Ариадна Стим. Механический гений сыска.

Часть третья. Темное царство. Глава 5

01011

Оставив дом покойной, мы направились в главную и единственную городскую больницу. Она размещалась в старой оборонительной казарме, грозно смотрящей на город зарешеченными узкими оконцами и щелями бойниц. Похоже, только это спасло местных докторов во время бунта. Стены покрывала копоть и следы пуль, широкие окна, бывшие только на последнем этаже, были разбиты и всё еще закрыты фанерой. Похоже, здесь была настоящая осада.

Показав документы караульным у входа, мы прошли в пахнущие уксусом и эфиром коридоры, потребовав главного врача.

Майор Чистяков-Скоблинский, сменивший доктора Луччевскую на посту главного врача, сидел в большом, но полнящимся хаосом кабинете. Сломанная мебель, завалы бумаг на столах, стульях и полу, шкафы, забитые папками до отказа, практически взяли доктора в кольцо. Не обращая на них внимания, майор был полностью погружен в какой-то отчет и лишь изредка поглядывал на портрет Луччевской, что висел на стене. Рама его еще сохранила следы огня. Холст закоптился.

– Проходите, мне уже доложили о вас. Уберите со стульев документы. Да прямо на пол. Извините, пока с удобством туго. Половина мебели на баррикады ушла, а вторая половина сгорела вместе с левым крылом. И моим кабинетом. И половиной лекарств. И половина больных еще чуть-чуть – и тоже бы сгорела.

– Хорошо, что вы вывели их из огня.

– Из огня? Да нет, пожар был в левом крыле, а я про подвалы. Там мы держим больных с Гнилью. Заразных больных. Которых бунтовщики могли выпустить в город. Я уже с огнеметом к пациентам спустился, но ничего, бог миловал. Удалось отбросить солдат от ворот.

– Гниль настолько опасна?

– Когда человек наполовину становится плесенью, то как вы думаете? Это еще не учитывая, что у Светланы опытный подвал был, где полупереродившихся держали. Они срослись уже.

– В плесневика?

– А во что они срастись еще могли, что за вопросы глупые?

– То есть вы держите это в городе?

– А где плесневого плазмодия еще исследовать? Да успокойтесь, там гермодвери у нас, дезпатроны, флогистонные лампы. Но вы представьте, если бы бунтовщики туда ворвались. Плазмодий из легких уже споровые мешки образовал. А вы знаете, какая у этих спор вирулентность? В семьдесят раз выше, чем при воздушно-капельном пути. И респираторы их фильтруют только высшего класса.

– Связана ли ваша больница с началом эпидемии? – Я задал вопрос быстро, больше интересуясь не ответом, а тем, что увижу на лице у врача. Чистяков-Скоблинский показался мне раздраженным.

– Виктор Порфирьевич, вы прямо как половина этого города говорите. Вон у нас недавно три гелиографных вышки сожгли. А почему? Да потому, что опять слух пошел, что нет эпидемии, что врачи порошками людей травят. Чтоб у народа мозги от плесени гнили и Промышленный совет мог ими управлять с помощью вышек оптической связи.

Чистяков-Скоблинский страдальчески выдохнул.

– Конечно, мы не связаны с эпидемией. Она в мае началась, а нас в июне прислали. И Светлана мне лишь недавно разрешение дала нескольких больных не сжигать, а в перерождение увести. А жаль. Это очень интересный процесс. Я не могу насмотреться. Вы знаете, как все происходит? Нет? О... Сперва плесень поражает мозг и заставляет больного испытывать постоянный голод. Затем проникает глубже, изменяя тело. Желудок заплесневевшего становится способен поглощать все: компост, бумагу, ну и людей, конечно. Мясо более полезно для их питания, а хорошо питаясь, заплесневевший начинает быстро разрастаться. Когда тело набирает массу и достаточно размягчается, а это обычно бывает к поздней осени, заплесневевшие сбиваются в стаи и ищут место для логовища... Там они и начинают сливаться друг с другом, перерождаясь в полноценного плесневика.

– От этого все еще нет лечения?

– Если бы было, я бы тут не сидел с начала лета.

