Аннотация

- Да, господин! Я постараюсь, господин. Не соизволит ли господин заплатить небольшой аванс за будущую работу?

- Сколько?

- Немного, господин. Три огруна, если тебя не затруднит.

Сержик опять полез в карман, и, вынув горсть "трофейных", разбойничьих монет выбрал из нее три огруна, и протянул их хозяину.

Дядя Табир, с восхищением смотревший на горсть мелочи, низко поклонившись, взял монеты, и угодливо сказал:

- К твоим услугам! Ужин сейчас будет.

Пришедший в себя Сержик подгреб под себя пару подушек, и, усевшись поудобнее, огляделся вокруг. Несмотря на поздний час, народ и не думал расходиться. Наоборот, в комнату входили все новые халатоносцы, и с достоинством рассаживались на подушках. Смуглый мальчик принес кувшин с водой для умывания, а чуть погодя, чайник и чашку. В чайнике был настоящий черный чай, крепкий и душистый. Соскучившийся по этому напитку Сержик, с удовольствием выпил сразу две чашки, и лишь потом взялся за еду. Баранина, тушенная с горохом показалась ему необычайно вкусной. Поужинав, он приказал мальчику принести в его комнату еще две порции ужина, и, спросив дорогу, покинул зал.

Девушки спали, сидя на циновке. Прислонившись друг к другу, и обнявшись, они сладко дрыхли, отдыхая после тяжелого пути. В углу горели три свечи в подсвечнике, но они не мешали уставшим пленницам. Вошедшему с ужином мальчику Сержик указал куда поставить поднос, и сунул ему мелкую монетку. Улыбнувшись доброму господину, мальчик убежал. Сержик тут же запер дверь, и потормошил спящих подруг.

Люська, раскрыв глаза, томно протянула:

- Ой, Сержик, зачем ты меня разбудил? Мне Захаров снился.

- Поешьте пока, успеете выспаться. Я не понял, а почему вы развязаны?

- А ты что же, хотел, чтобы мы тут связанными тебя ждали? Не дождешься!

- Да мы сами развязались, Сержик, - примирительно сказала Натин. Устали уже в этих веревках. Как нас сюда привели, мы и распутались.

- Узнал что-нибудь про Захарова? - спросила Люська.

- Пока нет, но вопросы уже задавал. Жду ответов.

- Ладно, давай твой ужин. Нас, правда, покормили. Но я нервничаю.

- Да я уж чувствую, что ты на пределе. Попробуйте чай. Настоящий

- Да ну? Точно! - воскликнула Люська, отхлебнув прямо из носика чайника.

- А что это? - спросила Натин, осторожно пробуя чай так же, как и Люська, из носика.

- Это такие специальные листья. Их заваривают кипятком. У нас этот напиток пьют каждый день, и все его очень любят.

- Наверное, я его тоже полюблю, ответила Натин.

Глава шестая

На стук в дверь путники отреагировали по разному. Люська с Натин съежились от испуга, сидя на циновках, а Сержик подобрался, как хищник, готовый к прыжку.

- Кто там? - спросил он.

- Господин, это Рамас. У меня есть новости, господин. Позвольте войти.

- Входи, Рамас! Что за новости?

- Дядя Табир велел мне узнать про стражников из Барбака, - торопливо сказал влетевший в комнату мальчик. Глаза его так и стреляли по сторонам. - Я все узнал. Они в таверне "У дракона". Сидят и пьют вино. Уже совсем пьяные. Я виноват, господин, но они со мной разговаривать не стали. Но пленника с ними нет. Нет его и в таверне, потому что я поспрашивал, и это я знаю точно. Скажи, господин, чем я еще могу быть полезен?

- Покажи мне, где эта таверна, Рамас. И ты останешься доволен моей наградой.

- Конечно, господин! С радостью!

- Тогда пойдем!

- Господин, а разве ты не свяжешь своих рабынь?

- Нет. Они никуда не денутся. Куда бежать в чужой стране?

- Да, господин! Ты совершенно прав! Я не подумал.

- Но запереть их, все-таки, придется. Не хочу, чтобы их украли.

- И это мудро, господин! В Чертане много воров.

- Вот-вот!

Сержик подмигнул девушкам, и, выпроводив Рамаса, вышел за дверь.

Путь к таверне " У дракона" был недолог, но запутан. Узкие улочки были похожи друг на друга, как близнецы. Глинобитные дувалы с обеих сторон, и ворота, ворота, ворота. В большинстве своем запертые.

Ворота в трактир были открыты, и из них выезжал небольшой обоз. Две телеги с возницами, и три всадника с заводными лошадьми. Сержик с Рамасом протиснулись в щель между обозом и воротным столбом, стремясь поскорее войти в трактир. Мельком взглянув на выезжающих, Сержик вдруг почувствовал, как забилось сердце.

- Рамас, это они?

Мальчик всмотрелся во всадников, и утвердительно кивнул головой.

- Да, господин, это они, стражники из Барбака. Странно, но я не видел, чтобы они были готовы выехать. Прости, господин!

- Ладно, Рамас, все хорошо. Вот тебе за труды, и уходи. Это уже мое дело.

Он протянул мальчику две монетки, из тех, что нащупал в кармане, и вышел из ворот вслед за обозом.

Глядя в спины удаляющихся всадников, он отошел к глиняному забору, пощупал свое лицо обеими ладонями, и стал меняться. Нос уменьшился, и немного расплылся, глаза стали узкими, волосы черными, а борода стала выступать реденьким клинышком. Одежда также претерпела изменения, и через минуту на улочке стоял еще один житель Чертаны. Он встряхнулся, оглядел себя, и торопливо зашагал за обозом.

Стражники пропустили телеги вперед, и, переговариваясь, ехали позади обоза. Сержику не стоило труда догнать их и окликнуть. Один из воинов остановил коня, и грубо рявкнул на Сержика:

- Чего тебе, узкоглазый?

- Извини, воин, - почтительно поклонился Сержик, - говорят, что вы везли на торг чужеземца. Я бы с удовольствием купил его.

- Ха, да откуда у тебя такие деньги? Тем более, что мы его давным-давно продали?

- Когда же вы успели его продать? Я так надеялся!

- Не повезло тебе, узкоглазый! - засмеялся стражник. - Он пользовался таким спросом, что мы не довезли его даже до Чертаны. Какой-то придурок купил его еще по дороге. И дал хорошую цену. Настолько хорошую, что мы купили все, что приказал нам начальник стражи, да еще осталось на выпивку. Только поэтому я с тобой разговариваю. Я сегодня добрый!

- Благодарю за объяснение, благородный господин, - снова поклонился Сержик, и с горечью добавил: - Очень жаль, что вы не довезли его до города! А куда же его увезли?

- Не переживай, узкоглазый, - снова заржал стражник, - я постараюсь поймать еще парочку, и тогда у тебя будет шанс. А куда увезли того, я не знаю. Об этом разговора не было.

Он хлестнул коня плетью, и поскакал догонять обоз. А Сержик, понурившись, пошел, куда глаза глядят.

За размышлениями он и не заметил, как остановился у ворот таверны дяди Табира. Толкнув ворота, он вошел во двор, и когда какой-то слуга обратился к нему на языке сулим, очнулся, и поспешил убраться подальше. Необходимо было снова менять внешность.

Через десять минут во двор той же таверны вошел стражник Барбака, и направился в свою гостевую комнату. Отперев дверь, он вошел, и, заметив, как непроизвольно напряглись девушки, сказал:

- Спокойно, это я. Просто я уже забыл, каким был до этого. Не обращайте внимания.

- Ну что, Сержик, - сказала успокоенная Люська, - как дела?

- Дела плохи. Захарова в городе нет, и не было.

- Как это так? А где же он?

- Не знаю. Надо посмотреть. Дайте только отдохнуть. Я устал, как собака. Мне уже не хватает Силы. Помолчите пока, ладно?

Под удивленными и огорченными взглядами девушек Сержик присел на подушки, разбросанные по комнате, и задумался. Потом достал из своего рюкзака хрустальный шар, положил его себе на колени, и уставился внутрь. Свет восковых свечей наполнял магический предмет теплотой и уютом, но увиденное Сержика не обрадовало.

Захаров, избитый и связанный, лежал в забытьи на соломе в каком-то сарае. Факел, горевший за щелястой дверью, бросал багровые отблески на его заросшее лицо. Сержик собрал все силы, напрягся, и послал свою мысль пленнику. Глядя в шар, он молил, чтобы Антон услышал его, и, словно вняв его призыву, Захаров шевельнулся. Открыв глаза, он посмотрел вправо и влево, а затем хрипло произнес:

- Сержик, это ты?

- Я, я, конечно, - горячечно зашептал Сержик. - Где ты?

- Не знаю! Меня только что привезли.

- Хорошо. Я свяжусь с тобой завтра. Узнай, где ты.

- Ладно, Сержик, я постараюсь.

- Все, я ухожу, - прошептал колдун. - Мне надо экономить Силу.

Он убрал руки от шара, и связь прервалась. Откинувшись на подушки, он даже застонал, от бессилия. Девушки молча смотрели на него округлив глаза. Наконец Натин, прервав молчание, спросила у него:

- Ты что, не знаешь, где Захаров?

- Самое страшное, что он сам не знает, где он, - горько усмехнулся Сержик. А я уже на пределе. Еще один сеанс, и я снова стану выглядеть чужаком. Не знаю, что и делать.

- Ничего, Сержик, ты справишься, - бросилась к нему Натин. Обняв его, она стала целовать его, пока смущенный колдун не вырвался из ее объятий.

- Натин, ты не понимаешь! Нам надо срочно уходить из города, иначе мы, в самом деле, станем рабами. Без Силы все мое умение годится только на показ карточных фокусов.

- Но уже ночь! Нас не выпустят из города.

- Да! Ты права! Переночуем и уедем.

- Мы справимся, Сержик! - успокоила его Люська. Мы всегда справляемся, верно?

- Да, Люсь, я надеюсь, что все будет хорошо!

Глава седьмая

Захаров был очень удивлен, услышав в своей голове шепот Сержика. Просто невероятно, до каких высот дорос бывший сослуживец. Тихий-тихий, а вон каким колдуном стал. Дотянуться до него через пространство без приборов связи, это не шутка! Конечно, Захаров надеялся, что его найдут, но не думал, что это произойдет так. Главная проблема состояла в том, что ни Захаров, ни его друзья не ведали, где его искать. Да и сил у него было уже маловато. Если его не покормят сейчас, то Захаров станет еще слабее. А ведь он не собирался сдаваться. В ближайшем будущем ему предстояло освободиться, и покинуть эту негостеприимную страну. Да и отомстить своим обидчикам не помешало бы.

Пламя факела заметалось за дверью, словно его кто-то взял в руки, и дверь отворилась. Неторопливо, с достоинством, в сарай вошел полный мужчина с бритым лицом, в длиннополом халате, расшитом звездами, в атласных шароварах и остроносых туфлях с золотыми пряжками. За ним в дверь протиснулись два звероподобных охранника, вооруженных обнаженными саблями. Один из них держал в руке факел.

- Ну как ты, - спросил толстяк, - очухался?

- Воды дайте, - хмуро сказал Захаров, - и поесть.

- Конечно, конечно! - воскликнул толстяк, - все будет. Если ты поклянешься не буянить. Понимаешь, мы не можем кормить тебя с ложечки, а охрана мне самому нужна. Так что?

- Не буду я буянить, я есть хочу, - ответил Захаров, надеясь сначала освободить руки и ноги, а уж потом строить планы на будущее.

- Поклянись!

- Клянусь, сказал же! - ответил Захаров.

- Несите еду, - крикнул толстяк за дверь. - Зуран, освободи его.

Заросший черным волосом, огромный Зуран подошел к Захарову, и своей кривой саблей небрежно полоснул по веревкам на руках и ногах пленника. Растирая следы от веревок на запястьях, Захаров приподнялся и сел. Толстяк с любопытством следил за ним, а охранники приподняли сабли.

- Ну, где еда-то? - грубо спросил Захаров, - вы меня уморить решили?

Толстяк захохотал, и охранники тоже заржали грубыми голосами. Оттолкнув одного из охранников, в сарай вошла молодая женщина с подносом в руках. Она молча поставила его на землю, и тут же вышла. Охранники проводили ее взглядами, и снова уставились на Захарова.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул толстяк. Завтра я приду за тобой, и мы будем говорить.

Он повернулся, и, отодвинув неповоротливого охранника, вышел. "Быки", как назвал их Захаров, двинулись следом, мешая друг другу. Наконец, щелкнул замок, и за дверью стихло. Только факел продолжал посылать слабые полоски света плясать на полу и стенах сарая.

К удивлению Захарова, в кувшине, принесенном женщиной, было вино, правда, изрядно разбавленное водой. В чашке лежал сочный ломоть холодного вареного мяса. Черствая лепешка дополняла ужин. Торопливо, жадно глотая куски, мужчина стал насыщать корчащийся в голодных спазмах желудок. Еда исчезла неожиданно быстро. Запивая еду вином, Захаров почувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему. Теперь надо спать. Завтра он уже будет способен, по крайней мере, на составление плана освобождения. Хорошо, что Сержик и девочки в порядке. Хоть Захаров и не спрашивал, но почувствовал, что с ними ничего плохого не случилось. А это уже было неплохо.

Он отставил опустевший поднос подальше, и, собрав солому в кучу, повалился на нее, мгновенно уснув. Во сне он вздрагивал, метался, и что-то бормотал. Пленение не пошло ему на пользу. Но силы возвращались к нему.

Проснувшись утром, Захаров обшарил карманы, и обнаружил, что туземцы, не имеющие понятия об этой детали туалета, оставили ему некоторые полезные вещицы. Главной, конечно был камень-переводчик. Еще ночью Захаров удивился, как хорошо он понимает язык местных жителей. Теперь же все стало на свои места. Еще на свет появился многофункциональный швейцарский складной нож, а в боковом кармане Захаров обнаружил мешочек с местными монетами, позаимствованный у разбойников. Он воспрянул духом, и поглубже упрятал находки. Все это могло пригодиться, а камень уже работал, оправдывая свое назначение.

Пришедшим охранникам Захаров от души улыбнулся, и с готовностью подставил руки в ответ на недвусмысленно показанную веревку. Его вывели из сарая, придерживая за плечи, и только теперь Захаров увидел, куда занесла его судьба.

Он находился в предгорье, на самой границе каменистого плато и зеленого, бескрайнего луга. Небольшая деревушка, состоящая из десятка глинобитных домов, вытянулась вдоль каменной россыпи. Сарай, где ночевал Захаров, находился немного на отшибе, и рядом с ним рос громадный пирамидальный тополь. Вдали, на лугу, одиноко торчала фигура чабана в остроконечной шапке, пасущего большое стадо овец.

