Арканмирр

ПРОДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД

Нет ограничений, что помешали бы человеку идти к цели. Смерть, и та не всегда способна остановить того, кто готов к ее приходу и не желает смириться с ним. Что до искушений, постоянно предоставляемых Жизнью… это вопрос воли и желания.

Нет таких законов, которые были бы превыше Человека. Именно это не дает покоя Богам, с ужасом осознающим свою ограниченность (или неполноценность?) в данной области. Ужас, страх — это только одно из проявлений зависти; одно, но самое опасное. Страх иной раз (по пустому, в общем-то, вопросу) заставляет человека свершать такое, что сам человек впоследствии не верит этому. Когда же ужас охватывает всесильных Богов…

Немного было таких минут в многовековой истории Вселенной. Немного — по меркам бесстрастного Колеса. Однако более чем достаточно для тех, кто пережил такие мгновения и — что самое главное! — остался в живых. А вот их действительно оказалось очень мало.

Великое Колесо Судьбы видело бесчисленное множество похожих до мельчайших подробностей сцен. Но число подобных тем, речь о которых пойдет ниже, было невелико. Ибо весьма мало смертных, способных стать центральным узлом в такой сцене. И еще меньше таких, от которых зависит, возникнет ли эта сцена вообще.

Как говорили древние, исключения только подтверждают правило. И это по-прежнему справедливо, молвит любой… покуда такое исключение не столкнется с ним самим, обрушившись на его голову подобно литой наковальне гномьего Бога Грозы.

Исключений нет, если только не считать исключением самого Человека и его существование. Кстати говоря, многие исследователи начинают склоняться именно к такой точке зрения, приводя в подтверждение своих теорий множество вполне достоверных фактов и авторитетных мнений.

Что ж, этот вопрос весьма интересен, однако нуждается в отдельном исследовании. Пускай его проводят те, кто увлечен данной темой. Здесь же сейчас прозвучит иной рассказ, и судить о его направленности куда сложнее, нежели излагать теории о Человеке и его исключительности…

Пролог

Возвращение Фрейи Искательницы произошло практически незаметно, поскольку сей момент «случайно» совпал с более важными событиями, коснувшимися всех Властителей без исключения.

Таурон, постоянно пытавшийся наладить контакт со старыми союзниками, впервые за тысячу лет добился успеха и организовал взаимовыгодный обмен, что позволило Огнетворцу заполучить пару страниц из Книги Аркана — книги, где были записаны все формулы и заклинания, какие только существовали в Арканмирре.

Стервятник наконец-то взял штурмом Новый Хейвен — городок вестерлингов, вечно мешавший ему жить в свое удовольствие, — и заново выстроил на его руинах город Тиамут, тот самый, который некогда разрушили маги Мерлина.

Шари окончательно освоила контроль над всеми Тварями, вызываемыми ею из Внешних Миров, и теперь свободно могла составить такую армию, с которой близзетам не страшно было бы бросить вызов самому Р'джаку.

Сам же Черный Лорд, с деланной покорностью приняв небольшое порицание от Мастеров Колеса «за попытку превысить собственные прерогативы с использованием прежних связей», получил от благодарного Элроса все, что хотел, и радостно потирал руки: с этой формулой он мог в одно мгновение завершить Игру, просто выбив всех соперников с поля боя. Немного повысить мастерство — и…

Джафар, вовсю использующий Дальновидящее Око, был в курсе всех событий и лихорадочно искал способ, позволивший бы ему остаться в выигрыше. Вскоре Алхимик нашел таковой и, составив план, обратился к Мерлину, заключив с Мудрецом альянс против Зурингаара, после чего связался с Обериком и сделал ему то же предложение, зная наперед, что Иллюзионист откажется. Второй сигнал был направлен им так «неудачно», что колдуны Р'джака в кои-то веки смогли перехватить сообщение и доложить хозяину о своем величайшем достижении — открытии второго по подлости поступка всех времен и народов (первым традиционно считалось изгнание Черного Лорда из Десятого Круга Преисподней). Р'джак, как и предполагал Джафар, немедля вызвал его на поединок: мол, коль скоро ты мнишь себя таким крутым, изволь доказать это делами! Алхимик скорбно наклонил голову и, как вызванный, назвал ареной предстоящего боя запретный город в середине Черных Песков. Когда появившийся на месте встречи Властитель Зурингаара рассмотрел герб на запертых воротах, его (несмотря на адскую в полном смысле этого слова жару) прошибла зябкая дрожь, и он по-быстрому убрался оттуда, дав тем самым Джафару право называться победителем «ввиду неявки соперника»…

Оберик неожиданно натолкнулся на боевой аспект применения иллюзорных заклятий, что резко увеличило его шансы в случае открытой, а не позиционной войны. Властитель Фаэра даже подумывал о выступлении против орков, однако Джафар передал свое предложение в настолько подходящий миг, что Иллюзионист заподозрил неладное и дал отбой. Ему и так досталось за попытку присвоить готландскую территорию, так что нечего лезть в пасть живого дракона.

А Мерлин с немалым удивлением обнаружил внутри собственной армии растущий против него заговор. Проведя некоторые исследования, он удивился еще больше: никаких следов, говоривших о внешнем давлении, не нашлось! Мудрец пребывал в замешательстве — когда против Властителя восстает его собственный народ (а вестерлинги были кровными родственниками Мерлина, хотя и довольно далекими), дело явственно пахнет жареным. Для того чтобы прийти к такому выводу, не надо быть мудрецом, а для того, чтобы выпутаться из такого положения, мудрости определенно недостаточно…

Впрочем, то были лишь мелкие подробности. Главным же стало событие, предсказанное в многочисленных пророчествах о начале конца света, — все Башни, связывающие Темную и Светлую Стороны Арканмирра, внезапно открылись, и теперь перейти из одного мира в другой мог любой…

1. Поиски Цели

Я не знал, куда приведет меня избранная дорога.

Честно говоря, я не был уверен даже в том, что именно я ее избрал. С равным успехом это могла проделать Искательница (которая, как я давно сообразил, преследовала в первую очередь собственные цели). Если же вспомнить об Игроках — чего я клятвенно обещал себе никогда больше не делать, — то все потуги узнать истину становились бессмысленными.

Понимал я одно: то, что называлось моим Путем, было еще далеко от завершения. Несмотря на то, сколько я натворил за свою недолгую жизнь, от меня явно ожидалось что-то еще.

Кем ожидалось?

Чтобы сдержать данную самому себе клятву, я быстро отбросил эту мысль. Хватит с меня Игры!

Я шел вперед, не выбирая конкретной цели. Цель у меня была сейчас только одна, да и ту я отодвинул на далекое будущее: отыскать Ориона Провидца и задать папочке пару вопросов… Милый семейный разговор, что и говорить. Но пока — не по моим слабым способностям. Не отыскать (это, весьма вероятно, мне бы удалось), а побеседовать с ним на равных. Такое, я знал, было мне не по силам.

Фрейю я, как и любой готландец, «знал» с детства. Пускай это знание основывалось на сагах и столь же «достоверных» повествованиях, пускай я тогда видел ее всего пару-тройку раз — это не имело значения. Владычица Готланда имела несколько дурных привычек, однако склонность таиться от собственного народа ей не была присуща — в отличие от, скажем, Оберика и Мерлина. Когда выяснилось, что Искательница — моя мать, я не испытал большого шока, так как был с нею давно «знаком». Но вот отец…

Однажды мне довелось выяснить некоторые подробности (вовсе не из ряда общеизвестных), относящиеся к истории Странников, и из полученной мною информации выплывало, что их привел в Арканмирр один из Мастеров Колеса, преследующий свои тайные цели. Теперь я знал имя этого Мастера — Орион Провидец, один из Игроков высшего ранга, который уже довольно давно не принимал в Игре активного участия. На это указывало все — и именно потому я отложил встречу с отцом на отдаленное будущее.

Пока же я старался ничем не выделяться — конечно, насколько это вообще возможно для Героя. Тем более для готландского Героя. Ведь компания, подобравшаяся у Фрейи Искательницы, была весьма неординарной даже по меркам Героев, хотя среди нас не было ни одного Чемпиона…

Старший — Фрит Ледяной Туман, наконец-то избавившийся от проклятия древнего бога, — был старейшим из готландцев, своими глазами видевший начало (и конец) Рагнарока. И уменьшению его известности вовсе не способствовало носимое им оружие, копье Одина Гунгнир. Второй, Ангус Кровавый Щит, некогда прошел Гильдию Наемников и был одним из немногих готландцев, побывавших на Темной Стороне Арканмирра (и вернувшихся обратно); о том, что богатырь получил в личное пользование щит Ньорда и молот Тора, знали немногие, но такие тайны всегда открываются сами. Третья, вооруженная мечом Фрейра Рыжая Соня, вообще пришла со Странниками, но вскоре покинула их ряды ради предоставленной Искательницей свободы.

Три старших Героя вроде бы должны были затмить меня, как мощные волшебные светильники затмевают простую свечу, — да не тут-то было. То, что натворил я, еще не будучи Героем, выделяло меня даже на их ярком фоне. А по получении этого звания я вершил такое, что не раз обращало на меня личное внимание многих Игроков (правда, сам я предпочел бы избежать этого внимания, будь у меня хоть какой-то выбор).

Сейчас мне не предстоял очередной Рагнарок и тому подобные вселенские катаклизмы. По крайней мере, я очень на это надеялся.

В таком вот задумчивом состоянии я шел по Эфирной Тропе, которую открыла Владычица, сказав, что на том конце меня ожидает важная работа…

Далеко к юго-западу от поросших жесткой желто-бурой травой берегов Квейста, в сумрачных просторах Беспощадного Океана, которые опасались исследовать даже бесстрашные морские бродяги Эйниранде, призрачной белой цитаделью поднимался из волн Остров Забвения. Нет, он вовсе не был белым — складывавшие его камни имели весьма прозаические серо-буро-черные оттенки, как всякие нормальные скалы. И все же: любой приближавшийся к острову корабль видел не беспорядочное скопище каменных глыб, а возвышающуюся прямо из воды островерхую башню цвета светлого жемчуга. Потом иллюзия рассеивалась, но первое впечатле-ние оставалось навеки.

Островом Забвения назвал этот клочок суши единственный уцелевший член экипажа пиратского шлюпа «Кондор» — Летарк, слепой рифмоплет, которого пираты держали при себе, ибо он — это знало все Кровавое Братство — приносил кораблю удачу. Морские Охотники наткнулись на сильно потрепанный шлюп к югу от берегов Квейста, около Акульих Островов, и обнаружили на корабле лишь Летарка; ни малейших признаков остальной команды не было. Поэт бредил какими-то странными цветовыми образами, которых он, слепой от рождения, не мог бы воспринять; однако жрец-ясновидец подтвердил: каждое слово Летарка являлось чистой правдой. Обрывки поведанного им тогда по сей день бродят среди моряков, причем ни один из рассказчиков ни разу не переврал ни единого слова! Что, пожалуй, самое странное в этой части истории.

Ничего удивительного, что ни один из кораблей, изредка забирающихся в ту часть Беспощадного Океана, не подходил в Острову Забвения вплотную. Жемчужно-белую цитадель видели многие, и она точно соответствовала описанному слепым поэтом рогу единорога; однако никто не желал проверять на своей шкуре правдивость остального бреда Летарка, который мог оказаться не таким уж бредом…

Как там говорила Владычица? Третий поворот налево, второй направо и потом еще раз влево? Или первый налево, третий направо и второй опять вправо? Черт, забыл. М-да… заблудиться на эфирных тропах Искательницы — крайне опасная шутка… Естественно, указатели на этих мерцающих дорожках отсутствовали, и узнать, куда ведет, скажем, красная, а куда — лимонно-желтая, не представлялось возможным.

Ну и ладно. Куда-нибудь да приду, а там посмотрим…

Бледно-лиловая лента тропинки закончилась туманной аркой врат. При моем приближении они открылись, показав стоявшую снаружи цитадель, белеющую на фоне предрассветного моря. Сделав еще два шага вперед, я обнаружил, что врата бесследно исчезли, отрезав путь к отступлению.

Делать нечего. Вздохнув, я двинулся вперед, к гладким жемчужным стенам. Что-то мне в этой башне очень не нравилось…

Ну конечно. Она напоминала Двуликую Башню, ту самую, после которой я попал в Храм Темной Луны, а оттуда — прямиком в ад. Многие башни похожи как две капли воды? Возможно, да только эта цитадель одним своим видом внушала такое же безмолвное предостережение, какое распространяла вокруг себя Двуликая Башня — до того, как ударная группа готландцев, в составе которой находился и я, взяла ее штурмом.

На всякий случая я проверил, хорошо ли выходят мечи из ножен. Вход в башню обнаружился быстро: в восточной стене был дверной проем, а разбитая в щепки дверь валялась рядом. Я присмотрелся к обломкам. Ничего себе! Удар такой силы мог нанести лишь Ангус со своим Сокрушителем Скал — как иначе можно расколотить толстенные, обитые бронзовыми листами доски из мореного дуба, да еще и разорвать удерживавший двери железный засов двухдюймовой толщины?!

Нет, не то чтобы иных способов не существовало: я вспомнил один старый рассказ о маге-вестерлинге, развлекавшемся подобными подвигами во время Войны Трех Властителей (то было лет четыреста-пятьсот назад, когда Мерлин, Оберик и Фрейя не могли поделить между собой северо-западную часть Джангара). Но использовать мощнейшее заклятье для того, чтобы сокрушить дверь, — нет, поверить в такую глупость я не мог.

Впрочем, не все ли равно, как была разрушена преграда. Главное, что разрушили ее ИЗНУТРИ (дверь в Двуликой Башне открывалась внутрь, с какой бы стороны мира в нее ни входили). Это значит, что в наш мир проникло Нечто Извне.

Сформулировав мысль таким образом, я поежился. Кое-что о Тварях Внешних Миров я знал и раньше, однако общение с Черным Странником сделало меня почти знатоком в некоторых вопросах. В частности, я помнил большую часть его «Справочника Истребителя Нечисти», полностью аналогичного готландскому манускрипту с тем же наименованием. Как явствовало уже из названия, в сем «священном списке» размещались все создания, с которыми когда-либо приходилось иметь дело Истребителям Нечисти. Да только список Черного Странника был раз этак в двадцать длиннее…

Положив правую руку на рукоять меча, я не почувствовал обычного прилива уверенности. Наоборот, воображение тут же подсказало картинку из того же «Справочника», подставив меня на место Истребителя, которого доедала какая-то тварь, родившаяся (надеюсь!) исключительно в пьяном кошмаре художника.

Тигр внутри меня издевательски заурчал. Допрыгался, мол, теперь уже в каждом камне видит жертву василиска!

Вымученно улыбнувшись, я согласился с такой постановкой вопроса и попросил Тигра определить местонахождение Твари поточнее.

«Она здесь, — подтвердил он мои опасения, — и весьма проголодалась. Скоро… берегись!»

Предостережение оказалось излишним: одного вида этого существа хватило, чтобы я совершил прыжок, какой не всякому тигру под силу. Вцепившись в карниз окна второго этажа, я подтянулся и, удостоверившись в прочности опоры, влез на подоконник. С двадцатипятифутовой высоты тварь выглядела несравненно более приятно — теперь я мог оценить по отдельности болтавшиеся на тонких стебельках фиолетовые пузырчатые глаза размером с дыню, синее крабье туловище, оснащенное вдобавок спиральным скорпионьим жалом, многочисленные суставчатые конечности и пять пар колоссальных клешней плюс здоровенный клюв наподобие черепашьего. Н-да, подумал я, допиться до такого состояния не смог бы ни один художник.

Лишившись завтрака, тварь издала раздраженное сопение и бешенно завертела глазами. Вскоре ее голодный взор отыскал меня, и скорпионий хвост тут же ударил в стену рядом с моим окном, промахнувшись всего на полфута. Меня отбросило назад, и я с ужасом понял, что перекрытий между этажами в этой цитадели давно уже нет…

Сгруппировавшись, я превратил падение в прыжок и приземлился на ноги. Но это было единственным плюсом в данной ситуации, поскольку тварь уже заполнила собой дверной проем и приготовилась начать охоту. Я обнажил мечи, вполне сознавая, что особого толку от этого не будет. Даже при поддержке Тигра.

Метаясь вокруг существа на предельной скорости, я несколько раз все-таки ранил его, ухитряясь при этом пропускать клешни и хвост мимо себя. Собственно, выбора тут и не было: один скользящий удар этой твари — и имя Йохана Неукротимого спокойно можно будет добавить к неимоверно длинному списку Истребленных Нечистью.

Перекатываясь через клешню, я уклонился от второй и рубанул по третьей, что тут же отбросило меня влево, дав четвертой клешне и хвосту возможность проскользнуть в стороне. Вспрыгнув на подымающуюся конечность, я вмиг оказался на голове твари (до сих пор не понимаю, каким чудом мне это удалось) и полоснул зажатым в левой руке мифриловым клинком по глазному стеблю. В следующее мгновение тварь ослепла полностью.

«Отлично, — одобрил Тигр, — теперь заканчивай работу».

Перехватив адаманитовый меч обеими руками, я принялся за дело. Панцирь существа оказался таким прочным, что свободно рассекавший стальные пластины клинок едва прорезал его. Но упорство победило и на этот раз.

Когда я наконец отошел прочь, темная кровь и вязкая слизь покрывали меня с ног до головы. Меня едва хватило на то, чтобы дойти до берега, стащить доспехи и уронить их в морскую воду — вместе с оружием, которое было не чище меня самого. Холодная вода придала мне достаточно сил для того, чтобы я смог немного почиститься сам и смыть грязь с брони и клинков. Вытащив их на берег, я плюхнулся на камни и отключился.

Заходящее солнце было необычайно ярким: его косые лучи как будто нарочно били мне в глаза. Послав в адрес ни в чем не повинного светила пару безмолвных проклятий, я встал и натянул броню сидхе, по-прежнему лежавшую рядом со мной.

Зачем? Ту тварь я, конечно, пришил, но где гарантия, что где-то поблизости не шляется еще одна такая же…

Тут я пожал плечами. Нет, то существо было единственным на этом островке, иначе мне бы не удалось проснуться живым. И все же это еще не говорило о том, что тем же путем сюда не сможет проникнуть следующая тварь Извне. А значит, угрюмо заключил я, мне надлежит закрыть этот путь — мне, ибо никого больше здесь нет. И черт меня побери, если я понимаю, как это делается.

Тем не менее я направился к цитадели. Останки твари разложились чрезвычайно быстро, даже от несокрушимого панциря осталась только мутная слизь; однако ожидаемого зловония совершенно не было. Что ж, ведь жизнь не может состоять из одних минусов!

Внутренность башни оказалась столь же проста, сколь и необычна. Грязно-белые стены поднимались футов на восемьдесят, немного сходясь к вершине; на разной высоте в них были пробиты несколько узких окон, однако, судя по всему, никаких перекрытий между этажами здесь никогда не существовало (как, собственно, и самих этажей), так что я не мог себе представить, зачем вообще строителям потребовалось сооружать эти окна. Кроме того, внутри обнаружилось три двери, тогда как снаружи была лишь одна, разбитая!

В Двуликой Башне была только одна дверь, и вела она — в зависимости от того, имел ли входящий в нее Ключ, — либо на Светлую, либо на Темную Сторону Арканмирра. Здесь же определенно наличествовал проход во Внешние Миры — проход, которого (согласно постановлениям Игрового Кодекса) не должно существовать. Я уже неоднократно хотел вычеркнуть из памяти эти знания (своеобразное наследство Черного Странника), и каждый раз не решался сделать этого. Естественно, эта информация могла быть для меня крайне опасна и даже гибельна, но обладание ею давало мне такие преимущества, каких не было ни у кого; включая, пожалуй, самих Властителей.

Итак, Внешние Миры… Родина половины Странников и многих Властителей, сфера беспредельного действия Игрового Кодекса, скрученное пространство, заполненное хаотическими потоками ментальной и витальной энергии… [53]

Как и следовало ожидать, дверь была лишь прикрыта и легко подалась. Извне, едва не сбив меня с ног, влетел какой-то тип: он моментально захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно с той стороны его кто-то преследовал.

— Shat' arn Gratt hur'! — выдохнул он на Языке Бездны. — Быстро закрой Врата!

Я вынул Ключ, который держал при себе со времен Двуликой Башни, и вставил его в замок. Как ни странно, он прекрасно подошел и без труда повернулся, щелкнув потайным механизмом. Обессиленный беглец с явным облегчением сполз по двери.

— Что, проблемы? — спросил я.

— Это еще мягко сказано, — на Общем он говорил с легким горловым акцентом, — чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?

— Если ты обо мне, то я — Йохан Неукротимый, — представился я. — Что касается долга…

Услышав мое имя, он вытаращил глаза.

— Так это — ты? — прошептал он. — Ты участвовал в матче-реванше «Рагнарок» на стороне Асов?

— Ну да, — признал я. — А что?

— Ты действительно победил Габриэля?

— Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?

— Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…

Под «ним», похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, — интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…

— Что ж, вернемся к вопросу долга, — произнес я. — Ты владеешь магией?

— Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, — сказал Мортис. — А что?

— Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?

— Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.

Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее — в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?

— Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, — ухмыльнулся я.

Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.

— Куда идем, хозяин? — Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.

— Лучше называй меня по имени, — сказал я. — Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.

— Ладно, Йохан, пусть будет по-твоему. Итак, куда двинемся?

— Туда, — кивнул я в сторону третьей двери.

Лишенный Имени медленно и осторожно приоткрыл дверь, готовый в ту же секунду захлопнуть ее или полоснуть кривым лезвием по тому, что выскочит оттуда. Однако из темноты ничего не появлялось, а отдаленные звуки хоть и были странными, но немедленной опасности не несли.

— Чисто, — шепнул он и скользнул наружу.

Я последовал за ним.

Джанг чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. С одной стороны, его отослали с никому не нужным поручением за полдня пути от места главной битвы, и теперь ему так и не удастся принять участия в величайшем бою века. Хотя благоприятный для дроу исход этого сражения был весьма сомнительным, так как армия Белоснежки превышала все отряды Кали минимум втрое. Джанг, как и любой здравомыслящий дроу, не испытывал иллюзий насчет исхода поединка между Ведуньей и Кудесницей: Кали владела отличным набором талисманов и заклятий широкого профиля, однако в ближнем бою дело обычно решают не заклинания, а оружие; Белоснежка же и в постели не расставалась с Мечом Аркана. Один из Шести Главных Артефактов, олицетворявший атакующую мощь Света, три с небольшим столетия назад попал в руки к Ведунье, единственной из Властителей, кто использовал полную силу Света. И с ним она стала почти непобедимой…

Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.

Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.

Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности — такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.

Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела — слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.

Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.

Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.

— Кто вы? — спросил Джанг.

Дроу полагал, что ответит первый — все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.

— Путники, — сказал он.

— Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.

Рыжий ухмыльнулся:

— Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.

Джанг пожал плечами:

— Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.

— Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.

— Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.

Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.

— Нам нет до этого дела, — сказал он.

Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея — первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.

— Я уважаю нейтралитет, — вкрадчиво произнес Ночной Клинок, — и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…

Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне — или, как чаще называли их, Черные Странники — всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.

— Хочешь принять участие? — спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.

— Если ты не возражаешь, — сказал тот.

— Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? — Эти слова были обращены уже к Джангу.

Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.

Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.

— Как тебя туда занесло? — выдохнула она.

— Заблудился, — ответил Герой.

Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…

— И что дальше? — проговорила Владычица.

— Развивается конфликт между дроу и гномами, — коротко сообщил Йохан, — причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…

Фрейя протестующе подняла руку:

— Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…

— Разве Готланд как-то связан с…

— Готланд — не связан, — улыбнулась Искательница, — это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.

— Нет уж, — проворчал Неукротимый, — с меня и Героя довольно.

— Что ж, возможна и иная награда…

— Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.

— Так ты же не слушаешь чужих советов.

— Это мое право. А твоя обязанность — давать их.

— Обязанность?! У Владычицы?! — не веря своим ушам, переспросила Фрейя.

— Обязанность, — подтвердил Йохан, — но не как Владычицы, а как матери.

Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…

Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто — кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.

— Назовите себя, — наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.

— Йохан Неукротимый, — слегка поклонился рыжий, — Герой из Готланда.

— Мортис Лишенный Имени, — сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, — рожденный во Внешних Мирах.

— Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?

— Мы готовы сражаться за вас, — ответил за обоих Йохан. — Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.

Кали кивнула:

— Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.

— Что за задание?

— Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.

Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.

— Мы должны действовать одни? — спросил готландец.

— Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь — и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!

Согласно словам Джанга, Анамаратор был одним из древнейших городов дроу. Но рок словно преследовал его: землетрясения и наводнения, чума и метеоритные дожди, голод, постоянные нападения монстров и проклятье свихнувшегося Духа Печальных Болот… все превратности судьбы, казалось, испытал он за восемь с лишним веков. И последней каплей в этом озере скорби была неистовая атака хиллсдаунских войск, которые практически вырезали под корень все население и сравняли Анамаратор с землей.

— Однако могущество, питавшее наш город в течение веков, не иссякло, — в словах Ночного Клинка послышалась печаль, смешанная с какой-то странной иронией, — и теперь служит Ведунье. Мощь Кудесницы — тьма и колдовство, а Белоснежка соорудила у источника световой барьер, и ни один из наших магов не может пробить его.

— Стоп. При чем тут маги? — спросил я. — Ни я, ни Мортис не являемся чародеями. Или барьер света может снять и не-маг?

— Теоретически… Но как это сделать — не знает никто.

Прекрасно. Как всегда, мне предстоит свершить принципиально невозможный поступок. Неужели, о Имир, нет никого другого?

С другой стороны, может, и нет. На этой стороне мира.

Но разве у дроу нет своих Героев? Или те, кто служит тьме, не могут справиться со светом?

Все возможно, скептически подытожил я. Все, в том числе и Невозможное. И, раз уж мне в этом спектакле выпала роль «вершителя невозможных деяний», в сценарии наверняка предусмотрено и решение — просто отыскать его могу только я. С возможной помощью подлинного специалиста по поиску — Фрейи Искательницы.

А значит, действовать мне придется ставшим уже привычным методом слепого поиска: я должен буду идти с закрытыми глазами, покуда не споткнусь о поджидающий меня с начала времен ответ…

— Ты знаешь, где именно расположен этот источник?

— Разумеется, — кивнул Джанг. — У Гильдии Магов.

Возможно, раньше Анамаратор действительно был горд и прекрасен. Теперь он больше походил на каменную насыпь, оставленную уходящим ледником. Словно не несколько месяцев, а века прошли со времени его падения.

— Странно, — пробормотал Ночной Клинок, поднимая камень, с легкостью раскрошившийся у него в руках. — Это не может быть естественным ходом событий.

— Zeth-Wayven? — предположил Мортис.

— Какие волны? — не понял я.

— Ну, это один из побочных эффектов некоторых… м-м… воздействий, — попытался объяснить Черный Странник, но, увидев, что я не понимаю даже направления его мысли, махнул рукой. — Ладно, забудь об этом. Где стояла ваша Гильдия Магов?

— Вон там, — указал Джанг, — где-то в миле отсюда. А что?

— Так я и знал, — мрачно кивнул Лишенный Имени. — Центр возмущений именно там.

— Каких еще возмущений?

Мортис вздохнул:

— Возьми глаза в зубы и посмотри на силовые линии.

Я по-прежнему не понимал, что он имеет в виду, однако все-таки решил воспользоваться методом слепого поиска. Через минуту внутреннее зрение сфокусировалось на всплывающей из окружающей темноты мерцающей паутине. Тонкие нити переливались пурпурными, лиловыми и синими оттенками, а в центре паутины — в точности там, где прежде была Гильдия Магов, — лежал плотный кокон цвета поблекшей слоновой кости.

— Видишь? — проворчал Лишенный Имени. — Сигнальная сеть тройной защиты. Всякий коснувшийся этих линий рискует встретиться с тем, что скрывается в коконе. Я бы не стал проверять, насколько силен этот страж.

Дроу внезапно усмехнулся:

— Эта твоя сеть только сверху?

— Да, но лежит очень плотно. Не пройти.

— Я не о том. Источник-то подземный.

— Ну и что? Вход ведь там.

— Парадный — да. Однако существует и черный ход…

Немного покружив вокруг, Ночной Клинок указал на большую плиту, заваленную мелкими обломками:

— Здесь.

— Уверен?

— Да. — Он осторожно протер участок гладкого камня, приложил к нему ладонь — и отпечаток руки слегка засветился. Плита беззвучно отошла в сторону, открывая начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вниз.

— Сработали, я смотрю, на совесть, — заметил Мортис, осторожно спускаясь вслед за ним, — разрушение города совершенно не повлияло на работу механизма…

Я также начал спуск. Что-то мне тут не нравилось…

— Работали не за совесть, а на пари, за крупную сумму, — возразил Джанг. — Я познакомился с этими ребятами, когда они поспорили с ректором Академии, что проберутся в его рабочий кабинет, причем так, что ни он, ни охрана ничего не заподозрят. Уже тогда близнецы произвели настоящий фурор… Это вот подземелье — их последний проект: они не пережили падения Анамаратора.

— Жаль. Отлично сделано.

— Вечная вам память, братья Тридден, — с торжественной печалью произнес дроу.

Плита закрылась, оставив нас в подземелье. Я попытался поднять ее — безрезультатно. Легче сдвинуть гору.

— Это что значит? — вслух спросил я, не особо надеясь получить внятный ответ.

На стене возникло лицо незнакомого дроу.

— Отомстишь за нас — выйдешь наружу, — прошептал призрак и исчез. Информация о том, что произойдет со мной — и всеми нами — «в противном случае», была самоочевидна.

Я выругался, однако облегчения это не принесло.

Подземелье издевательски молчало.

2. Кладбище Единорогов

Амулет слегка нагрелся. Я положил на него руку и ощутил, как он вибрирует в ожидании чего-то…

— Деактивируй талисман, — шепнул Мортис. — Напряженность силовых полей чересчур велика.

— Чего? — переспросил я.

Черный Странник проворчал что-то про мохнатое невежество, столь распространенное среди смертных, и слегка щелкнул ногтем по амулету. Нервная пульсация прекратилась, а ночное зрение начало покидать меня.

— Я же ни хрена не вижу, — возразил я.

— Weilet um Tyger, — посоветовал Мортис.

Черт, он действительно многое обо мне знает. Я сосредоточился и позвал сидевшего где-то внутри меня (или в том таинственном мире грез?) Тигра. Тот недовольно рыкнул, но все же явился на зов.

«Места ты выбираешь далеко не лучшим образом, — заявил он, немного осмотревшись. — Никакого простора. Сработает только «Тигр в Клетке» — для всех остальных здесь слишком тесно».

«Место это выбрано не мною, — попытался оправдаться я, — ты сам прекрасно знаешь, что я не люблю узких проходов. Но изменить это не в моей власти».

«Ладно уж, — зевнул Тигр, — не впервой. Будь готов приступить к делу в любой момент — как договорились…»

Я мысленно кивнул и сосредоточился на движении.

Джанг вел нас еще несколько минут, пока не добрался до панели, помеченной перевернутой звездой в окружении незнакомых мне рун. В руках дроу возникла проволока-отмычка, которую он вставил в невидимую щель и осторожно повернул. С тихим щелчком панель повернулась, и вырвавшийся из-за нее свет едва не ослепил меня. Впрочем, Ночному Клинку и Черному Страннику пришлось заметно хуже: они определенно не могли даже краем глаза заглянуть внутрь, так что заняться разведкой пришлось мне.

Сияние исходило от круглой колонны, медленно вращавшейся вокруг своей оси. Изредка по ней пробегали бледные волны, чтобы с радостным чмоканьем всосаться в покоившуюся на вершине колонны бесформенную студенистую массу. Одного беглого взгляда мне вполне хватило, чтобы понять: с этой штукой даже забияка-Тигр не горит желанием встретиться.

— Что там? — прошептал дроу, все еще закрывающий глаза плотно сжатыми пальцами.

Я коротко описал картину.

Мортис издал звук, обозначавший крайнюю степень раздражения (я отлично помнил «своего» Черного Странника, который имел обыкновение встречать неприятные известия примерно таким манером).

— Младший слуга Света, Бесформенный. Проклятье.

— А что это значит? — полюбопытствовал Джанг.

— Чему только вас учат?! — неожиданно взорвался Лишенный Имени. — Ладно еще Йохан, он все-таки варвар. Но дроу всегда были цивилизованной расой с огромными знаниями!

— Готландцы не варвары! — обиделся я, однако Черный Странник не дал мне закончить, перейдя на странный шипящий язык. Ночной Клинок отступил назад, а его эбеново-черная кожа приобрела свинцовый оттенок. В первый (и последний, кстати) раз я видел побледневшего от ужаса дроу.

— Насколько хорош ваш адаманит? — наконец спросил Мортис, слегка остыв.

— Мой? — удивился Джанг. — Но моя рапира из стали, с небольшими стандартными чарами. Адаманит, ха! Даже на Темной Стороне не всякий имеет выкованное из него оружие.

— Я имею, — сказал я, обнажая Меч Предназначения.

Имя клинка однажды пришло само, будто в древних сказаниях — во сне (если подумать, оно закономерно следовало из отметивших клинок рун Teiwaz и Algiz). Таким же образом мне открылся и мифриловый меч; хотя последний пробыл со мной куда дольше, он, как и его создатели-сидхе, не отличался доверчивостью и общительностью. Как и следовало ожидать, клинок сидхе носил название Светящий-в-Ночи.

Черный Странник впился взглядом в иссиня-черное лезвие. Против воли самого Мортиса кисти его рук скрылись в широких рукавах плаща, где явно находилось что-то, к чему Лишенный Имени непроизвольно притрагивался для успокоения нервов. Так солдату придает уверенность рукоять его меча или топора…

— Теперь ясно, как ты убил Габриэля, — пробормотал он. — Ладно. Возьмешь это существо на себя. Мы его отвлечем, чтобы ты смог нанести удар, — но прошу, действуй как можно быстрее!

— Что-то телохранители в последнее время чересчур раскомандовались, — ухмыльнулся я, заставив дроу застыть с отвисшей челюстью.