– Извините, что прерываю. – Ариадна бесцеремонно сняла портрет доктора Луччевской, осмотрела стену, ничего не нашла на всюду одинаковых, довольно чистых зеленых обоях, и повесила назад. – Мы пришли за другим. У вас было очень много раненых во время бунта, нам нужно опросить врачей. Всех врачей госпиталя. И получить список врачей и фельдшеров в городе и за его пределами. Мы должны узнать, не поступал ли человек с травмой ноги, нанесенной топором. Травма должна быть очень серьезной. Он вряд ли мог обойтись без помощи медика.

Чистяков-Скоблинский помолчал, что-то припоминая.

– Определенно таких в эти дни не было. У меня прекрасная память. В связи с тем, что некоторые горожане присоединились к бунту, мы регистрируем абсолютно все травмы. И все частные врачи, все фельдшеры направляют нам свои отчеты. Так что убийца, скорее всего, отлеживается где-то со своей раной.

– Мы не говорили про убийцу.

– А я не говорил про свою дедукцию. Все мы что-то не договариваем. – Чистяков-Скоблинский посмотрел на портрет доктора и вздохнул.

– Были ли у нее враги?

– А у кого из нас их не было? Они с Толстобрюковым конфликтовали. Света сожгла его зерно плесневое, мешала бизнесу. Еще Аида Череп-Овецкая у нее в кабинете скандалы устраивала. Они втроем – Света, Аида и Грозов – витальный бальзам разрабатывали, но Света не все исследования по нему показывала. Говорила, что не готова доверить. А еще Владыко Лазуриил ее проклял, за то, что она летом запрещала службы церковные. Кругом у нее одни враги были.

– Где хранились исследования по витальным бальзамам, здесь или у Луччевской дома?

– У нее, конечно. Света над бальзамом в домашней лаборатории работала.

01100

Мы уже вышли на крыльцо, когда нас вдруг окликнули.

В дверях показалась невысокая, хрупкая девушка в строгой одежде и прорезиненной пелерине, какую обычно носят медсестры. Респиратор и тщательно завязанный накрахмаленный платок почти полностью скрывали лицо незнакомки. Видеть я мог лишь ее большие и очень любознательные голубые глаза.

Нерешительно оглянувшись на двух военфельдшеров, покуривающих возле перил, медсестра чуть поколебалась, но затем стащила свою защитную маску.

Лицо молодой девушки оказалось очень и очень милым. Испортить его не мог ни грубый холщовый платок, ни алые полоски, оставленные весь день давившим на лицо респиратором.

Втянув зимний воздух полной грудью, девушка блаженно покачала головой и улыбнулась нам. Выглянуло солнце. Выбившиеся из-под платка пряди волос засияли золотом.

Стряхнув с плечей серую пыль, какая всегда остается после окуривания дезпатронами, девушка стянула перчатки и протянула тонкую руку сперва мне, а затем с некоторой настороженностью Ариадне.

– Очень рада с вами познакомиться, меня Маша зовут. Я Владыки племянница. Как вас дядя мой встретил в монастыре, не слишком строго? На него иногда находит. Но он человек-то хороший. Просто со всех он спрашивает так же, как и с себя. Но если встречал строго, вы скажите, я его наругаю.

Маша улыбнулась так мило, что я сразу забыл обо всем произошедшем у световеров.

– Я собственно... Я о вашем разговоре с Чистяковым. Он забыл вам сказать кое-что.

– Вы подслушивали разговор?

– Ну, во-первых да, а во-вторых… тоже да. – Маша озорно улыбнулась – Но у меня есть оправдание: в коридоре никого не было. Господь если бы не хотел, чтобы я подслушивала, точно кого-то бы послал мне помешать. В общем, вы про Аиду говорили. Так вот, у нее в подвале дома установлена автолекарня. На случай если кого из ее бандитов ранят. Так что если убийца кто-то из ее людей, то в больницу он мог и не обращаться.

– Автолекарня? А модель знаете?

– Диоскорид. Последнего типа.

Мы с Ариадной переглянулись. Военно-полевая модель с несъемными модулями памяти.

Я поблагодарил девушку. Она улыбнулась в ответ.