Захарова повели вдоль деревни в самое большое здание, построенное в центре. Войдя, он увидел комнату с тремя маленькими окошками, затянутыми слюдой, с глинобитным полом, на котором был расстелен большой ковер. На ковре, опираясь на подушки, вольготно расположился толстяк, приходивший ночью. Охранники довольно грубо толкнули связанного Захарова в угол, а сами остались стоять у входа, бдительно поглядывая на пленника.

- Ну, как отдохнул, - улыбаясь, спросил толстяк.

- Да, спасибо, - ответил Захаров.

- Ты забыл сказать " господин", - ласково сказал толстяк.

- Разве? - деланно удивился Захаров. - Разве у меня есть господин?

- Я твой господин! А ты - мой раб! Я купил тебя, и притом, за немалые деньги. Ты понимаешь это?

- Я понимаю, что ты заплатил кому-то деньги. Но, при чем тут я? Извини, но я не собираюсь становиться рабом.

- Ну что же, я тоже понимаю тебя. Но, дело в том, что я многое про тебя знаю. И даже твое оружие у меня. Знаешь, я сразу стал искать тебя после уничтожения озерного чудища. А уж когда ты разгромил банду Мамзета, я тебя зауважал, и еще больше захотел тобой владеть. А то, что я хочу, всегда исполняется. Запомни это!

- Ничего у тебя не выйдет! И вообще, кто ты такой, и где я нахожусь?

- Я - владелец самого крупного золотого рудника в Сулифате. Меня зовут Маржан. И это имя хорошо известно по всему миру, но мало кто меня видел вживую. Я не хочу славы, я хочу денег. Я привык, что мои приказы исполняются, а мои просьбы имеют силу приказа. Я покупаю все, что хочу, и мои покупки приносят мне еще больше денег. И ты должен окупить свою стоимость и принести мне доход. Я понятно выражаюсь?

- Да уж куда понятней? Маленький император!

- Возможно, когда-нибудь я и стану императором. Это не исключено. Но для этого мне нужно еще больше денег. Денег, чтобы купить оружие. Оружие, способное без проблем победить любую армию. Твое оружие, чужеземец. Кстати, как тебя называть?

- Называй меня Антоном.

Глава восьмая

- Так вот, Антон. Научи меня пользоваться твоим оружием, и подскажи, как мне сделать побольше такого оружия. И ты увидишь, как я могу быть благодарен. Так что ты мне скажешь?

- Не знаю. Мне надо подумать, - ответил Захаров, надеясь потянуть время. - Но ты мне не сказал, где я.

- Ты в предгорьях, около моего золотого рудника. Большего тебе знать пока не надо.

- Ты не сможешь победить армию с одним моим ружьем, а сделать еще хоть одно такое ружье ты не в силах. У тебя нет нужных станков и нужного металла.

- Я найду все, что ты скажешь. Только скажи мне!

- Я подумаю, - упрямо сказал Захаров. - И на этом тоже пока все.

Толстый Маржан внимательно посмотрел на него, помолчал, и коротко приказал:

- Увести! Беречь, как зеницу ока!

Вернувшись в сарай, Захаров обнаружил в нем поднос с завтраком. Лепешки с медом, и, что удивило Захарова больше всего, настоящий черный чай. Аккуратный глиняный чайничек до крышечки был заполнен ароматным напитком. От души позавтракав и выпив весь чай, Захаров разлегся на соломе, и принялся составлять план побега. Но информации было так мало, что он бросил это бесполезное занятие, и уснул.

Проснувшись часа через два, Захаров почувствовал себя совсем бодрым. Впору было устраивать революцию в отдельно взятой стране. Необходимо было только освободиться и забрать свое оружие. Его активная натура требовала действия, а разум советовал погодить, не торопиться. Без информации он был бессилен.

Поднявшись, он прошелся вдоль стен сарая, заглядывая в каждую щель. В принципе, выломать пару досок не составляло труда, но снаружи, с каждой из сторон сарая стояли на посту два охранника, из которых один, кроме сабли, был вооружен луком. Шансов победить их в честном бою имея на вооружении швейцарский нож, равнялись нулю. Захаров вздохнул, и снова повалился на солому.

В полдень дверь отворилась, и девушка принесла обед. Как всегда ее страховали два охранника. Бараний суп с крупно нарезанной лапшой, и кусками то ли репы, то ли редьки вместо привычной Захарову картошки, был совсем неплох. А вот жареные колбаски с гороховым пюре порадовали его. Он подумал, что, скорее всего, его кормят со стола Маржана, вряд ли охрана питалась так качественно.

Поспать после обеда ему не пришлось. Ввалились трое охранников, заломили руки назад, и крепко стянули в запястьях. Затем вывели из сарая, и посадили на коня. К троим охранникам добавились еще семеро, и Захаров со свитой тронулся в путь. Скакали часа три, за которые свита не промолвила ни слова. Погода была прекрасной, а пейзажи просто восхитительными, и, если бы не связанные руки, поездкой можно было бы наслаждаться.

Они вплотную приблизились к горам, двигаясь по дороге, вручную очищенной от камней, судя по обочинам, заваленным булыжниками. Еще издали Захаров заметил несколько отверстий в подножии горы, около которых суетились люди. Подъехав ближе, и увидев отвалы пустой породы, он понял, что это и есть золотоносные шахты Маржана, да вот и сам хозяин сидит в походном кресле под навесом. Помахав рукой подъезжающим, Маржан продолжил беседу с каким-то долговязым мужчиной, раболепно кланяющимся при каждом слове толстяка. Захарова ссадили с коня, и подвели к Маржану. Долговязый удивленно уставился на Захарова, который лукаво подмигнул ему, заставив смутиться. Маржан усмехнулся, глядя на Захарова, и приказал спешившейся охране:

- Развяжите его, - и, дождавшись исполнения приказа, сказал: - Карим, ты свободен. - И когда долговязый, снова поклонившись, удалился, обратился к Захарову:

- Садись, Антон. - Ты понял, куда тебя привезли? Это мои золотоносные копи. Ты был когда-нибудь в таком месте?

- Нет, никогда. Но, интересно было бы посмотреть.

- Посмотришь. Ты что-нибудь решил?

- Нет еще. А должен был?

- Я не тороплю тебя Антон, но все же ты что-то должен решить. Или ты со мной, или против меня.

- А что бы ты решил на моем месте? Не зная обстановки вокруг, расстановки сил, участников игры?

- Игра! Да, ты прав, Антон! Это игра! И это увлекательная игра! Давай поиграем в нее вместе!

- Рассказывай, Маржан. Рассказывай все, что знаешь. Мне нужна информация, а без нее я ничего решить не могу.

- Хорошо! Я все тебе расскажу. Только особо мне рассказывать нечего. Все просто. Есть Сулифат, в котором правит султан Азур, и есть Маржан, у которого много денег, тысяча воинов, и десять тысяч рабов. Но, по сравнению с возможностями султана, Маржан никто! У султана больше денег, больше воинов, и больше рабов. Но я хочу переломить ситуацию в свою пользу, и это можно сделать с новым, небывалым оружием. Если тысячу моих воинов вооружить твоими, как это, ружьями, то этого будет достаточно, чтобы победить войско султана. А дальше... дальше все просто. Деньги, рабы и войско султана станут моими, и я стану править Сулифатом. А если наделаю ружей побольше, - буду править всем миром. Такая вот игра!

- Я понял твою игру. А ты понимаешь, что в этой игре погибнут тысячи невинных, сотни тысяч. Сколько горя придет в Сулифат? Ты знаешь?

- Да, конечно! Кому-то не повезет в этой игре, а кто-то взлетит на самый верх. Но это игра, и пусть проигравший плачет! Зачем мне задумываться над этим? Это не моя проблема.

- Да, я знаю эту поговорку. Так говорят сволочи, которым глубоко наплевать на других. И вот что я скажу тебе, Маржан: - Я не с тобой! Ты не получишь ружей! И даже не потому, что я не хочу, хотя и поэтому тоже. У тебя нет, и еще много лет не будет мастеров, способных изготовить подобные ружья.

- Я понял тебя, Антон. Да, у меня пока нет таких мастеров, хотя я собираю таланты со всего мира. Они многое уже сделали, и делают. И, возможно, они сами раскроют секрет твоего ружья. Не думаю, что это будет быстро, но, все-таки, возможно. А ты можешь проиграть, правда? Но это твое решение. Запомни, ты сам выбрал свою участь. Если ты не хочешь открыть тайну ружей добровольно, что ж, может быть, откроешь ее под пытками. Мне все равно как это произойдет. Мне важен результат. А пока... Ты ведь хотел увидеть мои золотоносные копи? Ты их увидишь!

Он встал, отвернулся от Захарова, и приказал охране:

- Заковать его в кандалы и в штольню. Пусть пока добывает для меня золото. Заодно и посмотрит, как это делается. Может быть, он еще передумает. А если не поумнеет, есть другие способы.

Снова оказавшись в руках охраны, Захаров попытался вырваться, но силы были неравны. Его отвели к кузнецу, который быстро и ловко заклепал на нем ножные кандалы, позволявшие ходить только мелкими шажками. Оставив руки свободными, кузнец доброжелательно сказал Захарову:

- Ты, парень, под браслеты-то тряпочку подматывай, а то без ног останешься.

Подгоняемого острием сабли, Захарова провели к входу в штольню, откуда начался долгий путь вниз.

Глава девятая

Два охранника, подхватив Захарова под руки, и, невзирая на его сопротивление, поволокли пленника в темный зев пещеры. Вход в нее сторожил отряд вооруженных до зубов воинов, ревностно несущих службу. Но, к сожалению, Захарова с сопровождающими они пропустили беспрепятственно. Наверное, выйти из пещеры было намного труднее, чем войти.

Один из сопровождающих подхватил со стойки у стены уже зажженный фонарь. Захаров мельком глянул, и удивился: фонарь был очень похож на земные шахтерские фонари с медной сеткой. И он бы уже не удивился, узнав, что горючим для фонаря является бензин. Но, скорее всего, это было масло. Идя по штреку, Захаров заметил, что чем дальше вглубь, тем чаще стали попадаться развешанные на стене подобные фонари. Видно, Маржан действительно стремился к прогрессу, и что-то у него уже получалось.

Внезапно дорога пошла под уклон, и где-то там, вдали, виден был яркий свет. Приблизившись, Захаров увидел огромную пещеру естественного происхождения, используемую под жилое помещение. Несколько сотен людей, под присмотром вооруженных надзирателей, словно муравьи перемещались в этом пространстве. Пока пленника вели к неведомой ему цели, он успел заметить, что движение людей довольно упорядочено. Часть рабов отдыхала на деревянных нарах, выстроенных в два этажа, другие, усталые и изможденные, только укладывались спать. Часть спальных мест пустовала, видно их постояльцы отрабатывали свою смену в забое.

Звякая браслетами, которые и в самом деле начали натирать Захарову лодыжки, он мелкими шажками двигался широким проходом, с любопытством поглядывая по сторонам.

Над головой его висели сталактиты, что говорило о естественном происхождении пещеры, но сталагмиты были аккуратно убраны, а пол выровнен. Зал был достаточно освещен яркими фонарями, так что надзирателям не составляло труда следить за рабами.

В глубине пещеры виднелось еще одно отверстие, у которого также стояли вооруженные люди. Вдоль стены, примыкающей к отверстию, было построено что-то типа длинной одноэтажной казармы. Туда и направлялись стражники, сопровождающие Захарова. Заставив пленника встать на колени, один из них вошел в дверь, расположенную с торца здания, и вскоре вышел с тем самым долговязым мужчиной, которого Захаров видел разговаривающим с Маржаном.

- Привели? - спросил он. - Что приказал Маржан?

- В штольню, - ответил стражник. - Больше ничего.

- Ну, в штольню, так в штольню. Вы свободны. Им займутся мои люди. Красс, проводи парня в штольню. Покажи все, и дай инструмент.

Подошедший коренастый, безбородый надзиратель поднял Захарова с колен, и тычком направил в нужном направлении. Они вернулись назад, к свободным нарам, и надзиратель, посмотрев в таблички, висевшие на его поясе, указал Захарову его ложе.

- Здесь будешь спать, - коротко буркнул он, - пойдем за инструментом.

Подойдя к стене, где было устроено нечто вроде склада, он жестом указал на кучу кайл, лопат, и висевшие на крючках фонари.

- Выбирай, - снова буркнул он.

Захаров выбрал себе не сильно разбитое кайло с отполированной руками рукояткой, широкую лопату, и уже зажженный фонарь. Повинуясь жесту надзирателя, он, уже заметно прихрамывая, пошел ко входу в штольню. Надзиратель молча шел следом за ним, поигрывая внушительной дубинкой.

Довольно скоро, пройдя коротким переходом, они попали в следующую пещеру, чуть меньше размером, чем предыдущая, и хуже освещенную. Зато здесь текла река. Или просто широкий ручей, перегороженный плотиной. Место за плотиной было освещено ярче, и там суетилось много, народа и разносился дробный стук. На немой вопрос Захарова надзиратель все так же коротко ответил:

- Золото моют.

Действительно, откуда-то из глубины пещеры к плотине двигалась вереница рабов с тяжело нагруженными тачками, возвращаясь обратно с пустыми. Захаров пересек речушку через узкий мостик, и, пропуская рабов с тачками, пошел по штреку вдоль стены. Промежутки между фонарями, развешанными на стенах, стали большими, но пол штрека, выровненный рабами, позволял идти, не опасаясь споткнуться. Постепенно издали стал доноситься шум голосов, который становился все громче, и перед Захаровым открылась огромная новая пещера. Конец ее терялся вдали, и только огоньки далеких фонарей показывали протяженность пещеры.

Сотни рабов добывали золото, разрабатывая богатую рудой кварцевую золотоносную жилу. Шириной более двух метров, она извивалась по стене пещеры, и исчезала в толще темно-зеленого диорита. Видимая ее двухсотметровая часть была плотно облеплена рабами, яростно дробящими кварц кайлами. Отбросив породу из под ног лопатой, они снова принимались колотить в стену увесистым инструментом.

Подведя Захарова к свободному участку жилы, надзиратель подозвал своего коллегу, наблюдающего за производственным процессом, и поручил нового раба его заботам. Сам он облегченно вздохнул, и пустился в обратный путь. Новый надзиратель, отстегнув от пояса одну из многочисленных табличек, записал что-то на ней острой железной иглой, и, спросив у Захарова имя, записал его тоже. Затем, потеряв к нему интерес, приказал приниматься за работу.

