Аномальные каникулы

Глава пятая. Ночь

Насыпь с узкоколейкой давно скрылась из виду. Дозиметр утихомирился и больше не действовал на нервы зашкаливающим индикатором. Вот только спокойней от этого не стало. Чем дольше шли, тем больше подступала усталость. А от неё постепенно сдавали нервы. Да ещё эта тишина.

С одной стороны, было не до разговоров, с другой — в молчании каждый оставался наедине со своими мыслями и своим безумием. Ни то, ни другое радости не добавляло.

Леся устала. Держалась молодцом, но видно было, каким трудом даётся ей кажущееся спокойствие. Ворожцову хотелось подойти к ней, успокоить. Прижать покрепче и дать выплакаться.

С Наташкой всё было значительно хуже. Временами она затихала и, казалось, немного успокаивалась, даже начинала реагировать на окружающее. Но стоило только взгляду зацепиться за тёмное запёкшееся пятно на блузке, как лицо её бледнело, в глазах вспыхивал панический ужас, а на смену ему мгновенно приходил стеклянный блеск. Словно сознание Наташи отгораживалось от мира толстым витринным стеклом.

Мазила топал удивительно тихий и напуганный. Поначалу Ворожцову казалось, что мелкий бодрится, потом подумалось, что он легче других воспринял жуткую смерть Сергуни. А потом… потом Ворожцов начал подозревать, что до Мазилы просто не дошло произошедшее. Не влезло в сознание, не дотянулось до кишок. Сейчас, судя по лицу, начинало доходить.

Что-то похожее происходило и с Тимуром. Сперва тот храбрился, а после прохода через тоннель как-то потерялся. Словно по его внутреннему стержню что-то серьёзно ударило. Но обвинить Тимура в тугодумии Ворожцов не рискнул бы. Возможно, тот столкнулся в тоннеле с чем-то жутким. Но если так — что это было? Куда делось? И почему однокашник и словом не обмолвился об этом?

Последний вопрос был риторическим. Если Тимур столкнулся с чем-то и оставил при себе, значит, не хотел пугать остальных. А пугаться, судя по его лицу, было чего.

Ворожцов тряхнул головой. Всё это догадки, не больше. А может, и вовсе плод его фантазии. Вокруг и без придумок опасностей хватает, и нечего лишние страшилки изобретать.

Тимур вскинул руку, остановился. Девчонки с Мазилой послушно замерли. Ворожцов обогнул их, подошёл к Тимуру.

Тот молча кивнул куда-то в сторону.

Приглядываться пришлось недолго. Даже несмотря на подступающие сумерки и буйные заросли, окружившие сторожку, остов избёнки был виден издалека.

— Обойдём? — поёжился Мазила, который тоже разглядел ветхую постройку за кустами.

— Подойдём, а там посмотрим, — не согласился Ворожцов.

— Куда чего девается, — фыркнул Тимур.

Ворожцов покосился на него.

— Такой осторожный был, — пояснил Тимур, — а тут вдруг «подойдём, посмотрим».

— Если там опасность, лучше увидеть её сразу, чем пройти мимо и оставить за спиной, — пожал плечами Ворожцов и зашагал к сторожке.

Тимур со своей манерой бодаться злил. Причём чем дальше, тем больше. Ворожцов даже затосковал по Сергуниным подначкам. У блондинчика оно выходило легко, естественно. Просто потому, что он сам был такой. Всегда с издёвкой, всегда поперёк. Тимур был другим, а противопоставлял себя по одной простой причине. И причина эта, как виделось Ворожцову, шла рядом.

Он обернулся к Лесе, словно торопясь убедиться, что она и в самом деле здесь.

А ведь прав на неё у Тимура не больше, чем у Ворожцова. Просто почему-то принято считать, что если у тебя плечи пошире и морда посмазливее, то ты имеешь право на девчонку, а если ты неприметный зануда, то ничего тебе не светит.

Ворожцов с таким раскладом был не согласен. Зато Тимур, кажется, другого варианта не видел. Рассудить их могла бы сама Леся, но она молчала. И если уж по-честному, то никто из них не рискнул подойти и спросить у неё о главном в лоб. Они молча делили девчонку у неё за спиной. Не особенно заботясь о том, что думает по этому поводу она сама. Наверное, так часто бывает.

Добравшись до этой мысли, Ворожцов устыдился и запоздало подумал, что уж он-то будет честным и позволит ей выбирать самой. Лучше любить Лесю издалека и оставаться порядочным, чем наплевать на всё, только бы её добиться. Правда, тут же мелькнула мысль: Тимур точно не будет так благороден. Но он отогнал её: в конце концов, благородство Тимура — дело Тимура.

Тот словно услышал его мысли, нагнал и вышел вперёд. Ворожцов не стал настаивать: если ему надо идти первым, пусть идёт. В конечном итоге не так важно, кто где идёт, важно, кто чего стоит.