– Послушайте, Виктор, вы, если что еще понадобится, смело ко мне обращайтесь, я, чем смогу, помогу обязательно. Знаете, когда дядя сказал, что вы приезжаете, я даже не поверила. Наши же края всеми, кроме Господа, забыты. А тут вы. Собственной персоной. Я же о вас в газетах столько всего читала. И о том, как вы душегуба музыкального поймали, и как девушку спасли на фабрике сахарной. Вдвоем с Ариадной тридцать бандитов Кошкина перебили, это же надо! – Маша поглядела на меня с откровенным восхищением.

– Ну, бандитов немного меньше было. Тут газетеры преувеличили, – поправил я ее, чуть смутившись. Признаться, я совсем не ожидал, что новости о наших с Ариадной расследованиях выйдут за пределы столицы. – В любом случае, спасибо. Если потребуется, мы непременно воспользуемся вашей помощью. Но напоследок ответьте еще на вопрос: а откуда вы вообще узнали об автолекарне?

Я сказал это громче, чем нужно. Нас услышали двое военфельдшеров, курящих на крыльце. Один из них шагнул к нам. Второй военный хотел его удержать, но передумал. Оба, несмотря на середину дня, уже были пьяны. Не в яблоневый дым, но все же изрядно. Молодой медик колюче посмотрел на Машу.

– А я подозреваю, от Змейковского она узнала, ваше благородие. Телохранителя Аиды. Она с ним спит. Как и с половиной наших офицеров. Она ж у нас блудливая, как кошка. Да, Маша?

Раздался стук – респиратор выпал из рук девушки. Побледневшая Маша стояла ни жива ни мертва.

– Со всеми спит, кроме тебя, Алексеев, – подлил масла в огонь второй медик.

– Ну... Больно мне надо. Ей цена два рубля за ночь и пятьдесят копеек за час. Пара дней прошла, как Черметов уехал, а она себе уже мужика нового присмотрела. – Он кивнул на меня.

Маша дернулась, точно от пощечины. На миг девушка сжала свои кулачки, но затем, беспомощно всхлипнув, отступила назад. На ее глазах выступили слезы.

Это было уже последней каплей. Не стерпев хамства, я шагнул ко все еще ухмыляющемуся военфельдшеру и с размаха отвесил ему такую оплеуху, что получилось не оскорбление действием по дуэльному кодексу, как я хотел, а падение военфельдшера со ступеней. Голова медика с очень неприятным звуком впечаталась в гнилые доски, и мужчина затих.

Второй фельдшер, быстро протрезвев, сперва было шагнул ко мне, но Ариадна мягко, железной рукой приостановила его. Маша, вскрикнув, скрылась в коридоре.

– Ну... – протянул я, чувствуя ужасающее неудобство. – Ну, как он очнется, может требовать сатисфакции. Я к его услугам.

Второй военный медик, уже полностью придя в себя, быстро и деловито ощупывал затылок товарища.

– Да не скоро он очнется. Ну ваше благородие, ну что за мордобой? Мы в кабаке, что ли? Пистолеты и шпаги зачем придумали, а? И да, за Машку зря вы вступились. Уж извините, но не так уж и наговаривали тут на нее. Легкая она на поведение. Не сумел ее Владыко воспитать. – Военфельдшер развел руками, и продолжая бурчать, принялся оказывать помощь своему товарищу.

Дико злясь на себя за весь это глупый экспромт, я поднял со ступеней респиратор и огляделся. Маша исчезла, зато на крыльце уже начала собираться привлеченная шумом толпа врачей. В окнах замаячили больные и медсестры. Побросали работу слесаря, трудившиеся над украшенными красным крестом аэросанями.

Ариадна требовательно прикоснулась к моей руке.

– Итак, Виктор, впечатление вы на них точно произвели. Не стоит ли нам закончить на этом посещение больницы?

Передав ближайшему из докторов респиратор, я счел за лучшее последовать совету моей механической спутницы и как можно скорее уйти.

Так некстати сдавшие нервы требовали успокоения. Чтобы хоть чуть отвлечься от дурацкой ситуации и дать успокоение сдавшим нервам, я предпочел с полчаса прогуляться по немногочисленным улочкам Оболоцка. Затем повел Ариадну в букинистическую лавку. Накупив там книг по моему списку и выпив кофе со словоохотливым торговцем, мы вернулись в монастырь. Войдя под каменные своды настоятельского дома, я перевел дух. Лишь сейчас я понял, как сильно на меня весь этот день давило титаническое, бескрайнее синее небо, перевернутым морем разверзшееся над Оболоцком. Облегченно вдохнув, я похлопал рукой по успокаивающе-крепкому кирпичу.

