Армейские будни

П. Бондаренко Подарок начальника заставы

Мы сидели с подполковником Барановым на открытой веранде небольшого, срубленного из бревен двухэтажного домика. Прямо против нас, у подножия зубчатой сопки, покрытой мелким полярным кустарником, голубым лоскутом вытянулось большое озеро. У затененного берега оно было совсем темным, а на середине — ослепительно голубым. Мелкая волна схватывалась у берега белыми гребешками, медленно и мягко покачивала стоящий на якоре остроносый катер пограничного дозора. Невидимая граница делит озеро на две части: одна из них принадлежит нам, другая — соседней стране. И моряки, работающие на катерах, так же как и солдаты на суше, зорко стерегут этот рубеж. Они готовы в любую минуту сняться с якоря, преградить путь незваному гостю.

Справа озеро подходит к березовой рощице, от которой начинаются владения сухопутных пограничников. Здесь, на опушке леса, и раскинулся маленький поселок отряда. Деревянные домики, как солдаты на смотре, выстроились по ранжиру. Вдоль них шагают свежевыструганные столбы электрической линии.

В эти летние светлые вечера все, кто свободен от вахты, собираются на гарнизонном стадионе. Нередко футбольные матчи между заставами начинаются здесь не в шесть-семь часов вечера, как обычно бывает в центральной полосе, а этак часов в двенадцать ночи. И ничего — спортсменам отлично виден и мяч и ворота, а болельщики всегда находятся.

В Советской Армии любят и ценят спорт. Но особенно им увлекаются пограничники. И это вполне понятно: если ты слаб духом, а мускулы твои точно вата, тебе не выстоять в единоборстве с коварным врагом, перешагнувшим советскую границу. Только физически закаленный, хорошо натренированный солдат может выйти победителем из схватки с врагом.

Об одной из таких схваток мне и рассказал в тот памятный вечер подполковник Баранов.

Случилось это ранней весной. На юге уже цвела сирень и по утрам жаркое солнце смахивало росу с лепестков травы, а здесь, на полярной заставе, еще лежал глубокий снег, озера и реки были скованы тяжелым льдом и над лесом гуляли свирепые вьюги. В это время особенно тяжела и сурова служба пограничников. Долгая ночь стелет по тайге серые тени, и под их прикрытием враг может в любую минуту перейти границу. Но не спит застава. Лежат в секретах солдаты, чутко вслушиваются они в шорохи леса, готовые в любую минуту стать на пути нарушителя.

В одну из таких ночей и нес службу младший сержант Полянский. Завернувшись в белый маскировочный тулуп, он неподвижно лежал под разлапистой елью. И если бы кто мог посмотреть на него сбоку, то, пожалуй, не сразу бы и понял: человек это или снежный сугроб. Только маленькая струйка пара поднималась у самого ствола ели и, подхваченная ветром, таяла, как папиросный дымок.

Неожиданно до Полянского донеслось мерное поскрипывание. Он приподнял капюшон, настороженно прислушался. Что это? Может быть, дерево стонет под ударами ветра? Но нет, у сосны и ели совсем другой «голос». Тогда что же? Лыжи? Да, только лыжи так поскрипывают на сухом снегу. А вот и удары палок о твердый наст: четкие, размеренные — раз-два, раз-два. Полянский сам отличный лыжник, ему хорошо знаком этот шуршащий звук лыж и четкое постукивание палок, он может по слуху определить, как идет человек: торопится или нет, устал или только что вышел на лыжню.

«Кто же это мог быть? — подумал Полянский. — Для смены караула время еще не настало, да и прийти он должен не от границы, а с тыла». Младший сержант чуть приподнялся на локте, посмотрел вдоль просеки. Над дальней сопкой, у самой ее вершины, темное небо прорезала алая полоска зари. Она окрасила снег в розоватый цвет, протянула тени у подножия деревьев.

Вдруг чуть левее того места, где лежал Полянский, появился человек. Широко размахивая палками, он быстро шел прямо на пограничника. Младший сержант невольно залюбовался походкой лыжника. Шел он четким, отличным шагом. Его лыжи так ловко скользили по насту, что казалось, они неотделимы от человека, являются как бы органической его частью. Опытным взглядом Полянский определил: перед ним отлично натренированный спортсмен.

На границе есть такой закон: солдат, лежащий в секрете, прежде чем принять решение, должен все взвесить, обдумать. Но на все эти размышления ему даются считанные секунды. Плох тот пограничник, который раньше времени откроет себя нарушителю. Он лишится самого ценного преимущества в единоборстве — внезапности. И стрелять здесь можно только в крайнем случае. Убить преступника, перешедшего рубеж твоей страны, — дело не столь уж трудное: оружие у советского солдата всегда действует безотказно. Надо взять нарушителя живым, узнать, зачем он шел к нам, кто его послал, с какой целью.

Это хорошо понимал младший сержант. И он, затаившись, терпеливо ждал. Но лыжник внезапно круто повернул, спустился к подножию сопки и пошел вдоль границы. Потом он, прячась в густом ельнике, обогнул небольшую высотку и, как бы замыкая круг, снова появился на старом месте, но пошел теперь уже вправо от Полянского.

«Ясно, — отметил в уме младший сержант, — петляет, лиса, следы прячет. Ничего, петляй, сколько твоей душе угодно».

Полянский подал сигнал соседу. Но там тоже заметили нарушителя. Линию границы мгновенно облетел сигнал: «Внимание! Нарушитель пересек рубеж».

За непрошеным гостем следили зоркие глаза часовых. Они фиксировали теперь каждый его шаг, каждый взмах палок. А он упорно кружил и кружил от перелеска к перелеску: искал чужую лыжню, чтобы сомкнуть с ней свой след и уйти в глубь страны.

Полянский принял решение. Он сбросил тулуп, стал на лыжи и пошел вслед за нарушителем.

Над тайгой занимался ясный, безоблачный день, предвещавший первую оттепель. Но пока еще легкий морозец держался в тени сопок, надежно сковывал снег упругой коркой. Воздух был необычайно чист и прозрачен, дышалось легко. Младший сержант, не выпуская из поля зрения нарушителя, легко скользил на лыжах, маскируясь кустарником. Он рассчитывал обойти противника с тыла и отрезать ему путь отступления. Полянский отлично видел, как из-за соседних деревьев вышли еще два лыжника и также бесшумно направились в тыл нарушителю. Но диверсант, видимо почуяв недоброе, сделал неожиданный маневр. Он вдруг круто повернул назад и побежал к сопке, за которой пролегала невидимая черта государственной границы. Теперь уже скрываться не было никакого смысла. Младший сержант выстрелил в воздух и, увеличивая скорость, пошел за преступником. Полянский — отличный стрелок, неоднократный победитель гарнизонных соревнований, мог бы, конечно, с одного-двух выстрелов «достать» преступника. Но он знал: этого делать сейчас нельзя, надо попытаться во что бы то ни стало взять нарушителя живым.

Только теперь, выйдя на открытую лыжню, младший сержант понял, какой отличной тренировкой обладает этот нарушитель. Тонкий и высокий, издали он был похож на упругую жердь. Чуть подавшись вперед всем корпусом, диверсант бежал легко и свободно. Вот он, повернувшись вправо, пошел по крутому склону сопки. Но Полянский сразу разгадал замысел противника: «Рассчитывает подняться на вершину и оттуда с ветерком спуститься к заветной черте, за которой уже не действуют наши законы». Полянский ускорил бег.

Правда, путь, выбранный диверсантом, был намного длиннее, но, видимо, это не смущало его. По почерку палок и строгой, как струна, лыжне младший сержант по достоинству оценил мастерство противника. Здесь, на границе, люди отлично знают, что такое лыжи. Они такая же неотъемлемая часть боевого снаряжения пограничника, как винтовка или автомат. Без лыж зимой не выйдешь даже за околицу заставы: утонешь в глубоком снегу, замерзнешь в тундре.

Полянский напряг силы. Не раз в соревнованиях сильнейших скороходов он выходил победителем, и на специальной тумбочке в ленинской комнате стоит несколько почетных кубков — награда чемпиону. Но особенно любил он слалом. Не было во всей части солдата и офицера, кто бы мог быстрее Полянского спуститься на лыжах с головокружительной высоты. И вот теперь, прикинув на глаз расстояние, отделявшее его от нарушителя, младший сержант понял: борьба будет трудной. Облегчая себя, он бросил на снег подсумок, снял шапку и, оттолкнувшись сразу обеими палками, быстро побежал к сопке. Но когда он подошел к ее основанию, нарушитель уже успел подняться почти до половины.

Полянский выстрелил в воздух. Нарушитель даже не замедлил шага. Он только ниже опустил голову, энергично заработал палками.

...Тяжело переводя дыхание, младший сержант поднялся на вершину сопки, на секунду задержался, выбирая направление броска. Отсюда, с большой высоты, ему была хорошо видна маленькая деревушка соседнего государства, острый шпиль костела, группа людей, стоявших на площади. Младший сержант глянул вниз: лыжня, по которой спускался теперь нарушитель, упиралась прямо в густой кустарник, и, чтобы его миновать, надо у самой подошвы сопки резко затормозить.

Но был в этом месте и другой путь для спуска, о котором знали только опытные слаломисты заставы. Чуть правее кустарника, в березовой рощице, есть узкая просека. Деревья на ней стоят так тесно, что только человек хладнокровный, мужественный отважится на головокружительной скорости проскочить в эти своеобразные ворота. Зато здесь можно не снижать хода, выиграть те несколько секунд, которые так необходимы были сейчас младшему сержанту.

Резким движением палок Полянский бросил тело вперед и, ускоряя ход, устремился к березовой рощице. Он отчетливо видел, как нарушитель налегал на палки, замедляя ход перед кустарником, как следом за ним тянется широкий шлейф снежной пыли.

...До границы оставались считанные метры. Нарушитель, видимо считая себя уже в безопасности, спокойно объехал колючие ветки кустарника, вышел на полянку. И тут лицом к лицу он неожиданно для себя встретился с пограничником. Младший сержант стоял, широко расставив ноги, черный глазок его автомата грозно смотрел на непрошеного гостя.

— Так бесславно окончился для нарушителя границы этот необычный слалом, — закончил свой рассказ подполковник. Он неторопливо достал из портсигара папироску и, раскурив ее, пустил плотное колечко голубоватого дымка. Подхваченное легким дыханием ветерка, оно медленно поплыло вдоль веранды и растаяло в воздухе. — Вы спрашиваете о нарушителе, — подполковник снова повернулся в мою сторону. — Матерый это был волк. Специальную подготовку прошел. Много лет тренировался. Чемпионом по слалому был там у себя... Отправили мы его по принадлежности. А Полянскому начальник заставы подарил свои лыжи. На память о необычном слаломе.

Недавно младший сержант демобилизовался из части. Увез он с собой почетный значок отличника охраны государственных границ и подарок майора — лыжи. Только позавчера прислал нам письмо. В районе своем завоевал первое место по слалому...

В. Коваленко Экипаж машины боевой

Сержант Рябушкин опустился на колено, и багряное знамя полка коснулось его щеки. Он бережно взял рукою край знамени и прильнул губами к шелковому полотнищу. Пушистые снежинки мягко падали на белую землю. В торжественном молчании замер весь полк: когда солдат прощается со знаменем, он прощается со всеми, кому свято и дорого это знамя.

Знамя полка! От Москвы до Праги пробилось ты к победе на головном командирском танке.

Те, кто прощался с тобой в светлую весну победы, помнят тебя на улицах истерзанной, только что освобожденной Шепетовки. Откинув люки, всматривались танкисты в дымящиеся от недавних пожарищ улицы, потому что каждый, где б он ни жил, знал этот город — город Павки Корчагина, и у каждого и груди билось горячее Павкино сердце.

Этот безусый сержант, прощающийся с тобой, не видел тебя на улицах ликующей Праги, когда впервые за всю войну не осколочный град рвущихся снарядов, а ливень весенних цветов осыпал твое алое полотнище и тысячи ликующих глаз провожали тебя, знамя, несущее свободу.

Механик-водитель третьего класса Виктор Петренко и Георгий Перадзе, только вчера пришедшие в полк из учебного подразделения, уже знают сержанта Рябушкина. Он был механиком-водителем на танке, в экипаж которого зачислены они.

И вчера вечером в ленинской комнате агитатор взвода Рябушкин рассказывал новичкам о знамени, с которым он сегодня прощается. Знамя части — это святыня для каждого командира и солдата. Когда погибает в бою командир, командование принимает его помощник, погибнет помощник — рядовой солдат станет на его место. Но если полк лишился знамени, если оно попало в руки врага, — пусть жив командир, пусть не тронула пуля ни одного солдата, — полк расформируют. А если погиб весь полк, но остался один отважный и спас знамя, полк жив, полк бессмертен! Новые бойцы придут под это знамя, новые командиры поведут их в бой.

Таков суровый и славный закон воинской чести.

Летом 1944 года, прорвав оборону противника, полк стремительно продвигался вперед.

Багряное знамя победно развевалось на головном командирском танке. И казалось, ничто не в силах остановить это победное движение. Но, введя в бой резервную танковую дивизию, немецкое командование фланговым ударом раскололо полк надвое. Наступление остановилось. Головная часть полка оказалась в окружении. Оранжевым пламенем вспыхнул командирский танк. Истекая кровью, единственный оставшийся в живых член экипажа механик-водитель Желтов, сняв знамя с древка и спрятав полотнище на груди, вывалился из горящего танка и стремительно бросился к ближайшему нашему танку. Яростный пулеметный огонь с фашистских танков обрушился на смельчака. Фашисты догадывались, что знамя у него. Но наши танкисты точно знали, что советский солдат не оставит знамя врагу. К Желтову двинулись все находившиеся поблизости советские танки. Но силы были не равны: ураганный огонь вражеских «тигров», вшестеро превосходивших по численности наши силы, делал свое дело: один за другим выходили из строя краснозвездные «Т-34». И только один из них смог почти вплотную подойти к Желтову, уже ничком лежавшему на земле.

Открылся люк, и командир танка выскочил на броню. Сухая пулеметная очередь бросила его на башню.

— Командир убит! — донесся до механика-водителя Макарова голос наводчика. — Пойду я!

Но и наводчику не удалось добраться до солдата, на груди которого было спрятано знамя. Теперь из всего экипажа в живых остался лишь Евгений Макаров. Ему было ясно: выходить так, как выходили его товарищи, значит погибнуть. И тут у него мелькнула счастливая мысль: он вспомнил, в танке есть одна неизрасходованная дымовая шашка. Несколько мгновений спустя густой столб дыма поднялся над башней, застилая все вокруг черной пеленой. Фашисты, очевидно решив, что и с этим танком покончено, прекратили огонь.

Евгений Макаров, не заглушая мотора, выскочил из танка, добежал до Желтова. Солдат был мертв, но под гимнастеркой хранилось алое полотнище знамени. Теперь все дело решали секунды. Едва успела захлопнуться за Евгением крышка люка, как перед танком, грозно урча, вырос фашистский «тигр». До него было не больше двадцати метров. Вражеский танк остановился. Из люка один за другим выпрыгнули двое фашистов и побежали к Желтову. И тут случилось то, чего они не ожидали. Окутанный дымом, «мертвый» большевистский танк ожил: длиннохвостое пламя вырвалось из ствола его орудия. И «королевский тигр» вспыхнул свечкой. А краснозвездный «Т-34», развернувшись и набирая скорость, мчался прямо на восток. И багряное знамя полка согревало сердце Евгения Макарова.

Позади остались тридцать разбитых «тигров», позади остались двадцать три израненных, недвижимых танка полка, погиб командир его, погибли лучшие друзья-товарищи, но полк был жив: в знамени, согревающем сердце солдата, — бессмертие полка.

Таков суровый и славный закон воинской чести.

Вот о чем рассказывал вчера вечером сержант Рябушкин новичкам, пришедшим на смену воинам, которые прощаются сегодня со знаменем.

И когда окончилось это торжественное прощание и солдаты разошлись по казармам, сержант Рябушкин в последний раз зашел в свою роту. Новый хозяин у его койки, новый хозяин у его автомата, и он займет его место в боевой машине. Хочется по душам поговорить с этим новым хозяином, Виктором Петренко, еще раз обнять на прощание задушевного дружка своего, командира и тезку Васю Пушкарева. Да одного ли его?! Но уже в кармане билет в дальние сибирские края, на комсомольскую новостройку. А расписание поездов точно, как танковые часы.

Гудит за окном автобус: шофер нервничает, торопит. Много ли скажешь в полминуты? И, до боли стиснув руку Виктора Петренко, он скупо бросает:

— Машина замечательная, береги ее! Главное, с душой к ней подходи, как к человеку. — Он на мгновение умолкает, ему хочется сказать этому кареглазому большерукому хлопцу что-то большое, на всю жизнь. — Желаю тебе служить так, чтоб с чистой душой ходить под нашим знаменем.

Здесь же стоит и Вася Пушкарев — командир танка. Друзья обнимаются, и Рябушкин торопится к выходу. Его провожают всем экипажем. Перадзе тащит чемодан, Виктор — гитару, а Пушкарев идет впереди и открывает двери, словно без него, Пушкарева, тезке не выйти из казармы.

В автобусе уже полно народу, но еще не все в сборе. Кто-то, высунувшись в форточку, озорно кричит шоферу:

— Подожди, не свисти! У нас еще провожание идет!

Но шофер еще яростнее нажимает на клаксон: пора ехать!

И вот уже скрылся за поворотом голубой автобус.

— Ну, пора за дело приниматься! — говорит Пушкарев. — Сегодня у нас парковый день.

Каждый танкист, даже самый зеленый, знает, что это день ухода за боевой техникой.

Вот они, их боевые машины! И одна из них — Виктор еще не знает какая — будет его машиной. Как не похожи эти танки на тот «Т-34», что стоит сейчас на высоком постаменте в центре расположения гарнизона! Даже трудно представить, что когда-то от этого небольшого танка пускались в бегство хваленые фашистские «пантеры» и «тигры», вдвое превосходившие его по размерам.

И Виктор, указывая рукой на стоящие в ряд машины, повернулся к Пушкареву:

— На таких-то «тигров» бить легче легкого!

— Это верно, да только те, кто «тигров» выпускал, теперь, может, «львов» каких напридумали. Так что, брат, наши, если придется, уж не «тигров», а «львов» бить будут. А «львы» посильнее «тигров».

— Точно, — коротко бросил Перадзе.

— А вот и наша машина, — подойдя к самому крайнему в ряду танку, сказал Пушкарев. И заботливо смахнул рукавицей снежную пыль с подкрылышков.

Для него, Пушкарева, командира танка, машина эта была уже привычной, своей. А вот Виктору эти слова «вот и наша машина» говорили неизмеримо больше.

И совсем иная, уже кажущаяся далекой-далекой страничка его жизни припомнилась солдату.

Зеленый кипень мая бурлил в степи. Он приехал на полевой стан тракторной бригады с попутным грузовиком.

— Фамилия? — строго спросил его черноусый, с проседью в волосах, бригадир трактористов.

— Петренко.

Бригадир гмыкнул в усы:

— Зовут как?

— Виктор.

— Ишь ты, Виктор! Победитель, значит. Ну-ну. Покажь документы.

Долго читал свидетельство о присвоении Виктору специальности тракториста-дизелиста, изучал отметки. И, видимо, удовлетворенный, ласково тронул Виктора за рукав:

— Пошли.

Проходя вдоль ряда сверкающих свежей краской «ДТ-54», остановился у второго от края и сказал:

— Принимай, хлопец, твоя. Добрая машина — береги ее.

А у Виктора от этих простых, сказанных буднично и совсем обыкновенно слов словно крылья выросли.

Впервые в жизни вывел он на другой день чуть свет красавец трактор в поле. Впервые в жизни не «учебная», а трудовая борозда легла за его плечами. А сколько их было потом, этих борозд! Зеленели вспаханные им поля сахарной свеклой, колосилась на них пшеница, тонконогие подсолнухи кивали на ветру солнцу золотистыми головами.

А теперь вот стояла перед ним, грозно подняв хобот орудия, совсем иная машина. Машина, стальное сердце которой бьется куда сильнее, чем сердце его «ДТ». Машина, на которой не сеют, не пашут. Но не будь их, вот этих грозных боевых машин, разве могли бы советские люди спокойно трудиться?..

Командир танка распределил работу: Виктору он поручил проверить смазку ходовой части, Перадзе — почистить пулеметы, а сам занялся приборами управления и рацией. Почистить пулемет для Перадзе оказалось делом не простым. Не обошлось без подсказки. Выяснилось, что Перадзе и в русском языке не особенно силен. «Надо помочь хлопцу: танкист должен понимать все с полуслова, а тут пока объяснишь, вспотеешь», — подумал Пушкарев.

После ужина помощник командира взвода Гвоздев, отозвав Пушкарева в сторонку, спросил:

— Ну, как новички?

Пушкарев пожал плечами.

— Поживем — увидим.

— Плохо видишь. Я сегодня проверял работу Петренко, — заметил Гвоздев, — и оказалось, что он не смазал подшипники опорных катков. Сам понимаешь, это не от незнания. Так что поговори с ним по душам. Кажется, он не новичок в технике — в гражданке трактористом работал. Да и учебное подразделение за плечами у парня.

Разговор «по душам» — дело тонкое. Куда проще поставить Петренко по стойке «смирно», дать нагоняй за невнимательность, а будет оправдываться, так и наряд влепить.

И голову ломать не надо, с какой стороны подойти к человеку, какую струнку его души задеть, и формально совершенно прав будешь.

Однако не случайно помкомвзвода советует поговорить «по душам». Иногда такой разговор действует сильнее любого самого строгого взыскания.

Виктора Петренко командир танка нашел в ленинской комнате. Склонившись над листом бумаги, Виктор писал. Тут же лежала стопка конвертов: видно, адресатов у нового механика-водителя было немало.

Увидев командира, Виктор широко улыбнулся и доверительно сказал:

— Отписываю вот бригадиру, Тарасу Ивановичу. Не забывает меня старый. А он у нас, ох, строгий! Бывало, чуть что не так — и не глядит на тебя, словно ты столб телеграфный. А это хуже всякой ругани прошибает.

— Ну что ж, это не плохо, когда так-то прошибает. Правильный старик, — одобрил Пушкарев. — Ведь и у нас, танкистов, тоже работа схожая: чуть что не так — и до беды не далеко. Вот был у нас водитель один, Савельев по фамилии. Его бы твой бригадир частенько за телеграфный столб принимал. То мотор перегреет, то в канаву засядет. Бились с ним долго, а толку чуть. Однажды перед маневрами «забыл» подшипники опорных катков смазать. Ну, а машине на маневрах достается крепко. Там уж, если чуть что не так, обязательно скажется. Сгорели подшипники, и пришлось заменить не только их, а и механика-водителя. Ну, да ладно, пиши, пиши. Не буду тебе мешать, — и Пушкарев отошел к шахматному столику, на котором назревала грозная атака на короля белых.

А Петренко, лихорадочно запихнув в карман конверты и бумагу, поспешно вышел из комнаты.

Вернулся он минут через двадцать. Лицо строгое, взгляд решительный. Подошел к Пушкареву и по всем правилам доложил о том, что он, рядовой Петренко, забыл смазать подшипники опорных катков и что в танковый парк его не пустили.

Пушкарев и бровью не двинул. Только и сказал:

— Отдыхайте. Завтра утром исправите свою оплошность.

Звучит команда к построению. Вечерняя поверка. Виктор стоит рядом с Пушкаревым. Отныне это его место в строю. Командир взвода начинает поверку:

— Гвардии рядовой Желтов! — голос его звучит строго и торжественно. И в ответ несется такое, что у Петренко по спине бегут мурашки, а сердце начинает учащенно биться:

— Герой Советского Союза гвардии рядовой Желтов пал смертью храбрых в борьбе за свободу и независимость нашей Родины.

Когда командир взвода называет фамилию Виктора, тот какое-то мгновение медлит, прежде чем ответить. И его короткое «я» звучит гораздо тише, чем оно звучало на поверках в учебном подразделении.

Из госпиталя вернулся наводчик танкового экипажа Пушкарева — Коля Быховский.

«Ну, теперь у Пушкарева экипаж «Дружба народов», — шутили в роте. И действительно: сам командир — русский, механик-водитель — украинец, наводчик — белорус, а заряжающий Георгий Перадзе — грузин. Пушкарев и Быховский служили по третьему году, Петренко и Перадзе по первому.

Пришли в роту и еще новички.

Как только они были закреплены по экипажам, состоялось комсомольское бюро роты.

Выяснилось, что несколько новичков — Перадзе, мордвин Васильев и мариец Кругликов — не совсем хорошо владели русским языком.

Члены бюро прикинули, кому поручить заниматься с ними.

Выбор остановился на Гостеве.

— Я не против, — отозвался Гостев. — И еще предлагаю провести беседу про «комсомольскую копилку». А дело это поручить Быховскому: у него очень интересная «бухгалтерия».

— Надо организовать шефство опытных механиков-водителей и наводчиков над молодыми, — сказал секретарь комсомольской организации роты Гвоздев, вспомнив разговор с Пушкаревым о несмазанных подшипниках. — Давайте решим, кому над кем шефствовать. Весенние маневры не за горами, и первенство уступать наша рота не должна никому.

Распределение идет долго и бурно: главное, чтоб шефы и подопечные «притерлись» характерами. Попробуй-ка дай опытному, но своенравному, острому на язык механику-водителю Сурову такого же, как он, языкастого — сплошной митинг получится.

На долю Гостева приходится Петренко.

-- Что ж, я согласен, — говорит он, — а вот Сурову Григорьева давать нельзя, как предлагает Гвоздев. Тих он и, кажется, обидчив. Так что тут крепко подумать надо.

И члены бюро думают, прикидывают и так и этак. Дело очень серьезное.

...Коля Быховский — человек немножко медлительный и очень обстоятельный. Сегодня у него трудный день. Вечером впервые в жизни ему предстоит выступить в роли докладчика. Гвоздев так и сказал: сделаешь доклад про свою бухгалтерию. Надо, чтобы у каждого такая же бухгалтерия появилась. Бюро на тебя надеется.

Бюро подводить нельзя.

Начало своего выступления Коля даже написал и до вечера ходил взволнованный, порой губы его беззвучно шевелились: репетировал.

Только начать по писаному ему не удалось. От волнения буквы расползались перед глазами, да и вообще теперь начало выступления показалось ему трескучим и напыщенным.

И, отложив в сторону бумажку, он начал просто:

— Начинал я службу заряжающим, товарищи. Известно, подавать снаряды — дело немудреное. Но командир наш, Пушкарев, сразу же сказал: «Ты обязательно должен овладеть специальностью наводчика. Наш Крохмалев через три месяца демобилизуется, и вот в эти три месяца и постарайся стать наводчиком».

Спасибо Крохмалеву — помог он мне, и, когда проводили мы Крохмалева, стал я наводчиком, да только теоретическим, так сказать. Как сейчас помню первые свои самостоятельные стрельбы на маневрах. Сгоряча все снаряды, которые мне дали на выполнение задачи, послал «за молоком». После такой стрельбы самочувствие — ниже среднего. На привале лег на траву, а на душе муторно.

Тут еще командир взвода, теперь он третьей ротой командует, подошел. Вскочил я. «Отдыхай, — говорит. Присел рядом, спрашивает: — Ты до службы кем работал?» — «Прицепщиком в МТС», — отвечаю.

Достал командир из кармана блокнот и стал что-то писать. Потом вырвал листок и протянул мне: «Возьми на память».

Взял я листок, гляжу, сплошные цифры на нем.

Коля умолк и полез в карман. В руках у него появился бумажник. Достал из бумажника маленький листок.

— Вот он, товарищи, листок этот. Объяснил мне тогда командир смысл этих цифр. Смотрите, — Коля ткнул пальцем в первый ряд цифр: — Десять — это число снарядов, что послал я «за молоком». А дальше идет подсчет, сколько на эти деньги можно вспахать гектаров земли...

Кто-то из новичков удивленно охнул.

— Вот с той поры и ношу я этот листочек при себе, — продолжал Быховский, — на память. Здорово он мне помог. Бывало, на тренаже до ломоты в спине сижу. Опытные наводчики уж давно отзанимались, а я все кручусь в башне. И это сказалось на моей стрельбе: стал поражать цель не с третьего снаряда, а со второго, а потом и с первого. На ночных учениях старался стрелять по дневным нормативам. И часто получалось.

Гул удивления и восхищения прошел по комнате. Оказывается, и здесь, в армии, есть своя «комсомольская копилка», да еще какая!

И когда Коля закончил свой доклад, его со всех сторон обступили наводчики-новички, недавно пришедшие в роту из учебного подразделения: они требовали листок — им хотелось переписать его на память.

Когда все утихомирились, раздался обиженный голос Петренко:

— Как же это? Наводчикам всю бухгалтерию их дела как на ладони выложили, а мы, механики-водители, рыжие, что ли? Надо, чтобы кто-нибудь из «старичков» и нам свою «бухгалтерию» рассказал.

— Можно, — охотно откликнулся Гостев, — я вам, ребята, про Рябушкина расскажу. Ведь кто такой механик-водитель? Это не только человек, который должен хорошо орудовать рычагами управления, но и самый большой труженик в экипаже. А если нет, то грош ему цена.

Бывало, кончу я работу — кажется, все сделал. Гляжу, а Рябушкин еще «колдует» над двигателем. «Пошли, — кричу, — скоро ужин!» А он отмахивается: обожди, мол. На него глядя, и сам начинаешь копаться. И оказывается, там гайка чуть слабит, там прокладка на ладан дышит.

Убеждаешься, что время, которое на техуход отводится, не так уж велико. Плотно работать надо. И было у него даже присловье: «К машине с душой подходи, как к человеку». И подходил. Настал срок капитального ремонта его танка, а оказалось, что вполне средним обойтись можно. А средний втрое, вчетверо меньше капитального стоит. Так что есть у нас, механиков-водителей, своя «копилка». И танк, который ты водишь, Петренко, целых два срока прошел до капитального ремонта. И после капитального полсрока уже ходит. Теперь от тебя зависит, когда его снова на ремонт поставят.

— Подъем! — разносится по казарме зычный голос дневального.

— Эх, прихватить бы еще минуточек пятьсот! — раздается сонный голос какого-то шутника, торопливо натягивающего сапоги. Но вот уже раздается команда, и солдаты выбегают во двор на физзарядку.

Морозно. Жесткий ветер обжигает лицо, забирается под гимнастерку. Сонливость как рукой сняло. Четкий, стремительный ритм движений зажигает румянец на щеках. И ветер уже не кажется таким обжигающе-холодным. И мороз уже не мороз, а так, морозик!

После такой физзарядки ледяная вода из-под крана кажется теплой, и солдаты с наслаждением плещутся под кранами, к большому неудовольствию дневального, который ворчит: «Кашалоты головоногие...» «Кашалоты» не обижаются: надо же человеку облегчить душу хоть чем-нибудь, убирать-то за ними сегодня ему.

После завтрака — занятия на танкодроме.

Командир первой роты старший лейтенант Годунов стоял на вышке КП, прильнув к окулярам бинокля.

Танк подходил к первому препятствию — колейному мосту.

Но за его движением следил не только командир. Здесь же, попросив разрешения, стоял и Петя Гостев. Танк вел его подопечный Петренко.

— Ну зачем на первую передачу перешел? На второй брать надо, скорость теряешь! — в сердцах бормотал себе под нос Гостев.

Перед самым мостом танк почти замер. «Принюхивается», — уже зло подумал Петя.

На самой малой скорости, благополучно миновав колейный мост, танк подходил к эскарпу.

Вот уже и эскарп позади. Гостев доволен: эскарп взят по всем правилам.

Когда, пройдя все полосы препятствий, танк Петренко остановился на исходном рубеже, Петя сбежал с вышки навстречу Виктору.

Тот, морщась, потирал синяк под глазом.

— Ничего, до свадьбы заживет! — утешил его Гостев. — Со мной такое не раз бывало. Танкист без «украшений» — какой же это танкист?!

— Ну как, Петя? — с затаенной тревогой спросил Петренко.

— Лучше, чем в прошлый раз. На три минуты быстрей пришел. А мог почти уложиться в норматив, если бы не побоялся на второй передаче пройти колейный мост. Видно, сердце екнуло?

— Было, — смущенно признался Виктор.

— А ты смелее на большей скорости иди, главное, чтоб левое плечо твое «шло» по колее, тогда и гусеницы точно лягут на колею.

После обеда — техуход. Виктор не заметил, как наступило время ужина.

— Пошли, — позвал его Гостев.

— Обожди немножко, мне еще пять подшипников «подмаслить» осталось.

— На опорных катках? — Гостев хитровато улыбнулся.

И Виктор ответил ему такой же улыбкой.

Через несколько дней на учениях по вождению случилась с Петренко история довольно неприятная. В районе учений было одно болотистое местечко, не без основания окрещенное водителями чертовой ямой. Вот в эту самую чертову яму и завяз его танк, да так плотно, что даже подкрылки погнулись под тяжестью танка. Разбирали этот случай: пришли к выводу — формально водитель не виноват. Что с него спросишь — нет еще у парня опыта. На него даже взыскания не наложили.

Но Виктору Петренко от этого было не легче.

«Ведь почему сел? — мысленно допрашивал он сам себя уже в постели, когда все спали. — Потому, что растерялся. Если бы вовремя бревно к тракам подцепил, не пришлось бы сидеть в болоте».

— Хватит ворочаться, — тихо сказал ему Пушкарев, — спи.

— Не могу, командир. Уж лучше бы фитиль какой дали, а то ведь так получается: ну что с него, с дурака, возьмешь? Глуп, мол, чего ж наказывать...

— Ну, это уж ты слишком! Там и опытный водитель мог бы сесть. Спи! Завтра потолкуем.

Тихо в казарме. Огни погашены, только мерцает лампочка над столиком дневального.

На одной кровати, белеющей в темноте простынями, нет никого. На тумбочке у кровати — вышитая любовной рукой салфетка. Большая картина висит над изголовьем. Эту картину Виктор изучил до мельчайших подробностей: серовато-багровая от вспышек взрывов земля, над ней клубы черного дыма. Танк с открытым люком замер у неподвижного тела героя-солдата. Это Желтов. Над ним склонился товарищ — Евгений Макаров. Знамя полка не попадет к врагу!

Тихо в казарме. И Виктор, глядя на кровать, которая никогда не дождется своего хозяина, хочет только одного — хоть чуточку, хоть самую малость быть похожим на героя.

Жора Перадзе схватил двойку по политподготовке.

— Как тебе не стыдно! — ругал его Петренко. — У всего экипажа пятерки, а ты...

Жора угрюмо молчал. И это молчание еще больше распаляло Виктора:

— Ты же весь экипаж позоришь!

Глаза Жоры вспыхнули гневом:

— Я получил — не ты получил. Я нехороший — ты хороший! Уйди...

Чья-то рука мягко легла на плечо Жоры. Он обернулся. Перед ним стоял Гостев. Весь гнев Перадзе мигом испарился. Петя Гостев — его учитель по русскому языку. Вот уже две педели, как почти каждый вечер он занимался с ним и его товарищами. И ни разу Петя не повысил голоса. Всегда ровен и доброжелателен. Жора уже чувствует, что стал говорить по-русски свободнее.

— Ты полегче, Виктор, — в голосе Гостева упрек.

Петренко отходит. Ведь Гостев и для него, Виктора, тоже учитель, и хороший учитель: когда Гостев разбирает его промахи на вождении, Виктору начинает казаться, что Гостев наблюдал за ним не с КП танкодрома, а сидел в танке, рядом.

— И на каком вопросе ты срезался? — спрашивает Гостев Жору.

— Второй фронт — ничего не сказал.

— О втором фронте ничего не мог сказать? — поправляет Гостев.

Жора грустно кивает головой.

— Э, брат, это надо знать! Понимаешь, когда нам было очень тяжело, мы требовали у англичан и американцев начать настоящую войну с фашистами на Западе, с тыла, так сказать. Но они не торопились помочь нам. А если и «помогали», так свиной тушенкой, не бесплатно, конечно.

Почти три года бились наши с фашистами один на один. А когда увидели союзники, что мы и в одиночку справимся, когда поняли, что и без них пройдем всю Германию, вот тогда-то они зашевелились. Испугались, как бы русские не заняли всю Германию — тогда уж она вся бы на веки вечные стала мирной страной, потому что немецкий народ, став хозяином, дал бы буржуям по шапке. А английским да американским капиталистам это хуже смерти. Вот тогда-то и открыли второй фронт эти любители чужими руками жар загребать.

Немецкие фашисты с нами бились до последнего, а союзников наших пропускали почти без боя, особенно в самом конце войны.

Стоявший в стороне Виктор Петренко внимательно слушал рассказ Гостева, и ему становилось очень неловко. Ведь и он мог вот так же рассказать Жоре про этот второй фронт. И, когда Гостев ушел, он предложил Жоре:

— Завтра политзанятия, давай готовиться вместе?

И вечером в ленинской комнате они уже вдвоем водили пальцем по карте Германии, пронизанной красными стрелами сокрушительного наступления 1945 года.

Весна вступила в свои права. И, когда звучало слово «подъем», солнышко уже дежурило в окнах казармы.

Но однажды вместо этого привычного слова «подъем» раздалось резкое, как выстрел: «Тревога!» И вот уже взревели моторы боевых машин, и танки на предельной скорости рванулись к синеющей вдали полоске леса.

— «Противник» атаковал линию обороны пехоты, — передал командир роты. — Наша задача — контратаковать «противника».

Вот и лес. Танки один за другим исчезают в чаще. Виктор ведет машину по следу Гостева.

«Приготовиться к атаке», — звучит над ухом. Танки разворачиваются в боевой порядок. Слева от Виктора — машина Гостева, справа — командира части.

В воздух взвиваются три зеленые ракеты. «Атака! Атака!» — звучит в шлемофоне, и Виктор крепче сжимает рычаги. Сухая пулеметная дробь, гулкое уханье пушек доносятся до него.

Танки «противника» развернутым строем, прикрывая порядки своей пехоты, движутся на нашу линию обороны и непрерывно стреляют.

Машина содрогнулась: это начал работу Быховский.

До траншей линии обороны — считанные метры. Виктор направляет танк в узкие «ворота» прохода между траншеями, обозначенные ветками. До «вражеских» танков не больше километра. Сейчас схлестнутся две стальные лавины, и уже дело посредников решать, за кем будет победа.

Но что это такое? Танки «противника» поворачивают вспять, они не принимают «боя». А вот и разгадка. Из леса, протянувшегося подковой, километрах в трех слева от боевого строя полка один за другим вырываются «наши» танки и разворачиваются для фланговой атаки на наступающего «противника». И «противник» отходит, предпочитая не принимать «боя». Густая пелена дымовой завесы вырастает впереди идущих в контрнаступление танков. Минута, две, три — и «противник» уже не виден за черной стеной дыма.

Командир полка приказывает следовать за ним. Виктор круто разворачивает танк у самой дымовой завесы и направляет его за командирской машиной. Ему не понятна команда: ему хочется «сесть» на плечи «противнику» и преследовать его до полного «уничтожения». И только потом он узнает, что перед линией вражеской обороны полоса минных заграждений. Лишь сделав проходы в ней, можно преследовать «противника». И эти проходы будут сделаны саперами.

Командирский танк мчится вдоль нашей линии обороны к лесу. За ним — остальные танки.

Узкая полоска мелколесья уже осталась позади. Танки входят в сосняк. Звучит команда: «Занять оборону!» Машины замирают. А несколько минут спустя каждая из них, осторожно пробираясь меж деревьями, находит «свое» место в линии обороны. Теперь надо закрепиться: отрыть траншеи для экипажей и танков, замаскироваться.

В руках Виктора уже не рычаги управления, а саперная лопатка. Влажная земля податлива, и лопата входит в нее легко; рядом орудует лопатой Жора Перадзе.

— А здорово мы их! — блестя глазами, говорит Жора.

— Не перешедши речку, не говори гоп! — бросает Виктор. Не совсем уверенный, понял ли его Жора, поясняет: — Вот когда прорвем их оборону, тогда будет здорово.

— Прорвем! — уверенно звучит голос Коли Быховского, работающего с Пушкаревым чуть поодаль: они отрывают траншею для танка.

Наступает молчание.

С мягким хрустом дружно вонзаются в землю лопаты, мелькают в воздухе комья земли.

Проходит час, два, и вот, наконец, Пушкарев весело командует:

— Шабаш, хлопцы!

Если теперь отойти метров на сто от танка, то увидеть его мудрено. Густая поросль молодого сосняка зеленым островком лежит среди высоких деревьев, и все. И по всей опушке тянется длинная цепочка таких островков-танков.

Хорошо, вытянувшись во весь рост, полежать на смолистых сосновых ветках, подставляя лицо солнцу. А если сощурить глаза и на несколько мгновений уловить нестерпимый солнечный свет, можно сладко-сладко чихнуть. Жора чихает и делится этим «открытием» с друзьями. «Открытие» становится достоянием «масс». Чихает Петренко, целых два раза чихнул сам товарищ командир, только у Коли Быховского ничего не получается.

— Эх, ты, а еще лучший наводчик в роте, — сокрушается Петренко.

Журчит тихий смех. Солнечные зайчики бегают по весенней земле.

— Экипаж машины боевой «загорает» в обороне, — философски замечает Петренко.