Отставив в сторону лопату, Захаров примерился, и нанес удар кайлом. Инструмент отскочил, и чуть не отсек ему ухо. От стены же отвалилось лишь несколько кусочков. Сосед по жиле, заросший волосом широкоплечий мужик, оглянувшись назад, торопливо сказал ему:

- В щели бей, недотепа!

Захаров присмотрелся, и увидел, что кварцевая жила испещрена трещинками, делающими ее похожей на мозаику. Примерившись, и ударив концом кайла в одну из щелей, он добился того, что на пол под ноги упал внушительный кусок породы, килограмма в два. Почувствовав азарт, Захаров неторопливо принялся бить, тщательно прицеливаясь, и вскоре ему пришлось браться за лопату. Надзиратель, присматривающий за новичком, поймав взгляд Захарова, показал ему большой палец, - наверное, интернациональный знак одобрения.

Освоив шахтерскую премудрость, Захаров не стал идти на рекорд, ясно понимая, что нет смысла перетруждаться для мутного дяди Маржана. Да и силы, только начинающие восстанавливаться, следовало приберечь. Поэтому он, изображая ретивого работника, бил кайлом не особо напрягаясь.

Часа через два объявили десятиминутный перерыв, и рабы кинулись пить воду и оправляться в отводке пещеры с глубокой расщелиной поперек. Захаров глотнул воды, принесенной из подземной реки, и этим ограничился. В пещере было довольно прохладно, и он не хотел вспотеть в этой обстановке. В таком темпе он и доработал до конца смены.

Глава десятая

Поужинав жидкой похлебкой с кусочками мяса, Захаров первым делом снял с себя майку, разодрал ее пополам, и подмотал куски материи под ножные браслеты. Ах, как же он пожалел, что с ним нет аптечки! Ссадины были уже глубоки, а кроме собственной мочи никаких дезинфицирующих средств у Захарова не было. Но, надеясь на силу народных средств, он не унывал. Поболтав со своими новыми товарищами, новоявленный раб узнал много нового и полезного. Как вести себя с рабами, надзирателями и охраной, как работать не перетруждаясь, и прочие хитрости рабской жизни. В общем-то, оказалось, что подневольный труд рабов мало чем отличается от труда большинства соотечественников Захарова в эпоху социализма. Та же посменная работа, скудная пища и проблемы с жильем. Милиция и КГБ в роли надсмотрщиков. И та же житейская хитрость простого народа, позволяющая выжить.

Он, постаравшись, смог бы, наверное, самостоятельно снять кандалы со своих ног, но решил, что пока не стоит этого делать. Не пришло еще время. Нужно было получше сориентироваться в тамошнем обществе. К слову сказать, Захаров решил поднять восстание в шахте, а для этого нужно было находиться в гуще событий.

Шесть часов сна, и Захаров снова на ногах и с кайлом в руках. Тяжелая физическая работа, монотонная и грязная. Хорошо хоть, что с водой проблем не было.

Так и прошло несколько смен. Время в пещере текло незаметно, а скоро он уже не знал, день на поверхности, или ночь. Временами он тосковал по своим друзьям, особенно по Люське, но, единожды поставив перед собой цель, он изо всех сил стремился ее достичь. Постепенно, исподволь, он заводил разговоры с соседями по нарам, перезнакомился с кучей народа, и все больше убеждался, что его план требует пересмотра и корректирования. Как ни странно это было, но рабы не спешили освобождаться в своей массе, и лишь наиболее свободолюбивые, коих было меньшинство, робко мечтали о воле. К ним-то и проявлял Захаров свой интерес.

Волосатый Паско, обозвавший Захарова в первый день недоумком, оказался соотечественником Натин. Сулимы захватили его полгода назад в степи. Налетели толпой, сбили с коня. С тех пор он томился здесь, и еще не потерял надежды вернуться домой. Предложение Захаровым дружбы Паско принял с воодушевлением. Сам он близко сошелся всего с одним пленником, Хваном, горсом по национальности. Это был светловолосый крепыш нордического типа, попавший в рабство к сулимам во время путешествия по Сулифату. В какой-то таверне его опоили, и продали Маржану. Он больше всех стремился к свободе, яростно жалуясь Захарову на трагическую судьбу. У него дома остались жена и сын. Захаров поставил перед ними задачу искать среди рабов единомышленников, сколачивая группу боевиков.

Его же самого потребовал к себе Маржан. Сдернув его с нар, когда Захаров крепко спал, двое стражников крепко подхватив под руки, потащили пленника наверх. Толстяк сидел в знакомом кресле под навесом, улыбался, и приветливо указал Захарову на табурет.

- Садись, Антон, - сказал он, на что Захаров, криво усмехаясь, заявил:

- У нас так стараются не говорить. Похоже на предложение поселиться в тюрьме.

- Ну, это у вас. А у нас все проще. Так как ты уже сидишь, то можешь и постоять в таком случае, - засмеялся Маржан.

- Что ты хочешь? - спросил Захаров.

- Все то- же. Хочу знать, как устроены ружья, и способ их изготовления. Я тут подумал, и решил, что мне можно ружье и попроще, лишь бы хорошо убивало. К твоему сведению, ружье уже убило одного из моих мастеров, - сказал он с укором.

- Сожалею, - ответил Захаров. - Но я тут ни при чем.

- Ладно, я не в претензии, он сам виноват. Мне интересно, как тебе экскурсия по моим копям? Понравилась?

- Не очень. Слишком уж пыльно и шумно, - усмехнулся Захаров.

- Ну, так может быть, пора и образумиться? Расскажи моим мастерам все, что знаешь, и ты свободен. Пойми, я не жесток, и никого не хочу убивать просто так. Если для достижения моих целей будет достаточно демонстрации, то я с удовольствием ей и ограничусь. Но демонстрация моих сил должна быть убедительной.

- Я понимаю. Поэтому ты ничего не получишь, - ответил Захаров.

- Это твое последнее слово?

- Да.

- Выпороть его. Пятьдесят плетей малой камчой для начала, приказал Маржан.

Захаров зло посмотрел на него, но сопротивляться не стал, когда четверо стражников накинулись на него. Сорвав с его торса одежду, они повалили его на подобие гимнастического коня из толстого бревна, мгновенно привязав ноги и руки Захарова под его брюхом. Один из стражников достал из-за пояса недлинную плеть из сыромятной кожи, и, взмахнув ею, приступил к экзекуции.

Первые удары ожгли спину, но последующие прошлись по уже частично онемевшей коже, и были не так болезненны. Кровь приливала к рубцам, и они синели по всей спине, пока не начали прорываться на третьем десятке ударов. Крепко стиснув зубы, Захаров постарался отрешиться от боли, подумав, что Маржан пожалел его, назначив наказание малой камчой. Большая камча, в три раза толще и с вплетенной в нее свинчаткой, как слышал Захаров, сбивала всадника с коня и разбивала голову волку.

Он не потерял сознания, и, когда порка закончилась, твердо посмотрел в глаза Маржана. Тот отвернулся, и коротко приказал:

- Увести! Три дня не трогать!

Подбежавший старичок с длинной белой бородой засыпал посеченную спину Захарова каким-то серым порошком, отчего кровь мгновенно остановилась. Пленника отвязали от колоды. Поддерживая его под руки, стражники снова поволокли Захарова вниз, и бросили на нары, прикрыв его же одеждой. Лежа на животе, он вдруг почувствовал, как что-то холодное и влажное укрыло всю его спину, охлаждая горящие раны. Он повернул голову, и увидел Паско и Хвана, с участием глядящих на него.

- Ну, ты и силен, - с восхищением прошептал Хван. - В сознании привели. Сколько тебе дали, пятьдесят? - И получив утвердительный кивок, заметил, - другие на тридцатом отключаются.

- Воды дайте, пить хочу, - прошептал Захаров.

Ему тут же вставили в рот горлышко фляги, заполненной ледяной подземной водой. Сделав пару глотков, Захаров почувствовал себя лучше.

- За что тебя, - спросил Паско.

- Не забивайте себе голову. Это наши с ним разборки, - ответил Захаров.

- Мы нашли еще пять человек, - прошептал Паско, оглядываясь. - Надежные люди.

- Хорошо, но этого мало. Пусть они тоже ищут несогласных. Нам нужна боевая группа.

- А что с оружием? Как мы будем поднимать восстание без оружия?

- Я что-нибудь придумаю, - ответил Захаров, проваливаясь в сон.

Глава одиннадцатая

Сержик собирал вещи. Медлить больше было нельзя. Сила таяла, а им еще нужно было, как минимум, выбраться из города. Девушки тоже паковали свои пожитки. Они

отдохнули, проспав практически весь день, прерываясь только для принятия пищи, и теперь собирались покинуть гостеприимную Чертану. Сержик не мог позволить себе оставить их всех без охраны, но и он несколько раз за день забывался коротким сном. Это, в какой-то мере, поддержало его силы, позволив не утратить личины Барбакского стражника. Но это становилось все труднее. Поиски Источника Силы в городе не дали результатов, а расспрашивать Сержик боялся. Но Источник был ему необходим, чтобы пополнить запасы своей колдовской Силы, и он решил снова попытать счастья.

Выйдя из комнаты, и заперев дверь, Сержик прошел в зал, и, найдя взглядом хозяина, жестом подозвал его к себе.

- Дядя Табир, - начал он, - не слышал ли ты о месте, где человек чувствует себя необычно. Я не знаю, как объяснить тебе, что я ищу, но это странное место. Может быть, оно вызывает страх, или, наоборот, веселит. Во всяком случае, мне необходимо найти это место.

- Страх, говоришь? - переспросил дядя Табир. - Да-а! Есть такое место. Знаю. Я сам был когда-то там, но только однажды. Но это далеко. Два дня езды, по крайней мере. Ты мне нравишься, воин, и я не советую тебе ехать туда. Но если так уж необходимо... Слушай! Надо двигаться на юг, по дороге на Збирохон. Но в сам город не заходи, там не любят чужаков. Проедешь мимо, а за городом будет ущелье. Когда въедешь в него, то по правой стороне найдешь пещеру. Ты ее сразу узнаешь. Вокруг ее входа валяются кости. Много костей! Всяких. Есть и целые скелеты, и уже разрушившиеся. Это страшно! Пещера буквально притягивает к себе людей и животных. И тот, кто подойдет близко к входу, чувствует ужас, который парализует его, и он уже не в силах покинуть это место. И погибает от голода и жажды.

- Я понял тебя, дядя Табир! Да, это то, что мне нужно! Спасибо тебе! Я уезжаю, и вот тебе в уплату за гостеприимство, - и Сержик высыпал в руку хозяина горсть разномастных монет.

- Ты очень щедр, воин, - сказал дядя Табир, посмотрев на монеты. - Пусть тебе помогут в пути твои боги! Удачи!

В сумерках они выехали из городских ворот, оставив позади несбывшиеся надежды. Хорошо хоть, что надоевший дождь прекратился. Так и не зная, где искать Захарова, в какую сторону ехать к нему, они двинулись в Збирохон. Вся надежда была только на Источник Силы. На то, что Сила поможет Сержику отыскать потерянного друга, и спасти его в чужой стране.

Погода была хорошей, дождя не предвиделось, и ветерок, дувший весь день, стих к вечеру.

Скинув с рук веревки, наброшенные для виду, Люська покрепче ухватила повод коня, и спросила у Сержика:

- Ну что, мы уже не пленницы? - На что колдун, хмуро ответил:

- Нет, союзницы! Ох, Люська, я так зол, что просто разорву любого, кто будет качать мне права. Даже маскировкой пожертвую.

- Да, я тебя понимаю, - ответила девушка. Скорее бы найти Захарова!

- Так поспешим, - воскликнула Натин, - Сержик, сделай светло.

Повинуясь просьбе, Сержик сотворил световой шарик, размером с грецкий орех, который достаточно освещал дорогу, чтобы ясно видеть ее. Большего им и не надо было. Пустив коней рысью, они поскакали дальше, на юг.

Позволяя отдохнуть лошадям, пересаживаясь на заводные, они проскакали всю ночь по степной дороге. Под утро, когда ночная темь сменилась на предрассветный сумрак, путники встали на отдых. Свернули с дороги, и, отъехав от нее метров на пятьсот, в небольшой низинке устроили бивак. Припасами, захваченными из таверны дяди Табира, наскоро позавтракали, покормили коней, и, выставив охрану, легли спать. Дежурить взялась Натин, и Сержик прекрасно отдохнул, проспав спокойно часа три.

Наблюдая за дорогой, Натин заметила, что движение по ней в дневное время было довольно оживленным, против ночного, когда наши путники не встретили никого. Ехали обозы, спешили куда-то гонцы, неспешно проскакал вооруженный отряд. Когда Сержик проснулся, Натин спросила его:

- А мы что, только ночью ехать будем?

- Ну, если вы согласитесь опять ехать связанными, то можно рискнуть ехать и днем. Иначе мы можем огрести кучу неприятностей. Мне не нравится идея объяснять каждому патрулю кто мои спутницы, и куда я с ними еду. Мне уже трудно удерживать вид стражника, так что смиритесь. День пересидим, а в ночь выедем. Сейчас ночи стали подлиннее, осень скоро, так что к следующему утру должны приехать в Збирохон. А там, как получится.

- Ну что ж! Тогда будем отдыхать, - сказала Люська. - Нет, мне не хочется быть рабыней даже понарошку. Бедный Захаров! - вспомнила она про Антона, - ему-то еще хуже.

Решив ехать ночью, до заката друзья валялись на своих спальниках, бездумно смотрели в серо-голубое сентябрьское небо, вяло разговаривали, и спали. Отдохнувшие лошади понесли их в темнеющую даль, когда поток путников на дороге иссяк.

Утром, на восходе, перед ними открылся вид на город Збирохон. По правде говоря, это была просто большая деревня, с глиняным тыном, из которого торчали деревянные колья. Объехав город по большой дуге, не привлекая к себе внимания, они поскакали дальше, к горной гряде синеющей вдали. Правда, вскоре пришлось свернуть в сторону, и снова залечь в удобном овражке, потому что неожиданно активизировались военные патрули, словно охраняющие подходы к гряде. Что было делать?

Сначала они не могли догадаться о цели передвижения патрулей, но присмотревшись, заметили, что вслед за парным патрулем следует обоз, сопровождаемый десятком стражников. Что-то происходило там, у подножия гор. Какой-то груз перевозился под усиленной охраной. Откуда и куда везли груз, было непонятно, но патрули не давали нашим путникам приблизиться к горам. Опять следовало ждать вечера, когда энтузиазм стражников иссякнет.

Внезапно патрули исчезли словно по мановению руки, и дорога стала пустынной.