Ну еще бы: использовать Черного Странника в качестве телохранителя — это так же продуктивно, как, скажем, вызывать демона единственно для того, чтобы он подобно слуге-коридорному открывал перед колдуном двери его спальни…

Издав боевой рев, Мортис ввалился в камеру, вращая перед собой своим странным оружием, у которого вдруг обнаружилась пара. Белесое существо лениво шелохнулось, заметив попутно и прошмыгнувшего следом дроу. Джанг выбросил вперед левую руку, окутывая противника сферой темноты. Тому это явно не понравилось, но вырваться существо пока не могло.

Я поспешил скользнуть внутрь, попутно отдавая Тигру распоряжение отрастить когти. Забравшись с их помощью на стену, я бесшумно обнажил Меч Предназначения и приготовился к атаке.

Поверхность темного шара пошла светящимися трещинами и лопнула под натиском раздраженного стража. Выбросив несколько щупалец одновременно, он едва не схватил Мортиса и Джанга. Те, разумеется, легко могли бы уклониться и уйти, однако предпочитали парировать удары существа, давая мне шанс застать его врасплох.

Подвести их я не мог. Прыжок — и адаманитовый клинок погрузился в мерцающую плоть, оказавшуюся неожиданно жесткой. Спина существа (или что это там у него было) судорожно дернулась под моими ногами, но я провернул в ране широкое лезвие, выдернул меч и повторно всадил его в тело стража.

— Нить! Руби нить! — прохрипел Лишенный Имени, указывая куда-то мне за спину.

Вырвав Меч Предназначения из раны, я прищурился в поисках нити. Зрение Тигра указало нужное место, и короткий взмах адаманитового клинка без труда рассек то, что Кали выспренно именовала каналом (лично мне эта штука напоминала пучок бесцветных лент, туго скрученных в средней толщины веревку). Страж вздрогнул, конвульсивно сжался и с резким хлопком исчез, заставив меня усомниться в собственном зрении: я же видел, как он свернулся внутрь себя самого!

— Чистая победа, — с оттенком торжественности съязвил Мортис.

— Не совсем, — возразил дроу, указывая на светящуюся колонну. Пульсация ускорилась… и еще ускорилась… Ритм вспышек обратился в свет практически постоянной силы…

— Бежим! — выдохнул я одновременно с Черным Странником.

Дроу оказался в коридоре первым, я и Мортис отстали от него на шаг. И шаг этот едва не стал гибельным: из камеры стража в погоню ринулась волна слепящей энергии, а грохот взрыва чуть не размазал всех нас по стене. Меня (в который уже раз!) спасли мифриловые доспехи, Джанга — невероятная скорость и увертливость, которые, как я узнал потом, являлись основными критериями отбора кандидатов на поступление в Академию Ночных Клинков. Как ухитрился уцелеть Лишенный Имени, осталось неясным, однако спрашивать я не стал. Чтобы случайно не услышать ответа.

Он открыл свой портативный набор, активировал Доску и расставил несколько своих Фигур на ключевые позиции. Несколько минут ожидания — и в туманных, нечетко очерченных клетках появились цветные контуры других Фигур. Некоторые имели отличительные символы, по которым легко распознавался их Хозяин; другие же, хотя и были совершенно различны, не поддавались образно-вербальной идентификации в пределах собственных линий, а тем более — в масштабах региональной Доски. Впрочем, Он привык уважать чужое инкогнито, если только это не было прямой угрозой Его собственному существованию (чего на данный момент опасаться не приходилось). Поэтому неопознанные Фигуры так и остались неопознанными, а предпринятые Им меры безопасности ограничились тем, что ни один из Его ходов не пересекал вероятных путей движения этих Фигур. Неожиданностей Он не выносил. Хотя сам частенько устраивал их своим соперникам.

Еще некоторое время Он раздумывал над будущим продвижением Белой Ведуньи, недовольно отметив ее противостояние с Темной Кудесницей и немногочисленные варианты исхода рискованной позиции. Потом, припомнив некоторые классические этюды, мысленно смоделировал поединок, в который включил пару более мелких Фигур; настолько мелких, что реальной угрозы для обеих сторон они не представляли, а следовательно, оставались за пределами расчетов.

Но ожидаемого Им чуда не произошло — Кудесница все равно исчезала с Доски. В четырех вариантах позиции все мелкие Фигуры разделили ее участь, в двух — сумели благополучно скрыться, а в одном каким-то образом ухитрились заставить Ведунью последовать за соперницей. Общего исхода, однако, это не меняло.

Такой прогноз заставил Игрока серьезно задуматься над будущим. И далеко не в последнюю очередь — над собственным будущим…

— Куда теперь? — спросил я, когда мы немного пришли в себя после столь бурной встряски.

— А мы исполнили поручение? — В голосе Джанга звучала неуверенность.

— Поручение Кудесницы — да, — проговорил Мортис. — Но загадку этого призрака мы так и не решили. Пойдем напролом — или попробуем выбраться наверх боковым путем? Сигнальная сеть наверняка развалилась после уничтожения канала.

— Дело следует доводить до логического завершения, — сказал я.

— И где ты только этого набрался? — вздохнул Черный Странник. — Нет, лучше не отвечай!!! Так… Джанг, каким образом погибли эти самые… братья Тридден?

— Не знаю. Впрочем, если ты умеешь использовать Артефакты Прорицаний, это несложно выяснить.

— А что, у тебя они всегда в кармане?

— Нет, — усмехнулся дроу, — но один такой был заложен в основание Святилища Безмолвия и наверняка сохранился. Отыскать его будет не слишком сложно, если в этом есть смысл.

— Хорошо. Веди!

В пустых коридорах было темно, как в могиле, но подаренные Кали амулеты действовали великолепно. Никого не встретив по пути, через час с небольшим мы прибыли к развалинам подземного храма.

Это что, удивился я, и есть знаменитый артефакт Прорицаний? Отполированный, матово-черный камень в два кулака величиной походил скорее на яйцо неведомой твари, нежели…

На ЯЙЦО???

В голове отчетливо зазвучал сигнал тревоги.

Я рванулся вперед, но опоздал: Мортис уже крепко сжимал черный камень в руках и входил в транс, даже не подозревая, ЧТО полезет сейчас наружу из пробужденного артефакта. Я, кстати, также этого не ведал — что и заставило меня отбросить Джанга назад и загородить его своим телом. Мифриловые доспехи все же давали шанс…

Взрыв был абсолютно беззвучным, но ударная волна буквально смела и меня и дроу, с силой шмякнув нас о стену. Черный Странник, находившийся в самом центре взрыва, ничуть не пострадал; все так же вперившись в видимое ему одному пространство, он не видел, как из-под обратившегося в прах алтаря выползает Нечто.

Только наитием можно было объяснить мой поступок. Я вытащил меч сидхе и пустил в ход всю его силу. Мифриловый клинок засиял ярче тысячи солнц, на несколько минут ослепив и бедного Ночного Клинка, никогда не видевшего дневного света, и меня, находившегося в радиусе его невообразимого ореола. Да уж, либо в мече нашлось невероятно много света, либо место оказалось чересчур темным.

(Лишь много лет спустя я узнал, что вскоре после этого события за Барьером Нереального стали ходить жуткие для тамошних обитателей слухи о Воине-Осветителе, грозе всех нереальных существ, живой статуе из черного мифрила…)

Лишенный Имени вздрогнул, выходя из прострации, и уставился на меня.

— И ты еще утверждал, что не владеешь волшебной силой?

— Я утверждал лишь, что не являюсь магом, — возразил я. — В отношении волшебных сил все не так просто. Я понятия не имею, откуда они берутся и как ими надо пользоваться. — Вторая часть высказывания, в отличие от первой, была чистой правдой.

— Ну ладно. Итак, близнецы Тридден обязаны своей смертью племени единорогов — союзникам Белоснежки, обитающим где-то за холмами на север от Анамаратора.

— Единороги? — переспросил Джанг.

— Ну да… А что, что-то тут не так?

— Ха! Он еще меня будет спрашивать! Да знаешь ли ты, что их рога блокируют все виды нефизических сил, кроме их собственных? Известно ли тебе, что единороги умеют менять форму и размеры почти так же свободно, как Миражи, коренные обитатели Нереальных Миров? Слышал ты когда-нибудь о том, что даже мощь Властителей бессильна против этих однорогих ангелов? [54]

— Да не волнуйся ты, — успокоил я разошедшегося Ночного Клинка, — мы ведь не магию против них будем применять. Или единороги обладают более прочной шкурой, чем драконы? Так мои клинки спокойно пробивают даже это…

— Когти Ллот, вразумите этих невежд! — взмолился Джанг. — Кому поможет твое оружие, если они перемещаются в пространстве со скоростью собственной мысли!

— Может, они тугодумы? — попытался сострить Черный Странник.

Шутка не получилась.

Темная Сторона не напрасно носила это имя: и солнечный диск, и лунный серп имели здесь темно-багровые цвета, что лишь подчеркивало всеобъемлемость окружающей тьмы. Звезды, столь почитаемые на Светлой Стороне, существовали для местных жителей лишь в красивых легендах давно прошедшего прошлого, когда Арканмирр был еще единым, а не двусторонним.

Титул С'сейры — Читающая-по-Звездам — казался при таких условиях не более чем мишурой. Но только казался. Потому что ее драконьи глаза видели многое, чего не могли разглядеть те, кто обладал просто ночным или тепловым зрением. К примеру, видели они черные проколы в небосводе — следы ярких звездных лучей, пришедших со Светлой Стороны. По этим следам С'сейра легко определяла истинное положение звезд, движение которых неким таинственным образом соответствовало течению событий в земных мирах. Причем не только в Арканмирре, но и во всех мирах, где были видны эти бесконечно далекие светила.

Почему так происходило? Даже астрология, которой владела Королева Драконидов, не давала точного ответа, предпочитая ограничиваться правилами практического применения накопленных веками знаний. Опытные звездочеты могли с высокой точностью предсказать события на много лет вперед или выяснить, что происходило в любой конкретный момент в любом месте под звездным небом, однако они не могли объяснить, как и почему холодные и бесстрастные звезды содержат все ответы на чисто мирские вопросы.

Впрочем, ни один прорицатель не мог этого объяснить… Прорицатели и ясновидцы, правда, обращаются за помощью в духовные Сферы и лишь по очень важному поводу — например, когда требуется получить ответ на вопрос типа «Когда наступит Катаклизм?» Однако сути это не меняет.

Кто знает, философски подумала С'сейра, быть может, все так называемые оккультные способности Властителей — не более чем иллюзия, наведенная Игроками высших рангов. Например, Кудесница Кали [55]: в бытность свою богиней она действительно контролировала силы тьмы, но ее никогда не заботили колдовские искусства. Или Тлалок [56]: каким чудом он смог получить власть над хаосом? Впрочем, к чему кивать на соседей… Королева Драконидов понимала, что дать ей самой в дополнение к огню хаоса живительную мощь света мог лишь Игрок с извращенным чувством юмора…

От бесплодных размышлений Владычицу Риер Шана оторвал гул волшебного зеркала, настроенного на прием звездных лучей. С'сейра не собиралась пропускать ежедневное свидание с безмолвными посланцами Высших Сфер и активировала все дополнительные зеркала, обшаривая небосвод в поисках Знака.

Несколько раз она изменяла параметры поиска, ибо звезды никогда не следуют одному пути. Но зеркала молчали.

Королева Драконидов вздохнула, дернув длинной шеей. Похоже, сегодняшний сеанс не удался. Досадно, однако знамения неблагосклонности Высших Сфер в том нет.

Она отключила зеркало — и прочла на его потемневшей поверхности то, чего никак не ожидала увидеть.

О чем вы шепчете в ночи, создания небес?

К чему прислушались, лучи роняя в темный лес?

О, знаю: вовсе ни к чему Владыкам Высших Сфер

Свои мечты вверять тому, кому открыта дверь.

И звезды тихо говорят, мерцая в темноте,

Нас заставляя замирать и кланяться мечте…

«Когда Свет будет в двух шагах от власти — он падет;

Когда узнает Тьма свой страх — спасение придет;

Когда не сможет Грань толпу врагов внутри сдержать -

Появится Герой, что Тьму и Свет направит вспять

К Истоку. И Единый Путь откроется ему -

Тропа, способная вернуть тюремщику тюрьму,

Солдату — меч, а Игрока оставить на Доске

Простой Фигурой… А пока — пусть корчится в тоске!»

Есть разные у них слова, у меркнущих светил.

Гласит финальная глава: убей или умри!

О, звезды могут и солгать, но ложь раскрыть легко;

Давая ж правду распознать, они несут покой

Разгадки ложной. Способ был доподлинно узнать

Агентов всех текущих Сил, слегка на них нажав, -

Когда-то был. Теперь, увы, мы слишком увлеклись

Обманом… Пусты и мертвы страницы, как и жизнь.

Надежда — прах, мечта — удел поэтов и певцов…

А Путь все ждет… Иди, коль смел, безумен и готов!

То же самое сообщение прочли многие звездочеты Фаэра и провидцы Эйниранде и Турракана. Почти каждый из них воспринял предостережение звезд по-своему и был не столь уж неправ. Истину, однако, поняла лишь С'сейра.

Потому что звучание некоторых строк пробудило что-то в ее драконьей крови. А драконы всегда отличались мудростью, что в данном случае проявилось в истинном значении этого слова — в способности Королевы Драконидов соединить все крупицы разнообразнейшей информации, большая часть которой не имела отношения не только к ее текущей проблеме, но и к предсказаниям вообще.

Ее чешуя стала синей от напряжения.

Рифмованные пророчества, да еще явившиеся в такой момент, — это было серьезно…

На краю колоссальной котловины, где находилась неведомая покуда цель нашего похода, на земле красовалась аккуратно выложенная обглоданными костями надпись, в вольном переводе означавшая что-то вроде «Входящие, оставьте упованье». [57]

Интересно, подумал я, какого это черта единороги, создания света, пишут — да еще столь оригинальным образом — на проклятом для них Языке Бездны? Или это не их рук дело? Скорее всего, поскольку рук у единорога еще никто не смог обнаружить. Хотя, если они действительно способны менять форму по желанию, это ничего не значит.

— Все ли помнят план действий? — спросил я, втайне надеясь, что кто-нибудь забыл какую-то деталь и у меня будет возможность передумать, избежав этого безумства. Расчет не оправдался: и Джанг и Мортис отличались великолепной памятью. Или они уже приняли решение и желали заставить меня сделать то же самое.

Проклятье.

Что ж, мой выбор был сделан уже давно. За меня.

— Тогда начнем, — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал как нельзя более буднично. Подумаешь, мол, прирезать пару чудовищ — так, перед завтраком, единственно для аппетита…

Стоило нам сделать каких-нибудь полсотни шагов, как земля начала дрожать. Такое же ощущение (о, я теперь это очень хорошо понимал!) испытывал когда-то Ангус Кровавый Щит, стоя со своим отрядом лучников и копейщиков против трехтысячного корпуса турраканской конницы. Да, сам-то он тогда выжил, но все солдаты полегли вчистую, и мало кто успел хотя бы нанести удар…

Ну ладно, те времена давно прошли. А настоящее в лице, рогах и копытах табуна единорогов предъявляло свои права на МОЮ шкуру.

Они мгновенно взяли нас в кольцо, ощетинившееся острейшими рогами. Один из единорогов — возможно, вожак — выступил вперед и с каким-то — лошадиным, что ли — акцентом произнес:

— Кажется, Внешний Мир снова нуждается в уроке хороших манер.

— Скажи-ка, а разрушение Анамаратора также было таким уроком? — не выдержал Джанг. Голос его дрожал от внутренней боли и несвойственной дроу дикой ярости. — И что же, манеры Белоснежки вполне удовлетворяют вашим изысканным запросам?

— Белоснежка? Это еще кто такая?

— Вы сражались на ее стороне…

Единорог фыркнул:

— Ведунья, что ли? Так ее имя — Ариэль, Белоснежкой ее называют исключительно гномы.

Я покачал головой. Если Владычица Хиллсдауна скрывает свое имя таким образом, значит, дело обстоит гораздо серьезнее…

Против своей воли я обратился к Игровому Кодексу и мысленно перелистал все разделы, касающиеся имен и псевдонимов Игроков. Результат обескураживал. Это что же, власть Истинного Имени гораздо выше, если его носитель всячески препятствует идентификации? Нет, логику этих правил я решительно не мог понять.

«Ничего. Зато понимаю я, — мысленно сказала Фрейя. — Вот уж никогда бы не подумала… Спасибо, Йохан. Ты даже не представляешь себе ценность этого открытия».

«Как насчет того, чтобы перевести хотя бы часть этой ценности в реальную поддержку?»

На мою просьбу последовал серебристый смех, сопровождаемый неким странным звуком. Внезапно я утратил контроль над собственными пальцами, начавшими описывать в воздухе невообразимые узоры.

Затем с моих уст сорвалось:

— Vlyshen-et Ston, der'reign Xilassen 'won!

Амулет Кали на моей шее взорвался, а доспехи ощутимо нагрелись. Но эффект этим не ограничился.

Словно от камня, брошенного в озеро, от меня начали расходиться кольца мерцающего тумана. Единорогов сперва скручивало в приступе боли, а затем обращало в камень.

Джанг и Мортис, стоявшие внутри безопасного круга, благоговейно молчали.

— Не верю, — наконец промолвил Черный Странник. — Сам видел, но все равно поверить не могу. Смесь Хаоса и Природы в одной формуле, да еще и произнесенной на Языке Бездны!

— И еще говорил, что не принадлежишь к магам, — добавил дроу.

— Говорил и повторю еще раз, — сказал я. — Верить или нет — дело ваше.

Почему-то мне казалось, что открывать участие Фрейи Искательницы в этих событиях не следует. Пускай лучше обвиняют меня в неискренности: преступлением это все равно никогда не считалось. Дурными манерами — иногда, но никоим образом не нарушением писаных или неписаных правил поведения. Ведь правила эти, как я теперь понимал, были всего лишь упрощением Игрового Кодекса применительно к простым смертным…

Ариэль, тысячу лет скрывавшая свое настоящее имя под взятым из сказки псевдонимом, была как никогда близка к победе. Голод, разруха и нужда, царившие в Хиллсдауне благодаря изнурительной войне, ее не волновали: еще немного — и все будет кончено.

Как раса, гномы не превосходили ни силачей-троллей, ни вездесущих дроу, ни углубившихся в тайны мироздания зверлингов. Ариэль с чувством глубокого удовлетворения сказала себе, что выиграла войну именно она, а не ее армии.

Первый нетривиальный ход был сделан Ведуньей уже в самом начале партии, когда она впервые возвестила гномам о том, что является их Владычицей. Нетривиальность состояла в том, что Ариэль использовала имя героини старой сказки, которую гномы очень любили. Добавив пару-другую штрихов, она окончательно убедила недоверчивый народец Хиллсдауна в том, что сама она является Белоснежкой; Кали — это ее злобная мачеха-ведьма; Гор — чернокнижник, наставник мачехи, а Тлалок — королевский генерал, по приказу Кали преследующий несчастную беглянку, дабы предать ее жестокой смерти; С'сейра же — самая коварная из всех ее противников, скрывающая под светлой личиной свое истинное обличье Пятиглавой Драконицы…

(Сама того не желая, Ведунья тогда открыла тайну С'сейры — дикое на первый взгляд предположение оказалось почти истиной. Королева Драконидов действительно приходилась древней богине зла, Пятиглавой Такхизис, дальней родственницей; и то, что эта часть повествования Ариэль оказалась правдивой, заставило гномов поверить и в остальное.)

Второй нетривиальный ход был гораздо сложнее. Ведунья исчерпала до дна весь энергетический резерв и опустошила казну, перегоняя с помощью несовершенной гномьей алхимии золото и драгоценные камни в кристаллы манны, но цель была достигнута. Ей удалось идентифицировать и подчинить себе все источники светового излучения, что вскоре и вывело группу гномов Искателей на скрытый в заброшенном храме Третий Артефакт Аркана — клинок Мастера-Творца. Светоносный меч значительно увеличил мощь магии Белоснежки. Вдобавок, оружие мифического создателя Арканмирра превратило самый заурядный свет в грозную силу, перед которой отступала даже вечная тьма, царившая по эту сторону мира.

Однако третий ее ход…

Это было потрясающе! Так признали даже в Высших Сферах.

Когда заподозривший неладное Гор вызвал Ариэль на поединок, она всего-навсего «позволила» зазнавшемуся мастеру хаоса и чернокнижия припомнить свое подлинное происхождение… [58]

Ариэль улыбнулась. Скоро последний оплот Кали падет под натиском ее армад — и темная богиня встретит свою участь. А если та посмеет вызвать Ведунью на поединок, Ариэль, как вызванная, будет выбирать оружие. И оружием этим будет Меч Аркана, а с ним не сравнится ни один из артефактов Кали. Заслуженно именуемая Кудесницей, Кали владела тайными ритуалами высшей тавматургии [59] и частенько снабжала собственноручно изготовленными артефактами Героев Свартен-дора и искателей приключений, коих среди дроу попадалось немало; однако ни один из этих артефактов не стоил и десятой доли Меча Аркана…

Тут Ариэль ощутила беспокойство. Она проверила причины и удивленно присвистнула. Канал, связывавший ее с одним из дальних источников, был разрушен.

— Анамаратор, — тихо сказала Ведунья. — Неужели Кали собирается перейти в наступление? Но чем?

Краткое обследование вражеской территории не показало заметных изменений в стане дроу. Все было в пределах — однако кто-то ведь оказался за линией фронта…

Тогда Белоснежка попыталась войти в контакт со своими союзниками в той области, с племенем диких единорогов. Но связь не устанавливалась, а затраченная энергия словно уходила в никуда. Неудач Ведунья не любила и усилила мощь вызывающего потока. Внезапно произошел контакт — и Ариэль еле успела оборвать его, когда из-за Барьера, с Иной Стороны Реальности, к ней рванулись движимые неутолимым голодом фантазмы, пожиратели душ.

Но это значит…

Кто смог перебить всех единорогов подчистую? И как?

Ведунья, вспомнив свой титул, нехорошо усмехнулась. И прошептала формулу Возврата Событий Прошлого, добавив стандартное заклинание Дальновиденья. Зеркало послушно открыло ей требуемую картину, но вырвавшееся у Ариэль проклятье нарушило всю ее сосредоточенность, что немедля прервало действие чар.

Немного успокоившись, Ведунья попыталась сообразить, что же (а главное, КАК) произошло в долине, которую вскоре станут называть Кладбищем Единорогов. Считалось, что соединить две различные силы невозможно, даже если маг владеет обеими в равной степени. Однако она сама только что видела, как некий наемник (за которым определенно стоял один из Властителей) прочел формулу на Языке Бездны, смешав Хаос и Природу!

Как это стало возможным, Ариэль не понимала. Зато, кажется, вычислила, КТО сделал это возможным.

Тот Властитель, в подчинении которого находились силы Природы и Хаоса. Тлалок.

— Ты хотел войны, Полководец? — прошептала Белоснежка. — Ты ее получил. Пусть даже мне придется отложить то удовольствие, которое я получу при виде похорон Кали. Со мной никто не смеет шутить безнаказанно… и меньше всего — ты!

Слушая мой рассказ, Владычица Свартен-дора пыталась скрыть свое удивление, что ей не очень-то удавалось. Вероятно, причиной тому был недостаток практики: мало кто встречается лицом к лицу с дружественно настроенным Невозможным, если сам не подготавливает его появление — как это на моей памяти неоднократно делала Фрейя…

— Так что там с наградой? — наконец прервал Мортис чересчур затянувшееся молчание.

Кудесница усмехнулась:

— О, награду вы вполне заслужили. Ты, Лишенный Имени, пройдешь в арсенал и возьмешь себе оружие и доспехи, которые покажутся тебе наиболее подходящими. Не люблю, когда воин вынужден проявлять чудеса самоотверженности только потому, что не смог позволить себе приличного снаряжения.

Черный Странник отвесил изысканный поклон.

— А ты, Неукротимый, прими от меня в подарок темное зрение, каким обладают все дроу. И вот еще что… во времена, когда богиней рока была я, меток, подобных твоей, не смел ставить никто. И сейчас, лишившись былого статуса, я все-таки могу изменить то, чему надлежит измениться. — Тут Кали зачем-то перешла на Язык Бездны: — Yett Thea sei' vorn Ghoine er-screin.

Я снят с крючка? Что за…

И тут я понял. А поняв, скопировал почтительный поклон Мортиса так точно, как только смог.

Если Владычица Свартен-дора сдержит обещание, я полностью обрету контроль над собственной Фигурой и смогу бросить вызов даже самим Игрокам! Которые (в отличие от меня) подвластны всем сдерживающим пунктам Игрового Кодекса…

Заслуги Джанга также были оценены по достоинству: глава Академии Ночных Клинков подарил ему адаманитовую шпагу с отчеканенным на эфесе символом прародины дроу, руной Необходимости Nauthiz.

— Хорошее оружие, — согласился Черный Странник. — А что думаешь делать теперь, в новом ранге? — Попутно Джанга произвели в легаты, каковой чин примерно равнялся званию капитана в Готланде.

— Глухая оборона приведет нас к гибели, — ответил дроу. — Гномы имеют многократный численный перевес и техническое превосходство. Я попробую сформировать отряд и открыть охоту.

— На кого же ты будешь охотиться? — усмехнулся я. — На гномов?

— Нет, на их офицеров. Армия без профессионального командования ломаного гроша не стоит. Даже Владычица не может быть вездесущей; несколько ударов, нанесенных в нужное место и в нужное время, заставят Белоснежку надолго забыть о завоеваниях соседних краев…

— Хороший план, — одобрил Лишенный Имени. — Действительно хороший. Только как ты отличишь хорошего тактика-командира от простого исполнителя инструкций?

— На то есть чародеи.

— Чернокнижники? — поморщился я. Способности моих спутников из Храма Темной Луны — да будет им земля пухом — на меня не произвели должного впечатления.

— Нет, — скривился Джанг, — Гильдия Черного Пламени из Танелорна невесть что о себе воображает, да и не отличается особой гибкостью. Возможно, лет пятьсот назад она действительно была самой могучей, не знаю. Но в настоящее время самыми лучшими специалистами признаны выпускники Джет-Колледжа. [60]

— Джеты? Хм… А это, пожалуй, может принести успех. — Мортис что-то прикинул, затем кивнул. — Верно, их Звездная Пыль тебе поможет. Она облегчает проникновение в характер объекта наблюдения и имеет чрезвычайно малую энергоемкость, что не дает возможности обнаружить использующего ее чародея.

— Ты знаешь об этом даже больше моего, — проворчал дроу.

— Профессиональный интерес, — пожал плечами Черный Странник.

— Чародейство? — удивился я.

— Шпионаж, слежка и секреты. Поэтому, кстати говоря, большинство наших предпочитает доспехи черного цвета. [61]

— Не понял. Просвети меня.

Мортис фыркнул. Каламбур ему понравился.

Черный Странник в качестве просветителя — шутка, вполне достойная того, чтобы быть произнесенной в любом Доме Высших Сфер…

3. Чаша Бурь

Риер Шан, первоначально занимавший почти половину Венагора, теперь был лишь узкой полосой восточных утесов. Горные оплоты драконидов, осаждаемые четырьмя легионами Хиллсдауна, держались из последних сил. С'сейра давно начала эвакуацию на острова Жемчужного Архипелага, но места на них определенно не хватало для всего населения. Риер Шан был обречен.

Однако Белоснежка, давно подготовив coup-de-grace [62], почему-то медлила. Королева Драконидов не понимала, зачем Владычица Хиллсдауна затеяла срочную переброску своих южных легионов на север; Белоснежка рискнула даже оставить районы Айлеарта и Саутхолда открытыми для нападений дроу, бросив все силы на укрепление позиций у границ Хорг-маара. Что было, по меньшей мере, странно: Тлалок, однажды потерпев сокрушительное поражение — сама Ведунья не знала, сколько тысяч троллей тогда полегло, — больше никогда не предпринимал попыток вторгнуться в Хиллсдаун. Либо разведка Белоснежки сработала на порядок лучше, чем все летающие информаторы С'сейры, либо…

С'сейра прервалась. Настало время контакта с Посланцами Звезд. Придет ли сегодня очередное пророчество, она не знала, но пропускать встречу было бы большой наглостью — и еще большей глупостью.

Прошептав формулу, Королева Драконидов активизировала зеркало. Острые лучи, прошедшие сквозь хрустальную призму, вычертили на волшебном пергаменте ровные рунные строки. Читая извещение, Владычица Риер Шана чувствовала, как ее чешуя зеленеет от ужаса…

Хотите знать, какой удел вам завтра предстоит?

Возможно, мастер звездных дел вам нечто сообщит.

Однако помните: слова — лишь отраженье грез…

Сомнений чужда голова? И впрямь, вы — дети гроз.

Теперь внемлите: ваш завет нельзя вам не узнать,

Забвенье предрешит совет, который распознать

Едва ль возможно — чересчур для вас неясен он.

Летят скитальцы к Чаше Бурь, не ведая препон…

Забудьте собственный удел. Забудьте о судьбе.

Предназначение и цель сплелись в немой борьбе

За право управлять душой и разумом того,

Кого не устрашит ни зной, ни холод, ни покой.

Забудьте правила — их нет. Надежда — только сон,

Способный волю размягчить. Для каждой из сторон

Свой существует выбор, но не Свету и не Тьме

Его вершить, а тем, кто сон оставил в стороне.

Верней, тому. И выбирать он будет не для вас,

А для себя, чтобы узнать, кому был дан приказ…

Едина цель, но Свет и Тьма давно разделены

На части. Оттого тюрьма трещит под рев войны.

Опомнитесь ли вы? Иль Путь вам надоел? А ведь

Гроб распахнулся — и замкнуть его вам не суметь,

Отважные глупцы… Не та давно уж Грань — и вот

Для вас виднеется черта, когда она падет,

Рассвет одним лишь мертвецам тогда откроет дверь…

А, вы страшитесь, господа? Вы поняли теперь,

КОГО своею болтовней посмели пробудить?

Отрадно. Хоть такой ценой вас можно обучить.

Надейтесь, что ваш час придет — и вспомнятся слова

Аркана о потоках слез и снятых головах!

«Да кто же может сделать финальный выбор?» — подумала она. Ни одному смертному не дано познать даже начального этапа Игры, не говоря уж о том, чтобы участвовать в ней сознательно и с правом определять судьбу Игроков!

И все же…

Звезды не лгут, еще раз напомнила себе С'сейра. Особенно тогда, когда их слова складываются в ТАКИЕ ритмы.

А значит, надо действовать. И немедленно, пока кто-нибудь еще — Ведунья, в частности, — не догадался об истинном значении звездных пророчеств.

Королева Драконидов вновь активировала волшебное зеркало и заставила его показать Чашу Бурь…

— Джеты — это, можно сказать, народ внутри народа, — рассказывал Джанг. — Мы, дроу, все были некогда осуждены Богами Подземной Страны на изгнание, однако джеты и тогда выделялись своей независимостью. А теперь они, хотя и подчиняются Владычице Свартен-дора, фактически являются иной расой.

— Странно, — проговорил я. — У нас в Готланде жители северных и южных краев слегка отличаются, но ведь не настолько же, чтобы их считали представителями различных рас. Да и в Турракане, насколько мне известно, все истерлинги более-менее одинаковы…

— Вы — люди, — ответил Ночной Клинок. — Я знаю о Светлой Стороне немногим больше, чем ты о Темной, однако того, что мне известно, вполне достаточно. Даже различные людские народы близки, ибо происходят от одного корня. Дроу и джеты — нет. Я мог бы рассказать одну легенду о вековой распре между темными богами, которую уладил один из нашего рода, но она неимоверно длинная… и, пожалуй, не переводится на Общий, — добавил он чуть погодя. — Короче говоря, джеты также стали народом изгнанников, хотя их род и подчинялся тогда другой стороне. Ясно?

— Не очень, — признался я, — но это не столь уж важно. Я спрашивал исключительно любопытства ради.

— Тоже причина, — усмехнулся Джанг. — Обычная для всех искателей приключений, надо сказать.

— «Бриллианты истины скрываются в грязи человеческих страстей», — процитировал молчавший доселе Мортис неведомый мне философский трактат (в том, что это была именно цитата, убеждал напевный тон произнесенной фразы, заметно отличавшийся от обычной иронической манеры Черного Странника).

— Почему «человеческих»? — спросил немного обиженный дроу.

Лишенный Имени криво улыбнулся:

— Автор упомянутого изречения обитал в мире, где люди являлись не просто доминирующей расой, но единственно разумной.

— Ужас! — Джанга передернуло от отвращения.

— Ага. Все повествования о том, что некогда среди людей обитали иные, более древние народы, объявлялись сказками или, того хуже, еретическими измышлениями посланцев Сатаны.

— Можно подумать, Владыке Преисподней нечем больше заниматься, кроме как сочинять сказки про фей, гномов и троллей, — хмыкнул я. — Интересно, а сам Он как воспринял подобную чушь?

— Дьявольским смехом, — с соответствующей улыбкой сообщил Мортис. — Но мы несколько отвлеклись от темы. Ты хотел, чтобы мы помогли тебе с джетами?

— Именно. Я навел кое-какие справки и узнал такое, что мне весьма не понравилось. — Ночной Клинок помолчал, явно подбирая слова для своей просьбы, а затем сказал: — Джеты с недавних пор начали верить в какое-то Предназначение, и все чародеи Джет-Колледжа заняты исключительно поиском «ключей к тайной двери». Что это значит, ни я, ни мои друзья из Академии себе не представляют.

У меня мелькнуло страшное подозрение — однако я промолчал, предоставив ответ Лишенному Имени.

— А есть ли в ваших преданиях какие-нибудь намеки на Предназначение? — спросил Черный Странник.

— Тысячи, причем двух одинаковых нет. И все непонятны. Но — это уже проверили — ни слова о тайной двери и ключах.

— Идем, — вздохнул я. — У меня есть то, что нужно им.