— А у нас уже абрикосы цветут, красиво! — мечтательно говорит Жора.

Коля Быховский легонько толкает его в спину:

— Скажи-ка мне, романтик, какие калибры входят в состав артиллерии?

Жора отвечает не сразу. Он садится и начинает загибать пальцы сначала на правой, потом на левой руке. И, только загнув энное количество их, медленно и четко выговаривая слова, дает ответ.

— Правильно, — говорит Коля. В его устах это высшая похвала.

За первым вопросом следует второй, за вторым — третий.

Перадзе уже просит «пощады», но Быховский неумолим: через несколько месяцев он будет дома, в своей родной Маковке, и Жора сменит его.

Нелегко дается Жоре наука метко стрелять. Но он упорен. На тренажах Коля часто сажает его на свое место, а совсем недавно на стрельбах впервые доверил ему вести огонь.

Перадзе поразил цель с третьего выстрела, а на выполнение задачи давалось пять снарядов. После этого Жора завел книжечку, точно такую же, как у Коли: у молодого танкиста появилась своя «бухгалтерия».

—Здоровеньки булы! — и Петя Гостев спрыгнул в траншею. — Как самочувствие?

Петренко улыбнулся:

— На уровне, Петя, на уровне.

Поговорив о том, о сем, Петя отозвал Виктора в сторонку:

— Хорошенько проверь машину.

— Проверял уже.

— И еще проверь, — наклонившись к самому уху товарища, Гостев шепотом добавил: — На прорыв пойдем, неизвестно где и когда остановимся, глубокий прорыв может быть.

— А ты откуда знаешь?

Гостев отвел глаза в сторону:

— Предполагаю, — и пошел к своим, а Виктор заспешил к танку.

— Может, помочь надо? — окликнул его Жора.

— Спасибо, мне только посмотреть.

Жора часто помогал Виктору на техуходе и не только из чувства благодарности. (С тех пор как Жора и Виктор стали вместе готовиться к политзанятиям, командир взвода, проводивший занятия, был доволен ответами рядового Перадзе.) Жоре хотелось изучить мотор. «Отслужу — пойду на курсы трактористов, — мечтал он. — Легче учиться будет».

Солнце уже скрылось за горизонтом, и только яркая полоса заката пламенела где-то на краю неба.

По цепочке зеленых островков пронеслась команда:

— Командиры танков к командиру роты!

Они вернулись минут через пятнадцать, и вскоре мерный гул моторов властно встревожил тишину леса. Двигались всю ночь. В танках было душно: шли с задраенными люками. Свинцовая тяжесть наваливалась на веки. Виктору мучительно хотелось закрыть глаза. Он энергично встряхивал головой, и становилось легче. Но вскоре уже и это не помогало.

Вдруг чьи-то руки стянули с его головы шлемофон, и прохладная струйка воды потекла на макушку, побежала к затылку. Те же руки плеснули воду пригоршней в лицо и снова надели шлемофон. Виктор на миг обернулся.

— Спасибо, командир!

И в то же мгновение мощный гул артиллерии донесся до его слуха. Вдали показались очертания большого холма. Три могучих ветвистых дерева стояли на его вершине.

Этот холм, по которому «били» сейчас орудия и минометы, и был ключевой позицией обороны «противника».

И танки многокилометровым обходным ночным маневром зашли в тыл «врага», словно из-под земли вырастая у него за спиной.

И снова звучит в шлемофоне сигнал: «Приготовиться к атаке», — и снова три зеленые ракеты бросают стальную лавину вперед, и снова справа от Виктора — танк командира части, слева — танк Гостева.

Треск пулеметов, вспышки «взрывов» и неумолчный гул канонады рождает у Виктора неизведанное еще ощущение боя. И «бой» этот начинает казаться ему настоящим. Усталость как рукой сняло.

Вот так же, наверно, мчался танк Желтова в том памятном и жестоком бою, о котором рассказывал сержант Рябушкин.

Дается вводная. Офицер-посредник сообщает, что танк командира части выведен из строя, а в экипаже Пушкарева убиты командир и наводчик. «Да это же наш танк», — мелькает у Виктора.

И он отвечает:

— Принимаю командование на себя. Перадзе, займите место Быховского.

Все это происходит в несколько секунд, но Виктору кажется, что прошла уже целая вечность.

— Перадзе, пустить дымовую завесу. Идем снимать командира части.

И он направляет танк в сторону неподвижного командирского танка. Танк уже рядом, дым плотно застилает его. И почти одновременно открываются люки «подбитого» и пришедшего на помощь танков.

Плотный, приземистый офицер в комбинезоне выпрыгивает из люка, Виктор останавливает танк.

И снова звучит в шлемофонах командиров танков, рот и батальонов голос командира части.

«А если бы на командирском танке было знамя и шел настоящий бой, — думает Виктор, — знамя было бы на нашем танке». И могучая волна радости заполняет его.

Как смерч, неудержимо рвется вперед стальная лавина танков. И победа уже близка. Гремят орудия, неутомимо рокочут стальные сердца боевых машин, а за стальной броней отважные, замечательные ребята — достойная смена тех, кто водрузил знамя Победы над рейхстагом, и у каждого бьется в груди горячее Павкино сердце.

В. Чачин Идущие впереди...

Кругом все бело. Белое поле, белые люди в маскировочных костюмах, белый пар над колонной разведчиков. Солдаты давно уже идут в этом притихшем белом мире.

— Товарищи, впереди отдых! — оживленно пронеслось вдоль колонны.

Наконец-то! Пусть небольшой, но все же отдых. Солдаты ускорили шаг.

Вот и желанный овраг. Взвод разведчиков спускается вниз, выстраивается.

— Равняйсь, смирно! — командует старший лейтенант Чекрыгин. Он тоже устал, но ведь этого нельзя показывать солдатам.

— Вольно!

Офицер медленно скользит вдоль строя, вглядывается в солдат: никто не поморозился?

— Устали, товарищи?

— Никак нет, товарищ старший лейтенант! — нестройно отвечает взвод.

Офицер улыбается:

— Я тоже никак нет.

Теперь уже улыбаются солдаты. Чекрыгин поправляет автомат, выпрямляется.

— Ну, раз не устали, то отдыхать не будем.

Кто-то в задних рядах тяжело охнул. Солдаты засмеялись.

— Повторим, уточним задачу, — говорит офицер. — Взвод преследует разбитого «противника». Но «враг» хитер, он оставляет засады, скрыто подбирается к нашей колонне, обстреливает ее и исчезает. Задача — не допускать «вражеских» разведчиков, первыми их обнаружить.

И опять старший лейтенант медленно скользит на лыжах вдоль строя. Кого же на сегодня назначить «противником»? Нужны двое находчивых и выносливых солдат. Таких во взводе немало. Вот Игорь Кравцев. Секретарь комсомольской организации подразделения, отличный разведчик, лыжник первого разряда. А еще кого? Уж очень часто назначаются одни и те же люди. А что, если послать одного из тех, кто очень устал? Тогда и Кравцеву придется помогать товарищу. Двойная задача.

Офицер вглядывается в задние ряды солдат. Кажется, здесь кто-то охал. Лица у разведчиков серьезны. Только один опустил глаза.

Это балагур, весельчак рядовой Иван Николаев. В последнее время солдат подружился с Кравцевым. стал охотнее учиться, и с дисциплиной дело пошло лучше. Правда, еще нет-нет да и сорвется, но это бывает уже редко.

Командир отъехал на середину, достал из-под халата планшет с картой. Люди молча ждали.

Послышался голос командира:

— Солдаты Кравцев и Николаев, ко мне!

...И опять все кругом бело. Впереди только мерно двигающиеся лыжи Игоря Кравцева. Хоть немножко, хоть бы на секунду они остановились! А ведь Игорю труднее. Он прокладывает лыжню. И чего он так спешит? Как будто в самом деле они должны встретить настоящего противника. Ну какой же это «противник», скажем, солдат Качусов, или солдат Ванюков, или другие солдаты из взвода? Вот Качусову он, Иван Николаев, даже задолжал два конверта, а с Ванюковым они вчера вместе составляли письмо к девушке.

Это было интересное письмо. Вернее, необычное. Долго думал Иван, с чего бы начать, как бы лихо все завернуть, чтобы одним письмом удивить девушку, не считая, фотографий. Ну, конечно, начал с природы, потом переключился на солдатскую службу. Вроде все шло гладко. Хотелось еще про последнее учение написать, про «суровые будни», как любит говорить агитатор подразделения, но воздержался. Все-таки это военная тайна. Ну, а дальше вроде как и про любовь пора. Только вот это самое трудное.

Обмакнул тогда Иван перо и с красивым нажимом начал издалека. «Получил от тебя письмо и был очень счастлив. Ты сама должна понять мое взволнованное состояние». Вроде ничего получилось. Кругло. Теперь бы еще чего-нибудь возвышенного. Из книг, что ли, переписать места про любовь? Вот у писателя Тургенева таких мест полно. Но ведь это нечестно — у других списывать. Нужны свои слова. Строгие, солдатские. Долго мучился Иван, но все же самую трудную часть письма, как ему казалось, одолел. Прочитал Иван письмо вслух дружку-солдату Ванюкову, тот похвалил, сказал, что письмо получилось «бронебойное». Посмотрел Иван серьезно в глаза другу, усомнился.

Ванюков даже обиделся:

— Ну чего ты уставился, честное гвардейское, письмо бронебойное!

Захотелось еще кому-нибудь прочитать послание. Выбрать человека посерьезнее и прочитать. А тут как раз в ленинскую комнату зашел секретарь комсомольской организации Игорь Кравцев. Иван помялся, помялся, но все же решился. Игорь сначала отказывался слушать чужие письма, но Иван его уговорил. Прочитал все залпом от точки до точки, смотрит на Игоря:

— Ну как?

Игорь морщится. Ему что-то не нравится.

— Вот ты пишешь, что был счастлив, когда получил от нее письмо, — начал Игорь. — Понимаешь, счастье — это такое весомое слово, что им нельзя разбрасываться. Его надо беречь, это слово нужно произносить очень экономно. Вот как ты сам понимаешь счастье?

Иван тогда не сразу нашел, что ответить. Уж очень серьезный вопрос. Помнится, он начал что-то говорить вообще:

— Ну, счастье — это когда тебе очень хорошо, так я думаю, — неуверенно высказался Иван.

Игорь смеется:

— Если тебе одному хорошо, это еще не есть счастье.

Помнит Иван, при этих словах даже его находчивый дружок Ванюков и тот растерялся. В самом деле, только одному хорошо, разве это счастье? Ванюков тогда нахмурился, выпалил:

— Счастье — это борьба. Вот что это такое!

— Ну и сказал! — засмеялся Игорь. — По-твоему выходит, что всякая борьба есть счастье. Вот утопающий тоже борется, борется за свою жизнь, но разве про него можно сказать, что он счастлив?

Иван даже не заметил, что их давно обступили солдаты, переглядываются, улыбаются. А Игорь вдруг стал серьезным, сказал медленно:

— Да, товарищи, счастье — это борьба, но борьба во имя всех людей, чтобы всем было хорошо. Так я понимаю счастье.

Тихо в ленинской комнате. Хорошее слово приятно обдумать, запомнить. Иван тогда отошел в уголок, снова уселся за письмо. Посидел, подумал и, решившись, зачеркнул в письме слово «счастлив». Сверху старательно вывел «был рад». Потом опять подумал и, вздохнув, написал «был очень рад».

Заклеил конверт, огляделся. Видит, Игорь сидит с Ванюковым, в шахматы играет. Только он не на доску смотрит, а куда-то в сторону. Может, ход какой рассчитывает, а может, просто задумался человек. Кто ж его знает? Разве поймешь человека!

Вот он сейчас идет на лыжах впереди Ивана и, кажется, никогда не остановится. И чего он так торопится?

Иван нагнулся, горячей рукой схватил снежку, положил в рот.

-— Солдат Николаев, сейчас же выплюньте снег!

И как он это заметил? Иван всего на одну секунду остановился. Всегда он такой, этот Игорь Кравцев. И возражать ему нельзя: сейчас он старший. А раньше Иван кое-кому возражал, даже с самим старшиной вступал в пререкания. Правда, его за это наказывали, даже создали вокруг него, Ивана Николаева, «общественное мнение».

А это очень неприятно, когда вокруг тебя создают «общественное мнение». До комсомольского собрания были все друзья как друзья. Но вот началось это собрание. И Иван смутно уловил, что сейчас должно что-то случиться неприятное для него. Все шло как полагается. Выбрали президиум, объявили повестку дня. За столом, покрытым красным, сидят свои же друзья-солдаты. Вон солдат Качусов. Сел, придвинул к себе пачку чистых листов, потрогал карандаш, поморщился: не нравится. Сидит и старательно затачивает грифель. Это он, конечно, хочет отчетлива все записать в протокол. Все, что будут говорить про Ивана. Может быть, так нужно, ну, а как же дружба? Хоть бы он не очень строго писал.

Собрание ведет лучший дружок Ивана солдат Ванюков. Обычно он очень веселый парень. Любит посмеяться, пошутить, а сейчас словно подменили Ванюкова. Серьезно спрашивает, кто «за», а кто «против». Строго постукивает карандашом по графину, требует тишины. И его все слушаются. Даже старший лейтенант Чекрыгин сейчас подчиняется Ванюкову. Когда надо, он поднимает руку, так же как и все, сидит тихо, внимательно слушает председателя собрания. Даже сам старшина сейчас сидит послушный и совсем не строгий.

Знать, серьезное это дело — комсомольское собрание!

А потом солдаты стали говорить очень неприятные, суровые вещи. Иван рассматривал носки своих сапог, не хотелось, вернее — не мог он поднять голову. Так и просидел до конца собрания.

Порой казалось Ивану, что он самый последний человек на земле. Так бы уж сразу и сказали. Но нет. Его на этом собрании не только ругали... Кто-то вспомнил про последние стрельбы, за которые Иван получил благодарность от командира части, кто-то припомнил, как Иван рассказывал солдатам про свою сельскую электростанцию. И даже секретарь Игорь Кравцев хотя и осудил Ивана, а под конец сказал, что Иван парень с головой, что он давно замечал, как Иван любит работать (это было, когда солдаты помогали колхозникам убирать урожай). Как же Игорь это запомнил?

Хотя кое о чем Иван догадывается. Как-то в ленинской комнате он подсел к Игорю Кравцеву. Тот старательно разграфлял лист. Иван с интересом смотрел, как Игорь проводил линии, потом сверху чернилами красиво вписывал наименование граф. Сначала номер по порядку, потом фамилия, имя, отчество, год рождения, когда вступил в комсомол и т.д. А самая последняя графа называлась «Примечание».

Иван не удержался, спросил, что Игорь делает. Секретарь просто ответил: «Составляю список наших комсомольцев».

Иван заинтересовался, зачем столько много места отводится графе «Примечание» и зачем она.

Игорь поднял голову, сказал задумчиво:

— «Примечание», Ваня, от слова примечать. — Засмеялся, добавил: — Это, пожалуй, самая важная графа. Нужно примечать, кто из наших комсомольцев на что способен, кто к чему стремится, кому в чем нужно помочь. Улавливаешь?

Иван кивнул, хотя, прямо говоря, не совсем понял, о чем ему говорил Игорь.

А вскоре после этого памятного собрания потребовалось провести свет в новом помещении. И командир поручил это сделать Ивану. Но откуда командир знал, что Иван знает и любит электрику? Ведь сам Иван только однажды рассказал об этом Игорю Кравцеву и другим солдатам. Причем Иван забыл, когда и почему зашла об этом речь. Наверное, Игорь сказал об этом командиру. Все может быть. Иван тогда провел свет так, как, пожалуй, и в высотных домах не делают. Провода натянул в струнку, ролик к ролику подобрал. Даже сам старшина зашел, раза три выключателем пощелкал, похвалил.

Приятно, когда человека хвалят. Даже не хвалят, а правильно оценивают. Вот сейчас старший лейтенант Чекрыгин не послал в разведку какого-нибудь слабенького, а выбрал его, Ивана Николаева. Хотя Иван всего лишь служит первый год. Он только еще присматривается к другим, учится у них. Ничего, научится. Вот Игорь Кравцев легко палками работает. Кажется, вовсе на них не опирается. А только раз махнет и сразу далеко уходит. Приходится изо всех сил спешить. Даже железные наконечники палок бестолково по лыжам царапают, путаются, в снегу застревают. Ничего, лишь бы попасть в такт, а уж тогда Иван своими лыжами почти примыкает к убегающим концам лыж Игоря. Эх, автомат мешает! Жарко. Ну, а как же Игорь? У него тоже автомат! Ну, что Игорь? Ему хорошо. Он второй год служит. Втянулся. А Иван до армии никогда на лыжах не ходил. У них на Кубани с этим плохо. Снегу почти не бывает.

Но дело не только в лыжах. У Игоря есть и другое. Это другое, пожалуй, поважнее лыж.

Вот как-то Ивану разрешили уволиться в город. Вышел он тогда из ворот и слышит за спиной быстрые, четкие шаги. Подтянулся. Уж не командир ли? Обернулся, а это Игорь Кравцев.

— Какой план? — спрашивает.

— Да так, никакого.

Он сам предложил гулять вместе. Сначала решили посмотреть кинофильм «Звезда». Это про разведчиков. Потом сходить в городской музей, а если время останется, то заглянуть на каток.

Так и гуляли они вместе по городу. Игорь аккуратно приветствовал всех встречных военнослужащих, а он, Иван Николаев, тоже всех, только не рядовых солдат. Пусть, они первые приветствуют. Все-таки он не какой-нибудь повар, а разведчик. Игорь это заметил и сказал, что если встречаются военнослужащие в равных званиях, то приветствует первый тот, кто более культурен.

На главной улице попадались им стайки девушек. Смотрят на двух солдат с любопытством, улыбаются, глазами стреляют!

Игорь тогда спросил:

— А вы чего смущаетесь?

Иван смутился, ответил невпопад:

— Я не смущаюсь. Это они сами на нас смотрят и вроде как смущаются.

Игорь поддержал:

— Правильно, Ваня. Ты шагай гордо, печатай шаг. Не оглядывайся на них. Пусть они оглядываются. Дай-ка я тебе сзади хлястик поправлю.

После этого увольнения как-то незаметно они подружились. Иван плохо ходил на лыжах, Кравцев научил. Бывало, встанут на лыжи вместе: Кравцев впереди, а он, Иван, сзади. «Пошли», — командует Игорь. Иван идет. И вот пожалуйста: зима еще не кончилась, а у него, Ивана Николаева, уже есть значок ГТО второй ступени.

Когда Иван привинчивал значок на свой суконный китель, Игорь принес зеркало, заставил поглядеться. Сам радовался больше Ивана.

— Ну, солдат, вот это да!

А вечером в ленинской комнате Иван видел, как Игорь похвалил другого солдата, лучшего художника роты Федю Степаченко. Федя писал красками большую картину «Танковый бой». Игорь стоял за его спиной, так же как и все, щурил глаза на картину, отходил назад, восхищенно говорил:

— Здорово!

Ивану тогда немножко досадно стало, что Игорь может хвалить кого-то еще, а не только одного Ивана. Вроде ничего особенного нет. Танки как танки. Стреляют друг в друга. Вон на борту одного танка нарисована немецкая свастика, а на другом — красная звезда. В общем идет жаркий танковый бой.

И вдруг спокойный голос Игоря:

— Вы, товарищ Степаченко, врага изобразили со свастикой, а наш танк со звездой. Если бы этих опознавательных знаков не было, то не понять, где советский танк, а где фашистский. Здесь у вас получилась неувязочка.

— А как же без знаков? — удивился художник. — Это нереально.

— Мне думается, что надо рисовать так, чтобы по одному движению, по развороту танка было ясно, что в нем сидят смелые советские люди. — Игорь помолчал, добавил тихо: — Я не художник, но мне кажется, что это называется искусством.

Нет, не зря сейчас послал командир взвода Ивана вместе с Игорем Кравцевым. Конечно, есть во взводе лыжники лучше Ивана, но, видимо, командир знает, кого посылать. Надо понимать, что не пошлют же кого-нибудь слабенького вместе с Кравцевым. Только бы не подвести командира.

А Игорь идет впереди и даже не оглядывается. Наверное, знает, что Иван не отстанет. Только уж очень тяжело идти. Может быть, уже пора сворачивать? У Игоря же есть компас. Но чего же он на компас не смотрит?

— Игорь, то есть товарищ Кравцев, как показывает компас?

Остановился солдат Кравцев.

— А если бы у нас не было компаса? Без него тоже можно обойтись.

Иван пожал плечами: собственно, непонятно — ведь компас-то есть.

— Представьте, что его у нас нет. Мы же с вами разведчики. Видите церковь?

— Вижу, — говорит Иван.

— Перекладина креста на христианских церквах всегда одним концом указывает на юг, а другим — на север.

Иван промолчал. Откуда ему знать про эти перекладины?

— Делай, как я, — вдруг скомандовал Игорь. Он снял лыжи, лег на них, перебросил автомат за спину и руками стал упираться в снег. Самодельные санки тронулись.

Иван помедлил, тяжко вздохнул и тоже лег на свои лыжи.

Сколько они так двигались, Иван не знает. Помнится, только раз пошли в глазах круги, стало темно, уютно и тепло. Потом помнит, как стало почему-то больно и холодно рукам. Открыл глаза — над ним склонился Кравцев, растирает ему руки, шепчет под заиндевевшую ушанку:

— Ванюша, ну, дорогой, немного осталось. Крепись. Так надо.

Хорошо, когда тебя называют Ванюшей. И опять он зло отталкивался руками в мокрых перчатках. Игорь рукой манит к себе Ивана.

Они рядом. Автоматы под халат, лыжи под снег, поползли.

Иван поднял голову. Неподалеку спиной к нему стоял командир взвода, мимо него, осторожно озираясь, двигался весь взвод. Иван расстегнул воротник, дышать стало легче.

Эх, командир, как же ты нас не видишь, а еще бывший партизан!

Подтягивались на руках невыносимо медленно. До спины командира осталось десять, восемь, шесть метров. А он все стоит, опершись на палки, и смотрит в другую сторону.

Иван не выдержал и прошептал:

— Товарищ старший лейтенант, вы убиты.

Офицер даже не обернулся. Только до ушей Ивана донесся его строгий шепот:

— Товарищ Николаев, застегните воротничок, простудитесь...

И опять через несколько дней взвод уходил в разведку. И снова был тяжелый лыжный переход, и снова командир выбирал «противников». На этот раз далеко в обход пошел впереди разведчик Иван Николаев, а за ним следом шел молодой солдат Качусов.

И. Дроздов Солдатский характер

Личный состав батареи находился в артиллерийском парке, когда в казарму пришел новичок-солдат Насибов. До вечера он пробыл у старшины в каптерке, а когда настало время вечерней поверки, несмело подошел к строю и занял место на левом фланге. Началась поверка. Старшина называл фамилии, солдаты бойко отвечали. И чем ближе подходила очередь новичка, тем больше он волновался. На смуглом лице проступил румянец.

— Рядовой Насибов!

— Я! — ответил солдат, едва узнав собственный голос.

Если бы не команда «смирно», все посмотрели бы на новичка, оценили бы его внешний вид, выправку, но попробуй поверни голову перед всевидящим оком старшины, живо получишь замечание. А посмотреть интересно. Ведь как-никак не один год кашу из общего котла есть придется.

Старшина продолжал:

— Рядовой Насибов назначается в расчет сержанта Тараскина.

Алексея Дмитриевцева, второго наводчика из расчета Тараскина, известие о назначении Насибова не воодушевило. «Не видать теперь расчету первого места! — с досадой размышлял Дмитриевцев. — Когда-то он теперь товарищей нагонит...»

Наконец поверка была окончена, и старшина распустил строй. Дмитриевцев видел, как к новичку подошел сержант Тараскин и начал разговаривать с ним.

«Первое знакомство с подчиненным», — ухмыльнулся наводчик. И, выждав момент, когда Насибов остался один, он как бы ненароком придвинулся к нему.

— В нашем расчете служить будешь.

Насибов взглянул на него равнодушно.

— Как тебя зовут?

— Мурсал.

— Ишь как — Мурсал! Неловко назвали. Может, по батюшке лучше, а? Я говорю, батюшку-то как зовут?

— Намаз, — неразборчиво буркнул Насибов и хотел было отойти в сторону, чтобы отвязаться от этого рослого с тонкой талией солдата, но Дмитриевцев проводил его до самой койки.

— Намаз, говоришь? Хорошо! Это, брат, лучше, выходит, Намазович, а проще — Намазыч. Странные у вас имена! Должно, и наши имена звучат для вас непривычно.

Дмитриевцев, сильный, гибкий, с длинными руками, держал себя свободно, шумно вдыхал воздух, по-хозяйски прохаживался между койками. Насибов хотя и крепкого сложения, но незаметный, тихий; он весь как-то съежился, опустил голову, точно в чем-то провинился и теперь ждал наказания.

— Служил где или сразу к нам? — допытывался Дмитриевцев.

— В другой части служил.

— Ну, и как служил? Поди, в учебе-то не силен был? Трудно, когда не силен в русском языке.

— Это Насибов-то не силен? — загремел проходивший мимо старшина батареи. — Да он благодарность от Министра обороны имеет, а вы, Дмитриевцев, говорите: не силен!..

И прошел дальше.

Дмитриевцев тронул новичка за плечо.

— Благодарность министра?.. Вот это да! Ну-ка, расскажи, за какие заслуги получил?

Но Насибов только опустил стриженую голову и даже исподлобья не взглянул на собеседника.

— Ты что ж, не слышишь меня или говорить не хочешь?

— Зачем, слушай, говорить? — покачал головой Насибов. — Не надо говорить...

— Вот те на! Не надо говорить! Я тебя не по любопытству спрашиваю, а по службе, как первый наводчик.

Но новичок все так же неподвижно сидел на краю табуретки, и было трудно понять, соглашается он с Дмитриевцевым или по-прежнему не хочет продолжать беседу. Наводчик почувствовал себя неловко и, постояв еще минуту, с досадой махнул рукой и направился к своей койке...

Погас свет. Только над входной дверью горела синяя лампочка. И койки, и табуретки, и стенная газета, что висела против Насибова, — все погрузилось в тихий полумрак. Мурсал закрыл глаза. В сознании одно за другим всплывали впечатления дня. То взору представлялся старшина, то шумный и большой солдат, донимавший его вопросами. Слышался его басовитый голос: «Благодарность министра?.. Ну-ка, расскажи!» А что Мурсал мог ему рассказать? Объявил командир полка перед строем... Так и сказал: «Министр обороны СССР за отличные действия на тактических учениях рядовому Насибову объявляет благодарность». За отличные действия... Почему отличные? Он действовал, как все. Может, за то, что с пулеметным станком на плечах перешел реку?.. Но разве мог он не перейти? Разве можно было не выполнить приказ командира роты?..

Рота наступает. Впереди река. И, как назло, отказала плавающая машина; приказано переправиться вброд. В боевом порядке одного из стрелковых взводов под огнем противника быстро продвигается пулеметное отделение. В цепи отделения, на левом фланге, рядовой Насибов. Он бежит, низко пригибаясь к земле. Мурсал помнит приказ: пулемету выдвинуться на противоположный берег. Как помощник наводчика, Насибов несет станок пулемета. Станок больно надавил плечи и спину — двадцать три килограмма! К тому же скатка, автомат, противогаз... А бежать еще далеко! Но цепь катится, цепь увлекает. Вот и река. Сейчас он бросится в воду. Плавает он неплохо, но с такой ношей любой чемпион по плаванию пойдет ко дну. Надежда на брод. Ну, а если река глубокая?.. Нет, командир все предусмотрел...

Цепь подкатилась к реке. Под ударами сапог заплескалась вода. Кусочками разбитого стекла поднялись и упали брызги. Стрельба с того берега становилась сильнее.

Насибов шел по каменистому дну.

Вода уже подступала к горлу. Насибов хотел посмотреть на товарищей, хотел убедиться, так ли глубоко в других местах, но под ногами вдруг исчезло дно. Насибов отступил назад и, когда его голова оказалась над водой, чуть отдышался, набрал полную грудь воздуха и снова вперед, под воду. Насибов считал секунды. Он знал, что без дыхания сможет продержаться примерно с минуту. Ну, а если и через минуту не станет мельче? Неужели командир ошибся?..

Солдат считал секунды и прибавлял шагу. Он слышал, как стучало его сердце, как к вискам подступала кровь. Но не бросать же пулеметный станок! Прошло еще десяток мучительных секунд. Он почувствовал боль в голове, перед глазами — красные круги. Дно под ногами вдруг поднялось. Рывок — и голова на поверхности! Широко раскрытым ртом Насибов жадно втягивал воздух...

Мурсал повернулся на другой бок, отмахнулся от воспоминаний. Ведь все в прошлом. А настоящее? Сумеет ли он и здесь заслужить уважение?..

Насибов горд, самолюбив. Это идет от отца.

Шло время. Однажды (это было в казарме) командир орудия сержант Тараскин сказал:

- На будущей неделе стрельбы из карабинов.

К Насибову подошел товарищ по расчету рядовой Эргашев.

— Ты хорошо стреляешь?

— Стрелял отлично.

Сказал и испугался своих слов. Расхвастался! А вдруг промажет? И тут же решил поправиться:

— В той части у меня был автомат, а здесь карабин. Может, и не попаду в мишень, — и широко улыбнулся. В черных глазах Мурсала сверкнул огонек задора.

Только Эргашеву он сказал так много. Заговори с ним Дмитриевцев, ни слова бы .не ответил. Впрочем, наводчик теперь заговаривал с Мурсалом редко. Может, потому, что командир отделения так много внимания уделяет Насибову: всегда рядом с ним — учит, показывает, поправляет. Но Дмитриевцев все-таки смотрел на него как-то странно. Нет-нет да и подмигнет лукаво. Насибов уверен, что Дмитриевцев его недолюбливает. «А за что он будет меня уважать? — думал Насибов. — Дмитриевцев — хороший наводчик, примерный солдат; любая работа горит у него в руках. И все-то он знает, во всем помогает товарищам. Каждый раз говорит: «Наш расчет должен стать отличным». И при этом пристально поглядывает на меня, будто хочет сказать: «За тобой только дело».

И Насибов, думая о предстоящих стрельбах, волновался. Вечерами почти бегом направлялся к сержанту Тараскину, брал у него наставление по стрелковому делу и сидел над ним столько, сколько позволяло время. На стрелковых занятиях, да и в любую удобную минуту тренировался на стрелковых приборах. Внимательно прислушивался к тому, что говорил ему командир отделения.

Наступил день стрельб, Когда пришла очередь Насибова выходить на огневой рубеж, сержант как бы невзначай тихонько пожал ему руку выше локтя. Мурсал с благодарностью посмотрел в лицо командира отделения и, спокойный, пошел вперед.

— Заряжай! — раздалась команда.

Насибов ловко, как делал в пехоте, припал к земле, выбросил вперед карабин. Он услышал, как кто-то сказал:

— Хорошая сноровка!

И почувствовал уверенность, хотя, совмещая мушку с прорезью прицела, заметил, что слегка дрожали руки. Но так они дрожали и раньше, а пули ложились в девятку и даже в десятку. Секунда, другая... Выстрел! За ним второй, третий... Насибов поднялся. Краем глаза увидел лица своих товарищей: довольны. Но результаты стрельбы еще неизвестны. Скорее бы объявили!..

Подошел Дмитриевцев, тронул за рукав:

— Молодец! Хватка солдатская!

Вдруг издалека кто-то выкрикнул.

— Посредственно!

«Мне? Посредственно?..» — со страхом подумал Мурсал.

Снова появился Дмитриевцев и коротко бросил:

— Мазила!

«Зачем мазила? — хотел возразить Мурсал. — Раньше я стрелял отлично!»

Но ничего не ответил, а только отошел в сторону. Казалось, что на всей земле не было несчастнее человека, чем он. И зря командир отделения подбадривающе кивнул ему головой, Мурсал все понимает.

О наводчике же подумал: «Дурной человек! Зачем говорит: «Мазила!» И смотрит так, будто я провинился. А вот Эргашев — добрый. Хорошая душа у этого человека! Идет ко мне и улыбается»,

— Тебе сказали «посредственно», а мне скажут «плохо». Кто из нас счастливее?

— Не надо стрелять плохо, — отвечает Насибов, — отлично стрелять надо.

Эргашев неуверенно возражает:

— Все по порядку бывает: сегодня посредственно, завтра хорошо, потом уж...

— А «плохо» пропустил? — оживляется Насибов.

— Плохо у меня было, — машет рукой Эргашев. И оба смеются.

С того дня Насибов еще больше ушел в себя. Он и раньше не отличался общительностью, редко заговаривал первым, все больше слушал, а если случалось включиться в беседу, односложно отвечал на вопросы, покачивая головой, и не очень весело улыбался. Теперь же у него появилось такое чувство, будто он задолжал всему расчету и не скоро сможет расплатиться. Одно лишь согревало сердце: он верил, что настанет день, когда он заставит Дмитриевцева пожалеть об обиде, которую тот нанес ему в тире.

На очереди были зачеты по материальной части.

— Завтра начнем переборку пушек, — объявил командир на вечерней поверке. — Теперь вы увидите механизмы в разобранном виде. Используйте эту возможность. Скоро зачеты по знанию техники.

Насибов живо представил себе учебный класс, развешанные на стенах плакаты, стол, а за столом — командира. Командир называет его фамилию. Провожаемый десятками глаз, Насибов идет к столу.

От этих мыслей стало так беспокойно, что захотелось выйти из строя и походить по казарме.

Вечером Мурсал взял учебник у сержанта и до самого отбоя читал. Укладываясь спать, с удовлетворением подумал, что устройство и принцип действия механизмов знает теперь неплохо и только не может удержать в памяти многих мудреных слов. «Завтра буду писать их на листке», — решил Насибов.

В артиллерийский парк солдаты направились с песней. Как и всегда, Дмитриевцев шел в голове строя, а Насибов замыкающим. Сегодня он шагал так же бодро, как и наводчик, но пел без воодушевления. «Им легко петь, — мысленно рассуждал Насибов, имея в виду товарищей по орудийному расчету. — Они все отличники учебы. И если расчет не называют полностью отличным, то это только из-за меня...»

Мурсал представлял себе радость товарищей при словах командира: «Насибов — отлично!» На общем построении командир батареи скажет: «Расчет сержанта Тараскина стал полностью отличным». А Дмитриевцев посмотрит на Мурсала через весь строй и дружелюбно кивнет головой. Правда, у Насибова есть одна посредственная оценка — по стрельбе из карабина, но на днях они снова пойдут стрелять, и Мурсал не сомневается, что поправит прежнюю оплошность. Не зря с ним столько занимается командир отделения.

Приступили к разборке пушки. Вначале Насибов работал в группе, которая занималась магазином. В строгом порядке Мурсал раскладывал на брезенте детали. Если встречалась незнакомая, спрашивал солдат, как она называется, и для памяти рисовал деталь себе в тетрадь. Никто не удивлялся его работе, а командир взвода, увидев тетрадь, сказал, что Насибов поступает правильно и что не мешало бы и другим последовать его примеру. И хотя никто его примеру не последовал, все заглядывали в тетрадь и повторяли слова командира, что Насибов поступает хорошо. Подошел к Мурсалу и Дмитриевцев, взял тетрадь и долго рассматривал каждый рисунок. Потом сказал:

— Художник из тебя, конечно, не ахти какой выйдет, но рисунки пригодятся. — И добавил: — А ты, Насибов, настойчивый.

Через минуту Дмитриевцев снова подошел к Мурсалу.

— Ствол хорошо знаешь?

— Не хорошо.

— Тогда переходи ко мне на ствол. Попроси разрешения и переходи.

Остаток дня Насибов работал с наводчиком. И все удивлялся: как может этот грубоватый и с виду неуклюжий парень так старательно и аккуратно выполнять любое, даже самое тонкое дело? Вот он вертит в своих мозолистых больших руках дульный тормоз. Жгутами мягких ниток прочищает внутреннюю резьбу. Насибов подает Дмитриевцеву масло. Тот усердно растирает масло ладонью, затем смачивает чистую тряпку и с наслаждением покрывает резьбу тонким блестящим слоем. При этом он не перестает рассказывать:

— Дульный тормоз! Будто бы и пустяковая часть, а поди, какую важность при стрельбе имеет. Ты, Насибов, может, думаешь, что эта воронка только и делает, что пламя от выстрела гасит? Так это напрасно ты так думаешь. Эта, брат, воронка и другие функции выполняет.

И Дмитриевцев рассказывает по порядку обо всех «функциях» дульного тормоза. Насибов слушает. Свой рассказ наводчик сопровождает красочной жестикуляцией. А если и это средство не помогает, пускает в ход такие словечки и сравнения, что Насибов долго над ними смеется. Мурсалу нравится этот добрый и шумный солдат. Он уже простил ему обидное слово «мазила». Мурсал даже подумал: «На таких людей нельзя обижаться. Зло у них не от сердца. Добро у них от сердца».

Время от времени Дмитриевцев прерывал свой рассказ и задавал вопросы Насибову. Тот отвечал без запинки.

-- Понятливый ты, — хвалил его наводчик. — И упорный. Лучшим солдатом батареи станешь. Помяни мое слово.

— Зачем лучшим? — смущенно улыбался Мурсал. — Худшим не хочу быть. Очень это плохо, когда человек хуже других.

Со времени этих событий, неярких и негромких, если смотреть на. них со стороны, но значительных в солдатской биографии Насибова, прошло немало дней. На зачетах по материальной части пушки Мурсал получил отличную оценку. Правда, он забыл, как называется деталь, сжимающая жидкость в противооткатном механизме, но не растерялся, а подошел к доске и нарисовал эту деталь. «Шток с поршнем», — подсказал командир и одобрительно кивнул головой, давая понять, что это не так уж плохо, если солдат знает деталь, но забыл ее название. Тем более простительно солдату, не успевшему вполне овладеть русским языком.

Вслед за проверкой технических знаний взвод стрелял из личного оружия. И Насибов показал лучшие результаты. Но самым большим его успехом были боевые стрельбы из орудия. Обязанности прицельного Мурсал исполнял артистически. Все поражались быстроте и точности его работы. И в том, что орудийный расчет все стрельбы выполнил на «отлично», а на окружных соревнованиях помог батарее занять первое место, — во всем этом есть и доля труда Насибова. И хотя сам он этого, конечно, не признал бы, но товарищи по расчету, по взводу — солдаты всей части знали, какую роль играл в боевой стрельбе прицельный и как выполнял эту роль рядовой Мурсал Насибов.

Ю. Грачев Старт в небо

Валя Полякова сидела в палисаднике возле штаба аэроклуба. Время от времени она поглядывала на распахнутую дверь парадного подъезда, за которой час назад скрылся ее друг Сергей Саранчин. Девушка волновалась, она понимала, что в эти минуты решается судьба ее друга.

А тем временем в кабинете начальника штаба шел разговор о приеме Сергея в аэроклуб.

— Запомните, Саранчин, — говорил руководитель штаба Усачев. — вы берете старт в небо. Дело это очень серьезное и требует от человека всех его сил и способностей.

Юноша внимательно слушал бывшего фронтовика-орденоносца.

— Меня трудности не пугают, — отвечал Сергей, — летать хочу, товарищ командир. Сплю и вижу себя на самолете.

— А дома как? Родители не возражают? — интересовался начальник штаба.

— Вообще-то было дело. Отец ругался. «Брось, — говорит, — эту затею с аэропланами — голову сломаешь». Но мы его с Валентиной уговорили.

Начальник штаба Усачев встал из-за стола, прошелся по комнате и остановился у распахнутого настежь окна. В палисаднике за кустами пушистой акации он увидал девушку в белом платьице. Она, загораживаясь ладонью от солнца, смотрела, как над аэродромом выписывал фигуры пилотажа учебный самолет.

Валя не замечала, что из окна на нее смотрел человек, от которого зависело будущее Сергея. Ее мысли были прикованы к самолету, кружившему в лазурном небе. За рулем этой легкокрылой машины она представляла себе Сергея — такого серьезного, сосредоточенного и, главное, смелого. Мечты уносили девушку вдаль. Воображение рисовало сказочные картины. Вот она вместе с любимым в кабине самолета. Они летают высоко над землей. Валя крепко держится за широкие плечи юноши и, прислонившись к его мягким волосам, шепчет: «Выше! Выше!..»

Усачев задумчиво глядел на русоголовую девушку с широко раскрытыми карими глазами. Он хорошо понимал, о чем сейчас она думала. Офицер, прошедший всю войну, видевший много страданий, был готов помочь этим молодым людям найти свое счастье.

— Это Валентина? — спросил Усачев, кивнув головой в сторону палисадника.

— Она, — смутился Сергей. — Говорила: «Пойдем вместе, я — счастливая. Когда я рядом, тебе обязательно повезет».

Начальник штаба улыбнулся. Полистал на столе какие-то бумажки, нашел заявление Саранчина. Прочитал его. «Убедительно прошу не отказать в моей просьбе», — говорилось в последней строке.

— Хорошо, — сказал начальник штаба, — через неделю начинаются лагерные сборы, ждите нашего вызова.

Не помня себя от счастья, Сергей выбежал из кабинета. Он спешил поделиться радостью.

— Валя, порядок! — крикнул с крыльца Сергей.