- Скорей, скорей, собирайтесь, - закричал Сержик, торопя своих спутниц. Покидав вещи в мешки, они навьючили их на лошадей, и, взобравшись в седло, помчались к горам. Никто не преградил им путь, и через час скачки, от дороги они увидели устье ущелья. Оглядевшись, и никого не увидев, Сержик повернул взмыленного коня в темные теснины гор. Девушки скакали за ним. Правда, через некоторое время пришлось спешиться, и идти пешком, ведя коней в поводу, ввиду того, что дно ущелья было засыпано камнями.

Постепенно стены ущелья смыкались, отчего-то стало темнеть, а воздух в ущелье запах тленом. Сержик знаком приказал девушкам остановиться, отдал повод своего коня Натин, и, приложив палец к губам, пошел вперед.

Глава двенадцатая

У Сержика было такое ощущение, что в спину ему дует холодный ветер. И он с каждой секундой усиливался. Стараясь не упасть, прыгая через камни, колдун вдруг подумал, что не чувствует Силу, и, может быть, он ошибается в природе этого явления. Непреодолимая сила втягивала его в темный зев пещеры, появившийся справа по ходу движения. И это был не ветер. Потому что ветер дунул ему в лицо, принеся смрад разлагающейся плоти, и еще какой-то чужой, незнакомый запах. А хуже всего было ощущение страха, словно излучаемое пещерой. Сержик попытался затормозить свое продвижение вперед, но быстро сдался. Его тянуло равномерно и совершенно бездушно, словно некий автомат втягивал в себя тела людей и животных. Вот под ногами захрустели кости, и Сержик, запинаясь о звериные и человеческие черепа, был буквально внесен в широкое устье пещеры. И, словно выключился пылесос, давление на него исчезло, и он упал на колени, зашипев от боли. Под ним оказался остов какого-то животного, размером с собаку, о позвоночник которого Сержик ссадил кожу коленей. Он поднялся, и попытался вернуться, но включившийся в тот же миг невидимый пылесос оттолкнул его назад, хорошенько приложив о гранитное обрамление пещеры.

Сержик постарался успокоиться, и постоял не двигаясь несколько минут, прислушиваясь. Из пещеры не доносилось ни звука. Только страх усилился до невыносимости. Стараясь подавить это чувство, он прошептал заклинание, отгораживающее его от чужого давления, и ему сразу стало легче. Решившись, он сделал шаг вперед. Ничего не произошло, пещера не отреагировала на его продвижение вперед. И костей под ногами больше не было. Они остались там, за порогом пещеры. Тогда он шагнул еще раз, и еще. И с последним шагом в его голове постепенно, исподволь, стал возникать образ. Пещера, посреди которой из каменного пола поднимался вверх и исчезал четкий цилиндрический столб призрачного пламени. Сержик узнал Источник Силы, и обрадовался. Но, почему-то, он не чувствовал его присутствия, не ощущал ауры Силы. Что-то отгораживало Сержика от Истинной энергии, не позволяя напитаться колдовской Силой. Он снова вызвал в голове тот же образ, и внимательно всмотрелся в него. И увидел, что Источник Силы окружает темная, полупрозрачная масса, дышащая вместе со всполохами пламени.

Сержик не имел представления, что это такое, и никто не мог его предупредить об опасности, исходящей от неизвестного существа. Но он нуждался в Силе, поэтому без колебаний двинулся вглубь пещеры.

Ощупывая руками неровные стены подземного коридора, Сержик потихоньку продвигался вперед. Его путь был недолог: буквально за поворотом перед ним открылся подземный зал.

Распространяя вокруг ауру страха, бесформенная темная масса, состоящая из отдельных зерен, похожих на икринки гигантского размера, вяло шевелилась вокруг Источника силы. Сам Источник пульсировал болезненной синью своего пламени, и в его свете было заметно, что икринки зашевелились. Взбухая и перекатываясь, полупрозрачная, скользкая на вид масса, медленно двинулась на колдуна.

Сержик огляделся в поисках спасения, и, приняв решение, вскочил на выступ скалы у стены пещеры. У него был только один путь - к Источнику Силы, и следовало сделать все, чтобы достичь его. "Икра гигантской лягушки", как про себя назвал ее Сержик, шевелясь, подкатывала ему под ноги, постепенно освобождая центр пещеры и собираясь около колдуна. Страх снова начал усиливаться, затуманивая разум, пытаясь подчинить, убить. Сержик сопротивлялся как мог, и, отчаявшись, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул через источник страха в центр пещеры.

Он недопрыгнул всего чуть-чуть, и его ноги увязли в толще икринок, но правой рукой он все же сумел достать Источник Силы. Боль пронзила его насквозь, исходя от ног, погруженных в загадочную икру, и от руки, касающейся Источника. Но Сила! Сержик теперь чувствовал ее, и пил, заполнял ее энергией все клеточки своего тела. И с отчаянным криком, крепко держась обожженной рукой за Источник, он левой, кривясь и гримасничая, сотворил Знак огня, и послал его в ужасное порождение тьмы. Ревущее пламя охватило чудовище, и оно, лопаясь и корчась, стало растекаться грязными лужами под беснующимся огнем. Но скоро огонь погас, высушив лужи, и в пещере остались только лежащий Сержик и Источник Силы, принявший свой обычный светло-розовый цвет.

С гримасой боли отняв руку от источника, Сержик осмотрел ее, заметив, что она вся обожжена, словно побывала в настоящем пламени. Но, тут боль стала уменьшаться, а обожженная поверхность кисти покрываться коркой, которая через несколько секунд отпала. Перед глазами Сержика была новенькая рука, моментально вылеченная Источником Силы. Но вот ноги, побывавшие в гадкой икре, выглядели плачевно. И даже не сами ноги, а обувь, которая превратилась в обрывки. Прочные сапоги из толстой кожи, бывшие на Сержике, истончились и распались на кусочки. Колдун просто стряхнул их с ног, и сотворил себе новые, точно такие же. Встав с неровного пола пещеры, Сержик снова обратился к Источнику Силы, но взять еще смог совсем немного: столько, сколько потратил на лечение и обувь.

Выйдя из пещеры, Сержик посмотрел вокруг, и увидел, что обстановка в ущелье изменилась. Солнце свободно заглядывало в ущелье, исчезла аура страха, окружающая это место, и лишь смрадные кости напоминали о безжалостном убийце, нашедшем свою смерть в пещере.

Следовало обезопасить Источник от случайных посетителей, и Сержик мановением руки собрав в кучу все кости, обратил их в прах, который тут же подхватил свежий ветер. Сдвинулись камни, повинуясь молодому колдуну, и проход в пещеру закрылся, оставив снаружи лишь небольшое углубление, напоминающее о месте нахождения Источника Силы. Осмотрев свою работу, он остался доволен, и, улыбнувшись, направился к девушкам, томящимся в ожидании.

Увидев его радостное лицо, боевые подруги вскочили с камней, на которых расселись в ожидании Сержика.

- Ну что, нашел? Рассказывай, Сержик, - затормошила его Люська.

- Да что рассказывать? - замахал он на нее руками. - Все хорошо! Источник нашел, подзарядился. Что еще-то?

- А чего это у тебя штаны подгорели?

- В костер наступил. Ерунда. Давайте лучше поскорее с Антоном свяжемся.

- Да, Сержик, давай скорее.

Натин бросилась к лошадям, и вскоре принесла в ладонях хрустальный шар. Передавая его из рук в руки, она улыбнулась Сержику, и попросила:

- Постарайся, Сержик! Найди его. Люсе очень тяжело!

- Я знаю, Натин! Ну конечно, я постараюсь!

Он присел на валун, и, склонив голову, стал вглядываться в прозрачную глубину шара, мысленно взывая к Захарову.

Глава тринадцатая

Сквозь сон Захаров услышал Люськин крик:

- Антоша, что с тобой? Почему у тебя спина в крови?

Он, не просыпаясь, пробормотал:

- Люсь. Ну чего ты? Все нормально! Ты спокойнее снись, не ори.

Тут вклинился голос Сержика, который настойчиво буравил мозг Захарова:

- Антон, проснись, проснись, Антон!

- Да, да! Просыпаюсь! Уже! Что случилось? - откликнулся, наконец- то проснувшийся Захаров.

- Привет! Тебя что, наказывали? Видок у тебя - жуть! Но, к делу. Времени мало. Ты узнал, где находишься?

- Нет, извини! Никто не знает, что это за место. Но я в горах. В золотоносных копях Маржана, если это вам что-то говорит.

- Ничего не говорит. Хотя постой! Золото, говоришь? И его возят из копей куда-то?

- Скорее всего. Я видел, как золото выносят из пещеры. А что с ним делают дальше, не знаю.

- Тогда спешу обрадовать тебя - мы, скорее всего, совсем близко. И тоже в горах. Мы видели обоз, который сопровождали человек десять. И патрули, проезжающие перед ними. Так что мы где-то рядом. Если, конечно, это перевозка золота.

- Хорошо, но будьте осторожны. На рожон не лезьте. Тут полно войск. Что вы хотите делать?

- Тебя освобождать!

- Вы с ума сошли. У Маржана тысяча воинов. Они вас сомнут.

- А что же делать?

- Повремените немного. Свяжись со мной через шесть часов. Хорошо? Я буду думать.

- Да, понял, - сказал Сержик, и убрал ладони от шара. Он тотчас заклубился туманом, скрывая изображение лежащего Захарова, а потом, внезапно, очистился, и снова стал прозрачным.

Люську бил озноб. Нервное напряжение и боязнь за Захарова вылились не в слезы, а в эту неприятную и болезненную дрожь. Натин, заметив подругу в этом состоянии, подошла, и крепко-крепко обняла ее, успокаивающе гладя по волосам. Люська положила голову ей на плечо, и, наконец, боль и разочарование вылились в слезы, которые крупными горошинами потекли по ее лицу, скатываясь на плечо Натин.

- Ну, Люсья, успокойся! Все будет хорошо! Ну, ты же знаешь Захарова! Разве он когда-нибудь сдавался? Верь ему! Он выпутается! Обязательно!

- Да, спасибо, Натин, милая! Я знаю, но все равно я очень за него переживаю! За что его избили? Ты видела, он весь в крови!

- Это следы от плетки. Я знаю. Я видела такие. Если он их выдержал, значит все в порядке. Заживет.

- Его, наверное, пытали. Да, это точно! Его пытали, Натин!

- Прекрати, Люсья! Даже если его и пытали, ты ничем ему не поможешь. Тем более своими слезами. Перестань сейчас же! Нам надо выработать план по спасению Антона, а не плакать. Все! Прекращай!

Сержик, во время этой сцены упорно смотревший в сторону, поднялся на ноги, и, подойдя к девушкам, обнял их обеих, и проникновенно сказал:

- Дорогие вы мои! Антона, конечно же, жаль. Но меня радует, что мы почти нашли его. Он где-то рядом, и завтра мы найдем его. А пока нам надо найти место для лагеря, и хорошенько подготовиться к завтрашнему дню. А через шесть часов соединимся с Захаровым. Или он что-то придумает, или мы. Другого выхода нет.

Они постояли еще немного, и, разомкнув объятия, повели коней к выходу из ущелья.

Волосатый Паско принес холодной воды, и, намочив тряпку, покрыл ею израненную спину Захарова. Антон дернулся от неожиданности, но тут же закряхтел от блаженства. Боль улетучивалась, словно под анестезией.

- Что, брат, хорошо? - улыбаясь, спросил Паско. - Это у нас водица такая. Все раны и болезни лечит. Ты видел у нас хоть одного больного? Нету! Мы все воду пьем!

- Лечебная, значит, - прохрипел Захаров распластавшись на нарах. - И за какое время лечит?

- По-разному, но такие раны, как у тебя, за три дня вылечит с гарантией. Так что будь спокоен. Пей воду, да промывай раны! И все будет хорошо.

- Спасибо, Паско! Налей мне флягу про запас, ладно? А как наши дела?

- Потихоньку. В нашей команде уже двадцать семь человек. Считая и нас.

- Против тысячи воинов Маржана это ничто. Тем более без оружия. Ты узнай, пожалуйста, может быть, кто-нибудь знает, где хранится оружие?

- Я поспрашиваю.

- Только осторожнее, Паско! Вдруг найдется предатель. Тогда вся наша работа разрушится. Ты понял?

- Да, Антон, я все понял. Я буду осторожен.

Тряпка высохла от горячего тела Антона, и Паско снова намочил ее в плошке. Расправив тряпку на спине Захарова, он хлопнул его по заднице, и сказал:

- Ладно, лечись. Я пойду, поболтаю с народом. Глядишь, что и узнаю.

От успокаивающего действия воды Захаров впал в забытье, а потом и крепко уснул, и не заметил, как его раны затянулись молодой, розовой кожей.

Разложив на тряпице детали пистолета, Люська протирала их до блеска, жалея, что не захватила ружейного масла. Но это было не страшно, главное, чтобы в трущихся частях не было песка. Натин с удивлением смотрела на действия Люськи. Дождавшись, когда подруга начала ловко собирать оружие, она спросила:

- Откуда ты все это знаешь, Люсья?

- Антон научил. Оружие любит ласку: чистку и смазку. Так он говорил. Смазки, правда, нет, но почистила я пистолет хорошо.

- Ты собираешься стрелять?

- Возможно! Но Захарова я никому не отдам. Пусть и не надеются.

Со щелчком вставив в рукоятку обойму, она спрятала пистолет в старую, потертую кожаную кобуру, и вытерла руки. Сержик задумчиво смотрел в огонь костерка, над которым висел котелок с водой. Он еще ничего не придумал, и был в растерянности. Как и Захарову, ему требовалась информация, а взять ее было неоткуда. Следовало найти место, где содержат пленного Захарова, и, изучив местность и окружение, создать план освобождения пленника. А до этого все его размышления не стоили и ломаного гроша. Посматривая на часы, он ждал условленного времени для связи с Захаровым, надеясь на его сметку и изобретательность. Приказав девушкам отдыхать, он встал, и размеренно начал ходить вокруг костра.

- Антон, проснись! Антон! Захаров! - прозвучало в ушах пленника. Он дернулся, и высохшая тряпка слетела с его спины. Спокойно повернувшись, он огляделся, и сел.

- Это ты, Сержик? Как дела? - спросил он негромко.

- Ну, кто же еще? Конечно, я! - ответил Сержик. - А ты, я смотрю, уже почти здоров?

- Похоже! - ответил Захаров, поводя плечами. - Зажило, как на собаке. Ты знаешь, вода-то здесь, в подземелье, лечебная! Живая, считай!

- Да ты что? Здорово! Надо будет потом создать запас. Когда мы их победим. Ты, кстати, что-нибудь придумал?

- Когда? Я спал. А ты?

- И я нет. Что-то не придумывается. Я думаю, утром мы будем искать твою пещеру, а когда найдем, тогда и подумаем.