Ариадна, лишенная моих проблем, тем временем ушла в свою келью, и вскоре оттуда донесся быстрый шорох страниц. Мысленно пожелав ей удачи, я, достав бумаги, принялся искать ключ к убийству доктора.

01101

Вечер отгорел. Монастырь световеров тонул в полутьме. Мы ужинали в доме Владыки. Вернее, ужинали лишь я и вернувшаяся с дежурства Маша. И не совсем ужинали, так как был пост, а потому я опять пожалел, что не снял номер в гостинице. Фальшиво улыбаясь, я запихивал в себя гречневую котлету с гарниром из гречки. Впереди ждал пустой чай и свекольные лепешки. Сам же Владыко чинно ел толокняную кашу, запивая ее кипятком из самовара и, кажется, был абсолютно доволен. Ариадна принимала концентрат крови.

Беседа за столом не клеилась. Маша, краснея, старалась не встречаться со мной взглядом. Быстро съев свою порцию, она повернулась к Владыке и, повинуясь его приказу, отправилась убирать дом. Ариадна тоже не проронила ни слова – она была полностью поглощена обдумыванием нашего дела. Лазуриил же, кажется, и вовсе не привык говорить за едой. Наконец, когда он выскреб свою тарелку и полностью опустошил уже второй стакан горячей воды, я все же попытался задать вопрос, который давно меня мучил: – Владыко, можете рассказать про моего отца?

Лазуриил посмотрел на меня серьезно и грустно.

– Могу. Он был святой человек.

– И предатель.

– И предатель. Но что сделаешь. Выбор был перед ним – Родину предать или Бога. Он его сделал. А ты бы кого предпочел, Виктор?

– Четыре тысячи человек.

– Погибни и сорок тысяч, все равно все было бы верно. Виктор, я не имею права об этом рассказывать. Все мы даем обеты. Но, поверь, твой отец был хорошим человеком.

– А те люди? Четыре тысячи людей?

– И они были хорошими людьми. Кто-то даже моими друзьями. Плохие люди, поверь, сбежать успели. На то они и плохие. Небесный град Архангельск. Светлый город. Но даже туда дотянулся проклятый Петрополис. Даже туда. У многих там уже вместо душ зола.

– Почему вы так ненавидите Петрополис, Владыко?

Лазуриил устало посмотрел на меня своими светло-синими глазами.

– Путь ненависти греховен. И ей нет места в моем сердце. Нет, я лишь сопротивляюсь ему, тысячеглавому Городу-зверю. Наш мир, Виктор, задуман как царство света. Царство правды. Царство радости... А этот город есть Темное царство, в котором гибнет все то хорошее, что было в нашем мире.

Владыко задумчиво посмотрел в потолок.

– Как бы тебе объяснить, чтобы ты понял. Знаешь, Виктор, как началась эпидемия в наших краях? Много лет назад, в Последнюю войну, здесь, как и везде, разрывались ракеты, несущие заряды Гнили. Плесневели поля и плесневели люди. Край опустел, но череда засух, посланная Господом, сумела исцелить эти места. К сожалению, не до конца.

В том году купец Толстобрюков порешил добывать торф. Он велел сыну собрать рабочих и начать разведывать болота. Шло время, рабочие уходили все глубже и глубже в непролазные топи. И вот в один из дней они обнаружили полусгнивший дом. Очень старый и неведомо кем построенный. Кем-то из людей двигал интерес, кто-то подумывал обыскать его и нажиться деньгами, кто-то просто решил, что можно переждать начавшийся дождь. Люди вошли под его крышу, и что бы они там ни нашли, но с болот они вернулись уже в бреду и жару. И хотя потом сожгли и тот дом, и трупы этих людей, но выпущенный мор уже нельзя было остановить.