— Ой, Сереженька, как я рада за тебя!

Молодые люди шагали по тополевой аллее, которая выходила на одну из шумных улиц Сталинграда. Через несколько минут они были уже на лодочной станции. Перед ними — могучая, полноводная Волга.

— Широкая, как наша жизнь! — мечтательно произнес юноша.

Он ласково посмотрел на свою подругу. Сейчас Сергей в ней видел совсем другого человека. Ее круглое личико казалось милей, от пышных русых волос струился тонкий запах духов, а карие глаза были немножко грустны.

—- Помнишь, как я тебя критиковала на комсомольском собрании за то, что с уроков сбежал?

— Не разобралась как следует и обрушилась. А я ведь в тот день модель самолета должен был закончить.

В небе послышался рокот мотора. Над тракторным заводом показался спортивный самолет. Он летел в сторону Сталинградской ГЭС. Машина, качнувшись с крыла на крыло, накренилась влево и сделала крутой разворот.

— Вот это вираж, словно циркулем описал! — восхищался юноша.

— Какой вираж?

— Глубокий, Валечка, понимаешь, глубокий.

Молодому человеку еще не приходилось летать, но в виражах он разбирался. О фигурах пилотажа ему говорили в авиамодельном кружке, о них он читал в книгах по теории полета.

Медленно угасал жаркий июньский день. Толстые развесистые дубы бросали длинные тени. Под одним из них сидели Валя и Сергей. Они любили проводить время за Волгой. Здесь рождались мечты о будущем, здесь началась их большая дружба.

— Как только стану летчиком и приеду в отпуск, мы обязательно придем под этот дуб.

— Представляю тебя летчиком: кожаная куртка, очки на шлеме, планшет на длинном ремешке... Идешь и никого не замечаешь, — шутила Валя.

Быстро пролетела ночь. Потускнели на небе звезды. На востоке зарделась алая полоса. А молодые люди все мечтали и мечтали. Вчерашний день сделал крутой поворот в их жизни. Сергей представлял себя на реактивном истребителе, Валя — в аудитории педагогического института. Они молча прощались со школьными деньками, торопились в самостоятельную жизнь...

Этим же летом Саранчин успешно закончил аэроклуб, а осенью уехал в военное училище летчиков. Незаметно промелькнули годы учебы. Валя уже училась на третьем курсе педагогического института, Сергей заканчивал училище. Друзья переписывались, рассказывали в письмах о своих новостях.

Как-то в октябре под вечер, возвращаясь из института, Валя встретила возле дома знакомого почтальона. Он вручил ей телеграмму. Текст был краток: «Сдал отлично, целую, лейтенант Саранчин».

После окончания училища Сергея направили в истребительный полк. Служить ему предстояло за Полярным кругом. Что-то молодого летчика ждало впереди? Как он начнет новую жизнь? Ведь он мечтал совсем о другом. Думал, что пошлют его куда-нибудь под Сталинград и будет он каждый день летать над своим родным городом, на глазах у родных и знакомых.

Но все получилось иначе. Поезд его быстро мчал на север, увозил за тысячи километров от раздольной Волги, необозримых сталинградских степей, от любимой девушки. Офицеру стало немножко грустно. Он с тоской смотрел из окна поезда на каменистые сопки, тощие сосенки и карликовые березки.

На маленьком полустанке с деревянным вокзалом Саранчина и других летчиков, возвращавшихся из отпуска, встретил командир звена капитан Павлов. Все места в автобусе оказались занятыми. Офицеры наперебой спрашивали у Павлова о новостях.

— Живем по-прежнему, не унываем, — отвечал командир звена, — новый инженер по радио из академии приехал. Березин его фамилия.

Лейтенант Саранчин не участвовал в разговоре. Он чувствовал себя гостем в этой большой, веселой и дружной семье. Как-то они его примут?

Поселился Сергей в общежитии, в обществе холостяков. С первых же дней новичок подружился с весельчаком Виктором Агафоновым. Они вместе ходили в клуб, ездили на аэродром, рядом сидели на занятиях. В общем друг от друга ни на шаг.

Аэродром, стиснутый кольцом лысых сопок, не казался молодому летчику чужим. Он с удовлетворением смотрел на длинный ряд боевых самолетов, вытянувшийся на стоянке. Саранчин мечтал о том дне, когда он закончит программу переучивания на новом для него типе истребителя и ему разрешат вылететь самостоятельно. А пока Сергей занимался в классе на тренажерах, изучал конструкцию самолета, его тактико-технические данные. Он твердо знал: успех полета куется на земле.

Как-то Саранчина назначили дежурным по аэродрому. Он стоял на старте и смотрел, как высоко в небе, оставляя за собой белый след конденсированных паров, пилотировали истребители.

А тем временем звено капитана Павлова готовилось к вылету. Радиолокационные посты обнаружили бомбардировщик «противника», который летел на большой высоте. Четыре самолета один за другим быстро поднялись в воздух и взяли курс на восток.

Вскоре ведущий доложил, что самолеты находятся на высоте десять тысяч метров. Их полет все время контролировался по радиолокатору. Оператор, находившийся у индикатора кругового обзора, беспрерывно давал данные планшетисту на командном пункте о продвижении «противника» и наших перехватчиков. На экране вспыхивали зеленоватые засветки: одна из них — самолет-цель, другие — истребители звена капитана Павлова.

На планшете ломаной линией обозначался маршрут «противника». К ней под углом 60 градусов тянулась красная прямая черта. Она постепенно приближалась к черной полосе. Истребители настигали бомбардировщика.

— Цель вижу, — раздался в динамике на командном пункте уверенный голос капитана Павлова, — атакую!

Но в этот самый момент «противник» произвел неожиданный маневр. Он изменил направление полета и пошел с набором высоты. На экране радиолокационной станции было видно, как засветки резко переместились в сторону.

— Хочет увернуться из-под атаки, — проговорил солдат-оператор.

Однако ускользнуть от летчиков звена капитана Павлова не удалось: командир предусмотрительно одной паре истребителей приказал идти выше «противника». Теперь представилось возможным использовать преимущество в высоте. Пара истребителей по команде капитана ринулась в атаку. Бомбардировщик не прошел к намеченному объекту. Ему перерезали путь истребители звена Павлова. Цель была перехвачена на заданном рубеже.

С какой радостью Саранчин просматривал продешифрированные пленки кинопулеметов, из которых «стреляли» по самолету-цели! Признаться, он в душе немножко завидовал успеху летчиков. Его сердце рвалось в воздух. Лейтенанту хотелось вместе со старшими товарищами летать на перехват воздушных целей, стремительно атаковать «противника» и видеть свой результат таким же, как у опытных летчиков. Но пока он летал с инструктором на двухместном учебно-боевом самолете. Капитан Павлов готовил молодого офицера к воздушным боям.

Однажды, в конце летного дня, лейтенанту Саранчину разрешили сделать первый самостоятельный полет по кругу. Радостный, он сел в кабину одноместного истребителя. Гул турбины наполнил аэродром. Приземистая острокрылая машина стремительно неслась вперед по взлетной полосе. Летчик плавным движением рулей перевел истребитель в набор высоты.

— Я, Спутник-25, взлет произвел, нахожусь на первом развороте, — послышался по радио голос Саранчина.

— Вас понял, — коротко ответил руководитель полетов.

Вскоре истребитель, пилотируемый молодым офицером, стал заходить на посадку. Самолет быстро приближался к «Т».

— Сбавьте обороты! — приказал руководитель полетов.

— Забыл, что ветер-то попутный, — волновался командир эскадрильи.

— С большим перелетом сядет, — досадовал лейтенант Агафонов.

— Уходите на второй круг! — приказывал руководитель полетов.

Самолет, набирая скорость, пронесся над стартом, сделал разворот, и через несколько минут Саранчин снова начал производить расчет на посадку.

— Правильно, — успокаивал его руководитель полетов, держа у губ микрофон. — Так... Так... Снижайтесь... Еще... Еще...

Летчик посмотрел вниз. Ему показалось, что земля совсем близко. Он отчетливо видел ориентиры. По его расчету, нужно было выравнивать машину. Саранчин так и сделал.

— Рано выравниваете! — передали с земли.

Лейтенант бросил взгляд на посадочный знак. Полотняное «Т» находилось от него совсем близко, а высота полета была великовата.

— Что ты делаешь? — процедил сквозь зубы капитан Павлов.

Однако было поздно что-нибудь предпринять. Истребитель коснулся земли далеко за посадочным знаком. Летчик допустил грубую ошибку. Самолет при пробеге мог выкатиться за пределы летного поля, налететь на сопки. Офицер резко нажал на тормоза. От сильного трения лопнуло колесо. Машину круто развернуло, поломался щиток колеса шасси.

Сергей выскочил из кабины и бросился осматривать истребитель.

— Все, отлетался, — с горечью вымолвил он.

К самолету подъехал тягач и командирский «газик».

— Лейтенант Саранчин, к командиру, — передал приказание посыльный.

«Я должен доказать, что произошла случайная ошибка!» — думал офицер. А внутренний голос подсказывал совсем другое: «Брось, Сергей, не упрямствуй. Еще недоучился». Но он и дальше пошел наперекор здравому рассудку.

— Товарищ майор, — обратился лейтенант к командиру эскадрильи, — разрешите еще один полет, я докажу, что могу самостоятельно летать.

— Еще один самолет хотите сломать, — спокойно заметил майор. — Капитан Павлов, лейтенанта Саранчина от самостоятельных полетов отстраняю.

— Товарищ майор... — еле выговорил Саранчин.

Офицер строго посмотрел на лейтенанта и добавил:

— На «спарку», доучиваться!

Обедать Сергей не пошел. Прямо с аэродрома он направился в общежитие. Его мучила совесть. Ведь он не только сам оплошал, но и подвел капитана Павлова, первоклассного летчика. «Как инструктору в глаза посмотрю? — думал офицер. — Учил он меня, учил, а я его «отблагодарил».

— Ты что пригорюнился? — возвратившись из столовой, спросил Сергея Виктор Агафонов. — На обед не пошел, скажите, пожалуйста, нервы! «Спарки» испугался.

— Надоело жить умом инструктора. Я хочу летать самостоятельно.

— Это ты напрасно говоришь. Учиться даже опытному летчику не зазорно, — упрекнул его Виктор и, спохватившись, добавил: — Да! Друг любезный, тебе письмецо. Почтальон передал.

Саранчин вскрыл конверт, достал из него листок, испещренный мелким почерком. Он сразу же узнал руку: писал начальник штаба аэроклуба Усачев. После слов приветствий, следовало: «Помню нашу первую встречу в аэроклубе. Ты сказал мне: летать хочу, товарищ начальник штаба. Вот и не терпится узнать, как идут у тебя дела. Уж не «сорвался» ли с крутого виража в штопор? Кстати, а как поживает та русоголовая, которая тебя в авиацию привела?..»

Слова старого учителя задели его за живое. Сергей задумался. Что он мог ответить человеку, который открыл ему путь в небо? «Пока подожду с ответом», — решил он про себя. Достал из-под кровати чемодан, открыл крышку. В правом углу стопкой лежали письма Усачева и Вали. Офицер медленно стал перебирать конверты, перечитывать то, что писали друзья. Перед глазами встал родной Сталинград. Вспомнилось все, как будто это происходило совсем недавно. И аэроклуб и дуб за Волгой, под которым он рассказывал Вале о своих мечтах стать летчиком-истребителем. Он чувствовал себя обязанным многим людям, товарищам по службе.

Летчик решил снова взяться за дела. Он ни днем ни ночью не знал покоя. В учебные часы офицер тренировался на специальной аппаратуре, непосредственно в кабине самолета. Рядом с ним были его друзья. Сергей всегда добрым словом будет вспоминать капитана Некрасова, старшего лейтенанта Муратова, капитана Павлова, которые не дали ему свернуть с правильного пути. Саранчин постоянно ощущал их поддержку. От этого становилось светлее на душе, хотелось делом ответить на заботу товарищей и командиров.

Происшедший с ним случай послужил хорошим уроком. Комсомольцу на всю жизнь запомнилось, к чему иногда приводит излишняя самоуверенность. В подавленном настроении вышел он в тот неудачный день с комсомольского собрания. Товарищи потребовали с него слово, что подобных промахов больше не повторит.

— Обещаю! — заверил комсомольцев Саранчин.

Незаметно прошло лето. Наступила суровая зима. Но боевая учеба в Н-ском истребительном полку не прекращалась. Летчики, подготовленные к действиям в воздухе вне видимости земли, летали ночью. В худшем положении оказалась молодежь. День за Полярным кругом короткий, пасмурный, обычно эти два-три часа светлого времени редко удавалось использовать. В сорокаградусный мороз летчики с нетерпением ждали хорошей погоды. А когда выдавался теплый день, тогда на аэродроме не смолкал гул турбин. Летала молодежь!

К весне все, кто прибыл из училища, в том числе и Саранчин, вылетели самостоятельно на новом типе истребителя. Через год он начал осваивать полеты в сложных метеорологических условиях днем. Офицер-комсомолец старательно учился пилотировать скоростной истребитель по приборам.

Однажды в полдень молодой летчик занял место в кабине боевого самолета. Ему предстояло пройти по маршруту в сплошной облачности. С командного пункта взвилась зеленая ракета. Белый дымок дугой повис над летным полем. Он медленно таял на темном фоне густой облачности. Воздух был влажен, с заозерной стороны дул холодный ветер.

Лейтенант Саранчин увеличил обороты турбины, и самолет постепенно начал набирать скорость. Вскоре истребитель скрылся в облаках. В кабине вспыхнул холодный фосфоресцирующий свет приборов. Десятки зеленоватых стрелок ползали по шкалам перед глазами летчика. Только с помощью их можно было привести самолет в указанный район. Надежные путеводители позволяли Сергею с максимальной точностью определять местонахождение самолета, выдерживать нужный курс. Вот ему показалось, что истребитель будто накренился. Саранчин посмотрел на прибор авиагоризонт: силуэт самолета находился в горизонтальном положении. Значит, все правильно, машина летит без крена. Летчик поборол в себе ложное ощущение, он доверялся приборам.

На первом же отрезке маршрута офицер попал в неожиданно усложнившиеся условия. На выступах фонаря и кромках плоскостей появилась матовая корка. Машина стала обледеневать. От нарушения обтекания она то и дело вздрагивала. Летчик увеличил скорость полета. Кусочки льда под напором воздушной струи отлетали.

Но офицера ждала впереди еще большая неприятность. Руководитель полетов сообщил ему, что летное поле закрывает густым туманом. Руководитель полетов связался по радио с запасным аэродромом. Оттуда ответили, что у них пока погода ясная, но километрах в пяти проходит большая грозовая туча.

— Идите на запасной аэродром, — приказали с командного пункта.

Руководитель полетов надеялся, что Саранчин успеет приземлиться там. Но он предупредил офицера, чтобы тот не входил в грозовую тучу.

На подходе к запасному аэродрому началась сильная «болтанка». Самолет Сергея бросало то вниз, то вверх. Над летным полем нависла иссиня-черная туча. Посадочную полосу заслонял от летчика ливень.

Летчик посмотрел на топливомер: горючего в баках оставалось мало. Он принял решение садиться на своем аэродроме.

По расчетам, самолет должен был подходить к дальней приводной радиостанции. Летчик запросил пеленг. С земли сообщили:

— Курс двести семьдесят градусов.

Офицер посмотрел на прибор. Стрелка упиралась в цифру 270. Вскоре раздался звонок маркера, который установлен в кабине. Это означало, что истребитель прошел дальнюю приводную радиостанцию. А через некоторое время опять зазвонил звонок: сигнализировала ближняя приводная. Значит, летчик точно вышел на свой аэродром и находится в створе посадочной полосы.

На высотомере четыреста метров, а земли не видно. Кругом серая мгла. Саранчин рассчитал, что через пять секунд он появится над командным пунктом аэродрома.

— Прохожу над вами, высота четыреста метров, земли не вижу, — доложил он руководителю полетов.

Над летным полем раздался гул турбины летящего в тумане самолета. Это несколько успокоило находившихся на аэродроме. Сколько иногда приходится пережить за две-три минуты! Работа на стоянках прекратилась. Летный и технический состав окружили будку командного пункта. Каждому хотелось слышать, как в динамике звучит уверенный голос их товарища.

Рядом с руководителем полетов стоял капитан Павлов. Он курил папиросу за папиросой. Капитан Некрасов смотрел на посадочное «Т» и теребил ремешок шлемофона. Понурив голову, сидел на ящике старший лейтенант Муратов. Техник, чей самолет находился в воздухе, бессознательно стукал ключом по пуговице куртки. На аэродроме царила непривычная тишина.

«Вот, Сережа, твой экзамен на боевую зрелость», — думал Виктор Агафонов.

— Вас не вижу, снижайтесь до двухсот метров. — передал по радио руководитель полетов на борт истребителя.

Дважды Саранчин заходил на посадку, но все безуспешно. Он то и дело поглядывал на топливомер. Горючего оставалось на несколько минут. И тогда руководитель полетов приказал набрать безопасную высоту для катапультирования и покинуть самолет.

Сергей делает последнюю попытку. Он снизился до ста пятидесяти метров. Сквозь туман едва виднелась серая лента посадочной полосы. Летчик сбавил обороты двигателя. Истребитель мчался на летное поле. С каждой долей секунды все отчетливее выделялись ориентиры, аэродромные постройки.

Машина коснулась земли и покатилась вперед...

— Спутник-25 посадку произвел! — доложил по радио летчик.

Не успел Саранчин выйти из кабины, как его обступили друзья. Летчики и техники поздравляли своего товарища с успешным возвращением из трудного полета.

— Верил я в вас, Сергей Поликарпович, — пожимая руку Саранчину, говорил капитан Павлов.

Вечером, в этот же день, Сергей написал письмо Усачеву.

А через два месяца Саранчин поехал в отпуск в Сталинград. Приветливо встретил его родной город. Залитые солнцем улицы стояли в лесах новостроек, на лицах прохожих улыбки, в сквере, что напротив Драматического театра, играли дети.

Подъехало свободное такси.

— В Бекетовку, — сказал он шоферу.

Там жили его родители и невеста.

...Быстро летели дни отпуска. Сергей и Валентина с утра до ночи пропадали за Волгой, ходили в кино, театр.

Однажды вечером, когда влюбленные сидели под тем самым дубом за Волгой, где они впервые вслух мечтали о своей будущей самостоятельной жизни, Сергей вдруг встал и сказал:

— Валя, ты скучаешь без меня?

— Конечно. А ты?

— Давай жить вместе всегда, всю жизнь!

Свадьба была намечена на воскресенье. В доме родителей Сергея собрались его друзья, подруги невесты, родственники. Здесь присутствовал и начальник штаба аэроклуба Усачев. В семье Саранчиных он считался почетным гостем. Веселье не смолкало до утра. Казалось, что вся Бекетовка радуется счастью Сергея и Валентины.

Кончился отпуск. Сергея собирали в дорогу. Офицер возвращался в Заполярье, где уже прослужил три года. Валя оставалась в Сталинграде. Ей нужно было окончить последний курс института.

— Посидим перед дорогой, — предложила Марфа Пименовна, мать Сергея.

Сели. Неожиданно на пороге появился почтальон.

— Кто здесь Сергей Поликарпович Саранчин? — спросил он.

— Я, — по-военному ответил летчик.

— Получите телеграмму.

Все обступили Сергея. Он прочитал текст. Командир полка поздравлял подчиненного с присвоением очередного воинского звания — старший лейтенант. Телеграмма перечитывалась несколько раз подряд. Жена, родители и все, кто находился в комнате, от всей души поздравляли офицера.

Вскоре по возвращении Сергея из отпуска в эскадрилье, где он служил, состоялось отчетно-выборное комсомольское собрание. Его единогласно избрали секретарем бюро. Сколько ему предстояло работы!

Потом состоялось заседание комсомольского бюро. Собралось оно не случайно. Рядовой Грицаенко нарушил дисциплину. Он вступил в пререкание с командиром. За это солдат получил строгое взыскание. Старший лейтенант Саранчин посоветовался с комсомольцами и решил вызвать Грицаенко на бюро. На заседании не ограничились лишь разбором персонального дела. Тут же был обсужден вопрос о задачах комсомольцев эскадрильи в укреплении воинской дисциплины.

— Без крепкой дисциплины, — говорил в своем выступлении старший лейтенант Саранчин, — мы не добьемся успеха в боевой подготовке.

Офицер ясно понимал, что душой всех достижений воинов является воинская дисциплина. За это он и боролся.

Однако комсомольскому бюро приходилось заниматься не только вопросами боевой подготовки. Молодежь тянулась к спорту, ей хотелось культурно отдыхать. Все это видел Сергей, когда заходил в казарму, где по уголкам кто-то из солдат наигрывал на гармони или на балалайке, кто-то напевал товарищам песню, и они вполголоса подтягивали ему. В ленинской комнате авиаторы читали журналы, газеты, играли в домино и шахматы.

Народ в общем-то не скучал. Но веселье это возникало само собой, от случая к случаю. Секретарь комсомольской организации подметил стремление людей. Молодой, энергичный, он знал, чего не хватало молодежи.

— Досуг тогда хорош, когда человеку по-настоящему весело, — заметил как-то Саранчину командир эскадрильи офицер Девятов. — Приятно спеть во весь голос любимую песню, посмотреть задорную пляску! Самодеятельность бы организовать. Как вы думаете?

— Нужно, товарищ майор, очень нужно, — ответил Сергей.

Не откладывая дела в долгий ящик, секретарь сразу же поговорил с членами комсомольского бюро. Решили побеседовать по этому вопросу со всеми.

В общежитие Саранчин в этот день возвратился поздно.

— Где ты пропадаешь? — спросил Виктор Агафонов. — Ребята из соседней комнаты пластинки новые достали.

Сергею не понравился такой беззаботный разговор. Члены бюро что-то предпринимали, чтобы всем весело было отдыхать, а его друг сам себя развлекает.

— Ты, Виктор, только о своем отдыхе думаешь, а до людей тебе дела нет, — упрекнул его старший лейтенант.

— Чего ты хочешь, не пойму?

— Чтобы ты участвовал в художественной самодеятельности.

Сергей знал, что солдаты любят Агафонова за его веселый нрав и простоту и охотно согласятся вместе с ним участвовать в хоре.

На следующий день во время перерыва на аэродроме почти у каждого самолета шли разговоры о художественной самодеятельности. Члены бюро читали комсомольцам статьи из газет, в которых писалось о проведении всеармейского смотра. Больше всего желающих выступить на клубной сцене записалось у Виктора Агафонова. Так начинала создаваться художественная самодеятельность в эскадрилье, которая потом заняла первое место в гарнизоне.

— Молодец, Саранчин, сумел поставить дело! — похвалил его командир эскадрильи, когда закончился смотр.

— Это сделали члены бюро вместе с комсомольской организацией, — возразил старший лейтенант. Ему было неловко, что командир хвалил его одного. Ведь помогали создавать самодеятельность и коммунисты. Много сделал и секретарь партийного бюро полка старший лейтенант Ярош, почти на каждой репетиции присутствовал секретарь комсомольской организации части старший техник-лейтенант Федотов.

...Кончилась полярная ночь. Наступил полугодовой день. Солнце не сходило с северных высот. Оно светило круглые сутки. Над аэродромом громче обычного загудели турбины реактивных истребителей.

Правда, еще по-прежнему было холодно, но во всем уже чувствовалось дыхание весны. На лысых сопках появились проталины, над окнами висели сосульки.

В эти дни особое оживление царило среди воинов полигонной команды. Они готовили мишени к воздушным стрельбам по наземным целям. Солдаты аккуратно расстанавливали макеты танков, орудий, размечали круги и квадраты. Полигон превратился в большую арену, на которой будет проверяться мастерство летчиков-истребителей.

В числе первых самолетов над полигоном появилась машина, которую вел старший лейтенант Саранчин. Истребитель шел на большой скорости. Летчик обнаружил цель. Он прильнул к прицелу. Ромбики прибора, образуя кольцо, впивались в контуры макета танка. Центральная марка прицела наведена на башню. Сергей нажал гашетку. Самолет слегка вздрогнул. В воздухе прозвучала короткая очередь из пушек. Цель поражена с первого захода.

За ним поражал наземные цели летчик Агафонов, делал второй заход старший лейтенант Муратов, занимал исходную позицию старший лейтенант Пряхин. Выстрелы не смолкали над полигоном. Старательно расставленные фанерные машины загорались, разлетались в щепки.

Сергей Саранчин смотрел на полигон не как на площадку для учебно-боевых стрельб, а как на настоящий район сосредоточения сил противника. Его охватывал боевой азарт.

— Никогда не испытывал такого удовлетворения — делился он впечатлениями с товарищами после полета.

Старший лейтенант припомнил, как он, дежуря на аэродроме, жадным взглядом провожал звено капитана Павлова, которое летело на перехват воздушной цели. Как знать? Может быть, и за ним сейчас тоже кто-то наблюдал и тоже завидовал. Ведь с тех пор воды много утекло. Офицер освоил полеты в ночных условиях, за успехи в боевой подготовке поощрен командиром.

На вокзал Сергей Саранчин и Виктор Агафонов приехали за час до прибытия поезда. В далекое Заполярье после окончания института приезжала жена старшего лейтенанта Валентина.

За поворотом показался экспресс. Почти целый год ждал Сергей этого счастливого дня. Пройдет еще минута-две, и он обнимет свою русоголовую волжанку.

— Волнуешься? — спросил у Сергея Виктор.

— Волнуюсь, — признался он.

Лязгнули буфера, и поезд остановился.

В дверях тамбура появилась Валя. Сергей кинулся к ней. Не успела она шагнуть из вагона, как он подхватил ее и вынес на перрон на руках. Она привезла с собой дыхание родного края, теплого отчего дома.

— Какое яркое солнце! — удивилась Валя.

Она задумчивым взглядом смотрела на незнакомый ей край, что-то отыскивая в нем похожее на сталинградскую землю. Но перед ней стояли угрюмые сопки, покрытые тощими соснами да карликовыми березками. Поодаль торчали огромные валуны, поросшие лишайником. Эти вековые старожилы Севера дополняли суровую красоту Заполярья.

— Это мой друг Виктор, — представил Агафонова Сергей.

Валя протянула летчику загорелую руку.

В гарнизон молодые супруги возвращались на командирской «Победе». Всю дорогу Виктор рассказывал Валентине о причудах природы Заполярья. Он говорил так убедительно, что она успела поверить, будто бы лучше места, чем Север, на всем земном шаре не сыскать.

За сопкой показался авиационный городок. Тот самый городок, из которого она три года подряд получала ласковые письма. Машина остановилась возле двухэтажного дома.

— Здесь и будем жить, Валя.

Она немного помолчала, потом восторженно произнесла:

— Хороший край!

— У нас и люди такие, — добавил Виктор Агафонов, взглянув на старшего лейтенанта Саранчина.

Н. Перевалов В отпуске

Здравствуй, лучезарная Фергана!.. Далеко за горизонт расстилаются твои пажити и хлопковые просторы. В буйном цветении благоухают сады. Под солнцем, излучающим потоки света, неутомимо трудятся хлопкоробы, садоводы, чабаны. А там вон, справа от дороги, по черным массивам передвигаются тракторы. Гудение их моторов, словно песня, отдается в сердце ефрейтора Усмана Джалилова. Давно ли Джалилов сам водил здесь могучего стального коня? Крепко любил машину. Гордился профессией тракториста. Кто теперь за рулем? Хочется узнать сейчас же!

Автомобиль мчится по широкой, укатанной дороге. Из-под колес взмывает вверх густая пыль. Усману по душе такая быстрая езда. Он пристально смотрит вокруг. Тут все до мелочей знакомое, близкое. Вот уже начались поля родного колхоза имени Ильича. Вдалеке мелькают яркие наряды девушек, женщин. Быть может, среди работающих в поле и его Хатичахон. Милая Хатичахон, как она обрадуется!..

Джалилов не в силах сдержать поднявшегося чувства. Из груди его вырывается песня. Это песня о встрече с любимой, о расцвете родного края, о нерушимой солдатской дружбе.

Хорошо пел Усман. Недаром на концертах художественной самодеятельности солдаты бурно аплодировали ему и настойчиво вызывали на сцену.

Как там в лагерях? Что делает сейчас первое отделение? Где Олесь Гайдамак, Виктор Мезенцев, младший сержант Перцев? Перед мысленным взором Усмана проносились ставшие бесконечно дорогими лица боевых товарищей. Младший сержант помог Усману овладеть оружием, стать добрым солдатом. Мезенцев учил его русскому языку. Секретарь комсомольской организации Олесь Гайдамак помогал в политической подготовке. Каждый, как брат, много хорошего сделал для Усмана. Об этих людях надо рассказать Хатичахон.

Джалилов в армии вырос на целую голову. Он ясно понимает свои обязанности. А как выполняет их, как служит, спроси у командиров, у солдат. Нет, неспроста едет он в краткосрочный отпуск в родной ферганский колхоз. Ефрейтор Джалилов — отличник боевой и политической подготовки...

Автомашина остановилась посреди улицы. Из кабины в тот же миг выскочил шофер — немолодой, остроскулый колхозник. Пропахшими бензином, лоснящимися руками он схватил руку Усмана, прижал к груди.

— Хорошо пел, товарищ. Ух, хорошо! Идем ко мне, выпьем, а? Люблю песню.

Подбежали ребятишки. Степенно приближались к машине два столетних белобородых старика, за ними — женщины, парни. Кто-то узнал Усмана. Раздались восклицания, приветствия. Восхищаясь статной фигурой приезжего, громко разговаривая, все двинулись в дом Джалилова.

Радостно взволнованная, прибежала с работы Хатича. От нее веяло полевыми цветами так, что у Усмана закружилась голова. Позабыв о посторонних, Хатича голыми по плечо руками обвила шею мужа, зарылась лицом у него на груди.

Прихрамывая на правую ногу, пришел двоюродный брат, учитель колхозной семилетки Ортигали. Собралась вся родня.

Усман из одних объятий попадал в другие, не успевал отвечать на вопросы, расспрашивать о житье-бытье.

Но вот постепенно угомонилось в избе. Затаив дыхание, все слушали гостя, всматривались в него. По сияющим глазам людей было видно, о чем они думали: давно ли тракторист Усман Джалилов уезжал из этого дома в армию? Он и тогда был не последним человеком в колхозе. Но разве выглядел раньше таким орлом? Как изменился земляк!..

В солдатской жизни Джалилова каждый день памятен и значителен. Но особенно запомнился ему день принятия военной присяги. До глубины души взволновала молодого воина священная клятва. Торжественно повторяя ее слова, Джалилов тогда понял: ничего нет выше присяги! Ведь она велит быть честным, бесстрашным, бдительным, умелым воином, всегда готовым к бою, защищать нашу страну до последнего дыхания, всеми силами души ненавидеть врагов Советской Отчизны.

— Ты, Джалилов, теперь настоящий солдат, — сказал Олесь Гайдамак после принятия присяги.

А Мезенцев от души пожал Усману руку.

Усман вспоминает друзей-однополчан. Перед его мысленным взором всплывают картины солдатской жизни, родная рота, полк.

Каждую весну механизированный полк выезжает в лагерь километров за пятьсот, в леса. Возвращаются все поздней осенью, густо загоревшие на солнце, в выцветших и потемневших от пота гимнастерках, еще больше возмужавшие, физически закалившиеся.

Для молодых солдат лагерь с его бесконечными походами, тревожными ночами представлялся — особенно поначалу — суровым испытанием.

Не каждому удалось с первого дня твердо войти в армейскую жизнь. Труднее всех, пожалуй, было Мезенцеву. Он в отделении держался особняком.

Из всей солдатской науки Мезенцев выделял боевую стрельбу. Тут как бы с глазу на глаз сталкиваешься с противником. Попадешь или не попадешь? Кто кого? Промажешь, пеняй на себя. Но стрелять приходилось редко. Командир роты капитан Степанов на огневой рубеж не допускал всех подряд. Он говорил: «Изучи оружие, овладей теорией стрельбы. Зря жечь патроны не позволю». Лично сам проверял каждого солдата.

Попав на огневую позицию, Виктор испытывал нетерпение. Из трех патронов один уже был дослан в патронник. Не промазать бы...

Перед стрелками открывалось широкое поле, поросшее полынью и сурепкой. На темноватом фоне ясно выделялись грудные мишени, наклеенные на фанерные щиты. Справа от Мезенцева, слившись с землей, лежал Усман. Он, как и Мезенцев, старательно укладывался, примеривался на огневой позиции. От напряжения слезились глаза, немели руки. Усман не видел отчетливо темного круга мишени, а лишь угадывал его. Полежав несколько минут на одном месте, солдат почувствовал ноющую тяжесть в ногах.

Усману легко давалась теория, но когда дело доходило до практических стрельб, он забывал советы и наставления; ожидая выстрела, жмурился, а то и вовсе закрывал глаза. Капитан Степанов посоветовал командиру отделения прибегнуть к хитрости: незаметно вложить в карабин Усмана холостой патрон.

Усман продолжал тренировку, ничего не подозревая. И вот когда он, прицелившись, плавно нажимал на спусковой крючок, вдруг хлопнул выстрел. Усман обалдело взглянул на Перцева; уловив в его глазах хитрую ухмылку, догадался, в чем дело. Вместе с тем Джалилов почувствовал, как в его сознание вошло что-то новое, вошло прочно, вытеснив ощущение ложной боязливости выстрела.

— Разрешите еще патрон? — попросил солдат.

Так Усман преодолел свою слабость. Об этом успехе он рассказал секретарю комсомольской организации Олесю, и тот громогласно назвал младшего сержанта Перцева доктором стрелковых наук.

Олесь всегда находил в себе силы с юмором и дерзостью встречать трудности и невзгоды, которых так много бывает в дальнем жизненном походе каждого человека.

Никто его не видел унывающим. Вместе с карабином он на вооружении постоянно имел острую шутку, веселый рассказ, комсомольскую песню.

После каждого выстрела солдаты прикидывали на глаз: перелет или недолет? Вправо или влево? Каждому хотелось удивить других своей меткостью.

Отстрелявшись, они поднялись и широким шагом двинулись к мишеням. Мезенцев шел хмурый, расстроенный. «Неужели промазал?» Гайдамак улыбался, он даже ухватился было за какой-то мотивчик, пробубнил себе что-то под нос. Рядом сосредоточенно, почти торжественно шествовал Усман. На лице его, успевшем почернеть от солнца, сильно выделялись белки глаз, сверкали густые зубы, похожие на продолговатые зерна кукурузного початка. Джалилов в душе ни на минуту не разлучался со своей Хатичахон. Она безмолвно, но верно сопутствовала ему повсюду. Усману казалось, что и сейчас вместе с ним Хатича идет осматривать мишень, как ходила на колхозное поле. Как стреляли, посмотрим, Хатичахон. Что-то есть. Так, так... Ого! В черном кругу дырки.

— Отлично, Джалилов, — командир взвода лейтенант Забродин очертил пробоины красным карандашом.

— Как у вас, Гайдамак?

Олесь молча продолжал осматривать мишень.

— Пусто?

— Трохи ошибся, товарищ лейтенант, — выдавил из себя Олесь. — Гдей-то нема.

— Ничего себе трохи! Все пули — «за молоком». Да-а... Плохо. Не ожидал.

Забродин, нахмурившись, подошел к Мезенцеву. Тот негромко доложил о выполнении упражнения.

— Только не знаю, какие мои.

— Как «не знаю»? Откуда столько пробоин? — лейтенант, что-то соображая, повернулся лицом к Мезенцеву. — Сколько патронов вы получили?

— Три.

— А пробоин?

— Шесть.

— Ловко... Рядовой Гайдамак, ко мне!

Олесь расторопно подбежал к командиру взвода.

— В какую мишень вы стреляли?

— То есть как?

— У Мезенцева в мишени шесть пробоин.

— А-а... Это, наверно, я вдарил. Виноват, товарищ лейтенант, ошибся трохи.

— Перестрелять. В следующий раз не ошибайтесь.

— Слухаю, товарищ лейтенант.

Когда Забродин отошел, Виктор с ехидцей заметил:

— «Ошибся», скажет тоже!

— Мои попадания в десятке и в восьмерке. — Олесь воспрянул духом.

— Нет, так не пойдет. Ты испортил всю мишень. Вон твои пятерку пронзили.

— Ладно. Тебя не убедишь.

После перестрелки, которая принесла успех обоим, Гайдамак и Мезенцев направились в тыл огневого рубежа. Там уже было много солдат: одни приводили в порядок оружие, другие отдыхали на лужайке. Среди них был и младший сержант Перцев.

Усман по всем правилам доложил ему о выполнении задания.

— В первом отделении порядок, — громко сказал Олесь.

— На то оно и первое, — подтвердил Джалилов.

— В одну мишень двое стреляли, — сообщил подошедший солдат. — Из первого отделения Гайдамак и Мезенцев. Да здесь они, о-о!..

— Вот так показатели!

— Ничего смешного, — Мезенцев сердито вскинул глаза. — В мишени шесть пробоин. Вам целым отделением не выбить столько.

— Прекратите спор! — вмешался Перцев.

У него после напряженной дождливой ночи и утомительной ходьбы побаливала голова, моментами заволакивало все перед глазами, но он не подавал виду, что устал.

Степан Перцев знал: солдату положены тактика и походы, как на заводе, где он трудился, рабочему положены технический минимум, производственные задания. Сменив спецовку на солдатскую форму, Степан остался тем же трудолюбивым, энергичным человеком. Честного отношения к службе он требовал и от солдат.

— Как же можно не перестреливать? — сказал Перцев Гайдамаку, отведя его в сторону. — Ведь задачу ты не выполнил.

— Почему?

— Твой «противник» остался живым, вот почему. Ясно?

— Да, если с этой точки зрения.

— Именно с этой. С какой же еще? Наше дело — бить врага наповал. Ведь мы комсомольцы, не забывай. А ты к тому же еще и секретарь.

К солдатам подошел командир роты:

— Сейчас в лагерь. Выспимся и на концерт, — сообщил он и озабоченно подумал: «Приедут ли ветераны? Хорошее дело предложили комсомольцы — перед новым походом встреча с ветеранами была бы кстати».

Дежурный объявил: «Все в ленинскую комнату». Олесь и Усман пришли первыми, уселись поближе к трибуне.

Командир роты пригласил гостей в президиум. Первым слово получил директор совхоза «Изобилие» Андрей Петрович Крутишин. Солдаты дружно зааплодировали.

Андрей Петрович вышел из-за столика, смешно потянул носом, пригладил пожелтевшие от табачного дыма усы.

— Разрешите доложить про наши показатели, — по-солдатски обратился он к собравшимся.

Достав из внутреннего кармана пиджака вдвое сложенную тетрадку, Крутишин стал рассказывать, о том, как коллектив совхоза выполняет программу партии по развитию сельского хозяйства. В коллектив вливаются свежие силы, больше всего из армии приходят. На поля взглянуть любо: нива богатая, нет ей ни конца, ни края. Тракторы ступили на целину и залежь. В совхозе построена электростанция. В каждом доме — «лампочки Ильича», радио. Электрическая энергия широко используется в производстве, даже вода для поливки овощей подается с помощью мотора. В совхозе стало много молодежи. Одних только комсомольцев около ста человек. Молодежь трудится в поле, на огородах, на фермах.

«Хороший совхоз», — мысленно восхищался Усман. В его воображении проносились картины родной Ферганы. Хатичахон идет в поле. Дядя Абдулла куда-то показывает рукой. В вышине облака, словно кучи хлопка, проплывают по невидимым небесным дорогам. Корова Ладная встала перед глазами, как живая. Вымя у нее достает почти до земли, розовые соски набрякли молоком.

Притаившись, слушают директора совхоза Перцев, Гайдамак.

Выпрямился на скамейке и Виктор Мезенцев. Взгляд сосредоточен. Тоже вслушивается, думает о чем-то своем.

Андрей Петрович аккуратно сложил тетрадку, запихнул ее обратно в карман. Разговор о совхозе окончен.

— Вот такие дела, ребятки. Не одни вы в походе. В походе весь народ. К счастью, к коммунизму идем... Я вам к тому это рассказываю, что помню по себе: солдату интересно знать, как живет родная сторонка. Судите сами. Жизнь к большим берегам приплывает. Не зря воевали.

Солдаты долго не отпускали гостей. Их интересовало все: есть ли в совхозе клуб, имеются ли на ферме коровы-рекордистки. Гайдамак попросил рассказать о работе совхозной комсомольской организации.

А поздно ночью рота снова по тревоге выступила в поход. Как на беду, погода выдалась ненастная. Воинов преследовала огромная, в полнеба, черная туча. Она держала свои брандспойты над огневыми позициями, над дорогой и ольховниками, сгрудившимися возле оврага. По канавам и тропинкам к оврагу сбегались пронырливые ручьи, образуя поток. Лишь к утру туча стала расползаться, в просветы заглянуло солнце.

Рота наступала на высоту Лысую. В вышину, с треском и шипением описывая дугу, взлетели красные ракеты. Воспаленными глазами Олесь провожал товарищей, перебегавших цепочкой.

Вдалеке, за высотой Лысой, загрохотал взрыв. Горячая волна воздуха пыхнула оттуда с громадной силой. Поле в тот же миг вымерло, никакого движения, ни малейшего стука.