- Да, согласен. Держи со мной связь, Сержик. Мне тоже надо сначала восстановиться. И у меня тоже мало информации. Отдыхайте. Привет девушкам.

- Пока, Антон!

Захаров поднял руки, и сделал несколько движений торсом, пытаясь определить степень исцеления ран. Нигде ничего не болело, поэтому он оделся, посмотрел по сторонам, и, убедившись, что его смена отдыхает, принялся за свои ножные кандалы.

Глава четырнадцатая

Утром Сержик поднял девушек на рассвете, решив, что вряд ли золото вывозят по утрам. Значит и встреча с патрулями менее вероятна. Они выехали из ущелья, и неспешно, постоянно оглядывая местность, порысили вдоль гряды. Выехать на дорогу они не рискнули, и поэтому ехали по бездорожью, огибая большие валуны и обломки скал.

Глазастая Люська первой заметила всадника, и они успели заблаговременно спрятаться. Пропылив по дороге, всадник умчался в ту же сторону, в которую направлялись и наши путники. Подождав немного, они снова продолжили путь, посматривая на дорогу. Поразмыслив, Сержик решил осмотреться сверху, для чего с трудом, но забрался на пологую скалу, торчащую отдельно от горной гряды. Пользуясь только руками и ногами, он, буквально на четвереньках поднялся на вершину, и, посмотрев по сторонам, крикнул сверху:

- Вижу! Много народа, всадники. Ага! Обоз тронулся в нашу сторону. Спрячьтесь!

- А ты как, Сержик? - крикнула в ответ Натин.

- Я тут посижу пока.

Обогнав обоз, пара патрульных галопом проскакала мимо, а за ними, под охраной десятка воинов, медленно ехали три телеги, перевозящие драгоценный груз. Всадники бдительно посматривали по сторонам, окружив телеги кольцом. Вездесущая пыль клубами вырывалась из-под копыт коней, но стражники, замотав лица платками, не обращали на это внимания.

Сержик в который раз пожалел об отсутствии у них бинокля, но что было делать? Кое-как, спустившись со скалы, он расчистил от камней небольшую площадку, и лег прямо на каменистую землю.

- Ты чего, Сержик? - спросила Натин. - что-то случилось?

- Да нет, ничего такого. Просто устал. Никогда по горам не лазил. Прямо коленки дрожат. Я сейчас, полежу, и все пройдет.

- Может тебе водички? Или поесть? - склонилась над ним Люська.

- Давай водички. Есть не хочу.

- Сейчас, Сержик, сейчас!

Люська бегом притащила флягу с водой, запасенной еще в степи, и подала Сержику. Крупными глотками выпив половину емкости, он отставил флягу, и сел.

- Фух-х, легче стало! Спасибо, Люська!- он передохнул, и продолжил, - Значит так! У меня появилась идея. Я их сделаю!

- Ну, чего ты придумал? - загорелась Люська, - давай, колись!

Сержик с ухмылкой посмотрел на девушек, и сказал:

- Да все просто! Я сам туда пойду. И Захарова выведу. А вы тут подождете.

- Ну, вот, так я и знала, - заявила Люська. - опять без нас. Мы что, уже ни на что не годны? Учти, лично я обиделась!

- Да ладно тебе, Люська! Сама понимаешь, что в этом деле вы мне не помощницы. Только мешать будете.

- Люсь, он правду говорит, - робко сказала Натин, - чем мы там ему поможем?

- Ну, не знаю! Может быть, и помогли бы! - решительно воскликнула Люська. - Мало ли!

- Все, все! Закончили диспут! Сказал, не пойдете, значит, не пойдете! Здесь ждать будете! - уже грубовато прикрикнул на своих спутниц Сержик. - Нет у меня времени еще и за вами присматривать. Мне хватит Захарова. Все, я сказал!

Огорченные и насупленные девушки больше не протестовали. Сержик снял с коня свой рюкзак, и стал шарить внутри, раскладывая какие-то предметы по карманам. Наконец, он отодвинул рюкзак в сторону, и встал.

- Я пошел! Нечего тянуть. Там Захаров ждет. Осторожнее тут, девчонки.

Натин подошла к нему, и, крепко обняв, поцеловала. Затем, глядя ему в глаза, сказала:

- Ты сам будь осторожнее, а мы-то уж побережемся. Удачи тебе!

Люська тоже подошла, и чмокнула его в щеку.

- Не сердись, Сержик! Удачи! Мы будем ждать.

Захарова разбудила перебранка рабов, пришедших с работы на отдых. Тут же рядом с ним плюхнулся на голые доски возбужденный Паско,

- Слышишь, Антон! Ты не спишь? С нами уже около двухсот человек. Это грандиозно!

- А сколько надзирателей в пещере?

- Человек триста.

- Вот видишь? Они запросто перебьют нас палками. Сколько вообще рабов в пещере?

- Это я знаю точно. Восемьсот человек в нашей пещере.

- А что есть еще пещеры?

- Да, конечно. Эта гора вся изрыта ходами и штольнями. Многие даже соединяют между собой разные пещеры. Я слышал разговоры надзирателей, так вот, они говорили, что на Маржана работают десять тысяч рабов. И эта гора не зря называется Золотой. Она вся напичкана золотом.

- А из нашей пещеры есть проход в другую?

- Точно не скажу, не интересовался. Но я узнаю.

- Вот иди, и узнай! Это очень важно, Паско. А ко мне пришли Хвана.

Паско исчез, а через некоторое время около Захарова прилег Хван.

- Как ты, Антон? - спросил он.

- Нормально. Все зажило. Слушай-ка, ты местный?

- Ну да, у меня дом в дне пути отсюда, в горах.

- Так ты что, сулима?

- Нет, я уже говорил тебе. Я - горс. Мы живем в Сулифате, но нация другая. И вера. Нас мало, поэтому мы сидим тихо, но сулимы хотят и нас согнать с родной земли.

- Хорошо! Ты можешь достать напильник?

- Это инструмент такой? Ты хочешь снять кандалы?

- Ну конечно! Так что?

- Я сейчас приведу одного спеца, он их снимает на "раз". Не беспокойся.

- Понятно. А ты не знаешь местных пещер?

- Всех не знаю, но если поспрашивать у наших..

- А что, ваших здесь много?

- Немного, двенадцать человек. Мы умеем прятаться от сулим. Нас можно взять только хитростью.

- Хорошо! Узнай, есть ли кто, знающий путь по пещерам. Это очень важно!

- Ладно, я пошел. Я быстро.

Появился Паско. Прилег около Захарова, и шепотом, чтобы не мешать спящим, доложил:

- Говорят, что проход есть, но нужен знающий человек. У нас такого не нашлось. Надо Хвана спросить.

- Уже, - ответил Захаров, - спросил. Он пошел узнавать. Подождем. Кстати, ты не в курсе, где надзиратели хранят оружие?

- Нет. Наверное, в казарме. С оружием они выходят оттуда.

- Это плохо. Значит надо брать казарму штурмом. Но у нас мало людей. Вот в чем проблема. Как ты думаешь, если рабы увидят, что мы восстали, присоединятся они к нам?

- Эх, Антон! Сложный вопрос! Люди разные, кто-то пойдет, кто-то затаится. Посмотрим.

- Да. Я понимаю. Ох, жаль, Сержика с нами нет!

- А кто это?

- Мой друг, колдун.

- Сильный колдун?

- Хороший! Нам бы он не помешал. Мы бы с ним дел тут наворочали!

- Да где же его возьмешь, Антон? Надо стараться освобождать рабов самим.

Да, ты прав! Давай дождемся Хвана, и составим план. Пора действовать.

Хван вернулся через полчаса со "спецом" и куском пергамента, на котором каким-то минералом, похожим на мел, была нарисована сеть штреков, пронизывающих Золотую гору. Горс смущенно оправдывал свое долгое отсутствие тем, что необходимо было согласовать разные чертежи, собрать их в один. Спец, маленький горбоносый раб, немедленно начал пилить кандалы длинной стальной пилкой. Хван принялся объяснять Захарову чертеж.

- Возможно, что что-то и не соответствует уже действительности, - дополнил он чертеж устными объяснениями, - ведь какие-то ходы осыпались, а какие-то вырыты вновь. Но лучшего плана пещер трудно достать.

- Все отлично, Хван! Спасибо тебе! - сказал Захаров. - Теперь мы в горе. - И сам усмехнулся своей шутке.

Глава пятнадцатая

В путь Сержик отправился совершенно не вовремя. Тракт пролегал уже близко к скалам, и ему пришлось постоянно прятаться, когда по оживленной дроге то и дело стучали копыта патрулей и обозов. Но, никто его не заметил, так что к маскировке прибегать не пришлось, чему Сержик был очень рад. Магическую Силу следовало экономить: неизвестно что ждало его впереди.

Подобравшись к входу в пещеру на расстояние пятисот метров, Сержик затаился в нагромождении обломков упавшей скалы, и принялся наблюдать.

У входа в пещеру, в который мог бы въехать КамАз, стояло и сидело около десяти - двенадцати стражников. Точнее определить было нельзя, так как кто-то из них вставал, и входил в пещеру, кто-то появлялся из нее. Непрерывной процессией из темного зева пещеры выходили рабы, везущие тачки с породой. Круто сворачивая вдоль скал, они спешили к длинному деревянному помосту, протянутому над бурной речушкой, вытекающей из горы. В конце помоста они высыпали свой груз вниз, и с пустыми тачками возвращались в пещеру.

Сержик, которому было интересно, куда рабы сбрасывают породу, потихоньку влез на скалу, и увидел, что на берегу речушки устроена настоящая фабрика. Из воды торчало большое водяное колесо, к которому было пристроено здание с воронкой наверху, куда рабы с помоста ссыпали золотоносную породу. Кроме того, вода, подаваемая колесом, стекала на деревянные лотки, у которых также суетились люди. Наверное, это были дробилка для породы, и лотки для ее промывки и добычи золота. Охраны там было вдвое больше, чем у входа. Там же стояли конюшни, к которым как раз подъезжала телега, привезшая целый стог сена.

Осторожно сползая со скалы, Сержик думал о том, что найти Захарова в такой куче народа будет очень сложно. Но, пора было начинать поиски.

Планировать оказалось очень сложно. При других условиях Захаров погодил бы осуществлять такой сырой план, но новые друзья очень хотели освободиться, поэтому план был принят.

Решено было с теми, кто присоединился к заговорщикам, пробиваться к выходу, не охраняемому стражниками Маржана. Был такой на карте, был! То ли это было упущение Маржана, то ли выход сознательно был оставлен без охраны, кто знает? Но это было на руку нашим повстанцам, которых набралось уже двести десять человек. С такой силой уже можно было штурмовать казарму. Можно было уйти и не привлекая внимания, но, во-первых, не следовало оставлять за спиной возможную погоню, а во-вторых, рабы жаждали получить в руки оружие. Побег через спальную пещеру был невозможен, так как компетентные источники утверждали, что на случай бунта выход из пещеры легко заваливался. Через месяц вход раскупоривался, и обессиленных рабов брали голыми руками.

Восстание началось, когда новая смена готовилась приступить к работе. Немногочисленные надсмотрщики не успели и вскрикнуть, как неожиданно были смяты толпой молчаливых рабов и в пещере, где добывалось золото, и в той, где происходила промывка. Затем объединившиеся рабы с оружием надсмотрщиков в руках хлынули в спальную пещеру, и мгновенно подавив стражу у входа, напали на казарму. Началась резня, и вскоре все охранники были перебиты. Завладевшие их оружием восставшие рабы кинулись в штрек, ведущий на поверхность, но выход из пещеры был уже надежно перекрыт осыпью, заранее подготовленной охраной.

Захаров собрал всех рабов в спальной пещере, и, забравшись на верхние нары, выступил с речью.

- Товарищи! - воскликнул он по въевшейся привычке, - мы на пути к победе. То, что надсмотрщики уничтожены, еще не дает нам право называться свободными людьми. Выход из пещеры закупорен. Но, - он жестом успокоил взволнованную таким известием толпу, - нам известен другой выход. Он немного длиннее, чем привычный, так как проходит почти под всей горой, но зато он не охраняется. Я знаю, что не все примкнули к восстанию. И у меня есть к вам вопрос: все ли пойдут с нами, на свободу?

В толпе рабов началось брожение, и кого-то уже били, а кто-то отступал к дальней стене.

- Я к чему это спрашиваю? - продолжал Захаров, - Те, кто останется здесь, будут жить месяц без еды, так как никаких запасов в пещерах нет. Правда, воды в достатке. И какой воды! Лечебной! Но водой сыт не будешь. Так что я предлагаю всем покинуть это место и выбираться на свободу.

Толпа замерла, обдумывая услышанное, а затем, подняв руки вверх, выразила одобрение громкими криками.

- Хорошо! - стараясь перекричать восставших рабов, воскликнул Захаров. - Тогда запасайте воды и выступаем.

Из оружия Захарову досталась кривая сабля не лучшего качества, к тому же тупая. Пока основная масса рабов под предводительством Хвана втягивалась в неприметный ход, спрятанный за огромным сталагмитом, он постарался привести оружие в порядок, и налил полную флягу воды из подземного потока. Паско находился рядом с ним, ограждая от ненужных вопросов предводителя. Но, постепенно пещера пустела, и вскоре они остались одни. Темная громада пещеры освещалась теперь только фонарями Захарова и Паско. Свет не доставал до стен пещеры, теряясь в темноте.

- Пойдем, Паско, - сказал Захаров. - Пора и нам.

Освещая путь, они добрались до тайного хода, и, пригибаясь, двинулись вслед за беглецами.

Сотворив заклинание невидимости, Сержик смело направился к реке, стараясь осмотреть все места, где может быть Захаров. Побывав на фабрике, и установив, что друга там нет, он, вслед за рабами с пустыми тачками, вошел в пещеру. Она была небольшой, и служила только для размещения надзирателей и стражников. Пройдя ее насквозь, через темный штрек Сержик попал в еще одну, а из нее еще в одну, которая и была рабочей пещерой. Узкая и длинная, она вмещала сотен шесть-семь рабов, которые непрерывно долбили стену кривыми железяками на длинных деревянных ручках. Другие рабы лопатами загружали выдолбленные камни в тачки, и отправлялись в обратный путь. Надзиратели с дубинками в руках наблюдали за порядком, подгоняя нерадивых.

Чтобы обойти пещеру в поисках Захарова, Сержику пришлось потрудиться. Постоянно отпрыгивая от снующих повсюду людей, он заглядывал каждому в лицо. Хорошо хоть, что не приходилось сильно осторожничать, потому что шум стоял просто оглушительный.