Дорога была чистой до самой развалюхи, и Ворожцов перевёл ПДА в спящий режим.

Сторожка стояла мёртвой, будто часовня на старом заброшенном кладбище. Опасности не ощущалось. Если кто-то и жил здесь, то очень давно. Да и негде тут было жить. Крыша обветшала и истлела настолько, что от неё осталась одна обрешётка. Стены выглядели немногим лучше. Пол сгнил, кое-где через рассыпающийся в труху настил пробивались молоденькие деревца.

Пахло сыростью, гнилью, тленом.

Пока Ворожцов оглядывал строение снаружи, Тимур подсуетился и первым шагнул в дверной проём. Куда делась сама дверь, оставалось только гадать.

Ворожцов переступил через пару порожков. В большой комнате, или, правильнее сказать, на месте большой комнаты, пол по центру прогорел. На этом месте темнело кострище. Доски настила почернели по краям прожжённой дыры. Там же громоздилась кучка головешек.

— Чего жалом водишь? — подошёл Тимур.

— Гарью тянет, — поделился Ворожцов. — Спать здесь не стоит.

— Это ещё почему? — возмутился Тимур.

— Хочешь, спи здесь, — не стал спорить Ворожцов. — Я палатку снаружи поставлю. И костёр разведу.

— Мы теперь делиться будем?

— Не я первый начал, — устало пожал плечами Ворожцов и вышел на воздух.

Девчонки и Мазила стояли рядом, заняв выжидательную позицию. Ворожцов скинул рюкзак и принялся разбирать палатку.

Тимур вышел из избушки-развалюшки чернее тучи.

— Чего стоим? Темнеет. Мелкий, давай за дровами.

Мазила неловко сбросил рюкзак. Посмотрел на сумеречную дымку, что окутывала опушку, скрадывая пространство между деревьями.

— Я один не пойду, — пробормотал мелкий как-то потерянно.

— Казарезову с собой прихвати, — огрызнулся Тимур.

Наташка выдавила из себя странный булькающий звук, но ничего членораздельного не сказала. Леся, что только-только отпустила подругу, поспешно схватила её за руку, подбадривая.

— Зачем ты так? — сказала с мягким укором Тимуру и повернулась к Мазиле: — Идём.

Тот заторопился, засуетился, будто ему предложили что-то постыдное. Ворожцов оторвался от палатки.

— Погодите.

Поднялся, подошёл и отдал Лесе ПДА.

— Датчик включён. Осторожнее там.

Леся приняла прибор с благодарностью. Мазила уважительно кивнул.

— Спасибо, сталкер.

— Идите уже, сталкеры, — сердито проворчал Тимур, хотя распоряжений не требовалось.

Леся и мелкий уже топали к лесу.

Наташка села на рюкзак и вперила стеклянный взгляд в пятно на блузке. Оно словно и притягивало её, и пугало. Ворожцов заметил это давно и всерьёз опасался за её психику.

— Наташ, — попросил он как мог мягко, — там в рюкзаке консервы и крупа. Доставай пока. Ужин готовить будем.

Он хотел отвлечь её, успокоить, переключить. Но вкрадчивые слова произвели обратное действие. Наташа побледнела и быстро-быстро замотала головой.

— Серёже не нравилось, как я готовлю, — пробормотала она.

Губы её затряслись, глаза заблестели. Ворожцов поспешно отвернулся, боясь, что она разревётся. Унимать чужие слёзы он никогда не умел.

А ещё она первый раз назвала Сергуню Серёжей. Никогда, кажется, так его не называла, пока тот был жив. Ни в школе, ни здесь. А теперь, когда его нет…

Ворожцов передёрнул плечами. Теперь его нет. Теперь всем стало понятно, что это не шутки. Поначалу, после первого шока, даже назад бежать хотели. Правда, потом вспомнили, что назад пути нет. Вперёд идти страшно и опасно, а назад, туда, откуда едва убежали, — невозможно.

Вперёд. А куда вперёд? Цель этой прогулки теперь не казалась такой значительной. Никто не собирался так дорого за неё платить. Что они скажут, когда вернутся? Своим родителям, родителям Сергуни? Как объяснят, что их сын… Ворожцов сглотнул и поспешно отогнал мысль. Это всё потом, когда вернутся. Если вернутся.

— Тимур, ты чего рычишь? — спросил он, чтобы хоть как-то отвлечься. — В тоннеле встретил кого?

— Никого не встретил, — бесцветным голосом отозвался Тимур.

— А чего тогда завёлся?

— Тебе причин мало? Слушай, Ворожцов, ставь палатку и не лезь ко мне со своими психологическими консультациями. Лечи вон… — Тимур глянул на Казарезову, осёкся. Брякнул первое, что пришло в голову: — Брата своего лечи.