Олесь с недоумением оглянулся: если бы это разорвался атомный снаряд, что бы здесь было! Но все молчало.

Капитан Степанов как-то перед выходом в поле сказал солдатам:

— Тактика — это значит бить не числом, а уменьем, это военная хитрость, смелость, внезапность, если хотите, творчество солдата. — И прочитал из своих записей:

Слова командира Мезенцев пропустил мимо ушей. На занятиях, как и раньше, тянулся сзади, на «критическом» удалении от остальных солдат. Дело дошло до того, что младший сержант Перцев наложил на Мезенцева дисциплинарное взыскание за нерадивость.

— Чего ты уперся как бык? — возмущался Гайдамак.

— Не получается у меня, Олеша.

— Брось ты! Не хочешь, вот и не получается.

Мезенцева ругали на комсомольском собрании, беседовал с ним лейтенант Забродин — все впустую.

Теперь на учении активность солдата вызвала у многих удивление: что с человеком стряслось?

— Тише! Дурная муха тебя укусила? — бурчал Джалилов.

— Не отрывайся, к «противнику» попадешь, — одергивал Олесь.

Положение складывалось не в пользу наступавших. Еще немного, и «противник» замкнет их в кольцо. Посредники (офицеры, наблюдавшие за ходом учения непосредственно в боевых порядках) уже готовы были зафиксировать этот факт. Но в самый последний момент обстановка круто изменилась: слева на позиции «противника» внезапно обрушились основные силы роты. Кольцо окружения мгновенно распалось. «Противник» вынужден был оставить высоту.

Рота Степанова стала преследовать его и дальше. Солдаты неистово кричали «ура», на ходу стреляли учебными патронами, прыгали через окопы. Но в ту минуту, когда казалось, что успех наступления уже обеспечен, из-за железнодорожной насыпи против роты вдруг поднялась контратакующая группа «противника». Степанов оказался в весьма затруднительном положении. Не имея времени закрепиться на голом поле, солдаты залегли у подножия высоты. По «противнику» открыли огонь пулеметчики. Вслед за ними ударили минометы. К высоте приближалось подкрепление.

- Наша взяла! — закричал Мезенцев.

— Наша!.. Взяла!.. — понеслось над полем.

Пересиливая шум, крики, гул, раздался сигнал отбоя.

Грохот постепенно стихал. Там, где только что шла стрельба, теперь слышался многоголосый говор, дружный хохот. Темное полотно ночи расползалось по всем швам, засветились предутренние блики.

- Мезенцев! — позвал Олесь.

Ответа не последовало.

— Витя! — Олесь крикнул громче и двинулся к едва темневшей впереди траншее.

Мезенцев молча вылезал из окопа. Гайдамак протянул ему руку.

— Ну-у, герой! — воскликнул Олесь, когда Виктор вылез и стал отряхиваться.

— Ладно уж, брось ты.

— За тобой не угонишься, честное слово.

Они минутку постояли молча, каждый думая о своем.

— Слушай, — негромко произнес Мезенцев, — это здорово все же: был ефрейтором, а теперь директор совхоза, а? Наш однополчанин!

— Растут люди, — угадывая мысли приятеля, сказал Олесь. — На практической работе растут.

Обратно в лагерь солдаты ехали на автомашинах. Впереди промчались легковушки. В одной из них сидели генералы. Искоса поглядывая на мелькавшее полотно дороги, командующий войсками округа громко говорил командиру дивизии:

— Рота хороша... Как фамилия командира?

— Степанов.

— Фронтовик?

— Так точно.

— Хочу я ночное наступление показать всем генералам округа.

— Ротное?

— Да. С боевой стрельбой.

— Это очень нужно, товарищ командующий.

— Готовься. Патронов и взрывчатки подбросим.

— Слушаюсь, товарищ командующий.

Генеральскую машину догоняла задорная солдатская песня. Она летела навстречу утреннему потоку лучей, ясная и легкокрылая. Все кругом умолкало, прислушивалось.

Тяжел был поход, устали солдаты. Но вот начал ротный запевала песню, и вмиг пропала усталость, приподнялось в груди сердце, легче дышать, в глазах ясно. Эх, хорошо!

В каждое слово солдаты вкладывали душу, пели изо всей мочи, и получалось на редкость горячо, звучно.

Не дожидаясь, пока растают последние звуки хора, запевала с еще большей страстью начал новый куплет:

А там пошло и пошло, с присвистом, с гиком. Вытягивая незамысловатый мотив песни, молодой солдат мысленно представлял родимую сторонку, друзей-товарищей, семью. Потеплеет на сердце, и невольно все сокровенное, что переполняет душу, выльется в голосистом напеве:

Песня заполнила пространство, проникла во все уголки. Ее уловили утомленные походами и жизнью седые генералы. Что-то ворохнулось в широкой генеральской груди: воспоминание ли о молодости, радость ли за свое, брызжущее энергией войско. Эх, хорошо!

Слушая Усмана, молодая черноглазая Хатичахон то и дело восхищенно всплескивала руками:

— О, Усманжон! Как ты хорошо научился говорить по-русски!

— А как же! У нас все научились, — ответил, улыбаясь, Джалилов. — Вы же знаете, со мной вместе служат наши земляки Муса Охунов, Мамазулун Акбаров и еще несколько товарищей. Они передают вам привет и добрые пожелания. Живем дружной семьей.

Обведя присутствующих задорным взглядом, ефрейтор спросил:

— А какие новости у вас?..

— Выйдем из помещения. Посмотрим вокруг. Помнишь, Усманжон, мечту колхозников о просторном клубе? Вон в центре села красивое кирпичное здание — это новый клуб. В него охотно идут люди послушать лекцию, концерт, посмотреть кино, постановку, потанцевать.

Ты спрашиваешь: а что это за здание с большой яркой вывеской? Это колхозный универмаг. Тоже начали строить при тебе. В нем можно купить одежду, обувь, посуду, мотоцикл... Сейчас большой спрос на велосипеды и радиоприемники.

Вон новые жилые дома. Туда переселилась Омнахон, двоюродная сестра. Месяц назад она сыграла свадьбу. Ее муж — тракторист Сотволди, помнишь? Он работает на твоем тракторе. Каждый месяц в колхозе свадьба...

Встретился председатель колхоза дядя Абдулла, немолодой, богатырского сложения человек.

— С приездом, Джалилов, — обрадовался он. — Что надо, говори, не стесняйся. У тебя жена работала за двоих.

— Спасибо, дядя Абдулла.

— Как там земляки?

— Муса Охунов в зенитной батарее, Мамазулун Акбаров — связист. Хорошо служат.

— В отпуск приедут?

— Вполне возможно.

— Ты навести их семьи.

— Обязательно, дядя Абдулла.

— Да-а, Усман. Беспокоят нас то одни, то другие. Чего им надо? Вояки, дьявола им в бока!..

Вместе с Хатичей Усман посетил своих родственников, семьи сослуживцев. И в каждом доме после ухода гостя люди говорили:

— Настоящий человек. Да пусть и наши сыны будут такими. Почет и любовь им!

Долго задержался Усман у родителей Мусы Охунова. Хозяин дома, бывалый фронтовик, потерявший обе руки в Восточной Пруссии, подробно расспрашивал о службе, давал советы, наставлял. Глотнув доброго вина в честь гостя, он оживился, вспомнил свои боевые денечки:

— Было, Усман, было... Не забуду, пока дышу. Как летели наши танки на Эльбинг!.. Артиллерия, пехота, саперы прогрызут брешь в обороне врага. Потом в горловину вводятся танки. Приказ нам такой: по сторонам не глядеть, назад не глядеть. Вперед, только вперед! Газуем к Балтийскому морю. Комбат у нас был, майор Дьяченко. Вот человек, герой из героев!.. В Эльбинг примчались под вечер. Как снег на голову. Понимаешь?

В городе никакого подозрения. Идет кино. Магазины работают. Тыловые офицеры гуляют по проспекту. У юнкеров в школе вечерняя поверка начинается. Вот как! Они думали, Советская Армия где-то далеко. А тут вдруг — на, возьми. Комбат развернул машину да из пулемета по юнкерам. Что было, Усман! Вправду говорят, смелость города берет. Видишь, без рук я. Вот все, обрубки. Но верни мне руки, пошли, как тогда, в бой. Я — слышишь, Усман! — готов повторить все сначала. Это так... Конечно, теперь атомное оружие. Да-а. Но настоящий силач не таков. Он знает свою силу и всегда спокоен. Не трогай его, и он не тронет. Если ж ты перед носом размахиваешь дубинкой, держись! Он тебе пропишет... Вот как, Усман. Такую позицию силы, что на том свете тошно будет. Понимаешь?..

Усман, вернувшись в роту, слово в слово передал друзьям этот разговор.

Во время отпуска солдату не сиделось дома. Как ни ласкала его Хатича, он то и дело вырывался куда-нибудь по хозяйству. Тянуло в поле, к тракторам. Далекое гудение моторов о многом напоминало сердцу Усмана.

—- Пойдешь со мной? — спросил он как-то жену.

Хатича собралась мгновенно.

— Идем!

Там, где начинались колхозные посевы, они свернули с шоссейной дороги. Было знойно, тихо. В небесной синеве кое-где покоились густые белые облака, похожие на груды неубранного хлопка. Усман нарвал для Хатичи букет цветов. По полю шел трактор.

— Хочу за руль! — воскликнул Усман.

Тракторист, узнав односельчанина, с удовольствием уступил ему место.

На следующий день он и Хатича вышли в поле с утра. Вернулись домой поздно вечером, усталые, но довольные, радостные. А с рассветом снова в поле...

— Слушай, Хатичахон, — сказал Усман накануне отъезда. — Ты не хочешь стать звеньевой?

— Нет, не справиться мне.

— Дядя Абдулла уверен, что справишься.

— Учиться надо. Звеньевая — не просто так. Агроном!

— Верно... А если работать и учиться?

— Ах, Усманжон. Будут ли меня слушаться?

— От тебя зависит. Будь строгой, справедливой.

Последнюю ночь Хатича, притихшая и погрустневшая, до утра не смыкала глаз. Думала о муже, о том, что после этой встречи с ним она, возможно, родит ребенка — девочку или мальчика. Хорошо дочку. Сына тоже хорошо. Хатича прислушивалась к дыханию мужа, ей хотелось представить Усмана там, на службе. Что он делает? Как это служить? В воображении появилось что-то расплывчатое: то часовой с ружьем, похожий на колхозного сторожа, то колонна молодых мужчин, как бывает на праздничных демонстрациях.

Рано утром, провожая мужа, Хатича тихонько всхлипывала. Глаза ее блестели, словно вишенки, омытые дождем. Милый Усманжон, когда ж теперь приедешь? «Еще немножко, и вернусь, — успокаивал жену Усман. — Жди».

Через несколько дней рядовой Джалилов шагал в лагерь по густой зеленой траве. В лагере было тихо. Только соловьи, слетевшиеся, казалось, со всего леса, пели свой гимн.

М. Колесников Состязание с морем

Подводная лодка взяла курс в открытое море. Косматые волны со стеклянным шелестом разбивались о форштевень, окатывали узкую длинную палубу. Над взлохмаченной водой с тревожными криками носились чайки. Ветер бил с такой силой, что глаза невольно слезились. Но командир лодки и не думал спускаться вниз. Спокойным взглядом окидывал он расходившееся море, почти флегматично отдавал приказания.

Все шло по намеченному плану, все было наперед известно. В 14.00 лодка придет в район ожидаемой встречи с «противником», потом срочное погружение, торпедная атака. После выполнения задачи разбор, возвращение в базу. Все закончится еще до наступления темноты.

Это был самый обычный учебный выход, и капитан третьего ранга не сомневался, что и сегодня экипаж выполнит задачу на «отлично».

Он стоял на мостике, словно окаменевший, будто врос ногами в палубу, не замечал ни резкого ветра, ни крупных брызг, попадавших на лицо, иногда поглядывал на часы и делал пометки на карте.

А в отсеках корабля в это время каждый был занят своей работой. Поблескивали стеклом приборы, струился мягкий матовый свет. Бесперебойно работали двигатели и механизмы.

Помощник начальника политотдела по комсомолу старший лейтенант Доронин, прибывший на корабль незадолго до выхода, неторопливо обходил отсеки. У него тоже был свой план.

Вот он остановился, вытер платком потный лоб, спросил у сухощавого матроса с веснушчатым чуть скуластым лицом:

— Как служба, товарищ Деренчук?

В глазах Деренчука мелькнула лукавая искорка:

— Служба всегда на высоте, товарищ старший лейтенант! Послезавтра в комсомол принимать будут.

— А кто рекомендует?

— Командир корабля.

— Ого! Рад за вас. Обязательно приду и замолвлю словечко.

В кормовом отсеке он встретился со старшиной второй статьи Коданевым, трюмным Фокиным, электриком Пинчуком и рулевым Цимбалом. Все это был крепкий просоленный народ, старые знакомые Доронина. Они были заняты своим привычным делом, и старший лейтенант с чувством удовлетворения наблюдал за ними некоторое время.

Мог ли он предполагать, что всего через несколько минут на долю этих четверых, да и вообще на долю всего экипажа, выпадет самое суровое испытание, какое редко выпадает даже в дни войны?

Нет, никто не мог даже догадываться о надвигающейся беде...

Старший лейтенант вернулся в центральный пост и погрузился в приятные размышления. Итак, послезавтра экипаж этой лодки станет целиком комсомольским! Хорошо сознавать, что в этом деле есть доля и твоих усилий. Нужно еще сегодня доложить начальнику политотдела о намеченном комсомольском собрании...

Лодка пришла в заданный квадрат. Командир корабля объявил боевую тревогу.

— Срочное погружение! Все вниз!

Нырнули в люк рулевой и сигнальщик. Мостик опустел. Последним спустился по трапу командир, задраил за собой крышку люка. Застопорены двигатели. Боцман наклонился к горизонтальным рулям, он должен удерживать лодку на нужной глубине. Акустик плотнее надвинул наушники, напряженно прослушивает морские глубины. С шипением вырвался воздух из магистралей, зажурчала вода в цистернах...

И тут произошло совсем непредвиденное.

Внезапно командир корабля ощутил, как палуба уходит из-под ног. Он упал и больно ударился обо что-то локтем, потом головой. Зазвенело в ушах. Он вскочил и почти инстинктивно ухватился за вентиль, повис на нем. В ушах все еще звенело, но он уже улавливал нарастающий шум: откуда-то со стороны кормы врывалась вода.

— Полный вперед. Продуть корму! Продуть весь балласт!

Люди кинулись к боевым механизмам, пытаясь вновь овладеть управлением лодки. Но было уже поздно. Дифферент на корму все нарастал, стрелка глубиномера стремительно ползла вниз.

Встав почти вертикально, лодка падала и падала в глубину. Лицо командира сделалось мертвенно бледным, но ни один мускул не дрогнул на этом лице. Взгляд был прикован к глубиномеру.

Что же случилось? В эти короткие минуты, чувство ответственности за людей, за корабль, целиком овладело им. Нет, он не потерял самообладания. По-прежнему ровным голосом отдавал приказания: все еще не терял надежды выровнять лодку.

Но все усилия оказались тщетными.

Глубиномер показывал несколько десятков метров, когда лодка врезалась кормой в грунт и замерла.

— Осмотреться в отсеках! — громко приказал командир. Он облегченно вздохнул: еще не все потеряно! Нужно только положить лодку на ровный киль... продуть цистерны, всплыть...

Эти надежды растаяли, когда поступил доклад из кормового отсека. Командир узнал голос старшины второй статьи Коданева:

— Вода в отсеке... Все поступает... Дверь задраили. Открыли клапан воздуха высокого давления...

Капитан третьего ранга нахмурился, до крови закусил губу. Он понял, что произошло: при срочном погружении не сработала газовая захлопка. Случается и такое... Через трубу хлынула вода. Теперь кормовые отсеки затоплены. Там остались четверо. Хорошо, что они не растерялись и успели задраить люк! Но сами они отныне отрезаны от всего экипажа. Хватит ли у них выдержки? Как долго смогут они продержаться? А вода все поступает и поступает, бьет фонтаном. Вода замкнула контакты распределительного щита. Пришлось его отключить. В кормовом отсеке сейчас непроглядная тьма.

И командир представил себе, как в кромешной тьме его подчиненные пытаются сдержать бешеный натиск воды; должно быть, уже приходится держаться на плаву. Холодная вода поднимается все выше и выше... А люк открывать нельзя, иначе вода ворвется и в другие отсеки.

Он невольно зажмурился, представив эту картину. Но сейчас нужно было думать о другом. Сейчас от его выдержки, хладнокровия, находчивости зависела жизнь экипажа. Думай, думай, командир!.. На людей он мог положиться. Любая его команда будет выполнена беспрекословно. Все, чему он успел научить их, пригодится сейчас.

Вот и те четверо...

Он поднял голову и встретил несколько пар глаз, устремленных на него с мучительным вопросом. Сказал решительно, твердо:

— Перекрыть магистраль воздуха высокого давления!

И все поняли, что отдать такое приказание капитану третьего ранга было не легко. Это означало, что положение четверых, оставшихся в кормовом отсеке, намного ухудшится, — воздух уже не будет сдерживать напор воды. Может быть, их ждет мучительная смерть. Но сейчас командир думал о судьбе всего экипажа, следовало экономить воздух любой ценой. Это было единственно правильное решение при сложившихся обстоятельствах, и все это хорошо понимали.

На лодке воцарилась тишина, движение было прекращено. А в кормовом отсеке старшина второй статьи Коданев, старший матрос Пинчук, рулевой Цимбал и трюмный Фокин по-прежнему прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск воды. Они не видели лиц друг друга, но знали, что будут держаться до конца...

Подводная лодка не вернулась в базу. Ее поглотила морская пучина, и никто не знал, что случилось с ее экипажем.

Уже ночь опустилась на гавань, зажглись огни, а лодка все не возвращалась. Небо обложило тяжелыми тучами. Дул порывистый западный ветер. Волны, высокие, как горы, с грохотом обрушивались на берег. Казалось, бессмысленно искать исчезнувшую лодку в этом бушующем море.

И все же из гавани один за другим уходили корабли поисковой группы. Голубые лучи прожекторов резали сгустившуюся темноту.

На палубе корабля-спасателя напряжение достигло высшего предела. Водолазы готовили к действию снаряжение, камеры, компрессоры, подводные фонари.

Капитан второго ранга Никольский внешне был спокоен. Он неторопливо прохаживался по палубе и, казалось, без особого интереса посматривал на расходившееся море. Иногда он останавливался у группы водолазов и помогал им. Один из старейших специалистов водолазного дела, Павел Николаевич Никольский воспитал сотни квалифицированных мастеров, а сам в общей сложности пробыл за свою жизнь под водой не меньше года. Но сейчас за внешним спокойствием он пытался скрыть глубокое раздумье и тревогу. Ведь никому из находившихся на борту спасателя еще не приходилось работать при такой волне! Да и удастся ли вообще обнаружить аварийный буй? Ну, а если буйреп оборвался? Да и мало ли что могло произойти с лодкой! Опять же глубины... Если все-таки буй будет обнаружен, то при крутой волне трудно будет точно установить спасатель...

— Вижу белые проблески на воде! — вдруг крикнул командир спуска лейтенант Чертан. Никольский встрепенулся.

— У меня эти проблески в глазах еще с вечера, — отозвался кто-то из темноты. — Галлюцинация... При такой дьявольской погодке еще не то может померещиться.

Никольский кинул взгляд на черную как деготь массу воды и ясно увидел проблески света. «Аварийный буй!..»

А может быть, а может быть...

Командир подводной лодки собрал офицеров в центральном посту. Его волей, его собранностью жил сейчас весь экипаж, и он понимал это. И хотя времени на раздумье было мало, он уже принял решение. Капитан третьего ранга отчетливо осознавал, что сейчас одного решения мало, если оно даже единственно правильное. Нужна поддержка людей. Действия должны быть согласованными, осмысленными. Только общими усилиями можно упасти лодку. Он начал тихо, без обычной твердости в голосе:

— Товарищи коммунисты! Я собрал вас, чтобы обсудить сложившуюся обстановку. Матросам, находившимся в аварийном отсеке, удалось прекратить доступ воды, и я приказал им покинуть кормовой отсек. Все четверо живы, здоровы. Корма прочно засела в грунте. Оторваться своими силами вряд ли удастся: уже сделано все возможное. Помощь придет — в этом нет сомнения. Но мы должны экономить воздух, электроэнергию. Нужно продержаться как можно дольше. И все же я считаю, что сидеть сложа руки нет смысла. Мы должны сделать последнюю попытку выровнять корабль. Предлагаю, не теряя времени понапрасну, ведрами вычерпывать воду из кормовых отсеков, перенести ее в носовые...

Он замолчал и пытливо заглянул в глаза каждому. В тусклом свете аварийного освещения лица офицеров имели зеленоватый оттенок.

Старший лейтенант Доронин отозвался первым:

— Дайте мне самое большое ведро! Такая работка по мне: ведь я до войны молотобойцем был. Бывало, схватишь кувалду...

Капитан третьего ранга едва приметно улыбнулся:

— Перекачать придется десятки тонн воды, товарищи! Силы расходовать нужно бережно. Да и ведер-то настоящих у нас нет. Жестяные банки... Передавать их будем по цепочке.

— Хоть банками, а вычерпаем! — со злостью сказал инженер-капитан-лейтенант Лазоренко. И такая уверенность прозвучала в его словах, что все сразу же зашевелились.

...С «этажа» на «этаж» передавались банки с водой. Иногда банка выскальзывала из рук и стоящего внизу окатывало с головы до ног ледяной водой. Было холодно, изо рта вырывался пар. Трубопроводы покрылись колючим инеем.

Старший матрос Николай Деренчук не имел опоры под ногами, он ухитрился привязаться ремнем за трубопровод. Кровоточили руки, порезанные краями банок. Дышать было совсем нечем. Процент углекислоты в воздухе достиг верхнего предела. Тошнота подступала к горлу, кружилась голова. Но в этой живой цепочке никто сейчас не думал о себе. Подхватывает банку командир корабля, передает ее Лазоренко, а еще выше — старший лейтенант Доронин. У Доронина над головой повис еще кто-то.

Доронин так и сыплет шутками:

— Теперь поняли, друзья, зачем нужна физическая подготовка? Намотайте на ус. Вот вернемся домой, подойду я к турнику и первым делом начну крутить «солнце».

О солнце лучше было бы не напоминать...

Доронин умолк, прислушался. Все тоже насторожились: высоко над головой послышалось чавкающее бульканье гребных винтов.

— Нас ищут! Спасены...

Все заговорили, заволновались, побросали банки. И этот шум покрыл голос командира, резкий и требовательный:

— Прекратить разговоры! Продолжать работу!..

А утром капитан третьего ранга уже разговаривал по телефону с поверхностью.

...Наверху свирепствовал шторм, тяжелые лоснящиеся волны с шумом разбивались о борт корабля-спасателя, а здесь, в сумеречной зеленой глубине, стояла мертвая тишина. Вот перед стеклом водолазного шлема промелькнула стайка рыбок и растворилась в тусклой мгле. Коричневый бородатый клубок водорослей скользнул мимо сигнального конца.

Мичман Каргаев плавно опускался вниз, в холодную пучину, и с нетерпением ждал того момента, когда подошвы тяжелых калош, наконец, коснутся грунта. И хотя сейчас он был отделен от привычного мира, от своих товарищей и друзей толщей воды, мысли его были там, наверху. Он ясно представлял себе озабоченное, посеревшее за последние сутки лицо капитана первого ранга Смирнова, еще ощущал крепкое рукопожатие мичмана Ивлева, такого же водолаза.

Прошлой ночью, как слышал Каргаев, на грунт был спущен подводный колокол. На колокол возлагали большие надежды. Но водолазы после долгого пребывания на грунте все же вернулись ни с чем. Правда, они обнаружили подводную лодку, засосанную илом, но в глубоководных скафандрах, ограничивающих движения, ничего сделать не смогли. Также не удалось навести колокол на лодку, прикрепить его к комингсу люка.

Потом под воду пошли старшие матросы Герасюта и Лейтрангс. Герасюта прихватил с собой полукиловаттную электролампу. Он сразу же увидел лодку, но подойти к ней не смог: корму спасателя отнесло в сторону. Когда спасатель установили на место, водолазы вновь пошли на грунт. На этот раз Герасюте посчастливилось закрепить стальной трос за корпус подводного корабля.

Юрия Каргаева вызвали из отпуска. За четырнадцать лет службы он изучил все тонкости своего трудного дела, хорошо знал подводную лодку, поэтому командование и обратилось к нему за советом.

- Они ждут от нас помощи... — сказал капитан второго ранга Никольский.

Они — это экипаж подводной лодки. Речь могла идти даже о жизни боевых товарищей. Разумеется, подводники сделают все возможное, чтобы вырваться из цепких объятий морских глубин, и в то же время они ни на минуту не сомневались, что помощь подоспеет вовремя. И от его, Юрия Каргаева, находчивости сейчас зависело многое. Положение осложнялось еще тем, что шланг, соединявший стальной буй с лодкой, был оборван и телефонная связь с ее экипажем отсутствовала.

А шторм все крепчал. Следовало торопиться. На раздумье времени не оставалось. Решение пришло само собой, может быть, несколько смелое решение, требующее предельной выдержки и силы.

— Разрешите пойти в вентилируемом снаряжении? — сказал Каргаев. Стоявшие на палубе офицеры переглянулись: ведь каждый отлично знал, что в таком скафандре нельзя спускаться на подобные глубины.

— Очень рискованно, — произнес кто-то.

Да, очень опасно опуститься в таком скафандре на огромную глубину — все это хорошо понимали. Нужны железное здоровье, безукоризненный самоконтроль, воля. А Юрий Каргаев вовсе не производил впечатления силы. Это был человек среднего роста, правда, плотный, широкоплечий. Здоровый румянец заливал его смуглые щеки. А все-таки силачом назвать его было нельзя. Но в серых умных глазах мичмана светилась такая уверенность в себе, что командующий, немного подумав, сказал:

— Хорошо, Юрий Прохорович, разрешаю.

Каргаев стал готовиться к спуску.

...Теперь он уходил все дальше и дальше в безмолвный зеленый мрак. Только телефонный кабель и сигнальный конец соединяли его с людьми. Десять метров... двадцать... тридцать... Тонны воды давили на его плечи. Каргаев по-прежнему думал о своих товарищах на борту спасателя, но мысли как-то путались, безразличие ко всему охватывало его. Он зевнул. Ему показалось, что иллюминатор шлема потускнел, покрылся дымчатой пеленой. Дыхание участилось, перед глазами запрыгали волнистые полосы.

На мгновение сознание прояснилось, и Каргаев внезапно ощутил бесконечное одиночество, свою оторванность от всего живого. Жуткие тени наползали и наползали из темноты. Невыносимо захотелось крикнуть: «Стоп!» Но усилием воли он подавил это желание. Он-то понимал, в чем дело: азот, проклятый азот!.. Вот так всегда на этих глубинах... А разноцветные полосы сплетались в яркий вибрирующий узор, туманили мозг. Руки и ноги немели.

«Ведь должно же стать легче...» — подумал он неизвестно почему. В одурманенном азотом мозгу вставали клубящиеся видения. То ему вдруг представилось, что морские глубины — это огромный многоэтажный дом, и показалось странным, что он стремится попасть в самый нижний этаж. Нужно, наоборот, подниматься выше и выше, к самому солнцу...

Он скорее догадался, чем почувствовал, что ноги коснулись грунта. Белесое облако — взметнувшийся ил — окутало его. Он долго не мог сообразить, в какую сторону нужно идти. Но инстинкт водолаза подсказал ему направление, и мичман, раздвигая правым плечом воду, двинулся вперед. Вот он почти по пояс погрузился в вязкий, как тесто, ил. Он барахтался в этом месиве, выбивался из сил, а пудовые ноги отказывались повиноваться. Едкий горячий пот застилал глаза. Каргаев слабел с каждой минутой. Все это было как в дурном сне: он пытался поднять ногу и тут же проваливался в трясину еще глубже. Он потерял ощущение времени, стал забывать, куда идет и зачем.

Кровь с шумом стучала в виски. Руки закоченели. Впереди показалось темное пятно. С каждой минутой пятно увеличивалось в размерах, принимало определенные очертания. Сердце Каргаева гулко забилось, он убыстрил шаги. Словно сквозь туман, он увидел силуэт подводного корабля. Нос лодки был вздыблен вверх под большим углом, корма глубоко увязла в илистом грунте. Металлическая громада казалась безжизненной, но Каргаев знал, что в ее недрах находятся живые люди, очень стойкие, мужественные, терпеливые, и они ждут его, Каргаева. Подозревают ли они, что он так близко, так близко, всего в нескольких десятках шагов?

Мичман встрепенулся. Откуда только взялись силы! Все существо его переполнила необыкновенная легкость, бодрость. Он захлебнулся от безудержной радости, даже негромко рассмеялся. Вот он приблизился вплотную к кораблю, с замиранием сердца коснулся рукой ослизлого металлического корпуса, проворно ухватился за леер, поднялся к рубке...

Сверху запросили о самочувствии. «Хорошо. Очень хорошо», — отозвался он. И в самом деле, сейчас он был в полной форме. Нужно действовать, действовать, действовать... Получив приказание, он поднялся до носовой выгородки эпроновской аппаратуры, уселся в шахту буя. Как он убедился, переговорный кабель лодки был оборван и, скрючившись, сползал вниз. Мичман прислушался. Все то же безмолвие. Черная тень наплыла откуда-то сбоку, шарахнулась в сторону, исчезла. Таинственный полумрак окружал мичмана, плотный, как желтовато-зеленая ткань, и этот полумрак скрывал в себе массу неожиданностей. Ему на минуту показалось странным, что вот он сидит на молчаливом корпусе корабля под огромной толщей воды и лишь металлическая оболочка отделяет его от друзей.

Он ударил ножом по корпусу. Тишина... Неужели никто не отзовется на этот сигнал? Мичман забеспокоился, радостное настроение как рукой сняло. Прошло несколько томительных секунд. И вдруг он услышал отчетливый стук: сперва один удар — «самочувствие хорошее»; немного спустя два резких удара: «просим дать воздух». Значит, все в порядке. «Я вас понял», — ответил Каргаев и обо всем доложил на спасатель.

Снова радостное ощущение вернулось к нему. Ради этого стоило рисковать собой, стоило не жалеть себя! Нет, сейчас он не осмысливал свои поступки, не придавал им какого-то особого значения, и ни разу горделивая мысль, что для такого дела выбрали именно его, доверили ему (даже вызвали из отпуска!), ни разу такая мысль не шевельнулась в его голове. Просто он пошел на риск, на оправданный риск, ради общего дела, ради своих товарищей, а после него придут сюда другие, докончат начатое. Главное было протянуть еще одну ниточку сюда, в глубину, от корабля-спасателя.

Каргаев закрепился стальным концом за скобу и стал ждать, когда по нему спустится второй водолаз. Ощутимо падали минуты. Жестокий холод леденил кровь. Пока Каргаев двигался, работал, он не замечал пронизывающего насквозь озноба. А сейчас все тело словно превратилось в сосульку. Руки и ноги были будто чужие. Им овладела апатия, не хотелось пошевелить даже пальцем. Только бы глоток горячего чая! Полжизни за глоток горячего чая...

Ему представилась уютная комната, залитая теплым электрическим светом. На столе никелированный чайник, так и пышущий паром. Жена Нина звенит посудой, ставит на стол вазу с печеньем. Сын Женя занят разглядыванием красочных картинок в книжке. В этом году он пойдет во второй класс. У мальчика озорные смеющиеся глаза. Он не торопится подсаживаться к столу, он целиком занят похождениями Буратино.

— Кем ты будешь, когда вырастешь? — спрашивает Каргаев.

Женя досадливо морщит бровки, отвечает не задумываясь:

— Водолазом.

«Водолаз — это не должность, а призвание», — вспоминаются мичману слова его первого учителя. Еще рано говорить с сыном на такие серьезные темы. Вырастет — сам поймет, что водолазное дело — это не только романтика морских глубин, необычайные приключения; это прежде всего труд, тяжелый, но благодарный труд...

Что-то огромное, темно-зеленое упало сверху чуть ли не на голову Каргаеву. Мичман вздрогнул, потом улыбнулся. Это был второй водолаз, мичман Ивлев. Видно, он испытывал то же самое, что и Каргаев в момент спуска: сквозь иллюминатор можно было разглядеть его мертвенно-бледное лицо, страдальчески искривленные губы.

Каргаев понял, что ему пора подниматься.

Ивлев прошел к центральному посту, закрепил еще один стальной конец — проводник для спуска шлангов подачи воздуха. Почти полтора часа ушло на эту работу, но подсоединить шланги за этот срок так и не удалось...

...Переноску воды пришлось прекратить. Во всех отсеках воцарилась гробовая тишина. Окоченевшие от холода люди лежали, как рыбы, выброшенные на песок, судорожно ловили ртами воздух. Они задыхались, и не было сил пошевелить рукой или ногой. Даже неугомонный Доронин умолк. Разговаривать было нельзя, следовало экономить жалкие остатки воздуха. Казалось, лодка погрузилась в тяжелый сон. Кончились запасы пищи.

И все же в недрах стального корабля теплилась жизнь. Люди не хотели сдаваться, они хотели бороться.

Среди леденящей душу тишины неестественно громко прозвучал голос секретаря комсомольского бюро Павла Максимюка:

— Сегодня у нас по плану комсомольское собрание. На повестке дня один вопрос: прием в члены ВЛКСМ Николая Деренчука.

Так началось это комсомольское собрание глубоко под толщей воды, в отсеке, насыщенном промозглой сыростью и углекислотой.

Кто-то предложил спеть гимн. Пели молча, каждый про себя. Никто не слышал слов гимна, но они звучали в душе каждого, бились о стальные борта корабля. Лица людей посветлели. Нет, они не сдались!.. Они готовы стоять до последнего дыхания...

Говорили мало. Все лежали. Но собрание шло по издавна заведенному порядку: избрали президиум, зачитали рекомендации. Деренчук рассказал биографию: до призыва на флот был токарем, остальное всем известно. Слово взял командир корабля. Он рассказал о службе матроса, его успехах.

— Надеюсь, что и впредь Николай Деренчук так же, не щадя своих сил, будет служить Родине, овладевать своей флотской специальностью...

И неожиданно два резких удара раскололи тишину: это спустившийся на грунт водолаз Кремляков подавал сигнал: «Приготовиться принимать воздух!»

Эти два удара для находившихся в лодке прозвучали как пушечные выстрелы.

И вот свежий воздух ворвался в отсеки.

— Воздух! Воздух!..

...А Каргаев тем временем поднимался все выше и выше. Он перебирал ногами, с каждым метром дышать становилось легче. Шел быстро, но знал, что скоро этот стремительный подъем прекратится. И в самом деле, через несколько минут он повис неподвижно. Начиналось самое мучительное: сидение через каждые три метра на выдержках. Сковывающий холод, томительные часы ожидания. Почему так скверно устроен человеческий организм? Нужно ждать, ждать... Ломота в пояснице все усиливается, ноют набухшие ноги.

Он смутно помнит, как очутился в рекомпрессионной камере — в этом стальном цилиндре, где повышено давление. Всегда, после долгого нахождения на грунте водолаза помещают в эту камеру. Пришлось еще долго отлеживаться здесь. Постепенно иссякшая энергия возвращалась к нему. Но он был еще слаб, очень слаб. На палубу вышел, странно покачиваясь. Крепкий соленый ветер захватил дыхание. Сквозь рваные влажные тучи проглядывало солнце. Солнце! Он не видел его целую вечность! Можно дышать полной грудью, просто ходить по палубе, впитывать в себя запахи и краски огромного мира...

На грунт он опустился вчера в четырнадцать часов, а вышел из камеры в шесть часов утра. Да, прошла целая вечность.

На палубе он встретил капитана второго ранга Никольского. Капитан второго ранга выглядел усталым, болезненно щурился. За все время, пока велись спасательные работы, он не сомкнул глаз ни на минуту. Он очень осторожно, мягко пожал руку Каргаеву, сказал:

— Отлично работает наша молодежь, отлично. Одним словом, комсомольское племя. А вам, Юрий Прохорович, нужно еще отдохнуть...

Мичман слабо улыбнулся в ответ. Нет, отдыхать он не собирался. Ему и так надоело вынужденное безделье в камере. Морской ветер пьянил его, и он снова жаждал деятельности. Правда, ноги еще дрожали, ныла поясница, будто по ней ударили чем-то тяжелым, но в голове была необыкновенная ясность.

Он узнал, что срочно требуется закрепить стальной конец на скобе подводной лодки, и вызвался проделать эту работу. Напрасно его отговаривали. Пока лодка не будет поднята на поверхность, он не может разгуливать без дела. Может быть, он потерял сон и аппетит из-за того, что лодка все еще на грунте!..

Рубаха, сигнал, манишка, груза, калоши...

— Водолаз, на трап!

Каргаев тотчас надавил затылком на клапан и нырнул под волну. Знакомое блаженное ощущение спуска в глубину. Кратковременный приступ тошноты, потеря памяти на доли секунды — и снова он на сером корпусе подводного корабля. Не мешкая, закрепил стальной конец и подал сигнал: «Поднимаюсь». На этот раз он вышел на борт довольно быстро, сидеть долго на выдержках не было нужды, так как он пробыл под водой всего пятнадцать минут.

Теперь-то мичман Каргаев мог отдыхать со спокойной совестью: он сделал все, что было в его силах.

И пока Каргаев отдыхал, водолазы парами и в одиночку спускались на грунт. Почти полтора часа пробыл под водой мичман Николай Литвинов, закрепил еще один стальной трос на лодке. Поднявшись на борт, он не стал отдыхать, а занялся подготовкой к спуску трубопровода высокого давления.

К ночи шторм усилился. Корабль-спасатель раскачивало на волнах, словно щепку. До этого удалось наладить телефонную связь с командиром подводной лодки, но теперь трос аварийного буя вновь оборвался. Все были на ногах и каждый с замиранием сердца думал о том, что шланги подачи и отсоса воздуха должны вот-вот оборваться. Тогда придется начинать все сначала.

Волны захлестывали палубу спасателя, и трудно было даже представить, что в такую погоду можно отважиться пойти под воду. Но смельчак нашелся. Это был главный старшина Маснев. Спокойно смотрел он на бушующие волны, затем сказал просто:

— Оторвет шланги. Надо закрепить...

И все поняли, что под воду пойдет он.

Через несколько минут Маснев скрылся в темных волнах. Он пробыл на грунте долго, бесконечно долго. И когда доложил, что шланги закреплены, у всех вырвался вздох облегчения.

Оборванный кабель аварийного буя подал наверх старший матрос Сыроешко.

Но самое тяжелое испытание выпало на долю старшего матроса Стопкина: ему поручили оттянуть крепежный конец и завести двенадцатидюймовый трос. Три с половиной часа пробыл он на грунте.

В конце концов за скобы подводного корабля были заведены два капроновых конца. Расчет был прост: с помощью двух буксиров выдернуть лодку из засосавшего ее ила.

С обостренным интересом наблюдал Каргаев за тем, как буксиры, прыгая на пенистых гребнях, стремятся идти по прежнему курсу подводной лодки. Эти суденышки казались хрупкими игрушками среди разбушевавшихся волн.

И случилось то, чего Каргаев страшился больше всего: капроновые тросы лопнули. Столько усилий затрачено зря! Люди как-то сникли, ходили притихшие. Каргаев болезненно переживал неудачу. В мыслях и на сердце была щемящая пустота. Да, да, только сейчас он по-настоящему понял, что безмерно устал. Жившая в нем искра погасла. Хотелось лежать, ни о чем не думать, бессмысленно смотреть в подволоку.

Он снова ожил лишь тогда, когда узнал, что экипаж подводной лодки просит передать через торпедный аппарат теплое белье и немного спирта для растирания. Эту просьбу мог выполнить только искусный, многоопытный водолаз.

Мичман едва приметно улыбнулся бледными губами, окинул взглядом свирепое, но бесконечно родное море, произнес едва слышно, но твердо:

— Разрешите мне!..

— И мне, — отозвался старшина первой статьи Баранов.

И опять перед стеклами шлема шмыгают стайки резвых рыбок, безвольно колышутся мясистые прозрачные медузы. Блеклый свет зарождающегося дня слабо проникает под воду. Внизу — черная бездна. Почему-то томительно долго тянется спуск. Каргаев считает минуты, но скоро сбивается со счета. Густая пелена застилает сознание. Опять азот!.. И плюс неимоверная усталость... Ему вновь грезилось, что он скользит вдоль неправдоподобно высокой стены с зияющими отверстиями окон.

Все, что могут заключать в себе человеческие мускулы, тело, голова, — все это иссякло в нем еще до спуска на грунт. (Ведь человеческие силы тоже ограничены!)

Но как всякий гордый человек, для которого дело — смысл жизни, он не мог смириться со своей слабостью, признать себя побежденным. Было в нем еще что-то сверх физической силы, что-то более неукротимое, яростное, не признающее обычных пределов. Он до боли закусил губу, негромко выругался, стряхнул наползающую темную массу, уцепился за леер подводной лодки. Почти подсознательно закрепился концом за буксировочное устройство.

