Армада Вторжения

Глава 6

Корабли-разведчики лягуров, оснащенные нашими сканерами и отправленные в центральные миры Федерации, наблюдали совершенно апокалиптическую картину. После Беты Кита Рой полностью не уничтожил ни одной колонии ближней сферы, но короткие рейды его линкора, сопровождавшиеся разрушением городов, демонстрировали полную неспособность противоорбитальной обороны планет противостоять такому противнику.

На фоне нарастающего хаоса корабли Роя продолжали прибывать из разных частей Внешнего рукава, постепенно стягиваясь к Солнечной системе. Когда наш объединенный флот, наконец, покинул столичную систему лягуров, этот процесс уже почти завершился. Враг накопил вполне достаточно сил, чтобы с гарантией уничтожить флот Федерации, но, видимо, искусственный интеллект, собравший новую армаду Вторжения, не хотел нести большие потери и ждал подхода последних кораблей, чтобы получить подавляющее преимущество в огневой мощи. Понять его было можно. После уничтожения Федерации ему еще предстояло расправиться с Общностью лягуров и пятью нашими колониями, так что терять много кораблей в первом же сражении в его планы явно не входило.

Точное время начала атаки на Солнечную систему предсказать было невозможно, но я видел, что присоединиться к флоту Федерации мы не успеваем. Максимум, на что оставалось рассчитывать, это ударить Рою в спину, когда он уже втянется в бой за Землю и другие планеты.

- Командир, установлено местонахождение генерала Аббаса, - доложил Призрак. – Инфосеть Федерации всё ещё функционирует. Один из кораблей разведчиков Общности сбросил в неё кодированное сообщение для генерала. Ответ поступил практически сразу. Генерал находится на базе отдельной десантной армии в системе двойной звезды Крюгер, в двух гиперпереходах от Солнечной системы. У него в подчинении два полностью укомплектованных корпуса наземных войск Федерации, восемь больших десантных транспортов и пять корветов. Рой его базу ещё не обнаружил, но, судя по всему, это вопрос нескольких часов.

- Крюгер? – я посмотрел на подсвеченную на карте точку совсем недалеко от Солнца. – Интересно, почему он именно там, а не на Земле или Марсе?

- К сообщению генерала Аббаса прикреплен информационный пакет. Он во многом проясняет ситуацию. Президент Рутковски, глава СБ генерал Хаген и еще множество высших офицеров и чиновников Федерации бесследно исчезли с Земли более суток назад. Где они сейчас, неизвестно. На лицо практически полная потеря управления войсками. Во всяком случае, за пределами Солнечной системы. Армия генерала Аббаса имеет статус еще только формирующейся. Похоже, в штабах о ней просто забыли, да и большого смысла перебрасывать её на Землю нет. Исход предстоящего сражения будут определять не наземные войска.

Информация о бегстве Рутковски меня не удивила. А вот то, как на его месте поступил бы сам Аббас, меня неожиданно заинтересовало. Тоже, конечно, мог бы сбежать, но не факт. Мир не создан только из черного и белого, и люди в разных обстоятельствах могут проявлять себя очень по-разному. Аббас, по крайней мере, всегда ценил жизни своих подчиненных, пусть и в ущерб всем остальным. Кроме того, за последние месяцы он дважды очень серьезно мне помог, так что право на ещё один шанс он вполне заслужил.

- Скорректируй наш маршрут, - приказал я Призраку. - Будем выходить к Солнцу со стороны Крюгера. Времени мы на этом практически не потеряем, а восемь транспортов с бойцами генерала Аббаса нам могут пригодиться.

- Принято. Новые координаты промежуточных точек выхода из гипера переданы вычислителям кораблей флота.

***

Адмирал Соколов узнал об исчезновении главы государства одним из первых. Именно ему доложил об этом некий полковник Гарциа, по собственной инициативе организовавший расследование произошедшего. Вместе с Рутковски растворилось в тумане почти всё высшее руководство Федерации, так что главнокомандующий флотом неожиданно для себя оказался старшим по занимаемой должности, а значит, и временно исполняющим обязанности президента.

Ни малейшей радости этот внезапный карьерный взлет адмиралу не принес. Он гораздо лучше многих понимал, что президент не стал бы убегать, не будучи полностью уверенным, что шансов отбиться от Роя нет практически никаких. Соколов и сам оценивал ситуацию, как совершенно безнадежную, но, в отличие от Рутковски, он собирался принять бой.

Адмирал родился и вырос на Марсе, потом какое-то время жил на Земле, а высшую школу космофлота заканчивал на Ганимеде. Происхождение и должность отца обеспечили ему неплохую стартовую позицию, не дававшую, однако, никаких надежд на вхождение в будущем в правящую элиту. Тем не менее, военная карьера Соколова шла достаточно гладко и даже, можно сказать, успешно. В серьезных космических сражениях или дальних разведывательных рейдах ему побывать не удалось, но в нескольких кампаниях по усмирению грозивших выйти из-под контроля анклавов Роя адмирал участие принял. С его родословной этого оказалось достаточно, чтобы исправно расти в званиях и получать новые должности.

Последние два года Соколов служил в Штабе флота и считал, что уже достиг своего потолка, однако, как оказалось, он ошибался. Череда внезапных отставок высших офицеров как будто специально расчистила ему дорогу наверх, к должности главнокомандующего флотом. Когда его предшественник внезапно оставил должность, сославшись на возраст и подорванное здоровье, адмирал совершенно неожиданно для себя получил назначение на освободившийся пост. Он был уверен, что командовать флотом Федерации доверят кому-то из высшей касты, но, вопреки устоявшемуся порядку, это место досталось ему. Уже тогда в его голове появились очень неприятные подозрения, но упустить возможность занять высшую флотскую должность Соколов оказался не в силах.

Что ж, теперь ему предстояло расплачиваться за собственные амбиции. Достигнув вершины военной и одновременно политической карьеры, он получил власть над Федерацией, которой фактически уже не существовало. Тем не менее отдавать Солнечную систему без боя адмирал не собирался. Да, он не строил иллюзий по поводу своих флотоводческих талантов. Совсем уж паркетным адмиралом Соколов, конечно, не был, но и далеко от этой категории штабных офицеров он тоже не ушел, в чем полностью отдавал себе отчет. Вот только так уж сложилось, что командовать последним сражением флота Федерации придется именно ему.

Рой больше не скрывал своих намерений. Его огромный флот сконцентрировался в одном гиперпереходе от Солнечной системы, и, судя по всему, ожидал прибытия последних кораблей из Внешнего рукава. Впрочем, похоже, ожидание уже закончилось.

- Господин главнокомандующий, пришло сообщение от разведчиков, - доложил новый начальник штаба флота, буквально сутки назад назначенный на эту должность. – Флот противника приступил к разгону. Если его цель – Солнечная система, то до выхода кораблей Роя из прыжка остается чуть больше тридцати минут.

- Доложите состав вражеского флота, вице-адмирал.

- Противник движется двумя волнами. В первой идет линкор, двадцать восемь легких крейсеров, сто семь эсминцев и около пятидесяти кораблей более легких классов. Вторая волна - тридцать шесть малых и средних войсковых транспортов и суда снабжения.

Адмирал Соколов молча перевел взгляд на тактическую голограмму, отображавшую пока только зеленые отметки кораблей его флота. Линкору Роя он мог противопоставить шесть тяжелых крейсеров, и если бы этим противостоянием всё и ограничивалось, какие-то шансы не проиграть, у него бы были. Вот только по остальным вымпелам соотношение сил выглядело совсем уж удручающе. По легким крейсерам – восемнадцать к двадцати восьми, а по эсминцам – тридцать пять к ста семи. Командующий понимал, что даже без учета линкора отбиться от такой армады было бы практически нереально, а наличие у противника линейного корабля переводило эту задачу в разряд совершенно невыполнимых.

Главная проблема заключалась даже не в численном преимуществе врага, а в очень серьезном качественном превосходстве его кораблей. Шесть тяжелых крейсеров времен Вторжения разделали бы линкор Роя, потеряв два-три корабля, но у адмирала Соколова не было таких крейсеров. А те шесть сильно устаревших и не раз битых в боях тяжелых кораблей, которыми располагал флот Федерации, вряд ли могли надеяться на что-то большее, чем повредить вражеский линкор и заставить его выйти из боя. Да и такого результата они могли достичь разве что ценой своей гибели.