Ответить хотелось, но продолжать перепалку Ворожцов не стал. Какой смысл? На фиг, от греха подальше. Он повернулся к Наташке, позвал:

— Наташ, подержи тент, пожалуйста.

Казарезова подошла, как сомнамбула, на негнущихся ногах. Но хоть подошла, услышала, отреагировала. Уже хорошо.

Не успели закончить с палатками, как вернулись Леся и Мазила. Леся тащила большую охапку хвороста. Мелкий волок две подрубленные под корешок сосенки. Небольшие, но Ворожцов здраво рассудил, что две такие дуры сам бы он в одиночку не дотащил. А Мазилу зря зовут «мелким»: физически пацан развит отлично.

Костёр занялся мгновенно, и вода в котелке вскипела раньше, чем окончательно стемнело. Кашу варили Леся с Ворожцовым. Готовка получилась волнительной. Особенно когда наклонялись над котелком, чуть не сталкиваясь лбами.

Тимур поглядывал на это со стороны и при любом удобном случае взглядом напоминал Ворожцову, где его место. Но на взгляды, да и на самого Тимура сейчас было наплевать. Рядом Леся. Они делают что-то вместе, и это сближает.

Во всяком случае, Ворожцову хотелось так думать.

А ещё из головы не шёл Сергуня. Ворожцов размышлял о странностях человеческой натуры. Днём казалось, что ужас произошедшего не отпустит никогда. А сейчас… Ничего не изменилось. Сергуня всё так же мёртв. На блузке Наташкиной всё то же спёкшееся пятно. И сами они всё в том же жутком лесу на краю Зоны. А жизнь, как ни крути, продолжается, и трагедия, такая страшная и такая непереносимая, уже отдалилась. Боль притупилась.

Когда блондинчика размазало в аномалии, Ворожцову казалось, что он никогда больше не сможет есть мяса. А сейчас не только он, даже Казарезова трескает кашу с тушёнкой за обе щёки. Видимо, организм берёт своё. Оно и правильно. Телу до лампочки душевные терзания. Иди оно на поводу у рефлексий, человечество давно бы вымерло.

— Кто дежурить будет? — спросил мелкий, облизывая ложку.

— Все по очереди, — отозвался Тимур. — Сначала Ворожцов, потом ты, утром я. Девчонок не эксплуатируем.

— Чего это ты утром?

— Под утро спать больше всего хочется, — охотно поделился Тимур. — А я себе как-то больше доверяю.

Ворожцов отвернулся. Знал, что Тимур посмотрит на него, знал, что уже смотрит. Чувствовал. Потому и отвернулся. Никак не поймёт, что им сейчас надо быть единым целым, а не грызть друг друга. Только вместе смогут выйти. Поодиночке — не выбраться.

Окончательно стемнело. Лес зашевелился, зашуршал невидимой ночной жизнью. Звуки были незнакомыми и пугающими. Разве что костёр трещал привычно. Сторожка высилась рядом страшным остовом с чёрными провалами дверей и окон, похожая на огромное мёртвое животное.

Кто здесь жил раньше? И когда было это «раньше»? Говорят, до взрыва, после которого образовалась Зона, был ещё один взрыв. Рванула атомная станция. Ворожцов даже читал об этом, но это было давно, ещё до его рождения, и казалось преданием глубокой старины, как революция семнадцатого года или отечественная война двенадцатого.

Леся собрала миски, ополоснула, сложила на траву в тамбуре и полезла в палатку.

— Спокойной ночи, — сказала, снимая кроссовки. — Наташ, ты идёшь?

— Мне в туалет надо, — тихо поделилась Казарезова и просительно посмотрела на Ворожцова. — Проводишь?

Сверкнули в темноте глаза Тимура. Победно сверкнули, будто он только что выиграл крупное сражение. Ворожцов вздохнул, поднялся и кивнул.

— Конечно.

— Только ты вперёд иди, — шепнула Наташка, чтобы услышал только он. — Я боюсь.

Ворожцов молча побрёл к кустам. Оставлять Тимура с Лесей ему не хотелось, но не бросать же напуганную девчонку одну в тёмном лесу. Наташка тихонько шлёпала сзади. Даже шаги её стали какими-то подавленными, притихшими, сломленными. Ворожцов зашёл за деревья, остановился перед кустами. Включил налобный фонарик, посветил. На всякий случай поводил из стороны в сторону наладонником. Чисто.

Кивнул Наташке:

— Давай.

Казарезова шагнула к кустам, расстегнула пуговицу, замялась. Посмотрела на Ворожцова с мольбой в глазах.

— Только ты не уходи, пожалуйста.

— Не уйду, — пообещал Ворожцов.

Наташка сделала пару шагов, присела. Вжикнула молния. Ворожцов отвернулся, лишая девчонку источника света.

— Посвети, — мгновенно донеслось от кустов.