Осмотрев всех, Сержик отошел в сторонку, и задумался. Захарова здесь не было. Но был еще один ход из пещеры, у которого стояли два надзирателя. Он осторожно, стараясь не коснуться их, прошел в узкий и низкий штрек, из которого попал в грандиозную пещеру. Тускло освещенная висевшими по стенам фонарями, она была размером со стадион. Ну, может быть, чуть поменьше. Вся она была заставлена деревянными двухэтажными нарами, на части которых спали люди. Сержик охнул, но делать было нечего. Чтобы взглянуть в лицо лежащему наверху, приходилось вставать на нижнюю полку, рискуя разбудить спящего.

Осмотр закончился часа через три. Захаров среди спящих не обнаружился. Зато Сержик просто обессилел, и прилег отдохнуть на пустующих верхних нарах. Немного полежав и расслабившись, он забылся тяжелым сном.

Глава шестнадцатая

Захаров и Паско в это время брели узким извилистым ходом. Временами под ногами хлюпала грязь, но, в основном, они шли по камню, истертому сотнями ног. Когда-то в этом районе, наверное, тоже добывали золото, о чем сообщал желобок, выбитый колесами тысяч тачек с породой в твердом камне. Где-то далеко впереди освобожденные рабы кричали и шумели, радуясь воле. Хван вел их, руководствуясь картой, начерченной на пергаменте. Процессия сильно растянулась, ввиду узких ходов, но упорно преодолевала путь, проложенный в горе много лет назад. В результате они должны были выйти из горы через неохраняемый проход в двух километрах от еще одной из Маржановых золотодобывающих фабрик. Что там будет дальше, Паско не задумывался, а Захаров, справедливо полагая, что утро вечера мудренее, сознательно оттягивал решение. Проклятый недостаток информации портил все дело.

Они шли несколько часов, не встретив ни одного человека. Присев в небольшой пещерке, Захаров с Паско передохнули, попили водички, и снова двинулись в путь. Когда они собрались еще раз отдохнуть, впереди раздался крик. По цепочке передали, что Хван с первыми беглецами вышел из пещеры. С энтузиазмом бывшие рабы ускорили шаг, а за ними и Паско с Захаровым.

И, наконец, часа через два, они увидели дневной свет. Он сначала ослепил их, так, что из глаз потекли слезы, и только через некоторое время, проморгавшись, все стало на свои места.

Вокруг них расстилалась каменистая пустыня с крупными обломками скал, скатившихся с гор. Зелень здесь почти не росла, только редкие пучки жесткой травы лезли кое-где из трещин. Галдящий лагерь беглецов расположился на сравнительно ровной площадке под скалой, уходящей вверх на сотню метров. Улыбающийся Хван подошел к Захарову, и крепко пожал ему руку.

- Ну, что будем делать? Какие планы?

- Ты, Хван, меня теперь не спрашивай, - ухмыльнулся Захаров, - ты теперь своей головой думай. Принимай командование, и, вперед!

- Как принимай? - удивился Хван. - А ты куда?

- Я теперь человек свободный. Но мне еще друзей найти надо. Поэтому вам со мной не по пути.

- Почему? - не понял Хван.

- Я так думаю, основная масса бывших рабов уйдет домой. По-крайней мере те, у которых есть дом, семья. С тобой останется только небольшая часть, останутся те, кому некуда идти. И твоя задача - найти этим силам применение. А у меня своя задача. Где-то здесь мои друзья, которые ищут меня. А я непременно найду их. И тогда мы двинемся назад, в Барбак. Так что вам со мной точно не по пути.

- Да, понимаю. И где же ты хочешь искать своих друзей?

- Где-то здесь, в этом районе. Двинусь в сторону Маржановой фабрики, а там посмотрим. Они сами должны со мной связаться.

- Ну, если так! Жаль, конечно, но что же тут поделаешь! Я надеялся, что ты будешь с нами.

Захаров промолчал, и Хван, понурившись, повернулся, и зашагал к своим. Забравшись на большой камень, он обратился к восставшим рабам с речью. Паско, привалившийся к скале спиной, с восхищением сказал:

- Во, дает! Прирожденный лидер. Он их обратает!

Захаров согласно кивнул головой, и спросил у Паско:

- Ты как, с ними?

- Антон, если ты не против, я бы пошел с тобой. Идти мне некуда, а с тобой расставаться не хочется.

- Да, пожалуйста! Мне только веселее будет.

Через час, отдохнув, они отправились в путь, оставив позади шумную толпу спорящих людей. На двоих у них была одна сабля, одна дубинка, фляга с водой, и перочинный нож.

Люська с Натин, поставив лошадей в тени, решили дежурить по очереди, заползая на ту же скалу, что и Сержик. Обзор с нее был хороший во все стороны, и на дальнее расстояние. Отлично было видно дорогу со скачущими по ней всадниками, проезжающими обозами, а также золотодобывающую фабрику. Сержик не давал о себе знать, и девушки откровенно скучали.

Натин, удобно устроившись на скале, лениво посматривала по сторонам, разговаривая с Люськой, когда увидела двоих человек, приближающихся со стороны, противоположной фабрике. Она тут же предупредила Люську, которая достав пистолет, укрылась за обломком скалы.

Мужчины, оглядываясь и хоронясь от взглядов с дороги, пробирались вдоль скалистой стены все ближе. Люська, обогнув камень, за которым пряталась, зашла им в тыл, и, выставив ТТшку вперед, строго сказала в спины мужчин:

- Стоять! Стреляю без предупреждения!

Один из мужчин обернулся, и воскликнув: - Люська! - бросился к ней, и схватил ее в объятья. Люська с изумлением узнала в этом грязном, измазанном глиной, грязью и нечистотами летучих мышей мужчине своего Захарова. Выронив пистолет, она принялась поцелуями покрывать заросшее бородой лицо Антона, повиснув на его шее. Натин, сползающая со скалы, уже радостно смеялась, предвкушая встречу с Захаровым. Спрыгнув на землю на последнем метре, она побежала к нему, и так же, как и Люська, обвила шею Захарова руками.

- Ну-ну, девочки, - бормотал зацелованный Захаров, - я жутко грязный, мы только что из пещеры. Испачкаетесь, родные вы мои!

Сержик проснулся от того, что кто-то потрогал его рукой. Он встрепенулся, открыл глаза, и увидел усталого человека, который собирался залезть на нары, чтобы отдохнуть после смены. Обнаружив, что кто-то лежит на его месте, он во все глаза попытался увидеть оккупанта, но Сержик был невидим.

Срочно спрыгнув с нар, колдун чуть было не наткнулся на еще одного раба, и, оглядевшись, понял, что попал в самую гущу укладывающихся отдыхать людей. Где отклоняясь, где перепрыгивая через нары, он, наконец, выбрался на свободное место, и задумался. Интуиция подсказывала ему, что Захарова здесь нет. Необходимо было срочно связаться с ним, но сделать это было невозможно. Хрустальный шар остался у Люськи.

Сержик решил возвращаться. Ломая голову над тем, где искать Захарова, он пошел по направлению к выходу мимо надзирателей, стражников, и суетящихся рабов. Сторонясь от проезжающих тачек с рудой, он медленно двигался, не желая привлекать к себе внимание.

Выйдя на белый свет, он пожмурился, привыкая к солнечному свету, и огляделся. Неподалеку от входа был поставлен временный навес с парусиновой крышей, под которым, развалившись в кресле, сидел толстый человек. Он внимательно слушал склонившихся к нему двоих мужчин, которые показывали толстяку смутно знакомый Сержику предмет. Подойдя ближе, и приглядевшись, колдун узнал Захаровский штуцер.

Решив непременно завладеть им, Сержик подошел еще ближе, и стал слушать разговор толстяка с его людьми.

- И что же, получается? - спросил толстяк.

- Мы все сделали точно, по крайней мере, как смогли, - ответил один из мужчин, - но ружье разорвало, убив одного из мастеров.

- И в чем причина?

- Мы не смогли сделать такие же стрелы, как в ружье, поэтому позаимствовали пока одну такую стрелу для своего ружья. Но, что-то пошло не так. Нам хотелось бы побеседовать с владельцем ружья.

- Идиот! Владелец ружья - это я! О чем ты собираешься со мной беседовать? Идите, работайте! Через неделю я спрошу с вас!

- Да, господин, - ответил мужчина, и они, поклонившись, пошли прочь, унося с собой штуцер.

Глава семнадцатая

Не выпуская мастеров из виду, Сержик осторожно следовал за ними, пытаясь не столкнуться с кем-нибудь из снующих вокруг людей. Вожделенный штуцер уносился в неизвестном направлении. Новоявленный сыщик представил, как рад будет Захаров, получив назад свое оружие, и даже зажмурился, а открыв глаза, увидел, как мастера садятся на коней. - Черт, - как же быть? - подумал он. Ружье ускользало от него, а он еще ничего не придумал. Решившись, он побежал к коновязи, на ходу продумывая свой облик. Зайдя за коновязь, прикрывшись от любопытных глаз шеренгой привязанных коней, он снял невидимость, и стал воином сулима. Черноволосый, с бородкой клинышком, одет в суконные штаны, заправленные в короткие сапоги, длинную кольчугу и круглый железный шлем. Мастера уже скакали по дороге, удаляясь от фабрики. Воин решительно отвязал от коновязи одну из лошадей, и, ловко вскочив в седло, послал ее вслед уезжающим мастерам.

Он вспомнил, что Захарова взяли в плен вместе с доспехом, а в пещере он был в каком-то рванье. Следовало бы разыскать и доспех, ведь Сержик не оставлял надежды найти друга. Он представил, как возвращает Антону его имущество, и расплылся в улыбке. А обидчикам он еще отомстит!

Захаров представил девушкам Паско, который с интересом разглядывал их, особенно Натин. Он сразу узнал в ней соотечественницу, и заговорил с ней, задав кучу вопросов. Оказывается, он несколько раз бывал в селе Натин, и оживленно вспоминал ее односельчан, с которыми имел дело. Девушка тоже оживилась, и с увлечением предалась воспоминаниям. Захаров с Люськой в это время рассказывали друг другу прошедшие события. Спохватившись, Люська достала сумку Захарова, и, найдя смену белья и запасные штаны с рубашкой, подала их Антону.

- На, переоденься. Больно уж ты грязный!

- Спасибо, дорогая моя! Жаль, помыться негде!

Он зашел за большой камень, и вскоре из-за него вылетело грязное тряпье, а к Люське вышел почти прежний Захаров, если не обращать внимания на его заросшее лицо.

- Так что с Сержиком, - спросил он, приглаживая волосы. - Где нам его искать теперь?

- Да тут он, недалеко. Вон на эту скалу залезешь, и увидишь. Там сулимы золото добывают, народу полно. Вот он и решил, что и ты там. И пошел посмотреть. Невидимый. Мы, конечно, беспокоимся, но надеемся, что все хорошо будет. Он хороший колдун, самый лучший! Вот увидишь, Антоша.

- И вот что еще, - Захаров, - продолжила она. - Ты скажи своему другу, что зря он к Натин клинья подбивает, Сержик ему голову оторвет.

Захаров захохотал, а отсмеявшись, подозвал Паско.

- Ты, Паско, парень хороший, - улыбаясь, сказал он недоумевающему парню, - но, по-моему, ты попал! Эта девушка, Натин, уже занята. И парень ее - ужасный колдун. Ему отвернуть тебе голову ничего не стоит.

- Ты это серьезно? Да я ничего такого и не делал. Просто она моя землячка, вот мы и разговорились.

Паско был напуган и раздосадован, и Захаров поспешил его успокоить.

- Да ты не переживай! Я тебя, конечно, понимаю, но и ты не слишком напирай. Про его парня я тебе правду говорю. Прими совет - отстань от нее.

- Ладно, я все понял. Прошу прощения. Я не знал.

- Ну, вот и хорошо! Пойдем.

Захаров взобрался на скалу, и прилег там, наблюдая за дорогой и фабрикой. Все так же двигался к реке и обратно поток рабов с тачками, похожий на процессию муравьев. Вертелось водяное колесо, тарахтели жернова, дробящие золотоносную руду. Хаотично перемещались стражники и надзиратели. От коновязи отъехали двое всадников, а немного погодя вслед за ними отправился еще один. Блеснул на солнце металлический шлем, как видно это был воин. Они поскакали вдоль реки, быстро удаляясь от фабрики. Захаров проводил их взглядом, жалея, что всадники поехали другой дорогой, и ему их не разглядеть.

Не особо скрываясь, Сержик скакал вслед за мастеровыми, удаляясь от фабрики и от Натин с Люськой. Надеясь, что эта поездка будет недолгой, он расслабился, оглядывая окрестности. Дорога шла вдоль реки, петляющей мимо обломков скал. Постепенно белый, мутный поток светлел, успокаивался, а на берегах появлялась растительность. Через два часа неспешной рыси вдали показалась небольшая деревушка, стоявшая у самой реки.

Мастера спешились у одного из домиков, сложенных из плитняка, отдали поводья мальчику, выскочившему из дома, и вошли внутрь. Мальчик ловко взобрался на одного из коней, а другого повел в поводу. Проскакав по деревушке, он скрылся в небольшой рощице за деревней.

Сержик спрыгнул на землю, стреножил коня, и снова стал невидимым. Поглядывая по сторонам, он прошел по улочке, и, остановившись у дома, в котором скрылись мастера, стал прислушиваться. Ничего не услышав, он осторожно толкнул дверь, и посмотрел внутрь дома. Так как там никто не всполошился, то Сержик решил войти. Внутри дом был разгорожен на две половины, и в первой никого не было, а из второй доносилось легкое похрапывание. Сержик шагнул к столу, на котором лежал знакомый штуцер. В углу был расстелен кусок материи, на котором лежал доспех Захарова, и его одежда: рубашка, куртка и плащ. Не долго думая, колдун связал доспех с одеждой в один тюк, и, прихватив штуцер, вышел из дома.

Завидев мальчика, появившегося в конце улицы, Сержик заторопился покинуть деревушку, чуть смущаясь факту беззастенчивого грабежа. Он рассчитывал отвоевать эти вещи в каком-то бою, как ему это виделось, но, как получилось, так уж получилось. После разборки в Барбаке он не слишком жаждал крови, и, возможно, это был лучший выход. Спешно погрузив вещи и вскочив в седло, он повернул коня обратно, приняв вид воина.

Нужно было поторопиться в ожидании погони, поэтому он, добравшись до фабрики, не останавливаясь, поскакал по дороге вдоль горной гряды. Где-то в каменной россыпи ждали его девушки. Хоть он и не нашел Захарова, но обладание его вещами радовало его. Это значило, что его поиски верны, и Захаров вскоре найдется. Вот только Сержик доберется до хрустального шара, и вопрос о местонахождении Антона будет снят.