Оставалось еще закрепить другой трос с левого борта у торпедного аппарата, — во всяком случае, такова была команда. Но почему именно с левого, если лодка стоит правым бортом к спасателю? Поразмыслив, он сообщил наверх: «Есть возможность закрепить трос с правого борта у верхнего торпедного аппарата!»

Получив «добро», он принялся за работу. Он очень торопился, но движения были вялыми, неуверенными, хотя ему и казалось, что дело спорится. Прежде всего этот трос... Он часто выскальзывал из рук, и каждый раз приходилось начинать все сначала. Его было очень трудно закрепить, этот неподатливый трос! Каргаев непроизвольно болтал ногами, отталкивался, уходил в сторону. Хотя бы немного прежней бодрости, ясности в мыслях!

Но мысль продолжала все же работать, и он сообразил, что нужно обрезать капроновый конец, который уже был не нужен, а свой трос намотать на стальной конец у торпедного аппарата.

Все это потребовало массу времени, а главное — невероятных усилий. Участились провалы в памяти. Уже давно-давно пора было выходить наверх, его то и дело запрашивали о самочувствии, и это отвлекало, злило. Особенно донимал врач-физиолог. Он, должно быть, страшно переживал за мичмана: то, что Каргаев так бесконечно долго держится под водой и к тому же еще напряженно работает, казалось ему почти чудом. Да, это было невероятно, не укладывалось ни в какие рамки, ни в какие нормы. Есть же предел человеческим возможностям!..

А Каргаев продолжал трудиться. Со стороны это была странная картина: вздыбленный корпус лодки, опутанный, словно паутиной, тросами, и человек, копошащийся в этой паутине. Любопытные рыбины подплывали, почти упирались носами в иллюминаторы шлема.

«Пошли прочь, твари!» — отгонял их мичман. Призрачными огоньками мелькали вдалеке ночесветки.

Трос закреплен. Каргаев передохнул, а потом уверенно стукнул четыре раза по корпусу. Его услышали: передняя крышка торпедного аппарата открылась. Теперь пусть оттуда, сверху, подают посылки!

И резиновые мешки-посылки падают и падают сверху. Здесь все: теплая одежда, спирт, шоколад, продукты. Торпедный аппарат набит до отказа. А сверху настойчивый голос: выходить немедленно! Но ведь очень важно убедиться, что крышка торпедного аппарата захлопнулась, иначе может произойти непоправимое несчастье. Мичман подает условный сигнал подводникам — и крышка закрывается. Вот и все! Но, может быть, нужно сделать еще что-нибудь? Он готов. Он готов находиться здесь сколько угодно.

В телефонах дребезжащий рассерженный голос врача:

— Выходите немедленно! Немедленно... Поняли?

— Есть!

Каргаев улыбается. Природное чувство юмора берет верх над усталостью, над мучительным состоянием. Ему даже немного жалко врача: капитан нервничает, переживает.

Опять начинается утомительное сидение на выдержках. Пальцы сводит судорогой. Тело одеревенело. Трое суток не спал Юрий, но и сейчас сон не берет его. В голове тупая боль, звон где-то внутри мозга. Порой ему кажется, что он превратился в рыбу — в жилах стынет кровь. Заснуть бы хоть на несколько минут, стряхнуть острую боль в надбровных дугах.

Вновь камера. Бесконечно долго тянутся минуты. Постепенно кровь приливает к щекам, покалывание в пальцах, горят кончики ушей. Знакомое состояние. Что такое человек-амфибия? Сказка. А он, Каргаев, только что побывал там, в глубине. И, находясь в камере, он спросил себя: «Если потребуется сейчас, в эту минуту, снова пойти туда, пойдешь? Да, пойду. Если нужно — еще три, пять раз... сколько потребуется...» И он знал, что говорит себе правду.

Каргаев снова находился в рекомпрессионной камере. Он не знал, что его товарищи все еще продолжают упорную борьбу за жизнь подводного корабля и его экипажа. Очень долго не удавалось подвести трубопровод для воздуха высокого давления. Спускались на грунт главный старшина Шведов, мичман Карпаев, старшина второй статьи Дмитриенко, мичман Ивлев, мичман Кремляков, старшина первой статьи Шляхетко. И каждый такой спуск был образцом выдержки, мужества, высокого мастерства, эпизодом, полным драматизма и предельного напряжения сил нравственных и физических.

На четвертые сутки буксиры извлекли лодку из засосавшего ее грунта. Красный бок солнца поднялся над успокоившимся морем, и оно засверкало, заискрилось, словно золотое блюдо. Ветер принес йодистый запах водорослей. На легких волнах слегка покачивался подводный корабль. Да, упорство, выдержка людей победили...

Катерок подходит к подводной лодке, мичман Каргаев легко прыгает на ее влажную палубу. Открывается люк рубки, выходит командир корабля. Он обнимает Каргаева, а губы непроизвольно шепчут:

— Спасибо, родной. Спасибо от всех нас...

Каргаев спускается в отсек, где собрались подводники. Многих он знает в лицо: это его ученики по водолазному делу. В отсеке все пропитано сыростью. Заметив мичмана, люди срываются с мест, сжимают его в объятиях, целуют.

— Ура Каргаеву! Качать его, братцы... Ура водолазам!..

Мичман не может унять волнения. Дорогие, родные лица, ласковые дружеские руки, горячие благодарные глаза.

Подводная лодка идет в базу. Юрий Каргаев стоит на палубе в кругу товарищей. Ветерок треплет волосы, выбивающиеся из-под мичманки. Глаза сами невольно щурятся от ослепительного света, а губы расплываются в улыбку. Хорошо! Как будто и не было зеленой глубины, бессонных ночей, тревог — всего того, что выпадает на долю людей его профессии. Ему что-то говорят, но он слушает рассеянно. Он думает совсем о другом, о своем, заветном. Он думает о том, что дружба и любовь к своему делу способны творить чудеса.

А. Суконцев Контакт

Сергей никак не мог заснуть. Он долго ворочался, шумно вздыхал, потом закрывался с головой одеялом, считал до ста, до двухсот, перемножал в уме четырехзначные числа, но сон не приходил. К ночи снова стал моросить дождь, стуча по полотну палатки.

И этот надоедливый дождь, ливший почти беспрерывно уже целую неделю, и храп солдат раздражали Сергея. Если Сергей всего два дня назад писал домой, что здесь есть, кажется, неплохие ребята, думая при этом в первую очередь о Егорове, то сейчас он был о нем совсем другого мнения. Теперь Сергею не нравилось в этом бирюковатом, нелюдимом солдате все: и валкая походка, и глуховатый голос, и особенно глаза, которые всегда смотрят на тебя внимательно, изучающе. Признаться, Сергей не ожидал от него такого. И еще говорит, что это по-дружески! Тоже друг!..

Нет уж, кто-кто, а Сергей в таких друзьях не нуждается. И он снова, в который раз, вспоминал происшедшее несколько часов назад.

...Усталые и промокшие связисты возвращались в лагерь поздно вечером. Сапоги, облепленные грязью, казались свинцовыми. Хотелось, не раздеваясь, упасть прямо на мокрую траву, на дорогу в грязь и заснуть. Только заснуть... Но приказано было проверить аппараты, перемотать и почистить кабель. На учениях могли поднять по тревоге. Все должно быть в боевой готовности. Солдаты разошлись по лесу, разматывали катушки кабеля, проверяли исправность его жил, «прозванивали» их, изолировали оголенные места.

Сергею страшно хотелось спать. Он был вообще вынослив, но совсем не привык к таким большим переходам. Он подумал, что в его двух катушках всего три или четыре оголения и их можно заизолировать завтра. Отойдя подальше от других, Сергей размотал по двадцать-тридцать метров на каждой катушке, очистил их от грязи и ровными рядками плотно замотал кабель снова. Внешне катушки выглядели чистыми. Телефонный аппарат он протер только сверху, потому что знал: работает тот исправно. Потом поставил аппарат и катушки в палатку, где хранилась материальная часть, и отправился в палатку. Там он застал только Егорова. Одну за другой тот зажигал спички и сушил капсюль.

— Плохо что-то контачит, — сказал Егоров вошедшему Сергею, — наверное, порошок отсырел. — И спросил: — А ты что, все сделал?

Сергей рассказал ему о том, как он схитрил с кабелем. Егоров бросил спичку:

— Ты серьезно? Да ты, однако, брат, не в своем уме. Завтра, а может, сегодня ночью начинаются учения, а ты... Сейчас же иди и приведи все в порядок!

Но Сергей только усмехнулся: какое ему дело? Тоже начальник! А Егоров подошел к нему вплотную и угрожающе повторил:

— Последний раз говорю: иди!

— Да ну тебя, что ты ко мне пристал? — разозлился Сергей.

— Значит, не пойдешь? — с подчеркнутым спокойствием спросил Егоров. — Ну хорошо. — И Сергей слышал, как он хлопнул брезентовой дверью палатки — вышел.

Что было потом, Сергею не хочется и вспоминать. Построили все отделение, а он, рядовой Сухарев, — «два шага вперед».

Ну, если бы дали взыскание и все. Но эти нравоучения перед строем, когда на тебя смотрят товарищи, когда в их глазах читаешь укор и осуждение... Нет, лучше провалиться сквозь землю.

Кабель пришлось перемотать, но аппарат он принципиально не стал даже трогать: что он, хуже Егорова знает свой аппарат? В конце концов работать на нем ему, Сергею.

И вот теперь ему не спалось. Первое полученное взыскание было тяжело.

А тут еще этот щеголь из взвода разведки Валерий Гранковский. Подошел потом к нему, покачал головой и сказал нараспев, немножко в нос:

— Ай, ай, ай, солдат Сухарев! Как это так вы? Мне, как члену комсомольского бюро, неудобно даже за вас. Придется написать письмо на завод, родным, рассказать, как вы начали службу.

Конечно, этот Гранковский тут перегнул. Сергей знал, что сразу же после первого выговора писем домой не пишут. Но на душе было муторно. Так начать службу! Видно, не обмануло его предчувствие: связист из него не получится.

Дело в том, что Сергей Сухарев, или, как его звали на заводе, где он работал сварщиком, Серега Сухарь, был прирожденным летчиком. Даже боксом он занимался для того, чтобы стать выносливее. Но судьбе... впрочем, какой там судьбе, просто доктору из военкомата угодно было распорядиться совсем иначе. Нашли вдруг, что у него недостаточно сильное сердце и поэтому нельзя ему в авиацию. Это у него-то «недостаточно сильное сердце»! Да у Сергея, если хотите знать, второй разряд по боксу. В воду он прыгает с любой вышки.

Но доводы не помогли.

И вот теперь служит Сергей в артиллерии. В артиллерии, да не артиллеристом, а всего-навсего телефонистом в отделении связи. Нелегко было ему, уже видевшему себя в кабине самолета, примириться с мыслью, что он должен таскать катушки, телефонный аппарат, что из заоблачных высей своей мечты ему приходится спускаться на землю.

Теорию телефонного дела Сергей невзлюбил с первого занятия. Она показалась ему путаной, непонятной, а главное — неинтересной, сухой. Объяснения Сергей слушал рассеянно, не пытаясь даже вникнуть в суть дела, а если его спрашивали, говорил, что пока еще не уяснил материала.

И все это случилось потому, что телефонную связь Сергей давно уже считал устарелой. Теперь всюду действует рация. Зачем связисту возиться с катушками, если есть радиостанции? Сергей даже как-то высказал свои мысли начальнику связи. Тот спокойно выслушал доводы Сергея, даже иногда кивал головой, когда Сергей путался, подправлял его. А потом так же спокойно сказал:

— Когда наши войска форсировали Днепр, то, безусловно, каждый солдат знал, что на свете существуют понтонные мосты, десантные баржи, но люди при переправе использовали каждый плот, каждое бревно. И переправились... Понятно? На войне все может случиться. Поэтому сегодня вы будете опять заниматься с телефонной связью. А завтра снова вернемся к радиосвязи.

Как-то после занятий опять подозвал Сергея начальник связи. В руках старший лейтенант еще держал капсюль микрофона, устройство которого он только что объяснил.

— Вы заметили, рядовой Сухарев, интересное явление в этом процессе передачи звуков? — заговорил офицер, садясь рядом с Сергеем. — Вот, смотрите, зернышки угля, что лежат в камере капсюля, касаются друг друга, и таким образом из них получается цепочка, по которой идет ток. Чем ближе друг к другу будут лежать эти зернышки, тем легче будет путь для прохождения тока. Понимаете, если они будут совсем вплотную, ток по ним пойдет беспрепятственно. В телефонии эти соединения называются контактными мостиками. А скажите, вы никогда не задумывались над тем, что и у людей вот так же бывает: чем теснее, крепче дружба, тем легче думается и работается? Вы ни с кем здесь еще не подружились? — неожиданно спросил старший лейтенант.

Эта беседа надолго осталась в памяти молодого солдата. Теперь он все чаще и чаще после занятий останавливался перед молчаливыми недавно казавшимися непонятными схемами, перед разобранными капсюлями, индукторами, аппаратами, в которых были заключены зерна человеческой мудрости. И когда эта мудрость раскрылась ему, Сергею хотелось рассказать кому-то об этом, поделиться радостью познания. Как-то незаметно для Сергея таким внимательным слушателем сделался Егоров, его сосед по койке, молчаливый солдат-сибиряк.

Они проводили вместе много времени в учебном классе. Теперь Сергей свободно рассказывал о прохождении тока в цепи. Правда, наверное, потому, что он один — молодой солдат в отделении, сержант Пожидаев на занятиях всегда говорил, обращаясь именно к нему: «Главное у нас в связи — контакт, рядовой Сухарев. Если где-нибудь нет надежного контакта, не будет связи». И это на каждом занятии, рассказывается ли о работе телефонного аппарата, или о действиях телефонистов в разных условиях. Заладили: контакт, контакт, контакт!

Но в общем служить здесь было бы можно, если бы у Сергея был друг. Настоящий. Чтоб душа в душу. Словом, такой, каким был для Сергея Петя Журин. С тем куда хочешь!

Один знакомый студент-языковед как-то рассказал Сергею, что слово «друг» одного корня с «другой». Значит, есть что-то одно и очень похожее на него, родственное — другое. Например, одна рука и другая, один глаз и другой.

И именно другой, а не второй. Потому что где второй, там может быть третий, четвертый. А здесь только один и другой. Сергей и сам думал так же: товарищей может быть много, а вот друг, друг должен быть один.

А такого друга у Сергея здесь не было. Да и не будет, думалось ему теперь.

И он опять вспомнил Петю Журина. Вот они на Волге. Вдвоем, обнявшись, идут по широкому песчаному плесу у самой воды. И вдруг Петя говорит ему:

— Хочешь, Серега, я тебе снасть рыболовную подарю? Я ведь все равно уезжаю в морское училище, а ты здесь остаешься. Хочешь, а?

«Еще бы! Вот это друг! Лучшую снасть на всей улице. Да что там — во всем городе! Ну, спасибо, удружил!» Сергей хочет пожать ему руку, но Петя неожиданно хлопает его по плечу и убегает.

...Сергей с трудом открыл глаза. Над ним стоял Егоров, тряс его за плечо и кричал:

— Скорей, скорей! Тревога!

А через несколько минут взвод уходил на «боевое» задание. Начинались учения.

Дождь уже перестал, но в лесу было холодно. Кроны деревьев набрякли, отяжелели от влаги и часто, не выдерживая этого груза, при малейшем дуновении ветра с шумом сбрасывали с себя тяжелые капли. Старший лейтенант скомандовал: «Шире шаг!» — и вскоре стало теплее.

От сержанта-сверхсрочника, побывавшего на войне, Сергей услышал: «Артподготовка будет». Он хотел было попроситься, чтобы его перевели к другому напарнику — не мог же он после вчерашнего работать опять в паре с Егоровым! — но все делалось очень спешно, и Сергей не смог сказать сержанту о своем желании.

Они получили задание обеспечить связь командного пункта с передовым наблюдательным пунктом.

— Задача очень ответственная, — предупредил начальник связи. — Хотя во время наступления все войска и переключаются на радиосвязь, но с вас обязанности не снимаются. Ведь и радиосвязь может отказать. А поэтому вы будете устанавливать телефонную связь с передовым НП. И для вас эти учения, рядовой Сухарев, экзамен.

Старший лейтенант, видимо, знал о вчерашнем происшествии.

Егоров, назначенный старшим телефонистом, приказал Сухареву маскировать линию, а сам пошел вперед. Сергей взвалил на плечи катушки, аппарат и двинулся следом.

На душе солдата было гадко. Его не так угнетало первое взыскание, полученное вчера, как тяжело было чувствовать на себе настороженные взгляды товарищей. Ему казалось, что после вчерашнего случая солдаты смотрят на него осуждающе, словно бы говоря: «Что же ты, а? А еще комсомолец!» И он знал, что на комсомольском собрании ему пощады не будет. Тут не оправдаешься неопытностью и молодостью. Тот же Егоров скажет: «Я тебя предупреждал». И Сергей все надежды возлагал на учения. Это был его экзамен. «Этот экзамен, — думалось ему, — придется выдержать одному. Раз, скажут, добрых советов не слушаешь — помощи не жди».

Размышляя так, он не заметил, как дошел до наблюдательного пункта.

Последние двадцать метров он полз, и когда свалился в блиндаж, то увидел, как в углу несколько разведчиков толпилось около Егорова. А тот сидел странно побледневший, и по лицу его крупными каплями катился пот.

— Приболел я малость, понимаешь... Живот схватило — не могу... — слабо улыбнулся он Сухареву. — Потом тебе пришлют кого-нибудь, я доложил начальнику связи. Сейчас сюда КП переедет. Но на следующий пункт, видимо, придется давать линию одному. Ты, однако, не трусь, — подбодрил он Сергея.

— А я и не трушу, — не глядя на него, ответил Сухарев.

Минут через десять с КП передали приказ: выдвинуть наблюдательный пункт вперед, к домику лесника. Начиналось «наступление». После «артиллерийской подготовки» пошли вперед. Начальник разведки указал Сергею на карте место нового наблюдательного пункта и предупредил, чтобы через час связь была установлена. «Командиру нужно управлять огнем!» — сказал он. «Будет раньше! — подумал Сергей. — Я вам покажу, какой я связист!» И он пошел. Обгоняя его, по лесу двигались танки, автомашины, пушки. Связиста увлекло это мощное движение людей, техники, и он почти бежал вперед и вперед. Теперь ему приходилось самому и маскировать линию и делать перекопы через дороги.

Его охватило и неудержимо несло вперед знакомое каждому солдату чувство наступления. Оставалось немного. Метров сто по этой тропе, потом направо, и должен быть домик лесника.

Выйдя на опушку леса, к домику лесника, он разложил свое имущество под деревом, включил аппарат, позвонил. Ему тотчас ответили.

— Ты так быстро дошел? — услышал Сергей голос Галкина. — Как дела?

— Дела ничего, — ответил Сергей. — Прибыл на место, сейчас буду окапы...

— Незабудка, Незабудка! — звал между тем Галкин, словно не слушая Сергея.

— Слушает, слушает Незабудка! — громко сказал Сергей. Но Галкин продолжал монотонно:

— Незабудка, алло, Незабудка!..

Сергей понял, что его не слышат.

Он осмотрел клеммы, но они были завернуты крепко, концы защищены, как требовалось в наставлении. Но тут же Сергей сообразил, что дело не в этом, раз он их слышит. Видимо, неполадка в цепи «мы говорим». По схеме, наклеенной на внутренней стороне крышки аппарата, он проследил прохождение тока в этой цепи. Первой деталью был здесь капсюль. Наверное, из-за него и нет связи. Сергей отвинтил амбушюр, вынул капсюль, начал отогревать его над зажженными спичками. Неподалеку от связиста, установив стереотрубы, расположились разведчики. Командир отделения сержант сверхсрочник Никифоров что-то рассказывал молодым солдатам.

— Еще несколько минут, и пришлось бы взрывать пушку, да и самим... — услышал Сергей голос Никифорова.

— А как же вы спаслись, товарищ сержант? — спросил один из слушателей.

— Ну, на войне, положим, не спасаются, а выполняют боевую задачу, — строго ответил сержант. — А выручил нас Пожидаев. Знаете, командир отделения связистов? Уж когда положение казалось безвыходным, кончились боеприпасы и со всех сторон ползли на нас гитлеровцы, вдруг откуда ни возьмись Пожидаев со своим аппаратом и катушкой. Как он через это кольцо пробрался, до сих пор не представляю. Связались мы с дивизионом и вызвали огонь на себя. Вообще дело, конечно, рискованное. Но тут этот риск был необходим. Да, кроме риска, был у нас и расчет. А рассчитывали мы на точность наших наводчиков и на свой блиндаж. Поблизости лес был. там мы накат прочнейший сделали. Забрались туда, а тут и наши ударили. Ну, и ничего, обошлось. Пушку только нашу малость поцарапало, пришлось подремонтировать... Но молодец же этот Пожидаев! — проговорил Никифоров и посмотрел на Сухарева. Взгляды их встретились, и Сергей понял, что рассказчик наблюдал за ним. Спичка, догорев, обожгла ему палец. Сергей чертыхнулся про себя и снова стал греть капсюль.

— Что случилось? — услыхал Сергей над собой голос командира дивизиона.

— Возможно, порошок отсырел, товарищ майор, — ответил Сергей.

— Чтобы через десять минут связь была! Аппарат перенесите ко мне в блиндаж.

Сергей стоял растерянный, красный. Перенеся аппарат в блиндаж, он снова попробовал наладить связь. Он вставил капсюль, позвонил. Снова ответил ему Галкин:

— Где ты там пропадаешь?

— Нигде не пропадаю, — пробурчал Сергей. — Как меня слышно?

— Незабудка! Незабудка! — снова завел Галкин. — Посуши капсюль, наверное, порошок отсырел, посуши...

— Посуши, посуши, — тихо, чтобы не слышал командир дивизиона, передразнил Сергей. — Сушил уже. Сколько еще можно!

В блиндаж командира дивизиона, запыхавшись, вбежал солдат из расчета Никифорова.

— Товарищ майор, сержант прислал: огоньку бы надо.

Сергей вдруг вспомнил только что слышанный рассказ Никифорова. «Значит, Пожидаев мог, а я... Конечно, это не настоящая война, но какой же я солдат, если на учениях растерялся?» Он тяжело вздохнул и вынул из ящика аппарата все его внутренности.

Сергея прошиб холодный пот. Вот уже полчаса, как бьется он над этим проклятым аппаратом, а тот по-прежнему не хочет работать.

— Ну как, связист? — глаза командира дивизиона смотрят строго. — Вижу, плохо. Никуда не годится. С такой связью много не навоюешь. — И он приказал: — Связаться с огневыми по радио!

Радист, белокурый и застенчивый юноша украинец Петро Рогуля, прямо поверх пилотки надел наушники, повернул ручку настройки и уверенно застучал ключом. Лицо его от напряжения разрумянилось, и он, довольный и гордый, докладывал командиру дивизиона:

— Товарищ майор, связь установлена.

— Хорошо, — сказал майор, — а вы, телефонист, — повернулся он к Сергею.

— Солдат Сухарев, товарищ майор.

— Вы, солдат Сухарев, доложите начальнику связи, что не сумели обеспечить дивизион связью. Пусть он вас накажет и научит работать.

Сергей стоял в низеньком блиндаже, почти подпирая потолок головой, и неизвестно для чего держал в руках злополучный телефонный аппарат. Он жег ему руки. И Сергей, сам не помня, как это произошло, выпалил:

— Это не мой аппарат, товарищ майор!

— Как не ваш? А чей?

— Ефрейтора Егорова.

— Почему же он не в порядке?

— Не могу знать.

— «Не могу знать», — повторил командир дивизиона и сказал: — Значит, вас подвел товарищ? Подсунул неисправный аппарат? — Он снова повернулся к Рогуле и приказал: — Вызовите начальника связи и переведите на микрофон.

Командир дивизиона говорил со старшим лейтенантом коротко. Дважды упомянул фамилию Егорова и приказал:

— Разберитесь.

— Слушаюсь, — донесся из микрофона голос начальника связи.

Только теперь Сергей вдруг понял, что он наделал. И он повторял про себя: «Что я наделал? Что наделал?!» А какой-то противный голосок спорил с этим: «А что ты наделал? Егоров же выдал тебя. Если бы не он, не было бы у тебя выговора. А теперь пусть и он с выговорком походит: «А может, еще и гауптвахты отхватит». Нет, нет! Что я наделал?! Я подло поступил, подло...»

— Товарищ майор, — почти крикнул Сергей, — я... это я виноват...

— Да, вы виноваты в том, что не смогли найти неисправность, но вы солдат молодой. Учитесь.

— Товарищ майор, я...

— А сейчас помогите разведчикам окопаться. Идите.

— Слушаюсь!

«Что-то теперь будет? — думал Сергей. — Конечно, спросит начальник связи у Егорова, чей это аппарат, и тогда все сразу выяснится... А потом?» Лучше не думать об этом.

...Егоров еще с утра почувствовал себя плохо, но решил не обращать внимания: пройдет. Однако когда он пошел по линии, то понял, что заболевает всерьез. Он попытался не обращать внимания на боль в животе и, упрямо сжав зубы, шел и шел вперед. Когда Егоров прыгнул в окоп разведчиков, у него вдруг так кольнуло под ложечкой, что потемнело в глазах, задвигались какие-то круги, и он с трудом удержался на ногах. Пожидаев приказал ему лежать, пока не придет санинструктор, а Галкину, дежурившему на коммутаторе, наказал присмотреть за ним. Егоров лежал и каждые пять минут спрашивал Галкина: «Как Сухарев?» Но связи с Сухаревым не было. Прошло уже сорок минут, сорок пять... Через четверть часа потребуют связь, а от Сухарева только дважды раздались звонки, и больше ни слуху ни духу. Где он, дошел ли до наблюдательного пункта, что с ним случилось, было неизвестно. И Егоров решил идти на помощь. Он подошел к Галкину и одними глазами сказал: «Я пойду». Не отнимая трубки, тот кивнул головой: «Иди». Егоров вышел из блиндажа, разыскал кабель, идущий на НП, и, держа его в руках, пошел, превозмогая боль.

Войдя в блиндаж командира дивизиона, он почти свалился. Не говоря ни слова, Егоров взял у Сергея аппарат, бегло просмотрел схему и вставил корпус в ящик. Он открыл решетку микрофона, вынул капсюль. Все было в исправности, и только одна из пружинок, которая шла на корпус капсюля, была сильно отогнута и не касалась его. Егоров слабо улыбнулся и глазами показал Сухареву пружинку.

— Контакт, — сказал он Сергею, — понял? Великое, брат, дело у нас в связи контакт.

Егоров что-то еще сказал о контакте, но Сергей его не слушал. Лицо, уши, щеки его горели.

— Ну, добро. Вот я тебе свой аппарат оставлю, он понадежнее. А этот заберу туда, на узел. А сам потом пойду в санчасть. Ну, смотри, следи за связью, чаще прозванивай, проверяй и трубку от уха не отрывай.

— Виктор, — сказал Сергей, — я виноват перед тобой...

— Ну ладно, с кем не бывает...

— Нет, я очень виноват, понимаешь?

— Слушай, брось разыгрывать тут кисейную барышню. «Виноват, виноват». Связь лучше держи.

Теперь телефонная связь была установлена и действовала безотказно, но командир дивизиона все еще передавал команды на батареи по радио.

В блиндаж вошел начальник связи дивизиона. Сергей встал и доложил:

— Товарищ старший лейтенант, связь со штабом дивизиона установлена. Дежурный телефонист солдат Сухарев.

— Давно?

— Минут двадцать тому назад.

Старший лейтенант посмотрел на телефонный аппарат, спросил:

— Что было?

— Пружинка в микрофоне не контачила.

— М-да, контакт...

«Сейчас опять скажет: контакт в нашем деле — великая штука», — подумал Сергей.

Но старший лейтенант увидел на ремне аппарата бирку с надписью «Егоров» и, ничего не сказав, вышел. Промолчал и Сергей. Подумал: «А может, и пронесет. Егоров парень исполнительный, аккуратный. Уж если у него и случится какой грех один разок, ему простят. Не то, что мне. На меня бы сразу навалились: не слушаешь, что тебе старшие говорят. Только вчера выговор объявили за плохое отношение к технике, а ты сегодня опять отличился. С таким отношением к технике у вас, солдат Сухарев, дело не пойдет...» Ну, и в таком же духе.

Командир дивизиона вспомнил, наконец, о нем, о Сергее Сухареве.

— Телефонист, — позвал он, — связь с батареями есть?

— Так точно, товарищ майор.

— Передавайте команду: «Дивизион, к бою!»

— Слушаюсь! Ландыш, Ландыш! Я Незабудка. Слушай мою команду!..

Сергей старался сразу же точно запомнить команду, и майору ни разу не пришлось поправлять телефониста: все передавалось им точно.

Наконец на «переднем крае» наступило затишье. Теперь можно было отпустить трубку от уха, покурить, отдохнуть. Сергей размял затекшие ноги, с удовольствием сел на катушку кабеля. Подошел к нему Рогуля, присел рядом.

— Закуривай, — предложил Сергей.

— Не курю.

Прозвучала команда «отбой», и Сергей, взвалив на плечи аппарат, наушники, пошел сматывать линию. В город солдаты вернулись поздно.

Вечером следующего дня в ленинской комнате состоялось дивизионное комсомольское собрание. Секретарь комсомольской организации дивизиона подробно говорил о том, как работали на учениях комсомольцы, и предложил обсудить поведение ефрейтора Егорова.

— Но его же здесь нет, — сказал кто-то, — без него неудобно...

— Дайте мне сказать, — прозвучал вдруг взволнованный голос.

Все обернулись. Бледный, с плотно сжатыми губами, стоял Сергей Сухарев и невидящими глазами смотрел на товарищей.

— Егоров — честный человек, — сказал он, — он замечательный товарищ. Во всем виноват я.

И Сергей рассказал все, как было, не утаив ничего.

— Я сказал все. Пусть меня накажут. Я знаю, я это заслужил.

В ленкомнате поднялся шум и продолжался он довольно долго. Когда старшина заглянул туда, чтобы позвать командиров отделений, он понял, что у комсомольцев идет серьезный разговор, и, чтобы не мешать ему, тихонько закрыл дверь.

...Утром Сергей Сухарев прямо после завтрака отправился в санчасть. Егоров чувствовал себя уже лучше, но еще температурил.

— Ну, как прошли учения? — спросил он.

— Хорошо. Я пришел тебя обрадовать. Тебе объявили благодарность.

— За что?

— За то, что больной помог товарищу, выручил и его и все подразделение.

— Ну, — смутился Егоров, — это пустяки.

— Нет, Виктор, это не пустяки, у нас в связи это называется контакт.

И Сергей крепко пожал руку друга.

Л. Почивалов Десантники — народ отважный ^{(Заметки о людях одной части)}

Когда кузнеца Николая Подгурского призвали в армию, в военкомате офицер осмотрел его с ног до головы и вздохнул:

— Что же это ты, братец, ростом не вышел. Не знаю, как мне и поступить с тобой. Знаешь, настоящий солдат должен быть крепким, сильным, способным на подвиг. Времена такие...

Мечтал Николай попасть в морской флот, как и многие его товарищи. Решил, что теперь не пошлют. И не послали. Попал в парашютно-десантную часть.

Но и здесь не обрадовались:

— Маловат больно...

Однако в части оставили. Стал Подгурский парашютистом.

На погонах у него эмблема — парашют с двумя самолетиками по бокам. Эмблемой этой гордятся все, кто ее носит. Известно ведь, что десантники-парашютисты — люди отважные. Гордится своим званием и рядовой Подгурский.

В прошлом году летом готовилась часть к воздушному параду в Тушино. Последняя репетиция. В самолетах парашютисты. Среди них Подгурский. Курс — на Тушино. В окошке распластался до горизонта зеленый ковер Подмосковья: кропится белыми россыпями поселков, поблескивает синими стеклышками прудов. Стрелка на часах подбирается к десяти. Взмахивает белым флажком штурман из своей кабины. Открывает дверь. Внизу — бездна. Звенит над дверью звонок: «Пошел!» Вторым прыгает Виктор Кузин, из одной роты с Подгурским. Третьим — Подгурский.

Тугой ветер подхватывает тело, мягко уносит от самолета. Несколько мгновений, и толчок: раскрылся парашют. И вдруг что-то непостижимое. Что-то белое захлестывает лицо Подгурского. Подгурский в отчаянье стаскивает с себя белую пелену и чувствует: парашютный шелк. Цепляясь за одежду Подгурского, погасший купол чужого парашюта медленно соскальзывает вниз. Внизу на постромках человек...

Бывают такие мгновения, когда мысль и действие сливаются почти воедино. Он успевает вцепиться в парашют и, чувствуя руками огромную тяжесть, снова заглядывает вниз. Кто же там?

— Кузя, ты?

— Я, — слышится слабый голос Кузина.

— Не бойся! Не отпущу!

Мускулы у Подгурского напряжены до предела. В руках груз почти что в центнер. Пальцы немеют. Стоит их разжать — и человек внизу обречен. Но пальцы Подгурский не разжимает. Они у него сейчас крепкие, как металл, словно скованные его волей.

Сотни людей, собравшихся на аэродроме, с тревогой следят за этой короткой воздушной драмой. Когда белый купол парашюта Подгурского, наконец, достигает земли и гаснет в зеленой траве поля, люди облегченно вздыхают.

Тут же на аэродроме Подгурского вызывает генерал-лейтенант.

— За спасение жизни товарища объявляю благодарность и представляю к правительственной награде, — говорит он.

— Служу Советскому Союзу!

В ноябре рядовому Подгурскому перед строем полка вручают медаль «За отвагу».

В родной деревне, куда он приезжает на побывку, его встречают как героя. Сколько поздравлений, расспросов! Сосед, старый фронтовик, разглядывая новенькую медаль, говорит:

— Теперь ты, Николай, настоящий солдат.

Но Николай качает головой:

— Нет, пока что не настоящий.

— Почему? — удивляется сосед.

— Учиться еще надо.

Грустно человеку. Исполнится завтра ему двадцать лет. Прислали родные письмо: поздравляют. Желают успехов. Успехов! А где их достать? Со щами на дне котелка? Лежит человек и смотрит в потолок.

Подошел к койке сосед, ротный секретарь комсомольской организации Рудяк. Спрашивает весело:

— Что приуныл, командир?

Насмехается, черт! «Командир»!

Сегодня опять опозорился. В присутствии ротного вместо «равнение налево» скомандовал «равнение направо». Двадцать пять солдатских физиономий расплылись в ухмылке, как блины.

Не везет человеку. Как ни старается — все другим на смех. То честь забудет отдать командиру, то при рапорте слова не те скажет. А ребята, конечно, довольны: рот до ушей. Так и стерегут любую его оплошность, чтобы позабавиться.

Неприспособленный он для армии человек. Не будет из него здесь толка. Лучше не стараться. И чего это вздумали именно его назначить замещающим командира их отделения Жемерющинкова, известного в полку самбиста, который то и дело на каких-то соревнованиях? Назначили вроде для потехи.

Грустно человеку. Лежит он и невесело мечтает. Вот если бы при прыжке сломать ногу! На три месяца в госпиталь. Не стали бы тогда смеяться. Даже сочувствовали бы!

Вздохнув, он сует руку под подушку, достает табель-календарь и карандаш. Половина чисел в календаре вычеркнута. Он вычеркивает еще одно — сегодняшнее. День прошел. А сколько их впереди, таких дней! Черкать да черкать!

Подумав, он аккуратно ставит крестик и на завтрашнем дне — 23 июня, дне своего рождения. Скорей бы прошел!

— Спишь, сосед? — спрашивает Рудяк, но снова не дожидается ответа. Он, наверное, и не подозревает, каким невыносимым кажется сейчас своему командиру.

Утром солдат выстраивают на плацу. Повезло: сегодня командует отделением «сам», младший сержант Жемерющинков.

— Рядовой Матковский, два шага вперед! — приказывает командир батальона.

Матковский неуверенно выходит из строя и чувствует, как потеют у него ладони от волнения. Неужели будет разнос?

Он толком и не понимает слов, которые произносит командир. Доходит только одно: «присвоить звание ефрейтора», теряется и даже забывает о том, что ему положено стоять «смирно».

А потом зачитывают телеграмму от комсомольцев батальона. Его, Виктора Матковского, поздравляют с двадцатилетием. И как-то совсем неожиданно в его руках оказывается коробка конфет, перевязанная розовой шелковой ленточкой.

Возвращаясь в строй, он видит улыбающиеся солдатские лица. Но сейчас эти улыбки вовсе не кажутся ему обидными.

...Если вы побываете в этой самой части и познакомитесь с Матковским, вы увидите высокого подтянутого юношу с уверенными жестами человека, знающего себе цену.

Когда его будут вам представлять, скажут:

— Знакомьтесь. Младший сержант Матковский. Один из наших лучших командиров отделений.

Приехали в полк суворовцы. Чистенькие, аккуратные, подтянутые. Так и сияют полными любопытства мальчишескими глазами, начищенными бляхами на ремнях и медными пуговицами. Все смотрят на них и улыбаются. Хорошие из них офицеры получатся, настоящие. Не только грамотными и закаленными вырастут, языки иностранные знать будут и за рояль сядут при случае. Добрая готовится смена.

Встречают их в полку как дорогих гостей.

— Генерал приедет, меньше хлопот, — шутит какой-то офицер.

— А среди них сейчас, может быть, несколько будущих генералов, — замечает другой.

Суворовцам показывают большое хозяйство полка. Ведут в казармы, в столовую, в физкультурный зал. Потом на площадку для учений. Здесь у ребят глаза разбегаются. Здесь очень много интересного. Вот тренажер — десятиметровая вышка, с которой будущие парашютисты совершают свои первые учебные прыжки. Вот трамплины, модели самолета, планера, гондолы аэростата.

Хотя суворовцы и в погонах, хотя стараются посему быть серьезными и сдержанными, живая ребячья душа берет верх над показной важностью. Забыв обо всем, забираются по трапу в самолет, карабкаются по лестницам тренажера, а подвесная гондола аэростата немедленно превращается в качели.

Потом гостей приглашают в ленинскую комнату. На стенах ее много всяких рисунков, фотографий, плакатов. А в углу на столе лежит толстая, в тисненом переплете книга. Это история полка. Лейтенант аккуратно переворачивает плотные листы и рассказывает ребятам о боевых делах своего гвардейского полка. Очень хорошо он про них знает: где, когда воевали, какие совершали подвиги, сколько захватили трофеев. Рассказывает увлеченно: у ребят глаза от восторга горят.

— И это вы сами все видели? — спрашивает кто-то из них с восхищением.

Лейтенант краснеет.

— Повидал кое-что, — говорит он неуверенно.

Но что он мог повидать, этот лейтенант, которому во время войны было, наверное, столько же лет, сколько вот этим стриженым малышам?

Однако на кителе у лейтенанта поблескивает гвардейский значок да еще значок отличного парашютиста. Это что-нибудь да значит! И если суворовцы сейчас спросят его об этом значке, он найдет что рассказать. Ведь не так уж просто прыгать с парашютом. Высота огромная.

Но суворовцы не спрашивают. Они и не замечают порозовевших щек лейтенанта. Они очень уважительно поглядывают на него, бывалого офицера славного гвардейского полка.

В клубе полка сегодня встреча солдат с работницами местной швейной фабрики. Гостьи пришли нарядными, улыбчивыми, готовые для новых знакомств. И выправка у хозяев самая что ни на есть картинная — грудь вперед, аж дух заходит. Прямо как на полковом смотре. Под звуки баяна скользят по полу выходные девчачьи туфельки и начищенные до солнечного блеска солдатские сапоги.

— В последнее время такие встречи у нас все чаще и чаще, — говорит мне полковой замполит подполковник Бойко. — Да и правильно. Армия у нас народная и действительно должна быть близка к народу.

Смотрю, глаза у подполковника прищурились, взгляд поострел: что-то заметил в зале. Отзвучал вальс. Подполковник подходит к одной из пар. Извиняется перед девушкой, отзывает в сторону солдата. Слышу, делает замечание:

— Запомните, приглашать девушку к танцу и танцевать с ней в головном уборе некультурно. Надо беречь свою солдатскую честь.

Оборачивается ко мне:

— Вот вы ищете темы... Хотите, я вас познакомлю с ефрейтором Антоновым? Он совершил поступок, сам по себе естественный для каждого честного человека. Но мы сделали так, чтобы об этом поступке узнал весь полк, чтобы солдаты даже на таком простом примере учились беречь свое достоинство.

И вот я разговариваю с Владимиром Антоновым. Открытое русское лицо, смышленые глаза, а улыбка такая ясная, зажигающая, что просто невозможно не улыбнуться ей в ответ. Очень удивляется, почему я интересуюсь таким пустяковым делом. Ничего особенного он не совершил.

А дело было вот какое. Сопровождал однажды Антонов вместе с тремя другими солдатами и офицером новобранцев из Днепропетровска. Каждый отвечал за вагон. Как только познакомился Антонов со своей группой, сразу же почувствовал, что он, обладатель ефрейторских погон, да еще парашютист, в глазах этих парней человек значительный и уважаемый. Это было приятно. Приятна была «штатская» наивность их вопросов. А вопросов было множество. Конечно, на некоторые он не отвечал — не положено. Но когда речь заходила, к примеру, о прыжках с парашютом, здесь уж он умел обрисовать все так, что у ребят заранее дух захватывало. В первый же день парни были убеждены, что им невероятно повезло, коль попали они в парашютно-десантную часть, что интереснее их службы и не придумаешь, что даже Военно-Морской Флот не идет в сравнение. Девчата, например, явно отдают предпочтение тем, у кого на погонах вот такая эмблема: ведь парашютисты народ самый отважный! Служба такая.