Стараясь не смотреть, Ворожцов повернул голову.

Куда бы глаза спрятать. А Сергуня, наверное, сейчас бы пялился. Хотя если б не Сергуня, Наташке проводник не понадобился бы.

Снова чиркнула молния. Зашуршало. Ворожцов открыл глаза, только теперь сообразив, что зажмурился от греха подальше.

— Всё?

Наташка кивнула.

— Тогда идём.

Стараясь не смотреть на Казарезову, он зашагал к костру. Но Наташка, словно нарываясь на неловкость, догнала, схватила под руку с таким остервенением, с каким тонущий цепляется за соломинку.

У костра никого не было. Из одной палатки доносилось сопение Мазилы. Из другой — тихое перешептывание. Чёртов Тимур всё-таки увязался за Лесей. Что он ей там сейчас втирает, на что подговаривает? Чего хочет?

Кровь застучала в висках. Ворожцов сел возле костра и опустил голову на руки. Наташка как приклеенная опустилась рядом. Только сейчас он заметил, что её трясёт. То ли замерзла, то ли нервы совсем сдали.

— Обними меня, — попросила она едва слышно.

В первый момент ему показалось, что ослышался. Ворожцов посмотрел на Наташу. Та подалась к нему, в глазах бурлило что-то безнадёжное. Ему стало страшно.

— Слышишь? — добавила Наташка чуть громче.

Ворожцов неловко раскинул руки, обнял. Она прижалась к нему всем телом. Подалась вперёд. Он не понял, скорее, почувствовал, что тянется для поцелуя. Тянется, ждёт ответа. От него. От Ворожцова. А он…

Он думал о том, что происходит сейчас там, в палатке. О том, что шепчет Тимур Лесе.

Поцелуй вышел неуклюжий. Совсем не такой, какого ждала Наташка. Ворожцов прижал её крепче к себе, лишая возможности повторить попытку. Наташа затихла. Какое-то время сидела тихо, как мышь. Потом спросила совершенно отчётливо и трезво, словно не было того безумия, которое терзало её весь день:

— Мы ведь все так… как Серёжа?

— Нет, — помотал головой Ворожцов, чувствуя, что сам до конца не верит тому, что говорит. — Нет, всё будет хорошо. Мы доберёмся, куда планировали, и выйдем из Зоны.

— Неужели твой брат не мог поближе экспериментировать?

— Аппарат надо было настроить на аномалию, — попытался объяснить Ворожцов то, что сам не совсем понимал. — Где аномалию нашли, там и настроили.

— Безумие какое-то, — пробормотала Наташка, вызывая в его памяти образы из прошлого…

— …безумие какое-то, — качает головой Лёшка Эпштейн.

Лёшка — старинный друг брата. Павел учился с ним в школе, потом в институте. Лёшку выперли с четвёртого курса за неуспеваемость. Но он всем говорит, что сам ушёл. Отчасти это правда — если бы Лёшка захотел, мог бы восстановиться. Но гордость взыграла, и он ушёл, сказав, что не желает иметь ничего общего с теоретиками, рассусоливающими на ровном месте и не знающими, о чём говорят.

Павел говорит, что это ребячество. Ворожцов верит брату, но гордая поза Лёшки подкупает и вызывает уважение.

На выпады Лёшки Павел не отвечает.

— Это дурь, Пашик, — продолжает поддевать Эпштейн. Павел терпеть не может, когда его называют Пашиком, Лёшка это знает и дразнит целенаправленно. — Полная дурь. Павел Ворожцов и его научный руководитель кабинетный червяк Василий Александрович Иванченко попрутся в зону отчуждения проверять свои теоретические выкладки.

— Ну да, — поддаётся брат, задетый за живое. — Профессор Иванченко, конечно, ни черта не знает. Потому он и профессор. То ли дело недоучка Эпштейн. Он всё знает уже по факту фамилии.

Вообще Павел не антисемит. Но когда Лёшка достаёт его своими подначками, брат вспоминает про еврейские корни приятеля и начинает по ним топтаться. Лёшка не обижается. Наоборот, веселится ещё больше, чувствуя, что загнал Павла в угол. И это правда. Потому что, если у брата есть другие аргументы, он даже шуток на тему жидов не отпускает.

— Давай-давай, — забавляется Эпштейн. Рожа у него хитрая, усмешка гадкая. — Обижай бедного еврея. Весь мир тысячи лет обижает, так чего бы господину Ворожцову не присоединиться.

— Вас, евреев, иметь — только болт тупить, — огрызается Павел и, спохватившись, смотрит на Ворожцова. — А ты чего тут сидишь, уши развесил? — набрасывается Павел на младшего брата, чтобы компенсировать собственную вину.