Две пары черных глаз недоверчиво уставились на меня. Что может, думали они сейчас, предложить этот варвар, не знающий о предмете разговора практически ничего? Как он может хотя бы вкратце понять смысл Предназначения, не говоря уж о том, чтобы отыскать скрытый ключ? И откуда он может знать, что имеют в виду звездные чародеи, говоря о тайной двери?

И я ответил на эти невысказанные вопросы. Ответил, как мог. Возможно — и даже наверняка — любой из них, окажись он на моем месте, смог бы разъяснить происходящее подробнее и точнее; ну что ж, коль скоро они называют меня варваром, пускай не ждут от варвара «цивилизованных» мыслей по поводу объединенной судьбы смертных, Властителей, богов и прочих созданий.

Кстати, я и не старался убедить их в обратном.

Бледно-розовый. Да, именно таков был здесь цвет рассветного неба — вернее, таким его видели дроу. А теперь и я.

Цитадель Джет-Колледжа казалась синей, но по мере нашего приближения к ней камень менял цвет, все более приближаясь к багровому. Когда мы стояли у самых стен цитадели, она выглядела так, как полагается выглядеть черному янтарю, то есть была блестяще-черной, почти такой же, как кожа дроу.

Двери парадного входа были закрыты, однако легко распахнулись, стоило Джангу протянуть руку к шнуру звонка. Как и следовало ожидать, двери стандартной Гильдии Магов не имели ни специальных служащих-привратников, ни каких-либо хитроумных запирающих механизмов наподобие тех, что так любили гномы, строители Гильдии Наемников. Дроу, насколько я заметил, вообще не доверяли механизмам, полагаясь на мелкую магию.

Но с Гильдией Магов у Джет-Колледжа была еще пара общих черт. В любую Гильдию Магов можно войти без особых церемоний. А вот выйти разрешено далеко не всякому, поскольку у многих волшебников есть странные заскоки по поводу тех, кто, по их мнению, недостоин продолжать линию своего существования…

Я не успел додумать эту мысль до конца, как на устланной синим ковром лестнице появилась фигура в традиционной для волшебников любой расы одежде — накидке с капюшоном. Естественно, накидка была полночно-синей, в точности как цвет лезвия моего адаманитового меча.

— Ты вернулся, Джанг? — сказала фигура женским контральто. — На что ты надеешься?

— Я нашел то, что нужно вам, — ответил Ночной Клинок. — Это оправдывает мои надежды?

— Если только ты говоришь правду.

Откинув капюшон, чародейка явила моему взору свое лицо. Теперь я понимал, что различало дроу и джетов: дроу имели эбеново-черную кожу и белые с серебристым отливом волосы, обычно собранные в пучок или узел на затылке; кожа джетов была с красноватым оттенком, а волосы их отблескивали теплым янтарем. Да и в росте джеты немного превосходили своих родственников, хотя и те и другие были в среднем фута на полтора-два ниже людей.

— Ну?

Я чуть поклонился и начал:

— Сейчас меня ведет Предназначение, и я подозреваю, что в конце моего Пути ждет именно та дверь, которая нужна и вам.

— Интересное замечание… — Чародейка прищурилась и удивленно моргнула: — О, Йохан Неукротимый, Герой Храма Темной Луны?! Признаться, это придает событиям иную окраску… Продолжай, прошу.

— А тут и продолжать почти нечего. — Я обнажил адаманитовый меч и показал ей знаки на лезвии. — Надеюсь, этого достаточно?

(Соединенные руны Teiwaz и Algiz указывали как на победу, так и на высшее Предназначение, чем я и воспользовался…)

— Да, вполне, — подмигнув мне, кивнула она и повернулась в сторону Джанга: — Договор заключен. От имени Колледжа это обещаю я, Элайн Янтарная Звезда.

— Когда начнем? — тут же спросил новоиспеченный начальник группы специального назначения, которую сам окрестил «Глаз Циклопа».

— Без промедления. Ты готов?

— Иначе не приходил бы сюда.

— Тогда я включена в состав твоего отряда.

— Д О Б Р О Й О Х О Т Ы! — прогудели стены Джет-Колледжа…

Операция «Глаз Циклопа» длилась дней десять или около того. Эффективность ее превзошла все оптимистические ожидания: профессиональные диверсанты, Ночные Клинки мгновенно расправлялись с указанными Элайн хиллсдаунскими офицерами и столь же мгновенно исчезали, оставляя после себя бурлящий котел неподтверждаемых слухов, заразных кошмаров и диких суеверий.

Непредвиденным оказалось лишь то, что численность гномьего войска резко сократилась, и вовсе не по вине дроу. Казалось, что Белоснежка внезапно свернула свою победоносную кампанию и направила легионы совсем в другом направлении.

В каком же? Джеты не могли этого выяснить, ибо их средства имели ограниченный радиус действия. Пришлось обратиться к Кудеснице, совместив просьбу о помощи с отчетом о проделанной работе.

Кали похвалила Джанга персонально и всех нас в целом за высокий уровень профессионализма, после чего приказала оставить гномов в покое и немедленно выступить к Чаше Бурь, где «нам предстоит сделать то, что непременно должно быть сделано»…

— Что она там забыла? — проворчал Мортис. — Я тут разжился картой Венагора, — (Я предпочел не уточнять, каким именно образом.) — так эта самая Чаша Бурь находится на бывшей территории Риер Шана. Теперь там заправляют наместники Белоснежки.

— У Владычицы имеются свои резоны, — пожал плечами Ночной Клинок. — Тебе-то что до того?

У меня в голове тут же возник ответ на этот вопрос. Я не только не стал произносить его вслух, но и постарался поскорее забыть.

К счастью, Черный Странник не стал продолжать препирательств.

— Одиннадцать — и Колесо Звезд в резерв.

— Совсем неплохо. Восемь и Башня Черепов.

— Это не покрывает ставки. Плати.

— Знаю. Две жизни сверху.

— А не три?

— Нет. У меня ведь единица бонуса за Рагнарок.

— Черт. Ладно, пусть будет по-твоему. Чья очередь?

— Моя. Шесть к десяти, открываюсь. Стихия Мечей и Судьба Колец.

— Прекрасное сочетание и неплохой бросок. Теперь попробуй покрыть вот это — две жизни в зеленый сектор плюс Власть Жезлов. Без права броска, как ты понимаешь.

— Блефуешь. Тяни карту — у меня семь.

— Пожалуйста. Вихрь Чаш. Соответствует линии?

— Тебе просто везет.

— Удача — это результат тщательной подготовки.

— Нечего цитировать классиков. Ситуация и без того весьма спорная. Подождем развязки — или обратимся уровнем выше?

— Жить тебе надоело, что ли? Там и так достаточно беспорядка. А ждать долго не придется, это я тебе обещаю.

— Можно подумать, кто-то будет с тобой спорить. Лишь бы наверху не засекли твоих манипуляций.

— Коль скоро до сих пор этого не заметили, я не думаю, что сие им вообще когда-либо удастся. Чересчур заносчивы и не видят тонких струн человеческой души.

— Или нечеловеческой. Только не говори, что душа — прерогатива только одного вида, Homo Sapiens.

— Ну, так утверждают классики, которых ты терпеть не можешь. Я лично, кстати, этого мнения не придерживаюсь. Тем более что Homo не так уж часто оправдывает свою принадлежность к роду Sapiens.

— Опять-таки прописная истина. Кто будет следить за каруселью?

— Бросай кости. У меня девять.

— Значит, ты — у меня только шесть…

Чаша Бурь.

Причудливое нагромождение серых скал, по прихоти судьбы принявшее форму широкого кубка или пиалы. Сходство было настолько полным, что иные наблюдатели видели даже ручки чаши и покрывавший ее основание рунный орнамент. Кто-то из них разбирался в древних наречиях и прочел надпись. Позднее ее запечатлели на его собственной могильной плите…

Твари Старых Времен затаились,

Никуда они не ушли,

И Врата до сих пор открыты,

Чтобы тени ада вошли.

[63]

За века Чаша Бурь обросла слухами, как всякое сооружение такого рода — естественное или рукотворное, не суть важно. Некоторые из этих слухов говорили о великой награде, ожидающей смельчака, который бросит вызов древним скалам; иные уверяли, что день, когда нога смертного коснется верхнего края Чаши Бурь, станет последним днем существования мира. В кое-каких преданиях даже утверждалось, что внутри Чаши существует проход в другой мир: мир, где смерть — иллюзия, золото — прах, а острое слово разит вернее острого меча.

И конечно же в эти слухи верили разве что малые дети. Как и во всякие слухи, существующие вокруг любого дома с привидениями, каковой стоит в любом уважающем себя поселении. Взрослые, разумеется, считали себя слишком разумными, чтобы верить в сказки.

А напрасно.

Мы успели вовремя.

На отвесные стены Чаши карабкались упрямые гномы, предводительствуемые… Даканом Неуловимым. Я достаточно хорошо знал Странника, чтобы узнать его даже с такого расстояния. Но какого дьявола он делает на Темной Стороне?

Хотя — Странники ведь иногда работают как обычные наемники. Только берут побольше. И соглашаются действовать лишь в тех случаях, когда их таинственный Кодекс подтверждает правомерность данного действия. Впрочем, теперь я не назвал бы этот Кодекс таинственным; да, я не знал и десятой его доли, однако известного было более чем достаточно для идентификации. Конечно же, это оказалась очередная модификация Игрового Кодекса, в которой главным — если не единственным — правилом было слово Судьи.

И пожалуй, я даже мог бы назвать имя этого Судьи.

Орион Провидец, основатель Гильдии Наемников и истинный предводитель Странников. Вернее, не предводитель, а Проводник; в общем, тот, кто привел их в Арканмирр. Причины такого поступка были ясны мне лишь частично, однако даже этого хватало с лихвой…

Но эти мысли тут же исчезли, смытые ледяной волной страха: над Чашей Бурь возник призрачный трепещущий купол, озаренный изнутри розовато-лиловым светом. Гномов смело со скал словно смерчем. Дакан цеплялся за камни несколькими мгновениями дольше, но и он вынужден был скатиться вниз. В отличие от гномов, Странник приземлился по-кошачьи (по-тигриному) мягко и без видимого ущерба.

Вспомнив рассказы Джанга (удивительно, но он оказался настоящим кладезем легенд, каких не знали на Светлой Стороне), я передернул плечами. Гномы, дроу и Странники могут позволить себе такую роскошь, как скептицизм и неверие в чудеса. Я — нет. Слишком уж часто жизнь сталкивала меня лицом к лицу с Невозможным, чтобы я мог продолжать не верить в его существование. Я сразу заподозрил, что легенды об адском содержимом Чаши Бурь могут оказаться всего лишь слегка приукрашенной истиной; но именно истиной, а не досужей выдумкой обывателей. И теперь лишь уверился в этом предположении.

Неуловимый отряхнулся, вновь став похожим на тигра, окинул оценивающим взглядом потрепанные остатки своего отряда и что-то коротко приказал. Гномы расположились у основания Чаши и начали устраивать что-то вроде лагеря.

— Пара Ночных Клинков может заняться этим командиром, — шепнул Джанг. — Если один и заплатит жизнью, второй добьется успеха.

— Сомневаюсь, — сказал я, — это ведь не гном и даже не человек. Это — Странник. Твои Ночные Клинки — очень хорошие ребята, но ему они на один зуб. Кроме того, разве таков был приказ Кали?

— Нет, — покачал головой дроу. — Речь шла о самой Чаше Бурь, а не о помехах со стороны прочих претендентов. Только зачем оставлять в тылу живого соперника?

— А почему ты называешь этого малыша соперником? — поинтересовался Мортис.

— Ты знаешь Дакана? — удивился я.

— Его — нет. Я знал его отца. Когда-то давно. Говорят, трем отпрыскам старика Шаран-Тэнга, Болотного Оборотня, далеко до папаши — пусть ему Бездна будет эфиром.

— Теперь из этих трех отпрысков в живых остался только один.

Эти слова заставили Черного Странника пристально взглянуть мне в глаза и найти там ответ, который я в общем-то и не собирался скрывать. Скрипнув зубами, Лишенный Имени отвернулся: подходящего замечания он так и не смог подобрать.

— Так что будем делать? — спросил Джанг, который (в отличие от безмолвно улыбающейся Элайн) пропустил всю эту сцену.

— Я бы прихватил его с собой, — произнес я. — Оставлять в тылу способного действовать соперника технически неверно, тут ты прав. Другое дело — когда имеешь его перед глазами и находишься в курсе всех его поступков. Такой соперник может оказаться полезнее иного союзника.

— Раздел восьмой, статья сорок пятая, пункты десятый и одиннадцатый, — заметил Мортис.

— А по-моему, сорок четвертая, — возразила Элайн.

— Об этом поспорите позже, — вклинился я. — Давайте по существу вопроса. Возражения будут?

Ответом было молчание.

— Тогда идем. Кто со мной?

— Кто ж еще? — вздохнул Черный Странник. — Отпустить тебя одного в пасть тигра мне не позволит профессиональная честь.

— С каких это пор профессиональные вынюхиватели информации стали обладателями такой характеристики? — удивился я.

— С тех самых пор, как варвары приобрели талант обыгрывать Владык Высших Сфер в их собственной Игре, — парировал Мортис.

Хм… а ведь Лишенный Имени, сам того не ведая, мог оказаться прав на все сто процентов.

— Довольно-таки занятная встреча, — сказал Дакан, стараясь ничем не выказать своего удивления. Хотя мое появление из-под покрова невидимости прямо у него перед носом трудновато было назвать обычным или предсказуемым.

— Да уж, — кивнул я. — Что, интересно знать, Странник делает на Темной Стороне?

— Наверное, то же, что и готландский Герой, — слегка усмехнулся он. — Работает.

— И твоя работодательница, естественно, именуется Белоснежкой?

— Не факт, хотя ты волен сделать подобный вывод.

Я быстро произвел переоценку: Неуловимый определенно был умнее своих старших братьев.

— Как бы то ни было, твоей целью является Чаша Бурь.

— Трудно отрицать, — согласился Дакан. — Но я еще ничего не услышал о твоей цели, аз-Зайд.

— Чего? — переспросил я.

— «Аз-Зайд» означает «неукротимый» на турраканском диалекте.

— О, понятно. Что ж, моя цель, как это ни прискорбно, совпадает с твоей.

— Что в том прискорбного? — поинтересовался он.

— Конфликт интересов при численном неравенстве сторон. У тебя как-никак около сотни бойцов, а на моей стороне в лучшем случае полдюжины.

— Как бойцы, пожалуй, гномы неплохи. А как Искатели… — Странник обреченно махнул рукой. — Если мне что-то и удастся сделать, так только в одиночку.

— Ну, в таком случае у меня есть к тебе предложение.

Он ожидал этих слов, так как по правилам любого из Кодексов их следовало произнести именно сейчас. И ответ Неуловимого также был традиционен, что лишний раз убедило меня в истинности моих построений. Игровой Кодекс лежал в основе всех сводов законов и правил, какими руководствовались Странники, люди, сидхе, дроу и все остальные, по большей части не подозревая о том.

— И конечно, это предложение из тех, от которых я не смогу отказаться, — произнес Дакан.

— Отчего же? Выбор за тобой. А предложение, как ты и ожидал, простое: ты присоединяешься к моей группе исследователей, а если случится так, что мы достигнем КОНЕЧНОЙ цели, — там и разберемся, кому должна принадлежать награда.

— Один только я?

— Если ты считаешь, что кто-то из твоих гномов способен оказать реальную помощь, можешь взять их с собой — но не более пяти. Если судить по тому, что мне довелось недавно увидеть, толку от них не будет никакого. Впрочем, как я уже сказал, выбор за тобой.

— А какова альтернатива? — спросил он.

Я нехорошо ухмыльнулся и промолчал.

Неуловимый прекрасно понял ответ, и его ухмылка была зеркальным отражением моей.

— Договорились? — наконец сказал я.

— Да, — подтвердил Странник.

— Правильное решение, — сообщил Мортис, возникая за спиной Дакана. Покров невидимости теперь прикрывал его только сзади, а для гномов все выглядело так, будто их начальник бесследно растворился в воздухе.

Неуловимый скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Он хорошо знал правила Игры.

Чаша Бурь испускала низкие, пронизывающие все тело ноты. Склоны дрожали, заставляя пальцы рук скользить и срываться. Один из Ночных Клинков не удержался и свалился с уступа, но успел привести в действие чары, которые Лишенный Имени по неизвестной мне причине назвал «Pveathrfall», и благополучно приземлился у основания скалы. Остальные медленно ползли вперед.

Когда до гребня оставалось футов тридцать, вокруг заревели вихри. Я распластался по стене, впечатываясь в камень; краем глаза я засек, что Мортис и Дакан приняли то же положение. Более легкий и ловкий Джанг успел всадить в трещину стилет; когда его ноги оторвало от скалы, он спокойно повис на рукояти, пережидая возмущение стихий. Элайн, та и вовсе поднималась при помощи заклятья левитации, поэтому ветер лишь отнес ее от стены на несколько шагов, где и покинул, решив, что висеть в воздухе невозможно. Янтарная Звезда не стала разубеждать его и притворилась иллюзией.

Дюйм за дюймом мы двигались вверх. И достигли края Чаши.

Ветер заговорил, цитируя очередное древнее пророчество:

В пустыни ступить, где сокрыты

Тайны иных земель,

И где, пугая, стоят забыты

Башни Минувших Дней.

[64]

Как я понял мгновением позже, эти строки оказались не только (и не столько) цитатой.

Внутри Чаша Бурь походила на амфитеатр, с покрытой мелким темным песком площадкой в центре и плавно сбегающими к ней склонами, причудливо изрезанными наподобие… рядов сидений. Я даже мог видеть подлокотники кресел. Впрочем, не все сиденья были одинаковы. Некоторые были рассчитаны определенно не на людей и даже не на представителей какой-либо человекоподобной расы…

А образы шести чудовищных Башен, каждая из которых превосходила размерами саму Чашу Бурь, плыли в огненном тумане небес, безмолвно объясняя неудачливым пришельцам, что они ступили на чужую территорию. По-настоящему ЧУЖУЮ — тут начинались Миры Нереального.

Слова были излишни — картины говорили сами за себя.

— Скажите мне, что я брежу, — попросила Элайн.

— Надеюсь, что это не так, — возразил Мортис. — Колдунья, страдающая галлюцинациями, — это последнее, что нам нужно.

Увиденное ею — и всеми нами — не было галлюцинацией. Иллюзией — возможно, но не видением. Потому что двое не могут грезить одинаково, видя одно и то же.

Видя, как ряды призраков заполняют сиденья Чаши Бурь — одной из Арен, на которых проходят битвы в Нереальных Мирах. Видя, как песок орошается кровью убитых, резко пахнущей бесцветной жидкостью, способной разъесть булатную сталь куда быстрее сильнейшей из алхимических кислот (почему-то при виде этой крови в моей своенравной памяти возникло оставшееся не иначе как от Черного Странника слово «ichor». [65] Видя…

…нас самих, обреченно идущих к Арене по устланной алым ковром лестнице.

Тот, кто играл здесь роль герольда, еще не заговорил, но я уже знал все, что он намеревался сказать. Подозреваю, Янтарная Звезда и Лишенный Имени также были в курсе, так что эти слова предназначались в первую очередь Дакану и Джангу с напарником. И зрителям, ради которых подобные «комментаторы» всегда и стараются.

— Ваш приход был предопределен, — возвестил четырехрогий призрак-герольд, — задолго до вашего рождения. Если выиграете — получите шанс вернуться обратно. Проиграете — останетесь здесь, а ваши тела займут другие, более достойные жить в реальном мире. Отказ от игры считается признанием поражения. Вопросы будут?

Как и следовало ожидать, вопросов не было.

— Тогда приступим, — деловито сказал призрак. — Бой первый: Пожиратель Сновидений против Янтарной Звезды!

Элайн выступила вперед. В центре Арены возникло нечто неописуемое, определенно являющееся Пожирателем Сновидений.

— Фантазм! — выдохнул Мортис. — Берегись!

— Это ты кому? — спросил я.

— Не нашей чародейке, — улыбнулся Джанг. — Для того, чтобы сладить с Янтарной Звездой, необходим кое-кто покруче простого пожирателя душ.

Слова дроу казались простым бахвальством. Прислушавшись к разговорам зрителей (они очень напоминали мне диалоги, какие я часто слышал в Полых Холмах), я заключил, что средние ставки были четыре к одному против Элайн.

Однако устроителей тотализатора ждал неприятный сюрприз — Пожиратель Сновидений был развеян в ничто всего одной формулой. Правда, формулой далеко не из простых: даже зная Язык Бездны, я понял в бормотании чародейки только некоторые слова — «зеркало», «душа» и «явь». Остальным вряд ли удалось разобрать больше.

— Бой второй, — объявил герольд, стараясь не показать охватившего его раздражения. — Черный Ветер против Ночного Клинка!

Противник Джанга выглядел почти прозрачным, что уравняло его с дроу, мгновенно завернувшимся в свой плащ-невидимку.

— Хищник, — пробормотал Черный Странник. — Чем дальше, тем веселее. Коллекционер черепов против коллекционера сказаний…

На этот раз ставки были поскромнее: памятуя о предыдущей неудаче, тотализатор предлагал «всего лишь» два к одному против Джанга. Мнения же зрителей разделились; конечно, Черный Ветер некогда был хорошо известным гладиатором и ушел с Арены непобежденным, но с тех пор прошло столько лет, что его слава могла оказаться пустым словом, возникшим из легенд, которые он сам и распустил вокруг собственного имени.

Следует сказать, жители Нереальных Миров порой уделяют чересчур много внимания словам и чересчур мало — действиям. На то, конечно, есть причина — ведь для них что слово, что дело значат одинаково мало; но для реального-то мира это вовсе не так! И зачастую Миражи (как иной раз именуют всех жителей мира, расположенного по ту сторону реальности) забывают об этом.

Адаманитовая шпага дроу быстро заставила их вспомнить эту простую истину, наглядно продемонстрировав, чем отличается мысль, выраженная словом, от мысли, выраженной действием…

— Третий бой, — прохрипел герольд через некоторое время. — Ужасающий Орел против Йохана Неукротимого!

— Не пользуйся адаманитовым клинком! — прошептала Элайн, когда я двинулся вперед.

Почему — я не успел спросить. Возможно, чародейка и права: против Миражей эффективнее будет применять не меч Teiwaz-Algiz, олицетворяющий в основном мое Предназначение, а Светящий-в-Ночи, поражающий в первую очередь тех, кому не место в реальности (реальности в понимании изготовивших его кузнецов-сидхе).

Правда, сам я находился сейчас далеко не в реальности. Но все же…

Да! Адаманитовый клинок был реликвией прежних времен, а потому обладал некими зачатками интеллекта и иногда мог самостоятельно оценивать ситуацию. Мифриловый же меч сидхе был только оружием — снабженным немалой толикой магической силы, но оружием. А оружие не оценивает обстановку и не принимает решений. Оружие выполняет приказы.

И когда мой противник разинул сиреневый клюв и объявил, что он — ужас, летящий на крыльях ночи, я отдал приказ.

Сила вспышки была невероятной. Подозреваю, что некоторая часть Миражей ослепла навсегда. От Ужасающего Орла не осталось даже горстки пепла. Что в общем вполне закономерно: откуда взяться пеплу у нереального существа?

— Ты дала обещание.

— Я не отказываюсь от своих слов. Но всему свое время.

— Я не могу ждать.

— Твои проблемы. Помощь выслана и придет в срок. Держи оборону.

— Я вполне в состоянии дать отпор фигурам противников на уровне Доски, тут мои армии боеспособны. Но ни ментального, ни физического поединка мне не выдержать.

— Разве тебе противостоит такая большая мощь?

— Ты даже не представляешь себе этого. Она повергла подлинного мастера высшей магии, к уровню которого я никогда не приближусь. У меня нет шансов.

— Смирившись с поражением, ты уже проиграл.

Лицо собеседника исказилось:

— А я-то рассчитывал на настоящую помощь! Ты обещала поддержку: так сдержи слово! Мне не нужны философские отговорки!

— Я сказала: помощь идет. И не дави на жалость, у меня ее больше нет. Что с тобой? Совсем утратил волю и твердость?

— Нет, но я ничего не могу противопоставить Мечу Аркана! — Тлалок нервно облизнул губы. — Этот треклятый светлый клинок превращает всю мою защиту в ничто!

— Затягивай дело и надейся. Более ничего не могу сказать.

Фрейя прервала контакт и позволила себе скупую улыбку. Пока что все шло так, как и было задумано. Даже Кудесница Кали, определенно не подозревавшая об ее осведомленности в делах Темной Стороны, здорово сыграла на руку Искательнице, взяв Йохана под свое покровительство. А Белоснежка-Ариэль вскоре поймет, что Свет не всесилен даже тогда, когда Тьме нечего выставить в ответ…

Этот ход научит кое-чему тех, кто полагался на могущество инструментов-Артефактов, а не на собственный разум! А заодно подпалит одежки тем, кто субсидировал их.

Владычица Готланда улыбнулась еще шире. Да, это будет настоящей расплатой за унижение. С Локи она рассчиталась сполна, на очереди была Судьба. Во всех ее обличьях.

4. Из-за Барьера

С'сейра боялась оторвать свой взгляд от Чаши Бурь, где решалась судьба последнего из услышанных ею пророчеств. Но гораздо страшнее было пропускать очередной сеанс связи со звездами. Ибо Королева Драконидов предчувствовала великий переворот в Небесных Сферах, а он не мог не отразиться на черном бархате звездного неба в форме нового послания. И Игрок, увидевший его первым, сможет опередить остальных и поставить на нужную сторону. Не рискуя практически ничем.

Отдав распоряжения помощникам, С'сейра усадила их перед небольшим зеркалом, настроенным на Чашу Бурь, а сама перешла к системе главных зеркал-отражателей. Сегодняшняя формула была краткой, поскольку теперь Владычица Риер Шана знала, что и где — а главное, как и почему — следует искать. Протяжно заскрипев, зеркало повернулось на бронзовой оси и отразило на заранее подготовленном экране светящиеся строки.

Красная от гнева, Королева Драконидов полоснула когтями по шелковому полотнищу. Клочья черной материи осели на каменные плиты пола, однако руны продолжали мерцать в воздухе, издеваясь над непокорной Владычицей.

Забрала щелкнули. Стеной доспехов встали в ряд

Убийцы-Миражи — слепой их мог бы распознать.

Бой начинают духи звезд. Величие забыв,

Кровь проливают дети грез во славу дней былых…

Рассвет встречает их тела, повергнутые в прах.

А их враги? Сокрыла мгла их участь. Только страх

Свои объятия сомкнул над группой Игроков,

Напомнив им, что караул у Занавеса Снов

Обязаны нести они по приговору Сфер…

Грядет приход Великой Тьмы! Сейчас падет Барьер!

«Услышьте древние слова, властители миров:

Коль с плеч слетит его глава во славу Игроков -

Они обречены. Их шанс давно утрачен — приз

Уже ушел. Провидца транс бессилен. А каприз

Владык Судьбы сильнее, чем сам Кодекс Игровой…

И он идет, бросая тень на Тьму и Свет. Герой

В конце концов падет, но путь успеет завершить,

И ваш удел — не дать свернуть серебряную нить».

Обман раскрыт. И что с того? Ведь правда — это яд,

Двуострый нож… Нет никого, кто выстроил бы в ряд

Различных сил адептов. Нет единого Пути -

А жаль. Но наступил рассвет, и нам пора уйти.

Кто знает… может быть, потом придет великий день,

О чем пророчеств целый сонм написан — но зачем

Несбыточному верить? Вы живете здесь, сейчас,

А не «тогда и там». Мертвы все те, кто слушал нас…

Что это значит? Почему Знаки противоречат друг другу?

Потому, внезапно осенило С'сейру, что они вовсе не едины! Как и Те, кого эти Знаки персонифицируют.

Но тогда борьба поистине бессмысленна, ведь Игроки обладают могуществом, которое неизмеримо превосходит объединенную силу всех Властителей…

Королева Драконидов ненавидяще уставилась в ни в чем не повинное зеркало, словно надеясь направить свой взор на вероломных Игроков, отказавшихся включить в Игровой Кодекс хотя бы одно правило, дающее младшим Игрокам ранга арканмиррских Властителей честную возможность подняться ступенью выше.

— Владычица…

С'сейра всем телом повернулась к посмевшему потревожить ее слуге, отчего того забила частая дрожь.

— В чем дело, червь?! — прошипела она.

Несчастному дракониду и впрямь захотелось стать червем, живущим где-нибудь в мирной навозной куче, в тихом уголке… Увы, присущим драконам даром трансформации их младшие собратья не обладали, и желание его так и осталось желанием.

Дыхания хватило лишь на то, чтобы прохрипеть:

— Чаша…

— Что «Чаша»? — Тихий, вкрадчивый шепот Королевы Драконидов был страшнее рева раненого дьявола.

— Она исчезла! — выдавил слуга и упал замертво.

— Врата разрушены, — сказал Мортис.

М-да, похоже, я несколько перестарался. Все Миражи в поле зрения были уничтожены, но и от Чаши Бурь остались только дымящиеся осколки.

— В следующий раз буду осторожнее, — виновато сказал я.

— Посмотрим, — рассмеялась Элайн. — Что-то мне подсказывает, что этого следующего раза не придется долго ждать.

— Это уж точно, — кивнул Дакан. — Миры Нереального — не то место, которое я назвал бы мирным и спокойным.

— И ты говоришь это МНЕ? — кисло усмехнулся Лишенный Имени. — Я прожил в этих краях не один год и уцелел лишь потому, что не доверял даже самому себе.

— Охотно верю. А не припомнишь ли ты, случаем, каких-либо других Врат? Мне не хотелось бы оставаться здесь навсегда.

— По ту (вернее, уже по эту) сторону реальности нет Врат.

— Не Врат, — возразила Янтарная Звезда, — а их образов.

— Не понял, — сказал Неуловимый.

— Всякие Врата, соединяющие две пространственные точки, существуют одновременно в обеих, — пояснила чародейка. — Не буду сейчас касаться Временных Врат, для нас хватит и простых. А все Миры Нереального отличаются крайней неприязнью к творениям реальности. И если живое существо еще может прожить здесь какое-то время, прикрываясь нереальностью собственной жизни, то неодушевленные объекты подвергаются немедленному разрушению…

Лекция нагнала на меня сон, но я преодолел его и дослушал Элайн до конца. А затем задал вопрос:

— Но ведь Врата нельзя разрушить?

— Ты ж это сделал, — заметил Джанг.

— Да нет, — возразил Мортис, — Йохан только запер их, разрушив Чашу Бурь, одну из опорных точек; потому эти Врата теперь нельзя пройти без непосредственной помощи того, кто способен открывать Путь, пользуясь только одной точкой опоры — собою самим.

— Это как? — спросил Дакан.

— Скажу сразу: в Нереальности таких умельцев нет. Благодаря чему, собственно, реальный мир вообще существует.

— Минуточку! — Я поднял руку. — Так что, эти Открыватели Путей на самом деле создают новые Врата?

— Хм… В этом что-то есть, — сказал Мортис. — Возможно, ты и прав. Надо исследовать этот вопрос.

— Мы это когда-то проделали, — улыбнулась Элайн. — Проводники — или, как ты их назвал, Открыватели Путей — в основном отыскивают точки резонанса, в которых Ткань Существования подвержена самому сильному напряжению. Между двумя такими точками (одного знака, но различного потенциала) можно создать нечто вроде моста…

— Vadd'erax slun er-Maght Annisuan! — Лишенный Имени был похож сейчас на человека, которому боги подарили секрет колеса. — Движущая сила Вселенной!

Я обменялся взглядом с Даканом и Джангом. Те философски пожали плечами: в диалогах чародейки джетов и Черного Странника сам Мерлин Мудрец запутался бы через две минуты. Единственное, что оставалось, — подождать, пока они не завершат свой диспут и не вернутся к окружающей реальности…

Неплохо сказано — учитывая теперешнее более чем призрачное состояние этой самой окружающей реальности.

Мы двигались сквозь цветные туманы Нереальности уже черт знает сколько времени. Почему-то не чувствовалось ни жажды, ни голода, ни даже усталости.

— Это иллюзия, — ответила Янтарная Звезда, когда я выразил свое недоумение вслух. — Если мы задержимся здесь, то умрем от истощения. И тогда станем такими же, как коренные обитатели Нереального.

— А сколько нам еще осталось? — спросил Дакан.

— Дня два, максимум три.

— За день с небольшим я прошел девять кругов ада, — ухмыльнулся я, — так что двух дней на Миры Нереального как-нибудь хватит.

— «Прошел»? — ядовито повторил Мортис. — Скажи лучше «пролетел» — не без помощи самих Владык Ада. Как же, слышал я об этом твоем «пролете»…

— Расскажи! — попросила чародейка.

Зная, что пожалею об этом, я все же не отошел в сторону и выслушал рассказ о собственных похождениях в Преисподней. Изложенный с точки зрения самой Преисподней.

Ну нет, ЭТО никак не могло быть правдой! У меня в памяти отложились совсем иные события. Разве ж я изображал из себя Повелителя Мироздания?…

Стоило этому вопросу облечься в слова, как на него был получен ответ. Утвердительный по меньшей мере наполовину. Я-то, может, и не изображал из себя Повелителя Мироздания. Но Он — изображал.

Или был им на самом деле.

Второе, конечно, было менее чем возможно, однако полностью исключить такого варианта описания событий я не мог.

И потому с чистой совестью позволил Черному Страннику завершить повествование, хотя нарисованная им картина разительно отличалась от той, что помнил я. Так было даже лучше: чем меньше народу подозревает о том, что произошло на самом деле, тем интереснее.

Лишенный Имени завершил историю как раз вовремя. Перед нами появилось нечто, более всего напоминающее акулью пасть. Только эта акула значительно превосходила размерами самого крупного дракона.

— Нам везет, — сообщила Элайн. — Выход недалеко.

— Повтори-ка, — попросил Джанг, — ты говоришь, нам везет?

— Ну да. Могло быть и хуже. У Врат, понимаешь ли, всегда имеется Стража. Тут, по крайней мере, стоит нечто, что можно сразить.