Предпочтение девчат было тоже веским аргументом для новобранцев. Нет, в самом деле, им очень повезло. Так и решили.

На одной из остановок вышел Антонов из вагона, и вдруг видит, возле рельсов лежит бумажник. Поднял, стал рассматривать. Собрались вокруг новобранцы, удивляются.

— Смотрите, документы!

— И деньги!

— Вот это да! Почти четыре сотни!

— Надо отослать владельцу! — сказал Антонов и спрятал бумажник в карман.

— И деньги?

— А как же!

Стоявший рядом белобровый парень поморщился:

— Вот дурной! Деньги-то зачем? Отошли документы, а деньги братве раздай.

— Верно! — поддержал его кто-то. — Выпивку купим.

Таким убийственным взглядом смерил Антонов белобрового советчика, что у того огнем вспыхнули уши.

— Слушай, ты за кого меня принимаешь? — презрительно сплюнул. — Эх, ты! Видать, зря тебя в нашу часть назначили.

Месяца через три случайно встретил белобрового в поле на учениях. Тот был сейчас в комбинезоне и шлеме, глаза сияли: видно, готовился к прыжку. Увидев Антонова, смутился, зачем-то принялся ощупывать парашютный ранец.

— В первый раз прыгаешь-то? — спросил Антонов как ни в чем не бывало.

— Нет, прыгал уже.

— И значок получил?

— Получил...

Помолчали.

Парень, не поднимая глаз, сказал тихо:

— За деньги ты меня извини. — Коротко улыбнулся: — Я ведь тогда не знал, что значит быть настоящим десантником.

Когда капитан Сивидов, инструктор по парашютизму, впервые увидел Воробьева, он восхитился:

— Вот это гигант! Из тебя, парень, настоящий прыгун выйдет. Сразу вижу!

Заслужить такую похвалу Сивидова — большая честь. Сивидов очень уважаемый в полку человек, ибо храбр и имеет «верный глаз» на людей. И если уж оценит, не ошибется.

А у сибиряка Воробьева и вправду вид очень внушительный. Кажется, распирает его такой великой силищей, что того гляди расползется по швам гимнастерка. Раз сказал Сивидов, значит в самом деле будет из Воробьева толк. Так решили все.

Началась подготовка к прыжкам. Прыгать с парашютом — дело сложное. Без опыта здесь туго. Нужно уметь и прыгнуть правильно, чтоб о борт самолета не удариться, и кольцо вовремя выдернуть, если понадобится, и ловко управлять постромками, приспосабливаясь к ветру, да и приземлиться нужно уметь так, чтобы потом не было вывихов да синяков. Целая наука! Поэтому будущих парашютистов вначале тренируют на специальной десятиметровой вышке — тренажере.

И вот настал день первого прыжка с тренажера и для Воробьева. Когда он появился на площадке башни, рослый, широкоплечий, все стоящие внизу невольно залюбовались им.

— А ну-ка, Леня, покажи класс! — крикнул кто-то из ротных однокашников.

Но Воробьев неуверенно потоптался на площадке и, вдруг повернув к стоявшему за спиной на очереди своему приятелю Николаю Киселеву покрасневшее лицо, прошептал испуганно:

— Боюсь! Ей-богу, боюсь!

Когда его все-таки уговорили прыгнуть, то прыгал с таким видом, словно расставался с жизнью.

Новость была необыкновенная: Воробьев испугался! Вот тебе и «верный глаз» Сивидова. Ошибся все-таки! Разговоров было на несколько дней. Если уж с тренажера Воробьев застрашился, как же тогда с аэростата? Там высота не десять, а все пятьсот метров.

Секретарь комсомольской организации роты Иван Оверченко морщил лоб: что же делать? Станет Воробьев «отказчиком» — позор для всей роты. Подозвал Николая: «Знаешь, брат, придется твоего дружка обработать. Давай помогай!»

И обработка началась. Пришлось ребятам становиться артистами. Подсядут «бывалые» на койку к Воробьеву и пошли судачить: как это здорово прыгать с аэростата. «Чувствуешь себя как птица!» — скажет один. «Как бог!» — добавит другой. «Петь хочется», — заметит третий. «И совсем, совсем не страшно». А Сергей Маяков, самый маленький в полку солдат, сделает страдальческое лицо и театрально сокрушается: «Вам хорошо — скоро снова прыгать будете. А меня в санчасть ложить собираются. Вот обида!» Но Маякова вовсе и не собираются класть в санчасть: просто так наговорил, ради задуманного дела.

Даже Сивидова к игре подключили. Придет в казарму и начнет рассказывать, как прыгал первый раз, как боялся, а потом до того понравилось, что даже во сне падал с койки, грезя, будто с самолета. На Воробьева и глазом не покосит, словно разговор этот никак его не касается.

И вот подошел канун этого «страшного» дня — первого выезда на площадку для прыжка с аэростата. На укладку парашютов шел Воробьев, как на каторгу. Молчал. Руками двигал медленно, словно во сне. На висках его от напряжения надулись синие вены.

Ночью долго не мог заснуть. Ворочался с боку на бок, сопел.

— Боишься? — спрашивал его с соседней койки Николай.

— Боюсь!

Долго молчали.

— Коль, а Коль! Все-таки, наверное, бывали случаи, когда разбивались при нервом-то прыжке?

В казарме захихикали.

— А у нас в деревне одна старуха с печи упала. Тоже разбилась! — пошутил кто-то.

Утром всех повезли за город в поле, где покачивалось под ветром подвешенное на тросе мягкое светлое туловище аэростата.

И вот настала для Воробьева страшная минута. Входят в гондолу Воробьев, Оверченко, Николай Киселев и старший лейтенант Панов. Легонько дрогнула и поплыла гондола в далекую небесную высь. Все меньше становятся внизу люди, автомашины, дома, все шире горизонт, необъятней земля и небо.

Оверченко с веселыми ужимками рассказывает про какого-то гармониста, который во время игры выкатывает от натуги глаза. Хохочет Николай, смеется старший лейтенант. Может быть, рассказ Оверченко не так уж и смешон, но ведь решили заранее: в гондоле должна быть самая что ни на есть непринужденная обстановка. Только что толку-то! Превратился бедный Воробьев в монумент: ни один мускул на лице не шевельнется, а в глазах его огромное голубое небо, насквозь промерзшее страхом.

— Приготовиться! — коротко командует аэронавт.

— Есть приготовиться! — звонко откликается Оверченко.

— Пошел!

Короткий толчок гондолы, и нырнул вниз черной тенью, оставив на память о себе озорную улыбку, словно так и не успел высмеяться.

— Приготовиться!

Воробьев недвижим.

— Воробьев! Встать! Приготовиться! — командует Панов.

Медленно, невероятно медленно разгибаются колени, словно это не колени, а заржавевшие шарниры. Шаг к дверце стоит полжизни. Теперь только полшага! Глаза тонут в бездне. Пальцы сами хватаются за борт, сжимают его железными тисками, и нет силы, которая смогла бы их сейчас разжать.

Внизу на поле люди, задрав головы, напряженно всматриваются в крохотную коробочку гондолы пол. аэростатом. Справа белым бутоном плавно опускается парашют Оверченко. Почему же не прыгает следующий? Но вот прыгнул. Нырнула вниз черная точка, и тотчас вспыхнул над ней белый купол. Следом прыгает третий. Четвертого нет.

На барабане лебедки кольцо за кольцом наматывается трос. Аэростат пошел на снижение. Четвертый не прыгнул.

К опустившейся гондоле со всех сторон бегут солдаты.

— Кто не прыгнул? Из какой роты?

Увидев Воробьева, дивятся:

— Такой здоровый и струсил! Вот чудеса!

А он неловко оправдывается: боялся, мол, за парашют.

Подошел Сивидов:

— Ну-ка, давайте ваш парашют, я сам с ним прыгну, чтобы вы видели, что парашют подвести не может.

В казарме он всюду натыкается на хмурые взгляды. Никто не пытается с ним заговорить первым. Даже друг Николай и то сторонится Воробьева. Ребята недовольны. Еще бы! Отказчик — позор для всей роты. И потом ничто не унижает человека в глазах других так, как трусость. Особенно в армии.

— Эх, ты! Сибирь позоришь! — только и сказал ему ефрейтор Григорьев, земляк его.

А крохотный Маяков протянул метлу и сказал, сурово поджав губы:

— Мы там потрудились, а ты давай-ка здесь. Здесь у тебя, наверное, лучше получится.

Вечером, подняв на Николая страдальческие глаза, Воробьев с тоской спросил:

— Коля, а Коля! Что же мне теперь делать?

— Прыгать!

— Прыгать нужно, и ребята все простят, — сказал ему в тот же вечер Оверченко.

На другой день в роте разбирали вчерашнее учение. Вспоминали ошибки, давали оценки.

Воробьев долго ворочался на своем стуле, сопел и вдруг поднял руку:

— Товарищ капитан! Я вчера... Я вчера был трусом. Я не могу больше! Я прыгну. Честное слово, прыгну! Иначе, иначе...

И, не найдя слов, грузно сел на место, утирая рукавом вспотевший лоб.

Вопреки армейским порядкам, ему дружно зааплодировали.

И вот снова утонул в голубом небе светлый красавец аэростат. И снова, всматриваясь в темную коробочку гондолы, ждут на земле люди прыжка очередной четверки. Ждут с любопытством, с волнением. Теперь уже не только рота, весь полк знает, что сейчас намеревается прыгать Воробьев.

Первый, второй, третий... четвертый!

— Четвертый! Прыгнул!

— Ура! — загалдели в воробьевской роте.

...Он даже забыл убрать парашют. Волоча его за собой, он неуклюже, косолапя, бежал по полю, похожий в своем комбинезоне на медведя, а лицо его полыхало солнцем.

Задыхаясь от бега и волнения, он неловко вытянулся перед старшим лейтенантом Пановым, забыв козырнуть, и выпалил:

— Товарищ старший лейтенант! Рядовой Воробьев первый прыжок совершил.

И вовсе не по уставу сам первый схватил руку Панова обеими своими огромными ручищами и сжал до хруста.

Отдышавшись, спросил:

— А можно мне еще разок? Сейчас?

— Не боитесь?

— Нет! Что вы! Теперь уже никогда не буду бояться!

Когда рассаживались по машинам, к Воробьеву подошел, как всегда, суровый капитан Сивидов и сдержанно заметил:

— Я же говорил, что из тебя выйдет настоящий десантник.

Капитан был доволен.

П. Бондаренко Дорога к сердцу

Взвод заканчивал разминирование большого участка колхозного поля, где когда-то шли жаркие бои. Солдаты сносили на отведенный квадрат мины и снаряды, оставленные немцами при отступлении, складывали их в пирамиды, подводили шнур к взрывателям.

Подполковник стоял на кромке поля, внимательно следил, как работают саперы.

— Все в укрытия! — подал он команду, когда в штабель был уложен последний снаряд.

Солдаты побежали к блиндажу. Подполковник спокойно взял в руки шнур, чиркнул зажигалкой, поджег обнаженный конец белого фитилька. Красный пятачок огня качнулся на ветру, потом как-то неестественно сжался и спрятался под толстым слоем изоляции. Казалось, он погас совсем, но подполковник знал, как обманчиво это впечатление для человека, не посвященного в тайны минерного дела. Огонек не погас! Нет, он невидимой змейкой побежал внутри шнура, с каждой секундой приближаясь к запальникам. Уходя, минер, прячься в укрытие! Через несколько минут зажженный твоей рукой огонек достигнет своей цели, и тогда над полем, где сейчас лежат безобидные с виду болванки снарядов и мин, взметнется столб огня, страшный взрыв потрясет все вокруг, и град смертельных осколков накроет тебя.

Подполковник еще раз окинул взглядом поле, где были сложены снаряды, и бросился к укрытию. Он бежал широкими прыжками, отсчитывая в уме секунды. Вдруг он почувствовал под ногами что-то скользкое, потерял равновесие и упал на снег. Он попытался встать на ноги, но страшная боль сковала его тело, и подполковник бессильно опустился на землю. Усилием воли он заставил себя еще раз подняться, но снова адская, нечеловеческая боль свалила его. Правая нога, раненная еще в дни военных походов, нестерпимо ныла и совсем не хотела подчиняться.

Подполковник бросил тревожный взгляд на часы. До взрыва оставались считанные минуты. Если он будет ползти по полю, то все равно не успеет добраться до блиндажа. Осколки снарядов и мин неизбежно настигнут его, и тогда — конец.

Подполковник приподнялся на руки, глянул в сторону блиндажа. По чистому полю, чуть-чуть пригибаясь, к укрытиям бежали солдаты. Вот первый из них прыгнул в окоп и спрятался под толстым накатом бревен, за ним исчез второй, третий. Подполковник считал скрывающиеся в блиндаже фигурки минеров, и на душе у него становилось невыносимо тяжело. Вот сейчас прыгнет в укрытие последний солдат, тот, что бежит ровно, не пригибая головы, и тогда он останется совсем один...

Подполковник собрал остаток сил, снова поднялся на колени и замер, удивленный и обрадованный тем, что увидел. Солдат, бежавший последним, на какую-то долю секунды остановился на бруствере блиндажа, оглянулся и вдруг, круто повернувшись, бросился назад. Подполковник покосился на циферблат часов. «Нет, не успеет, и сам погибнет и меня не спасет», — мелькнула мысль. Он опустился на бок, громко крикнул:

— Рядовой Сибилев! Приказываю вернуться назад.

Но солдат, казалось, не слышал ничего. Подавшись всем корпусом вперед, он широкими саженками бежал к подполковнику. На ходу сбросив шинель, Сибилев только на какую-то долю секунды задержался около подполковника, взвалил его на спину и снова бросился к блиндажу.

В ту секунду, когда солдат на руках с офицером спрыгнул в блиндаж, воздух потрясла целая серия взрывов. Град тяжелых осколков ударил по накату бревен, поднимая на бруствере желтенькие фонтанчики глины, смешанной со снегом.

— Так, рискуя жизнью, солдат-комсомолец Николай Сибилев спас своего командира, — закончил рассказ секретарь комсомольского бюро. Присутствующие в зале — делегаты комсомольской конференции Воронежского военного округа, какую-то долю секунды молчали, восторженные и зачарованные героическим подвигом своего товарища, потом кто-то хлопнул в ладоши, ему ответил сосед, и вдруг аплодисменты, как снежная лавина, обрушились на зал.

А Николай Сибилев, смущенный и растерянный от этой похвалы, сидел в задних рядах президиума, застенчиво опустив глаза.

— Прославленный сапер нашей части Николай Сибилев, — продолжал оратор, когда в зале улеглась тишина, — является делегатом нашей конференции.

И снова зал утонул в аплодисментах.

В перерыве делегаты конференции окружили Николая. Ему жали руки, поздравляли с наградой, полученной от командующего войсками округа, просили подробнее рассказать о своем поступке.

— Да ничего особенного не было, — щеки комсомольца залил румянец. — Каждый солдат в нашей части поступил бы так, если бы заметил, что командир в беде...

Каждый солдат поступил бы так! Может, и сам того не подозревая, Николай Сибилев дал очень меткую характеристику нашему советскому воину. Да, таков наш солдат. Смелый, находчивый, готовый грудью своей прикрыть в бою товарища, прийти на помощь другу в самую тяжелую минуту. Вот эти юноши в военных гимнастерках, с комсомольскими значками на груди, которые окружили сейчас Николая. Орлы! Один к одному — как на подбор! О каждом из них можно рассказать целую повесть.

Вот идет по залу широкоплечий, ладно скроенный паренек. На его груди, рядом с комсомольским значком, приколоты два почетных знака за отличную службу. Это о нем, Викторе Гончарове, говорил в докладе офицер из политического управления округа. Рядом с Гончаровым стройно чеканят шаг отличники боевой и политической подготовки комсомольцы Поляков и Ткаченко.

Вот они задержались у стенда, где вывешены фотографии отличников боевой и политической подготовки. Переглянулись: каждый узнал на снимках себя и своих друзей: Виктора Кузина, Олега Коренева, Василия Долбенеева, Михаила Прокофьева.

Мы с помощником начальника политуправления округа по комсомолу майором Лушниченко ходим от стенда к стенду, любуемся снимками. Нет, не техника искусного фотографа пленяет нас, а люди, замечательные своими делами, нелегким солдатским трудом, волнуют нас.

Скупо, по-военному лаконично майор Лушниченко рассказывает о каждом из них. И за его рассказом встает интересная судьба простого советского паренька, пришедшего в армию прямо от станка или школьной скамьи, не знающего, а иногда и не понимающего, что такое армейская дисциплина, приказ командира, верность солдатскому долгу.

Много должен иметь командир и политработник выдержки, педагогического такта, чтобы найти к сердцу каждого такого молодого воина путь, зажечь в этом сердце благородную искорку солдатской гордости за свою часть, воспитать его мужественным бойцом, готовым грудью закрыть товарища, а если надо, отдать жизнь за Родину.

Я слушал немногословный рассказ майора Лушниченко о комсомольцах округа, и мне захотелось поближе познакомиться с этими скромными, трудолюбивыми юношами, узнать, какими путями и тропками шли они к своей солдатской славе.

Уже потом, много позже конференции, мне удалось побывать в частях и подразделениях округа. Вечерами, в часы, свободные от учебы и походов, встречался я с комсомольцами-воинами. У каждого из них была разная «военная биография».

О том, как складывались и формировались эти «биографии», как офицеры и их помощники — коммунисты и комсомольцы — искали тропку к сердцу каждого новичка, я и рассказываю в очерках «Дружба», «Гармонь», «Ключик», «Извинение».

Дружба

До финиша оставалось не больше трех километров, когда Олег Коренев почувствовал, что силы совсем оставили его. Вещевой мешок, сумка с магазинами и автомат вдруг стали такими тяжелыми, что казалось, не будь в руках палок, на которые опирался, он в ту же минуту потерял бы равновесие и, обессиленный, упал на рыхлый снег.

Собрав остаток сил, Олег шагнул на обочину лыжни, опустился на пенек. Невеселые мысли обступили его. Неужели он подведет товарищей? Вчера на комсомольском собрании роты было решено завоевать первое место на этом переходе. Нет, это не обычный учебный бросок на лыжах. Каждый год в военном училище в день открытия сезона проводится комсомольско-молодежный лыжный кросс.

С полной боевой выкладкой курсанты отправляются в поход по пересеченной местности. В этот день проверяются физическая закалка каждого, его стойкость, выносливость, наконец, готовность преодолеть все препятствия и точно в назначенный час и минуту выйти на заданный рубеж и принять «бой». Подразделение, занявшее первое место в этом соревновании, отмечается специальным приказом начальника училища. А кому из курсантов не хочется завоевать такую честь! Третья рота полностью комсомольская. И стыдно будет ее курсантам, если он один отстанет в походе, подведет товарищей.

Размышления Олега нарушил Николай Гостев.

— Тяжело? — просто спросил он.

Олег кивнул головой. Гостев заложил два пальца в рот, пронзительно свистнул. От группы курсантов, ушедших вперед, отделились три человека и, круто развернувшись, направились к Гостеву.

— Снимай! — приказал Гостев Олегу.

— Что снимать? Лыжи? — испуганно глянул на товарища Коренев.

— Зачем же лыжи? — улыбнулся Николай. — Снимай мешок, сумку, автомат... Товарищи понесут. Пойдешь со мной. Старайся в ногу шагать, держись строго следа. Ясно?

Подоспевшие курсанты приняли от Коренева его снаряжение, и Олег сразу почувствовал облегчение. Он стал на лыжи, пристроился сзади Николая Гостева и, постепенно втягиваясь в ритм, пошел, набирая скорость.

На финиш комсомольская рота прибыла первой. Начальник училища поздравил курсантов с победой, объявил всему личному составу благодарность и разрешил отправиться на отдых.

— Была бы тебе благодарность, если бы не наш комсомольский секретарь Гостев, — сердито сказал Кореневу Александр Садовников, когда курсанты возвратились в казарму. — Тоже мне солдат называется. Два раза шагнул на лыжах и раскис... Больше я твой автомат не намерен носить... Сам должен ходить на лыжах, как положено...

Олег ничего не ответил Садовникову. Да и что скажешь! Он и сам понимал, что каждый солдат, а тем более будущий офицер Советской Армии, конечно же, должен уметь ходить на лыжах.

Об этом же думал и секретарь комсомольского бюро роты Николай Гостев. Он понимал, что Олегу трудно сразу освоить технику хождения на лыжах. И, конечно же, помочь товарищу в этом деле должны они, комсомольцы.

Первый лыжный переход показал, что у многих курсантов нет еще достаточной сноровки, и только упорство, желание во что бы то ни стало завоевать первенство помогли им одержать победу.

Но ведь на одном упорстве далеко не уйдешь. Нужны постоянная учеба, систематическая тренировка. А у курсантов, кроме лыжной подготовки, есть еще много других неотложных дел и обязанностей.

С этими мыслями Николай Гостев и пришел к комсомольскому работнику политотдела лейтенанту Журбину.

— То, что комсомольцы выручили товарища в походе, очень хорошо, — выслушав секретаря комсомольской организации, сказал Журбин. — Без дружбы большой, настоящей в армии жить нельзя... Но это был один эпизод, и он дела не решает. В училище пришло много новичков. Люди они разные, не походят один на другого ни по своему характеру, ни по развитию, а тем более по физической подготовке. Южане не могут ходить на лыжах, зато бегают лучше нас, сибиряков. Один стреляет хорошо, зато на турнике работает хуже всех. Вот комсомол и должен сделать так, чтобы в коллективе прежде всего родилась большая солдатская дружба, чтобы курсанты помогали один другому в учебно-боевой подготовке.

Долго беседовал офицер Журбин с Гостевым, а вечером Николай созвал в ленинской комнате бюро. Разговор на этот раз шел о том, как сделать, чтобы рота училась только на «хорошо» и «отлично».

Можно было бы пригласить на заседание всех, кто плохо ходит на лыжах, делает много промахов при стрельбе или отстает в теоретической учебе, сделать им строгое предупреждение или даже наложить взыскание. Формально все будет правильно, но много ли это принесет пользы отстающим? Оттого, что человека поругают, он сильнее не станет, быстрее не побежит. И комсомольцы решили идти по другому пути.

...На другой день после занятий Николай Гостев встретил Олега Коренева.

— Бери лыжи, пойдем.

— Разве опять поход?

— Для всех отдых, а у нас с тобой поход, — улыбнулся Гостев. — Понимаешь, в чем дело?

Коренев обрадовался. Он и сам хотел попросить кого-нибудь из товарищей, чтобы поучили ходить на лыжах, а тут вдруг такая неожиданная удача: один из лучших спортсменов училища, комсомольский вожак Николай Гостев, предлагает ему свои услуги.

Дежурный по части проводил комсомольцев понимающим взглядом. Он долго смотрел вслед уходящим в сторону леса двум курсантам.

В это же время сержант Виктор Яскевич, недавно вернувшийся с областных соревнований по гимнастике, на которых завоевал первое место, в спортивном зале учил курсанта Анатолия Червякова работать на турнике.

Червяков прибыл в военное училище сразу после окончания десятилетки. Учился он старательно, часами просиживал за книгами. И быть бы ему круглым отличником, да вот здоровье немного подвело. Нет, Анатолий не страдал никакими недугами. Просто этот юноша не имел достаточной физической подготовки. Когда ходил в школу, не в меру заботливая мама старалась кутать сына во все теплое, чтобы ее Толеньку не продуло ветром. Спорт она считала чуть ли не крамолой, а футбол, которым увлекались все школьники, Толина мама просто презирала. И вот, когда Анатолий попал в военное училище, он понял: с такой, как у него, физической подготовкой стать настоящим солдатом, а тем более боевым командиром, нельзя.

На помощь Анатолию пришли товарищи, комсомольцы. Они поручили лучшему спортсмену училища отдельно заняться с курсантом Червяковым.

Путь, который избрала комсомольская организация роты, оказался правильным. Более сильные, подготовленные курсанты по решению бюро были прикреплены к отстающим. В свободное время они помогали товарищам осваивать оружие, тактику боя, занимались с ними спортом.

Много пришлось комсомольцам поработать с курсантом Мяммой Асмановым. Этот немного застенчивый воин плохо знал русский язык, учеба давалась ему трудно.

— Приходи сегодня вечерам к нам в комнату, — сказал ему Гостев, — соберемся все, обдумаем, потолкуем.

Вечером, посоветовавшись с командиром, он решил отличникам учебы дать комсомольское поручение — помочь Мямме Асманову.

Мы встретились с Николаем Гостевым через месяц после конференции в клубе училища. Подтянутый, молодцеватый, он подвел нас к стенду, на котором были вывешены портреты лучших курсантов.

— А это наш отличник Олег Коренев, — с гордостью сказал Гостев. — Да, тот самый, который отставал. Помогли ему тогда комсомольцы. Теперь Олег Коренев — помощник командира взвода. Сам новичков учит. Понимает, что без дружбы, взаимовыручки нам, советским воинам, никак нельзя.

Великая это сила — дружба. Она вела наш народ в бой с заклятым врагом. Она дала нам силы быстро залечить раны после войны, сделать свою страну богатой, сильной, неприступной для врагов. Дружба, как и автомат, всегда на вооружении у советских воинов. Она помогает им совершенствовать воинское мастерство, повышать боевую готовность.

Гармонь

Рядовой Долбенеев досиживал последние часы на гауптвахте. В гимнастерке без пояса, с расстегнутым воротником, он нервно шагал из угла в угол узкой комнаты с подслеповатым оконцем, забранным решеткой. Синие глаза юноши были прищурены, и от этого его круглое лицо с капризно вздернутым носиком, ямочкой на подбородке и широкими строчками черных бровей казалось не по возрасту серьезным и даже немножечко старым. Новые сапоги, начищенные до зеркального блеска, при каждом шаге легонько поскрипывали в такт ударов об пол медными подковками на каблуках.

Кончились третьи сутки, как Долбенеев попал на гауптвахту, и за это время он наедине с собой вот уже несколько раз передумал и перебрал в памяти все, что произошло.

...Подразделение занималось в полевых условиях. Дни стояли пасмурные, тоскливые. Серые тучи, будто налитые свинцом, низко плыли над степью, роняя на землю мелкое сеево дождя. Ветер перебирал пожелтевшие листья придорожных лесопосадок, свистел в телеграфных проводах, пригибал к земле еще не окрепшие ростки молодой озими. Было холодно и неуютно. Поеживаясь на ветру, солдаты работали молча: ни шуток, ни задорного смеха. Только командир — офицер Висялков — держался бодро, смело подставляя свое загорелое лицо ветру, и в его глазах светилось какое-то озорство человека, готового поспорить с капризной природой. Глядя на командира, и солдаты подтягивались, шире расправляли уставшие от работы плечи, действовали веселее. Работал с задором и Долбенеев. Командир был доволен его действиями. Он даже похвалил Долбенеева. И, видно, напрасно. Солдат решил, что теперь ему можно и не особенно стараться. Пусть-ка другие добьются похвалы от самого командира. А он тем временем подумает, как ему сходить в поселок по своим делам. Об увольнении лучше не заикаться. Все равно не отпустят, только на прошлой неделе был. Оставался один выход...

На исходе второго дня, когда подразделение отдыхало, Долбенеев совершил самовольную отлучку в поселок, где и был задержан патрулем. Командир строго наказал солдата.

Три дня, проведенные в одиночестве, без товарищей, показались Долбенееву бесконечно долгими, как вечность. Он закрывал веки, силясь забыться сном, но из темноты за ним неотступно с укором следили строгие, чуть печальные глаза дружка Щербакова. Они. казалось, не мигая, осуждающе смотрели ему в самую душу. Долбенеев поднимался с нар, долго ходил, перебирая в памяти все недолгие дни своей службы. Неудачно, нехорошо сложилась она у него. Почти с первых дней он как-то не попал в общую колею солдатской жизни, работал и учился спустя рукава, непрестанно находясь в отстающих.

И только когда Долбенеев приходил в ленинскую комнату, а его дружок Щербаков растягивал мехи баяна, в глазах у него вспыхивали веселые огоньки. Долбенеев подсаживался рядом с баянистом, чуть запрокидывал голову и, прищурив глаза в улыбке, начинал петь. Пел он вдохновенно, с такой задушевной теплотой и неподкупной искренностью, что даже самые непримиримые шахматные вояки отставляли в сторону доски и, зачарованные, слушали песню. Может быть, за эти берущие за самое сердце песни сослуживцы и прощали многое Долбенееву. Правда, комсомольцы несколько раз говорили на собраниях о том, что рядовой Долбенеев относится к службе с холодком, нет у него такого старания, как у других. Но он как-то безразлично относился к этим замечаниям: знал, что в душе товарищи любят его за хорошие песни и, конечно же, не накажут строго. Да они и сами сразу после собрания обычно усаживались в кружок, просили Долбенеева спеть что-нибудь красивое, задушевное.

Долбенеев прошелся по комнате, открыл форточку. Сухой, терпкий ветерок принес запах увядающих листьев. Вдруг где-то в соседнем помещении запела гармонь. Ее минорный голос вливался в раскрытую форточку, манил, звал солдата к себе. Долбенеев прислушался: видно, это Щербаков растянул мехи баяна. На душе у солдата стало совсем тяжело. Участники самодеятельности готовились к концерту в районном клубе, а он на гауптвахте. Как всегда, в программе Долбенеев выступал первым. Исполнив одну песню, он возвращался на сцену под дружные хлопки зрителей и снова пел. Наверное, и на этот раз в клубе будут девушки с фабрики. Ну, конечно же, придет и та синеокая, которую он, получив увольнение, провожал прошлый раз после концерта.

Невеселые мысли Долбенеева прервал лязг замка. В камеру шагнул дежурный.

— Можете выходить, — неприветливо усмехаясь, оказал он и подал ремень в знак того, что срок ареста прошел.

Застегиваясь на ходу, Долбенеев побежал в ленинскую комнату. Он рывком отворил дверь и замер у порога. На маленькой тесной сцене вокруг баяниста стояли ребята. Но, увидев вошедшего, Щербаков как-то резко и сердито сжал мехи баяна, и он, тоскливо всхлипнув, умолк. В комнате установилась такая тишина, что стало слышно, как стенные часы отщелкивают секунды да где-то за стеной торопливо, с хрипотцой сыплет словами репродуктор.

Никто не бросился навстречу Долбенееву, не протянул ему руки для пожатия. Долбенеев постоял минуту в нерешительности, потом как-то неестественно повернулся на каблуках, дернул на себя дверь и выскочил во двор. Холодный вечерний ветер мокрым языком лизнул его в лицо. Долбенеев чувствовал, как горят его щеки, залитые жарким румянцем стыда. Он медленно прошел вдоль аллейки, опустился на скамью. Из-за низкой тучи выглянул надломленный диск месяца, бросил на землю острый луч света, отодвинул поближе к деревьям темень. Чья-то узкая тень качнулась и замерла рядом. Долбенеев поднял глаза. Рядом с ним стоял старшина.

— Скучаете? — присел он, свертывая папироску.

— Нет, зачем же. Воздухом дышу, — в тон ему ответил Долбенеев.

— Ну, дышите, дышите, вам это сейчас очень даже полезно.

— Да, уж конечно, — по привычке резко отозвался солдат и сразу умолк.

— Вот и я про то же говорю. — Старшина чиркнул спичкой.

Маленький кусочек света вырвал из темноты его метелочки усов, острый подбородок и узкие, чуть прищуренные в доброй улыбке глаза.

— Смотрю я, Долбенеев, на вас и удивляюсь, — продолжал старшина, — по всем статьям, можно сказать, солдат: голосом папаша с мамашей не обидели, фигурой тоже подходящий удался, а вот сознание немного не того. Умный вроде вы парень, а простых вещей не понимаете...

— Да понимаю я все! — приподнялся со скамьи Долбенеев.

— Сядь, — вдруг неожиданно перейдя на «ты», сказал старшина и дружески положил ему руку на плечо. — Послушай, что скажу. Был я когда-то молодым, первогодком в армии. Характер у меня, вот как у тебя, тогда тоже имел норовок. Вот и подвел он меня однажды под большую беду, этот характер.

А дело это случилось во время войны. Стояли мы в одном селе на Украине. На фронте в те дни установилось временное затишье, такое, как обычно бывает перед большой баталией. Выйдешь ночью на улицу, прислушаешься — тишина, покой. Кузнечики в траве щелкают, будто и нет на свете никакой войны. Только ракеты красные, зеленые, желтые чертят темное небо, сыплют на землю зерно холодных искр.

И вот вызывает меня однажды командир, дает пакет, приказывает: доставить его артиллеристам точно в ноль часов и сорок минут.

Взял я пакет, подтянул потуже ремень, перекинул через плечо автомат и двинулся в путь. И только это, понимаешь, вышел на улицу, а навстречу любушка выплывает. Из санбата. Ну как тут пройдешь мимо, когда сердце замирает? Кажется, всего минутку постоял я с ней у плетня, а к артиллеристам-то и опоздал на целых четверть часа. Прочел их командир бумажку, что в пакет вложена была, подзывает к себе двух бойцов и говорит, указывая на меня:

— Арестуйте его и препроводите в трибунал.

Как после выяснилось, в приказе том было сказано открыть строго в назначенное время огонь по врагу, отвлечь его внимание на себя, чтоб наша разведка тем временем незаметно смогла уйти в тыл неприятеля. А я, выходит, своей болтовней да недисциплинированностью чуть не сорвал вон какое важное дело.

Я свою ошибку, парень, в те же дни кровью перед однополчанами искупил. На всю жизнь запомнил, да и другим всегда заказываю: в армии солдат должен точнее что ни на есть преотличных часов исполнять приказ.

Старшина снова чиркнул спичкой, раскуривая потухшую папироску. В свете желтенького огонька его глаза показались Долбенееву немного задумчивыми и грустными, а лицо, изрезанное легкой сеткой морщин, было теперь каким-то добрым. Оно почему-то вдруг напомнило солдату старика отца, который так же, как и этот старшина, прошел всю трудную войну.

— Запомни, солдат, — тяжело вздохнул старшина, — можно утерять деньги — не беда, еще заработаешь. Но доверие командира потеряешь, честь свою солдатскую уронишь — не человек ты, а так себе, тряпка... Ребята-то, видишь, не приняли тебя. Хорошо поёшь, не спорю, а только человеку одной песней не прожить, его труд кормит, честность перед товарищами украшает... Ошибку всегда надо честно признавать и на людях исправлять, не прятаться в аллейках. Знаешь пословицу: «На миру и смерть красна!» То-то...

Старшина медленно поднялся и неторопливо пошел в помещение. А Долбенеев все еще сидел на скамье, смотрел ему вслед и думал о том, что вот и этот уже немолодой человек, прошедший жизнь по суровым дорогам войны, всеми уважаемый в части, исправный служака, сказал ему то же, о чем много раз говорил командир, товарищи по роте, комсомольцы.

Долбенеев рывком поднялся со скамьи, пробежал пальцами по пуговицам гимнастерки и снова направился в ленинскую комнату. Он решительно прошел через весь зал, остановился около сцены, бросил на притихших солдат открытый взгляд.

— Товарищи, ребята, — заметно волнуясь, сказал он, — слово солдата даю, никогда больше не подведу ни командира, ни вас...

Щербаков передал кому-то баян, спрыгнул со сцены, крепко обнял дружка. А через минуту комната снова наполнилась звуками песни. Молодой, задорный голос пел о большой, суровой, но честной дружбе, вере в человека. И ему вторили низкие басы баяна.

Старшина стоял у окна, слушал эту песню и в такт ей качал головой. «Теперь парень пойдет на поправку», — тепло улыбаясь, шептал он.

А гармонь уже пела что-то веселое, задорное. Стройная мелодия вырывалась из раскрытого окна и, расправив крылья, плыла в ночной тишине.

Ключик

Уже первые слова Анатолия Ткаченко удивили солдат. Он стоял среди палатки в расстегнутой гимнастерке, заложив руки в карманы брюк. Глаза его горели недобрым блеском, на широком лбу пролегли две глубокие морщинки.

— Вы небось думаете: вот сейчас Ткаченко начнет себя бить в грудь и каяться, — криво усмехался Анатолий. — Ах, дорогие товарищи, прошу прощения, я действительно виноват. Довольно! Хватит с меня опекунов! Не маленький, сам могу ответить за свои поступки...

Секретарь комсомольского бюро Фаиз Исхаков молча слушал Ткаченко. Он-то хорошо знал этого человека — вспыльчивого, неуравновешенного.

Анатолий еще совсем ребенком остался без родителей. Отец ушел на фронт в первый день войны, и больше семья не получила о нем никакой весточки. Когда немцы подходили к их родному городу, мать собрала в узелок детское бельишко, взяла на руки сына и вместе с такими же, как она, беженцами пешком отправилась в соседний поселок.

Когда они уже подходили к окраинным домишкам поселка, откуда-то из-за низкой тучи вынырнул самолет с черными крестами на крыльях. Поднимая смерч густой, тяжелой пыли, он пронесся над самой землей и снова нырнул в облака, а на дороге остались лежать сотни окровавленных трупов.

Осталась там и мать Анатолия. Кто-то из взрослых, не знакомых Толе людей подобрал потерявшего чувства мальчика и отнес в поселок. Потом мальчик долго ехал в набитом такими же детишками вагоне, не понимая, куда его везут и почему нет мамы.

Воспитывался Ткаченко в детском доме, потом учился в ремесленном. Вокруг него были хорошие, задушевные товарищи. Да и сам Анатолий тоже неплохой паренек, но, видно, страшные события первых дней войны наложили на него тяжелый отпечаток: Анатолий был вспыльчив, не сдержан на слова и поступки.

Сегодня вечером, когда солдаты уже укладывались спать, Анатолий потуже затянул ремень, поправил на голове пилотку и вышел на улицу. Он нарочито медленно прошелся вдоль дорожки, закурил папироску, с наслаждением несколько раз затянулся густым дымом и, бросив окурок на землю, растоптал его каблуком. Потом оглянулся по сторонам и, никого не заметив, смело побежал к забору.

— Ткаченко! — вдруг услышал он властный оклик. — Вернитесь назад.

Анатолий вдруг почувствовал, что ему стало нестерпимо жарко, будто кто-то невидимый прикоснулся к щекам горячей ладонью. Ткаченко остановился, рывком расстегнул ворот гимнастерки, потом резко повернулся и, минуя окликнувшего его сержанта Мурашина, прошел в палатку.

Солдаты, слышавшие строгий окрик сержанта, поняли все. Они встретили Ткаченко молчаливым укором. Никто не проронил ни слова. И это молчание было, пожалуй, тяжелее самых обидных слов. Оно вывело и без того возбужденного Анатолия из равновесия. Он окинул товарищей вызывающим взглядом, шагнул на середину палатки. Ткаченко меньше всего думал сейчас о том, что совершил недопустимый проступок, попытавшись самовольно уйти из расположения части, и, не стесняясь никого, злобно бросал в лица товарищей обидные слова.

— Ну, вот что, дорогой друг, — вспылил, наконец, и Фаиз, — поговорил немного — и хватит. Ложись спать, так лучше будет...

Ткаченко покосился на Исхакова, но, ничего не ответив ему, молча разделся, лег.

...В палатке давно уже все спали, а Ткаченко все ворочался с боку на бок, видимо думая о чем-то своем.

— Не спится? — тихо спросил его Мурашин.

Ткаченко промолчал.

— Ты на меня не сердишься? — сержант приподнялся с подушки.

— Нет, зачем же, — примирительно ответил Ткаченко. — Ты поступил правильно. На твоем месте я сделал бы то же самое. Ведь ты же отвечаешь за порядок в палатке...

— Ну, спи, завтра рано подниматься, — прошептал Мурашин.

Ткаченко тяжело вздохнул и, видимо успокоенный этим минутным разговором, быстро уснул.

А к Владимиру Мурашину сон все не шел. Он лежал с открытыми глазами, слушал, как ровно и глубоко дышат спящие в палатке солдаты, и думал об Анатолии Ткаченко.

Тяжелый характер у парня. В первые дни их совместной службы командир подразделения не мог нахвалиться этим солдатом. Исполнительный, волевой, находчивый в любом деле, Ткаченко был примером для многих солдат. И вдруг неожиданно для всех он самовольно ушел из части, а вернувшись в казарму, нагрубил всеми уважаемому старшине Лобанцеву.

В тот же вечер в подразделении состоялось комсомольское собрание. Владимир и сейчас хорошо помнит, как горячо, взволнованно говорили выступавшие солдаты.

— Ты что думаешь, если солдат нарушит дисциплину, он только сам себя опозорит? — горячился Василий Колесниченко. — Всей части этот позор. Значит, ты пятно на всех нас наложил своим поступком... Соседям в глаза теперь из-за тебя стыдно посмотреть. А еще комсомолец...