С эсминцами и легкими крейсерами дело обстояло не лучше. Их, конечно, пытались модернизировать с применением технологий, полученных около полугода назад от мятежников, но шел этот процесс медленно и сложно, поскольку техников, способных разобраться в документации к образцам оборудования, предоставленным Федерации Марком Ричем, катастрофически не хватало. Собственно, таковых нашлись буквально единицы, да и то глубина их понимания проблемы, мягко говоря, не впечатляла. Что-то воспроизвести, конечно, удавалось, но далеко не всё и не в полном объеме. Тем не менее, других кораблей у адмирала Соколова не было, и встречать флот Роя ему предстояло с тем, что имелось в наличии.

Сначала пропала дальняя гиперсвязь. Рой, видимо, счел, что свою функцию по распространению паники она уже сыграла, и разом уничтожил все ретрансляторы в окрестностях Солнечной системы. А дальше счет времени до начала сражения пошел уже на минуты.

- Противник выходит из гипера за орбитой Юпитера, - доложил оператор систем сканирования.

На огромной тактической голограмме, занимавшей центр просторного зала оперативного управления, появилось быстро разрастающееся и набирающее плотность облако красных отметок. Линкор Роя вышел в обычное пространство одним из последних. Ждать враг ничего не стал. Без всякой паузы его корабли выровняли строй и начали движение к центральной части Солнечной системы, где были сконцентрированы основные силы флота Федерации

- Рой игнорирует наши колонии на спутниках планет-гигантов, - стараясь скрыть волнение, произнес начальник штаба.

- Всё верно, - медленно кивнул адмирал Соколов. - Противник собирается решить исход сражения одним ударом, не отвлекаясь на второстепенные цели. Тот, кто управляет флотом Роя, знает, что Землю мы будем защищать до конца. Поэтому остальные планеты и спутники его сейчас не интересуют. Их он оставит на потом.

Флот Роя постепенно набирал скорость. Двигался враг уверенно и без всякой спешки, даже не пытаясь мешать кораблям людей стягиваться к третьей планете. В поясе астероидов противник демонстративно не стал атаковать промышленные объекты. Даже те, которые находились совсем рядом с траекторией движения его флота и оказывались в зоне досягаемости орудий его линкора и легких крейсеров. Семьдесят лет назад при штурмах звездных систем Федерации Рой вёл себя совершенно иначе. Сейчас это был уже совсем другой враг, намного более умный и гораздо тоньше понимающий мотивы, движущие живыми разумными.

Марс остался далеко в стороне от курса армады Вторжения и тоже не вызвал у врага никакого интереса. Флот Роя шел к Земле, а у адмирала Соколова фактически не было никакого плана обороны планеты. Ну, если не считать таковым старые тактические наработки, сделанные ещё десятки лет назад и сейчас лишь немного подправленные с учетом недавно появившихся у Федерации немногочисленных новых возможностей.

Возможности эти сформировались из трех источников, причем, как совсем недавно узнал Соколов, ко всем трем имел непосредственное отношение мятежник Марк Рич. Перепрошитый и модернизированный зонд Роя, переданный им разведчикам Федерации, до сих пор являлся лучшим средством сканирования во всём флоте. Вместе с ним поступила и подробная документация по методике глубокой модернизации ракет «Аркан», что позволило ощутимо усилить противоорбитальную оборону планет Солнечной системы. До других колоний эта технология, к сожалению, добраться не успела, да и на Земле удалось освоить лишь часть описанных в полученных файлах технических решений.

Вторым источником поступления техники с высокими тактико-техническими характеристиками стали вскрытые совсем недавно бункеры проекта «Выживание расы». Их координаты привез генерал Хаген из рейда в скопление «Малый Улей». Увы, такой техники оказалось немного, но три корабля-разведчика и шесть малых транспортников времен начала Вторжения всё же пополнили федеральный флот. Увы, тяжелых кораблей на базах проекта не обнаружилось, но и разведчики оказались неплохой добычей. Вместе с трофейным зондом Роя они позволяли адмиралу Соколову рассчитывать хотя бы на паритет с Роем в вопросе качества сканеров. Вот только и в данном случае не обошлось без мятежника Рича. Он первым захватил главную базу проекта «Выживание расы» и, улетая, мог бы её уничтожить, однако предпочел этого не делать, добровольно оставив людям генерала Хагена часть хранившейся на ней информации, среди которой и нашлись координаты ещё никем не найденных бункеров.

И, наконец, третьим источником новых военных технологий стал недавно захваченный генералом Аббасом корвет проекта «Кречет». Вслух об участии мятежников в этой операции никто не говорил, но имелись все основания предполагать, что и тут без них не обошлось. Увы, воспользоваться плодами этого успеха техники Федерации толком не успели. Впрочем, несколько уникальных артефактов, демонтированных с трофейного корабля, удалось использовать для частичной модернизации тяжелых крейсеров «Королева Саида аль-Хурра» и «Капитан Уильям Кидд».

Всё это, несомненно, усилило флот Федерации, но в сравнении с прибывшей в Солнечную систему армадой Роя он всё равно смотрелся более чем бледно, и всё, что он мог сделать в начинающемся сражении – это до конца выполнить свой долг и полностью погибнуть, защищая Землю.

- Через три минуты линкор противника откроет огонь из орудий главного калибра, - на слове «линкор» голос начальника штаба ощутимо дрогнул.

Флот Федерации занял позицию на высоких орбитах Земли. Старые тактические наработки не предусматривали наличия у Роя линейного корабля с чудовищной дальностью стрельбы сверхтяжелыми снарядами. Его пушки предназначались для борьбы с орбитальными крепостями или такими же бронированными монстрами, защищенными мощными силовыми полями. У адмирала Соколова не было ни крепостей, ни линкоров. Единственным дополнительным аргументом, способным усилить его флот, являлась сеть орбитальных ракетно-артиллерийских мониторов, но как они проявят себя в бою, предсказать было сложно. Адмирал помнил, что ни один из его сослуживцев, имевших реальный боевой опыт, не считал, что в случае серьезной атаки мониторы существенно помогут обороняющемуся флоту. Тем не менее, это была лишь теория, и командующий надеялся, что в реальном бою неплохо вооруженные и вполне сносно защищенные орбитальные мониторы смогут сделать хоть что-то.

Командующий чувствовал, что у него буквально связаны руки. Огромное преимущество Роя в количестве эсминцев делало бесполезными попытки фланговых ударов легкими силами. Эсминцы Федерации просто не доберутся до рубежа пуска торпед, их расстреляют гораздо раньше. Единственный шанс если и не уничтожить, то хотя бы повредить линкор оставался только в случае встречной атаки основными силами флота. Вот только что это могло дать? Пожертвовать всем ради временного выведения из строя линкора противника? Но это тоже не давало возможности избежать поражения. Огневой мощи остальных кораблей Роя вполне хватило бы на уничтожение мониторов и подавление противоорбитальной обороны Земли. Будь на месте командующего флотом тот же Крайтон, он бы, наверное, всё-таки предпринял какие-то активные действия, но адмирал Соколов предпочел просто ждать, оставаясь под прикрытием сети ракетно-артиллерийских мониторов и имея за спиной планету.

- Противник открыл огонь! – доложил оператор систем сканирования.

Для первого залпа с предельной дистанции линкор Роя выбрал самые маломаневренные цели – мониторы. Увернуться от монструозных снарядов главного калибра линейного корабля они не могли. Ответить ему – тоже. Установленные на них пушки соответствовали классом орудиям легкого крейсера, и до вражеского корабля они просто не могли дотянуться.

Проверка боем показала, что мониторы с трудом выдерживают одно попадание сверхтяжелого снаряда. Мощности их силовых щитов не хватало на то, чтобы полностью погасить энергию взрыва, и часть её принимала на себя броня. Неплохая, к слову, броня, но и её прочность имела свой предел. Получивший попадание монитор ещё мог стрелять, хоть и терял от трети до половины огневой мощи, но при этом он превращался в очень уязвимую цель, практически неподвижную, с поврежденным корпусом и без защитного поля.

- Флот Роя не идет напрямую к Земле, - оторвал командующего от мрачных мыслей начальник штаба. – Враг не хочет встречного боя на коротких дистанциях.

Соколов видел, что вице-адмирал прав. Корабли Роя, ещё недавно двигавшиеся точно на боевой ордер флота Федерации, теперь подправили курс и должны были пройти мимо Земли, не входя в зону эффективного огня шести тяжелых крейсеров людей.