Свернув с дороги у приметной скалы, он увидел, что кто-то дежурит наверху, и приветливо помахал ему рукой. Дозорный, не поднимаясь, энергично замахал обеими руками, и стал спускаться вниз. - Случилось чего? - подумал Сержик, увидев это. Он спешился, и, пробираясь между камнями, осторожно вел своего коня к скале.

Внезапно из-за большого камня выскочил волосатый и бородатый человек, и схватил его здоровенными ручищами. Сержик опешил, но в ту же секунду увидел, что это Захаров, и закричал от восторга!

Глава восемнадцатая

Паско с интересом смотрел на Сержика в облике воина-сулима. Заметив его взгляд, колдун прищурился, осмотрел незнакомца, и спросил у Захарова:

- Это кто?

- Приятель мой, - ответил Захаров. - Мы с ним из плена выходили. Зовут Паско. Паско, - это Серж. Очень хороший человек и колдун.

- Правда, колдун? - с недоверием спросил Паско. - Никогда колдунов не видел.

- Ну, вот теперь видишь! - ухмыльнулся Сержик.

Он провел руками по своему телу, и обличие воина стало исчезать с него, как будто размываться, пока не исчезло совсем, и перед Паско остался стоять невысокий, худенький, большеносый парень в непривычного вида одежде. Вытаращив глаза смотрел Паско на метаморфозу, происходящую с Сержиком. Потом он внезапно покраснел как рак, потупился, и пробормотал:

- Извините!

Сержик удивленно взглянул на него, и повернулся к Захарову, чтобы узнать, за что извиняется его приятель, но тут на него набросились подбежавшие Натин и Люська, и вопросы отпали сами собой. Девушки тормошили Сержика, щебетали что-то о благополучной встрече, громко смеялись, и целовали его. Кое-как успокоив девушек, колдун, обняв Натин, снова обратился к Захарову.

- Ты знаешь, Антон, мне неловко об этом говорить, но, чтобы добыть твое снаряжение, я пошел на тривиальную кражу. - Он засмеялся, видя обрадованное лицо Захарова, и продолжил. - Спер! Да, просто спер. И кто я теперь после этого?

- Ты молодец, вот ты кто! - ответил Захаров. - А что, и ружье привез?

- А то как же! И броню, и ружье. И даже куртку твою.

- Отлично! Что бы мы без тебя делали?

Этот вопрос остался без ответа. Друзья расселись кружком, и стали держать совет. Предварительно Захаров коротко рассказал о своих приключениях в золотых копях. Только потом, приступили к делу. Первостепенной задачей стало покинуть Сулифат, и желательно поскорее. Сержик предложил сначала отомстить Маржану за его отношение к Захарову. К нему присоединился Паско, которому не давало покоя количество добытого рабами золота. Вдвоем они стали уговаривать Захарова и девушек напасть на обоз с золотом. Захаров определенно был против.

- Вы представляете, какая за нами кинется погоня? Сейчас уже Маржану известно о побеге рабов, и все его войска приведены в боевую готовность. То есть, они без промедления примут меры против похитителей. А нам это надо? Сержик вернул мне похищенное оружие, и большего мне не надо.

- За что же мы страдали в пещерах? - спросил Паско. - Неужели мы не отомстим рабовладельцу за наше унижение?

- Ой, Паско! Почему ты не пошел с Хваном? Вот с ним ты и отомстил бы Маржану. А я ничего подобного делать не собирался. У меня своих проблем полно. И ты, Сержик. Тебе мало приключений? Ну, давай, устроим коммунизм в отдельно взятой стране. Тебе оно надо?

- Ладно, я понял! - хмуро отозвался Сержик. - Замяли.

- Нет, ну давай девушек спросим. Натин, Люська, вы хотите домой, или с Маржаном воевать?

- Домой, домой! - загалдели девушки.

- Вот видишь? Устами прекрасной половины человечества глаголет истина! - улыбнулся Захаров.- Так что, отправляемся домой.

- А мне что же делать? - спросил озабоченно Паско. Я не собираюсь от золота отказываться. Вы уж извините меня, но я надеялся на вашу помощь.

- Я тебе советую догнать Хвана с его командой. Вернись назад к выходу из горы. Хван наверняка еще там.

- Да, я понял! Ну что же, извините еще раз. Не буду тянуть резину, как говорит Антон. Я пойду. Может быть, еще успею.

- Ну, давай, друган! - Захаров встал, и обняв Паско, похлопал его по спине. - Не обижайся! У нас свои дела.

Паско поклонился всем, повернулся и медленно пошел прочь.

К вечеру, когда движение на дороге прекратилось, группа всадников двинулась по направлению к границе. В сумерках невысоко над степью зажглась небольшая звезда, осветившая кавалькаду и полетевшая чуть впереди, освещая дорогу. Через несколько километров всадники остановились на обочине, и спешились.

Захаров подбежал к одному из тел, недвижимо лежащих у дороги, и, приподняв голову трупа, прошептал:

- Паско, что же ты, Паско!

Голова Паско была разрублена саблей, кровь уже запеклась. Еще несколько окровавленных тел в разных позах застыли на обочине. Видно бывшие рабы не смогли справиться с охраной обоза, и полегли в неравной схватке.

- Давайте унесем их от дороги, - попросил Захаров. - Хоронить некогда, хоть с дороги уберем.

Они с Сержиком перенесли погибших, одетых в рабское тряпье, подальше от дороги, сложили в ряд, и Захаров, кривя лицо в страдальческой гримасе, быстро прочитал "Отче наш". Закончив скорбный труд, путники уселись в седла, и дорога снова приняла их.

Всю ночь они проскакали, не проронив ни слова, только от Захарова, вырвавшегося вперед, изредка доносились крепкие словечки.

Добравшись до Збирохона, путники свернули в сторону от дороги, и устроились на дневку в неглубокой балке. Выставив часового, остальные повалились спать. Ближе к вечеру, когда воздух посвежел, поужинали, не разводя костра, и снова, на отдохнувших конях на рысях поскакали в обход города дальше, к Чертане.

До Чертаны добрались без происшествий, и снова залегли на дневку. В дежурство Сержика колдун заметил необычную активность на дороге, и разбудил Захарова. Антон, присоединившись к нему, долго разглядывал воинов, мечущихся на дороге, и сказал Сержику:

- Молодец Натин! Сообразила замаскировать съезд с дороги. А то мы с тобой лопухнулись. Отстреливались бы сейчас.

-- Да, она вообще молодец! - подтвердил Сержик, - соображает хорошо! Сколько раз она нас уже выручала!

- Ты как думаешь, Сержик, - перевел разговор на другое Захаров, не переставая следить за дорогой, - может быть нам лучше пересечь границу не на посту? Смотри, как нас ищут. Это не рабов, это нас ищут. Конкретно - меня!

- Я еще не думал над этим, - ответил Сержик. - Придумаем что-нибудь. Просто так нам и через пост не пройти. Вот сволочь, этот Маржан! Поднял шумиху на всю страну!

- Ладно, пойду досыпать. Ты тут посматривай!

- Спи, Антон! Я скоро Люську разбужу. Ее очередь дежурить.

Захаров спустился вниз, и присоединился к спящим девушкам.

В сумерках к пограничному посту со стороны Чертаны прискакал воин-сулима, и, спешившись у ворот, показал часовому парсу с тагиром, и потребовал начальника. Часовой послал сигнал, и вскоре пузатый сотник, чертыхаясь, вышел на крыльцо. Увидев воина, он пошел к нему, и еще на подходе спросил:

- Эй, ты гонец, что ли?

Воин, внимательно глядя ему в глаза, произнес:

- Прикажи отворить ворота!

Сотник оторопело глянул на воина, и, подчиняясь неведомой силе, исходящей от него, крикнул часовому:

- Открывай!

Часовой оттащил створку ворот в сторону, и сейчас же из-за казармы вынеслась кавалькада всадников и, грохоча копытами, проскочила в открывшуюся щель. Воин, не отводя глаз от сотника, строго сказал:

- Сейчас ты забудешь что нас видел! Ты пойдешь спать, и все забудешь. Пошел!

Сотник повернулся, и побрел в казарму, а воин сел на коня, подъехал к часовому, и нагнувшись с седла, посмотрел тому в глаза, и проникновенно сообщил ему:

- Ты ничего не видел! Ворота не открывал! Никто не проезжал! Ты понял?

- Да, господин! - ответил часовой, закрывая ворота за Сержиком, который пустил коня в галоп, пытаясь догнать ускакавших вперед товарищей.

Часть пятая

Глава первая

Тетя Лилла встретила их на въезде в деревню. Обрадованной Натин она сообщила, что чувствовала их приезд, и это ничуть не странно. Она и раньше чувствовала нечто подобное. А сегодня, проснувшись еще до рассвета, вдруг поняла, что надо поспешить на край деревни, чтобы встретить племянницу. Поэтому она здесь.

- А где же дядя Кирам? - спросила Люська.

- Готовит конюшню. Вы же поживете немного?

- Ой, тетя Лилла! Не знаю, сможем ли мы? Мы торопимся, - ответил ей Сержик. - Мы отдохнем, потому что ехали ночью. Но не больше.

- Отдохните день хотя бы! Мы вас так ждали!

Девушки с мольбой посмотрели на Захарова, который сделал строгое лицо, но не выдержал, и рассмеялся.

- Ладно, отдохнем, а там видно будет.

Ведя коней в поводу, они прошли еще спящей деревней, и, поприветствовав дядю Кирама, принявшего у них поводья, зашли в дом. Быстрый завтрак с зеленым чаем подбодрил их, и они принялись рассказывать приемным родителям Натин о своих приключениях.

Тетя Лилла ахала и прижимала ладони к пухлым щекам, глядя на Натин, а дядя Кирам с серьезным лицом внимательно слушал рассказчицу, и покачивал головой. Захаров рассказал свою часть приключений, а Сержик - свою. Под конец повествования даже девушки, слышавшие эти рассказы в подробностях впервые, затаив дыхание, с восторгом в глазах смотрели на героев.

Только дядя Кирам, помолчав, заявил:

- Вы думаете, Маржан вас забудет? Вы обидели его, и он постарается отомстить. Будьте осторожны! Возможно, его отряды уже рыщут по нашей степи в поисках вашей команды. И стоит вам выехать на дорогу, как они атакуют вас.

- Ну, не стоит недооценивать нас, дядя Кирам. - ответил Сержик. - мы тоже кое-что умеем. До сегодняшнего дня мы справлялись со многими трудностями, и надеемся на дальнейший успех.

- Может быть и так, - сказал дядя Кирам, - но Маржан н-и-к-о-г-д-а не отступится. Я знаю его. Это очень гордый и злопамятный человек. Заставить его отказаться от мести можно, только если убить его.

- Мы готовы, правда, ребята? - сказал Захаров - Голыми руками нас Маржан больше не возьмет. Мы будем очень осторожны!

- Ну что ж, поступайте, как знаете! - глядя в сторону, сказал дядя Кирам. Тетя Лилла соболезнующе смотрела на путников, утирая слезы. Натин прильнула к ней, что-то шепча на ухо. Возбужденная Люська ерзала на лавке, словно собиралась тотчас кинуться в бой. Только Сержик с Захаровым были спокойны и расслаблены.

Тетя Лилла постелила им на полу в задней комнате четыре тюфяка, набитых сеном, и пожелала хорошего отдыха. Умаявшиеся путники быстро заснули, и проснулись только тогда, когда хозяйка позвала их обедать. Поддавшись уговорам хозяев, они согласились побыть в гостеприимном доме до утра, хотя и с большой неохотой.

- Мы так никогда до сокровища не доедем, - ворчал Сержик. - Зачем мы вообще в этот мир приехали, вы хоть помните?

- Наверное, чтобы найти меня? - с невинным выражением лица предположила Натин.

Сержик отчаянно покраснел, и, кинувшись к своей девушке, рассыпался в извинениях. Натин, лукаво поглядывая на него, сделала вид, что не принимает его извинений, но скоро смилостивилась, и обняла своего любимого, положив голову ему на плечо.

- Я помню, зачем мы сюда приехали, - ответил Захаров. - Но путь к сокровищам получился очень уж извилистым. Не наша вина в этом, но, надеюсь, что когда-нибудь эта дорога закончится. Ты, кстати, не забыл, что у тебя отпуск кончается?

- Да и черт с ним! - воскликнул Сержик, поглаживая по плечу разомлевшую Натин. - Я еще посмотрю, возвращаться ли мне назад. Чего я там забыл? Мне и тут хорошо.

- Ну-ну! - скептически хмыкнул Захаров. - Ностальгия не замучит?

- Там видно будет, - самодовольно ответил Сержик. - Браслет со мной, и всегда можно вернуться.

На этом дискуссия закончилась, и они снова повалились на тюфяки, чтобы переварить вкусный и сытный обед.

На рассвете следующего дня, отдохнувшие и посвежевшие, путники садились на коней. Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, выехав на дорогу в Барбак, они не спеша трусили по влажной после ночного дождя дороге. День обещал быть безоблачным, но не жарким, так как наступила осень. Дыша полной грудью, они радовались хорошему дню и безоблачному небу.

Только Сержик почему-то волновался, въезжая на возвышенности, и оглядывая окрестности при каждом удобном случае. Захаров спросил его:

- Сержик, в чем дело? Ты что-то чуешь?

- Какое-то чувство тревоги, не могу понять откуда. Вот и поглядываю вокруг.

- Ну, смотри внимательнее. Хорошо бы, если ты зря волнуешься. Но, я думаю, что ты прав. Я помню, ты, однажды, уже почувствовал разбойников. Скажу девушкам, чтобы они были готовы.

Всадники напали на них почти в том же месте, что и карахи когда-то. Человек двадцать вымахнули из-за ближнего холмика, и кинулись в атаку. Но путники уже были готовы к нападению, и на воинов - сулима обрушился шквал огня. Громко бухал штуцер Захарова, с шипением летели файерболы Сержика, татакал пистолет Люськи. Только Натин, выставив саблю, вертелась в седле, предвкушая конную атаку. Но воины, потеряв сразу половину личного состава, откатились назад, и начали обстрел из луков. Расстояние было большим, поэтому стрелы намного не долетали, а вот пули из штуцера косили сулимов без задержки. Когда от отряда осталось шесть человек, сулимы повернули коней, и пустились наутек. Преследовать их никто не стал, лишь Натин сделала движение, как будто рубит неприятеля, и разочарованно сунула саблю в ножны.

Решив, что теперь сулимы знают их местонахождение, Захаров выставил дозор, который двигался впереди по высоким местам. Первой в дозор вызвалась Натин, и ей-то и пришлось увидеть вдали большой отряд. Но кто это был, она не смогла определить, поэтому, узнав об этом, Захаров не стал поднимать тревогу.