А Виктор Шамриков тогда предложил исключить Ткаченко из комсомола. Правда, собрание не поддержало его: нельзя же за один проступок так жестоко наказывать человека. Но все присутствующие решили: если Ткаченко еще раз допустит подобное, ему больше не носить комсомольского билета...

Анатолий, казалось, понял свою вину. Он дал слово исправиться и вот опять не удержался. Если бы его не остановили сегодня, он бы наверняка ушел самовольно в город.

Одним словом, не может Ткаченко держать сам себя в руках, видно, не хватает еще у человека силы воли, и надо искать к его сердцу особый ключик.

С такими мыслями и уснул Владимир Мурашин. Он, конечно, не знал, что в эту ночь также долго не спал и секретарь комсомольского бюро Фаиз Исхаков, думая о том, что надо к Анатолию Ткаченко найти какой-то свой особый подход и что одним обсуждением проступков на комсомольском собрании такого человека, как Ткаченко, конечно, не исправишь. Но в эту ночь Фаизу так и не удалось найти «ключик» к характеру Ткаченко. Нашел он его совсем неожиданно.

На другой день после вечерней поверки Ткаченко подошел к командиру подразделения:

— Сегодня у нас тренировка в секции. Разрешите отлучиться, — попросил он.

— Нет, — командир нахмурил брови. — Останетесь в части.

Анатолий вернулся в палатку печальный, задумчивый. Уж лучше бы командир дал ему сразу пять нарядов вне очереди, но не лишал возможности заниматься спортом. Еще с детства Анатолий увлекается гимнастикой. А здесь, в армии, он под руководством опытного тренера уже выполнил норму первого разряда и сейчас, готовясь к соревнованиям, начал работать по программе мастера спорта...

Невеселые размышления Анатолия прервал Фаиз Исхаков. Он присел рядом с Ткаченко, положил ему руку на плечо.

— Не отпустил командир? — Исхаков участливо заглянул Анатолию в глаза. Ткаченко промолчал. — И правильно сделал. Очень правильно. — Фаиз прищелкнул языком.

— Конечно, правильно, — вздохнул Анатолий. — Я разве что говорю...

— Слушай, Анатолий, — вдруг горячо заговорил Исхаков. — А что, если сделать так. Мы пойдем к командиру, попросим, чтобы он тебе разрешил ходить на занятия. От комсомольского бюро попросим, понимаешь?

— Это как же так? — удивился Ткаченко. — Вчера ругал меня, а сегодня вот что надумал. Что-то я не пойму тебя.

— А чего здесь не понять? — улыбнулся Исхаков. — Ошибся человек — поправили. Но мы верим, что ты нас не подведешь... Не подведешь ведь, а?

— Не подведу, — Ткаченко поднялся со скамьи, взял руку Исхакова в свою большую сильную ладонь, крепко пожал ее. — Честное комсомольское, не подведу...

Через пять минут Фаиз Исхаков и Василий Колесниченко — командир отделения, в котором служит Анатолий Ткаченко, стояли перед командиром части.

— А кто мне поручится за то, что Ткаченко больше не повторит своих проделок? — выслушав их просьбу, спросил командир.

— Я поручусь, — ответил Колесниченко.

— И я за него даю слово, — Исхаков утвердительно кивнул головой.

— Хорошо, — согласился командир. — Пусть будет по-вашему.

Исхаков нашел Анатолия в аллее маленького парка, разбитого солдатами еще ранней весной на опушке соснового леса. Ткаченко медленно ходил по усыпанной песком дорожке, нервно покусывал ногти на пальцах. Он на минуту замедлил шаги, потом бросил на Фаиза вопросительный взгляд и снова опустил глаза.

— Садись, поговорить надо, — Исхаков опустился на широкую скамью в тени дерева. Анатолий присел рядом.

— Ты мне кто? — медленно заговорил Фаиз, старательно подбирая русские слова. — Товарищ или нет? Ну зачем молчишь? Отвечай, пожалуйста.

— Конечно, товарищ, — застенчиво улыбнулся Ткаченко, не понимая еще, к чему клонит разговор секретарь бюро.

— Нет, не просто товарищ, — нахмурил брови Фаиз. — Ты комсомолец и я комсомолец. Ты солдат и я солдат. Значит, ты мне как родной брат. Всем брат, всему подразделению. Понимаешь?

Ткаченко согласно кивнул головой.

— А может брат обмануть брата, ответь, пожалуйста? По глазам вижу, скажешь: нет. И я так думаю. Все так думают. Мы тебе верим: не подведешь больше комсомольцев и все подразделение. Поручение за тебя дали командиру от всей комсомольской организации. Иди, пожалуйста, занимайся тренировкой — командир разрешил... Иди, иди, зачем будешь время терять?..

Анатолий молча поднялся со скамьи и пошел вдоль аллеи Но по тому, как благодарно глянул он на Фаиза и как дрогнули его по-девичьи пухлые губы с черной строчкой только-только пробивающихся усиков, понял Исхаков: заговорила в душе Анатолия совесть, проснулось гордое чувство личного достоинства. И Фаиз скорее сердцем, чем разумом, почувствовал: теперь этот паренек уже никогда не подведет своих товарищей, хоть сегодня, хоть вот сейчас можно идти с ним в самый жаркий и тяжелый бой.

...Мы сидим с ефрейтором Исхаковым в маленькой уютной комнате заместителя командира по политчасти. За окном ветер перебирает голые ветки тополя, раскачивает телеграфные провода, и они гудят ровно, монотонно, как струны большого контрабаса. Исхаков только что вернулся с работы. Его гимнастерка местами измазана маслом, а руки, большие, сильные, еще хранят тепло слесарного инструмента.

— Вы спрашиваете, как несет теперь службу Анатолий Ткаченко? — Исхаков улыбается. — Нашли мы «ключик» к его характеру. Любит Анатолий спорт, а он ведь тоже человеку дисциплину прививает. Исправился Ткаченко. Отличником боевой и политической подготовки стал. И гимнаст замечательный.

Фаиз Исхаков еще долго рассказывает о том, как четко выполняет Анатолий Ткаченко каждое задание, а я сижу и думаю: много значит найти к душе каждого человека «ключик», разбудить в нем совесть, чувство ответственности за себя, за коллектив, в котором ты живешь и трудишься. И, может быть, не всегда этот «ключик» лежит в президиуме общего собрания, которое обсуждает проступок товарища.

Извинение

Случай этот произошел далеко от казармы, но уже через час о нем знало все подразделение.

А случилось вот что. Рядовой Поляков ехал в трамвае. Широкоплечий, в ладно скроенной гимнастерке с голубыми погонами и серебряными крылышками на них, Поляков стоял посредине вагона, ухватившись рукой за никелированные поручни. Он поминутно косил взглядом на затянутое вечерними сумерками окно вагона, как перед зеркалом, любуясь своим отражением, поправлял и без того ладно сидящую фуражку.

Перед трамвайной остановкой Поляков бесцеремонно оттолкнул стоящую рядом женщину, сошел на подножку вагона.

— Осторожнее, товарищ, — спокойно сказала женщина.

— Подумаешь, неженка! — презрительно усмехнулся Поляков и спрыгнул на мостовую. Но следом за солдатом вышел пожилой мужчина.

— Прошу вас, задержитесь на минутку, — мужчина преградил дорогу Полякову.

— А ты кто такой, чтоб вмешиваться? — вспылил Поляков.

— Не «ты», а «вы», — мужчина строго глянул на солдата. — Это во-первых. А во-вторых, я офицер запаса и хочу сделать вам замечание.

— Шагай-ка ты, дядя, куда тебе надо, а ко мне не приставай. Я и так в кино опаздываю...

— Поляков, как не стыдно? — укоризненно шепнул ему один из сослуживцев. — Извинись, слышишь?

— И ты в учителя метишь! — сердито ответил Поляков и зашагал к театру.

Из кино Поляков вернулся радостный, возбужденный. Щеки его горели румянцем, в глазах светились искорки смеха.

— Вы многое потеряли, — сбрасывая шинель, крикнул он товарищам. — Картина — чудо!

Но никто не ответил Полякову. Солдаты молча следили, как вешает он шинель. Поляков заметил это, настороженно спросил:

— Чего вы все молчите? Что-нибудь случилось?

— Да, — за всех ответил секретарь комсомольского бюро. — Случилась беда с одним нашим человеком. Мы думали все время, что он хороший солдат, а оказалось, наоборот...

Поляков, видимо, понял, о ком идет речь, стыдливо опустил глаза, пошел к своей койке.

— Нет, куда же ты уходишь? — остановил его секретарь. — Посиди, разговор с тобой есть...

И хотя никто в этот раз не намеревался проводить комсомольское собрание, но получилось так, что оно состоялось здесь же, в казарме, где живут солдаты. Разговор шел горячий, принципиальный. Комсомольцы прямо, открыто говорили Полякову, что он опозорил высокую честь советского воина.

Советский воин! Кровью своей, жизнью своей связан он с гражданским населением. Выходец из народа, он стоит на страже его мирного созидательного труда. Как же можно допустить даже самую маленькую бестактность в отношении к советскому гражданину, а тем более к женщине.

Поляков сидел, потупив глаза, и каждый, кто был в казарме, видел: стыдно солдату за свою ошибку, понимает он, что поступил неправильно.

Можно было бы и ограничиться этим разговором, но комсомольцы очень близко приняли к сердцу все, что произошло с их товарищем. В подразделение, где служит Поляков, недавно пришло новое пополнение. Это молодой, «необстрелянный» народ — вчерашние рабочие заводов и фабрик, колхозники, выпускники средних школ. Все они, естественно, гордятся тем, что служат в летных частях. Это хорошая гордость, и комсомольцы поддерживают ее. На открытых собраниях, по их просьбе, старшие товарищи — бывалые воины — уже много раз рассказывали новичкам о героях своей части, ее боевых походах, славных победах над врагом. Молодые воины стараются во всем подражать офицерам, и, конечно же, каждый в душе мечтает прославиться хорошим поступком, смелостью и настойчивостью, немножечко любуется сам собой, когда идет по городу в ладной гимнастерке с голубыми погонами.

И вдруг Поляков оскорбил их солдатскую гордость, запятнал честь советского летчика, которой они так дорожат. Нет, нельзя ограничиваться одним разговором в казарме. И комсомольцы, посоветовавшись с командиром части, решили сделать так.

Вечером, когда в ленинской комнате собрались все, кто был свободен от наряда, сюда пришел майор Виктор Петрович Суриков.

— Сидите, товарищи, — приветливо сказал он приподнявшимся солдатам. — Я вот тоже решил отдохнуть с вами часок после дневных хлопот. А заодно хочу спросить: правда, что один наш солдат оскорбил женщину?

— Был такой грех, — ответил секретарь комсомольского бюро. Солдаты покосились на сидящего в углу Полякова.

— Стыдить я этого товарища не стану, — майор сделал вид, что ничего не заметил. — А лучше расскажу вам по этому поводу один случай.

Было это шестнадцать лет назад, в войну. Колонна гитлеровских танков двигалась по дороге. Неожиданно над ней появились три советских бомбардировщика. Сверху летчикам отчетливо видна была вытянувшаяся цепочка тяжелых танков, идущие по обочине дороги колонны пехоты и вереница грузовых машин с прицепленными пушками.

«К Москве подтягивают силы», — решил командир звена. Он отдал приказ атаковать противника и сам ринулся на врага. Первая серия бомб обрушилась на колонну фашистов. На земле загорелись танки, взметнулись фонтаны пламени — это рвались снаряды на машинах.

Но в пылу боя летчики не заметили, как из-за леса вынырнула целая эскадрилья вражеских истребителей. Схватка была неравной и тяжелой. Советские бомбардировщики свалили на землю трех стервятников и снова легли на боевой курс, готовясь к бомбовому удару. Но вот один наш самолет задымился и, объятый пламенем, начал стремительно падать. Потом от самолета отделилась маленькая фигурка человека, тоже объятого огнем. Он, как факел, подвешенный к парашюту, быстро спускался на землю. Порыв свежего ветра подхватил парашют, наклонил его и понес в глубь села.

Огонь жег лицо и руки летчика, порой ему казалось, что вот сейчас он потеряет сознание, ударится о надвигавшиеся снизу деревья и все будет кончено. Но усилием воли он заставил себя взяться за стропы, выровнять купол парашюта. И все-таки удачно приземлиться летчик не смог. У самой земли ветер рванул парашют и бросил его на деревья.

Собрав остаток сил, летчик расстегнул лямки, спрыгнул на землю и начал кататься по снегу, стараясь сбить пламя с комбинезона.

Потом, ухватившись за ствол молодой березки, он встал на ноги, окинул взглядом лес. Кругом стояла мертвая тишина. Превозмогая страшную боль, летчик пошел вдоль опушки.

Вдруг летчик заметил мелькнувшую среди ельника фигуру. Кто это, враг или друг? Если друг, то почему он прячется? А может, это немец, выслеживающий свою добычу? Ну, нет, советского офицера не так-то просто взять в плен.

Летчик вытащил из кобуры пистолет, снял курок с предохранителя, решительно двинулся к ельнику.

— Дяденька, не стреляй, — услышал он вдруг детский голос.

— Ты кто? — спросил летчик.

— Я Коля, комсомолец, — из-за густой елки вышел на опушку мальчик в непомерно большой телогрейке и треухе. Мальчик побежал к летчику.

— Ой, как ты обгорел, — всплеснул он руками. — К доктору тебе надо... Пойдем, дяденька, — Коля взял летчика за руку. — Ну пойдем... У нас в селе есть доктор. Хороший человек, наш, советский, он тебя вылечит...

Обожженные веки летчика так болели, что он уже с трудом видел стоящего рядом мальчика, а обступившие его деревья сливались в одно темное пятно. Он взялся за плечо юноши, и они побрели к лесной сторожке. А отсюда к вечеру Коля-комсомолец переправил летчика в село Колодези.

В те дни по всей округе, как голодные волки, рыскали карательные отряды эсэсовцев и полицейских. На домах и заборах они развешивали объявления. «За укрывательство военнослужащих и партизан — расстрел».

Но какие угрозы могут остановить советского человека, если он знает, что его друг в беде? В селе Колодези советского офицера приютила колхозница Ольга Ивановна Ананьева. Она переодела воина в одежду своего мужа, тоже сражавшегося где-то на фронте с фашистами, обмыла и перевязала его раны, уложила в постель. А вечером к Ольге Ивановне ворвался пьяный полицай.

— Партизана приютила? — заорал он.

— Бог с вами, — всплеснула руками женщина. — Муж это мой.

— Ранен? — полицейский приподнял одеяло, окинул лежавшего без памяти человека подозрительным взглядом.

— Нет, обгорел он, — смело ответила Ольга Ивановна.

— Обгорел? Значит, это летчик...

— Да, боже мой, какой из него летчик? — воскликнула Ольга Ивановна. — Пастух он у меня. С детства за скотом в нашем селе ходит. А пострадал на пожаре. Как горела хата у кума после бомбежки, детишек он ихних из огня доставал, вот и не уберег себя.

Полицейский ушел. Отважная женщина в ту же ночь спрятала советского офицера в подполье и принялась лечить его. А утром в доме Ольги Ивановны поселились немецкие солдаты. Теперь женщине каждую минуту угрожала смерть, но она, казалось, и не думала о ней. За сорок километров ходила Ольга Ивановна в город, доставала медикаменты, а ночью, когда пьяные солдаты спали, тайком пробиралась в подполье, обмывала летчику раны и снова бинтовала их.

Когда офицер поправился, Ольга Ивановна сшила ему куртку, раздобыла носки, валенки, кожух, снарядила в дальнюю дорогу — к линии фронта. Перед уходом она из последних запасов муки испекла ему коржиков. Темной ночью вывела его за околицу села.

Низко поклонился офицер простой русской женщине, поцеловал ее руку и пошел в сторону фронта...

Виктор Петрович Суриков умолк. Молчали и солдаты. Каждый думал в эту минуту о простой советской женщине, жизнью своей рисковавшей для спасения воина.

— Два месяца шел офицер по родной земле, занятой врагом, — продолжал свои рассказ майор. — Женщины — наши матери и сестры — кормили его, укрывали от врага, часто спасали от смерти.

Помнится, в одном селе немцы захватили большую группу беженцев. Вместе с ними попал в лагерь и летчик, пробиравшийся в свою часть. Утром немецкий офицер выстроил на плацу всех пленников, начал «сортировать» их: кого в тюрьму, кого на работы, а кого в расход. В последнюю группу попал и летчик.

Но снова судьба в образе русской женщины пришла на выручку солдату. Ночью хозяйка дома, во дворе которого каратели устроили временный лагерь, незаметно пробралась к сараю, открыла его и вывела пленников за село...

— А скажите, товарищ майор, — тихо спросил кто-то из солдат, — тот летчик, о котором вы говорите, все-таки добрался до своей части?

— Дошел, — утвердительно кивнул головой Суриков. — Он и сейчас служит в нашей части...

— Выходит, это были вы? — спросил сидящий рядом с ним солдат.

— Да, товарищи, это случилось со мной, — вздохнул Суриков. — Много лет минуло с того времени, но и сейчас я помню о подвиге замечательной русской женщины Ольги Ивановны Ананьевой. Пишу ей письма и всегда от души благодарю за спасение жизни. А вот сегодня узнал я о том, что наш солдат, молодой еще человек, нетактично обошелся с женщиной, снова вспомнил я Ольгу Ивановну, старушку, что помогла уйти от неминуемой гибели, и решил рассказать вам обо всем. Пусть об этом подумает каждый...

Майор бросил взгляд на стенные часы.

— Засиделся я с вами, друзья. А у меня еще дел непочатый край. До свидания, товарищи...

Когда за майором закрылась дверь и солдаты стали расходиться, к командиру части подошел рядовой Поляков.

— Разрешите обратиться? — спросил он.

— Слушаю вас, — командир задержался у двери.

— Разрешите мне отлучиться в город, — попросил Поляков.

— Вы же недавно были в увольнении, — удивился командир. — А потом ваше недостойное поведение...

— Мне ненадолго... Всего на час-полтора...

— Важное дело?

— Очень важное, товарищ командир. Поеду к той женщине, попрошу извинения. Я знаю, где она живет. Товарищи, с которыми я был, проводили ее до дому, а потом дали мне ее адрес.

— Хорошо, поезжайте, — согласился командир.

Н. Белоус «Кочегары»

Перед строем матросов дивизиона движения, рядом с офицером, стоял худощавый светловолосый старшина с новенькими погончиками на плечах. Рабочее платье из грубой серой парусины, видно еще ни разу не стиранное, топорщилось, делало его смешным и неуклюжим. Казалось; возьми брюки, поставь их — они так и будут стоять одни, без человека.

— Старшина второй статьи Фокин, — инженер-капитан-лейтенант повел рукой в сторону новичка, — назначен к нам командиром третьего отделения котельных машинистов.

Закончив официальную часть представления, офицер подтолкнул легонько Фокина и, улыбаясь, добавил:

— Как говорится в подобных случаях, прошу любить и жаловать!

Молодой старшина покраснел и опустил глаза. Но это длилось одно лишь мгновение. Вскоре смущение прошло, и Фокин начал внимательно рассматривать своих новых сослуживцев. Вот и моряки его отделения. Он узнал их по цифре «3», которой заканчивались боевые номера, нашитые на нагрудных карманах.

В общем строю дивизиона отделение занимало совсем маленький участочек. Всего лишь несколько шагов. Но именно за него, за этот участочек, он, Александр Фокин, полностью теперь отвечает перед командиром, экипажем корабля, перед всей Родиной.

...В кубрике тишина. С подволока падает ровный, мягкий свет синих ламп. Между коек, расположенных в два этажа, неслышными шагами меряет палубу дневальный: Фокину не спится, и он долго наблюдает за дневальным. Это матрос из третьего отделения. Тонкая длинная шея, веснушки. По неуклюжей бескозырке, по тому, как она надета — ровно и почти до ушей, Александр определяет: матрос молодой. Старослужащие, те носят бескозырку лихо, чуть набекрень.

«С чего же завтра начать?» — мучила Фокина мысль. Хотелось как можно скорее взяться за дело. «Прежде всего надо со всеми поговорить, посмотреть личные дела...» Вспоминалось Фокину напутствие командира котельной группы старшего инженер-лейтенанта Панова:

«Отделение, которое вы принимаете, не на плохом счету», — говорил офицер. Но когда он тут же начал перечислять, за что старшине следует взяться по-настоящему, не откладывая, и при этом загибал один за другим пальцы, то их не хватило.

Бывают нарушения распорядка дня — проследить, кто их допускает, пресечь. Не очень дружно живут между собой матросы отделения — позаботиться о спайке. На занятиях скучают — сделать занятия интересными. На комсомольских собраниях отмалчиваются — надо как-то расшевелить моряков, добиться высокой активности. Шлюпку не любят, спортом занимаются мало — значит надо увлечь, показать пример самому. И еще, еще...

И вот теперь, слушая, как похрапывает безмятежно сосед по койке, Александр думал о том, что завтра же соберет матросов, поговорит по душам. Все они комсомольцы — значит поймут его, поддержат.

Будут, пожалуй, и такие, для кого одной беседы окажется мало. Фокин прекрасно понимал это, у самого когда-то не «ладилась служба». Все почему-то выходило не так, как требовал старшина. Закурит — и уже замечание. Здесь, оказывается, курить не полагается. И надо же быть такому совпадению: когда по трапу спускался старшина, у насоса, который обслуживал матрос Фокин, появлялись подтеки масла. Но «пропесочили» Фокина раза два на комсомольском собрании за подобные «случайности», и дело пошло на лад. И закуривал всегда там, где надо, и насос больше не подводил...

«Вначале, возможно, придется наказать одного-двух нарушителей воинского порядка, вытащить их на бюро, оказать помощь отстающим в учебе... — думал Фокин. — Глядишь, через месяц-другой отделение станет отличным».

Утром Фокин первым выбежал на физзарядку. Полной грудью вдохнул свежий пьянящий воздух. И какая же вокруг красота! О борт корабля тихо плещутся волны. По заливу скользят первые лучи солнца. С криком носятся вокруг крейсера чайки. Они то парят высоко над мачтами, расправив свои белые крылья, то, завидев добычу, камнем падают вниз...

Рядом с Александром, выполняя команды, доносящиеся из репродуктора, занимаются матросы его отделения. Среди них трое — новички. Они всего лишь сутками раньше старшины прибыли на корабль. Держатся вместе. И все время оглядываются по сторонам. Высокий, смуглый норовит все потрогать, обо всем сразу же узнать. Другой, полный, белобрысый, лениво вращает руками, приседает, лишь чуть-чуть согнув колени. На лице полное равнодушие. А третий— худенький веснушчатый паренек. Сжав зубы, очень усердно выполняет все упражнения. Даже лоб покрылся испариной.

В кубрик матросы возвращаются шумные, разогретые. Новички цепляются ногами за комингсы: есть на палубе такие металлические выступы. По трапам спускаются медленно, держась обеими руками за поручни. Не то, что старослужащие, которые преодолевают трап мигом, с ловкостью акробатов!

Фокин смотрел на подчиненных ему людей и все думал, думал...

Как к каждому из матросов найти подход? Где он, этот «путь к сердцу», о котором так хорошо пишут в статьях? Совпадало одно в коротеньких биографиях этих юношей: все они носили на груди комсомольские значки. А в остальном непохожие друг на друга. Матрос Брагин — слесарь из депо. Внимательный ко всему, шустрый паренек. Швачко, прибывший на корабль из украинской деревни, — прямая ему противоположность. До смешного медлителен, лень ему лишний раз наклониться, переспросит три раза, прежде чем начнет выполнять приказание. А третий из молодых — Петя Степаничев — школьник школьником. Этот трудностей не видел, к работе не приспособлен. Его, наверное, до самого призыва по утрам будила мама...

Старшина Фокин должен был сделать так, чтобы эти различные парни стали жить на корабле, как родные братья в хорошей, дружной семье. Их надо учить жизни, службе, военному делу.

Уже на второй день озадачил Фокина молодой матрос Степаничев, тот, что стоял ночью дневальным.

— Можно ли перейти из «кочегаров», скажем, в радисты? — спросил он.

Фокин даже опешил. Ведь матрос котла не успел как следует рассмотреть, ни одной вахты в шторм не отстоял, а уже собрался бежать. «Тут что-то не то», — решил старшина. И спросил, почему же матросу не нравится специальность «кочегара».

Разговорились.

— Боюсь, я не справлюсь, — чистосердечно признался Степаничев. — Это ведь работа трудная и... грязная, — добавил он, что-то вспомнив.

А вспомнил он домашние разговоры, после того как родители узнали, что сынок зачислен во флот: «Боюсь, Петя, назначат тебя на пароход кочегаром, — шутил отец, главный врач больницы в областном городе. — А все кочегары черные, одни зубы сверкают...»

Петя понимал, что отец шутит, но образ «кочегара» в замасленной спецовке, с лицом, обильно покрытым угольной пылью, был знаком ему и раньше, из кинофильмов. Шурует в топку уголек, обливаясь потом. «То ли дело радист», — думал Петя. И образ паренька в наушниках, увиденного тоже на экране, вставал перед ним. Сидит себе с важным видом в чистенькой радиорубке, вокруг ни одной пылинки: А все смотрят на него с уважением, ждут с нетерпением, какой кораблю приказ получит он из эфира, следят за его натренированной рукой, заполняющей бланк сочетаниями красивых, ровных цифр. А выйдет на бак покурить — все портсигары к нему протягивают, угощают...

Перед призывом Петя целый год отдыхал. Это было сразу же после школы, когда он провалился на экзаменах в институт. Отец настаивал, чтобы сынок поступил на завод электроприборов. Но добрая, заботливая мама сказала: «Пусть отдохнет ребенок. Вот призовут в солдаты...» Теперь же, на корабле, Петя чувствовал себя очень неуверенно. Многого он не умел, а спрашивать стеснялся.

Товарищи, прибывшие на крейсер вместе со Степаничевым, не боялись своей новой специальности. Бывший слесарь Брагин и не такие трудности видел в своем депо. Швачко, работавший в колхозе прицепщиком, во время уборки и посевной проводил дни и ночи в поле. Научился даже самостоятельно водить трактор.

Но у них были свои недостатки. Брагин никак не мог ужиться с товарищами. Горячий, стремительный матрос ополчался против всех «недостатков», но не всегда умел доказать свою правоту. Он хотел постигнуть все сразу, брался с жаром за любое дело, а силенок не хватало.

Николай Швачко был ленив, апатичен, не видел перед собой определенной цели. В колхозе там было ясно: вспахал, посеял — значит уродится хлеб. А здесь бегай на зарядку, подметай палубу, вращай маховички... Какая от этого польза?

О том, что матрос Степаничев решил «бежать» из «кочегаров», о первых впечатлениях, произведенных на него другими молодыми моряками, старшина Фокин рассказал командиру котельной группы. Старший инженер-лейтенант Панов ответил коротко:

— Такие настроения от незнания. Поработают — полюбят специальность, как и мы с вами. Покажите им всю нашу технику, постарайтесь интереснее рассказать о роли котельных машинистов в бою. Степаничеву уделите особое внимание. Учтите, что ему будет труднее, чем другим.

На другой день старшина построил своих подчиненных и сказал им коротко:

— А сейчас, друзья, пойдем к действующему котлу.

Молодые матросы по очереди осторожно залезали в люк котельного отделения и медленно, боясь сорваться, спускались в глубокую, слабо освещенную шахту. Когда последний «кочегар» оторвался, наконец, от скобтрапа, старшина открыл массивную дверь, что вела в котельное. Воздух, нагнетаемый туда мощными вентиляторами, с шумом вырвался навстречу морякам. Он нес с собой запах мазута, машинного масла, краски. В ушах зашумело от увеличившегося внезапно давления. Степаничев опасливо осмотрелся по сторонам, но, заметив спокойную улыбку старшины, бросился искать слетевшую с головы бескозырку.

— В котельном отделении давление выше, чем снаружи, — объяснил Фокин. — Это необходимо, чтобы в топках была хорошая тяга.

Когда все вошли в помещение, до отказа заполненное механизмами, и старшина плотно задраил дверь, стало немного тише: свист вырывающегося наружу воздуха прекратился. В центре большой громадой возвышался котел. В его топках бушевало белое пламя, пожирая мазут. А вокруг котла стояли большие и маленькие агрегаты, тянулись куда-то хитрые сплетения трубопроводов.

— У нас во всем депо не было столько техники! — с восхищением воскликнул Брагин. Не дожидаясь объяснений старшины, матрос уже успел потрогать горячий кожух паропровода, сосчитать форсунки и даже повернуть какой-то краник на щитке, расположенном перед вахтенным, отчего стрелка манометра быстро поползла вверх.

— Не суйся, куда не просят! — вахтенный матрос хлопнул Брагина по руке.

Степаничев растерянно осматривался по сторонам. «Да здесь целый завод!» — думал он. К большому удивлению Степаничева, матрос, стоявший на вахте у котла, был в чистом рабочем платье, а из-под сдвинутого набок берета выбивались у него огненно-рыжие кудри. Совершенно не похож был он на того настоящего кочегара, о котором говорил дома отец, образ которого крепко жил в воображении Пети. Степаничев облегченно вздохнул и даже улыбнулся.

Фокин начал рассказывать о назначении отдельных приборов и агрегатов. И обращался при этом больше к Степаничеву. Котлы производят пар. А для чего он нужен? Приводить в действие турбины, обеспечивать кораблю заданный ход. В бою ведь главное что? Огонь и маневр. Огонь ведут артиллеристы, а чтобы выполнить тот или иной маневр, нужна четкая работа котельных отделений.

— Как видите, нам в бою принадлежит не последняя роль.

Матросы заметно повеселели. Степаничев тоже приблизился к котлу. Он уже не боялся, что ревущее белое пламя, бушевавшее в топке, вырвется наружу и обдаст своим горячим дыханием всякого, кто осмелится приблизиться к топке.

После этого молодые матросы ежедневно собирались в котельном отделении на занятия. На этот раз котел бездействовал и в помещении было очень тихо. Моряки располагались то у арматурной доски, чтобы изучить расположенные на ней приборы, то у другого механизма, и Фокин начинал свой рассказ. Слушая старшину, наблюдая, как он уверенно готовил тот или иной механизм к действию, матросы и не подозревали, сколько Фокин затратил труда.

Прежде чем рассказать о мощности корабельных машин, о масштабах той работы, которую выполняет пар, произведенный одним котлом, Фокин долго рылся в учебниках и справочниках, делал вычисления, чтобы можно было сравнить это с работой паровоза, трактора, то есть с теми машинами, которые были известны его подчиненным до службы.

Учить других Фокину помогал командир группы. Однажды после сигнала «окончить занятия» офицер отправил матросов в кубрик, оставив на боевом посту одного старшину:

— Хорошее занятие, — сказал он. — Молодец Фокин... Но можно работать еще лучше. Допустим на минуту: я командир отделения, а вы — молодой матрос. И вот как бы я стал знакомить вас с насосом.

Назвав основные детали насоса, Панов показал, как его запустить, а затем спросил: «А ну, кто смелый, кто запустит насос самостоятельно?» И тут же потребовал, чтобы Фокин повторил все показанные приемы. Когда старшина брался за какой-либо вентиль, офицер сразу же говорил: «Этим самым вы достигаете того-то». Все было очень просто, понятно, а главное, очень интересно. За одно занятие матрос мог успеть не только изучить устройство агрегата, но и узнать, как его подготовить к действию, как обслуживать. Конечно, поначалу действия матросов бывают неуверенными. Но со временем они преодолевают робость, приходит к ним мастерство.

— На протяжении всего занятия Степаничев очень внимательно вас слушал, но он не притронулся ни к одному механизму, — упрекал старшину Панов. — И других вы мало заставляли. Один Брагин кое в чем помогал вам. Да и то больше по собственной инициативе.

Однажды, когда изучали правила эксплуатации котла, Фокин рассказал о подвиге черноморского котельного машиниста Гребенникова в годы Отечественной войны. Было это так. В разгар боя лопнула водогрейная трубка котла. В топку поступала вода, медленно садилось давление пара. Эскадренный миноносец начал терять ход. Еще немного — и он превратился бы в неподвижную мишень.

Во что бы то ни стало надо было заглушить трубку! Это можно было сделать, только остановив котел. И тогда матрос Гребенников вызвался полезть в раскаленную топку и заглушить трубку.

На него надели асбестовый костюм. Его обливали из шланга водой. Но это не помогало. Все тело жгло огнем. Нечем было дышать. Сознание мутилось, силы покидали героя. Но он все-таки продолжал работать. И справился с задачей!

Через несколько минут в топке вновь вспыхнуло пламя. Корабль, набирая ход, успешно продолжал бой с фашистами.

Поступок героя увлек «кочегаров». Они увидели, что их труд не менее романтичный, чем, скажем, труд комендора, что и в их работе есть место подвигам. Молодые «кочегары» стали с большим старанием относиться к делу.

Александр Фокин внимательно следил за своими подопечными. Очень часто, сменившись ночью с вахты, Александр еще оставался в котельном отделении на час-другой. Интересно было посмотреть, как тренируется заступивший на пост дублером вахтенного Степаничев, использует ли он каждую милю плавания, каждый штормовой час для приобретения мастерства.

Утром Фокин вскакивал за десять-пятнадцать минут до побудки, быстро одевался и, захватив гантели, успевал до начала физзарядки выполнить несколько дополнительных упражнений, так необходимых ему для получения на предстоящих соревнованиях второго спортивного разряда по гимнастике. Но увлекшись гантельной гимнастикой, Фокин забыл о необходимости поддерживать строгий порядок в отделении во время побудки.

Николай Швачко каждый день сладко потягивался после сигнала «Вставать, койки убрать!» и снова закрывал глаза. Вначале он опаздывал в строй, а затем и совсем несколько раз не вышел на физзарядку. Начал прятаться в аккумуляторной выгородке — есть на корабле такое темное, тесное помещение.

Так длилось бы еще неизвестно сколько, если бы не матрос Брагин. А началось все на комсомольском собрании. Обсуждали тогда вопрос о задачах комсомольцев в повышении организации службы на корабле. Закончился доклад, отвечено было на все вопросы... И вдруг попросил слова Брагин. Поднялся взволнованный, он еще никогда не выступал на корабле, почесал горбинку вспотевшего носа, провел рукой по жесткому черному ежику. И молчит. Среди товарищей разговорчивый такой, за словом в карман не полезет, а тут молчит. Старшина Фокин начал уже за него волноваться, а сидевший рядом Швачко подмигнул Брагину:

— Крой, Боря!

И эта реплика действительно вывела Брагина из затруднения. Он улыбнулся, словно вспомнив что-то, но обратился не ко всему собранию, а к матросу Швачко.

— Вот ты ободряешь меня, Николай, а я ведь неприятные для тебя вещи собираюсь говорить. — А потом обратился ко всем: — До каких пор комсомолец Швачко будет нарушать у нас распорядок дня? — И начал рассказывать об опозданиях во время побудки, о том, как Швачко несколько раз увильнул от зарядки. А рассказ о том, как Николай прятался в аккумуляторной выгородке, был встречен дружным смехом. Закончил свое выступление Брагин так:

— Мы видим: по неправильному пути идет товарищ, а молчим. Я спрашиваю тебя, Петр Степаничев, ты спишь рядом с комсомольцем Швачко. Видел ты эти безобразия или нет?

— Ну, видел... — Степаничев покраснел так, что даже веснушек не стало заметно. — Но разве мне больше всех надо?

Брагин рассердился:

— Так что же мы теперь, должны смотреть на безобразия и молчать? Этого ты от меня требуешь?

После собрания в каюте командира группы собрались старшины. Фокин забрался подальше: знал, будет разговор о третьем котельном, о вскрытых там безобразиях. И действительно, с него, Фокина, Панов и начал разговор.

— Времени на все не хватает, — оправдывался Александр, когда офицер упрекнул его, что он мало заботится об укреплении дисциплины.

— А разве можно отрывать обучение от воспитания? — сказал Панов. — Нет, эти вопросы надо решать только вместе. Пока не укрепим дисциплину, будем все время ходить в отстающих. Если в отделении нет порядка, никогда не достичь высокого мастерства.

А спустя несколько дней старшина проводил практическое занятие. Тема была простая — приготовить к действию котел.

Одну из вводных получил Николай Швачко. Вначале у него все шло как положено. Но вот старшина ушел в глубь котельного отделения к кому-то из машинистов. В это время матрос посмотрел на Брагина и, видя, что тот занят своим делом, присел на ступеньку трапа, ведущего к подволоку. Чтобы сделать все, как показывал Фокин, надо было несколько раз взбежать по этому трапу, проверить клапаны в таких местах, куда очень трудно забраться, проползти согнувшись по железному настилу.

Когда истекло время, Швачко доложил Фокину.

— Клапаны и паропроводы проверил, замечаний нет!

— Как это нет замечаний? — спросил Александр. Ведь он же сам перед началом занятия открыл один клапан, чтобы проверить: заметит ли это матрос? — Отставить! — резко приказал Фокин.

Матрос удивленно вскинул голову, покраснел.

— Не по-комсомольски поступаете, — сказал старшина. — Сами себя обманываете.

С тех пор Швачко не пытался работать «для виду». Фокин, однако, когда бы это ни было — днем, ночью, в походе, — шел на боевой пост и обязательно проверял работу матроса.

Иногда между ними возникал разговор «просто так», что называется по душам... Проговорился как-то Швачко, что пишет стихи. Случайно проговорился. Но отступать после этого было поздно. Пришлось прочитать Фокину лучшее, что было написано, — «Балладу о комсомольце».

А спустя несколько дней было комсомольское собрание. Говорили о том, что в жизни всегда есть место подвигу.

— Ну в чем я могу здесь себя проявить? — говорил в перерыве Степаничев. — В чем здесь можно отличиться?

— Как в чем? — отозвался Александр. — Недавно я читал стихи одного матроса с нашего корабля — «Балладу о комсомольце». Там очень хорошо пишется о героизме мирных дней — повседневной настойчивой учебе. Стать на первом году службы отличником, классным специалистом, выполнять безукоризненно свои нелегкие обязанности — это, если хотите, тоже подвиг! И очень хорошо сказано об этом в «Балладе». Написать так может только человек, способный на большие дела.

Все переглянулись. Швачко покраснел, заерзал на банке, но промолчал. Лишь после собрания он подошел к старшине и, глядя себе под ноги, произнес:

— Надоело мне быть в отстающих, товарищ старшина. Вот вы Брагина хвалите, а я хочу обогнать его, вызвать на соревнование.

— Какие вы думаете взять на себя обязательства?

— Прежде всего подтянусь с дисциплиной, не буду нарушать распорядок дня... — начал Швачко. Но его сразу же остановил командир отделения:

— Быть дисциплинированным — это ваш долг, в этом вы клялись Родине, принимая присягу. — А потом подмигнул весело и говорит: — А вообще знаете, что мне напомнило это ваше обязательство? Ехал я из отпуска, зашел на вокзал в буфет, а там висят обязательства официанток. И в одном из них первым пунктом значилось: «Не обсчитывать посетителей».

Посмеялись вместе, а потом старшина помог матросу подобрать обязательства, которые тот мог бы взять на себя, вступая в соревнование с Брагиным. Решено было, что Швачко возьмется хорошо изучить специальность, раньше срока сдать зачет на самостоятельное несение вахты и станет отличником.

— А что, — сказал Швачко, — пообещал — сделаю. Буду посещать дополнительные занятия, старослужащих обо всем расспрашивать. А от Брагина не отстану.

Не узнать было в эту минуту этого всегда ленивого, флегматичного парня. Глаза его горели.

— Только учтите, — сказал Фокин. — Соревноваться надо по-хорошему, по-комсомольски. Помните всегда: между вами социалистическое соревнование, а не конкуренция. Как, Швачко, если понадобится, поможете друг другу?

— Я что, — Швачко улыбнулся. — Вот только как Брагин.

Когда Фокин пришел вечером к офицеру Панову, чтобы доложить о том, что сделано за день, тот сказал, чтобы старшина обратил внимание на Кононова — одного из котельных машинистов.

— Ну, за этого я спокоен, — сказал Александр. — Подучу немного и сделаю заместителем.

— Вот это-то спокойствие мне и не нравится. Кононов только в вашем присутствии работает хорошо. Не будете за ним смотреть, оставите хозяином на боевом посту — завалит дело. Молодежь учить надо, но и старослужащих забывать нельзя.

А через несколько дней Александр и сам убедился в правоте командира группы. Шло учение. В отсеки поступала вода; матросы бросались заделывать «пробоины». Едкий дым неожиданно просачивался откуда-то... Ухали глухие удары взрывпакетов. Все было как в настоящем бою. Но вот офицер, наблюдавший за ходом учения, подал Фокину «секретку». «Вы ранены», — прочитал тот и сразу же доложил об этом на командный пункт.

— Отправляйтесь на перевязку! — послышалось в трубке.

И вдруг в котельном отделении все изменилось. Нужно было заделывать «пробоину» в очень тесном проходе за котлом. Туда трудно залезть, а тем более трудно поставить подпоры, закрепить специальные подушки. И Кононов махнул на все рукой. Докладывал по телефону на командный пункт о выполнении вводных, а матросы занимались кто чем.

— Что же мы бездельничаем? — возмущался Брагин.

— А тебе, молодой, больше всех надо?

И тут впервые за все время совместной службы Брагина неожиданно поддержал Николай Швачко.