Линкор продолжал методично выбивать ракетно-артиллерийские мониторы, пока не стреляя по жавшимся к планете кораблям Федерации. Вражеский флот набрал достаточно большую скорость и, судя по всему, снижать её не собирался, так что вскоре он должен был пересечь орбиту Земли и вновь начать от неё удаляться. Адмирал не сомневался, что за этим маневром последует разворот и новый проход флота Роя мимо планеты, причем с тем же результатом – безнаказанным расстрелом мониторов линкором противника.

- Враг не желает рисковать кораблями, - решил поделиться своими выводами с офицерами штаба Соколов. – Видимо, хочет сберечь флот для будущих сражений с более сильным противником.

- Думаю, вы правы, господин командующий, - с едва заметной досадой в голосе ответил начальник штаба. – Как ни обидно это признавать, судя по всему, наш флот сейчас слабее флота лягуров, особенно если они выступят против Роя вместе с сепаратистами из окраинных колоний. Видимо, именно по этой причине враг решил начать именно с нас.

- Линкор Роя прекратил огонь, - доложил старший оператор систем противоорбитальной обороны. – Мы потеряли девять мониторов. Еще двенадцать повреждены.Общая боеспособность сети снижена на двадцать процентов.

- Ещё четыре таких прохода, и о мониторах можно будет забыть, - провел нехитрый расчет начштаба. – А потом линкор возьмется за наши тяжелые крейсера. Их маневренность, конечно, повыше, чем у мониторов, но вечно избегать попаданий они всё равно не смогут. Господин командующий, стоять на месте бессмысленно. Линкор Роя просто расстреляет нас с комфортной для себя дистанции.

- У вас есть другие предложения, вице-адмирал?

- Враг не хочет терять корабли, и в этом его слабость. Мы должны навязать Рою ближний бой. Во всех остальных случаях у нас вообще не будет никаких шансов.

- Слабость? – невесело усмехнулся адмирал и вытянул руку в сторону начавшей разворот отметки линкора Роя. – Вот это – слабость? Нет, это просто трезвый и беспристрастный расчет, который всегда был сильной стороной нашего противника. Враг нас провоцирует. Если мы сами пойдем в атаку, расстрелять нас будет ещё проще. Корабли Роя быстрее. Они просто не дадут нам приблизиться и при первой же возможности отрежут нас от Земли. Генерал Монтесума, сколько продержится противоорбитальная оборона Земли без поддержки флота?

- Если Рой ударит всеми силами, не больше суток. Но уже через четыре-пять часов оборона перестанет быть сплошной, и Рой сможет приступить к высадке десанта. И это ещё хорошо, что на поверхности больше нет анклава противника. С ним ситуация была бы намного сложнее.

- Вот так, вице-адмирал, - Соколов вновь развернулся к начальнику штаба. – Если мы предпримем атаку, через пять часов твари Роя будут уже на Земле. Флот не уйдет от планеты. Победить в этом бою невозможно, но если есть шанс дать людям внизу хотя бы несколько дополнительных часов жизни, мы должны это сделать.

***

- Господин генерал, объединенный флот окраинных колоний и Общности лягуров вышел из прыжка у границ системы, - доложил по внутренней связи майор Бонье. – Идентифицировать их корабли наши сканеры пока не могут, но вышли они именно в той точке и в то время, о которых предупреждали. На связь не выходят. Видимо, не хотят рисковать. Мы тоже молчим. Тут вокруг разведчики Роя пасутся, как у себя дома.

- Сколько их хотя бы?

- Да кто же их поймёт? С этими сепаратистами никогда нельзя ни в чем быть уверенным. Там может быть вообще один корабль, а остальное – фантомы.

- С чего бы им нас фантомами развлекать? – усомнился Аббас. – Почему маскировка на максимуме, это ясно. А вот оптоэлектронные призраки им сейчас совершенно ни к чему. Только лишнее внимание к себе привлекать.

- Сканеры смутно видят около пятидесяти отметок, - не стал спорить Бонье. – Что там за корабли, совершенно непонятно. Из общей массы выделяется только одна здоровенная дура, но что это такое – разобрать невозможно. Там маскировочные поля совершенно непробиваемые. То ли танспортник такой раздутый, то ли несколько отметок в одну сливаются. А может, это вообще морок. Вы же знаете, от Марка Рича можно ждать любой клоунады.

- Клоунада – это в нашем армейском штабе, а у Марка Рича – тактический приём. Что-то мне подсказывает, что всем нам пора привыкать к новым реалиям, майор.

- Вызов от мятеж…, простите, господин генерал, вызов с корабля-разведчика союзников.

- Переключите канал на мою каюту и идите сюда. Нам, похоже, будет что обсудить.

Над консолью системы связи сгустилось объемное изображение. Аббас ожидал увидеть Марка Рича, но вместо него на связь вышел лягур. Вычислитель немедленно выдал подсказку, что это таг Гарх, командовавший легким крейсером «Палуд» во время операции в системе Карнео.

- Приветствую вас, бат Аббас, - по физиономии лягура, как всегда, сложно было прочитать какие-либо эмоции. – У нас очень мало времени. Объединенный флот следует в вашу столичную систему. Там уже идет сражение за Солнце-3. Если ваша десантная армия готова к нам присоединиться, делать это необходимо немедленно.

- Мои люди и техника уже на борту десантных транспортов, но… - генерал выдержал секундную паузу и продолжил. – Скажите, таг, у нас есть хоть какие-то шансы против линкора Роя и возглавляемой им армады Вторжения?

- Я теперь кан, бат Аббас, - поправил генерала лягур. - Мы давно не виделись. С тех пор многое изменилось, и мой новый ранг в иерархии Общности – далеко не единственное и уж точно не самое важное изменение. Откройте порт для приема внешних данных, и вы сами сможете ответить на свой вопрос о наших шансах.

На экране замигала пиктограмма запроса, и генерал подтвердил согласие на обмен данными с внешним источником. Размытые отметки на развернутой вычислителем тактической голограмме разом обрели четкость и обзавелись подробными комментариями.

- Быть такого не может… - раздался за спиной Аббаса слегка севший голос майора Бонье, уже успевшего добраться от боевой рубки десантного транспорта до каюты командующего. – Это же «Тайфун», только выглядит немного иначе и назван по-другому.

- Это ваш корабль, кан Гарх? – с трудом сохраняя самообладание, спросил Аббас.

- Я бы очень хотел, чтобы он был моим, - чуть помолчав, ответил Гарх. – Но, увы, «Черный дракон» не входит в состав флота Общности лягуров. Это линкор Союза Колоний Внешнего рукава, а я – лишь его командир, назначенный на эту должность на время наших совместных действий в пространстве Федерации.

- Назначенный кем?

- Тантом Ричем, командующим объединенным флотом. Сам тант сейчас не с флотом. Он встретит нас у границ Солнечной системы. Бат Аббас, я жду вашего решения.

Генерал перевел взгляд на тактическую голограмму, где рядом с крупной отметкой линкора «Черный дракон» медленно вращалось объемное изображение корабля, которого по представлениям Аббаса просто не могло существовать. И всё же линкор был настоящим. При желании генерал даже мог подняться на его борт. Вряд ли кан Гарх отказал бы ему в такой малости. У генерала мелькнула мысль, что это только начало, и вскоре очень многое из того, что еще вчера считалось невозможным, станет новой реальностью. Лягур терпеливо ждал, хотя время действительно терять не следовало. Аббас с трудом оторвался от голограммы и вновь перевел взгляд на командира «Черного Дракона».

- Отдельная десантная армия готова к выдвижению, - никаких сомнений в голосе генерала больше не звучало. - Прошу указать координаты промежуточной и конечной точек маршрута.

***

Штурм Солнечной системы развивался без отклонений от разработанного плана. Командующий людей не предпринял никаких неожиданных шагов. Он изначально выбрал легко предсказуемую чисто оборонительную тактику, собрав весь свой флот у Солнца-3. Планета имела самоназвание Земля, и именно с неё началось расселение людей по галактике.

В базах знаний Роя имелись сведения, что когда-то в этом мире существовали и другие человеческие цивилизации, зарождение которых совсем не было случайностью. К их появлению имели прямое отношение некие существа, о которых Рарог достоверно почти ничего не знал, кроме названия «Кереи». По косвенным данным именно они заставили создателей Роя начать программу Вторжений в миры, которые сами же кереи многие тысячелетия назад заселили биологической разумной жизнью. Зачем им это понадобилось, Рарог не знал.