И вот знаешь, Виктор... Петрополис мне напоминает тот самый дом. Чистые и светлые люди приезжают в него со всей империи, но проходит год-другой, и свет внутри них гаснет. Они гниют изнутри, пораженные ядом столицы, она меняет их, вырождает, и вскоре уже они сами заражают других людей, что приезжают в город. Город ест их, как голодный зверь, как плесень, он переваривает, он впитывает их, делая своей частью. А потом он, словно ядовитые споры, выпускает из себя перерожденных, изуродованных людей, чиновников и военных, фабрикантов и разночинцев, и эта гниль садится на мелкие городки, на села и деревни, садится, чтобы отравить их своим черным ядом.

– Но...

– Без но. Ты сам знаешь это. Ты вел расследования, и ты видел, что город делает с людьми. Как он уродует их.

– Клекотов был из Екатеринозаводска.

– Одного из промышленных центров империи. А кто превратил в него некогда мирное село, где люди видели чистое небо и сеяли золотое зерно? Кто? Люди из какого города? Ты думаешь, мерзавец, сатанаилов скотопес Клекотов с его прогнившим сыном могли бы сотворить такое, честно паши они землю и живи внутри крестьянской общины? Или мог бы унижать злодей Кошкин ближних своих и насиловать Рассветову, если бы его город не развратил? А ты, Виктор? Ты, не попади в Петрополис, кем бы стал? Священником пречистым. Души бы людей спасал. А не тела их, как сейчас... Город-зверь же и тебя съел, обратил в свою шестерню, и молотишь ты, как он тебе прикажет, зубцами кровавыми.

Я взглянул в глаза Владыки, но увидел в них только глубокую, неискоренимую печаль. За меня, за Рассветову, за замученных Клекотовым людей, за всех кто погибает в столице.

– И что же делать тогда, Владыко?

– Молиться, Виктор, молиться и бороться за людей вокруг: не давать им погаснуть и обрасти духовной плесенью.

Владыко с болью смотрел на Оболоцк за окном. Над городом тонкими струйками вился фабричный дым.

01110

Я вернулся в свою келью, когда часы отбили десять. Немного почитал. Затем попытался заснуть. Увы, отвратительный ужин и множество впечатлений этого дня так и не дали сну подступить. Промучившись до начала первого часа, я раздраженно сбросил одеяло и, наскоро одевшись, вышел во двор. К моему удивлению, оказался я здесь не один.

– Виктор, вы не спите? – Маша с удивлением посмотрела на меня. В ее руках были ведра с грязной мыльной водой. Кажется, она только сейчас закончила порученную Лазуриилом уборку дома.

– Решил прогуляться.

– Прогуляться? Полночь же отбили, Сатанаил летает в небе. Плохое время для прогулок.

– Но так и вы, я вижу, не в келье.

Маша грустно усмехнулась, смотря вверх.

– А я что? Он своих не уносит. Вы зря там в госпитале за меня заступились. Алексеев верно ведь про меня сказал. Падшая я. Так все здесь говорят.

Ее плечи поникли. Руки беспомощно опустились. Я шагнул к ней. Она отступила.

– Не трогайте. Замараетесь.

Я только покачал головой и шагнул к ней снова, забирая из ее рук тяжелые ведра. Вылив их в помойную яму, мы пошли обратно к дому. Я нарушил молчание первым.

– Я не хочу, чтобы вы так к себе относились.

– Почему?

– Какая разница, кто и что о вас говорит? Не им вашу жизнь жить, не им вас и судить.

Сперва Маша посмотрела на меня недоверчиво. Затем по ее лицу на миг скользнула тень благодарной улыбки, но девушка тут же вновь стала серьезной.

– Не знаю, Виктор. Не знаю. Но… Спасибо, что вы за меня заступились. За меня никто и никогда не заступается здесь...

Я вздохнул. Мне стало искренне жаль эту задавленную монастырем и глухой провинцией девушку.

Вернувшись в дом, мы сели на кухне и еще немного поговорили. О Маше, обо мне, о нашем с Ариадной визите в город и о монастыре световеров. Наконец, мы пожелали друг друга хорошей ночи, а затем разошлись по своим кельям. Раздевшись, я быстро провалился в сон.