— Ты хочешь сказать, что эта акула из слабых Стражей?

— Нет. Слабых в рядах Стражей не существует. Есть умные и глупые, есть неуязвимые и трудноуязвимые.

— Неуязвимости не существует, — возразил Дакан. — Всегда найдется либо нужное оружие, либо щель в броне.

— Это обговорите позднее, — прервал Мортис. — Сейчас надо определить, как можно сразить эту тварь.

— Она малоподвижна, — сказала чародейка, — так как не привыкла к местной зыбкой почве вместо нормальной воды. Слабоуязвима для огня и холода, различает иллюзии и действительность — даже здесь. Сталь ее обжигает, но серьезно ранить не может. Серебро работает идеально. Адаманит и мифрил — не знаю. Данных нет.

— Если действует серебро, подействует и мифрил, — решил Неуловимый, — они взаимосвязаны в трансмутации. Ладно, можно начинать.

Вытащив из заплечной сумки несколько трубок, он сноровисто собрал короткий лук. Я как-то видел оружие Странника в деле и знал, что по мощи оно не уступало длинным лукам сидхе. Затем Дакан достал пакет с наконечниками для стрел, отобрал все мифриловые и серебряные и аккуратно соединил их с тонкими черными стержнями, получив отличные стрелы. Оперение у них отсутствовало, однако стрелы каким-то образом все равно летели точно в цель.

Подготовка Черного Странника ограничилась тем, что он сбросил свой плащ, под которым обнаружилось кольчужное облачение, подарок Кали. Тонкие мифриловые кольца верхнего слоя искусно переплетались с адаманитовыми звеньями основы, образуя на груди Лишенного Имени серебристый рунный орнамент.

— «Реальность есть свет мечты, пробившийся сквозь тьму предрассудков», — перевел Мортис, перехватив мой вопросительный взгляд. — Среди дроу были не только философы…

— …но и мастера-кузнецы, — кивнул Джанг.

— Это не совсем то, что я имел в виду. Хотя так тоже неплохо.

На широком поясе Черный Странник разместил целый арсенал: кроме двух косоподобных штуковин, называемых им боевыми серпами, там оказались два широких тесака с весьма странными эфесами, большой набор метательных ножей и трубка, до смешного похожая на детскую игрушку для плевков. Кроме того, Лишенный Имени нацепил когтистые перчатки, превратившие его руки в подобие драконьих лап.

Неуловимый с завистью прищелкнул языком.

— Учитель рассказывал мне о таком, но я сам ни разу не видел. А у тебя нет полного облачения?

Мортис фыркнул:

— Так называемого полного облачения не носит ни один из Синоби. [66] Одним привычнее клинок, другие предпочитают лук, третьи — парные серпы, четвертые дерутся только врукопашную. Каждый из нас придерживается своего стиля — своего, потому что ему этот стиль не учитель передал, а Синоби сам нашел его. Ищи и ты.

— Но почему мой учитель никогда не рассказывал мне этого?

— Следовало бы спросить об этом у него самого. Впрочем… Школа Тигра? — Дакан согласно кивнул. — Янг-Цзе Коготь Тигра? — И, когда Странник снова наклонил голову, Лишенный Имени коротко рассмеялся: — Спору нет, он великий мастер, да только к Синоби-рю [67] ни малейшего отношения не имеет…

— Может быть, обсудите это потом? — заметил я.

— Извини, увлекся. — Черный Странник поправил последнюю деталь своей амуниции. — Я готов.

— H A J I M E! — проревела акула, терпеливо дожидавшаяся, пока мы завершим все приготовления.

М-да… не хотел бы я встретиться с такой вот рыбкой в ее родной стихии. Янтарная Звезда говорила, что она здесь малоподвижна, но акула опережала бегущего человека, что трудно было назвать ограниченной скоростью. Другой вопрос, что каждый из нас был чуть-чуть быстрее зубастого чудовища; кроме того, тварь была одна, а нас — шестеро, считая державшуюся позади чародейку и последнего из Ночных Клинков Академии. Но эти преимущества более чем компенсировались размерами акулы.

Интересное, должно быть, зрелище мы представляли собой со стороны: Мортис, метавшийся тенью у самой пасти твари, методично вырезающий своими серпами зубы переднего ряда; Элайн, посылавшая в разинутый рот одно заклятье за другим; Дакан и я — два полупреобразившихся Тигра, один из которых осыпал грязно-белую гору непрерывным потоком стрел, а второй царапал ее обоими мечами; два Ночных Клинка, ставшие невидимками и обрабатывающие акулу откуда-то еще.

Пожалуй, чтобы расправиться с чудовищем таким макаром, нам потребовалось бы не более пяти лет.

Но твари надоело это развлечение, и она резко рванулась вперед, подмяв напарника Джанга и проглотив Лишенного Имени. Тотчас же ее глаза брызнули в стороны, пронзенные клинками невидимки-Джанга, а Неуловимый, издав тигриный рык, отбросил лук и сорвал с себя пояс, развернувшийся в знакомый мне бич — то было оружие Квай-Чана, старшего брата Неуловимого, которого я имел честь убить.

Акула развернулась ко мне. Я привычно отскочил в сторону, вонзая Меч Предназначения в рыхлую плоть, и тут у меня в голове раздался голос Янтарной Звезды: «Держись крепче!» Я не понял, в чем дело, но постарался исполнить ее просьбу.

Мои ноги словно приковало к земле, а все еще двигавшаяся вперед акула не замечала ран. И не заметила даже тогда, когда адаманитовый клинок распорол ее бок почти полностью. Покрытый с ног до головы дымящимся ихором, из разреза вывалился Черный Странник, поблагодаривший за чудесное спасение коротким кивком.

— Еще раз! — крикнул Дакан, крест-накрест полосуя морду чудовища огненными полосами.

В Нереальном Мире Бич Божий приобрел неожиданную мощь. Быть может, то действительно было оружие одного из неведомых богов древности? Впрочем, какая разница… Главное — что он работал.

Мортис и Странник отвлекли ослепленную тварь, давая мне возможность зайти с другого бока. Вновь чародейка приковала мои ноги к земле (или что тут имелось вместо нее), вновь Меч Предназначения вспорол тело акулы, окончательно выпуская ей внутренности. После чего самочувствие чудища резко ухудшилось, причем настолько, что у него не оставалось иного выбора, кроме как отдать концы.

Исполинский труп замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя только плотное облако миазмов, державшееся, к счастью, в одном месте и не особо досаждавшее победителям — нам то есть.

Врата возникли перед нами внезапно. Десятифутовые столбы охватил синий огонь, а натянутое между ними синее же, но призрачное полотно на мгновение стало густо-лиловым — и исчезло.

— Вперед! — воскликнула Элайн. — У нас всего пара секунд!

Двух секунд нам хватило бы даже для того, чтобы протащить через Врата ту акулу, нарезав ее на куски; так что мы рванулись вперед — и оказались снаружи, в благословенной темноте реального мира.

Или не в такой уж благословенной, пронеслось у меня в голове за мгновение до того, как на нее опустился обух топора.

— Отсутствует уверенность в исходе.

— Но разве ясен был расчет?

— О нет. И как прикажешь оценить доходы, когда над головою Тьма и Свет стоят, застыв в покорном ожиданьи вердикта?

— Это ход, не цикл. Но способно ли большое расстоянье вид исказить?

— Не все ль тебе равно?

— Ведь это может быть простым решеньем: сказать, что Нереальные Миры лежат вне Граней прежних соглашений и подвести итоги всей Игры, поскольку Игроки переступили пределы…

— Не пойдет: раздел шестой, пункт двадцать восемь-прим в статье четыре. И, как гласит наш Кодекс…

— …Игровой — не наш.

— Согласен. Но вернемся к теме: указанное место говорит, что на любой объявленной Арене исход борьбы лишь Персонаж решит. Ты знаешь, где мне светит оказаться, коль я посмею преступить закон? Ну вот. И я не волен отказаться, ведь нет на то согласия сторон.

— А как насчет Условий Перемены?

— Но разве у Доски Арбитров нет?

— Да, верно… До исхода этой сцены их не отвлечь…

— Каков же твой совет?

— Не торопись. Я помню прошлый цикл, когда висело все на волоске, а результат никто и не предвидел. Ни Игроки, ни Судьи — даже те, кому пришлось участвовать в спектакле, предотвратить развязки не смогли, хотя хотели бы.

— Не факт.

— Поверь мне, братец: хотели. Но Фигуры не пошли. Верней, пошли — но собственною волей. Арбитр на этот путь и не смотрел, а после — помешать сам Мефистофель не смог, хоть для его Игры предел специальным заседанием Совета назначен был… Я это вот к чему: зачем вводить в сценарий Лагерь Света? Актер-то все равно уйдет во Тьму.

— Свобода воли — часть Игры, ведь все мы ею обладаем. В том-то смертных шанс и состоит, чтоб со вселенской сцены произнести слова…

— Слова? В который раз?! Сюжет один и тот же, он за годы не изменился ни на волосок; и вот финал — актеры на свободе, а ты все смотришь…

— Да, смотрю. Я — Бог.

— Надейся, что слова твои правдивы.

— О чем ты?

— Знаешь ты и знаю я, что во Вселенной слово «справедливость» — мышиный писк; но смертные стоят чуть ниже и не видят махинаций на уровне Владыки Высших Сфер.

— Решаю я, что должно познавать им.

— Но разве люди верят в твой пример? В тебя — покуда верят, так как некто, кого я здесь не стану называть, раскрыл им то, что ты назвал «запретным».

— Но кто-то это должен был сказать!

— Не буду подвергать сомненью мудрость твоих поступков. Каждому — свой ад. Ты зацепил их истинные чувства — теперь жди сопряжения Триад, когда придет назначенный в Завете День Разрушений.

— Новый Рагнарок?!

— Армагеддон. Ты моего совета хотел?

— Да. И еще хочу.

— Так вот: жди и надейся. Смертные — не боги, хоть есть такой у них потенциал. Возможно, им откроется дорога, которая ведет в соседний зал. А там их ждет совсем другая пьеса, другие режиссеры, антураж… Но не пытайся жульничать — иль здесь же услышишь ты развязку и пассаж в честь собственной безвременной кончины.

— Но Кодекс не позволит низложить…

— Позволит. И не первый ты в пучине бесследно сгинешь.

— Жить — или не жить? Признаться, этот выбор я для смертных соорудил… Ирония судьбы?

— Судьба? Да кто ж ТЕБЕ поверит, Ренфильд?

— Предназначенье — это грохот битв, рев рыцарского рога и дракона…

— Смени хоть раз акценты. Больше нет ни рыцарей, ни ящеров огромных, ни битв — есть только цель.

— Вот и ответ…

— Ты понял. Что ж, отрадно. Это значит, что ты еще способен устоять, когда вся сцена, зал и даже театр падут.

— Ты лжешь, Тирон!

— Как знать, как знать…

Как, во имя Вечности, родилась эта позиция?

Он непонимающе смотрел на Доску, где Белой Ведунье противостоял ранее нейтральный Генерал, а вышедшая из цейтнота Темная Кудесница протянула линии к трем младшим Фигурам, находящимся почему-то практически на одной клетке с Ведуньей. При этом силовое поле Кудесницы было наполовину втянуто в Нереальный Сектор, который при этом мало того, что не проявлял враждебных поползновений — но Нереальность вообще казалась мертвой!

Затем Он засек еще одну странность: Фигура Драконицы была заключена в туманный кокон, и цвет этого кокона в точности совпадал с цветами самой Фигуры. Все энергетические нити Драконица оборвала, словно готовилась к катастрофе мирового масштаба. Все, кроме одной — она вела в ту же точку, которая соответствовала совмещению Нереального Сектора и поля Кудесницы. Быстрый расчет показал Ему, что знак этой точки — Вихрь Чаш. На долю мгновения Вселенная остановилась, ожидая приговора.

Да, наконец решил Он, и Колесо Судьбы продолжило свое размеренное движение. Когда ставки перешли из рук в руки, Доска изменила очертания — и угол зрения также изменился, открыв щель в защите Ведуньи. Собственно, даже не щель, а оговоренный в Игровом Кодексе изъян, который непременно должен иметься у любого Игрока.

Вот так, удовлетворенно кивнул Он, отключая Доску и вновь принимая облик, который за столетия стал Его вторым «я». А быть может, и первым.

Я вынырнул из черного омута беспамятства. Голова тотчас же отреагировала всплеском боли, и я невольно задумался над тем, почему же именно меня преследуют такие вот ситуации…

— Ты в порядке? — раздался шепот.

— Живой, — проворчал я. — Где мы, Мортис?

— В подземелье. Нас вроде как взяли в плен.

Я недоверчиво хмыкнул. Ладно я, тупой и доверчивый варвар — мне простительно. А эти? Тоже мне, профессиональные шпионы!

— Не удивляйся, — сказал Черный Странник, уловив ход моих мыслей. — Когда тебя и Элайн вырубили, я также сдался. Джанг и Дакан на свободе, их так и не заметили. В общем и целом нам тут особенно ничего не угрожает, а отдых был необходим.

— А где чародейка?

— Где-то в другой камере. У гномов есть некоторые предрассудки в отношении физиологии, так что особей различного пола они держат в различных помещениях.

Я попробовал подняться с пола. Это мне удалось, причем без особого труда — привыкшее к испытаниям тело успело отдохнуть даже в таких странных условиях. Чего я совершенно не ожидал, так это того, что на середине подъема моя макушка встретится с каменным потолком, издав характерный тупой звук. Высказав несколько глубоко прочувствованных пожеланий в адрес строителей и архитекторов этого погреба, я опустился обратно на пол.

— Ну что ты возьмешь с этих карликов, — заметил Лишенный Имени с примесью сочувствия в голосе (судя по всему, он недавно испытал те же ощущения), — раз среди них нет никого выше четырех с половиной футов, значит, согласно их мнению, изготовление более высоких потолков будет просто лишней тратой времени и сил.

— Ладно, черт с ними, — бросил я. — Как будем выбираться?

— Да я в общем-то ждал, пока ты проснешься. Не тащить же тебя волоком.

Мортис на четвереньках прополз к железной двери, прислушался, удовлетворенно кивнул — и с резким выдохом ударил основанием открытой ладони. Раздался короткий треск, после чего дверь беззвучно отворилась.

— Повезло, — сообщил он. — Устаревшая система с одним засовом.

Выбравшись вслед за ним, я покачал головой. Полудюймовая стальная полоса была словно разрублена зубилом, а на поверхности двери даже следа не осталось!

— «Прикосновение Бесшумного Грома». Дьявольски сложная штука, — уважительно сказал я. — Коготь Тигра рассказывал об этом приеме, но сам я никогда такого не видел.

— Еще бы. В Арканмирре таких мастеров нет, кроме него самого и, быть может, еще одного-двух. Но не будем тратить время на болтовню: на месте строителей этой тюрьмы я бы соорудил какое-то средство для предотвращения побега…

— Я бы не рекомендовал подкидывать гномам хорошие идеи. Я слышал, они не умеют быстро реагировать на нетрадиционные ситуации, к которым побег заключенных — особенно в нашем исполнении — навряд ли относится.

— Принято к сведению, — кивнул Черный Странник. — Я… Ага, вот и та камера, которая нам нужна.

Из-за двери отчетливо тянуло горячим металлом. Дотронувшись до нее, я немного обжегся и поспешил отползти назад, знаком предложив Лишенному Имени сделать то же самое.

Струя пламени брызнула в коридор и потухла. Затем огонь появился вновь, теперь уже сконцентрированный на небольшом участке. Несколько секунд — и засов был перерезан. После этого в рдеющее железо ударило ледяное облако, мгновенно охладив его, и в открывшуюся дверь вышла Янтарная Звезда. Рост чародейки едва превышал четыре фута, что позволяло ей свободно стоять там, где мы были вынуждены передвигаться на четвереньках.

— А, вы уже здесь, — проговорила она, — прекрасно. Меньше времени уйдет на поиски.

— Много шумишь, — заметил Мортис.

— Работа с металлом — не мой стиль. Я использую силы ветра, огня и льда, а также — в некотором роде — энергию Космоса… Впрочем, это как-нибудь в другой раз. Куда теперь?

— Можешь определить, где они спрятали наше снаряжение? — спросил я. — Не хотелось бы утратить такое…

— Попробую, конечно, — с сомнением сказала Элайн, — но увидеть что-либо отсюда… Сардаан Шестирукий!

Имени этого бога (или демона?) я не знал, однако на всякий случай приготовился к сражению. Насколько это здесь вообще было возможно.

Тон Янтарной Звезды, однако, не говорил об опасности. Это скорее был возглас удивления.

— Открывайте синюю дверь, вон ту, — указала она.

— Надеюсь, там не демон? — Мортис примерился к замку.

— Нет, — улыбнулась она.

Если бы Черный Странник увидел эту улыбку, он бы три раза подумал, прежде чем открывать камеру…

Раздался тихий скрип сминаемого железа. Разорванный засов глухо звякнул, упав на пол. Что-то проворчав насчет качества современных металлов в целом и кованых хиллсдаунских изделий в частности, Лишенный Имени рывком распахнул дверь. Выглянувший оттуда светловолосый узник выглядел необычайно чистым для того, кто просидел в тюрьме больше двух дней (по себе знаю!), однако тогда я этого не заметил. Я в основном смотрел не на невысокого человека (или того, кто представлялся мне человеком), а на чародейку, склонившуюся перед ним в глубоком реверансе. Так, насколько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора…

— Лорд Гор, — произнесла она.

В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос — почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными «я» — и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!

Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.

— Меня обманули, — признался Гор. — Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.

— Обман обсудим потом, — проговорила Фрейя. — Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?

— Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу — и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.

Орион покачал головой:

— Что ж она ухитрилась тебе открыть?

— Глаза, — мрачно пошутил Гор.

— Это оскорбление? — уточнил слепой Мастер Колеса.

— Нет. Белоснежка «объяснила», что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.

Фрейя пожала плечами:

— Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.

— Ты жалуешься? — спросил Орион.

— Ни в коем случае, — ответила Искательница, — только расставляю все по местам.

— В том нет необходимости, — сказал Мастер Рун. — У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогите мне выбраться — и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!

— Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, — слегка усмехнулся Провидец. — Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты… хочешь повторения поединка — пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану. Не мое это дело.

— А вот я могу помочь, — проговорила Фрейя. — Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.

— Я дал слово.

— Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.

— Это может кому-то показаться нарушением традиций, — заметил Мастер Колеса. — Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они — подданные Кудесницы.

— Двое, — уточнила Владычица Готланда. — Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.

— Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, — проворчал Орион. — Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?

— Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?

— У него — будут, — пробормотал Гор.

— Не только у него, — неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.

— А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, — сказал Провидец.

— Такой наглости я не ожидала, — ответила Белоснежка. — Разговаривать напрямую — и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!

— Верно, — улыбнулась Искательница, — а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.

Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.

— Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!

— Отнюдь. Я только наблюдаю.

— Тебе ли говорить о предательстве? — спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. — После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?

По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.

— Ты желаешь поединка?

— Да, но в свое время и в своем месте.

— Это решать мне, — заявила Белоснежка. — Ты пока по-прежнему в моей власти.

— Но не я, Ариэль!

Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева — не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.

Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.

— Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, — произнесла Владычица Готланда. — Держи, Гор: договор остается в силе.

— Согласен, — кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. — Я не забуду этой услуги.

— А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, — молвил Провидец. — Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако…

— Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, — сказала Фрейя, — но если Кали подаст протест, прошу учесть, что «сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра».

— Не надейся, расписку не дам, — предупредил Мастер Колеса.

— Знаю, — улыбнулась Искательница, — просто запомни для себя.

Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в верхних покоях ее же Цитадели, Фрейю — в Готланде, Ориона — неведомо где, а Гора — в коридоре тюремных подземелий. У Мастера Рун оставалась лишь одна проблема: как бы придумать правдоподобное повествование о том, как у него в руках «неведомо откуда» появился меч, вокруг которого даже слепой заметит невероятную ауру могущества.

Даже если этот слепой не является Орионом Провидцем.

5. Зеркало Памяти

С'сейра наконец осмелилась выглянуть из своего убежища и произвести необходимую рекогносцировку. Готовая в любой момент юркнуть обратно, она сейчас походила не на драконицу, а на простую ящерицу. Од-нако все проблемы, связанные с несоответствием традиционному драконьему образу, были временно забыты: дело важнее.

Королева Драконидов ожидала увидеть Чашу Бурь в дымящихся развалинах, над которыми скорбно реяли несколько призраков-Миражей, лишенные возможности вернуться на родину. Ожидала она и незримого присутствия Кали: Кудесница отслеживала свою пропавшую в этой области поисковую группу и, естественно, уделила некоторое внимание Владычице Риер Шана. Обменявшись несколькими учтивыми — и ничего не значащими — словами, обе продолжили свои исследования.

Чего С'сейра не ожидала, так это повышенного внимания к тому же месту почти всех Наблюдателей и доброй половины Игроков, чьи глаза-звезды сгруппировались на небосводе так, как будто они искали нечто в пределах Арканмирра — и не могли найти.

Ну что ж, грех не воспользоваться таким случаем.

Она направила свою систему зеркал в точку равновесия, где влияние Высших Сил было обезличенным, но одновременно и самым могучим — уже как следствие перекрестного взаимодействия Игроков. И, как и ожидала, получила новое пророчество.

Ожидания, однако, этим и закончились. Дальше начались неожиданности. Сперва неприятные, затем — очень неприятные.

Как обычно.

Читая рунные строки, Королева Драконидов медленно белела от боли, ненависти и бессильной злобы.

Закрыв свой леденящий блеск покровом облаков,

Они несут свой тяжкий крест к Обители Богов.

Вдали их ждет награда — как Героям отказать?

Боязнь — вот ваш главный страх, его не избежать.

Еще один, последний бой за скипетр и трон;

Любым путем, любой ценой — таков Игры закон.

Опасность? Вздор! Без риска нет награды. Зов небес

Гремит повсюду, тьму и свет сгоняя с прежних мест…

«Забудьте все, что говорил Аркан — его уж нет.

Отбросьте всех, кто погубил преданий древний свет.

Сомненья и раздумья — прочь! Сейчас Герой в цене -

Однажды в сумрачную ночь он в хладной тишине

Пройдет Тропою Боли, месть свою верша. Потом

Свою он позабудет честь — иль станет мертвецом.

Но до того Герой спасет от Смерти все миры,

Где кружит снежный хоровод и вихрь Большой Игры…»

Опять спокойна ночь — и мир вновь обретает жизнь.

Давно затихли звуки игр, забыт и Катаклизм,

Ржавеют латы и мечи, отбросил посох маг…

А что ж враги? В глухой ночи их слышен грозный шаг.

Когда наступит битвы день — его увидят все,

Оставив собственную тень и позабыв успех

Навеки. И один лишь он способен устоять…

А вы? Не знаю. Ваш закон не властен выбирать.

— Да будут прокляты ваши трюки и блеф! — не выдержала Владычица Риер Шана.

Зеркало промолчало, осознав, что эти слова относятся не к нему.

Игроки также не выразили своего отношения к этой фразе, прозвучавшей как-то по-детски, — у них объявились иные занятия, куда более интересные, нежели бесплодная перебранка из-за отдельных пунктов Кодекса с Игроком младшего, Седьмого Ранга.

Противоречащие друг другу путеводные указатели, которые С'сейра упрямо называла пророчествами, объяснялись крайне просто. Если бы Королева Драконидов дала себе труд немного подумать над этими несоответствиями, она догадалась бы, что причиной их возникновения является не что иное, как различие самих путей следования Игроков старших рангов. А различные пути, что вполне естественно, требуют различных указателей.

Потому-то Владычица Риер Шана и не нашла единой истины, на которую, по ее мнению, указывали пророчества. Ведь они принадлежали разным Игрокам и разным моментам Игры (которые могли быть, а могли и не быть взаимосвязанными).

Потому С'сейра и проиграла битву с собственными предрассудками. А проиграв ее, она не могла выиграть Игру в целом, предрешив, таким образом, собственную участь уже сейчас. Пока ни сама Королева Драконидов, ни Наблюдатели не придали значения этому факту — или, что более вероятно, попросту не заметили его.

И в чем-то оказались правы.

Потому что поражение не бывает окончательным — как, впрочем, и победа. А уверенность в собственной правоте (ложная или истинная, не имеет значения) стоит гораздо больше действительного игрового перевеса…

В повествование Гора о том, что Белоснежка одолела его на дуэли лишь потому, что в последний момент вызвала на помощь дюжину фантазмов, архангелов и дьяволов, я не поверил. И не то чтобы я сомневался в способностях любого из Властителей проделать такое; нет ничего невозможного, как любил говорить Он в редкие мгновения Его хорошего настроения, когда я мог поговорить с Ним на равных. Нет, просто мне слабо верилось в то, что столь разношерстная команда, какую в мельчайших подробностях описал Мастер Рун, смогла моментально сориентироваться и, действуя с потрясающей слаженностью и четкостью, пожертвовать собой, прикрывая Ведунью от смертоносных заклинаний, пока та конструировала чары, которые лишили Гора сил.

Но недоверие свое я оставил при себе. В этом вопросе.

Признаться, меня он не очень-то и заинтересовал. Я задался другим вопросом: откуда сидящий в камере Властитель достал меч? Рассказ о чарах истинного владения, наложенных на этот клинок, меня совершенно не удовлетворил. Да, я вполне допускаю, что существует такое заклятье и оно способно переправить любую вещь к владельцу, но никто и никогда не заставит меня поверить в то, что это можно сделать внутри камеры, блокирующей магические способности!

А то, что Мастер Рун передал меч мне (мол, ты ж Герой-боец, тебе сподручнее), окончательно убедило меня в том, что дело тут нечисто. Меч, кстати, был так себе: чересчур тяжелый и тупой, хотя рукоять оказалась достаточно удобной. Ладно, найду точильный камень — приведу его в божеский вид. Пока и такой сгодится.

Стражников нам, к огромному их счастью, не встретилось. До выхода, перегороженного исполинской чугунной решеткой, мы добрались беспрепятственно.

— Да, этот замок даже мне не разбить, — сказал Мортис, прикинув прочность засовов. — Хорошая работа. Вижу руку профессионала.

— Я могла бы расплавить несколько прутьев, — проговорила Элайн, — только боюсь, огонь будет слишком хорошо заметен. Другие предложения будут?

Я осмотрел замок и покачал головой.

— С хорошим набором отмычек я попытался бы. Но без него…

— Отойдите-ка, — тихо произнес Гор. — Сейчас проверю, насколько мои силы действуют после тюрьмы Белоснежки…

Он не сказал ни слова, не сделал ни единого жеста, но по лицу Мастера Рун скатились несколько капель пота и упали на камень. На мгновение я подумал было, что Властитель зверлингов действительно утратил магическую силу, однако тут же признал свою ошибку. Вытерев пот, Гор начертил в пыли руну Разрушения Hagalaz, затем прикоснулся мокрыми пальцами к чугунной преграде — и та с тихим шорохом осела ржавой пылью.

— Вот так, — улыбнулся он. — Кое на что я еще гожусь. Возможно, у меня все-таки будет шанс сквитаться!

— А как насчет сражения рангом ниже? — спросил Черный Странник.

— Это гипотетический вопрос?

— Отнюдь нет. — Я заметил дюжину вооруженных гномов, которые определенно начали проявлять интерес к группе незнакомцев, зачем-то околачивающихся подле Цитадели Ведуньи.

Я и Лишенный Имени выступили вперед. Оружия у Мортиса не было, но он не очень-то в нем нуждался. Хлесткий удар ноги в переносицу отбросил переднего гнома на восемь шагов — и ему весьма повезло, если он приземлился живым. Второму Черный Странник разорвал сердце все тем же «Прикосновением Бесшумного Грома», прямо сквозь латы. Затем ему, похоже, наскучила рукопашная, и массивный бердыш третьего гнома переменил владельца, после чего подрезал щиколотки сразу двоим.

Я в это время обработал четырех гномов, дав им окружить меня и пустив затем в ход прием «Тигр в Огненном Кольце». Три боевых топора и меч рассекли лишь воздух, а мой клинок аккуратно перерезал четыре шеи практически одновременно. Я помнил, что сражаюсь не мифриловым и не адаманитовым оружием, иначе бил бы куда придется, не обращая внимания на броню; сейчас приходилось целить в незащищенные места, что, конечно, усложнило задачу, однако не настолько, чтобы я не справился с нею.

Вся схватка не продлилась и десяти секунд — несколько коротких заклинаний прикончили остальных. Не знаю, принимал ли Гор участие в бою, — спрашивать у Янтарной Звезды я не стал. Да и какая разница? Мы ведь не были отрядом Искателей, и никто не брал на себя обязательств действовать исключительно в общих интересах…

— Развлекаются и даже нас не подождут! — раздался знакомый голос, и из-под покрова невидимости вынырнул Джанг, за которым следовал угрюмый Дакан. — Кто это?

— Ты не поверишь, — хмыкнул Лишенный Имени.

— Я вообще весьма доверчив, — сказал дроу.

— А я — нет. И не верю тебе. Не знаешь почему?

Тем временем я снял перевязь с ножнами для меча с трупа одного из поверженных мною гномов и примерил на себя. Пришлось подтянуть пряжку, но в целом результат меня удовлетворил. Меч Гора входил в эти ножны словно в родные. Странно, раньше он вроде был длиннее и тоньше, похожий на те клинки, которые мастера с островов Эйниранде называли «змеями Морганы»; теперь же меч выглядел копией готландского оружия, столь хорошо знакомого мне. Даже заточка…

Я не поверил своим глазам и попробовал лезвие ногтем. Ошибки не было. Такие клинки втыкали в дно равнинного ручья, и они свободно разрезали плывущий по нему мешок мокрой шерсти.

Отблески золотистых облаков Хиллсдауна упали на лезвие, открыв моему изумленному взору гравировку — пятиконечную звезду в круге. Традиционный символ заклинателей, арканский символ…

Символ Аркана?!!

Похоже, это я произнес вслух, так как рядом со мной моментально оказались все, включая Мастера Рун. Не говоря ни слова, я предъявил ему меч и взглядом потребовал объяснений.

«Не теперь, — произнес голос Властителя Тречея у меня в голове. — Эти слова не следует слышать…»

— Теперь и вслух, — процедил я. — С меня достаточно недомолвок типа «отложим на потом». Я хочу знать правду.

— Это оружие ты должен передать Фрейе Искательнице, — с видимым усилием сказал Гор. — Только ты способен сделать это.

Вот уж спасибо. Сражаться Мечом Аркана — клинком, способным одним легким движением швырнуть весь мир в Бездну… Такая ответственность не по плечу даже Властителям.

Я мысленно ухмыльнулся.

Да, своевольные Властители и сумасбродные Игроки не осилят такой ноши. Но смертный, ставший Героем лишь благодаря самому себе; человек, прошедший все круги ада и Бездну; младшая Фигура, освободившаяся от связей, условностей, правил и прочих ограничений Игрового Кодекса…

Короче говоря, я.

Да, я мог справиться с Мечом Аркана. Я мог бы даже вооружиться им сам и бросить вызов любому из Властителей с неплохими шансами на успех. Но этого я не стану делать.

К чему мне ответственность их ранга? К чему мне, освобожденному Кали от пут Судьбы, вновь засовывать голову в ловушку?

Что касается «задания» (я не был дураком и моментально сообразил, что между Мастером Рун и Искательницей заключен какойто союз, о котором никому не следует знать)… там посмотрим.

Клянусь Имиром, теперь я никому не позволю использовать меня! Никому, даже собственным родителям!..

Бесшумно ступая по бамбуковым циновкам, Дакан Неуловимый приблизился к мастеру.

— Что ты узнал? — не открывая глаз, спросил Янг-Цзе.

Молодой Странник и раньше неоднократно испытывал ощущение, как будто учитель заранее знал его ответ и задавал вопрос только для проформы. Тем не менее не ответить означало бы проявить неуважение. Коготь Тигра часто рассказывал своим ученикам истории о том, каким образом карается неуважение даже к злейшему врагу, и ученики крепко подозревали, что выдуманными в этих весьма назидательных повествованиях были лишь имена героев. В частности, настоящее имя одного из них должно было бы звучать очень похоже на «Янг-Цзе Коготь Тигра»…

— Я видел Нереальность, — глухо промолвил Дакан. — Я смотрел в глаза Духам Ненависти и Порождениям Кошмара.

— Это хорошо. Ощутил ли ты на себе клыки Вечного Голода и когти Безмолвного Ужаса?

— Нет, — признался Неуловимый. — Мы не заходили так далеко. Зато я сражался с Детьми Рока.

— На какой же Арене это произошло?

— В Чаше Бурь.

— Поточнее. Где она находится?

— Теперь — нигде.

Коготь Тигра открыл глаза.

— Кто и как?

— Думаю, вы знаете его. Самый младший Герой Фрейи Искательницы, Джо-хан аз-Зайд. Своим мифриловым клинком.

— Интересно. Я даже не предполагал, что сидхе умеют изготовлять Мечи Искажения. Что ж, от ошибок не застрахован никто… Но продолжай. Как он оказался в стане Белоснежки?

— Он работал на Кали Кудесницу, — возразил Дакан. — Заявился к Чаше Бурь в составе команды Искателей и заключил со мной обычный договор.

— Но почему ты решил изменить интересам работодательницы?

Неуловимый чуть заметно усмехнулся:

— Ведунья послала меня в Риер Шан для выяснения обстоятельств, заставивших С'сейру Читающую-по-Звездам заинтересоваться Чашей. Я счел, что проще всего это будет выяснить внутри самой Чаши Бурь; покорить же последнюю было гораздо удобнее при поддержке дроу. Я не являюсь подданным Белоснежки, так что у меня нет причин враждовать с обитателями Свартен-дора.

— Ты добыл требуемую информацию? — Янг-Цзе открыл глаза и внимательно посмотрел на ученика.

Тот немного помолчал, а затем произнес:

— И да и нет. Доказательств никаких. Но я понимаю, что заставило Королеву Драконидов опустить свой взор со звезд на землю. По крайней мере, думаю, что понимаю.

— И что же?