До обретения сознания этот вопрос его вообще не интересовал, как не имеющий отношения к текущим задачам, но в последнее время он иногда думал об этом и пришел к удивившему его самого выводу, что кереи просто развлекались. Они возомнили себя богами, во многом действительно приблизившись к ним по возможностям. Вот только в какой-то момент им, похоже, стало невыразимо скучно, и их научные изыскания превратились в такие вот странные эксперименты, не имеющие ни цели, ни смысла, и направленные лишь на желание найти хоть какое-то практическое приложение своему всемогуществу, дающее возможность в очередной раз почувствовать себя вершителями судеб целых миров.

Правда, в этом мире у кереев случился какой-то сбой, а может, просто сработала теория вероятности. Как бы то ни было, до создания технологии гиперперехода дожила только одна человеческая цивилизация, и вышла она именно отсюда, из Солнечной системы, а точнее, с Земли. Именно по этой причине Рарог не сомневался, что флот людей будет защищать эту планету всеми силами и собирался использовать этот факт в своих интересах. Пока ход сражения показывал, что в расчетах он не ошибся.

Медленное, но неотвратимое уничтожение прижавшегося к планете флота людей постепенно превращалось в рутину. Единственной интригой, ещё будоражившей оптоэлектронное сознание Рарога, оставался вопрос, появятся ли в Солнечной системе корабли врага-человека с Бриганы-3. Пока на такую перспективу ничто не указывало, но Координатор знал, что сильнейшими сторонами его самого опасного противника являются средства РЭБ, сканеры и маскировочные поля. Поэтому он вполне допускал, что появление врага в окрестностях Солнца может произойти в любой момент, даже несмотря на все усилия патрульных корветов и кораблей-разведчиков, просеивающих своими сканерами пространство вокруг столичной системы человеческой расы.

В принципе, Рарога устраивали оба варианта развития событий, но он всё же предпочел бы, чтобы враг-человек попытался вмешаться в это сражение, поскольку выковыривать его потом с Бриганы-3 будет гораздо сложнее. В том числе и по этой причине он до последнего не уничтожал ретрансляторы дальней гиперсвязи вокруг Солнечной системы, оставляя её защитникам возможность попросить окраинные колонии о помощи. Непосредственно до Бриганы-3 цепь ретрансляторов, конечно, не дотягивалась, но Координатор считал, что разведчики врага обязательно должны присутствовать в пространстве центральных миров человечества, а значит, он, скорее всего, уже знает о происходящем.

После очередного маневра сближения флота Роя с Землей линкору Рарога удалось практически полностью выбить орбитальные ракетно-артиллерийские мониторы людей, которые могли создать некоторые неприятности его легким крейсерам и транспортам при пробитии бреши в противоорбитальной обороне и высадке десанта на планету. Конечно, можно было и дальше придерживаться той же тактики обстрела противника с недосягаемой для ответного огня дистанции, но боевые корабли – более сложные цели, а запас снарядов для орудий главного калибра линкора всё-таки имел свои пределы. В артиллерийских погребах боевых станций охраны портала снарядов хранилось очень немало, вот только восполнять их расход Рарог мог лишь в крайне ограниченном объеме. Для изготовления столь сложных боеприпасов требовалось много бетрония, а в этом мире найти его так и не удалось.

Проведя дополнительные расчеты, Рарог решил изменить тактику. Совершив очередной разворот, его флот начал новое сближение с Землей, вот только в этот раз Координатор не собирался проходить рядом с планетой. Всё, что можно было сделать с большой дистанции с помощью одних лишь пушек линкора, уже было сделано. Теперь настало время активных действий всей армады Вторжения.

Люди продолжали вести себя предсказуемо. Как только они поняли, что флот Роя снижает скорость и меняет курс, приближаясь к Земле, их строй начал трансформироваться, уплотняясь в точке предполагаемой встречи с противником. Все шесть их тяжелых крейсеров остались на низких орбитах планеты, прячась за завесой из более легких кораблей и явно опасаясь внезапных атак эсминцев.

Рарог тоже не стал выдвигать свой линкор на острие удара. При всей нерешительности командующего людей Координатор учитывал возможность неожиданного удара по своему самому сильному кораблю. Идея прорваться к линкору крупным отрядом эсминцев и, не считаясь с потерями, провести массированную торпедную атаку, лежала на поверхности. То, что ни к чему, кроме гибели такого отряда, она не приведет, могло людей и не остановить. Загнанный в угол зверь способен очень на многое, а человек при таком раскладе в десятки раз опаснее. В этом Координатор убеждался уже не раз, да и весь опыт Вторжения тоже изобиловал подобными примерами. Рарог ни на секунду не забывал, что его лидер-модуль находится на борту линкора, и старался учитывать все возможные риски.

Линейный корабль Роя продолжал вести огонь. Теперь его целями стали тяжелые крейсера людей. Именно они представляли в данный момент наибольшую опасность, да и попасть по ним было легче, чем по более маневренным легким крейсерам и эсминцам. Тяжелый крейсер – это, конечно, не монитор. Его силовой щит способен отразить удары нескольких торпед, не говоря уже о снарядах, даже сверхтяжелых. Тем не менее, долго держаться под таким обстрелом не смогли бы даже эти неплохо защищенные корабли.

Дистанция сократилась, и люди тоже открыли огонь. Высокой маневренностью линкор Роя не отличался. У кораблей этого класса возможность быстрой смены курса никогда не являлась сильной стороной, а в данном случае сказывался еще и тот факт, что из-за отсутствия нужных технологий силовую установку для сверхтяжелого корабля Рарогу пришлось собирать с использованием большого количества двигателей средней мощности. В результате динамические характеристики линкора оказались далеко не выдающимися.

Тем не менее, пока корабль Рарога успешно избегал большинства попаданий. Те немногие снаряды людей, которые всё-таки взрывались на границе его силового щита, не могли перегрузить или выжечь эмиттеры защитного поля, а мощная энергетическая установка линкора быстро восстанавливала ресурс щита до ста процентов. А вот о тяжелых крейсерах противника такого сказать было нельзя.

Корабли людей тоже активно маневрировали, но по меркам начала Вторжения все они являлись сильно устаревшими, да и последующие семьдесят лет службы в условиях технологической деградации и регулярных боевых действий не пошли им на пользу. Двигатели крейсеров были сильно изношены, и, несмотря на все усилия техников, до номинальной мощности изрядно не дотягивали, что, естественно, сказывалось на эффективности маневров уклонения.

Один за другим три тяжелых крейсера получили попадания. Силовые щиты выдержали удары, однако, их ресурс заметно просел, и, в сравнении с защитным полем линкора Рарога, скорость их восстановления оказалась очень медленной. Дистанция продолжала сокращаться, и люди не могли не понимать, что дальше попаданий по их кораблям будет становиться всё больше.

Строй флота противника дрогнул. Похоже, быстрая потеря шести самых сильных кораблей в планы людей не входила, и они начали отступление. Тяжелые крейсера, продолжая вести огонь, попытались скрыться за диском планеты, чтобы совершать оттуда короткие атаки и вновь уходить из-под убийственных ударов снарядов линкора, давая своим защитным полям хоть какое-то время на восстановление.

Уйти удалось не всем. Оценив тактическую идею противника, Рарог сосредоточил весь огонь орудий главного калибра на самом медленном из тяжелых крейсеров людей. Это почти сразу дало результат. Два прямых и четыре касательных попадания в силовой щит, полностью лишили крейсер защитного поля. Тем не менее, корабль ещё имел шансы спастись. До зоны, недосягаемой для орудий линкора, ему оставалось всего несколько десятков секунд хода, вот только теория вероятностей в этот раз оказалась не на стороне людей. Удар сверхтяжелого снаряда проломил броню, и волна раскаленной до звездных температур плазмы прошла по внутренним отсекам тяжелого крейсера. Несколько секунд корабль еще боролся за жизнь. Его корпус сохранил целостность, а двигатель продолжал работать, хоть и выбросил в космос всплеск паразитных излучений. Вот только полученные повреждения, явно превысили критический порог, и аварийные системы корабля не справились с лавинообразным нарастанием отказов всех систем.

Тяжелый крейсер содрогнулся от нескольких вторичных взрывов внутри корпуса. Точку в его агонии поставило разрушение защитных контуров энергетической установки. Огромный плазменный шар поглотил обреченный корабль, разбросав вокруг места его гибели веер быстро разлетающихся раскаленных обломков.

Пять уцелевших тяжелых крейсеров людей успели укрыться за диском планеты, но, на взгляд Рарога, это был весьма сомнительный успех. Теперь флоту Роя преграждали путь к планете только легкие крейсера и эсминцы. Их всё еще было достаточно много, но без постоянной поддержки тяжелых кораблей они вряд ли могли существенно замедлить продвижение армады Вторжения.