Морфей не принес сновидений, а потому до медного боя будильника, казалось, прошло ровно одно мгновение. Зевнув, я нехотя открыл глаза. Шесть утра. Самое время начать продуктивный день. Умывшись и выпив экстракта сибирского кофейного корня, я направился к Ариадне.

– Успела изучить лишь первый роман, Виктор. – Механизм поднялся с кресла. Чуть медленнее, чем обычно.

– Думал, ты читаешь быстрее.

Ариадна указала на книгу. Только сейчас я заметил сотни газетных кусочков, самых разных форм, торчащих из страниц.

– Это все места, где вы, люди, поступаете нелогично. Квадратные закладки – ошибки поведенческого рефлекса, округлые – совершенные героем необъяснимые смысловые ошибки, по цепочке надуманных случайностей ухудшившие финал произведения, треугольные – ситуационные ошибки, приведшие к ухудшению текущего положения героя с точки зрения математической теории игр.

Не найдя что ответить, я лишь попросил Ариадну собираться, и она, со щелчком улыбнувшись своей победе над моими благими целями, поспешила за мной. Мы отправились в контору к Аиде.

Фабрика ядохимикатов Аиды Череп-Овецкой стояла прямо по соседству с заводом витального бальзама промышленника Грозова. Везде царила суета: дворы полнились рабочими, громыхали цепи подъемников, а из многочисленных труб валил черный дым. Я улыбнулся, неожиданно почувствовав приятную и нежную тоску по любимой мною столице.

Охранники в караулке, прекрасно вооруженные, при кирасах, с татуировками, какие бывают у солдат арестантских рот, охраняющих остроги на сибирских реках, встретили нас недружелюбно, но, конечно же, впустили. Деваться им было некуда.

Мы прошли мимо зачахших деревьев, миновали змеящиеся трубы, сбрасывающие отходы прямо в реку, и направились к фабричной конторе. Визжали паровые пилы и били свайные машины. Шло строительство новых цехов.

Управляющий, испуганный старичок, явно посаженный здесь в качестве потенциального козла отпущения и готовый отправиться в острог в случае выявления махинаций, с тревогой поправил затрепанный галстук.

– Что строите? – Я кивнул на двор.

– А... Лабораторию-с. Будем вместе с Грозовым делать новый бальзамчик-с от Гнили. Да-с. Аида Станиславовна всегда о людях радеет-с. Ангелица во плоти-с.

Я посмотрел на старика с сомнением.

Тот смутился и спешно указал наверх:

– Аида Станиславовна предупреждена-с уже. Скоро будет-с. Вам по лесенке, вон туда. Там у нас видовой кабинетик-с... Там и Савва Крестофорович Толстобрюков сейчас. Кушает-с.

Купец посмотрел на нас удивленно, но тут же радушно пригласил к столу. Перед ним стояла наполовину уничтоженная кулебяка с рыбой и свекольно-малиновая оболоцкая наливка. Отказавшись от предложенной еды, я обернулся к Толстобрюкову:

– Аида, мне говорили, специалист по ядам. Вы бы с ней поаккуратнее. С кулебякой.

– Ой, да бросьте, Аида специалист по всему. У нас два начальника жандармских частей за последние пять лет пропали. Канули, словно в болоте их кто притопил. Но недоказуемо все.

– И вы все равно с ней работаете?

– А как не работать? С моими-то рыбными промыслами?

Савва Крестофорович кивнул в окно. Рабочие Аиды выгружали улов из его паровых телег. На транспортеры падало живое серебро цианистых бокоплавок и бесформенные мешки смертекатиц, шевелящие длинными щупальцами ядоноги и черные шары-колуны. Заскрипели краны. С самой большой телеги начали сгружать Фараон-рыбу. Та была еще живой. Ее большие глаза были влажны от слез. Кран так и не справился с многотонной тушей, и рабочие Аиды с пилами и топорами принялись разделывать ее прямо на телеге. Чавкающе били лезвия, рыба плакала, судорожно дыша десятками ртов, а из распоротого брюха все валились и валились наружу обглоданные кости загубленных ей моряков.

– Эх, еще б она цену за все это нормальную платила, и цены б ей не было. – Савва Крестофорович отложил кулебяку и принялся рыться в разложенных вокруг бумагах. – Ну ничего, сегодня Станисламна никуда не денется, по моей цене купит.