— Оставь пацана в покое, — вступается за младшего Эпштейн и поворачивается к нему, игнорируя негодование Павла. — Слушай меня, — говорит он Ворожцову. — Никогда не связывайся с современной наукой. Учёные — это те, которые практики-естествоиспытатели. А всякие профессора, что по кабинетам сидят, определения вводят и диссертации строчат, — это пустышки. Графоманы от науки, занимающиеся наукой ради науки. Как они могут о чём-то судить, если этого чего-то ни в глаза не видели, ни в руках не держали.

Ворожцов кивает. Павел злится. Лёшка Эпштейн, наверное, имеет право так говорить. В институте он учился, хоть и не окончил. Но поступил сам, с первого раза, без блата и подношений. И первые два года учился на «отлично». Потом пошли спецпредметы, практика, и Лёшка как с цепи сорвался. В итоге вылетел, бросил всё, сменил специальность и начал мотаться по всему СНГ, привязываясь правдами и неправдами к различным экспедициям: от археологических до геологоразведочных.

— Ты сейчас о чём, провокатор иудейский? — бесится Павел. — У нас есть прибор. Это наша разработка. Практическая, между прочим. А про аномалию нам из лаборатории, которая их изучает, подробные выкладки прислали.

— Прибор ваш испытаний не проходил и ни фига не работает, — продолжает дразнить Эпштейн, услыхав про иудея.

— Он не работает в отсутствие аномалии, — не соглашается Павел. — Если его настроить на аномалию…

— А на аномалию его никто не настраивал. Испытаний в полевых условиях прибор не проходил. Значит, на текущий момент утверждать, что он работает, мы не можем.

— Ну, так мы и идём проверять его в полевых условиях! — взрывается Павел.

Эпштейн издевательски хохочет, хотя за издёвкой Ворожцову слышатся звенящие нотки. Будто Лёшка заранее похоронил экспедицию брата и, подзуживая Павла, пытается отговорить его от опасной затеи.

— Кто вы? — насмеявшись, спрашивает он. — Два старых пердуна из института, которые только и умеют, что учебники из чужих теорий компилировать, да ты, аспирант недоделанный, до кучи? Ты хоть понимаешь, куда вы лезете?

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь. А если понимаешь, скажи зачем?

Павел встаёт, проходит по комнате туда-сюда, принимает позу, с какой, должно быть, читает лекции студентам. Говорит излишне напыщенно. Даже Ворожцов при всей любви и уважении к старшему брату чувствует фальшь.

— Человечество с древних времен мечтало найти средство для омоложения. Алхимики искали эликсир молодости, врачи…

— Это ты своим студентам задвигай, — кривит рожу Эпштейн. — Мне, пожалуйста, сухой остаток.

— В сухом остатке наша кафедра занимается, как ты знаешь, проблемами омоложения. А наша лаборатория разработала теорию о направленном аномальном влиянии на человеческий организм для омоложения. И мы создали прибор, который поможет использовать свойства аномалии во благо.

— А ты представляешь себе, как ведёт себя эта аномалия в обычных условиях?

— Я читал документацию, — чеканно отвечает Павел.

— Документацию? — Эпштейн тоже начинает злиться. Встаёт и подходит к Павлу. — А книжки в детстве приключенческие читал? Читал, как морды таранят? В уличных драках? Читал? Знаешь?

Павел смотрит непонимающе. Лёшка резко вскидывает руку. Следует короткий замах. Ворожцову кажется, что брат сейчас получит крепкий удар по лицу. Он уже готов увидеть, как брызнет кровь из расквашенного носа, но кулак Эпштейна останавливается в сантиметре от переносицы.

Лёшка опускает руку. Павел смотрит оторопело. Невысокий, сухощавый, кажущийся безобидным Эпштейн в ярости меняется и становится крайне опасным.

— Читал? Знаешь? — повторяет он уже спокойно. — И как, помогло бы это тебе сейчас?

Павел садится. Он всё ещё изумлённо моргает — видно, оторопь не прошла.

— Я тебя не понимаю, — говорит он с какой-то новой, послушной интонацией. — То ты называешь нас кабинетными учёными и обвиняешь в незнании реалий. То ты бросаешься на нас же за то, что мы вылезаем из лаборатории и идём навстречу этим реалиям. Где логика?

— Логика есть, — отвечает Эпштейн. — Просто каждый должен заниматься своим делом. Есть люди, которые знают, что такое Зона и как туда ходить.

— И отдать им успех всей разработки? — вскидывается Павел. — Нет уж, дудки. Если всё случится так, как мы рассчитали, то это Нобелевская премия. Такими вещами с кем попало не делятся.

— И ты готов ради этого жизнью рисковать?

— Ради того, чтобы люди могли молодеть? Ради того, чтобы побитые возрастом пожилые женщины могли снова с радостью смотреть в зеркало? Могли быть красивыми? Ради того, чтобы мужики забыли о возрастных болячках, которые возникают не от вирусов, а от старости? Ради этого? Да, я готов рисковать.