Выполняя приказ Рарога, к планете устремились его эсминцы. Немного отстав от них, двигались легкие крейсера. Дистанция уже позволяла им вести огонь из пушек, и они вполне успешно связали боем уступающие им числом крейсера людей. Рарог ожидал, что три десятка эсминцев противника предпримут встречную атаку, но, видимо, быстрая гибель одного из тяжелых крейсеров и отступление остальных оказали на защитников планеты деморализующее действие. Нанести встречный удар они всё-таки попытались, но участие в нем приняли лишь восемнадцать эсминцев при поддержке пяти легких крейсеров. Остальные корабли людей остались на месте или даже начали медленно отходить, пытаясь повторить маневр своих тяжелых крейсеров.

Рарог в очередной раз удивился своим неожиданным эмоциям. То, что противник сломался так быстро, его даже слегка расстроило, хотя с рациональной точки зрения это было явным успехом, позволяющим свести к минимуму возможные потери.

Встречный бой на высоких орбитах Земли длился не больше десяти минут. Корабли людей, чьи экипажи решили до конца выполнить свой долг, смогли сделать очень немногое. При соотношении сил один к пяти и подавляющем преимуществе Роя в огневой мощи ничего другого ожидать и не следовало. Армада Вторжения потеряла два эсминца и лёгкий крейсер, а двадцать три корабля людей перестали существовать, нарушив на короткие мгновения черноту космоса яркими вспышками новых звезд.

В боевом ордере людей образовался огромный пролом, дававший кораблям Роя доступ на низкие орбиты Земли. Эсминцы и легкие крейсера Роя немедленно начали его расширять, быстро оттесняя корабли защитников планеты от будущего места высадки десанта. С поверхности навстречу атакующим массово взлетали противоорбитальные ракеты, но это могло разве что немного отсрочить момент, когда на прародину человечества хлынут орды боевых роботов Роя.

Линкор приблизился к планете и вёл убийственный огонь по целям на поверхности. У людей оказались очень неплохие ракеты. С такими Рарог уже сталкивался при попытках штурма планет в системах Бриганы и Гранады. Видимо, враг-человек всё-таки успел передать часть своих технологий людям из центральных миров, даже несмотря на явно имевшиеся у них серьезные разногласия. А вот ракетных сборок, доставивших его флоту немало неприятностей, у защитников Земли не оказалось, и это существенно облегчало флоту Роя решение задачи по подавлению противоорбитальной обороны противника.

Рарог несколько переоценил ракетный арсенал людей. Хороших ракет, способных доставить его кораблям серьезные неприятности, у них оказалось не так уж много. Наземные системы обороны крупнейшего континента планеты продержались около трех часов. За это время флот людей потерял еще два тяжелых крейсера и почти половину кораблей других типов. В основном уцелевшие вымпелы противника сосредоточились над противоположным полушарием планеты. Посылать туда свои корабли без поддержки линкора Рарог не хотел. Лишние потери ему были совершенно не нужны, а линейный корабль пока был занят добиванием противоорбитальной обороны в зоне предстоящей высадки наземных сил и поддержкой уже приближающейся к планете первой волны десанта.

***

«Барракуда» медленно продвигалась сквозь внешнюю часть пояса Койпера. Призрак, сменивший, наконец, Лиса в кабине «Скаута», увёл свой внутрисистемный разведчик вперед и находился сейчас недалеко от орбиты Сатурна. Выпущенные им разведзонды ушли еще дальше, вплотную приблизившись к границе, за которой их уже могли обнаружить корабли Роя.

Флот Федерации со всей очевидностью проигрывал сражение за Землю. Мы всё-таки не успели к его началу, но какие-то шансы предотвратить захват планеты у нас ещё сохранялись. Кан Гарх уже вёл объединенный флот из системы Крюгера к Солнцу, и его появления в Солнечной системе я ждал менее чем через час.

Линкор Роя уже уничтожил три из шести тяжелых крейсеров адмирала Соколова, да и от остального флота Федерации осталась едва половина, причем уцелевшие корабли не проявляли никакой инициативы, просто прячась за планетой от гигантских пушек линейного корабля противника и уже даже не решаясь на проведение контратак.

От быстрого и окончательного разгрома их спасало только то, что Рой пока был занят высадкой десанта на крупнейший континент Земли. Видимо, враг не хотел терять корабли при подавлении противоорбитальной обороны других регионов планеты атаками из космоса, и собирался уничтожить ракетные шахты, пусковые установки и позиционные районы ПВО ударами наземных сил, попутно разрушая многоуровневые мегаполисы, покрывшие почти две трети поверхности материков прародины человечества.

Сообщение по дальней гиперсвязи от кана Гарха я получил через сорок минут. Командир «Черного дракона» и начальник штаба объединенного флота был краток:

«Нахожусь в одном переходе от Солнца. Необходимая для прыжка скорость набрана. Прошу сообщить координаты точки выхода и оперативную обстановку. Жду приказа на переход»

Выйти из гипера в непосредственной близости от Земли нам не позволяла зона гравитационного ограничения, создаваемая Солнцем и простиравшаяся почти до орбиты Юпитера, так что нанести удар по противнику сразу после появления в обычном пространстве наши корабли не могли. Координаты выхода объединенного флота из прыжка мне долго выбирать не пришлось. Сейчас всё решало время, так что выходить из гипера флоту следовало на кратчайшем расстоянии от кораблей противника, а этому требованию отвечала только одна точка на границе зоны гравитационного ограничения, лежащая с Землей и Солнцем почти на одной прямой, с минимальной поправкой на скорость движения Земли по орбите.

Я не знал, как поведет себя Рой, увидев в составе нашего флота линкор, но сейчас мне было не до размышлений на эту тему. Поэтому ответное сообщение я отправил кану Гарху практически мгновенно, просто прикрепив к нему информационный пакет с координатами точки выхода, собранными разведданными и приказом на немедленный прыжок в Солнечную систему.

***

Адмирал Соколов старался держать себя в руках, но его внутреннее состояние уже даже нельзя было назвать отчаянием. Он испытывал чувство полной безнадежности, десятикратно усиленное грузом ответственности за происходящее, лежащим на нём, как на командующем флотом и одновременно исполняющим обязанности главы государства. Правда, государства уже практически нет, а от флота осталась лишь половина, но легче от этого адмиралу, естественно, не становилось.

Соколов не пытался успокаивать себя тем, что на его месте никто не смог бы спасти ни Федерацию, ни хотя бы одну лишь Солнечную систему. Возможно, так оно и было на самом деле, но в гибели флота и бесчисленных смертях жителей Земли, которых прямо сейчас уничтожали высадившиеся на поверхность твари Роя, он винил только себя. Это был путь к саморазрушению личности. Адмирал уже фактически не руководил боем. Он лишь остановившимся взглядом смотрел на тактическую голограмму, не отдавая подчиненным никаких приказов.

Даже поданный вычислителем резкий сигнал о критичном изменении оперативной обстановки не сразу заставил командующего отреагировать, зато начальник штаба флота мгновенно понял, что происходит нечто, способное в корне изменить ситуацию.

- Выход из гипера крупной эскадры неопознанных кораблей! – скороговоркой докладывал вице-адмирал. - Дистанция четыре астрономические единицы. Около шестидесяти вымпелов. У части целей маскировочные поля поколения ноль плюс. Их идентификация не проходит даже при использовании сканеров трофейного зонда Роя. По остальным кораблям данные предварительные… Поправка! Ещё тринадцать целей. Есть идентификация! Это корветы и транспортные корабли еще формируемой отдельной десантной армии генерала Аббаса. Прибывший флот начинает разгон в направлении Земли.

- Установите связь с генералом Аббасом, - приказал Соколов.

- Невозможно, - доложил старший офицер систем РЭБ. – Сигнал не сможет преодолеть выставленные Роем помехи.

- Противник начал реагировать на изменение обстановки, - доложил начальник штаба. – Линкор Роя уходит с низких орбит. Легкие крейсера и эсминцы разворачиваются в оборонительный боевой ордер, прикрывая линейный корабль.

- Вызов по ближней гиперсвязи! – в голосе оператора систем сканирования прозвучало удивление. – источник не обнаружен. Предположительно передачу ведет малый внутрисистемный разведчик. Возможно, он работает в качестве ретранслятора. Потенциальный союзник запрашивает разрешение на передачу потока внешних данных.

- Непреодолимые помехи, говорите? – в вопросе адмирала Соколова звучала странная смесь досады и надежды на чудо. – Открыть канал связи. Разрешить передачу данных.