Сержик предложил сменить маршрут. Вернее, он задумал обмануть сулимов, которые предполагали, что беглецы движутся по дороге. Сержик вызвал в памяти их прошлый путь к Барбаку, и магически зафиксировав пункт назначения, предложил провести отряд напрямую, по бездорожью. Захаров, поразмыслив, этот план принял, но решил использовать его только после ночевки, не думая, что сулимы станут нападать в темное время суток. Обычно они боялись темноты, и не совершали никаких путешествий ночью.

К вечеру они отъехали от дороги на полкилометра, и устроились на ночлег. Сержик устроил вокруг путешественников и коней прозрачную преграду, наподобие той, что чуть не раздавила разбойников. Конечно, на ее создание и удержание уходило много сил, но Сержик рассчитывал пополнить Силу в Барбаке, в доме колдуна Стаха.

Чувствуя себя в безопасности, они стреножили коней, и спокойно уснули, даже не выставив караула.

Глава вторая

Ночью они слышали тошнотворный вой карахов, пытающихся преодолеть прозрачную стену, но никто из них даже не шелохнулся. Не стоило тратить драгоценное время впустую. Заклинания Сержика были прочны и нерушимы.

На рассвете, когда карахи ушли, несолоно хлебавши, отряд снова продолжил путь. Но теперь они скакали по бездорожью, следуя за Сержиком, которого вела к Барбаку одному ему видная звезда. День начался, но солнце не показывалось, небо затянула серая хмарь. Натин с тревогой поглядывала на небо, оглядываясь вокруг, и, наконец, подобравшись поближе к Захарову, прокричала ему:

- Антон, надо остановиться!

- Что случилось? - спросил в ответ Захаров.

- Шарган, скоро будет шарган!

- Это что еще за чудо?

- Это дождь, в котором тонут и люди и кони, если они без укрытия. Шарган - это страшно!

- Черт, а что же делать? Где нам укрыться?

- Здесь негде. Я не знаю, что делать! Мы все утонем!

- Без паники! Что-нибудь придумаем!

Захаров придержал коня, и, дождавшись приближения Сержика, объяснил ему суть дела. К этому времени они остановились на плоской вершине холма, откуда ясно видна была наплывающая с запада черно-коричневая туча, подсвечиваемая снизу яркими молниями. Уже был слышен отдаленный гром, когда Сержик, оторвавшись от лицезрения этой громады, объявил:

- Спешиваемся! Стреножить лошадей, чтобы не разбежались! Сейчас крышу буду строить.

Пока остальные выполняли этот приказ, признав его право командовать в такой ситуации, Сержик спрыгнул с коня, и, шепча слова заклинания, закрутился вокруг себя. Сделав еще несколько пассов руками, он напрягся, и замер. И сейчас же вокруг путников стало подниматься прозрачное силовое поле, смыкаясь наверху громадной полусферой.

- Натин, - крикнул он сквозь гул усиливающегося ветра, - долго будет идти этот твой шарган?

- Примерно полчаса, но он не мой, - ответила стоящая на коленях, и с испугом смотрящая на приблизившуюся тучу, Натин. - Мне его и даром не надо!

- Ну, полчаса я выдержу. Но силы уходят быстрее, чем я думал. Вот черт, как некстати!

Ураганный ветер налетел на полусферу, стараясь снести ее и утащить в неизвестность, но это ему не удалось. Прозрачная стена даже не дрогнула, а внутри не ощущалось ни малейшего дуновения.

Между тем туча, закрывшая все небо, погрузила во мрак окружающую местность. Только молнии разрывали темноту, следуя за тучей. Оглушительные раскаты грома сопровождали каждую молнию, с треском разрядов вонзающуюся в землю. Девушки, несмотря на сферу, укрывшую путников, стояли на коленях, и молились во спасение. Сержик с Захаровым сдерживали испуганных коней.

И, наконец, хлынул дождь! Но какой это был дождь! Его можно было сравнить с ниагарским водопадом, нисходящим с небес. С сотней ниагарских водопадов, слившихся в один поток! Сфера как будто бы стояла на дне глубокого бассейна, заполненного пресной водой, мутной от миллиардов песчинок, взметнувшихся вверх от удара стихии. Даже под крышей трудно было выжить в таком ливне, а у попавшего под шарган в чистом поле шансов не было.

Но наши путники не ощущали никаких неудобств, кроме молний, ударяющих не только рядом со сферой, но и непосредственно в прозрачную ее оболочку. Разряды, разбрызгиваемые по поверхности сферы, делали ее видимой, и словно сотканной из голубых извилистых волосков атмосферного электричества. Внутренность сферы на мгновение освещалась этим призрачным и фантастическим светом. Зрелище было чарующим, но и пугающим. Стоило на несколько минут исчезнуть сфере, как путники неминуемо погибли бы. Но Сержик, сжав правую руку в кулак, напряженно ждал окончания этого феерического зрелища, и не собирался сдаваться.

Внезапно уровень осадков стал понижаться, и вот уже верхняя часть сферы освободилась настолько, что ясно видна была граница воды и воздуха. Но молнии еще били в сферу, освещая путников, и раскрашивая их лица в синий, мертвенный цвет.

Туча уходила, переливаясь сотнями молний. Освободившись от своего груза, она набрала скорость, и исчезла ровно в то мгновение, когда последние капли воды впитались в степной песок. Выглянуло солнце, и хмурые лица путников разгладились, радуясь окончанию действия опасного чуда природы.

Мановением руки Сержик убрал сферу, и облегченно вздохнул. Захаров, заметив его изможденный вид, спросил:

- Ну как ты, Сержик?

- Плохо! Немного Силы еще осталось, но очень мало. Хорошо хоть на шарган хватило. Я не собирался заезжать в Барбак, да мы все не собирались, но мне придется туда заехать. Дело в том, что я не знаю, что нас ждет в сокровищнице. Поэтому надо быть готовым ко всему. А ближайший источник Силы в Барбаке. Давайте, вы останетесь неподалеку от города, а я по-быстрому заряжусь Силой, и вернусь.

- Я думаю, что это плохая мысль. Мы уже пытались разлучаться, и ничего хорошего из этого не вышло. Ты не забыл, как я поехал на разведку? По-быстрому? Так что давай не будем! - Захаров помолчал, глядя на насупленного Сержика, и продолжил: - Тем более, что Силы в тебе мало. Случись чего, кто тебе поможет? Согласен, что твоя Сила нам нужна. Сколько раз мы выпутывались из неприятностей только благодаря твоим способностям! И мы все поедем в Барбак.

- А ты не боишься, что мне придется отвечать за убийство начальника стражи и стражников? - спросил Сержик. - Я понимаю, что они заслужили, но все же?

- Мне кажется, что ничего страшного не произойдет. Я так понял, что во время той акции ты был невидим. Правильно? - Дождавшись утвердительного кивка Сержика, Захаров снова заговорил: - Тебя никто не видел, правда? Ну, так чего бояться? Нас никто не примет за нежелательных в городе людей. Поедем как обычно, в трактир к дяде Грану. Есть еще возражения?

- Нету возражений, - повеселев, ответил Сержик. - Девчонки, едем в Барбак, к дяде Грану, - крикнул он. - Собирайтесь.

Обрадованные девушки принялись навьючивать лошадей, и вскоре кавалькада всадников понеслась к городу.

Остаток пути всадники проскакали без происшествий. Видно шарган здорово проредил желающих поквитаться с путниками, и они не смогли с ними встретиться. Но никто из наших искателей приключений об этом не жалел.

Барбак показался им немного не с той стороны, так как они подъехали к нему не по дороге. Пришлось огибать город по дуге, и только увидев открытые ворота, путники поняли, что Барбак ждет их.

Стражники не обратили внимания на чужеземцев, въехавших в город и заплативших подорожные. Мало ли чужеземцев приезжает в Барбак!

Глава третья

Напряжение отпустило их уже в городе. Никуда не сворачивая, путники шагом проехали по пустынной улице и свернули в открытые перед ними ворота трактира.

Мальчик принял у них лошадей, а седой дядя Гран пригласил в трактир. С радостью оставив слугам возню с поклажей, наши герои вошли в трактир, и расположились за квадратным столом. В трактире ничего не изменилось, только вместо черноглазой Райзы еду им на стол подавала совсем другая девушка. Чем-то неуловимо похожая на Райзу, но не такая яркая, как погибшая служанка.

Дядя Гран искренне был рад их приезду, и предложил им те же комнаты, что и в прошлый раз. Получив согласие Захарова, слуги оттащили рюкзаки и сумки в одну из комнат, предназначенную путникам.

В дом колдуна Стаха решили идти сразу же после ужина. Запаслись электрическим фонарем, который еще вполне исправно светил, и, взяв с собой на всякий случай оружие, отправились в знакомый переулок.

Дом, казалось, остался в прежнем состоянии. Не таясь, они вошли через ворота во двор, заросший травой, и подошли к крыльцу. Захаров сначала с любопытством разглядывал истертые ступени, а затем, толкнув дверь, вошел в дом. Сержик удивленно уставился на дверь, и, обернувшись к девушкам, спросил:

- Вы не помните, я, кажется, заговорил дверь? Или нет?

Люська вопросительно посмотрела на Натин, а та, в свою очередь, на Люську. Сержик, поняв, что здесь толку не добьешься, что-то недовольно бормотнул себе под нос, и решительно вошел в дом. Захаров рассматривал убранство комнаты, трогая реторты и колбы, заглядывая во все углы. Тарелка, стоящая на столе заинтересовала его, и он внимательно рассмотрел ее, и даже понюхал. Сержик, тем временем, молча, открыл люк, и, включив фонарь, спустился в подвал.

Девушки в дом не пошли, а усевшись на ступеньках крыльца, принялись щебетать о том, о сем. Увлекшись разговором, они и не заметили, как во двор вошел человек. Да и немудрено. Человек, одетый в серый плащ с капюшоном был так неприметен, что Люська подняла на него взгляд только тогда, когда он словно вырос возле них. Уже вечерело, и под капюшоном можно было рассмотреть только черную бороду, да горящие злобой глаза.

Вылезший из подвала Сержик сменил гнев на милость, и улыбнулся, увидев, что Захаров, присев у стола на табурет, разглядывает на свет содержимое одной из колб.

- Ты знаешь, - сказал Антон, - здесь есть совершенно свежие растворы. А ты говорил, что тут никого не бывает. И тарелка немытая. Кто-то недавно ел.

- Ну, не знаю! Не было никого, - ответил Сержик. - А ты уверен?

- Сто пудов! Стах где-то рядом. Что делать-то будем?

- Не пугай! Я уже пуганый! Да и не тот несмышленыш...

Их разговор прервал рык разъяренного зверя и женский отчаянный крик, раздавшиеся со двора. В одно мгновение, выдернув из-под плаща штуцер, Захаров взвел курки и выскочил на крыльцо. Сержик последовал за ним.

Огромный зверь, напоминающий волка, но цвета воронова крыла, и около полутора метров роста в холке, навис над девушками, сжавшимися в комок на ступеньках крыльца. Страшная пасть с пятнадцатисантиметровыми клыками и обилием острых зубов уже раскрылась, чтобы разорвать на части непрошенных гостей, когда Захаров нажал на курок. Тяжелые девятимиллиметровые пули одна за другой пробили прочную, словно бронированную черепную коробку, отбросив зверя в дальний угол двора как кутенка.

Девушки, ошалевшие от ужаса, вскочили с крыльца, и бросились вон со двора. Захаров спешно перезаряжал ружье, кося глазом на поверженного зверя. Сержик, проводив взглядом напуганных подруг, сбежал с крыльца, и направился к неподвижно лежащему монстру.

В это время зверь шевельнулся и стал изменяться. Трансформация началась с задних лап, которые превратились в человеческие ноги, одетые в короткие сапоги, затем продолжилась вверх по телу, и скоро перед ними лежал чернобородый мужчина в сером плаще с капюшоном. Глаза его были открыты, и, уставленные в зенит выражали полнейшую, всепоглощающую злобу. Две дырки на его лбу неумолимо стягивались, зарастая.

- Антон, он скоро снова оживет, - крикнул Сержик, наблюдая трансформацию.

- Так сделай что-нибудь! - крикнул в ответ Захаров, сжимая в руках штуцер, нацеленный на зверя. - Ты у нас колдун, или кто?

- Я, но я не могу вот просто так!

- Как, просто так?

- Ну. Убить его.

- Тогда он убьет тебя! И всех нас, Сержик, если ты не сможешь. Я могу только снова ненадолго задержать его. Ты ведь знаешь, как остановить Стаха?

- Да, я знаю. Но я не могу.

- Сержик, наша жизнь в твоих руках! Ты понимаешь? Он сейчас встанет и оторвет всем нам головы, как руку тому несчастному колдуну. Ты этого хочешь?

- Хорошо! - с мукой в голосе сказал Сержик. - Я сделаю это! Но и ты будь наготове.

Он достал из-за пояса ритуальный кинжал, добытый в могиле колдуна и вампира, и, встав около тела на одно колено, замахнулся, но медленно опустил руку с кинжалом, оставив ее висеть вдоль тела.

- Сержик! Твою-то мать! Скорее! Он уже восстановился! Скорее, Сержик! - кричал ему Захаров.

Сержик на мгновение повернул к нему голову, и вдруг почувствовал, как в его левую руку вцепилась другая рука - сухая и костлявая. Колдун Стах еще не видел ничего своими глазами, но уже сумел понять, что рядом враг. Мгновенно рука Сержика онемела, словно замороженная, и этот холод медленно пополз к его сердцу. Он громко застонал, и, уже не раздумывая, снова замахнулся, погружая острие кинжала в сердце колдуна.

Мгновенно все переменилось. Стах начал биться, словно собирался вытолкнуть из себя заколдованное лезвие, но Сержик не дал ему шанса. Поток заклинаний вырвался из его искривленного мукой рта, и каждое слово, словно гвоздь в крышку гроба, заставляло тело Стаха успокаиваться, все реже содрогаться, пока не затихло совсем. И тогда светящийся поток энергии хлынул из бездыханного тела Стаха, заставив Сержика кричать от боли и наслаждения. Наконец свечение угасло, и Сержик свалился рядом с трупом, не отпуская рукоять кинжала. Наступила тишина.

Захаров, бдительно наблюдавший за этим процессом, опустил ствол штуцера вниз, и подошел к лежащим. Толкнув ногой безвольное тело Стаха, он с усилием разжал пальцы Сержика, сомкнувшиеся на рукоятке кинжала, и вынул лезвие из раны. Тягучая черная кровь медленно заструилась на плащ колдуна. Захаров двумя движениями вытер кинжал о траву, и потрепал Сержика за плечо.

- Что? - спросил непонимающе Сержик, тараща испуганные глаза на Захарова. - Что?