Лёшка безнадёжно машет рукой. Смотрит на Ворожцова и выдаёт устало:

— Твой старший брат — идиот…

…Вжикнуло. Ворожцов вздрогнул, возвращаясь к реальности. Не сразу сообразил, что резкий звук, заставивший подпрыгнуть от неожиданности, всего лишь звук открывающейся молнии тента.

Из палатки девчонок высунулись Тимуровы конечности. Все четыре. Верхние принялись натягивать на нижние высокие ботинки и шнуровать их.

Задремавшая было в объятиях Ворожцова Наташка подняла голову, отстранилась и сонно сощурилась.

— Наташ, ложись спать, — сказал Ворожцов.

Казарезова, которая отродясь, сколько он себя помнил, не реагировала на его слова, послушно встала и пошла в палатку. Вот как: до цели ещё не добрались, а что-то в каждом из них уже поменялось.

Странная мысль промелькнула и растаяла, как приземлившаяся на ладонь снежинка. Наташка нырнула в палатку, к костру подошёл Тимур.

Ворожцов недобро поглядел на него.

— Чего зыришь? — с издёвкой спросил Тимур и уселся рядом.

— Ты чего там делал? — сквозь зубы процедил Ворожцов.

— А тебе какое дело? — с вызовом ответил Тимур. — Я ж тебя не спрашиваю, чего ты тут с Казарезовой обжимался.

— Дурак, — беззлобно бросил Ворожцов. — Это не то, что ты подумал.

— А я вообще ничего не думал. Это ваше с Казарезовой дело. Понятно? Я в него не суюсь. И ты в мои дела не суйся.

Внутри что-то напряжённо задрожало. Ворожцов сглотнул.

— Уверен, что это твоё дело?

— Уверен, — отозвался Тимур. — С двумя сразу крутить — это как-то нехорошо, правда? Не засни. И не забудь мелкого разбудить.

Тимур поднялся и исчез во второй палатке. Вжикнула молния, шлёпнулись один за другим на землю ботинки. Снова вжикнуло, и всё стихло.

Ворожцов остался один. Сейчас он чувствовал это неожиданно накатившее одиночество очень остро. И не важно, что рядом были палатки, за тонкими стенками которых спали люди. Они находились сейчас будто в другом измерении. Материя ограждала их от леса, создавая иллюзию защищенности. Они спали в своём коконе, в своей скорлупке. А Ворожцов сидел один на один с затухающим костром, среди ночи и леса.

Лес шуршал, скрипел, стонал и пугал непривычными, чужими звуками. Прошлую ночь они провели, сказать честно, ещё не в Зоне. Сегодня спали тоже на самом её краешке. Но даже от этого краешка веяло такой жутью, что Ворожцов был вынужден признаться себе: ему страшно до дрожи. И воспоминания о событиях последних дней смелости не добавляют.

Костёр притух. Пламя поутихло, словно кто-то повернул вентиль на газовой горелке. Синеватые язычки лишь изредка пробегали теперь по красным головешкам.

От углей жара было больше, чем света. Наверное, именно поэтому Ворожцов увидел свечение, которого раньше то ли не было, то ли он не замечал. Свет был неярким, ядовитым, фосфоресцирующим.

Светилось что-то внутри сторожки.

Судя по отсвету, источник был невелик и располагался под самым окном.

В животе неприятно сжалось. Так стискивало кишки в детстве на качелях, когда, забывшись и потеряв контроль, раскачивался до опасного предела и вдруг соображал, насколько сильно мотает. Понимал, что ещё чуть — и перекрутится на триста шестьдесят градусов.

Рука сама нащупала поленья. Он подкинул пару дровин на угли. Вспыхнуло. Языки пламени с жадностью стали облизывать сухое дерево.

Ворожцов подхватил толстую ветку, сунул одним концом в костёр, подождал, пока займётся, и поднялся уже с импровизированным факелом в руке.

До сторожки было всего ничего.

Держа перед собой полыхающую ветку, он осторожно приблизился к чернеющему оконными провалами остову. Ядовитое свечение никуда не делось, но в свете самопального факела его было практически невозможно различить.

— Кто здесь? — позвал Ворожцов шёпотом.

Никто не откликнулся. Наверное, стоило бы разбудить остальных. Хотя бы Тимура. Мысль была здравой, но вместо того, чтобы последовать ей, Ворожцов шагнул внутрь сторожки. Словно что-то манило.

На полу было много мусора — днём здесь казалось чище. Вроде бы даже вообще ничего такого не валялось. Вспоминалась разве что прожжённая в полу дыра и кострище. В темноте, при свете факела, каждый камушек, каждый черепок от разбитого много лет назад цветочного горшка, каждый клочок полиэтилена отбрасывали внушительную, пугающую тень. Пол казался просто заваленным всяким хламом.