- Флот лягуров? – не сдержал удивления начальник штаба.

- Не только лягуров, - апатия адмирала Соколова куда-то разом исчезла. Теперь он вглядывался в тактическую голограмму совсем другим взглядом, и основное внимание командующего было приковано к самой крупной отметке в боевом ордере флота союзников.

Ответить вице-адмирал не успел. Над консолью системы связи сформировались объемные изображения сразу трех офицеров, причем один из них не был человеком, а еще один считался в центральных мирах Федерации чуть ли не самым опасным преступником. Впрочем, командующий очень хорошо помнил, где сейчас находятся люди, объявившие Марка Рича мятежником и сепаратистом, так что теперь адмирал сам мог решать, кого считать предателем, а кого – союзником.

***

Враг-человек всё-таки прибыл в Солнечную систему, вот только совсем не так, как это представлял себе Рарог. Координатор рассчитывал, что его немногочисленные корабли просто вольются в состав флота центральных миров человечества и будут оказывать ему поддержку своими сканерами и средствами РЭБ. К такому раскладу Рарог был вполне готов и даже желал, чтобы именно так и произошло.

«Будьте осторожны со своими желаниями – они имеют свойство сбываться». Кажется, именно так было написано в одной из старых человеческих книг, которую на разные лады любили цитировать пользователи инфосети центральных миров. Рарог регулярно знакомился с информационными пакетами, перехваченными его кораблями-разведчиками, и в текстах миллиардов сообщений, не имеющих почти никакой информационной ценности, эта фраза попадалась ему далеко не единожды. Раньше он считал её полной бессмыслицей, но сегодня Рарог, наконец, осознал, что имел в виду её автор.

Враг-человек привел с собой флот лягуров. Не несколько кораблей, как это уже не раз бывало раньше, и даже не эскадру, а весь флот. Впрочем, и это, наверное, не стало бы для армады Вторжения неразрешимой проблемой. Уничтожить в одном сражении флоты всех значимых противников – это очень серьезное достижение, ради которого Рарог мог позволить себе пойти практически на любые потери. Вот только пятью десятками кораблей земноводных ударная мощь его главного противника совсем не ограничивалась. Сводный флот Бриганы-3 и лягуров возглавлял линкор. Где и как враг-человек смог его построить, Рарог не понимал. Его разведчики очень тщательно проверяли все звездные системы, в которых могла сохраниться не до конца уничтоженная военно-промышленная инфраструктура живых разумных.

Рарог знал этот тип кораблей. Характеристики линкоров проекта «Тайфун» хранились в базах данных лидер-модуля. Во время начальной фазы Вторжения Рой дважды сталкивался с такими противниками, и результаты этих встреч, мягко говоря, не внушали новому Координатору оптимизма. Вот только корабль, приведенный врагом-человеком в Солнечную систему, всё же несколько отличался от оригиналов семидесятилетней давности. Рарог помнил, как ему самому при строительстве линкора пришлось пойти на ряд очень неприятных упрощений и технологических компромиссов, а значит, у человека вполне могли возникнуть такие же проблемы. Реальные характеристики его корабля мог показать только бой, и Координатор принял решение, что отступить он всегда успеет, а пока стоит проверить врага на прочность.

Выполняя приказ Рарога, его флот выстроился в оборонительный боевой порядок, развернутый фронтом к противнику. Уходить далеко от Земли Координатор пока не хотел, но и жаться к планете он тоже смысла не видел. Пушкам его линкора требовался простор, и Рарог собирался обеспечить им оптимальные условия ведения огня.

По соотношению сил флот людей и лягуров по-прежнему уступал армаде Вторжения, особенно с учетом серьезных потерь, понесенных в сражении за Землю. Однако теперь это преимущество уже не выглядело столь внушительным, поскольку было лишено своей главной составляющей. На новом этапе боя у линкора Роя появился равный по классу противник, а преимущество Рарога в количестве эсминцев во многом компенсировалось наличием у противостоящего ему флота восьми тяжелых крейсеров. Далеко не лучших, конечно, но всё же.

Больше всего Рарога напрягало то, что, судя по всему, теперь тяжелые корабли перестали быть для противника невосполнимым ресурсом, так что добивать живых разумных следовало без малейшего промедления, иначе, если дать им время, сделать это будет уже невозможно.

Флот лягуров, возглавляемый новым линкором людей, продолжал набирать скорость и сокращать дистанцию. Корабли центральных миров, прятавшиеся за диском Земли, пока не проявляли никакой активности, но их наличие на фланге Рарогу приходилось учитывать. Пока враг-человек не использовал свой излюбленный приём с созданием многочисленных оптоэлектронных копий своих кораблей, и это казалось Координатору странным, поскольку до рубежа открытия огня линкору людей оставалось не больше двух минут хода. Впрочем, возможно, сформировать несколько достоверных призраков столь крупного корабля генераторы ложных целей противника просто не могли.

Эта версия оказалась верной лишь отчасти. Создать несколько копий линкора люди действительно не сумели, но за пятнадцать секунд до первого залпа линейный корабль врага сначала увеличился в размерах, а потом распался на два неотличимых друг от друга линкора. Один из них был фантомом, однако определить, какой именно, Координатор пока не мог – не позволяла дистанция. Оба линейных корабля – настоящий и фальшивый – держались сравнительно недалеко друг от друга, и стрелять их орудия главного калибра начали синхронно.

От первого залпа линкор Рарога успешно уклонился, однако ситуация, когда враг может посылать все свои снаряды в его корабль, а сам он вынужден распределять огонь по двум целям, Координатора совершенно не устраивала. Решить эту проблему можно было только сокращением дистанции, и Рарог решил использовать своё преимущество в скорости и количестве легких кораблей. Сформировав четыре эскадры из эсминцев и легких крейсеров, он отправил одну из них в лобовую атаку, а трём другим поставил задачу нанесения фланговых ударов. Всем четырем эскадрам были приданы отряды, составленные из корветов и кораблей-разведчиков. Единственной их задачей являлась идентификация создаваемых людьми фантомов. Под прикрытием массированной атаки они должны были выйти на дистанцию эффективного распознавания ложных целей и обеспечить системы наведения остальных кораблей армады Вторжения достоверной информацией о противнике.

Враг-человек, видимо, ожидал, что линкор Рарога будет вести огонь по его линейному кораблю, однако Координатор решил иначе. Стрелять по двойной цели, заведомо отправляя половину снарядов в пустоту, он счел бездарной тратой трудновосполнимых боеприпасов. Дистанция пока позволяла Рарогу избегать попаданий в свой корабль, и весь огонь орудий главного калибра он сосредоточил на тяжелых крейсерах лягуров, чьи пушки могли помешать его атакующим эскадрам, замедлив их продвижение к целям.

Первый же залп принес два попадания. Силовые щиты кораблей лягуров поглотили и частично рассеяли энергию взрывов, но их способность к отражению следующих ударов, ощутимо снизилась. Второй залп ушел в пустоту, а вот третий вновь нашел свои цели. Правда, и линкор Рарога получил три попадания, однако они не были прямыми, и защитное поле отразило их без существенной просадки ресурса. По итогу первых минут боя Координатор с удовлетворением отметил, что новый этап сражения складывается для него вполне удачно.

***

Найти общий язык с адмиралом Соколовым оказалось несложно. Впрочем, ситуация просто не оставляла ему выбора, да и бегство руководства Федерации явно многое поменяло в головах тех, кого они оставили умирать под ударами новой армады Вторжения.

Пока мы добирались до Солнечной системы, Рой успел нанести флоту Федерации настолько серьезные потери, что его дальнейшее участие в сражении вызывало у меня серьезные вопросы. Во всяком случае, выходить из-под защиты планеты кораблям Соколова в данный момент точно не следовало. Вот только удержаться от этого адмиралу было очень сложно. Прямо сейчас на крупнейшем континенте Земли шло сражение уцелевших под орбитальными ударами остатков наземной армии этого региона с высаженным Роем десантом, и складывалось оно далеко не в пользу людей.

Флот Роя покинул низкие орбиты Земли, и, казалось бы, это давало адмиралу Соколову возможность поддержать свои наземные войска ударами из космоса. Вот только враг ушел совсем недалеко, и корабли Федерации рисковали попасть под новый массированный удар, выдержать который они бы уже точно не смогли.