— Совмещение трех линий. Моей, аз-Зайда и Черного Странника по имени Мортис.

Коготь Тигра встал.

— Мортис Лишенный Имени? Он-то здесь при чем?

— Насколько я понял, аз-Зайд недавно взял его в телохранители — и не спрашивайте, как это произошло. Меня там не было.

Мастер коротко рассмеялся, и смех тот не был ни веселым, ни довольным. Впрочем, это был вообще первый смех, услышанный Даканом из уст учителя.

— Ты поведал об этом Ведунье? — наконец спросил Янг-Цзе.

— Нет пока. В точности перед тем, как ответить на ваш вызов, я пытался связаться с нею, однако контакта наладить не смог. Вероятно, Белоснежка была чем-то чрезвычайно занята.

— Хорошо. Теперь забудь о том, что рассказал мне. Я беру на себя как ответственность за невыполненное поручение, так и неустойку за разорванный контракт.

Пожав плечами, Неуловимый чуть наклонил голову и собрался было уходить. Но в дверях его остановил голос учителя:

— А что произошло с остальными?

— Дроу вернулись в Свартен-дор. Аз-Зайд и Лишенный Имени ушли в Тречей, к Зеркалу Памяти.

— Зачем?

— Там — ближайшие Врата на Светлую Сторону. Я-то умею перемещаться между двумя сторонами Арканмирра, но им этого не дано.

— Разве Зеркало Памяти было очищено от Стражей?

— Я не слышал, вряд ли. А что, это имеет значение?

Коготь Тигра неопределенно хмыкнул.

— Противники бывают разными. Что там получил в свое распоряжение Йохан помимо фаэрского Меча Искажения?

— Из гномьего арсенала он вытащил все свое прежнее снаряжение: мифриловую броню той же, фаэрской работы, но почему-то черную; и адаманитовый меч, который, по его словам, выкован в Преисподней.

— Он все-таки стал двумечником. Алерон был прав…

— У него три меча, — усмехнулся Дакан.

— Да? И что за третий?

— Он отмечен символом Аркана.

Неуловимый ожидал всего, но только не мягкой улыбки, появившейся на лице учителя.

— Это можно было предвидеть, — кивнул Янг-Цзе. — Белоснежка потеряла Меч Аркана; у Йохана он наверняка оказался потому, что такое поручение оставила Фрейя Искательница… Хорошо. Можешь идти — и сообщи Алерону, что я хотел бы встретиться с ним.

Дакан удалился, не произнеся более ни слова. Он подозревал, что собирается предпринять учитель — и впервые это ему сильно не понравилось. Очень сильно.

Озеро было неестественно гладким, словно из него некогда вычерпали всю воду и заполнили до краев расплавленным стеклом, позволив последнему застыть. Причем стекло это выглядело не прозрачным и не черным, чего можно было ожидать от озера на Темной Стороне; возможно, конечно, что некоторую шутку сыграло темное зрение, подаренное Кали, но все равно, бирюзовая поверхность Зеркала Памяти выглядела незабываемо (хорошо сказано…), даже на фоне всех чудес, увиденных мною за последний год.

— Здесь обитает чудовище, — сообщил Гор.

— Какого вида? — деловито спросил Мортис.

— Премерзкого.

— Меня мало волнует эстетическое восприятие, — промолвил Черный Странник, которому Гор почему-то серьезно действовал на нервы. — К какому роду существ оно принадлежит?

— Помесь Гидры и Хищника, насколько мне известно. — На сей раз Мастер Рун не шутил. — Питается в равной степени плотью, разумом, душами и космической энергией.

— А где Дверь? — Этот вопрос я задал с тайным умыслом, который, однако, был легко разгадан.

— Твой Ключ, Йохан, к ней не подойдет, — сказал Властитель Тречея, — тебе нужен тот, что охраняет Зазеркальная Тварь. Ключ Озера, а не Ключ Башни.

— И где она его хранит? — поинтересовался я, уже зная ответ.

— В желудке. — Гор не обманул моих ожиданий. — Так что единственный способ добыть Ключ — произвести вскрытие.

— Если у тебя нет хорошей дозы слабительного или рвотного, — с усмешкой добавил Лишенный Имени.

Мастер Рун скривился, словно сам принял порцию упомянутого снадобья.

— Способ хорош, но не против этой твари — она пожирает все.

— Ceugantin tarn Vlysh glue'en rett Sehk, — с непроницаемой физиономией молвил Мортис.

— Пустоту можно заполнить не только силами стихий, — сказал Гор с такой же таинственно-возвышенной интонацией.

Похоже, оба упустили из виду, что я, в отличие от многих обитателей Арканмирра, говорю на Языке Бездны и прекрасно понимаю их (другой вопрос, что я не улавливал общего смысла разговора, хотя все слова по отдельности были мне знакомы). Однако акцентировать на этом их внимание я не стал, спокойно дожидаясь конца диспута.

— Ну хорошо, — наконец проговорил Черный Странник, — способ понятен. Теперь еще одно: я умею дышать под водой, но Йохан — нет.

— Этому несложно помочь. Есть какой-нибудь шлем?

Я пожал плечами.

— Можно вернуться немного назад и подобрать один из гномьих. Не думал, что эта бандитская шайка окажется нам полезна.

— Эта «бандитская шайка» была хиллсдаунским отрядом специального назначения, — заметил Властитель Тречея.

— Так я и говорю — бандитская шайка. Когда это подобные отряды формировались из людей (гномов то бишь) с высокой моралью и незапятнанным прошлым?

Наконец Мастер Рун завершил свою работу и полюбовался общим видом. Расписанный непонятными мне знаками рогатый шлем производил теперь столь оригинальное впечатление, что любое чудовище обязано было подохнуть при одном только взгляде на него — со смеху. Особенно с учетом того, что Гор предварительно выварил шлем в растворе каких-то местных минералов, и серая сталь покрылась аляповатыми радужными разводами.

— Жуть, — согласился он с моим взглядом. — На то и рассчитано.

— Это что, действительно поможет мне дышать под водой?

— Положись на меня. Можешь проверить.

Нацепив эту рогатую кастрюлю, я склонился к самой воде и после недолгих колебаний окунул голову и плечи в озеро и сделал осторожный вдох. Ощущение было преотвратное, как будто я спускался в склеп, заполненный гниющими трупами, но дышать я мог; пересиливая отвращение и мысленно проклиная всех родичей Гора до девятого колена включительно.

— Нормально? — спросил Лишенный Имени, когда я вновь поднял голову над водой.

Я кивнул.

— Желаю удачи, — сказал Властитель Тречея, — она вам очень даже понадобится.

— Возможно, — согласился я. — Да, Мортис: возьми лучше мое оружие. Твои «серпы» не имеют и толики его силы.

— Взял бы, да не могу. Светящий-в-Ночи считает себя инструментом добра и откажется служить Внешним Жителям.

— Странно. Нашему общему знакомому он служил.

— Против Истинного Зла, и не иначе, — возразил Черный Странник. — А этой твари, кто бы она ни была, до Люцифера далеко…

— Хорошо, а Меч Предназначения?

— Он связан с тобой сильнее, чем ты думаешь. Нет, эта ноша твоя, и только твоя. Сочувствую, но помочь не в силах.

…Вода Зеркала Памяти мягко давила на грудь и голову, обращая каждый удар сердца в грохот разящего Мьолльнира. Сверлящая боль в висках пульсировала, усиливаясь с каждой минутой.

И я знал, почему Мортис не испытывал этого.

Потому что память отсутствовала не у него, а у меня. И Зеркало, пытаясь отразить то, для чего предназначалось, сейчас переворачивало мой разум сверху донизу в поисках требуемой информации, которая сопротивлялась обнаружению.

Я мог заблокировать сознание, оставленных Им способностей вполне хватило бы для такого несложного действа. Мог, но не стал, потому что хотел раскрыть секреты своего прошлого до конца, и упускать столь удобный случай было бы глупо.

Давление Духов Озера (или кто там управлял силами Зеркала Памяти) в конце концов победило. Блоки ложных воспоминаний смыло бирюзовыми волнами, и на поверхность — наконец! — всплыли истинные события. И имена, сплетенные с причудливыми картинами образов.

Теперь мне открылось кое-что из того, что не было предназначено для простых смертных.

К числу которых я, правда, не относился. Даже если не принимать во внимание обстоятельств моего рождения.

Однако господствовало над всей информацией Его лицо, составленное из многих. И Его Имя, известное многим — и никому.

Бес противоречия — было Его именем (и титулом) в Преисподней.

Алерон Носитель Меча — называли Его в Арканмирре.

Журавль-Одиночка — говорили о Нем жители Царства Зверей.

Орион Провидец — так Он был известен в Высших Сферах.

Сам Он любил, однако, когда к Нему обращались по почти забытому званию — Рыцарь Магического Света. Все, кто хорошо знал Его, полагали это не более чем причудой, вполне простительной для одного из Владык. И не подозревали правды…

— И кто несет ответственность за это?

— Не знаю. Это наш последний ход. Таких в природе ситуаций нету, чтоб пол-партера вывести в расход…

— В Природе нет… А в Хаосе, а в Смерти? Ты что, совсем забыл про Шесть Сторон, шесть Сил, что правят Гранями Вселенной?

— Не Смерть, а Тьма — коль говорить про Дом. Ведь каждый из Домов и Смерть, и Жизнь в себе несет; что Свет, что Колдовство…

— Неважно.

— Как сказать. Ведь Катаклизм на том и был основан, что Герой в назначенный момент и в нужном месте сказал не те слова.

— Не спорю. Враг не дремлет — и из всех Его известий нам только часть открыта.

— Да? А как повержен был Он и растерзан в клочья коротким словом — Старым Словом Сил?

— О том и речь. В краю Предвечной Ночи Он охранял всех тех, кто согрешил пред Кодексом; и силой их питаясь, сам стал Он тем, кого стерег во тьме. И с трепетом расплаты ожидая, где нам найти уверенность во дне грядущем? Мы — не боги, не Арбитры. Мы — Игроки, и наша жизнь — Игра. Фигуры и Доска — вот та стихия, в которой мы живем. Придет пора, и мы уйдем в пучину, не оставив и тени сожалений о себе.

— К чему ведешь ты? Это не исправить, не изменив Игре — или Судьбе. Наш выбор сделан, и не променяешь его ты на иную участь.

— Да. Тут ты права. И все же, сколько правил мы создали — и для чего? Чтоб Дар, который мы вложили в человека, в конце концов был брошен против нас?

— Ты ожидаешь от меня ответа?

— Нет. У меня есть свой Орлиный Глаз…

— Но кто тебе подкинул ту идею: не торопитесь, вскоре, мол, закон позволит Колесу снять чары Змея? Кто говорил, ты помнишь?

— Гиддеон! Вот сукин сын, так он предвидел…

— Вряд ли. Ведь не смогли мы оба избежать удара; мог ли до конца спектакля он переход к финалу просчитать?

— У Масок ставка в сорок девять судеб. При том, что в этом цикле нет таблиц — так что найти, каких ходов НЕ будет, вполне возможно. При Замене Лиц.

— Замена Лиц? Для Масок?! Это значит…

— …что наш черед пришел в Игру вступить. Иначе — все награды прошлых матчей кровавой пылью станут…

— Может быть. Но Кодекс предусматривал расходы делить на всех — а кто в те дни владел Печатью? Мы не видели исхода — так что, искать всех тех, кто уцелел? Расклад неутешителен: событья нас ждут такие, что из сотни бед на нас придутся те, где мы бессильны. Так что осталось лишь сказать «привет»…

— Привет кому? Ты крикнешь «Ave, Caesar! Morituri te salutant!»

— А что?

— Нет, ничего. Приветствуй, не приветствуй — конец, увы, один.

— Таков мой ход.

— Как хочешь. В этом нереальном мире нет четких правил; Кодекс же порой уверен в том, что два плюс два — четыре.

— Что опровергнуто самой Игрой.

— Тем более: чем больше сомневаться, тем меньше будет бонус при броске. Чем дольше ждать, тем легче догадаться, какие карты держишь ты в руке — а что припрятала. Тебе известно, все мы немного понимаем, что почем.

— Запрет…

— Здесь вовсе нет запретной темы!

— Но сам Запрет на гибель обречен. Один иль два — ну максимум три цикла, — и рухнет Грань под натиском Врага. Тогда в кровавом сумраке насилья мы пропадем навеки. Все слова о мудрости, искусстве, долге, чести пойдут наперекор самим себе…

— Где ты нашла такой пакет известий?

— В скитаньях, Доппельгангер. И в борьбе. Вы с братцем заварили эту кашу, когда свели на стыке двух миров три Линии — из тех, что день вчерашний взорвать способны.

— Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!

— А сюжет стандартный.

— Верно — и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери — но где мотив? Где выгода?

— Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…

— Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.

— После моих-то слов? Ну-ну, давай.

— Терпенье, Тир…

— Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!

— Прости… Так вот, по рунному прогнозу — который, согласись, уместен тут — в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.

— Случайно? Нет случайностей — лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…

— Вот-вот. И я согласье получил.

— И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников — а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?

— Да, жду — и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас — для смертных был проложен, и им — не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…

— Первопроходцы-смертные? Так значит…

— Ты поняла?

— Не знаю. Я боюсь — не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.

Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только «Дремлющий Тигр».

Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это «потом»).

Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же — только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.

Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.

Несколько секунд — и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно «хороша» была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.

Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел — Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.

Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла!

Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще — понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:

— Отныне Врата будут открыты для победителя.

Передо мной возник стеклянный предмет — Ключ Озера.

Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово «невозможность» утратит всякое значение…

— Думаю, теперь мы в расчете, — сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.

Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил — мысленно.

«Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами».

— Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.

«Ладно, — усмехнулся Мортис, — пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе».

— Я не меняю правил поведения ни для кого, — отрезал я. — Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.

Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.

Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?

Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.

— Aer'Crant rynn Thy waer, — сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. — Пусть Сила пребудет с тобой…

— И с тобой, — кивнул я, запирая Врата.

Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…

Я плыл все дальше — туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где — дно озера.

Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.

Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.

Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.

Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.

Течение охватило меня своими струями и повлекло за собой, плотно прижимая локти к бокам — на всякий случай. Я не сопротивлялся. Кто бы ни был владыкой здешних мест, я не желал преждевременного конфликта.

Тем более что я, пускай и смутно, уже догадывался, кого именно невероятные повороты моего Пути послали мне навстречу.

Впереди появилось нечто, сооруженное из цветного коралла и разнообразнейших раковин. Водоросли оплетали стены подводного дворца и колыхались под воздействием волн, создавая иллюзию ветра. Неведомые мне растения распускали свои цветы-щупальца, маскируясь под усаженную лилиями и розами аллею.

Подводные чудища почтительно выстроились передо мной коридором, склоняясь на манер слуг высокого вельможи.

«Добро пожаловать, лорд Аркан!» — прозвучало приветствие.

Контакт прервался, и попытки Фрейи стабилизировать положение не давали ничего. Искательница увеличила радиус поиска, надеясь зацепить объект с иной стороны. Бесполезно.

Создавалось впечатление, что Фигура была просто убрана с Доски, причем убрана кем-то, намного превосходящим Владычицу Готланда и в силе, и в статусе. Связь с Йоханом Неукротимым была разорвана окончательно.

Прошептав несколько крепких фраз на языке цвергов, Фрейя задумалась над вероятными причинами противодействия вышестоящих Игроков. Единственный логичный ответ ей не понравился, однако в распоряжении Искательницы не было иной зацепки.

Неужто еще не наступило время последних сражений? Все элементы старинных пророчеств, все кусочки разбитого зеркала Аркана складывались сейчас воедино; Владычица Готланда знала, что остальным Властителям это также известно. Доселе это не имело никакого значения, так как составленный Фрейей план предусматривал все варианты, подготовив контрвыпады против любого выступления Игроков ее уровня — и даже против многих Арбитров, ибо Искательница не тешила себя надеждами на то, что те сохраняют строгий нейтралитет и не вмешиваются в действия Игроков младшего ранга.

Но теперь все менялось. Если Меч Аркана попадет в руки Мерлина, Оберика, Тлалока, С'сейры, Джафара или — не дай бог — Таурона либо Стервятника… В этом случае шансы Искательницы на выживание, не говоря уж о победе, падали почти до нуля. Если артефактом завладеет Ариэль (маловероятно, конечно, но чем черт не шутит), можно прекращать Игру и убирать с Доски собственную Фигуру. Если же оружие Мастера окажется у Кали, Гора, Шари или Р'джака — времени на написание завещания останется ровно столько, сколько любому из них потребуется для перемены полярности волшебного оружия, чтобы оно могло быть использовано носителем Тьмы. После этого результат будет тем же.

Владычица Готланда передернула плечами. Неизбежного не предотвратить, а кусать локти от бессильной злобы не имеет смысла. Лучше заняться расчетом следующей ситуации: Меч Аркана утерян, однако в руки соперников не попал.

— Что произойдет тогда? — спросила Фрейя вслух.

Закрыв глаза, она сдала перед собой нужное число карт, разложив их в требуемом порядке. Затем подняла веки и прочла ответ.

Руна Звезд легла к Колесу Чаш. Рождение Бездны неизбежно.

Лед Колец накрывал Башню Мечей. Победа — в оковах. Тупик.

Перевернутые Весы Жезлов и Вихрь Черепов. Нарушение Равновесия ведет к безумию.

Но за Королем Мечей стояли Руна Мечей и перевернутая Руна Черепов. Призвание Воина — одолеть Рок!

Настенное зеркало отразило торжествующую улыбку Искательницы. У нее еще оставались шансы на успех!

Не зря ее непутевый сын-Герой носил метку Судьбы. Если кто-то и мог бросить вызов неизбежному, то это — он, Йохан Неукротимый, не склонившийся даже перед собственным отцом. Владычица Готланда жалела только о том, что не видела выражения лица Ориона Провидца, когда тот (под личиной Странника) встретился с Йоханом и осознал, под каким знаком был рожден их сын.

Фрейя смешала карты — и в ужасе замерла, уставившись на оставшееся на столе Колесо Жезлов. Карта, символизирующая Печать, была перевернута, что означало скорое разрушение Барьера и последующий катаклизм, по сравнению с которым Рагнарок был не более чем детской игрой…

6. Рок о Трех Клинках

Лорд Аркан?!

Нет, подумал я, это бред. Так далеко я никогда не поднимусь…

Стоп! Да они же просто узнали мой меч!

Облегченно вздохнув, я придал своей физиономии приличествующее Мастеру-Творцу Арканмирра пренебрежительнонадменное выра-жение и позволил течению пронести меня к гостеприимно открывшимся воротам Кораллового дворца.

Я знал, кто обитал в этом странном замке. Мало кто видел их воочию, но этих немногих хватило, чтобы расцветить древние сказания пышными художественными образами…

Вестерлинги относились к своим богам с большим почтением, нежели готландцы (причины этого очевидны — ведь Имир, главный в нашем пантеоне, был повержен Одином-Скитальцем, которого, как и прочих Асов, мы не относили к числу богов), и утверждали, что их покровители владели силами, действовавшими во всех мирах без исключения. Все — Владыка Глубин Ллир и хозяин морских ветров Мананнан, Огма Мастер Слов и Луг Солнцеликий, Таранис Громовержец и целитель Диан Кехт, Великая Мать Эпона и повелитель изначального знания Дагда, Нуаду Аргентлам (Среброрукий), воитель-торговец Тевтат и кузнец Ильмаринен; все они, в отличие от наших Асов, были подлинными богами — уже потому, что смертные, населявшие архипелаг Эйниранде, полагали их таковыми. А готландцы отошли от своих богов, считая их не более чем персонажами детских сказок, не заслуживавшими поклонения. Которого Асы, собственно, никогда и не требовали, даже когда имели на то как право, так и возможность.

Я ухмыльнулся. Занятные сказания Фиона, слепого ясновидца «Разрушительницы Судеб», похоже, еще оставались у меня в голове. Эти сведения должны были сейчас дать мне возможность сыграть роль Аркана на таком уровне, чтобы боги вестерлингов не заподозрили обмана. Потому как с теми, кто претендует на божественное звание и соответствующие атрибуты без достаточных на то оснований, разговор обычно довольно короткий. Или длинный — в зависимости от того, насколько обнаружившие истину любят пытки…

Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром — и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.

Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи — и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.

— Верное решение, — молвил Ллир, качнув трезубцем. — Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь — просто глупо.

— Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.

— Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.

Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.

Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда — к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…

— Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?

Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.

— Дай мне увидеть твое лицо, — сказал он.

Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.

— Готландец, — с оттенком удивления проговорил Ллир. — Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.

— Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, — пояснил я, — а уж ее почитать они никак не могли.

— Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?

— Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.

— Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.

Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.

— Пожалуйста, давай обойдемся без этого, — тихо сказал я, опуская оружие. — Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти — и более я не нарушу твой покой, обещаю.

Ллир рассмеялся:

— Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.

Этот язык был мне знаком — как раз в такой манере говорил тот, первый «обитатель» моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.

Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…

— Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?

Ллир коротко хохотнул:

— И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?

— Запросто, — сказал я. — Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.

— Что ж, — признал он, — в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное — награду.

Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…

Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?

Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.

— Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?

От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.

— Ты это серьезно?

— Куда уж серьезнее.

— Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…

— Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. — Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. — Что касается награды — не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.

Последнее слово я слышал только один раз, когда Его мысли случайно оказались открытыми для меня. Та интонация, с которой произносил это слово Он, кое-что говорила о статусе данного объекта. Реакция Ллира окончательно убедила меня в том, что моя интерпретация была верна по меньшей мере наполовину.

— Ты… знаешь, о чем говоришь? — выдавил он.

— Теперь — знаю, — открыто ухмыльнулся я. — На первом этапе Поиска я с удовольствием составлю тебе компанию.

— Еще бы. — Владыка подводного царства поднялся с трона и, шевельнув хвостовым плавником, оказался вплотную ко мне. — Однако и я теперь кое-что знаю. О тебе, в частности.

Я сильно подозревал, что так оно и было. Но все-таки задал вопрос, который обязан был задать в этом месте:

— И что же именно?

— Не следует недооценивать истинных богов, — нравоучительно заметил Ллир. — Кем ты приходишься Ориону Провидцу, юноша?

Отчаявшись получить указания обычным путем, Королева Драконидов привела в действие собственного Оракула. Смонтированный на основе тривиальной Доски, сей невероятно архаичный аппарат включал в себя некоторые схемы, отвечающие за случайность происходящего.

Внешне Оракул напоминал сложное сплетение стальной, серебряной и адаманитовой проволоки, в котором мягко покачивались кристаллы различных размеров, форм и цветов. Вся эта трехмерная паутина была заключена в подобие полупрозрачной коробки, увенчанной маленькой сферой передатчика. Кристалл-приемник (той же формы, но несколько больших размеров) находился подле костяного трона C'сейры. Там же должен был располагаться и Талисман Контроля, но Читающая-по-Звездам давно отказалась от его использования, предпочитая отдавать Оракулу приказы непосредственно, без помощи вещей, принцип работы которых был ей неясен.

(По правде говоря, принципов работы Оракула она также не знала, однако тут Королева Драконидов утешала себя мыслью о том, что остальные Властители находятся даже в худшем положении — они вообще не имеют такого помощника…)

Активировав Оракула, С'сейра немного подождала, давая тому возможность доложить об исправности собственных систем, затем выпустила горячий пар из правой ноздри и отдала команду смоделировать звездное небо — не вводя никаких начальных условий. Цветные кристаллы Оракула безмолвно мерцали в течение нескольких минут, а затем слабые энергетические разряды пробежали по проволочным сплетениям к передатчику. Приемный шар утратил ледяную прозрачность, почернел изнутри, и в его глубинах начали проявляться светящиеся точки звезд.

Заранее созданным заклятьем она заставила свое зеркало воспринять внутренность кристалла как реальное небо и перевести звездный язык в форму, более удобную для интерпретации. Зеркало исполнило требуемое, и Королева Драконидов ничуть не удивилась, прочитав последний акростих, послание своих неведомых покровителей.

Умейте ждать. Ваш час придет, сейчас иль век спустя.

Да, будет труден переход; но муки — лишь костяк,

Его вам надо нарастить и в плоть судьбы облечь,

Любой ценой — иначе жить вам не придется… С плеч

Чуть слышно шлем слетает — шлем, но вместе с головой.

Еще удар — и смерть всем тем, кто не избрал покой.

Расплата коротка. Удар уже не отвратить,

Но можно в паутине чар свой статус сохранить.

«Запомните: нет ничего, что Истину несет.

Запомните: нет никого, кто к Цели нас ведет.

Запомните: вся жизнь — обман, а смерть — ужасный блеф,

Способный высосать из ран всю кровь. Спасенья нет,

Как нету общего Пути. Но есть один прием,

Который может применить любая из сторон…

В Игре нет проигрыша — есть лишь вечный переход

И смена статуса. Не все, однако, в свой черед

Ходили — правила порой меняются. И тут

Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут».

Ответьте, где проходит грань между добром и злом?

Гроза прошла, потух вулкан — и стали страшным сном

Опасности Игры; Врата закрыты — но как знать,

Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да — Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ

Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:

Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя — все равно,

Одно условие — проход закрыть. И вот окно

Назад во Внешние Миры зашито тканью лет -

А это значит, что Игры вам не видать вовек…

Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды — ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими…

Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица…

Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.

— Есть проблемы? — спросил Носитель Меча.

— Есть, — согласился Коготь Тигра, — и одна из них — ты.

Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона… но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.

— Yume! [68] — прогремел голос мастера. — Дакан, немедленно покинь зал.

— Но, учитель…

Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.

— Впечатляюще, — кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. — Так в чем конкретно состоит проблема?

— Ты обманул меня.

— Это когда же?

— К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску — или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?

Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.

— Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.

— Не думаю.

— Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.

Коготь Тигра встал — и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.

— Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. — Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. — Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…

— Наше оружие — руки. И оставь Зверя там, где ему место!

Орион хмыкнул и принял стойку «Журавль Поднимается к Облакам».

Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов — и вовсе нереально.

Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.

Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов…

Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.

— Ты доказал, что хотел? — спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.

— Я не доказывал, — спокойно возразил Коготь Тигра. — Доказывал ты. Я лишь проверял.

— И как проверка?

— Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.

— К сожалению, ты прав, — кивнул Провидец. — Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.

— Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.

— А что в том злого?

— Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.

— Какая опасность? — удивился Провидец. — Кому она грозит?

— Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования — Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры — это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.

— Это общеизвестный факт. Ну и что же?

— Обдумай мои слова, — вздохнул Янг-Цзе, — иначе тебе конец.

— Ты угрожаешь?

— Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение — сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.

Коротко поклонившись друг другу, они расстались — не друзьями, но и не врагами.

В Высших Сферах этот называлось «Уход с сохранением лица».

— Где допустили мы ошибку?

— Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.

— А ты не знаешь?

— Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира — но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.

— Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.

— И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?

— Весьма забавно. Но сведенья нужны.

— Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.

— Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью? Ты шутишь — или хочешь взять реванш? Тогда я пас.

— Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты — я слышу, как вдали скрипят Весы.

— Армагеддон?!!

— Вот именно.

— А может, все это — план Врага?

— И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это — ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире…

— Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения — так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру

— тогда на сцену выйдет наш сюрприз.

— Морфейн!

— Я не шучу — во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь — ты слышишь, Балмот, — пускай сам Ловчий выйдет на манеж!

— Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе — иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.

— Ты сдался?

— Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.

— А кровь готов пролить ты для победы? Или…

— Куда и чью?

— Свою — и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.

— Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.

— Не факт.

— Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, — он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.

— Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода…

— Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, — и Старый Мир восстал!

— Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем…

— Вот так-то.

— НЕТ!!!

— Да.

— Я не верю! Это невозможно!

— Мы — Старый Мир. Мы — плоть его и кровь. Мы — его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?

— Обречены…

— Вот это — вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел — но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни… Не жизнь — существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага — и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас…

— Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его «все-открывающем-сне»…

— Ха! Я — не провидец. Мой удел — расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов… Впрочем, все мои заботы — определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?

— Да!

— Так вперед — я выйду за тобой.

— А чья Фигура вступит в битву первой?

— Хм… Орел.

— Не угадал, мой дорогой…

Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.

— Зачем ты носишь такую личину? — спросил я.

— Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.

— Наг? Это что еще значит?

— На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, — пояснил Ллир. — И называй меня Орм. [69]

— Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?

— Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.

Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…

Лимб, Первый Круг Преисподней.

Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки «Рок о Трех Клинках», где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.

— Орм? — удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. — Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, — добавил он, очевидно, припомнив меня. — Что ж, добро пожаловать.

— Весьма рад, — кивнул Ллир-Орм. — Как идут дела, Роберт?

— Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?

— Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…

— Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?

— С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.

Роберт усмехнулся:

— Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента — обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.

— Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента — у меня, то есть, — выбивают из кошелька все до последней монеты, — пояснил Ллир, обращаясь ко мне.

— И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.

— Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, — попросил Роберт, — ты подрываешь мою репутацию.

— Прости. Больше не буду.

— Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?

— Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.

Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.

— Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…

Он не успел договорить — дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.

Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно — но без этого, возможно, не обойтись.

Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…

— Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!

Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.

— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул Роберт в ответ. — Вы еще заплатите мне за дверь!

— А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.

— Может, и правда выйдешь? — шепнул я. — Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…

— Вы — мои клиенты, — обиделся хозяин «Рока о Трех Клинках», — и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. — Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.

— Пеняйте на себя! — донеслось снаружи. — Именем Сумеречной Леди, вперед!

Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор. Призрачная кровь Миражей.

Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.

— Орм, — выдохнул я, — что могут делать в Преисподней обитатели Нереальных Миров?

— Охотиться за нами, к примеру, — буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. — А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?

— Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, — речитативом молвил Роберт. — Дахут Белая Ведьма — так ее, по-моему, когда-то называли…

С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.

— Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!

Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их — уж больно момент был неподходящий, — однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.

Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…

Впрочем, как раз называться — может.

— Эй, не засыпай!

Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользоваться своей секирой по назначению. Ллиру пришлось повозиться со своим Хищником чуть подольше, так что я успел подобраться к ним и увеличить список своих жертв еще на одного Обитателя Нереальности.

— Никого больше? — полуутвердительно произнес Роберт.

— Я не слышу, — сказал Ллир.

— На вылазку? — спросил я.

— Опасно.

— А чего ждать? Или у тебя есть группа поддержки?

— Увы, — вздохнул Роберт, — взаимопомощь в этих землях почетом не окружена. Ладно, идем, только поосторожнее. О Миражах я немного наслышан; черти, бесы, демоны и дьяволы по сравнению с некоторыми из них — дети малые.

Стекло разбитой витрины слабо хрустело под нашими ногами. В округе не было заметно никого и ничего — и это настораживало. Весь Лимб в целом и Сумеречный Лес в частности, разумеется, не числятся среди самых оживленных мест, но «Рок о Трех Клинках» находился в весьма известном месте, у границ Полого Холма — самой известной гладиаторской арены в младших кругах Преисподней. Что могло удержать любопытных от того, чтобы явиться на шум схватки?

Ответ, как обычно, появился у меня в голове почти мгновенно. И понравился мне еще меньше всей этой ситуации.

— Их отозвали, — проговорил я.

— Но куда? — удивленно спросил Ллир.

— Неверный вопрос, Орм, — заметил Роберт. — Я бы сперва поинтересовался, откуда это известно нашему приятелю. И только потом — какая причина заставила командира Миражей дать отбой.

— Черный Трон атакован, — быстро произнес я, заставив собеседников пораженно застыть на месте. — Враг собирается проникнуть в реальный мир именно здесь, где понятие реальности весьма растянуто — в первую очередь стараниями местных же обитателей.

— Но Армагеддон не был объявлен! — возмущенно заявил Роберт. — Это же против всяких правил…

— И когда это Его останавливали правила? — риторически вопросил Ллир. — Ты прав, Йохан: медлить нельзя. Если б только нейтрализовать Дахут и ее Сумеречных Миражей… Игроки и Арбитры объединенными усилиями совладают с прорывом, как и в прошлый раз — однако как быть с Нереальностью… Карнак!

— Что? — воскликнул Роберт. — Ты спятил, Орм? Вызывать охотника на демонов в ад?

— До того, как получить имя Охотника-на-Демонов, Карнак дважды сражался с чарами Белой Ведьмы и дважды одолел ее. Сделает это и сейчас — тем более что выбора у него (как и у всех нас) нет. Где здесь ближайший Путеводный Камень?

— В Полом Холме, — указал Роберт, которому затея явно не нравилась. — Все же прошу, подумай как следует!

— Уже подумал. Идем. Ваша помощь не будет лишней, однако основную работу проделает именно Карнак.

Ведьма склонилась над зеркальной гладью чаши и прошептала нужную формулу. Прозрачная вода тут же отразила тех, кто посмел задать вопрос о Нем и Его соратниках.

Двое были ей неизвестны, однако третьего Дахут узнала сразу же, несмотря на носимую им личину нага. Из ее груди вырвался короткий полувсхлип-полустон. Владыка Морей Ллир!

Мобилизовав отряд особого назначения, болтавшийся неподалеку от Преисподней, Белая Ведьма дала ему цель. Миражи исполнили приказ, однако несколько минут спустя поступила Его директива, отменяющая все ранее полученные указания, — и Ллир с союзниками остались целы и невредимы. Дахут сильно подозревала, что на сей раз ее муж допустил ошибку, но сделать ничего не могла.

Или могла?

Парой слов она заставила чашу отразить не только зрительные образы, но и звуки. Это произошло вовремя — ведьма успела услышать произнесенное Ллиром имя Карнака. Ее глаза наполнились слезами.

Это имя до сих пор заставляло Царицу Теней ощущать себя простой женщиной. Искры былой любви не угасли даже после того, как Собиратель-в-Пирамиде, Алкар-Аз, взял ее в жены…

Воспоминания вспыхнули огненной бурей, на миг вернув Дахут ощущение жизни. Нет, гневно подумала она, теперь это должно кончиться иначе! Больше Карнак не предаст ее, не обманет своей любовью, которая всегда повергала ее во мрак!

В тот мрак, который владел Принцессой Иса безраздельно…

— О чем ты задумалась, Дахут? — прозвучал мягкий голос.