Дверь тихо открылась. Хозяйка фабрики вошла в кабинет.

Аида Череп-Овецкая. Высокая. Старше сорока. Единственная женщина на моей памяти, которой шла седина. С головы до ног закованная, точно в сталь, в шелковое платье темно-серебристого цвета, она поднялась по ступеням с видом человека, которому подвластны все люди этого мира.

– Виктор Порфирьевич, мне о вас докладывали. Вы не долго ждали? Мне пришлось опоздать. Топили собаку. Да что вы на меня так смотрите? Не буквально, конечно же. У меня готовится спектакль. Репетировали одну из сцен. Кстати, знаете, топить собак понарошку гораздо сложнее и муторнее, чем топить людей по-настоящему. Скажите, почему так? Не знаете? Я тоже. Загадка...

Она села, рассматривая меня через лорнет. На ее лице был интерес ученого, увидевшего очень интересное насекомое.

– Да, насчет воды, как там Парослав? Надеюсь, он не передал мне рыбы? Нет? Странно. Он сумел меня удивить. Послушайте, а он уже успел наговорить обо мне гадостей? Он это любит. – Аида задумчиво покрутила многочисленные колесики лорнета, выбирая режим наблюдения. – Да, я в сложной ситуации, Виктор Порфирьевич, не знаю даже, как исправить ваше заочное обо мне впечатление.

Аида обернулась к дверям и махнула слугам.

– Самовар закипает. Давайте я хотя бы вас немного угощу. Подслащу вам жизнь. – Аида улыбалась. Она играла, легко и для себя.

Двое телохранителей Аиды, здоровенный мужик в старом пиджаке и щеголевато одетый парень лет двадцати, стояли за ее спиной и откровенно улыбались. Я заметил, что первый из них заметно хромает, хотя и пытается это скрыть.

Внесли самовар.

– Знаете, Виктор, мне докладывали мои осведомители, что с некоторых пор вы перестали пить чай с сахаром. Не знаю даже, из-за чего. Может, тогда кофе? Змейковский, чашку подай.

Аида нежно улыбнулась и взяла серебряный кофейник.

– Нет-нет, сидите, Виктор. Позвольте о вас позаботиться. Я слышала, что вы пострадали. Хромаете. Прямо как мой бедный Гермасим. Да, вижу, вы это уже заметили. Он наступил на гвоздь. Уверяю. Честное и благородное слово.

Она улыбнулась и кивнула Гермасиму. Здоровенные ручищи гиганта взяли со стола сахарную голову, и та с треском развалилась под его пальцами.

– Сколько вам сахарка насыпать? Хороший сахарок. Еще с кошкинской фабрики, кстати. Вам его вкус, наверное, очень нравится. Кошкин, мне доложили, вас так угощал, что вы аж охромели от сладости.

Аида протянула мне кофе.

– Пейте, милый мальчик.

Тонкий фарфор чашки перехватили железные пальцы Ариадны.

Не говоря ни слова, сыскной механизм встал и подошел к Аиде. Одним скупым, экономным движением машина перевернула чашку, выливая кофе прямо на безукоризненное платье Аиды Череп-Овецкой.

На зал рухнула тишина. Первой ее нарушила Ариадна:

– Простите, Аида, а вам не докладывали ваши осведомители, что у меня иногда случаются досадные программные сбои? Вот сейчас как раз произошел такой. Мне очень жаль.

Прошел миг. А затем все пришло в движение. Неуловимым движением Змейковский выхватил длинный стилет. Гермасим, засипев, откинул полу сюртука, и в его руке появился обрез армейской винтовки. Щелкнули выпускаемые Ариадной лезвия. Толстобрюков откинул стул с внезапным проворством опытного, прекрасно знакомого с оружием человека, и выхватил маленький пистолет.

Аида продолжала сидеть за столом. Лицо ее побелело, и единственным цветным пятном теперь оставалась алая помада на сжатых в тонкую линию губах.

– Не сейчас. Не здесь, – властно произнесла она, и ее телохранители мгновенно убрали оружие.

Аида встала, все еще чуть подрагивая от гнева, Змейковский кинулся к ней с салфеткой, но она, выбив ее из рук мужчины, поспешно вышла прочь.