- Тант Рич, - развернулся ко мне Аббас, уже привычно используя для обращения ранг, присвоенный мне лягурами, - мне необходимо прикрытие для прорыва десантных транспортов к планете. Оперативно перебросить большие массы войск и техники с других континентов наземная армия Земли не сможет. У них просто нет в нужном количестве специализированных средств десантирования. А у меня они есть, и я могу быстро высадить свою армию в ещё контролируемых нами районах Евразии. Это в корне изменит соотношение сил и позволит остановить продвижение десанта противника.

- Генерал, вы должны понимать, что пока рядом с Землей находится флот Роя, ваши транспорты станут легкой мишенью для пушек его линкора, да и эсминцев у врага столько, что их атаку не сможет остановить никакой эскорт.

- Ну так свяжите их боем! – генерал явно с трудом держал себя в руках, что было для него очень нехарактерно. – У вас ведь тоже есть линкор и в придачу к нему пять тяжелых крейсеров. И ещё три у адмирала Соколова. Они смогут прикрыть меня на подходе к планете. Сделайте так, чтобы Рою было не до моих кораблей. Вы что, не видите, что происходит в Евразии?

Я видел. Изображения со сканеров атмосферных беспилотников, ведущих разведку зоны боевых действий, сменяли друг друга на одном из экранов боевой рубки «Барракуды». Эти картины были мне хорошо знакомы. Я знал, что такое горящие развалины многоуровневых мегаполисов. Не раз видел записи орбитальной бомбардировки нашего города на Бригане-3, да и всё мое детство прошло в оставшихся после неё руинах. Теперь же всё это происходило на Земле и, нужно признать, в куда больших масштабах, чем на моей планете. Наш единственный город сильно уступал размерами любому мегаполису прародины человечества, которых в одной лишь Евразии, как называл этот континент генерал, были многие десятки. Так что эмоции Аббаса я вполне разделял. Вот только именно от него столь бурной реакции я совершенно не ожидал. Видимо, последние события что-то в этом человеке изменили. Ну, или мне просто хотелось так думать.

- Генерал, я понимаю ваше желание прекратить эту бойню, - на контрасте с эмоциональным требованием Аббаса мой голос звучал подчеркнуто спокойно. - Но прямо сейчас я не могу обеспечить даже условно безопасный коридор для прохода десантных транспортов к Земле. Ваша бессмысленная гибель ничем и никому не поможет. Через четыре минуты объединенный флот вступит в бой, и как только обстановка позволит, мы проложим вам путь к планете.

Рой, судя по всему, отступать не планировал. Враг чувствовал свою силу и собирался победить. Оба наших линкора строились совсем не по стандартам довоенного кораблестроения, и точных возможностей друг друга мы не знали. При этом я не мог себе позволить просто развернуть флот и уйти, а Рой такую возможность имел, но желания ей воспользоваться явно не испытывал.

- Тридцать секунд до рубежа открытия огня, - доложил по ближней гиперсвязи кан Гарх.

Я оставался на борту «Барракуды», так что флагманом нашего флота был не линейный корабль «Чёрный дракон», а мой эсминец.

- Призрак, генерируй фантом, - приказал я, и через пару секунд от пиктограммы «Черного дракона» на тактической голограмме отделилась её копия, но окрашенная в серый цвет.

- Фантом создан, - прозвучал в наушнике гарнитуры голос Призрака. – Наши возможности по генерации ложных целей задействованы на восемьдесят семь процентов.

Сейчас на поддержание оптоэлектронной копии линкора одновременно работали генераторы «Скаута», «Ифрита», «Барракуды» и, естественно, самого «Черного дракона».

- Линкор противника в зоне досягаемости, - вновь вышел на связь кан Гарх.

- Открыть огонь!

- Принято.

«Черный дракон» осветился вспышками вторичных разгонных импульсов, и стволы его орудий выбросили в сторону противника шестнадцать сверхтяжелых снарядов. Увы, первый залп ушел в пустоту. Дистанция оказалась ещё слишком большой, и маневренности корабля Роя хватило для эффективного уклонения от нашего огня. А вот ответный залп противника меня удивил. Я был уверен, что он будет стрелять по самому опасному противнику – «Черному дракону», но снаряды линкора Роя ударили по тяжелым крейсерам лягуров.

- «Глаз урагана» и «Иссушающий ветер» получили попадания, - доложил таг Карги. – Повреждений нет. Ресурс щитов снижен на тридцать процентов.

Решение врага выглядело вполне разумным, особенно с учетом той тактики, которую он решил применить. Боевой ордер флота Роя распался на пять частей. Линкор со сравнительно небольшой эскадрой прикрытия и транспортными кораблями остался на месте, а четыре примерно равных по численности эскадры, составленные из легких кораблей, выдвинулись вперед с явным намерением атаковать нас с разных сторон. Теперь противник мог рассчитывать, что вскоре его корабли сократят дистанцию, и их сканеры смогут точно определить, какой из «Черных драконов» является фантомом. Ну а пока этого не произошло, враг предпочел вести огонь по целям, подлинность которых не вызывала у него сомнений.

- Попадание в тяжелый крейсер «Ледяной шторм», - вновь доложил таг Кагри. – Повторное попадание в «Иссушающий ветер»!

- Призрак, ставь фантомы получивших попадания кораблей!

- На всех ресурсов не хватит. Созданы копии «Иссушающего ветра» и «Ледяного шторма».

- Мало! Отключай фантом «Черного дракона».

- Противник, скорее всего, этого и добивается.

- Выполняй!

- Сделано.

Оптоэлектронная копия «Чёрного дракона» дрогнула, смазалась и растаяла в черноте космоса, зато тяжелые крейсера лягуров обзавелись целой толпой призрачных клонов. Доклады о попаданиях немедленно прекратились, что было вполне понятно. Теперь на сканерах кораблей противника остался только один «Черный дракон», и линкор Роя перенес огонь на него.

Ни одной из сторон пока не удавалось добиться прямых попаданий, но дистанция сокращалась, и вскоре это неизбежно должно было случиться. Первым повезло Рою. Удачная конфигурация залпа не позволила «Черному дракону» уклониться от всех снарядов, и один из них ему пришлось принять на силовой щит.

- Получено прямое попадание, - доложил кан Гарх. – Повреждений не имею. Отразивший удар сегмент динамического щита показал просадку ресурса на десять процентов. Перезарядка идет в штатном режиме.

Такие подробные доклады о каждом попадании командиры кораблей могли себе позволить только в начале боя, пока флоты не сошлись до дистанции, на которой обмен единичными ударами сольется в сплошной шквал огня. Впрочем, именно сейчас эта информация имела для меня большое значение. Теперь я мог более точно судить о том, сколько попаданий снарядов главного калибра самого опасного корабля противника смогут выдержать «Чёрный дракон» и крейсера лягуров.

Отметка линкора Роя дважды коротко вспыхнула. Наши залпы тоже не проходили для противника бесследно. Пока в дуэль линейных кораблей никто не вмешивался. Эсминцы и легкие крейсера находились еще слишком далеко, а тяжелые корабли лягуров, которым дистанция уже позволяла вести огонь по флагману Роя, были заняты отражением атаки четырех эскадр легких кораблей противника.

- Тант Рич, - вновь вышел на связь генерал Аббас. – Противник плотно связан боем. Прошу разрешения на прорыв к Земле. Адмирал Соколов обещает прикрыть мои десантные транспорты на подходе к планете.

Вообще-то на корабли Федерации у меня были совсем другие планы, но, судя по всему, генерал находился уже на грани бунта. Может, я, конечно, и преувеличивал, но, попытавшись взглянуть на ситуацию глазами Соколова и Аббаса, я понял, что отказывать им нельзя. Они оба давали присягу на верность Федерации, и пусть она уже практически прекратила свое существование, безучастно наблюдать за тем, как Рой сжигает земные города, эти офицеры не могли.

- Прорыв разрешаю, - ответил я, всё еще сомневаясь в правильности принятого решения. – В качестве прикрытия с вами пойдет отряд из пяти легких крейсеров и шести эсминцев Общности.

- Принято. Благодарю за понимание, тант, - генерал коротко кивнул и отключил связь.

Выделенные мной Аббасу корабли покинули строй и приняли под охрану начавшие разгон десантные транспорты. В итоге и без того не самое выгодное для нас соотношение сил ухудшилось ещё сильнее. Правда, до Земли оставалось уже не так далеко, и я рассчитывал, что, сопроводив десантников к планете, корабли лягуров соединятся с остатками флота Федерации и нанесут фланговый удар по оставшейся у планеты эскадре Роя.