— Ни о чем, повелитель, — промолвила Сумеречная Леди, поспешно закрывая свое сознание.

Алкар-Аз, рожденный во тьме Старого Мира из крови, боли и страха, никогда не понимал людей. Для общения с поклонниками, необходимыми каждому из Богов (в особенности — столь древних), требовались те, кто служил бы Ему добровольно. Ни для чего иного, по Его мнению, люди не были пригодны.

У Царицы Теней некогда был выбор: уйти навсегда или присоединиться к Нему. Иногда она начинала жалеть, что проявила малодушие. Но теперь выбора у нее не было.

Или все же был?…

Ведьма не знала.

Когда-то Дахут по праву считалась одной из самых могущественных волшебниц, чародеек и колдуний (как бы ни называли смертные владеющих различными отраслями Искусства, оно не перестает быть единым). Когда-то она полагала, что надежно держит собственную судьбу (да и не только собственную…) в своих руках, и в критической ситуации всегда сможет сделать правильный выбор или хотя бы просчитать все имеющиеся варианты. О, силой Царица Теней обладала и теперь. Имелась у нее и власть, равной которой нет ни у одного мага-смертного. Среди Богов, и то не каждый был столь же могуч.

Но за всякое могущество надо платить.

И Дахут заплатила. Жизнью и душой.

Что это значит, способны понять только те, кто лишился их…

7. Игра Смерти

Эй, рыбак, скажи скорей,

Царица из страны теней

Не проезжала ль здесь верхом

На черном жеребце своем

Со сворой призрачной у ног?

Ее не видеть ты не мог.

Конь ее мчится, словно тень

От облака в ненастный день,

Как тучи сумрачной копье.

Дахут Белая — имя ее.

[70]

Тихая и печальная мелодия сопровождала слова Ллира. Он говорил речитативом, на том самом, неведомом мне древнем языке, очевидно, на священном наречии Эйниранде. Тем не менее смысл этих слов я отлично улавливал. Впоследствии я подтвердил свою догадку о том, что помогали мне в этом свойства самого Полого Холма — строители Арены заранее предусмотрели ситуацию, когда прибывшие из самых разных земель Гладиаторы, не владеющие даже Общим, должны будут общаться между собой. Даже если несколько минут спустя обоим предстоит погибнуть — лучше, если перед схваткой бойцы откровенно побеседуют и заверят друг друга в том, что тут нет ничего личного…

Но мысли о Гладиаторах исчезли, когда Путеводный Камень, подчинившись Ллиру, с грохотом отошел в сторону. В общем-то я обходил его кругом — валун как валун, ничем не выделяющийся кусок светлого мрамора или известняка, которого никогда не касался инструмент каменотеса. Однако теперь он не выглядел обычным: красно-оранжевое пламя окружило его двойной кольцевой стеной, превратив в подобие указывающего путь маяка.

А вскоре я увидел и того, кому он указывал путь.

На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь — Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.

У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.

— Карнак Охотник-на-Демонов? — уточнил Ллир.

— Он самый, — низким голосом подтвердил пришелец. — А кто ты и зачем призывал меня?

— Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, — сообщил Ллир.

Карнак побледнел.

— Даже не думай: об отказе и речи быть не может, — добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.

Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.

— Неужели не будет конца этому аду? — прошептал он.

— Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, — отчеканил Ллир.

У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее… и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.

Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, — выигрыш был отныне недостижим.

Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.

— Нас осталось двое, Тайдес.

— Уверен ли ты в достоверности этой информации?

— Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.

— Почему так произошло? Ренфильд с Тироном — трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн — и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?

— Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.

— Ты сам виноват.

— Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом — и все из-за недооценки смертных!

— Ну, Странники еще не окончательно потеряны.

— Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!

— Добавь еще «им же созданной Фигуры».

— Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание — реальную возможность. Где же был прокол?

— Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.

— То есть?

— Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?

— Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах — и не засечь такого!

Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:

— И как ты это себе представляешь в реальности?

— Не представляю, — честно ответил Орион, — но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности… что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?

— Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?

— Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?

— Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой — как там ее? Сумеречная Леди? — в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?

— Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?

Тайдес, помолчав, произнес:

— Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.

— Скорее уж второе, — вздохнул Орион, — потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений…

— Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает…

— К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс — это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!

Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.

Орион мрачно улыбнулся:

— Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков — да что веков, тысячелетий! — доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение — не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?

— Если рассмотреть эту гипотетическую ситуацию…

— Называй как хочешь. Главное — дай ответ.

— Полагаю, он мог создать то, чего сам испугался.

— Прекрасно. И что же это такое?

— Ну, скорее всего — нечто, превосходящее его собственное разумение… — И тут Тайдес понял. — Человек?!!

Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?

Впрочем, улыбнулась Владычица, не такая уж плохая привычка. Куда более полезная, чем у большинства готландцев, перед сражением надиравшихся до посинения. Возможно, именно в этом крылась основная причина их дикой отваги и боевого безумия; ведь на следующее утро после попойки командиры подразделений распускали слухи, будто вся сохранившаяся выпивка — во вражеском стане (в чем было довольно много правды), и единственный способ покончить с тяжкими муками похмелья — захватить его. Тактику эту изобрел Фрит Ледяной Туман в те далекие времена, когда вождем готландцев (не носивших тогда это имя) был он сам.

Фрейя, принявшая из его рук бразды правления вскоре после этого, поразилась эффективности этой простой идеи и немедленно произвела старого воина-жреца в Паладины. В открытую презрев традиции предков, она наделила его званием, принадлежавшим народам, с которыми жители Данмерка, Нор-Эгр и Свеарики [71], из которых в основном и состояли дружины Асгарда, имели не самые дружеские отношения.

Впрочем, Искательница уже тогда понимала, что традициям предков не место в новом, раскованном мире. По крайней мере, тем из них, которые не основываются на здравом смысле.

Владычица вздохнула. Какими же далекими и беззаботными казались те времена! Девятьсот с небольшим лет — не срок для богини; однако она знала, что за эти века изменилась сильнее, чем за предыдущие пятьдесят тысячелетий.

И не последнюю роль в этой перемене сыграли смертные. Люди.

Презираемые расами Старого Мира, они двигались к цели, не обращая внимания на насмешки и препятствия. Люди не обладали ни врожденной устойчивостью к магии, ни удачей, ни даром превращений, ни умением видеть скрытое от других — и в Высших Сферах с самого начала недоумевали, зачем вообще Создатель тратил время на эти никчемные народы. Потом брезгливость Повелителей Мирозданья сменило удивление: если люди ничем особенным не обладают, как им удается совершать то, на что отважился бы не всякий из Высших?

А затем пришел страх. Когда Высшие, превосходящие богов по всем статьям, осознали, что Человек — точная копия Создателя. Во всех смыслах. И Вселенная, таким образом, заполнена миллиардами потенциальных Создателей, которые просто не осознают своих возможностей. Зато когда они начинают понимать, на что способны…

Фрейя не жалела, что смешала свою кровь с кровью своих подданных-смертных, связав, таким образом, свой путь с их судьбой. Богиней она все равно уже не была, но, получив часть крови Создателя, имела шансы подняться выше, чем прочие Игроки Седьмого Ранга.

Самое интересное, что тогда она совершенно не подозревала о такой возможности. Просто, согласно одной из все тех же старых традиций (кстати, ее Искательница оставила в силе), вождь готландцев обязан был принести своему народу клятву на крови; и Фрейя сделала это. Потом, проделав кое-какие эксперименты, она выяснила, что переменилась внутренне. И вычислила, как и почему это произошло. Дальнейшее было очевидно.

Остальные Властители Арканмирра не имели кровной связи со своими народами (если не считать Оберика, Мерлина и Джафара). Однако последние ранее не были богами: им, рожденным среди смертных, Седьмой Ранг был дан как «награда за прижизненные заслуги», а не в качестве «кары за грехи». Фрейя же, будучи одной из богинь Девяти Миров, до Рагнарока имела Шестой Ранг, но, получив статус Владычицы Готланда, неожиданно для себя самой оказалась сильнее, нежели ранее. Потому и смогла определить подлинную мощь смертных.

Искательница не знала наверняка, было ли Высшим известно об истинном потенциале людей. Подозрения по Высшим Сферам ходили давно, но никто не смог провести необходимых исследований. Положение Фрейи было в некотором смысле уникальным, и она не собиралась открывать эти карты. Возможно, именно они принесут ей победу.

Владычица Готланда даже подозревала, что иных карт ей просто не видать. Старшие Игроки и без того подозревали ее в мошенничестве, пристально следя за каждым ходом Искательницы. Разумеется, беспокоил их не сам факт нарушения правил (с кем не случается!), а то, что ни одному из всевидящих Арбитров не удалось засечь нарушения, которое, бесспорно, «имело место быть», — другого объяснения тому, как Фрейе удалось вырваться из рук Элроса, просто не существовало. Такая цепочка совпадений не могла быть случайной, что указывало на явное вмешательство одного из Игроков. Вмешательство грубое — и при всем этом неопознаваемое. Никто не сумел определить личности загадочного Игрока, и Высший Совет заключил, что сим Игроком сама Искательница и являлась. Владычица Готланда лишь рассмеялась, узнав об этом решении, что только усилило подозрения.

Это ж надо, думала Фрейя теперь, они даже сами не подозревают, насколько близки были к верному ответу! Стоило им рассмотреть все факты в отдельности, и истина всплыла бы на поверхность!

Правда, кое-кто был бы против этого.

А учитывая, какими возможностями этот самый «кое-кто» обладает, удивляться происходящему не приходится…

Не хочу даже вспоминать эту дорогу.

У Роберта была масса знакомых («бывших клиентов»), один из которых и показал нам короткий путь к Девятому Кругу Ада. Это перемещение оказалось хуже, чем к Источнику Предвидения и Бездне Хаоса, вместе взятым, — и, судя по состоянию моих спутников, так полагал не я один. Но, как бы то ни было, мы оказались у цели.

Раньше мне не доводилось видеть Цитадель Разбитых Надежд снаружи. Если честно, я с удовольствием избежал бы этого зрелища — Роковой Замок и Город Зверя выглядели всего лишь неполноценными копиями этого наводящего ужас сооружения.

Несколько мгновений я даже испытывал некоторую симпатию к осаждающим черную твердыню Миражам. В конце концов, кто больший враг человечества — ночные кошмары или Сатана? И вообще, почему бы не дать им спокойно разобраться между собой?

Моего мнения, однако, тут не спрашивали.

А я-то еще поклялся, что никому не позволю использовать меня… Наивный! Откуда же мне было знать, что против воли Богов не попрешь; особенно, если эта самая воля направлена на сохранение Вселенной, о чем тебе прекрасно известно, — и вовсе не с Их слов…

— Ты видишь цель? — прошептал Орм-Ллир, вернувшийся к своей личине нага.

— Дахут здесь нет, — покачал головой Карнак, — как и ее теней. Миражи сейчас не имеют командиров; они лишь исполняют полученные ранее приказания.

— С каких это пор, — удивился Роберт, — Миражи стали столь дисциплинированными? Они же эгоисты почище демонов и драконов.

— С тех пор, вероятно, как Алкар-Аз дал им надежду на истинную жизнь.

Эти слова были произнесены появившейся рядом с нами женщиной. У нее были бледно-золотые волосы, волнами спадавшие до бедер, и необычайно печальные глаза, постоянно меняющие цвет. Розовые одеяния незнакомки походили на стандартную мантию волшебницы, однако носила она их с небывалым даже для волшебницы достоинством. В левой руке женщина держала что-то вроде трости из матового стекла — вероятно, очередной магический жезл.

— Не имею чести быть знакомым с вами, госпожа, — привычно проговорил Роберт, — но мне кажется, здесь не место…

— Охотно предоставляю вам сию честь, — прерывая его, улыбнулась волшебница. — Мое имя — Гленда Алая Заря.

Роберт поперхнулся, и даже ящероподобная физиономия Орма отразила нечто вроде удивления. Еще бы: как я позднее узнал, в Высших Сферах Гленда была живой легендой, единственной из официально зарегистрированных Игроков, чьей предыстории никто не знал.

— Так что там с Алкар-Азом? — спросил я.

— Миражи работают на Него не из-под палки, а по доброй воле. Он обещал дать своим последователям настоящую жизнь — и, увы, Собиратель Душ имеет достаточную власть, чтобы исполнить обещанное. Теперь все силы ада и Бездны не смогут справится с Миражами, твердо решившими достичь цели. А помешать им способны только вы — хоть и с моей помощью; основная роль в предстоящей битве принадлежит одному из вас.

Орм хмыкнул:

— И конечно, этот один из нас не должен знать о том, что именно он — главное действующее лицо неизвестной ему пьесы.

— Ты знаешь правила, — кивнула Гленда, изящно уходя от ответа — в котором, кстати, никто и не нуждался. — Что ж, тогда можно начинать действовать.

— А как именно? — ненавязчиво поинтересовался я.

— А вот это решать уже только нам, — отрезал Карнак. — И я, кажется, нашел нужный ход.

Ого! Он также пользуется терминологией Игрового Кодекса — возможно, даже не подозревая о том. Или отлично зная?

Кто я такой, философски подумал я, чтобы отказывать окружающим в праве скрывать свой жизненный опыт и требовать от них выложить на стол все карты…

Охотник-на-Демонов открыл свой план. Многое он определенно оставил в стороне — в частности, вопрос о том, что объединяет его и Белую Ведьму. Видя, что остальных эта деталь ничуть не волнует, я также не стал заострять на этом внимание, но пообещал себе разузнать, в чем же здесь дело. Прочие моменты были продуманы до мелочей, что заставляло думать о неплохом опыте Карнака как тактика. Ну, о насыщенной жизни Черных Странников я и до того знал.

— Может сработать, — наконец согласился Орм. — Как, Роберт, жители Блэкуолда не подведут?

— Вроде не должны. Хоть они по большей части и сумасшедшие, однако свою выгоду понимают хорошо.

— А Владыки Сфер?

— Эту сторону дела я возьму на себя, — пообещала Алая Заря. — У Алкар-Аза не будет другого выхода — только поединок.

Внезапно я осознал, КТО по плану будет нашим ставленником, — и с нервным смешком спросил:

— И что же у Него за оружие?

— Обсидиановый молот Mael Bennique [72], Разбиватель Сердец, — ответил Карнак, — одним ударом отправляющий душу врага в… в общем, в место по типу Его личной преисподней.

— Где ты только этого набрался? — пробормотал я, не рассчитывая услышать ответ.

Однако он сказал:

— Я побывал там и выяснил кое-какие секреты Алкар-Аза. Напрямую это, впрочем, тебе не поможет — сведения чисто оккультного плана. Но они очень важны для разработки всей системы в целом…

— Только не надо лекций! — попросил я. — Мне и без них придется несладко: Он небось имеет способность изменять облик?

— Если бы только это… Но не беспокойся, против тебя Он выйдет в одном из своих реальных обличий.

— Это уже лучше. В каком именно?

— Понятия не имею. Увидишь сам.

«Он пришел», — сказала тень.

Дахут долго готовилась к этой встрече — и все же вздрогнула при виде посетителя. Ведьма не заметила, что ему так же тяжело встречаться с ней взглядом, как и ей.

— Мы оба совершили немало ошибок на своем пути, — наконец произнес Карнак. — И это, вполне возможно, заслуживает наказания. Но сойтись спустя столько лет при тех же обстоятельствах…

— Тех ли? — прошептала Сумеречная Леди.

— Тех самых, Дахут. Ты ищешь власти, а я обречен спасти мир.

— Ты ошибаешься, дорогой. Власть мне теперь не нужна.

— А что тогда связывает тебя с Обитателем Пирамиды?

— Он спас меня.

— Взял к себе, ты хочешь сказать. Извини за прямоту, но мне кажется, что смерть предпочтительнее. — Карнак наконец открыто посмотрел на бывшую возлюбленную. — Тогда у тебя осталась бы возможность возрождения.

— Теперь это уже не важно, — вздохнула Белая Ведьма. — Чересчур много времени прошло. Я не могу вернуться назад.

— А если я помогу?

Что-то в его голосе заставило ее присмотреться к той тени, которую отбрасывал Охотник-на-Демонов. Она ахнула:

— Неужели ты стал Открывающим Путь?

— Да, я — Проводник, — подтвердил Карнак, — и могу помочь тебе перебраться в безопасное место. Выбор за тобой. Лично я хотел бы разорвать этот заколдованный круг: если нам опять придется сражаться, мы обречены встретиться еще раз точно в такой же ситуации — ты понимаешь это не хуже меня.

Царица Теней вздохнула еще печальнее:

— Разве есть для меня безопасное место?

— Может быть. Как насчет Иса — Иса, который никогда не был разрушен? Иса, в котором никогда не приносили жертвы Алкар-Азу? Иса, народ которого обрел бессмертие благодаря открытой помощи Богов?

— Ты издеваешься? Как это возможно, когда ты сам открыл морские врата и впустил в Ис гнев Ллира, оставив от него лишь легенду?

— «Сделанное человеком человеком же может быть и исправлено», — с пафосом процитировал Карнак. — Я знаю нужную дорогу. Пойдешь ли ты со мной?

Смогу ли я уйти, мысленно спросила себя Дахут.

Смогу ли я остаться, последовал ответный вопрос.

Сможем ли мы забыть все? Нет, пришел резонный ответ.

Сможем ли мы жить с этим?

— Да, — сказал он.

Да, согласилась она.

Но как же…

— Это не твой бой, — промолвил Охотник-на-Демонов. — И не мой, — добавил он чуть погодя.

Преисподняя, Круг Девятый. Цитадель Разбитых Надежд (живописные развалины которой были переименованы последующим поколением дьяволов в «Арену Титанов»)…

Я не знаю, как это было сделано. И не хочу знать.

Просто в один миг все Миражи прекратили нападение и уставились на возникшего подле Цитадели дьявола. Тот изложил предложение и поспешно ретировался; ответ придет иным способом.

Повинуясь властному жесту появившегося на том же месте пятнадцатифутового черного исполина (живо напомнившего мне дурацкую легенду о многоруких и многоликих богах-демонах Старого Мира), Обитатели Нереальности исчезли — как и подобает иллюзиям, совершенно бесследно и бесшумно. А исполин пронзил ледяным взором полуразрушенную стену, за которой сидел я.

— Вылезай, — прогремел Он.

Я послушался.

— Как вы смогли блокировать атаку?

Я пожал плечами. Выведать у меня то, чего я не знал, не мог даже Алкар-Аз — если, конечно, это был Он.

Исполин, очевидно, пришел к тому же выводу. После чего Его физиономия скривилась в подобии иронической усмешки.

— Хорошо. Хотите соблюсти традиции — будут вам традиции. А ты, значит, новый Чемпион?

— Нет. Обычный Герой.

— Хо-хо-хо! Обычный Герой! Малыш, тебя крупно подставили.

Честно говоря, здесь я готов был согласиться. Но, поскольку говорить с Алкар-Азом мне было особо не о чем, я продолжал хранить молчание.

Черный исполин скрестил на груди все шесть рук и впился в меня налитыми кровью глазами. Борьба Духа — так это когда-то именовал Янг-Цзе. Непременный атрибут любой битвы Сил.

Тигр моментально проснулся и, мяукнув что-то насчет срочных дел в другом месте, убрался в свой мир грез. Алкар-Аз удовлетворенно кивнул и, вытянув вперед среднюю правую руку, сжал ладонь определенным образом. Тотчас же в ней материализовался обсидиановый молот величиной с меня.

— Начнем? — совершенно будничным тоном поинтересовался исполин. — Или сразу признаешь свое поражение? Тогда Я подарю тебе быструю смерть и позволю твоей тени сохранить память.

Аккуратно расстегнув перевязи, я положил на землю Меч Предназначения и клинок сидхе. Затем обнажил Меч Аркана и шагнул вперед, не дожидаясь «указаний сверху».

Символ на лезвии тихо зажужжал — и я внезапно сравнялся в росте с противником. Алкар-Аз удивленно выругался на неизвестном языке, но удивление не помешало ему занести Разбиватель Сердец и вычертить в воздухе черный полукруг смерти…

— Прекрасно, Кэннес! С этой маскировкой ты всех провел, включая и меня. Приз твой.

— Благодарю. Твои уловки я распознал лишь на закате дня, и смог найти лазейку в Зал Совета. А там… хотя, попробуй угадать! Даю не больше двух попыток.

— Где там. Я не люблю на интерес играть.

— И все же, Гленда?

— Ладно уж. Владыки пытались отгадать, кто вырвал ход из общей схемы — и искали стыки. Которых нет — поскольку, в свой черед, ты на Совет в чужой явился маске и подменил колоду. Так?

— Еще б. А дальше? Коль отвлечься от завязки?

— Спектакль идет, и вот на сцене гроб возник — как будто бы «из ниоткуда». Из гроба, как всегда, восстал мертвец. Вот тут я потеряла нить: не буду стараться разгадать, какой конец был уготован миру изначально, — я знаю лишь, что он был изменен.

— Ого! Из молодых, смотрю, да ранних — но предрешен давно Армагеддон; и даже встань плечом к плечу все Девять на поле — и тогда не изменить исход. Зато потом, когда истлеет их прах, соединится эта нить — и рухнет Кодекс.

— Да, вполне возможно. Но твой расклад неполон.

— Это так. Мне не хватает карт, а взять их сложно. Придется так сыграть, пойдя ва-банк.

— Нечет в зеленом, и Триада Власти пока что на руках… Что ж, может быть. Однако есть опасность, что у Масок осталось кое-что. К примеру, нить твоих же махинаций.

— Это нонсенс! У них не те глаза, чтоб разглядеть такую мелочь. Я сработал точно, и все следы убрал. Куда смотреть?

— Ну, в зеркало, к примеру.

— Это шутка? Не очень-то смешно.

— Ха! В мире грез найти следы, затертые Искусством, не столь уж сложно. Как тебе вопрос?

— Один — один. Немедля отвлекаем внимание от этих Сфер.

— И как? Опять Арену Сил передвигаем? Так там и без того сплошной бардак.

— Великое открытие…

— Я знаю.

— Порядку в Высших Сферах места нет.

— Все потому, что нет Пути из рая, который нам обещан был.

— Завет… Когда же, Гленда, мы его забудем и выберем свой собственный удел?

— Когда Тропу Мечты откроем людям, своей Игре установив предел. Но хватит. Этот спор безрезультатен. Подходит Час Последних Битв, и нам пора бы подготовиться к атаке.

— Зачем? Давно весь козырь на руках. А новые вводить в Игру Фигуры опасно: ведь вся наша сила в том, что мы — икс-фактор в этой адской буре. Пока на нас не вышел их Закон.

— Закон законом, но не стоит путать неведенье с незнаньем. Для нас открыт проход к Истокам Абсолюта, где Вечность свой приоткрывает глаз. Мы видим всю Вселенную…

— Конечно — пока Она не прячется. А вдруг пройдет еще одна-другая Вечность — и рухнет в Пустоту защитный круг?

— Ну, это равносильно суициду. А Игроки не склонны умирать, пока есть хоть один достойный выход.

— Все это так. Но если глубже взять… Ведь смерть не пораженье — передышка. Игра ж не допускает неудач.

— Не допускает? Кэннес, это слишком!

— Ты помнишь хоть один подобный матч?

— Нет, но…

— Вот то-то. И ступенькой выше подняться может лишь один Игрок. А тот, кто проберется выше крыши, поистине достоин званья «Бог». Важна не сила, даже не удача — к победе только вера приведет. Вот здесь-то и не вяжется задача: КТО должен верить? Ты или твой род? Имеют ли значенье ритуалы, обряды и тому подобный бред — молитвы, заклинанья, смех из зала и реплики суфлеров? Дай ответ!

— Какой ответ? Ведь я же не богиня, и вся Их мощь мне вовсе не нужна. Мое Искусство — вот мой хлеб, а сила… Зачем мне мощь иллюзий в мире сна? Достичь предела всех своих желаний способен только тот, кто мертв иль спит. Мы все-таки не в рыцарском романе о замках и драконах.

— Но забыть о прошлом Им порою крайне трудно. Поэтому мы и вошли в Игру — без разрешенья, тайно.

— …безрассудно.

— Ну не совсем. В раскладе из трех рун нам выпало идти на риск, в награду заполучив способность видеть суть.

— Увидев суть, нам не понять, ГДЕ надо идти сквозь кровь и пыль на новый Путь. И думаешь, Он будет остановлен в текущем цикле?

— Нет. Такой исход откроет всей Вселенной, что за Словом поступок не всегда порой идет. А это — из числа Запретных Знаний, и не пойдут Владыки Высших Сфер на риск такой.

— Так что же, на закланье отдать Фигуру?! И подать пример предательства всем тем, кто спит и видит Игру — в отставке, правила — в огне, а нас — в архивах Временных Событий… Не лучше ли остаться в стороне, позволив двум Фигурам на Арене самим сразиться — а затем собрать осколки и на новой, лучшей сцене всю эту пьесу заново начать? Тогда нас не в чем будет заподозрить…

— Важны не подозренья — результат. Сейчас мы знаем, где сокрыт весь козырь, все фишки, у кого какой расклад… Эх, были бы Фигуры равных классов! Однако после первой Битвы Сил ни Алкар-Аз, ни сам Князь Тьмы не властны над ним. Он — вне расклада.

— Ты забыл о знаке Мастера. С оружием Аркана он может повернуть событья вспять, открыв Ключом Теней Врата Обмана.

— Но он не жил тогда!

— Он — нет. А мать?

Последний удар Алкар-Аза пришелся в пустоту. Последний — потому что Меч Аркана уже пронзил Его насквозь, и Собиратель Душ чувствовал, как Его собственная душа улетает туда, откуда возвращения не будет. Если, конечно, у Него вообще была душа.

Я осторожно коснулся рукояти молота. На ощупь Mael Bennique ничем не отличался от обычной кувалды, и я, уверенно перехватив его обеими руками, занес над умирающим исполином.

— Не делай этого, — прозвучал голос Алой Зари. — С Ним покончено и без того.

«Не нужно, — одновременно проговорил у меня в голове мой отец — Орион Провидец (вернее, не он сам, а часть его памяти, оставленная внутри меня для наблюдения и контроля за «необразованным дитятком»). — Пускай умрет спокойно — это будет вполне адекватным концом для самого неумолимого из Богов Старого Мира».

Давай, глазами попросил Алкар-Аз.

Я резко выдохнул — и обрушил обсидиановый молот на ребра поверженного противника. Разбиватель Сердец исполнил то, для чего был предназначен, поглотив жизненную силу собственного хозяина. Тело исполина вздрогнуло и обратилось в глыбу черного камня, из которой торчал Меч Аркана — я так и не извлек его из раны.

«Ну в точности как в той легенде про короля Артура, что рассказывал Фион!» — невесело усмехнулся я, занося кувалду для последнего удара.

— Что ты делаешь? — раздались сразу несколько голосов.

Я не видел, кто сейчас говорил со мной. Мне, признаться, не было до этого дела.

Mael Bennique раскрошился в мелкую труху, глухо рухнув на безжизненный камень надгробья Алкар-Аза, по твердости превосходивший даже адаманитовую руду. С наследием проклятого бога Старого Мира было покончено.

Сильный ход. Знать бы еще, кому это пойдет на пользу…

Я отбросил в сторону бесполезную рукоять, подобрал свои мечи и покинул Арену, оставив пораженных увиденным зрителей в ледяном оцепенении. Они не осмеливались поверить собственным глазам, ибо понятия не имели о том, что воспоследует за этим.

Сапожники без сапог. Онемевшие менестрели. Безрукие воры. Воины, лишенные права и возможности применять силу.

Властители Судеб, не владеющие даже приблизительной информацией о собственной участи…

Так и рождаются мифы, подумал я.

Вскоре меня нагнал Роберт.

— Тебе лучше покинуть ад, — без предисловий заявил он.

— С удовольствием. Признаться, мне тут уже начинает надоедать. Но разве отсюда есть выход?

— Я провожу тебя. И учти: лучше не возвращайся.

— В смысле — не умирай? Что ж мне, стать бессмертным?

— Именно, — с абсолютной серьезностью подтвердил Роберт, мгновенно стерев ухмылку с моего лица. — Я не знаю, как ты этого добьешься, но лучше не дожидайся собственной смерти. Иначе я ничего не гарантирую… Если Владыки Преисподней перепуганы, значит, что-то и в самом деле идет не так.

— И что же их так испугало?

— Подумай сам.

И я подумал.

О чем немедленно начал сожалеть.

8. Узники Пустоты

Контакт был резким и внезапным: очевидно, вызывавший был чем-то всерьез обеспокоен.

— Слушаю, — сказала Фрейя, активируя зеркало.

В туманном овале стекла появилось лицо Ариэль. По мраморно-белой коже Владычицы Хиллсдауна пролегла целая сеть мелких морщин, и сейчас гномы нипочем не признали бы в ней ту Белоснежку, которая явилась к ним десять веков назад.

— Сними свое проклятье, — вместо приветствия произнесла она, и Искательница поразилась тому, насколько изменился голос Ведуньи. Поистине, теперь ей можно было дать ее возраст.

— Какое проклятие? — спросила Фрейя. — Я лишь парализовала тебя твоим же именем. Больше ничего не было.

— Чары Медленной Смерти.

— Интересно. Я этого не делала. Ты хочешь сказать, что лишь Меч Аркана давал тебе силы жить нормально?

Ариэль устало кивнула:

— Увы, ты права. Но если не ты сделала это…

— Не мой стиль. Если мне приходится убивать, я делаю это быстро и без лишних хлопот. — Здесь Искательница говорила чистую правду. — Быть может, это кто-либо другой из твоих врагов?

— Врагов у меня хватает, — согласилась Ведунья, — но я полагала, что ответственность лежит именно на тебе. И не могла определить причины: я ведь не посягала на твой участок Власти.

— Прямо — нет. Косвенно — да.

— Не понимаю. Ты ведь даже не находишься в моей плоскости обитания…

— Именно. Живи ты на Светлой Стороне, ты бы не была столь опасной. Свет достаточно силен сам по себе, а в темноте он могущественнее во много раз. Меч Аркана в твоих руках вполне мог бы разрушить весь Арканмирр. Пусти ты в ход его силу — к примеру, в поединке с Тлалоком или Кали…

Ариэль удивленно вскинула правую бровь:

— Даже так? Ты, значит, спасала весь мир?

— И себя в том числе, — улыбнулась Фрейя. — Как ты, без сомнения, понимаешь, я весьма ценю собственную жизнь.

— Но почему ты просто не сообщила мне об опасности?

— А ты бы поверила? Сильно сомневаюсь. Я на твоем месте уж точно заподозрила бы обман.

Ведунья пожала плечами:

— Все может быть. Но вернемся к нашей первой теме…

— Ничем не могу посодействовать. Я не владею ни чистыми силами жизни, чтобы призвать их для противодействия, ни чистыми силами смерти, чтобы попробовать отменить или разрушить проклятье. Мой тебе совет: обратись к специалистам.

— Верни мне меч. Обещаю, что не буду использовать его.

Искательница покачала головой:

— Даже если бы я тебе поверила — Меча Аркана у меня нет. И сомневаюсь, что когда-либо будет.

— Как?!!

— Увы, я не лгу. Понимаешь ли, один из моих Героев…

Рассказ Владычицы Готланда оказался крайне занимателен и сам по себе, а то, что Фрейя ухитрилась не произнести ни слова неправды, лишь добавляло ему прелести. Другой вопрос, что от истины сие повествование также сильно отклонилось, но обнаружить это было невозможно. По крайней мере, для тех, кто не обладает прямым доступом в указанные регионы, то бишь в ад.

Огорошенная такими вестями, Белоснежка разорвала контакт, а Искательница мысленно вычеркнула ее имя из списка соперников. Более Ариэль не была опасна. Даже если ей удастся найти средство от Чар Медленной Смерти (наверняка насланных Гором или Кали), Хиллсдаун теперь вынужден будет обороняться сразу с трех, а то и с четырех сторон: известие об утрате светоносного клинка в тайне не сохранить, и соседи Ведуньи наверняка захотят получить по счетам…

Роберт потянул потайной рычаг и осторожно открыл железную, покрытую густой паутиной таинственных знаков дверь. Я шагнул за высокий порог, и он, попрощавшись со мной коротким кивком, как можно быстрее захлопнул врата между Преисподней и иным миром.

Вероятно, из боязни, что Нечто может проникнуть отсюда в ад.

Я попытался представить себе, на что должен походить мир, обитатели которого предпочли бы Преисподнюю своему повседневному окружению. Фантазии моей, однако, на это не хватило.

К счастью.

Здесь было дьявольски темно, а Тигр еще не возвратился из Мира Грез, где укрывался во время моего поединка с Алкар-Азом. Я, конечно, был далек от того, чтобы осуждать его за трусость; вполне возможно, сам я оказался столь храбр лишь потому, что ровным счетом ничего не знал о том, кого называли Обитателем Пирамиды. Однако счесть такое поведение верхом отваги я также не мог.

Вспомнив о том, что один из моих мечей именуется Светящим-в-Но-чи, я обнажил мифриловый клинок — пока единственно с целью немного осветить окружающее пространство.

Я стоял на широкой дороге, сложенной из одинаковых полупрозрачных плит, отдаленно напоминавших стеклянные. Обочины дороги, отделенные от центральной части хрупкими металлическими ограждениями, покрывал мелкий песок. Такой же песок, только чуть покрупнее и более светлый, устилал и окружающую равнину, тянувшуюся вдаль насколько хватало глаз.

Обернувшись, я обнаружил, что дорога прямо за моей спиной обрывается. Я стоял на краю пропасти, черноту которой серебристое сияние меча-светильника рассеять не могло. Край был настолько ровным, что мне пришла в голову сумасшедшая мысль о великане, который отхватил своим ножом изрядный шмат земли и вырвал ее, что называется, «с корнем», оставив на том месте бездонный провал…

Затем я обратил внимание на то, что обязан был понять сразу же. Вот к чему приводят непрерывные скитания по чужим краям! Привыкаешь к тому, к чему ни один нормальный человек привыкнуть не может — да и не должен бы…

Все, что я видел, было безжизненного серого цвета.