Хотя умом Ворожцов понимал, что ничему новому здесь взяться было просто неоткуда.

Скрипнуло. Дыхание у Ворожцова перехватило, сердце заколотилось. И только в следующую секунду понял, что скрипнуло у него под ногами.

Прислушался. Тишина.

— Да никого здесь нет, — сказал он вслух, чтобы себя подбодрить.

Светилось под третьим от двери окном.

В дальней комнате, а вернее, в том, что от неё осталось, тоже никого не было. Фосфоресцировал небольшой предмет под окном. Ворожцов подошёл чуть ближе, замер в нерешительности. Снова выставил перед собой затухающий факел, стараясь получше разглядеть источник света.

Предмет больше всего напоминал крупный кристалл, усыпанный, как морской ёж, жёлтыми светящимися иголками. Свет расходился метра на полтора-два. Так мог бы выглядеть какой-нибудь уникальный предмет. Но те редкие артефакты, которые Ворожцову довелось видеть за пределами Зоны, не светились.

Догадка пришла сама собой. Рука метнулась в карман, пальцы нащупали наладонник. ПДА пискнул. Ворожцов навёл прибор на светящуюся штуку. Дозиметр ожил, показывая наличие фона.

Счётчик не зашкалило, но излучение было довольно сильным.

Ворожцов подошёл ближе, поддел кристалл почти погасшим концом ветки и, словно хоккеист, зафиндюлил кристалл в центр комнаты. Жёлтое свечение прокатилось по тёмному пространству, провалилось в обугленную дыру в полу и затаилось между досок. С улицы его теперь не заметно.

А то увидит какой-нибудь Мазила, и начнётся: «Это же суперартефакт, он же стоит бешеных денег, давай возьмём». Сколько бы ни стоила эта штука, брать и таскать с собой радиоактивный кристалл Ворожцов не собирался. Не нужно это. Разве что в специальный контейнер упаковать. Вроде такие есть у учёных и у сталкеров. Но они-то не учёные и не сталкеры, у них нужной тары нет. А пихать радиацию в рюкзак… Нет уж, на фиг!

Ветка, которую он использовал как факел, полыхнула на прощание и потухла. Жёлтое свечение в проломе выглядело жутковато. Стало страшно, как в детстве, когда просыпаешься посреди ночи и понимаешь, что совершенно один в тёмной комнате.

Ворожцов поспешил наружу. После мрачной сторожки с захламлённым полом место у костра выглядело родным, обжитым и безопасным.

Мазилу Ворожцов разбудил через два часа. Мелкий вылез из палатки всклокоченный и помятый. Долго ёжился, тёр глаза. Ворожцов дождался, пока он окончательно проснётся.

— С дровами поэкономней, — посоветовал он Мазиле. — Горят быстро, а запасли немного. Рассчитывай до утра. Но смотри, чтоб не потухло совсем.

— Угу, — кивнул Мазила.

— Если что, буди.

— Мы и сами с усами, — мужественно отозвался мелкий и передёрнулся. Скорее от холода, чем от страха, но на контрасте выглядело смешно.

— Не храбрись, — усмехнулся Ворожцов и полез в палатку.

Скинул обувь, куртку. Завернулся в спальник. Стало тепло и уютно. Хотелось спать, но сон не шёл.

Всё-таки интересно, что за штуку он нашёл в сторожке. Мазила наверняка в курсе. Этот в теории знает всё, что касается Зоны, сталкеров, оружия, артефактов и аномалий. Мелкий, кажется, перерыл весь интернет, перечитал всё, что было доступно, на эти темы.

Ему вроде бы даже удалось пообщался с какими-то бродягами вживую, если не врёт.

Мазила мог опознать находку, сказать, что это такое и сколько стоит. Но если ему показать штуковину, и выяснится, что она дорогая, дело может принять нежелательный оборот. Да даже если эта ерунда ничего не стоит. С мелкого станется. Даром, что ли, фанатеет от местных реалий.

Ворожцов наступил на горло собственному любопытству. В конце концов, не за артефактами они сюда пришли. Не стоила никакая светящаяся дрянь жизни Сергуни. У них совсем другая цель.

«А что, — метнулось вдруг в сознании, — эта цель стоила его жизни?»

Ворожцов открыл глаза. Сон как рукой сняло. Сердце гулко заухало в груди. Не заболело, не защемило, но он очень явственно сейчас ощутил, что оно там есть.

Или это — совесть?

Совесть, не совесть, а как смотреть в глаза Сергуниным родителям? Это сейчас все на нервах, а когда доберутся до цели и вернутся? Они-то получат то, за чем шли, а блондинчик уже никогда ничего не получит. Он умер.

А им с этим жить.

Ему лично с этим жить!