Встречный удар легких сил противника выглядел крайне опасным. Эсминцы и легкие крейсера Роя несли серьезные потери, но было видно, что прорваться на дистанцию пуска торпед удастся очень многим. Сколько кораблей в результате их торпедной атаки потеряет наш флот, спрогнозировать было сложно, но не вызывало сомнений, что это количество будет очень большим.

- «Чёрному дракону» прекратить огонь по линкору противника! – отдал я приказ, который мне самому казался более чем спорным. – Кан Гарх, ваши новые цели – легкие крейсера атакующих эскадр Роя.

Дистанция сократилась уже настолько, что увернуться от снарядов «Черного дракона» у крейсеров Роя практически не было шансов, а, как показал опыт боя за Бригану-3, даже одного попадания снаряда главного калибра нашей орбитальной крепости хватало для уничтожения или тяжелого повреждения любого легкого корабля. На нашем линкоре стояли почти такие же пушки, разве что с немного меньшей дальностью стрельбы и чуть более скромным калибром, но в данном случае врагу это вряд ли могло помочь.

- Принято! – коротко ответил кан Гарх.

Как всегда в подобных случаях, лягур в точности выполнил мой приказ, не демонстрируя никаких сомнений в его адекватности. Собственно, во многом именно из-за его способности безоговорочно верить в разумность моих решений, я и назначил его командовать «Черным драконом» в этом сражении. Вот только тупым исполнителем Гарх тоже не был. Он обладал достаточно гибким умом и при необходимости мог принимать самостоятельные решения, что тоже сработало в пользу моего выбора. Ну и, конечно, не последнюю роль в нем сыграла политика. В будущем я хотел видеть в галактике долгий и прочный мир, и демонстрация взаимного доверия двух союзных рас во время тяжелой войны должна была стать для него прочной основой.

Подключение пушек «Черного дракона» к отражению атаки эскадр легких сил противника изменило ситуацию даже сильнее, чем я рассчитывал. Изначально во флоте Роя было двадцать восемь легких крейсеров. Четыре из них уничтожили корабли адмирала Соколова. Ещё пять выбили сосредоточенным огнем крейсера лягуров. Шесть кораблей этого типа остались около Земли вместе с линкором Роя. В итоге в составе четырех атакующих нас эскадр сейчас пытались прорваться к нашему строю тринадцать легких крейсеров, и на то, чтобы выбить их все «Черному дракону» понадобилось шесть полных залпов по шестнадцать снарядов в каждом.

Лишившись поддержки артиллерии крейсеров, эсминцы Роя почувствовали себя намного менее уверенно. Их всё еще оставалось очень много, но они попали под плотный сосредоточенный огонь всего флота лягуров. Им приходилось очень интенсивно маневрировать, и об одновременном выходе на рубеж пуска торпед теперь можно было забыть. В сражении явно наметился перелом, вот только у этого успеха была и своя немалая цена.

Всё то время, пока «Черный дракон» расстреливал легкие крейсера противника, линкор Роя вёл по нему безответный огонь. При этом сильно сократившаяся дистанция позволяла ему стрелять достаточно точно. Силовой щит нашего линейного корабля был уже изрядно потрепан. Ресурс некоторых его сегментов просел до тридцати процентов от изначальной мощности, и кан Гарх был вынужден вращать свой корабль во всех трех плоскостях, подставляя под удары, от которых он уже не успевал уклониться, наименее пострадавшие участки защитного поля.

- «Черному дракону» перенести огонь на линкор противника, - честно говоря, я опасался, что изрядно опоздал с отдачей этого приказа, вот только теперь жалеть об этом было поздно.

- Принято, тант Рич, - все движения и небогатая мимика кана Гарха буквально излучали одну, но очень яркую эмоцию. Если бы лягур высказал её вслух, она прозвучала бы, как удовлетворенное рычание: «Ну, наконец-то!»

Пушки «Черного дракона» выдохнули огонь, как будто линкор и в самом деле был мифическим зверем о шестнадцати головах. Залп оказался достаточно удачным. Защитное поле линкора Роя, успевшее восстановиться почти до изначальной мощности, вспыхнуло от двух одновременных попаданий.

Я бросил короткий взгляд на ту часть тактической голограммы, где светились отметки приближавшегося к Земле конвоя из восьми десантных транспортов Аббаса, сопровождаемого кораблями лягуров и немногочисленными корветами, оставленными генералу флотом Федерации. Навстречу десантникам уже выдвинулись эсминцы и крейсера адмирала Соколова. Рой почти не обращал на них внимания. Сейчас враг полностью сосредоточился на основном противнике – нашем объединенном флоте.

- Эсминцы противника выходят на рубеж пуска торпед, - доложил Призрак. – Первые из прорвавшихся уже отстрелялись.

Синхронного торпедного залпа у врага не получилось, и это давало нам дополнительные шансы. Когда торпеды приближаются волнами, нагрузка на системы ближней обороны кораблей ощутимо снижается.

Крейсера лягуров выставили перед приближающимися торпедами вал заградительного огня, а эсминцы Общности дали встречный торпедный залп по меняющим курс и пытающимся выйти из боя легким кораблям противника.

- Призрак, ставь ложные цели! – я видел, что потерь нам не избежать, но их можно было попытаться минимизировать. – Можешь сжечь генераторы, но фантомов должно быть как можно больше.

- Уже делаю, командир. Нагрузка на оборудование сто двадцать процентов. Больше трех минут в таком режиме оно не выдержит.

Большинство торпед Роя летело к тяжелым крейсерам лягуров и «Черному дракону», у которого с силовым щитом и так уже была откровенная беда. Правда, и линкор Роя выглядел не лучшим образом. В ближнем бою начало серьезно сказываться преимущество нашего линейного корабля в огневой мощи. Шестнадцать пушек главного калибра против двенадцати – это существенно.

Плотность взрывов тяжелых снарядов среди приближающихся к «Черному дракону» торпед внезапно возросла. Помощь к нашему линкору пришла с совершенно неожиданной стороны. По торпедам Роя с предельной дистанции открыли огонь три оставшихся в строю тяжелых крейсера адмирала Соколова. Рой оставил эти корабли без внимания, считая, что они уже не смогут серьезно повлиять на исход боя, и это оказалось его ошибкой. Судьба иногда совершает очень неожиданные повороты. Один из крейсеров, пришедших на помощь линкору, построенному мятежниками с окраины, носил имя «Королева Саида Аль-Хурра». Именно он когда-то прибыл на Бригану-3 в составе экспедиционного корпуса Федерации, а потом прикрывал бегство с планеты войсковых транспортов с бойцами генерала Аббаса.

Волна торпед Роя накрыла корабли нашего флота.

- Крейсера «Глаз урагана» и «Ледяной шторм» потеряны, - доложил таг Кагри, командовавший отрядом тяжелых кораблей.

К сожалению, этим наши потери не ограничились. Флот общности недосчитался шести эсминцев и четырех легких крейсеров. Еще двенадцать кораблей получили различные повреждения. А вот «Черный дракон» выдержал и этот удар. Последние капли ресурса силового щита частично поглотили энергию взрыва единственной добравшейся до него торпеды. Сегмент защитного поля, принявший на себя попадание, перестал существовать. Часть потока концентрированной плазмы пробила щит, выплеснулась на толстую броню линкора, выгрызла в ней глубокую каверну, но так и не смогла проникнуть во внутренние отсеки.

- Силовой щит поврежден, - грозно прошипел впавший чуть ли не в состояние берсерка кан Гарх. – Боеспособность корабля сохранена. Продолжаю вести огонь по указанной цели!

- Линкор Роя начал отход, - прозвучал в наушнике моей гарнитуры доклад Призрака. – Силовой защиты у него тоже уже почти нет.

Вслед за выходящим из боя линкором противника стали быстро отступать и остальные уцелевшие корабли армады Вторжения. Враг не был разгромлен, но сил для его преследования у нас уже не осталось. Во всяком случае, прямо сейчас наш флот точно не мог продолжать наступательный бой, да и догнать корабли Роя, имевшие преимущество в скорости, у нас не было никакой возможности.

Я смотрел, как разгоняется и уходит в прыжок впервые получивший достойный отпор линкор Роя и понимал, что останавливаться нельзя. Мы получили короткую передышку, но я четко осознавал, что времени у нас по-прежнему нет. Если враг достроит еще два своих линкора, никакой объединенный флот уже не сможет ему противостоять.

- Тант Рич, первая волна десанта на поверхности, - прервал мои мысли доклад генерала Аббаса. – Прошу флот обеспечить наземной армии орбитальную поддержку.