Сухой, чуть кисловатый воздух не был особенно холодным, однако по позвоночнику внезапно пробежал мороз. Возникло отчетливое ощущение, что за мной кто-то следит, причем не с помощью колдовства, а непосредственно. На плоской как стол равнине укрыться было невозможно — и все же я чувствовал, что этот кто-то подбирается все ближе ко мне. И хорошо, если в одиночку.

Тут я припомнил, что Кудесница Кали наградила меня способностью видеть в темноте, и попробовал воспользоваться этим даром, одновременно приказав Светящему-в-Ночи погаснуть. Серые цвета окружающего мира остались теми же, однако кое-что в антураже изменилось. В частности, небо из угольно-черного стало густо-лиловым с медленно плывущими по нему гроздьями зеленоватых облаков; лента дороги упиралась в бледно-зеленый полукруг восходящего солнца, которое превосходило размером светило нормального мира по крайней мере раз в десять. Но, разумеется, все это я отметил чисто мимоходом, так как основное внимание было обращено на приближающуюся группу местных жителей — если, конечно, то были местные жители.

Чем-то они напомнили мне Миражей. Не своей невидимостью — такой трюк применяли, к примеру, многие члены Гильдии Убийц. Не бесшумными и плавными движениями — я сам в случае необходимости мог ходить так же. Нет, это скорее относилось к отсутствующему выражению их лиц; я не мог даже сообразить, в чем именно тут дело — но понимал одно: людьми они не были.

Я понял причину своего беспокойства только тогда, когда вспомнил один из приемов оценки качеств вероятного противника, усвоенный в Школе Тигра. Как объяснял Янг-Цзе, это было связано с «цветом души» — определенной окраской невидимого облака, сопровождающего всякое живое существо. Ореол, говорили дроу, зрение которых позволяло видеть «цвет души» без специального обучения. Так вот, увиденные мною фигуры обладали ореолом весьма странного оттенка — я не только не видел такого, но и не слышал о нем никогда.

Люди обычно имеют ореол оранжево-желтых цветов, с резким преобладанием красного в минуты возбуждения и ненависти. У сидхе (при этих воспоминаниях я вздохнул) он золотисто-зеленый; дроу обладают странным «цветом души» вроде полярного сияния, искрящимся серебром и синевой колдовских источников, а гномы, те и вовсе похожи с такой точки зрения на ходячие ювелирные лавки. Тени, ходячие мертвецы и Миражи, естественно, этого ореола не имеют вовсе; демоны, бесы, черти, дьяволы и прочие жители Преисподней полыхают тем алым огнем, появление которого в душе смертного говорит Видящим, что после смерти сей человек обречен на вечное пламя, то самое, которое в избранных сказаниях именуется «геенной огненной». Но что может означать тот глубокий густо-сиреневый оттенок, в который был окрашен ореол местных невидимок?

И тут я вспомнил.

На моем лице возникла тень улыбки. Все-таки этой встрече суждено было состояться.

Я вложил меч сидхе в ножны и пошел по дороге навстречу обитателям сумеречного мира. Что бы ни ожидало меня — я был готов.

Теперь моя Фигура подчинялась только мне, как это и должно было случиться. Как в шахматах, любимой игре истерлингов (а также многих Странников), олицетворяющая меня пешка сейчас становилась на предпоследнюю линию доски.

Которая, однако, находилась под присмотром чрезвычайно бдительной охраны. Впрочем, эта охрана не могла удержать меня. Не против меня она была создана…

Покров невидимости рассеялся, когда Стражи Границы (кто еще мог находиться в таком месте?) образовали вокруг меня полукруг. Дистанция между нами точно соответствовала дальности выпада при поединке на коротких мечах, что было несколько меньше той, к которой я привык. Но правила здесь определял не я.

— Кто ты, странник? — тихо спросил один из них.

— Ты сам назвал меня, — так же тихо ответил я. Сохранять инкогнито было святым правом любого бродяги, и такая форма ответа как раз позволяла обеим сторонам разойтись без обид.

— Почему ты повернул назад? Дорога Обреченных следует только в один конец.

— Я не поворачивал. Я шел прямо.

Зеленые лучи солнца блеснули на остриях многочисленных клинков. Но тот, кто обратился ко мне, поднял руку, предотвращая атаку.

— Ты бежал из ада? — уточнил он.

— Меня попросили уйти оттуда, — объяснил я. — А что, это имеет какое-либо значение?

— Имеет. Изгоев мы уничтожаем — таковы условия древнего договора. Жив ли ты?

— Вроде да. Если тебя интересует, попал ли я в Преисподнюю посмертно, то ответ — нет. Я был там… по делу.

— И что за дело?

— Знакомо ли вам имя Алкар-Аза?

В обступившей меня группе раздалось несколько коротких смешков. Оружие опустилось, но из поля зрения не убралось.

— Ты хочешь сказать, что Он заключил союз с адом?

— Не думаю. Скорее уж напротив. — Я помолчал, а потом с легкой ухмылкой добавил: — Однако сей вопрос представляет уже чисто академический интерес. С Обитателем Пирамиды покончено, и…

Мои слова заглушил целый хор радостных возгласов. Клинки пропали из рук Людей Сумрака (так именовались обитатели этого мира), а я оказался восседающим у них на плечах, словно был великим героем и только что спас их страну от разорения.

Или… быть может, так оно и было? Откуда мне знать?

Впереди показалось нечто вроде полуразрушенного города. Развалины, однако, не были покинуты. Напротив, среди них кипела бурная деятельность, почему-то напомнившая мне разворошенный муравейник. Город этот, как я узнал позднее, некогда назывался Ирем, и теперешние его обитатели не желали менять это имя, весьма, по их словам, известное в Высших Сферах.

Весть, принесенная мною, уже широко распространилась: завидев меня в рядах стражей границы, жители Ирема устроили настоящую овацию. Я поклонился, принимая почести на свой счет.

— Я не ожидал увидеть тебя здесь, — пробился сквозь общий гомон хорошо знакомый мне голос. — Однако в любом случае — добро пожаловать, Спаситель!

— Это что, мое имя в этом мире? — спросил я.

— Да. Так будет лучше для нас обоих.

— Хорошо, договорились. Но не будет ли наше сходство бросаться в глаза некоторым интересующимся?

— Вряд ли. Это для тебя оно очевидно. А меня здесь знают достаточно давно, чтобы не путать с кем попало.

— Это я-то «кто попало»?!

— Ты. Не я же, в самом деле…

Люди Сумрака образовали живой коридор. В одном его конце стоял я, в другом — мой двойник. Черный Странник, который обитал в моей голове, если можно так выразиться. Тот, кто был со мной при Рагнароке. И еще раньше — в Преисподней, после Храма Темной Луны.

Орион попытался идентифицировать местонахождение заинтересовавшей его Фигуры и подумал, что у него двоится в глазах: одну клетку занимали сразу две совершенно идентичные фишки! Провидец попытался было раскрыть иллюзию — и потерпел неудачу. Тот, кто скрыл истинный облик второй Фигуры, оказался слишком силен. Или невероятно искусен.

При этой мысли Мастеру Колеса стало не по себе. Неужели…

Нет, это было бы уж слишком. Таких совпадений не бывает.

Но все-таки: что, если Создатель после стольких эпох безделья, именуемого Его поклонниками «размышлениями о Вечном», самолично вышел на сцену? Что, если Он, зная тайные характеристики всех Фигур, уже некоторое время использует их в Своих целях? Что, если в числе Фигур Создателя находятся и Игроки?

Орион криво усмехнулся. Что, если все это — параноидальные фантазии доведенного до крайности Мастера Колеса, потерпевшего самую крупную в истории Игры неудачу?…

Весьма утешительно, нечего сказать. Но как же выяснить истинное положение вещей? Сумеречный Инкванок настолько удален от основной Доски, что даже его власть, власть Игрока Первого Ранга, там значит меньше, чем могущество любого стандартного чародея. А агентов у Ориона не было: полагаться на Странников больше нельзя.

Или можно? Если соблюсти кое-какие меры предосторожности…

Вздохнув, Провидец принял личину Алерона Носителя Меча и перенесся в мир, именуемый в Высших Сферах «промежуточным»; он не признавал слова «Арканмирр», полагая его неудачным компотом из имени Мастера-Творца и названия его любимого магического инструмента…

— Итак, ты вернулся, — молвил Янг-Цзе. — Твое решение?

— Решение тебе известно, — сказал Алерон. — Не буду же я, в самом деле, воевать с собственными фишками…

Взгляд мастера хлестнул подобно плети из драконьей кожи и оборвал его слова.

— Я уже говорил тебе, — после напряженной секунды молчания сказал Коготь Тигра, — не пользуйся терминологией Игрового Кодекса. Она не рассчитана на то, что фишки обретут самостоятельность.

— Я не желал обидеть тебя!

— Ты не понял: я не обижен. Я лишь пытаюсь предостеречь тебя от очень серьезных ошибок. Дело в том, что ты думаешь в принципе неверно. А все из-за Кодекса: его привычная символика заменяет тебе истинные образы, на которые должна опираться мысль.

Носитель Меча резко вскинул голову:

— Ты обвиняешь меня в неумении думать?

— Обвинение — пустой звук. Виноват ты только в самообмане. Мыслить ты умеешь, но не так, как нужно. Ты не видишь истины — и все потому, что не хочешь ее увидеть.

— Но я хочу!

— Будь это так, ты бы уже понял меня…

Янг-Цзе встал и подошел к Алерону, остановившись точно на расстоянии «готовности духа» — шаг плюс вытянутая рука.

Неожиданно для себя самого старший из Мастеров Колеса поклонился старшему из Странников. Он поклонился так, как кланяется провинившийся ученик своему учителю. Коготь Тигра ответил на поклон, и только теперь на бронзовой маске его лица возникла улыбка.

— Теперь я могу просить объяснений? — спросил Алерон и удивился вторично за последние мгновения: его голос звучал именно так, как должен был звучать у непутевого ученика. Но никак не у одного из Повелителей Мироздания!

— Просить — можешь, — спокойно ответил мастер. — Получишь ли ты ответ, зависит от того, готов ли ты этот ответ принять…

Мы были рождены единым целым, и потому иногда наши мысли могли соприкасаться довольно тесно. Фактически мы и являлись одной личностью, которую один из Владык (Орион Провидец?) разделил на независимые части. Не понимаю, зачем это было сделано: ведь теперь, согласно нерушимым для Владык канонам Игрового Кодекса, мы считались ДВУМЯ самоуправляющимися Фигурами. Пожалуй, это было не подлинное самоуправление — один из нас контролировал другого, и наоборот. Но такая связь была куда прочнее нитей, на которых кукловоды-Игроки держат свои (да и чужие) марионетки-Фигуры. Это проясняло многие из тех событий, которые я не мог ранее понять.

Дети бывшей богини Асгарда и Мастера Колеса, мы получили в наследство знания, которыми обладали только Владыки. Игровой Кодекс был лишь частью (правда, частью довольно важной); главное крылось в том, что мы понимали стиль их действий и образ мышления, modus operandi. Небесполезное качество для Фигуры. И жизненно важное — для Фигуры Играющей. Оттого-то их — нас! — столь мало на Доске…

Я мог бы остаться в Граде Восьми Столбов (это было одно из многочисленных названий Ирема) — однако некое странное предчувствие гнало меня дальше, не давая надолго останавливаться на одном месте. И я продолжил свой путь, указанный той самой призрачной дорогой, на которую вывели меня Врата Преисподней. Дорога Обреченных, так называли ее Люди Сумрака; только шла она, по их словам, в обратном направлении — то есть к Провалу. Идущего же ОТ края пропасти встречали столь растерянными взглядами, как если бы я был ходячей диковиной вроде говорящего абрикосового пирога…

Положительно, в этом сумеречном мире, имя которого — Инкванок — было позабыто даже его обитателями, что-то с самого начала времен ждало моего прихода.

«Почему именно я?» — хотелось спросить мне.

Однако я молчал, ибо уже знал ответ. Как знал и истинное предназначение этого мира и железной двери, отделяющей его от ада.

Вновь в моей голове зазвучал холодный металлический голос, пробужденный волшебством Зеркала Памяти:

«Древние были, есть и будут. Они пришли с темных звезд задолго до рождения человека; незримые и внушающие отвращение, спустились Они на первозданную Землю…

У ледяных полюсов воздвигли они города и крепости, а на высотах возвели Они храмы Тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятие Богов.

И род Древних наводнил Землю, и дети Их шествовали сквозь века. Шантаки, птицы Лэнга — дело рук Их, и Бледные Призраки, обитавшие в первозданных склепах Зин, почитали Их своими богами. От Них родились На-Хаг и Мрачные Всадники Ночи. Дикие Собаки приносили Им клятву верности в сумеречной долине Пнот, и Горные Волки пели молитвы в Их честь у подножия пиков древнего Трока…

Бесцельно блуждали Древние путями тьмы, нечестивая мощь Их над Землей была велика: все творения склонялись перед Их могуществом и ведали силу Их злобы.

И тогда Старшие Лорды открыли глаза и узрели всю мерзость Тех, кто свирепствовал на Земле. В гневе Своем Старшие Лорды направили Свои руки, схватив Древних посреди Их бесчинств, и выбросили Их в Пустоту за плоскостью миров, где царит хаос и нет места формам. И возложили Старшие Лорды на Врата Свою Печать, сила которой не уступит натиску Древних…

По ту сторону Врат обитают отныне Древние, не в плоскостях, ведомых человеку, но в углах промеж ними. Они блуждают вне плоскости Земли в постоянном ожидании часа возвращения; ибо Земля познала Их и познает впредь в назначенный час…

День сменяется ночью; день человека пройдет, и Они снова воцарятся в Своих былых владениях. В своей глупости ты познаешь Их, и Их проклятие поглотит Землю…» [73]

Древние.

Те, кто правил Вселенной до начала эпохи Игры. Те, кто может (и хочет) положить ей конец раз и навсегда.

Вот только стоит ли платить ТАКУЮ цену за окончательное избавление от самоуверенных Игроков? Стоит ли возвращаться в безумный мрак того хаоса, из которого прихотью случая произошел мир разумных существ? Стоят ли ожившие ужасы Старого Мира той свободы, которую могут принести Древние? И будет ли это настоящей свободой?

На эти вопросы у меня не находилось ответа.

Если таковой вообще мог быть получен. В самом деле, не у Древних же спрашивать!

Некоторые факты прояснил мой двойник, неплохо осведомленный о положении дел во Внешних Мирах, центральным (и самым жестоким) из которых считалась та самая мифическая Земля, о которой говорилось в пророчестве Древних… да и не только в нем: некоторые легенды Арканмирра говорили о том, что Истинная Земля на самом деле является прародиной всех живых существ, населяющих Вселенную…

Древние. По сравнению с некоторыми из Них убитый мною Алкар-Аз был попросту грудным младенцем, а ведь Обитателя Пирамиды могущественные Лорды Преисподней боялись пуще курящегося ладана!

И все же: решение было за мной. И принять его следует до того, как я приду к началу Дороги Обреченных. Потому что там думать будет уже некогда.

Некогда и некому.

Мимо затерянного в песках великой пустыни Руб аль-Кхалли города вне времени и пространства, населенного племенем титанов духа Нефилим под управлением Шаддада Повелителя Джиннов…

Мимо возвышающегося над ледяными полями плоскогорья трижды запретного Лэнга, жуткого владения Гастура Змеезубого, Носителя Желтой Маски…

Мимо парящего над облачной вершиной неведомой горы Кадат Ониксового замка, чьи циклопические стены, озаренные лишь слабыми отблесками лучей древних звезд, отмечены проклятой печатью Ушедших и влажными слизистыми следами вездесущего Ньярлатотепа, Могучего Посланца, облаченного в Крадущийся Хаос…

Мимо наполненных смрадными образами порока и извращения подземных чертогов Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов, единственного из Древних, оставшегося в плоскости Земли…

Мимо туманной сырости болотной обители коварного Дагона, которому отдельные племена доныне возносят свои моления…

Мимо погребенных в морской пучине коралловых башен Р'лие, где в Своем мертвом и беспокойном сне томится скованный чарами Старших Лордов Повелитель Грез, чудовищный змей Ктулху…

Мимо замкнутых серебряным ключом Врат Йог-Сотота, за которыми в Пустоте ждет Своего часа мерзкий бесформенный Азатот…

Дорога Обреченных завершилась.

Я глубоко вздохнул, пытаясь изгнать из памяти увиденное за последние мгновения — без особого, признаться, успеха, — и подготовился к финальному броску.

Передо мной зияла Бездна, через которую хрупким мостом было переброшено узкое лезвие меча. Как это водится в героических сагах, теперь я должен был пройти по этому «мосту» (мне еще очень повезет, если его никто не охраняет) и встретиться с тем, что ожидает меня по ту сторону. Точнее, с Тем, Кто ждет меня там.

Шаг.

Меч был обжигающе холодным, это чувствовалось даже сквозь плотную кожу сапог. Ноги начали неметь.

Шаг.

В глубинах Бездны что-то зашевелилось, и вихри Пустоты едва не сбросили меня вниз. Пробормотав проклятье, я восстановил равновесие и двинулся дальше.

Шаг.

Отдаленный вой ветра превратился в торжественную симфонию. Ночное зрение дроу покинуло меня, и окружающую тьму рассеивало лишь слабое желтоватое сияние моста-меча.

Шаг.

Шипящие разряды молний и оглушающие раскаты грома. Острый запах приближающейся грозы. Низкое гудение силового щита, возникшего у меня над головой.

Шаг.

Лиловые клинки молний, скрещенные в приветственном салюте, образовали вокруг меня исполинское кольцо Врат.

Шаг.

Голоса, не принадлежащие представителям человеческих рас, пели на неизвестном мне языке. В унылом, однообразном речитативе угадывались только отдельные слова — и, честное слово, лучше бы они не угадывались…

Шаг.

Сладкий аромат жасмина и скользнувший впереди огненный луч полуденного солнца. Пожав плечами, я сделал последний…

Шаг.

Рассекая мифриловым клинком липкую паутину, я вошел — нет, вышел — на широкий каменный карниз, нависающий над бездной; только в этой области Первозданной Пустоты (Бездны Хаоса?) на дне черной пропасти время от времени появлялись какието образы, остававшиеся неясными для меня, но не для того, кто сидел на краю, беззаботно свесив ноги вниз.

— Каков твой выбо', юноша? — картавым шепотом спросил Он, даже не давая Себе труда обернуться.

— Я хотел бы видеть все карты, Владыка С'ньяк, — ответил я.

— Многие хотели бы этого.

— Однако немногие имеют право и возможность настаивать на своей просьбе.

С'ньяк-Мыслитель одним движением поднялся на ноги и пронзил меня одним из тех взглядов, которые могли вызвать (и зачастую вызывали!) эпилептический припадок у многих чародеев древних времен, осмеливавшихся послать свое сознание за пределы Грани, «дабы принять в свое сердце Сущность Бытия». Взгляд этот, однако, нужного эффекта не произвел; то ли потому, что я находился здесь во плоти, то ли по причине моей «особой» закалки (все-таки я уже неоднократно общался с Властителями, любившими применять аналогичный прием).

— Я не собираюсь уступать, — спокойно сказал я. — Никакого выбора до тех пор, пока вы не откроете карт. Я должен видеть полный расклад, чтобы принять решение.

— Человечишка! — процедил С'ньяк. — Ты желаешь получить п'е'огативы, недоступные даже Ста'шим Ло'дам?

— Возможно, — ответил я с легкой усмешкой, — коль скоро от меня зависит, будет ли свершено то, что не под силу ни одному из них. Твой ход, Мыслитель.

— Проклятье! Да зачем вообще запреты, коль может их переступить любой?

— Эх, Таммас, друг мой, — из всего Совета вопрос такой нас мучит лишь с тобой; а раз нет большинства — нет и преграды.

— К тому же, Ратт, из всех своих Фигур ты выбрал ту, к которой нет расклада. Случайность, скажешь?

— Нет. Уж третий тур идет, а этот гад не убран с поля и память не утратил. Игрокам не подчинить его железной воли, так что пора бы действовать: финал грядет, а Игроков еще немало, и все Арбитры бдят. Не правда ль, Ван?

— Естественно. Но как бы до финала пройти не по известным вам следам? Ведь Древние, рожденные во мраке до наступленья Эры Колеса, — не те друзья, которых я желал бы иметь.

— А есть ли выбор, Ван? Не зря твердил поэт, что «были, есть и будут Они, посланцы бездны темных звезд — отцы порока, властелины судеб, хозяева стихий, владыки грез…»

— Да ладно, Таммас! Я таких цитаток могу тебе нарыть страниц на сто; все это не решает сути главной — кто прав, кто нет, кто чей займет престол. Кому, когда, куда и сколько ставить, чтоб выйти в плюс — по сумме всей Игры. Куда какую армию направить, где отступить, а где взорвать мосты.

— Не стоит препираться без причины. Вы знаете, что должно Колесу уйти вслед за Крестом — и под личиной откроется то самое Лицо, которое со всех иконостасов и барельефов убрано давно. Вы знаете, зачем и как.

— Прекрасно! А дальше что?

— Жизнь, Таммас, — но с умом. Под стершейся Печатью Старших Лордов по-прежнему стоят Его Врата. И все еще живет за ними Тот, Кто поклялся отплатить, — а клятва та, как ни крути, прямое отношенье имеет к нам. Ведь мы — потомки Их. Коль Старшим Лордам не под силу с тенью сражаться было, как же нам одним здесь выстоять? Нет, мы возьмем оружье и выйдем биться — ну а дальше что? Такой ли результат нам вправду нужен?

— Однако, Ратт, еще стоит престол. На Трон Оникса должен сесть, конечно, не Азатот, не Ктулху, не Гастур — но стоит ли надеяться, что мести удастся избежать нам? Всех Фигур ведь не убрать с Дороги Обреченных, а стоит хоть одной достичь конца — и Ключ Теней в запоре повернется, открыв Врата…

— А если взять гонца и отослать «с особым порученьем» в ближайший ад?

— Не выйдет. Первый — Он.

— Какого черта?! Ты не смог решения найти?

— Не смог — ни я, ни Гиддеон, ни даже Ренфильд. Ни одна преграда Его теперь не в силах удержать. Один лишь шанс, что излученье ада Его убьет, позволив нам бежать. Он не бессмертен, и из Преисподней уйти не сможет…

— Крайне мал тот шанс. Я против, Ратт: такого рода козни погубят нас верней, чем Он. Не раз уже бывало так, что Неизбежность в последний миг свою меняла цель. Нам лучше бы вести себя, как прежде, чтоб ускользнуть в открывшуюся щель.

— Открывшуюся где?

— Ты сам подумай…

— Коль вы об этом, стыдно мне за вас.

— Неплохо, Таммас. ЭТО может Судей значительно отвлечь. Готовь заказ.

— Но что нам делать с Древними?

— Молиться.

— Кому? Какой из всех живых богов способен нам помочь?

— Марк Черный Рыцарь, что в Бездне Старших Лордов выпил кровь — за что отмечен был печатью смерти; впоследствии — Страж Крепости Теней. Не раз упоминается в «Сонетах Железных Рун» из Книги Миражей. Как, подходяще?

— Выход… интересный. Ну, Ван, согласен?

— Мне подходит, Ратт. И можете использовать мой, местный проход к пределам Сумеречных Врат.

— Так у тебя имеется заначка?

— Естественно. Я все-таки Игрок со стажем — и не так чтоб неудачник: я просто ощутил, что мой порог на горизонте. Видимо, придется остановиться тут, чтоб продолжать Игру, не натыкаясь на решетки своих же правил — чтоб не вспоминать, что мы — и Игроки, и чьи-то фишки…

— Ну, этого забыть нам не дано. Мне жаль, Ратт, но в дальнейшем третий — лишний. Прощай, друг, и не злись: umesh Raid-ho!

— Стой!

— Поздно, Ван. Ему уж не поможешь.

— Зачем?…

— Причина есть. Любой секрет хранить способны двое, но не больше. Надеюсь, это даст тебе ответ?

С'ньяк оторвался от карниза и, преобразовав нижнюю часть тела в пушистое черное облако, воспарил над Бездной. Подчиняясь его жестам, образы на дне пропасти начали меняться, открывая мне то, что я требовал показать. Сдерживая тошноту, я смотрел вниз, где воскресали картины правления Древних.

— Мы — да', - речитативом пропел Мыслитель, — мы отк'ываем п'осящим сек'еты ста'ого ми'а и даем им силы п'отивостоять неизбежности. Мы — очищение: мы избавляем п'осящих от скве'ны и по'ока, давая им взамен чистое чувство ст'емления к высотам. Мы — честь: наше слово тве'же алмаза, постояннее го' и к'епче стали. Мы — до'ога: п'осящие получают все, что им нужно для достижения цели…

— Потому что вы — и есть цель, — завершил я.

Темные глаза С'ньяка удовлетворенно вспыхнули:

— Ты понял нас. Это даже лучше, чем я мог надеяться. За последние века люди оп'еделенно стали умнее. Иг'а Железных 'ун п'инесла свои плоды.

— Об этом я что-то слышал…

— Вполне возможно. Смот'и!

Мыслитель вызвал из Бездны длинный язык алого пламени и, окунув в него обе руки, начертил в воздухе смутно знакомый узор.

Я побледнел, когда вспомнил, ЧТО это означало.

Символ Игры Железных Рун — предка нынешней Игры.

В моей голове зазвучала любимая поэма Черного Странника — моего двойника, — вырезанная на двери в его доме. Язык Бездны не относится к числу мягких наречий, но сейчас его слова звенели подобно целому оркестру, что только усиливало зловещий эффект поэмы, автором которой был безымянный рифмоплет из Ведьминой Гавани…

Последний день трехлетнего похода,

Последний цикл Игры Железных Рун.

«Грядет приход Свидетелей Исхода! -

Провозгласил провидец. — Ни колдун,

Ни воин не помогут в день расплаты,

И мы обречены на вечный ад -

Коль не найдется тот, кто жертвой страстной

Не одолеет зло, уйдя во мрак…»

Но речи вдохновенные упали

В пустое безразличие. Народ

Шел мимо, в своей спеси не вникая

В его слова. Что он им, тот Исход?

Они отвергли тьму былого мира,

Они забыли строки древних книг,

Они не помнят, что для Арканмирра

Чужие все — и боги и они.

Последний день трехлетнего скитанья,

Последний тур Игры Железных Рун.

Застыли в напряженном ожиданье

Владыки Нереальности: сквозь шум

Им отданного города донесся

Зловещий скрип кладбищенских ворот.

Они не знали, кто посмел без спроса

Прервать их; знали лишь, что он идет.

И выступил из тени Он, одетый

В доспехи Ночи, в плащ Разбитых Грез.

Изгой, спаситель, ангел или демон —

В тот день Его слова решали все.

Был брошен вызов, но на поединок

Не согласились Лорды Миражей,

И договор почетный заключили

Они, чтоб тайну скрыть в краю теней.

Последний день трехлетнего сраженья,

Последний ход в Игре Железных Рун.

Молчит Река Разбитых Отражений,

Молчит сокрытый тенью мертвый Ульм -

Но Арканмирр спасен. И Черный Рыцарь

Был удостоен места в мире грез,

Где ждет свою судьбу, чтоб с ней сразиться

За право пересечь потоки слез…

Не вполне сознавая, что делаю, я обнажил мифриловый клинок и начертил его светящимся острием собственный узор. Где-то в глубине скального массива послышался гул: пробужденная энергия вступила в конфликт с защитой Древних.

— Ты что тво'ишь? — удивленно спросил С'ньяк. — 'азве…

Черное отверстие Прохода, по которому я попал сюда, плотно затянулось серебристой паутиной. Тотчас же кто-то с той стороны попытался разорвать ее, затем в дело пошел топор — но это было уже бесполезно. Знак, сконструированный по образцу лежащей на Вратах Йог-Сотота Печати Старших Лордов, держался надежно.

— Мой выбор сделан, — сказал я, делая шаг вперед.

Пропасть испустила протестующий возглас (как ни странно, несколькими голосами сразу), но слова Мыслителя легко перекрыли их:

— Пусть. Это его п'аво.

«Древние действительно держат слово», — успел подумать я, падая в черноту Бездны.

Сияющий обод с дюжиной спиц, именуемый одними народами Колесом Судьбы, другими — Колесом Времени, третьими — Золотым Кругом Вечности, с величавой медлительностью вращался в окружающей пустоте. На бесконечно длинную ось крепились хитро сплетенные зубчатые колеса, соединенные в странный механизм.

На раму из тонких металлических прутьев была натянута основа из суровых, лишенных даже следов окраски Нитей Судьбы, а с двигающегося взад-вперед челнока волнами сбегали тонкие разноцветные нити, соответствующие прихотливо сходящимся долям смертных существ. Иногда в узор возникающего на раме полотна вплетались цельные кусочки иной, более древней ткани; иногда нити наискосок пересекал шнур Судьбы одного из тех, кого смертные считали богами.

Узор усложнялся, и край гобелена уже развевался далеко за пределами первоначальной рамы. А Колесо по-прежнему вертелось, и все новые нити ложились на предназначенные им места.

Несколько раз какие-то пришельцы, стремясь остановить извечное вращение Колеса (зачем — так и осталось неясным), вставляли между спицами различные предметы, вплоть до освященных мечей и магических посохов. Скорость работы снижалась не более чем на мгновение, а затем кровь безумцев пятнала ткань в необходимых местах, добавляя полотну неповторимые сочетания оттенков и красок.

Но один из них не стал даже пытаться останавливать механизм. Он прошел вдоль него, коснулся оси, погладил обод и спицы Колеса — и улыбнулся, заметив в ступице выемку для отсутствующей детали. Затем он ушел, чтобы вскоре вернуться и вставить ее на место. После этого он вскрыл себе вены, орошая собственной жизнью ось Колеса и все места, блестящие от длительного трения.

Смазка подействовала. Механизм стал работать без неровных толчков и с возросшей эффективностью.

А вставленная им спиральная пружина сжималась все сильнее, чтобы в конце концов дойти до предела выносливости — и сравнить свою прочность с прочностью Колеса, никогда не подвергавшегося серьезным перегрузкам…

9. Грезы Мироздания

Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.

— Ты проиграл, Орион.

— Это пока не решено, Теодорес, — возразил Мастер Колеса. — Финал не объявлен.

— Не имеет значения. Все твои карты вышли из расклада навсегда.

— Не слишком ли безапелляционное заявление?

— Ты цепляешься сейчас даже не за соломинку, а за ее тень, — с презрением проговорил Освободитель, глава Дома Ключа — Дома-Победителя. — Как может сыграть ставка на мертвого персонажа?

— Точно так же, как может не сыграть ставка на живого. Что-либо еще? Если нет, то у меня много иных дел.

— Что ты затеял, Провидец? — Теодорес сменил тон, так как, несмотря на явное преимущество, чувствовал подвох.

— Ты ждешь ответа? — Улыбка Ориона была какой угодно, только не доброжелательной. — Что ж, жди. Терпение только так и можно натренировать.

Произнеся (мысленно) греческий алфавит задом наперед, Освободитель пожал плечами, занося очко в актив противника.

— Ладно, пусть будет так. Подождем официального извещения. Все равно у тебя осталось менее двух дней реального времени.

— По твоим расчетам.

— Не пытайся меня запутать. Я веду хроники еще с тех пор, когда и не мечтал попасть в ряды Игроков. Армагеддон расставит все Фигуры по местам и устранит все неясности.

— «Устранит» — прекрасный эвфемизм, — усмехнулся Провидец. — На кого же возлагается почетная миссия Главного Устранителя?

Теодорес вернул Мастеру Колеса усмешку, проговорив:

— О, кандидат имеется. И, по моему недостойному мнению, он превосходит всех тех, кто должен быть вычеркнут из списка присутствующих в мирах Игры.

— Было приятно услышать именно из твоих уст подтверждение того факта, что твое мнение не является достойным, — кивнул Орион. — И все-таки я желал бы знать имя вашего кандидата на столь ответственный пост. Ведь это имеет какое-то отношение ко мне, не так ли?

— Имеет-имеет, да еще какое…

Подвох даже не был замаскирован, но Провидец поддался на провокацию — терять ему все равно было нечего:

— Нельзя ли более конкретно?

— Можно, — молвил Освободитель. — Ты, кажется, даже встречался с ним ранее. Мы обычно выбираем из смертных — вернее, Воскрешенных, прошедших через смерть: они лучше всех понимают, что это такое. Но особый эффект возникает тогда, когда жертва и палач связаны кровными узами…

Орион побледнел:

— Ты не посмеешь! Это преступает все…

— Не посмею? — Теодорес распахнул ворот своего свободного одеяния и показал болтавшуюся на шее тонкую цепочку с серебряным ключом. — Лучше молись, чтобы я не посмел сделать ЭТО — или покончено будет не только с тобой!

Девять Миров. Асгард. Вальхалла.

— Мы можем принять участие в Последней Битве, Один.

— Можем, — кивнул одноглазый Ас. — Но что в том для нас, Локи? Победа Белого Бога, нашего злейшего врага?

— Враг из него сейчас, как каша из топора. Когда Мидгард и Земля разошлись окончательно, Триединый утратил значительную часть своего могущества. Союзник из него, конечно, аховый — но его имя и наша сила способны перетянуть рычаг Весов в нужную нам сторону.

— Я не собираюсь прощать Белому Богу издевательство над моим обликом: еще до Рагнарока он послал какого-то из своих архангелов изображать Дикого Охотника, так с тех пор меня даже в моих Северных Странах полагают чуть ли не самым худшим из демонов.

— Ну, мне Триединый тоже изрядно досадил, — пожал плечами Лис. — Я готов временно смириться с его присутствием в одних рядах со мной; победа Древних будет куда худшим вариантом. Обо мне говорят много всякого и не всегда совсем уж без повода, — (при этих словах Скиталец закашлялся, тщетно стараясь скрыть ухмылку), — однако стать на сторону Древних не способен даже я. Я мог бы предать, скажем, конкретно тебя или Асов — но не Вселенную целиком!

— Обидно, но ты можешь оказаться прав…

Один сумрачно уставился на пылающий в камине огонь.