Снова стало холодно. Неужели до него это всё тоже дошло только теперь? Он так умно рассуждал о том, что поняли и прочувствовали другие, а сам, кажется, до конца осмыслил произошедшее только теперь. Или даже теперь не осмыслил? Сколько раз ему ещё придётся прокручивать это в голове?

Дёрнулся и забормотал что-то во сне Тимур. Ворожцов поспешил закрыть глаза. Разговаривать с ним, если вдруг проснётся от кошмаров, не хотелось.

Брат когда-то сказал, что все гуманисты — доморощенные трепачи, а на самом деле цель оправдывает средства. И кто бы что ни говорил, это так. Так всегда было и всегда будет. А рассуждают об этом обычно, когда цели и средства чужие. Когда свои, никто не болтает. Просто идут напролом.

Ворожцов тогда не мог спорить, потому что любой разговор на подобную тему был бы обычным трёпом. Тем самым, о котором говорил брат. Потому что у Ворожцова никогда не было такой цели, которая требовала бы что-то себе подчинить или что-то оправдывала.

Сейчас цель возникла. И ситуация возникла. И Ворожцов готов был спорить с Павлом.

Да, сейчас он мог бы сказать брату, что никакая цель не стоила того, чтобы пятнадцатилетнего пацана разметало по поляне между сосен. Хотя Павел, наверное, думал иначе. Но ведь у Павла была другая цель. Даже несмотря на то, что шли они в одно место, чтобы запустить один и тот же прибор. Ворожцов знал, как работает прибор, и его привлекало именно это знание. А Павел не знал, как он работает, но надеялся, что эта штука, настроенная на аномалию, подарит им с профессором Иванченко славу, почёт и вечную молодость для всего мира по сходной цене.

Сознание поплыло, мысли спутались, и Ворожцов увидел то, что уже видел когда-то…

…Павел стоит посреди комнаты. На полу рюкзак, он заполнен лишь наполовину. Внутри самое нужное, точнее — часть самого нужного. Остальное нужное и ненужное раскидано по всей комнате без всякой системы. Хотя брат находит в этом хаосе какой-то порядок.

Именно в таком состоянии застаёт его Ворожцов. Их отпустили с последнего урока: литераторша заболела. И он подлавливает дома брата.

Павел сердится. Он старался уйти так, чтобы никто не знал о его уходе. Родители на работе, младший в школе. Он должен был уйти незамеченным, но малой пришлёпал раньше времени и спутал планы.

— Ты что здесь делаешь? — ворчит Павел.

— Отпустили раньше, — бормочет Ворожцов, словно оправдывается. Хотя оправдываться не за что. — А ты?

— Вещи собираю. Я уеду на пару дней. Маме оставил записку, что буду в командировке.

Ворожцов кидает сумку возле письменного стола. Забирается в кресло с ногами и смотрит на брата с тем выражением, с каким вороны на кладбище наблюдают за похоронами.

— Вы идёте в… — Ворожцов осекается.

— Не вздумай ляпнуть матери, — сердито предупреждает Павел, глядя брату в глаза, и выдёргивает у него из-под задницы бандану защитного цвета.

— Но Леша ведь говорил, — вспоминает Ворожцов беседу с Эпштейном двухнедельной давности.

— Леша отличный парень, — чрезмерно мягко отзывается Павел. — Но много говорит и мало понимает. Всё будет хорошо.

Павел кидает ещё что-то в рюкзак и оглядывает комнату.

— Через несколько дней я вернусь, и если всё получится…

Он рвёт фразу и начинает мычать себе под нос попсовый мотивчик. Фальшивит он безбожно. Психолог из брата получается явно лучше, чем певец.

— Тебе не страшно? — спрашивает Ворожцов.

Павел смотрит на младшего внимательно и вдруг улыбается.

— Не страшно. У меня есть цель. А цель оправдывает средства. Всегда. И кто бы что ни говорил — это так. Так всегда было и всегда будет. Остальное — трёп.

Брат подмигивает Ворожцову и, подхватив рюкзак, идёт на кухню. Тихо открывается холодильник, звякают друг о друга консервные жестянки. Брат снова начинает мычать — уже и вовсе без мотива…

…Проснулся Ворожцов от невнятного мычания. Было светло. Мычал Мазила. Он сидел рядом в расстёгнутом спальнике и тёр побелевший указательный палец, поперёк которого тонкой полоской была продавлена до синевы кожа.

— Ты чего? — не понял со сна Ворожцов.

— Рука затекла, — пожаловался мелкий. — Палец ничего не чувствует. Зараза.

— Как это тебя угораздило?

— Отлежал, — буркнул Мазила с непривычной для него интонацией. — Чего пристал? Проснулся — вылезай. Я догоню.

На мелкого это было совсем не похоже. Ворожцов озадаченно хмыкнул, выбрался из спальника и полез на свежий воздух.

Доброго утра он не ждал, как и доброго дня. Надеялся только, что этот новый день будет к ним немного благосклоннее минувшего.