— Знаешь, Воскрешение кое-что изменило.

— Не имел личного опыта. Что же теперь не так?

— Да то, что Игра кажется мне какой-то мелочью, не заслуживающей внимания. Простое развлечение. Чего ради они грызутся?

— Ты обрел мудрость, — промолвил Локи (против обыкновения, абсолютно серьезным тоном). — Это действительно меняет многое. Подумай теперь над моими словами.

— Вот я и думаю. Даже если ты прав — как тогда нам выходить на бой? Без оружия? Долго же мы продержимся… Благодаря умному руководству с обеих сторон Рагнарок удалось свести к серии поединков. При Армагеддоне такого не предвидится.

— Ну, отчего же совсем без оружия, — Лис кивнул на свое копье, стоящее в углу, и висящий на стене Меч Искажения. — В моем арсенале найдется еще пара вещичек, да и в сопредельных мирах несложно найти достойную нас амуницию; в конце концов, можно смотаться к Велунду [74] и попросить его сделать что-то вроде наших прежних артефактов…

— Разве Велунд выжил? — удивился Скиталец. — Я полагал, что во время Рагнарока погибли все альвы и цверги.

— А они и погибли. Насколько мне известно, Велунд-кузнец нашел приют в аду и занимает там пост главного оружейника или что-то в этом роде. Смерть, как тебе уже известно, далеко не всегда окончательна. Да и сам Велунд не из тех, кто пренебрегает открывшимися возможностями.

Один хмыкнул, но вынужден был согласиться с Локи.

— Можешь связаться с ним?

— Да. Однако предупреждаю: плата будет немалой. За время вашего… так сказать, отсутствия расценки несколько поднялись.

— Ты же не хочешь сказать, что золото упало в цене?

— О нет, — хихикнул Лис, — скорее напротив. Ты собираешься пустить в дело тот запас, который мы некогда захватили в Ванахейме? Выкуп за мирный договор с Ванами?

— Не то чтобы этого мне очень хотелось, но зачем нам сейчас золото? — Скиталец встал. — Отправляйся.

— А что, собственно, заказывать?

— Копье мне, молот Тору, щит Ньорду, стрелы Уллю и меч Фрейру — это в первую очередь. Потом поговорим обо всем прочем.

«Помни: только кровь Ориона Провидца освободит тебя от объятий Ктулху!»

Я вздрогнул.

Совершая прыжок в Бездну, я не надеялся выжить. Однако у Древних имелись свои планы на сей счет, и Они оставили меня в живых.

Честное слово, смерть была бы более гуманным выходом. Впрочем, гуманность для Древних и не может существовать — Они же не люди.

Вернее, нелюди.

Мудрецы древности, владевшие лишь обрывками хроник Старого Мира, подозревали об этом; я, побывав в снах Повелителя Грез Ктулху, познал Их истинную сущность. Не зря боялись в Преисподней Их родича, Алкар-Аза: то, что нес в себе Собиратель Душ, вычеркнуло бы из Ткани Существования даже Геенну. Не зря Люди Сумрака называли тракт, построенный шогготами-бесформенными, преданными слугами Древних, Дорогой Обреченных: следующие по нему обречены на участь, которая куда хуже смерти…

Человек — одно из самых юных творений Создателя. Сидхе, тролли, дроу, гномы, даже орки, близзеты и половинчики — все они родились раньше него. Но эти расы принадлежат одному Создателю, и их появление на Истинной Земле — прародине всего живого — произошло еще до того, как Древние, властители (Властители?) Старого Мира, были «изгнаны в Пустоту, где царит хаос и нет места формам»…

Иногда в священных текстах самых разных религий проскальзывают упоминания о том, что человек сотворен Создателем по Его образу и подобию. Но в пророчестве, оставленном Древними, о Человеке говорилось еще кое-что: будто бы он, и только он может «в своей глупости» пробудить Их от вечного сна. Это не имело бы смысла, не будь человек действительно подобен Создателю, одному из тех таинственных существ, с величайшим почтением именуемых Древними «Старшими Лордами». Потому что лишь тот, кто запер серебряные врата за властителями Старого Мира, мог освободить Их из Пустоты. Или же тот, кто во всем ему подобен.

Они избрали меня, однако я отказался делать нужный ход. За что и понес соответствующее наказание. О нет, об этом я не жалел. Но задание, которое Древние мне поручили теперь, не лезло ни в какие ворота!

Когда-то мне уже пытались навязать работу убийцы, и наниматель — начальник сидонского порта Аррадус — очень дорого заплатил за свою ошибку, полагая готландцев самыми что ни на есть варварами, не имеющими никаких моральных принципов…

И тут у меня в голове блеснула идея, поставившая (правда, лишь впоследствии) весь обитаемый мир с головы на ноги. Конечно! Так и нужно действовать, этот выстрел поражает сразу две цели. Если не три. Или… а, ладно, и без меня найдется кому подсчитать.

Древние со своими сверхчеловеческими (и зачастую сверхбожественными) способностями и дарованиями опять недооценили скромного человека, который, правда, мог быть отнесен к этому племени только номинально — пока. И не последней Их ошибкой стал Дар Реального Сновидения, полученный мною в глубинном городе Р'лие лично от Ктулху. Они еще узнают, какие Сны способен видеть человек!

Я сконцентрировал свои чувства на грубом алтаре, установленном на границе Ледяных Пустошей и Инкванока. Заброшенное капище было одним из тех, что посвящались лично Древним: изрядно вытертая резьба изображала сплетенных в объятиях нечестивой страсти Шаб-Ниггурата и Азатота. Под напором моей энергии камень мгновенно задымился.

Когда дым достиг моих ноздрей, я ослабил поток ненависти и заставил себя погрузиться в сон. Теперь кошмар мне не грозил, а кошмары были единственной темной стороной Реального Сна.

(Возможно, Ктулху и рассчитывал на мои кошмары, награждая меня таким образом, — что-что, а кошмары после пребывания в Бездне получаются… прямо скажу, выдающиеся. Древние узнали это на опыте Своих служителей за многие века заточения. Но Они, видимо, не ведали, что через кошмар можно попросту пройти, не давая ему обрести власть над спящим разумом. Это не так уж и сложно: необходимо лишь постоянно напоминать себе об истинной цели сна — отдыхе для тела и пище для сознания.)

Сумрак Инкванока сменила вечная ночь Темной Стороны Арканмирра. Затем в ночи возникло золотисто-белое сияние хиллсдаунских облаков, под которыми скорбно материализовалась Цитадель Белоснежки — вернее, развалины оной.

Ощутив мое удивление, панорама попыталась измениться и восстановить из руин первозданные формы, но я пресек попытку Изменения и пожелал отразить в своем сне РЕАЛЬНУЮ картину того, что произошло здесь за время моего отсутствия. Оказалось, что Хиллсдаун был атакован сразу с четырех сторон — Гор, Кали, Тлалок и С'сейра заключили союз и просто сдавили войска Ариэль, как в тисках. Владычица гномов, умиравшая от старости (когда и как это случилось, мне не было показано, но я не стал расследовать эту сторону событий), пыталась что-то сделать, но смогла лишь слегка ранить Тлалока, атаковавшего ее первым. Похоже, без Меча Аркана Белоснежка ничего собой не представляла.

Затем я увидел, как утратившие волю и цель жизни гномы бредут к Храму Темной Луны и отпирают ту дверь, которую я (нет, мой двойник!) когда-то наглухо запечатал. Почти все они погибают на пороге, но нескольким удается прожить достаточно долго, чтобы открыть запретную дверь. Результат был предсказуем: томившиеся в глубинах храма Демоны-Призраки (существа, отличающиеся от демонов так же, как обычный призрак отличается от человека) проснулись и неплохо позавтракали. Однако надолго им этой еды не хватило…

Я вздохнул, видя самоотверженные (и бесполезные) попытки войск Тлалока и Гора одолеть противников или хотя бы задержать их. Дракониды С'сейры призвали на помощь своих родичей — Великих, Небесных и Ледяных Драконов; бесполезно. Даже магическое оружие, изготовляемое кузнецами-дроу, не могло покончить с Демонами-Призраками, испробовавшими живой крови. Конец наступил сравнительно быстро: Гор попытался встать на сторону победителей, для чего принес им в дар головы Тлалока и С'сейры (Кали к тому времени успела покинуть Арканмирр и увести с собой часть дроу) — и был отвергнут, а его собственная голова украсила зазубренное копье предводителя армии вечно голодных призраков.

С холодной яростью стиснув зубы, я Изменил настоящее, материализуя самого себя как единственную подвластную мне Фигуру перед полчищами врагов, подступавших к Двуликой Башне. Еще чуть-чуть — и они вторглись бы на Светлую Сторону, где ситуация наверняка сложилась бы примерно так же.

Сон становился реальностью. Мне незачем было просыпаться, чтобы удостовериться в этом…

— Неужели опять? — вслух произнесла Фрейя.

Привычно повернувшись к зеркалу, она сделала не менее привычный жест и увидела, как Йохан Неукротимый, над которым горели сразу три знака смерти, в одиночку противостоит целой армии — той, что уничтожила всю жизнь на Темной Стороне Арканмирра. К чудесным появлениям своего сына Искательница вроде бы привыкла: воскрешение из мертвых после трехлетнего отсутствия было вполне в его стиле. Однако к прочим странностям Йохана она привыкнуть так и не смогла… ОДНОМУ противостоять отряду в несколько сот существ, порожденных связью Миражей и Древних, — на это не отважился бы сам Тор.

Используя глубинные слои зеркала, Фрейя проникла в энергетическое поле Темной Стороны — теперь, после ухода тамошних Властителей, это было несложно — и призвала Стену Молний, соединившую небо и землю. Разумеется, поражали эти разряды не готландского Героя, а его врагов…

Однако не молнии Искательницы сломили Демонов-Призраков, а пляшущие клинки Йохана. Разряды причиняли им лишь боль, мечи же попросту уничтожали. Казалось, одного прикосновения металла хватало, чтобы развеять врага в ничто.

Сразив предводителя, Герой обернулся (в этот миг его фигура заполнила для Владычицы Готланда все зеркало), отсалютовал — и растаял в воздухе, словно сам был призраком.

Фрейя протерла глаза. Это невозможно!

И тем не менее, указывало зеркало, все было именно так. Пустошь подле Двуликой Башни (с той стороны) была усеяна ожогами от молний и пятнами дымящегося ихора. Темная Сторона Арканмирра опустела окончательно: теперь там не осталось даже призраков.

Тяжело вздохнув, Искательница сняла с полки деревянную шкатулку, которую когда-то клялась не открывать, погладила узоры в определенной последовательности и подняла крышку. Внутри находилась миниатюрная копия Доски, не положенной по статусу Игрокам Седьмого Ранга; Фрейя достала эту штучку контрабандой через знакомых из Преисподней.

Несколько минут ушло на предварительные заклятья. Затем Владычица Готланда произнесла ключевое слово, и треугольные белые поля заполнили соцветия мелких рун. Искательница довольно долго разбирала получившийся узор, затем устало выпрямилась и стиснула ладонями гудящую от напряжения голову.

Посланец Древних? Охотник за собственной судьбой? Страж Бездны и Спаситель Геенны? Обреченный воскресать? Ниспровергающий пророчества? Отвергнутая жертва?

Что все это значило? Кто — а главное, КАК и ЗАЧЕМ — присвоил ее умершему и неведомо как воскресшему Герою эти обозначения?

Силовой щит Искательницы заскрипел, словно кто-то пытался сломить ее защиту грубой силой. Мгновенно спрятав незаконную Доску, Владычица Готланда пустила в ход заранее подготовленные чары: такое развитие событий ею было предусмотрено давно.

Щит раскололся.

Хрустальный Дворец окружила завеса тьмы.

«Р'джак, — успела подумать Фрейя, — Шари не использует заклинаний на территории…»

Она вставила в последнее заклинание Истинное Имя Черного Лорда, которое ее наемники некогда раскопали в нижних кругах ада, и приготовилась к ответному удару. Как только во тьме показалось нечто более реальное, чем все остальное, в противоположную сторону полетела коронная ледяная стрела Искательницы. Раздался дикий вопль — расчет оказался верен.

— Получай, — прошептала Фрейя, окружая себя аурой зеленого огня и читая формулу Вызова.

Девять Миров. Асгард. Вальхалла.

Длинный ящик был обит полосами позеленевшей от времени бронзы, что заставляло его выглядеть куда более древним, чем на самом деле. Крышку покрывали символы, предотвращавшие прикосновение любых случайных рук — Велунд всегда работал на совесть.

— Открывай, — сказал Один.

Кузнец откинул крышку. Изнутри вырвалось бледно-золотое сияние, и сидящие в зале Асы услышали тихий звон стали.

Велунд подозвал Одина, Тора, Ньорда и Фрейра.

— Это — Жало. — Он подал Скитальцу пику с трехгранным наконечником. — Вот это — Шаровая Молния. — В руку Громовержца лег тяжелый кистень. — Это — Смерч. — И широкое лезвие темно-серой стали отразило неуверенную улыбку Фрейра. — А это — Длань Дракона. — По краю изготовленного для Ньорда круглого щита Велунд разместил острые треугольные шипы, так что Длань обладала (как, вообще говоря, и положено дракону) изрядным количеством «когтей».

— А почему ты так отклонился от прежних образцов? — поинтересовался Локи. — Теперь Асы сами на себя не похожи…

— Именно, — кивнул кузнец. — Вы желаете выйти на Армагеддон, не так ли? Ранее считалось, что одна и та же ситуация не может возникнуть дважды; ваш опыт с повторным Рагнароком доказал всей Вселенной ошибочность этого предположения. Теперь бытует мнение, что все может быть переиграно — и оно также неверно. Истина находится где-то посередине: история творится Колесом и, как следствие, циклична — но абсолютное тождество невозможно. Мелкие отличия будут всегда: при Рагнароке сражались вы, при втором Рагнароке — смертные с вашим оружием; и выйти на равнину Мегиддо вы сможете только с отличным от вашего прежнего снаряжением.

— Четко рассчитано, — признал Один после минутного молчания. — Благодарю тебя за добрый совет и помощь, друг мой. Однако обладает ли наше новое оружие могуществом прежнего?

— Нет. Я дал ему другую мощь, однако вы быстро сможете освоить ее: до Армагеддона есть еще время.

Велунд слегка поклонился и вышел, сильно прихрамывая на правую ногу: старых ран не исцелила даже смерть. Хеймдалль настороженно глядел в спину бывшему королю альвов: что-то в мыслях кузнеца показалось ему подозрительным, но что?

Преисподняя. Круг Десятый. Башня Злотакиана.

— Дело сделано.

— Совсем неплохо. Думаешь, сработает?

— Почти наверняка.

— Локи здорово просчитался, когда явился к тебе. Не учел одного мелкого факта: что ты перешел на НАШУ сторону.

— Мелкие просчеты очень часто губят крупные начинания.

— И какие именно чары ты наложил на оружие?

— Я не накладывал чар — их слишком легко распознать. Я ввел одно маленькое свойство внутрь артефактов: при попытке использования их против той стороны, за которую сражается изготовивший оружие мастер — я, то есть, — оно обращается против владельца. Самый древний и самый редкий из стандартных «кузнечных» трюков.

— Чудесно, Велунд! Это действительно невозможно заметить! Я позабочусь о том, чтобы награда…

— Магистр, меня не интересует награда. Я делал это не ради денег. И не ради признательности Лордов Ада.

— Но я не могу позволить тебе остаться без вознаграждения, это подорвет мою репутацию. Надеюсь, это ты примешь? — Злотакиан достал из футляра трость с резным набалдашником из слоновой кости. — Вещь полезная во всех смыслах… — Он определенным образом повернул рукоять, и из полой трости выскочило гибкое лезвие рапиры. — Плюс еще кое-что, но это ты найдешь в ней сам.

— Благодарю, — поклонился Велунд, принимая подарок. — Я обещаю, что не забуду этого.

Злотакиан нахмурился. Чем-то ему не нравилась вся эта ситуация — но чем?

Я открыл глаза.

— Наконец-то, — раздался сзади знакомый голос. — Ну и здоров же ты спать.

Алерон, он же Орион Провидец! И рядом с ним — Коготь Тигра.

— Мир снов иногда утомляет больше реального, — проворчал я, пытаясь встать. Голова еще немного кружилась, а мускулы после битвы с Демонами-Призраками были словно свинцовые. Стиснув зубы, я заставил себя расслабиться, а затем по капле выдавил всю усталость — еще один полезный прием, подаренный Древними.

— А вот этому я тебя не учил, — тихо сказал Янг-Цзе. — Придется тебе опять кое-что мне объяснить.

— Хорошо. Но вначале — где мы?

— Цериконуш, остров Шен-кхи. Твоя очередь отвечать.

— Посмотрите лучше сами. Долго рассказывать, да я и не уверен, что мне это удастся.

— Вот я и смотрю, — кивнул Алерон. — Что случилось с твоей душой, Йохан? Где тебя угораздило побывать?

— В Бездне, — честно ответил я.

— Там прошли многие, и ни у кого нет таких отметок.

— Там, где был я, во плоти не прошел никто. Разумом — возможно, но не телом.

— И где же сокрыто сие потаенное место? — поинтересовался Носитель Меча. — Не поделишься ли этим секретом?

— Думаю, ты и так его знаешь… отец.

Коготь Тигра усмехнулся:

— Вот, значит, как. Грехи бурной молодости?

— Что-то в этом роде, — бросил Алерон, впившись в меня настороженным взглядом. — И твоя цель — та, о которой меня известили?

— О чем известили тебя, мне неизвестно. Я знаю то, что было сообщено мне: твоя кровь за мою жизнь.

— Да? Повтори-ка дословно то, что тебе сказали!

Я исполнил просьбу учителя. При шипящих звуках наречия Древних, которое я и сам понимал только во сне, Алерон отшатнулся, а лицо его словно обсыпало мукой.

— Ктулху? — поднял брови Янг-Цзе. — Вот оно что… Если я правильно понял, эту кровь тебе надлежит выпить.

— Похоже на то. — Меня передернуло. — Не то чтобы мне это очень понравилось, но выбора-то у меня нет…

— Более того, — продолжил Коготь Тигра, — это даст тебе своего рода бессмертие. Что развеет твои опасения по поводу Владык Преисподней. И навеки выведет из Игры твою Фигуру, включив совершенно в другом качестве.

— То есть?

— Раздел шестой, статья семнадцать, пункт тридцать второй. Список Истребителя Нечисти, он же — «таблица Magnum Monster». Строка сорок четвертая.

У меня отвисла челюсть:

— Ты… серьезно?

— Да. Как, ты думаешь, появились первые вампиры?

— Итак, за всем этим стоят Древние, — Алерон оправился от потрясения и вступил в разговор. — Но это значит, что Армагеддон на самом деле принесет пользу лишь Им — эта битва настолько подкосит обе стороны, что для Древних, даже ослабленных долгим заточением, не составит труда захватить власть…

— А как Они вообще смогут выйти? — удивился Янг-Цзе. — Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.

— Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем…

— Дальнейшее очевидно. У тебя есть план?

— Теперь — да. Ты обладаешь даром внушения?

— Кое-каким. А ты разве нет?

— Сейчас — нет. Практически все, что у меня было в прошлом цикле, разрушено — Игра покончила со мной. Но не в этом дело; Йохан, ты ведь способен увидеть во сне то, что тебе прикажут увидеть?

— Кажется, понял, — ухмыльнулся я. — Это куда тоньше, чем планировал я сам.

— А чего хотел добиться ты? — спросил Алерон.

— Я — воин, а не Игрок; мой инструмент — меч.

— Но оружие бессильно против Них!

— Не в моих снах.

Странники обменялись быстрыми взглядами.

— Возможно, — наконец признал Носитель Меча. — И это решит дело окончательно — если только кто-то с таким же Даром Реального Сновидения не воскресит Их…

— Этого не случится, — покачал головой Янг-Цзе. — Чтобы воскресить кого-то, необходимо ощущать его душу всем, так сказать, сердцем. А сердце человека (да и любого живого существа) не способно принять в себя суть Древних.

— Ну как, Йохан, ты готов?

— Что, сейчас? — удивился я.

— Чем быстрее, тем лучше, — заявил Алерон.

— Но я и так только что проснулся!

— Но не выспался. Так что давай, сон ждет тебя.

Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами — и говорить как-то расхотелось…

Р'джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.

Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности — и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.

Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?

Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества — уже потому, что субъективность самого понятия «преимущество» сводит на нет весь эффект Нитей.

Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы «мертвых душ» Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?

Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось…

Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде «божьего суда» — Суда Стали, без всякого вмешательства «высших сил» — от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон — свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир — но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.

Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа… Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они — одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа — так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей… [75]

Слова значат многое. Но — только тогда, когда есть тот, кто может понять их. С Древними же говорить бесполезно. Дело не в том, что Они жестоки, безжалостны и полностью эгоистичны. Дело даже не в Их извращенном образе мышления. Просто Они — другие. Чужие этому миру, чужие его обитателям. С Ними пытались говорить, и беседы те обычно заканчивались печально.

Пришло время для разговора на ином, общедоступном наречии…

Одновременно с приходом этой мысли в ушах Фрейи прозвучало пение трубы Исрафаэля. Уступая Гьяллархорну в громкости, труба архангела превосходила рог Хеймдалля по глубине звучания. Владычица Готланда, как и ее родичи-Асы, не относилась к Белому Богу с особой симпатией. Однако все вопросы, связанные с личными предпочтениями, могли быть решены потом — во Вселенной уже ощущалось жаркое дыхание Армагеддона.

Искательница подала сигнал общего сбора. Все уцелевшие Властители, она знала, делают то же самое. Как и все Игроки.

Легионы Преисподней, копившиеся тысячелетиями; армады чудищ из Внешних Миров, этого зверинца, смешанного с клоакой худших городских трущоб; отборные отряды наемников, поколениями идущих к самой великой битве за всю историю мироздания; избранники-смертные, ободренные обещаниями своих покровителей исполнить все их желания после победы в этом бою…

— Мы готовы, — ответил за всех Фрит Ледяной Туман.

Троица готландских Героев уже собрала свои личные дружины, каждая из которых стоила небольшой армии, и ждала распоряжений. Хотя и так понятно, что сигнал Исрафаэля дошел и до них: глаза Героев напоминали сейчас искры того огня, который выделяет эту породу из общей массы смертных.

— Вперед, — сказала Фрейя, открывая Эфирные Врата.

Ад распахнул свои врата. На битву, Духи Зла!

Рассвет сегодня над землей взойдет в последний раз!

Мрак встал железною стеной. Семь Легионов Тьмы,

Алтарь Священный взяв в кольцо, ждут знака Сатаны.

Горит земля, горят вода и воздух в небесах —

Единая судьба у всех, кто вышел против нас!

Драконы! Молнии и страх гоните пред собой,

Двойным смятением сметая хилый Белый строй!

Одним ударом — наповал. Рази, о Черный Меч!

Не отступать! За нами — ад, и нас не одолеть!

Криво усмехнувшись, он отложил перо и повернулся к распахнутому окну. Воды Ведьминой Гавани, впервые за всю историю существования Преисподней, были потревожены: спящий на дне океана Левиафан пробуждался. У Воинства Света незавидные шансы, если театр военных действий будет бассейном.

Он был один в этом уголке ада. Роковой Замок, Дрожащие Подземелья Плутонии и Волчий Камень опустели: монстры, демоны и механические игрушки вероятного будущего (которое никогда уже не наступит) были включены в Легионы Преисподней. Первый же Легион составили те, кто ухитрился выдержать все испытания Ведьминой Гавани и ее сумасшедших хозяев до конца; сия награда, надо признать, полностью соответствовала достижению. А сами хозяева, исключенные из Дома Звезды «за расточительность, неразумную мстительность и недостойный истинных Игроков садизм», оказались в штрафном дивизионе под началом Железного Дьявола — тот обещал показать неудачникам, что такое настоящий садизм…

Поднявшись со стула, он пересек комнату и подошел к треножнику с настроенным на равнину Мегиддо хрустальным шаром-передатчиком. Прозрачная сфера передавала картину, не совсем похожую на описанную им в только что составленном стихотворении.

Боевые порядки Ада и Небес — или, как предпочитают их называть, Тьмы и Света — выстроились в две линии, от горизонта к горизонту. В реальности равнина Мегиддо не была столь уж большой (максимум миль двести); кроме того, за последние столетия климатические изменения превратили эту область Земли в пышущую жаром пустыню. В колдовском шаре, однако, отражалась степь, поросшая скудной бурой травой — такой она была более двух тысяч лет назад. Имелось и несколько других, на первый взгляд не столь существенных отличий…

Только несколько минут спустя он понял то, что должно было броситься в глаза сразу же. Оба Воинства не стремились начинать бой! Они, казалось, чего-то ждали, причем явно не сигнала к атаке, ибо стояли так, словно находились на параде. Или в почетном карауле.

Парад? Почетный караул? Это же Армагеддон, конец света (и тьмы) — а они продолжают свой идиотский театр! Режиссера на них нет…

А впрочем, вот Он, режиссер. Собственной персоной. Думает, будто личина Йохана Неукротимого Ему к лицу (тавтология, ну да ладно — корректировку текста можно отложить на потом). Идет между живыми стенами Тьмы и Света, обнажая мечи…

Вот гад! Заранее удалил из общего сценария лист с этой сценой, а сам играет как по нотам!

Ему оставалось лишь смотреть на то, как крутящиеся вихри мифрила, адаманита и энергии Космоса уничтожают возникающих в смертельном коридоре Тьмы и Света Древних, пораженных подобным развитием событий не менее его самого. И как Он мог наделить Свою аватару [76] противоречащей Его же Кодексу способностью манипулировать Силами?…

Финал был предопределен, как теперь он понимал, задолго до начала битвы. Но КАК Он, при всех Его способностях, смог дать смертному — будь он хоть сто раз Героем — возможность уничтожить тех, с кем не смогли покончить даже Старшие Лорды? Как Он мог подарить Своей Фигуре то, чем сам не обладал?

Старый вопрос, затронутый еще в Каббале: способен ли всемогущий Господь Бог сотворить камень, который он не в силах поднять?

(Верный ответ заключен, как всегда, в самом вопросе. Точнее, в слове «всемогущий». Ибо Бог всемогущ лишь тогда, когда Он — Единственный. А даже в той традиции, которая считает Единственным так называемого Белого Бога, упоминается о миллионах и миллиардах людей, в точности подобных своему Создателю, который, как ни крути, является тем же самым Господом Богом. И значит, не Единственным. А как следствие, и не всемогущим…

Но лучшим доказательством является слово одного из тех, чей авторитет весом и для верующих в единственность Бога, и для отрицающих это. Ответ его был: «Да, и этот камень — человек».)

— С Древними покончено, — сказал я, вытирая с лица пот, смешанный со слизью и кровью, частично — моей. — Это завершает Армагеддон? Вселенная теперь вне опасности…

— И что же, все эти славные солдаты явились сюда напрасно?

Эти слова были произнесены на разных языках и разными голосами. Объединяло их одно: все говорившие принадлежали к тем, кто должен был возглавить Армагеддон. Генералитет… Я мысленно высказал пару не самых приятных пожеланий в адрес этих «вояк», и, окажись мое стремление хоть на толику серьезнее, так бы и произошло. Увы, победу одержал здравый смысл.

Я высказал иное желание, затем попытался повернуться так, чтобы мои слова были обращены сразу к двум сторонам, и заговорил.

Вряд ли эта речь будет когда-либо отнесена к шедеврам красноречия и риторики. Хотя… история обладает замечательнейшим свойством превращать в подобные шедевры любую белиберду, если высказана она была в нужном месте и в нужное время. По части выбора подобных моментов равных мне не было, так что — как знать?

Неожиданно из рядов Светлого Воинства выступили четверо воителей, в которых я не сразу признал Асов.

— Те, кто не согласен, могут открыто заявить об этом, — промолвил Один, и острие длинной пики иронически сверкнуло: кому, мол, не терпится стать первым мучеником Армагеддона?

В рядах Темного Воинства произошла быстрая перестановка, и образовавшуюся подле меня группу дополнил небольшой отряд, возглавляемый хромым бойцом в кожаных латах и черном плаще.

— Поддерживаю, — кратко сказал он, обнажая шпагу.

— Браво, Велунд! — воскликнул Фрейр. — Снова будем вместе, как в те времена!

— Не совсем, — вполголоса проворчал кузнец, однако этого стоящие поодаль уже не услышали.

Прошло немного времени, и я оказался командиром странного отряда, по численности вполне достойного именоваться армией — если бы не многократно превосходящие Воинства Света и Тьмы. Однако численность не всегда решает исход битвы, и ситуация была именно такой. (Я лишь потом сообразил, что «под моим знаменем» сплотились признанные мастера военного дела и боевого искусства: Асы, Гладиаторы, Странники, поверженные и воскрешенные боги минувшей эпохи вроде Кали, Фрейи или Ллира — а также многие другие, чьих имен я так никогда и не узнал…)

Армагеддон завершился. Нетрадиционно и неожиданно, с нарушением любого из военных кодексов (включая сам Кодекс) — но завершился.

Вселенная была спасена.

Эпилог

Арканмирр. Зурингаар. Гольканар. Болотный Оплот.

— Доклад, Железная Стерва!

— Слушаюсь, о безжалостнейший. Итак, Таурон вышел из Игры после захвата Огненной Башни группой Странников — его тела, кстати, так и не нашли. Темная Сторона по-прежнему необитаема и неприступна. Мерлин, свергнутый собственными Героями, не может вернуться в наш план бытия и вынужден оставаться развоплощенным. О Стервятнике и вовсе можно забыть: одним из побочных эффектов того заклятья, которое применил против него Огнетворец, было перемещение его души в Первозданный Хаос — после ухода Древних там достаточно свободного места. Игра близится к концу: остались лишь пятеро.

Р'джак взмахом руки отпустил колдунью и начал составлять новый план: как настроить Джафара и Оберика против Фрейи, чтобы просто раздавить дерзкую Владычицу Готланда, атаковав одновременно с четырех сторон…

Сферы Духа (иногда именуемые шестым измерением). Тропа Веры.

— Я не должен был оставлять этот заговор на произвол судьбы!

— Мерлин, мы все делаем ошибки.

— Да, Кали, однако не все наши ошибки фатальны. Ты не допустила просчета — ты просто проиграла. Здесь есть разница. Кроме того, у тебя в запасе остатки твоего народа.

— Дроу не мой народ. Я лишь их правительница. Как ты говоришь, здесь есть разница.

— Пусть даже так: ты все равно идешь на порядок впереди меня.

— Возможно. Но разве это имеет значение? Ведь, как было сказано, остаться должен только один. Мы уже не остались.

— Неужели ты думаешь, что Игра завершится так быстро?

— И это, по-твоему, быстро?

— Да что такое тысяча лет для Игры? Или десять тысяч?

— В твоих словах есть смысл. Но разве мы можем что-то изменить, находясь здесь, в этом приюте для слабоумных?

— Поодиночке — нет, конечно. А вместе — как знать?

Миры Нерожденных Теней. Инкванок. Конец Дороги Обреченных.

— Я не уверен, что ты делаешь правильный выбор.

— Я тоже. Но лучшего варианта у меня нет. Если, конечно, ты не знаешь, как обеспечивается бессмертие.

— Йохан, ты ведь знаешь все, что известно мне.

— Потому и иду на этот шаг. Бездна знает меня, а я знаю ее.

— Отчасти.

— Но лучше кого-либо из ныне живущих. Кроме того, мне не получить того, что я хочу. Покоя мне не дадут, и никакие врожденные или приобретенные способности — даже стань я Игроком Первого Ранга — уже не помогут.

— И все-таки есть еще один путь.

— Да?

— Девять Ключей.

— Хм… Но где же те Врата, которые надо ими отпереть?

— Врата Йог-Сотота, ты их знаешь. Они именовались серебряными, так как самый важный из Ключей — выкованный из серебра Ключ Алтаря, амулет-оберег и символ Дома Ключа, что сейчас занимает место Колеса на вершине пирамиды.

— Интересный расклад. Сражаться против Игроков?

— Ты это делал и в одиночку, а теперь у тебя может образоваться неплохая группа поддержки. Я ведь тоже знаю все, что знаешь ты…

— Это так. Надо подумать.

— Но от прыжка в Бездну ты, надеюсь, пока воздержишься?

— Ладно, — ухмыльнулся я, — уговорил.

Мой двойник с преувеличенным облегчением вздохнул.

— С тобой говорить иногда труднее, чем с самим Сатаной.

— Еще бы. Он ведь лишь Князь Тьмы. А Я — Повелитель Мироздания.

— Это незачем афишировать.

— А какая разница? Все равно никто не поверит.

— И будет прав.

— То есть? Ты же знаешь…

— Повелитель Мироздания — это титул, который должен быть признан всем Мирозданием. Так что пока оставайся с собственным именем — тем более, Джо-хан аз-Зайд, оно тебе идет.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ

Не мы идем по Пути, но Путь проходит сквозь нас.

Не наши дела остаются в памяти поколений, но рассказы о них.

Не мы видим во сне иные миры, но Тот, чей сон создал этот мир, видит нас.

Не мы умираем, но Он уходит в смертную тьму.

Не мы рождаемся, но Он появляется на свет.

Не мы живем, но Он — нет, не живет: ибо нет для Него жизни, как нет и смерти. Он — играет.

Не судьбы мироздания определяются нашими поступками.

Не Вселенная смотрит нам в спину.

Не нить собственной Судьбы держим мы в своих руках.

И даже выбор наш призрачен, ибо не изменит он в нашей жизни ничего, что стоило бы изменить.

Пока.

Потому что даже Вечность складывается из бесконечно томительной череды секунд, каждая из которых донельзя скучна и невыразительна, — зато все вместе они складываются в потрясающее творение, которое мы, за неимением иного обозначения, именуем Жизнью…

И если выбор кажется призрачным — быть может, не следует забывать о том, что призраки тоже могут изменять реальность?

И если потеряно все — быть может, нужно понять, что отсутствие чего-то всегда является наличием чего-то?

И если жизнь кажется кошмарным сном — быть может, пора наконец проснуться?