— Всем нам много надо! А сидя сложа руки отделение отличным не сделаем.

Об этом разговоре узнал Фокин. Да, тут было над чем задуматься.

Вечером к Александру подошел Брагин.

— Бюро созываем, товарищ старшина. С Кононовым решили потолковать.

— Вот это правильно. — Фокин оживился, начал просматривать свою записную книжку. — Я тоже обязательно приду на заседание. Надо с Кононовым принципиально поговорить, выяснить, как он думает вести себя в дальнейшем.

После этого случая Фокин стал пристальнее присматриваться к матросам своего отделения, интересовался биографиями каждого, изучал людей на практической работе, следил, как они выполняют задания, осваивают специальность, несут службу.

Первоначально о матросе Семенюте у старшины сложилось впечатление как о человеке, «не подающем особых надежд». На вахту Ссменюту ставили обязательно в паре с кем-либо из более опытных моряков. На тренировках, получая вводные, Семенюта терялся, допускал ошибку за ошибкой. За эту робость матросы подсмеивались над своим товарищем, а тот еще больше краснел.

«Надо, чтобы матрос поверил в свои силы», — подумал Фокин и поручил ему прочистить фильтры — самое, казалось бы, простое дело. Но и тут матрос допустил оплошность. Открыл полностью пробку: мазут, все еще находившийся под давлением, ударил тугой струей, обдал брызгами и Фокина и самого Семенюту. Послышался чей-то сдерживаемый смешок.

— Растратчик мазута, — съязвил стоявший рядом Кононов.

Старшина оборвал:

— Что же тут удивительного? Любой из вас может допустить оплошность.

Фокин указал Семенюте на ошибку, а на следующий раз снова поручил ему эту работу. И она теперь уже была выполнена правильно.

На первом же походе старшина назначил к себе подвахтенными Семенюту и Степаничева. Надо было дать им возможность поверить в свои силы и способности. Пусть лишний раз убедятся, что специальность котельного машиниста трудная, очень ответственная, но вполне доступная каждому.

Наблюдая за работой Степаничева, Фокин, как бы между прочим, сказал:

— Вы спрашивали насчет перевода в радисты. Если не передумали, буду просить об этом командира группы.

— Что вы, товарищ старшина! — испуганно воскликнул Степаничев. — Я из «кочегаров» никуда не пойду.

— Ну и чудесно, — улыбнулся Фокин. И ему захотелось сделать что-то необычное — обнять или хотя бы пожать руку этого старательного паренька.

— Молодец Степаничев, — сказал Фокин. — Бери пример со Швачко — он сегодня объявлен отличником. Вызывай на соревнование Семенюту.

Стоявший поблизости Николай смущенно потупил глаза. Куда девались его леность, неповоротливость! В соревновании с Брагиным он «на пятки наступал» товарищу. Дважды на контрольном учении показал лучшее время в приготовлении к действию боевого поста. На три секунды обогнал Брагина!

«Теперь, пожалуй, можно и посерьезнее поставить задачу перед новичками», — думал Фокин. И случай для этого скоро представился.

...Вот в строю стоит группа моряков-комсомольцев, одетых в спецодежду. Серьезные, сосредоточенные лица. Старшина Фокин окидывает взглядом отделение — участочек, за который он отвечает. Александр волнуется. Справятся ли моряки? Выдержат ли проверку? Дело в том, что корабль встал на короткое время в ремонт и необходимо произвести чистку цистерн.

Закончен инструктаж. Моряки третьего котельного медленно спускаются в темные, грязные после мазута цистерны. Трудно передвигаться по скользкой поверхности, трудно дышать, кружится голова от испарений.

Брагин сразу же приступает к делу. Протирая днище цистерны, торопится. За ним хочет угнаться Степаничев.

— Не торопитесь, нужно беречь силы, — говорит старшина. — Привыкайте пока к обстановке, а там дело пойдет быстрее...

В перерыв присели на тюк пакли для протирки. Фокин начал рассказывать, как молодой парнишка, работавший в колхозе, мечтал стать героем. Все ждал случая, чтобы совершить что-то выдающееся. А сам в это время занимался будничным трудом, вместе с бригадой выращивал и собирал высокие урожаи. И неожиданно для самого себя стал героем!

— Геройство, — заключил старшина, — это прежде всего труд, дисциплина.

После отдыха снова принялись за работу. И никто не высказал ни одной жалобы на трудности. «Надо — значит сделаем», — думал каждый. И сделали значительно раньше срока. Да, теперь это был действительно дружный, сплоченный коллектив!

Настал, наконец, день, которого все ждали с нетерпением. Последний из подчиненных Фокина был допущен к самостоятельному несению вахты и занесен в списки отличников. А через несколько дней все комсомольское отделение приказом командира крейсера было объявлено отличным. Это был настоящий праздник для моряков. «Кочегарам» пожимали руки, их поздравляли, фотографировали.

Сбылась заветная мечта старшины. Победа! Но не рано ли радоваться? Ведь предстоит большой трудный поход — еще одно серьезное испытание для котельных машинистов.

И вот по крейсеру раздался сигнал «Корабль к бою и к походу изготовить!». Весь горизонт затянут зловещими, словно грязные рваные паруса, штормовыми тучами. И старшина волнуется. Да и как же не волноваться, если все молодые матросы не были еще в настоящем деле, не видели такого шторма, когда волны даже крейсер подбрасывают, словно игрушку.

Уменьшаются, тают в тумане родные берега. Курс крейсера — в открытое море! В кубриках, на боевых постах оживление. Все возбуждены. «Засиделись в базе», — слышится голос. Фокин оглядывается. На юте, у самого кормового среза, где бурлит, пенится вода, стоит с трубкой в зубах Швачко. Старшина улыбается.

— Смотри, какой «морской волк», — говорит Брагину.

Фокину положено отдыхать до заступления на вахту, но он идет в котельное. Разве в такое время усидишь в кубрике? Качка чувствуется даже в котельном. Александр примостился в сторонке и внимательно следит за Степаничевым. Матрос вспотел, хотя здесь не особенно жарко: вентиляция работает хорошо. С трудом удерживаясь на уходящей из-под ног палубе, он, перекрывая нужные клапаны, регулировал подачу топлива.

В котельное вошел командир дивизиона, а с ним несколько старослужащих матросов из другого отделения. Комдив сделал знак рукой, и пришедшие матросы заняли заранее указанные им места. Это для страховки, на случай, если молодые растеряются.

Инженер-капитан-лейтенант подошел к старшине вахты Кононову:

— Ну что, пар все время на марке? Молодцы! — А затем подошел к переборке. — «Пробоина», — сказал он, начертив мелом небольшой круг. — Перебит паропровод!

— Вывести котел из действия! — скомандовал старшина вахты. Это делается для безопасности личного состава, который находится в котельном. Работа предстояла нелегкая, требовала большой сноровки и умения.

А тут еще по сигналу командира дивизиона выключен в котельном свет. Да и качает так, что подчас теряешь представление, где палуба, а где подволок. И вот в полной темноте надо отыскать каждый клапан, каждый маховичок, заделать пробоину, наложить оклетневку на паропровод.

Фокин весь оживился. Хотя бы он сам был старшиной вахты, а не Кононов... Хотя бы кто-либо другой был на горении, ну Брагин, например. А то Степаничев! Старшина не видел, но ясно представил себе его веснушчатое лицо. И вдруг, облегченно вздохнув, улыбнулся в темноту. «Ну и что же, что Степаничев? — подумал он. — Ведь теперь все отличники!»

Когда включили свет, котел уже бездействовал. Не полыхало в топке пламя, не стучали размеренно насосы. Все инструменты, шланги были уложены на свои штатные места.

— Отлично натренированы моряки! — сказал комдив. — Прямо сверх всяких ожиданий.

Только теперь заметив Фокина, стоявшего в стороне, инженер-капитан-лейтенант шагнул ему навстречу и молча пожал руку.

Александр поднялся на палубу. Здесь его сразу же ослепило яркое солнце. Зловещие серые тучи были уже далеко на западе, и лишь море все еще продолжало бросать на палубу соленые пенящиеся брызги. Волны уже не рокотали, как прежде. Заглушая и шум моря и вой ветра, мощный голос из палубного репродуктора чеканил:

— За отличные действия в штормовом походе командир корабля объявил благодарность... всему личному составу третьего котельного отделения!

А впереди по курсу корабля снова собирались зловещие штормовые облака. Моряков ожидали новые испытания.

В. Вуколов Мужество

В штабе одного авиационного соединения мне сказали:

— Обязательно познакомьтесь с комсомольцем лейтенантом Маленьким. О нем есть что написать.

В эскадрилью, где служил лейтенант Маленький, я приехал утром.

На вопрос, где может быть лейтенант Маленький, дежурный офицер ответил:

— Придется подождать. Он в воздухе.

Посыльный привел меня к небольшому домику, стоявшему на краю аэродрома.

— Через двадцать минут лейтенант Маленький будет здесь, — сказал он и, распахнув входную дверь, пропустил нас вперед.

Комната, в которую мы вошли, была уставлена койками с жесткими матрацами. В центре ее стояли простой стол с разбросанными костяшками домино, несколько табуреток. В углу висели видавшие виды меховые куртки и шлемофоны. На самодельной полочке стоял динамик, издававший свист, треск, шипение. Иногда в репродукторе слышались команды, доклады, позывные. Но различить что-либо, понять в этой сумятице звуков, казалось, невозможно.

Минуты ожидания тянулись долго. Наконец, заглушая все, из репродуктора прорвались отчетливые слова:

— Прибой, я — Стрела, разрешите посадку.

— Стрела — лейтенант Маленький, — уточнил посыльный.

А через несколько минут комнату заполнили шумные люди в громоздком летном обмундировании.

Кто из них лейтенант Маленький? Я шагнул к тому, что был ростом пониже. Но офицер, извинившись, быстро окинул взглядом летчиков и задорно выкрикнул:

— Вожак молодежи! Принимай гостей!

Лейтенант оказался рослым, широкоплечим человеком. Фамилия явно не соответствовала его могучему телосложению. И вот мы сидим за столом, и он, постепенно воодушевляясь, рассказывает мне о вылете, за который экипаж получил благодарность от командующего.

Тот день для комсомольца Маленького был не совсем обычным: командир запланировал его экипажу первый полет на бомбометание с уходом от атак истребителей «противника».

Когда Маленький надевал парашют, к нему подошел заместитель командира по политчасти.

— Ну как, комсомольцы, «комсомольцы — беспокойные сердца, ...все доводят до конца...». Кажется, так в песне поется? А? С заданием-то справитесь, товарищ лейтенант? Смотрите, погода-то какая... Будьте внимательны.

— Комсомол не подкачает!

Замполит хотел еще что-то сказать, но как раз в эту секунду сигнальная ракета возвестила о начале полетов.

— Экипажу занять свои места! — приказал Маленький.

И они полетели на полигон: штурман Ежков, он и еще совсем молодой стрелок-радист Федя Дроздов.

Длинным и трудным был путь к заданной цели. За прозрачным плексигласовым фонарем кабины бушевал ветер. Гнал над самолетом тяжелые облака, пытался снести бомбардировщик с заданного курса. Но комсомольский экипаж упорно вел машину вперед по проложенному на карте маршруту.

— Правильно идем, штурман? —то и дело спрашивал Маленький.

— Все точно, — бодро отвечал Ежков.

Или:

— Доверни на два градуса влево. Вот так держи!

— Есть так держать! — в тон отвечал летчик.

Стрелок-радист Федя Дроздов поддерживал связь с командным пунктом, то и дело докладывая:

— Прошли населенный пункт Н... озеро Круглое...

Штурман и стрелок-радист работали четко, уверенно. Внимательно выслушивая доклады подчиненных об обстановке в воздухе и на борту корабля, лейтенант Маленький все время ощущал локоть своих боевых товарищей, и у него крепла уверенность в том, что с заданием экипаж справится успешно.

«Комсомол не подкачает!» — повторил он слова, сказанные им на земле заместителю командира по политчасти.

От размышлений летчика отвлек голос Дроздова:

— Командир, нас преследует истребитель!

Хотя это был учебный полет, но лейтенант Маленький отнесся к докладу стрелка-радиста со всей серьезностью. Он не признавал никаких условностей и упрощенчества, когда дело касалось полетов, и стал пилотировать самолет так, как управлял бы им в настоящем воздушном бою. Заложив вираж покруче, летчик потерял пятьсот метров высоты, а потом изменил курс полета. Но это было только начало. Истребитель продолжал преследование бомбардировщика, и Маленький еще долго энергично бросал свой тяжелый корабль из стороны в сторону, пока окончательно не «оторвался» от «противника».

Первая серьезная трудность, с которой экипажу пришлось столкнуться в воздухе, повлекла за собой другую. Ведя «бой», самолет далеко уклонился от заданного пути. Теперь можно было опоздать с нанесением бомбового удара по цели.

— Штурман, срочно дайте новый курс на полигон, — попросил Маленький.

— Влево пятнадцать градусов, — незамедлительно ответил Ежков.

Взглянув на часы, Маленький подвинул вперед рычаги управления двигателями. Скорость самолета стала быстро расти. А за плексигласовым фонарем кабины все так же дул сильный ветер. Над самолетом разразилась гроза. Пристально наблюдая за показаниями приборов, Маленький не заметил, как бомбардировщик врезался в облака. Машину сильно тряхнуло. Стало темно, но в следующее мгновение перед самым носом бомбардировщика вспыхнула огромная молния. Вокруг загрохотало. Летчик, ослепленный электрическим разрядом, почувствовал, что заглох правый двигатель. Это произошло, очевидно, потому, что перед всасывающим соплом двигателя произошло сильное разрежение воздуха.

Летчик инстинктивно отдал штурвал от себя. Выключил зажигание, закрыл стоп-кран.

Бомбардировщик быстро потерял высоту и вышел из грозового облака. Самолет шел на одном двигателе.

«Вот тебе и не подкачали!» — с горечью подумал офицер. Но уже в следующую минуту, трезво оценив положение, взял себя в руки. Первым долгом он решил доложить о случившемся руководителю полетов. Однако из-за сильных грозовых разрядов в воздухе связаться по радио с аэродромом не удавалось.

Тогда Маленький попробовал запустить двигатель. Он заработал, но в следующее мгновение снова заглох.

Как быть? Что предпринять?

— Штурман, сколько осталось до цели? — вдруг спросил летчик.

— Пять минут.

— Тогда будем работать на одном двигателе.

— Есть работать на одном! Беру управление на себя.

Бомбили с ходу. И хотя комсомольцу Ежкову пришлось это делать впервые, он хладнокровно произвел боковую наводку, прицеливание по дальности, включил автомат сброса.

Пока бомбы летели к земле, летчик, штурман и стрелок-радист думали об одном: попали или нет? От нервного напряжения на лбу у Маленького выступили капельки холодного пота. Вот сквозь треск и шум в наушниках летчику удалось услышать голос руководителя полетов на полигоне:

— Отлично, комсомолия! Цель накрыли! Идите домой...

У всех отлегло от сердца: задание выполнено!

Маленький развернул самолет на обратный курс. Домой пошли под облаками... Но что это? На приборной доске летчика ярко горела красная лампочка. Взволнованным голосом доложил стрелок-радист:

— Дымит правый двигатель!

Очажок пожара на бомбардировщике возник сразу же после удара молнии. От сотрясения машины лопнула трубка подачи горючего в форсажную камеру.

Но Маленький своевременно не заметил сигнала «пожар». Теперь, словно стараясь наверстать упущенные минуты, летчик торопливо нажал на кнопку противопожарного устройства. Прошло некоторое время, но лампочка не потухла, видимо, пламя уже распространилось по всему двигателю и потушить его было невозможно.

— Из двигателя выбивается пламя, — словно боясь, что его не поняли, почти закричал Федя Дроздов.

— Слышу, — спокойно произнес Маленький. — Всем оставаться на своих местах.

Доложив руководителю полетов о пожаре, летчик с его разрешения не оставил самолета и повел его на свой аэродром.

Сейчас всем авиаторам: и тем, что остались на земле, и тем, что находились в воздухе, хотелось спасти машину.

— Ну, штурман, следи за курсом. Если хоть немного попетляем, придется садиться на лес.

— Понял. Как Дроздов?

— Федя, держись! Скоро будем дома, — подбодрил Маленький стрелка-радиста.

— Держусь, — ответил радист глуховатым, но твердым голосом.

А пламя уже лизало двигатель и крыло.

Машина становилась не такой послушной. Она начала сильно крениться. Ее тянуло вниз. Маленький теперь не вел бомбардировщик, а буквально тащил, с трудом удерживая его на высоте.

Продолжая борьбу за жизнь самолета, лейтенант старался анализировать свои действия. «Правильно ли поступаю? — думал он. — Может быть, сообщить руководителю полетов, что положение становится угрожающим, что лучше будет, если экипаж оставит машину?» Но тут же Маленький отогнал от себя эту мысль. Он взглянул на приборы: еще есть время, вернее высота, чтобы воспользоваться парашютами... Впрочем, сейчас все зависит от того, сколько километров осталось до аэродрома. Неужели расчет оказался неверным?

— Штурман, где идем?

— До аэродрома пятьдесят километров.

В душе комсомольца Маленького боролись два чувства: одно — стремление спасти машину и посадить ее на свой аэродром, второе — желание не подвергать опасности жизнь экипажа. После доклада штурмана о том, что до аэродрома еще пятьдесят километров, летчик решил, что штурману и стрелку-радисту, пожалуй, надо все же покинуть самолет, а он постарается дотянуть.

Руководитель полетов одобрил решение летчика.

— Дроздов, немедленно прыгайте! — властно приказал Маленький.

Но Федя почему-то замешкался, и первым пришлось готовиться к прыжку Ежкову. Он быстро отстегнул ремни, которыми был привязан к сиденью, и уже хотел было открыть люк, как самолет резко подбросило вверх и штурман, сильно ударившись головой о прицел, потерял сознание.

Нечего было и думать привести штурмана в чувство на терпящем бедствие самолете, да еще без помощи врача. В считанные секунды лейтенанту Маленькому надо было принимать новое решение.

— Штурман Ежков ранен, — доложил Маленький на командный пункт. — Прыгать с парашютом не может. Теперь высота не позволяет оставить самолет и стрелку-радисту. Буду садиться на аэродроме...

Действуя по последнему, не предусмотренному розыгрышем варианту, комсомолец Маленький не думал ни о подвиге, ни о славе. Он поступал так, как этого требовали от него законы войскового товарищества, долг командира, комсомольская совесть.

О чувстве долга, о воспитании у воинов смелости, отваги и мужества однополчане лейтенанта Маленького, да и сам он, не раз говорили на комсомольских собраниях. Заместитель командира по политчасти в кругу летчиков, штурманов, стрелков-радистов часто рассказывал им о славных подвигах коммунистов и комсомольцев — героев Великой Отечественной войны. Сейчас настал миг, когда командир экипажа комсомолец Маленький должен был на деле показать пример величайшего самообладания и мужества. В этом летчик отдавал себе ясный отчет.

Штурвалом и рулем поворота он удерживал бомбардировщик от разворота. А между тем с каждой минутой положение становилось катастрофичнее.

Пламя, раздуваемое встречным потоком воздуха, уже лизало фюзеляж бомбардировщика, готово было перекинуться на хвостовое оперение. Горели провода. На самолете отказали многие приборы.

В кабине стрелка-радиста стоял нестерпимый жар. У Феди кружилась голова. Его тошнило. И все же, когда лейтенант спросил его о том, как он себя чувствует, Федя, стиснув зубы, ответил:

— Все в порядке, товарищ командир.

В следующее мгновение бомбардировщик резко пошел вниз и врезался в облачность, закрывшую аэродром.

Облака лизали крылья. Самолет рвал их в клочья, и они, клубясь, отскакивали назад. Неожиданно показалась посадочная полоса.

Аэродром!

Машина тяжело ударилась о бетонированные плиты, накренилась вправо, словно приседая от боли, и с грохотом покатилась вперед.

Самолет удалось спасти. Пожарники быстро сбили с него пламя, и тягач отбуксировал бомбардировщик на ремонтную площадку...

Крепко обнялись тогда три боевых товарища, и, может быть, впервые за свою недолгую службу каждый из них почувствовал, что означает в жизни воина большая и чистая комсомольская дружба.

Вокруг Маленького, Ежкова с перевязанной головой, Дроздова столпились летчики, штурманы, стрелки-радисты. Вскоре подъехал командир — высокий, статный полковник. Он широким шагом подошел к экипажу, внимательным взглядом окинул воинов и, тепло улыбнувшись, сказал:

— Молодцы, комсомольцы! Спасибо... Горжусь вами.

На другой день, покидая авиационную часть, я забежал в штаб, чтобы попрощаться с лейтенантом Маленьким, Ежковым и Дроздовым.

— Они в строю. Зачитывают приказ командующего о награждении экипажа, — сообщил нам дежурный офицер и указал рукой на окно, через которое были видны застывшие по команде «смирно» ровные шеренги авиаторов.

Лейтенант Маленький стоял на правом фланге. Я не без восхищения еще раз с ног до головы оглядел крепкую, ладную фигуру летчика и невольно подумал:

«Какое у него открытое, мужественное лицо, одно из тех, что долго потом не забывается! Да и Ежков с Дроздовым хороши. Одним словом — комсомольцы!»

В. Изгаршев На пороге большой судьбы

Анатолий редко высказывал вслух свою мечту: уж очень она казалась ему простой, будничной. Юноша учился в сельскохозяйственном техникуме, готовился стать землеустроителем. Ну разве он мог удивить такой профессией неуемных в своих мечтаниях ирбитских парней? А время Толиной юности было горячее, суровое. Страна, истосковавшаяся за годы войны по мирному труду, покрылась лесами строек, и гул творческого созидания ворвался и сюда, в тихий уральский городок Ирбит.

...В техникуме наступали государственные экзамены. Еще совсем немного, и с дипломом землеустроителя в кармане, со стареньким дорожным чемоданом, видавшим виды еще во времена отцовских поездок (ничего, на первых порах сойдет и такой!), ехать бы тебе, Втехин, в одну из уральских машинно-тракторных станций.

Но все сложилось иначе, и Втехин поехал не в МТС. А вышло все вот как. Еще в четвертом классе сел он за одну парту с Володей Арефьевым, мальчишкой с удивительно чистыми, словно из уральских самоцветов, глазами. Восемь лет проучились вместе, вместе домой и из школы и из техникума возвращались, вместе на катке оспаривали первенство города по скоростному бегу на коньках, а вот и не знал Втехин, что за мечта у его приятеля. Уже перед самыми экзаменами разговорились.

— Ну, куда путь держать будем, Володя?

— В военкомат, — коротко ответил Арефьев.

— Это зачем? — Втехин удивился.

— Думаешь, наши знания в армии не нужны? — вопросом на вопрос ответил Владимир и, под стать всем прочим ирбитским мечтателям, принялся горячо выкладывать перед товарищем свои сокровенные думы о воинской службе.

Втехин с открытым ртом слушал приятеля и смотрел на него так, словно никогда до этого не встречался с ним. Вот в военное училище, выходит, надо идти. И верно! Как он сам никогда не думал об этом! Ну и что, теперь подумает, с родными посоветуется. А впрочем, чего с ними советоваться, ясно, что он поедет. Дело-то как обернулось... Вот тебе и землеустроитель!..

Дня через два, встретившись с Арефьевым, Втехин сказал ему, как давно решенное:

— Вместе в училище поедем. Ладно?

И еще одни экзамены позади. На этот раз не выпускные, а вступительные. Правда, сданы они без особых отличий. И генерал, высокий, седой, чуть-чуть грузноватый, с лучиками-морщинками вокруг искрящихся добротой глаз, беседуя с приятелями, прямо сказал обоим:

— Ну что ж, товарищи комсомольцы, парни вы, видать, неплохие, берем вас, но смотрите, чтобы вот эти ваши первые оценки, — он потряс над столом оценочным листом, — были последними.

Надо было бы сказать каждому «слушаюсь», да где там! Все новобранцы — не каждый день с генералами встречались — растерялись, промямлили себе под нос что-то вроде «спасибо» и вышли, вытирая тыльной стороной ладони ручейки пота, стекавшие за ворот...

Вот и началась служба в танковом училище. Зачислили обоих в одну роту, в один взвод, а отделения оказались разные. Больше того, Владимира командиром назначили, а Анатолию в другом отделении рядовым курсантом выпало служить. Может быть, это и к лучшему, что в другое отделение назначили? Если говорить прямо, то вроде и не с руки быть Втехину в подчинении у приятеля. До службы-то, в Ирбите, не Арефьев, а он, Втехин, среди парней за старшего считался. Да и чем он, собственно, Арефьев, лучше Втехина? Что, у него знаний, опыта больше? Конечно, нет. Просто так обстоятельства сложились. Когда построили отделение, Арефьев оказался правофланговым, вот и назначили командиром. Все дело, выходит, рост решил.

Чувствовал Втехин, что это от зависти стал он так думать о друге, но, подумав так, уже не сумел избавиться от этих мыслей. А тут как раз новый товарищ подвернулся — Вадим Патлин, тоже уральский, из Камышлова. Познакомились еще в дороге: от Свердловска вместе ехали. Вадим — парень смышленый, за словом в карман не лезет. Втехин отнесся к новому знакомству с симпатией.

— А ничего парень, — сказал он Арефьеву о Патлине.

— Ничего, — согласился тот. — Только не нравятся мне такие, не искренний он; не прямой. И опять же выпить любит. А в училище он едет так, вроде прогулку совершает.

Втехин задумался. Верно, Патлин как-то в разговоре, случайно, что ли, обронил:

— Все равно в армии служить придется, так уж лучше училище окончить и лейтенантом быть, чем солдатом.

Втехина неприятно кольнули слова земляка. Но по приезде в училище это забылось, а назначение Арефьева командиром заставило Втехина ближе сойтись с Патлиным. Вышло так, что и койка Втехина — в самом дальнем углу — рядом с Вадимовой оказалась, и в строю отделения они рядом встали.

— Приятель-то у тебя в начальниках, — с усмешкой говорил Втехину Патлин. — А ты, значит, не дорос до отделенного.

— Может, я до генерала дорасту, погоди, — сердился Втехин. В глубине души понимал Анатолий, что совершенно зря он отходит от Владимира, а сознаться самому себе в этом боялся. Думал о том, как они во время будущих каникул приедут домой, в Ирбит, и Арефьев будет ходить с сержантскими лычками на погонах. А он, Втехин, вчерашний уличный верховод, всего-навсего рядовой курсант...

— А ты просись к приятелю в отделение, — опять звучал насмешливый патлинский голос, — он — начальство, через него скорее в генералы выбьешься...

С каждым днем отдалялся курсант Втехин от младшего сержанта Арефьева. Пробовал Арефьев не раз начистоту поговорить с приятелем — не вышло разговора.

Как-то — это уже было к весне — они оказались в классе вдвоем.

— Ты чего нос-то дерешь, Анатолий, смотри, как бы им в потолок не уперся! — шутливо обратился к приятелю Арефьев и сразу же рубанул напрямки: — А если бы тебя командиром назначили?

— А меня не назначали, — вспыхнул Втехин.

— Не пыли, Толя, — спокойно сказал Арефьев. — Уж если конец нашей дружбе, то и с Патлиным, смотри, осторожнее будь, сам видишь, какой он парень.

Втехин видел, какой он. Уже дважды командир взвода серьезно толковал с Патлиным по поводу его поведения. Уж и первое взыскание появилось в его карточке. Втехин тоже говорил об этом Вадиму.

— А ты не обращай внимания, Толя, — покровительственным тоном говорил Патлин, — как говорится, мелочи жизни. Суди сам, должны же быть во взводе отличники, отстающие, вот и идет распределение ролей.

Промолчал тогда Втехин, понял, что на серьезный откровенный разговор Патлина не вызовешь. Сейчас, слушая Арефьева, мысленно соглашался с ним. Но разве он мог сказать об этом вслух? Нет, не мог, ни за что на свете. Сказал совсем другое:

— А ты Патлина не тронь, товарищ младший сержант, он не твой подчиненный.

— Чудак ты, Втехин, тебе добра хочу; друг ведь старый. А с Патлиным спознался — уже вторую тройку получил. Помнишь, что генерал говорил нам?

Но Втехин уж повернулся спиной к Арефьеву и вышел из класса. Еще чего не хватало, уж начал за успеваемость отчитывать. Много на себя берешь, товарищ младший сержант!

— Толя, в театр пойдем? — Патлин взял Втехина под руку. Теперь они приятели, друг без друга не ходят ни в город, ни в клуб, ни на каток. Против Арефьева все уже улеглось, ничего не имел к нему Анатолий. Именно ничего, относился, как ко всем остальным товарищам по взводу.

— Может, не пойдем сегодня? — возразил Втехин. — Уж больно хвостов много у нас с тобой набирается. Технику надо готовить, огневую, да и по истории партии подчитать следует.

Но Патлин начал уговаривать товарища.

— «Сильные духом» идут. Это, я тебе доложу, вещь, — весело приговаривал он, вручая Анатолию билет.

— А я уж видел этот спектакль и книжку читал, — сообщил Втехин.

— Ничего не значит, такую вещь десять раз смотреть можно.

Только в театре, когда после первого акта медленно опустился тяжелый бархат занавеса и в зале вспыхнула люстра, Патлин сказал своим обычным вкрадчивым голосом:

— Слушай, сколько раз можно смотреть одно и то же? Ты, по-моему, книжку читал. Давай лучше в буфет зайдем, я чего-то проголодаться успел...

Анатолий удивился: они ведь недавно поужинали, но ничего не сказал, согласился и зашагал вслед за товарищем.

Патлин вел себя совсем свободно. Чувствовалось, что он здесь не новичок. Усадив Втехина за крайним столиком, он направился к буфету. Через несколько минут возвратился и водрузил на стол пару бутылок пива, незамысловатую закуску, вынул из кармана четвертинку.

— Ты зачем водку взял? — спросил Анатолий.

— Ну, конечно, не для того, чтобы нести с собой в казарму, — сострил Патлин, подавая Втехину стакан.

— Не пью, — он отстранил стакан.

Но Патлин не унимался:

— Какой же ты боксер? Разве из тебя получится боксер? Да тебя Беспалов завсегда побьет. Для бокса воля нужна, а где она у тебя, если ты несчастные сто граммов выпить не можешь?

Втехин в первый раз сердито посмотрел на Патлина. И он смеет говорить о воле, о боксе! Вспомнилось, как впервые пришел в спортзал училища. На ринге работало двое. Одного Втехин уже знал — курсант Борисов из их роты, чемпион гарнизона, училищный тренер по боксу. А второй хрупкого телосложения, но удивительно верткий парень, кажется, солдат из батальона обслуживания. Втехин остановился возле самого каната и, засмотревшись на боксеров, не заметил, как к нему подошел старший лейтенант.

— Интересуетесь боксом? — спросил он Втехина.

Курсант еще и сам не решил, интересуется он или нет, но почему-то ответил:

— Интересуюсь...

— Как фамилия? Какой роты?

Втехин назвал себя.

А старший лейтенант с ног до головы окинул новичка пытливым взглядом и сказал:

— Записываем вас в боксерскую секцию. Завтра ждем на тренировку. Вместе с Борисовым и приходите.

А через месяц Втехин уже дрался вот с тем самым солдатом — его фамилия Беспалов, он тоже чемпион гарнизона в легчайшем весе, разряд имеет. В первом бою Втехин едва продержался два раунда, а потом и все три стал выдерживать. Правда, он еще ни разу не победил своего опытного противника, но — это все говорят! — дело у него идет к победе. А Патлин сейчас говорит о воле. Сам тоже в боксерскую секцию записался, но только на тренировки и ходит, а как дело до настоящего боя дойдет, так и живот болит...

Анатолий смотрел на приятеля, и его все более и более разбирала злость.

Не отдавая себе отчета в том, что будет дальше, он схватил со стола стакан и залпом — в два глотка — осушил его.

Когда они вышли на улицу, Анатолий с удивлением заметил, что тротуар значительно сузился и, кажется, покрылся льдом, так как ноги то и дело, словно у новичка на катке, разъезжались в стороны, и, чтобы не упасть, он отчаянно размахивал руками.

На углу Советской и Ленинской перед подгулявшими курсантами неожиданно вырос патруль.

— Товарищи курсанты, ваши увольнительные.

Втехин, раньше чем узнал самого офицера, узнал этот голос: «Интересуетесь боксом?..» Нет, он сейчас не подумал о том, что лучше бы, если бы не было этого буфета, — о случившемся не успел пожалеть, а вот о том, что он, курсант Втехин, в пьяном виде перед офицером из своего училища, пожалел. Лучше, если бы патрулем был офицер из другой части, не так бы стыдно было...

Вот и пришло время исполниться предсказанию Арефьева. Втехин вышел в коридор казармы и сел на каменную лестницу. С тревогой думая о том, что ждет его завтра, он не замечал холода. Патлина, наверно, отчислят из училища, его уже не раз предупреждали за подобные случаи. Конечно, отчислят. А что сделают с ним, Втехиным? Хмель еще бродил в его усталой голове, не давая сосредоточиться мыслям, до конца продумать все то, что натворил человек сам с собой сегодня вечером. Эх, Втехин, волевой человек! Тряпка ты, Втехин, честь свою за сто граммов продал. Но только бы не отчислили из училища, только бы оставили.

Внизу гулко стукнула дверь, и белесые космы морозного воздуха поползли к ногам Втехина. Стало холодно.

— Ты что здесь сидишь? — вдруг услышал он голос Арефьева.

«Из увольнения возвращается», — догадался Втехин и с радостью подумал о том, что его бывший друг еще ничего не знает о случившемся.

— Ты почему здесь? — повторил свой вопрос Арефьев, нагибаясь к курсанту. — Пьян, что ли? — с тревогой в голосе спросил он.

— Пьян, — коротко ответил Анатолий, поднимаясь со ступеньки. — С Патлиным напились, понял? — и все наболевшее вдруг прорвалось наружу. — Радуйся, может, меня и из комсомола исключат и из училища выгонят...

Он, наверно, говорил бы и дальше, но Арефьев вдруг резко оборвал его.

— Балда, — зло сказал он — это прозвучало неожиданно, как выстрел, — и, больно ухватив Втехина за руку, потащил его к двери. — Спать иди, проспись, тогда говорить будешь...

А на другой день собралось комсомольское бюро. Говорили резко, горячо, возбужденно. В отношении Патлина двух мнений не было. Человек известный своим плохим поведением. Сколько раз клялся, обещал честно служить, хорошо учиться, а потом оставлял все свои обещания за буфетной стойкой.

А вот о Втехине мнений было столько, сколько членов бюро. Уж больно противоречивый человек. Где горы свернуть может, а где пальцем лишний раз шевельнуть боится. Почему у него по огневой тройка? Из-за лени. Курсант способный, любое, как говорят, на лету схватывает.

Больше, чем от других, Втехину попало от присутствовавшего здесь сержанта Арефьева.

А потом, после бюро, Втехин стоял навытяжку перед ротным, перед комбатом. Комбат арестовал его на пять суток.

...Через несколько дней после занятий Втехина остановил в учебном корпусе сержант Арефьев.

— Знаешь, чем все это пахнет, Толя? — спросил он Втехина, намекая на случившееся.

Втехин насторожился.

— В отпуск на каникулы можешь не поехать... Эх, друг, друг... — и уже обычным тоном добавил: — Ну вот что, выбивай дурь из головы, за дело берись. Я уже с командиром взвода говорил, чтобы тебя в наше отделение перевели. Идет?

Вот сейчас Втехину необъяснимо захотелось о многом-многом рассказать старому другу, обо всем, чем он жил в дни разрыва между ними. Но он решил, что еще не время говорить об этом.

— Верно ты меня тогда балдой назвал, — только и сказал Втехин и с силой, по-мужски, стиснул жилистую руку Арефьева.

— Ну, вот давно бы так, — оживился Арефьев. — Давай теперь на учебу нажмем, чтобы отпуск-то заслужить. Да и помнить надо: училище-то наше ордена Ленина, Краснознаменное.

Они вышли из учебного корпуса во двор училища. Солнце стояло в зените. Оно снова, уж который день кряду, палило и палило землю. Пожухла трава, поникли цветы на газонах, сморщились, свернулись в трубочки-цигарки листья кленов и тополей. Только дубы по-прежнему зеленые-зеленые, словно специально раскрашенные художником. Кажется, что вот-вот и они, не пойди дождик еще день-другой, тоже поблекнут, не выдержат зноя нынешнего лета.

Но это только кажется. Дубы, выставив свои могучие кроны навстречу ветру-суховею, распластав корявые ветви под солнцем, и не собираются уступать ни жаре, ни знойному дыханию сухих заволжских степей.

— Ну и погодка стоит, — замечает Арефьев, — нелегко сейчас второму взводу на танкодроме водить танки... — Он помолчал немного и добавил: — Между прочим, в выходной чем думаешь заниматься?

— А ты?

— Я в Дом-музей Ленина собирался. Пойдем?

— Да мы же только ходили всем взводом в прошлое воскресенье.

— Ну и что же? Еще раз пойдем...

Арефьев любил приходить в этот скромный, спрятавшийся за высокими тополями домик с мемориальной доской, что приютился на Ленинской улице в самом начале спуска к Свияге. Того самого спуска, по которому, как свидетельствует сестра Ильича, любил Володя Ульянов промчаться, согнувшись в три погибели, на коньках. Он подолгу стоял в уютной гостиной, рассматривал вещи и документы в кабинете Ильи Николаевича, с душевным трепетом поднимался на антресоли и переступал порог комнаты юного Ильича. А потом в раздумье бродил по двору ульяновского дома, останавливался возле «гигантских шагов», сарая, кухни. Все это было так бесконечно дорого его сердцу. Он всякий раз уходил из этого дома обогащенный чем-то новым, значительным и хорошим. Хотелось после встречи с Ильичевым детством и самому сделать что-то важное, доброе и полезное для всех.

Вот сюда, в ленинский Дом-музей, он пригласил и Втехина. Пусть и у него учащеннее забьется сердце. Пусть и он загорится стремлением сделать больше и лучше для своей Родины.

Арефьев ходил вместе с многочисленными посетителями и экскурсоводом по комнатам Дома-музея, вглядываясь в открытое лицо своего приятеля, и все больше и больше убеждался, что пришли они сюда не зря. Нет, не простое любопытство и интерес светились в глазах комсомольца Втехина. В них отражался тот огонек, что разгорается при рождении самых благородных и светлых чувств в сердце человека.

Уже на улице Арефьев спросил товарища:

— Запомнилось, Толя?

Сердце у человека было сейчас открыто настежь, и он взволнованно сказал:

— На всю жизнь! — Втехин улыбнулся и заметил: — Думаешь, не понимаю, для чего спросил? Прошлого больше не будет, Володя.

— Я знал это, Толя.

Они бодро зашагали к Гончаровской.

Вечер. Только что шел дождь, а сейчас вдруг свежий ветер из-за Волги прогнал прочь тучи, и над городом замигали неясные осенние звезды.

Втехин и Арефьев вышли на улицу, уселись на садовой скамейке под окном казармы.

— Волнуешься? — спросил Арефьев, и Втехин догадался, что товарищ спрашивает о завтрашних стрельбах.

— Признаться, да, — ответил Втехин, — хотя и совершенно уверен в результате. — И, подвинувшись ближе к другу, он продолжает: — Я тебе скажу, Володя, что я совсем не боюсь экзаменов, а все равно, как и ты и все наши, волнуюсь. Помнишь, я обещал на комсомольском... Ну, тогда, когда с Патлиным... учиться только на «отлично»? Знаю, что так и будет. В общем от тебя не отстану.

Курсант замолчал. Ветер доносит с Волги натруженные гудки буксиров, паровозные пронзительные свистки. Над головами друзей задумчиво перешептываются между собой тополя, роняя на землю тяжелые дождевые капли.

— Заметил, как деревья успели вырасти? — говорит, нарушая молчание, Втехин.

— Заметил. И людей тоже заметил. Разве мы с тобой такими же остались, какими пришли в училище?

Это замечание товарища заставило Втехина многое вспомнить. Внимательный, строгий взгляд генерала. Разрыв с Арефьевым, Патлин... Кстати, где он теперь? Как уехал в часть, так никому не написал ни слова. Персональное дело на заседании бюро. Потом переводные экзамены и отпуск, висевший на волоске...

Втехин отогнал от себя воспоминания.

— Знаешь, я о чем подумал, Володя? — тепло сказал Втехин. — О нашей дружбе. Верно ведь говорят, что старая дружба не ржавеет, а старый друг лучше новых двух. Кстати, это не про тебя, ты десятерых стоишь.

Арефьев промолчал. Он думал о том же, о чем и его друг. В самом деле, какое это большое дело — настоящая дружба! Вот он сидит с ним рядом, комсомолец Анатолий Втехин. Как и сам Арефьев, Втехин выходит на порог своей большой, завидной судьбы. Что было бы с этим человеком, если бы коллектив, комсомольская организация, старшие товарищи не помогли ему, не подали твердую руку дружбы? Да и Патлина наверняка наставили на истинный путь его новые друзья. Дружба есть везде и всюду, и с нею человек никогда ни в какой беде не пропадет. Не каждому дано дойти до порога в большую жизнь по прямой, ровной дорожке. Для одних она словно автострада, для других, как для Втехина, словно заросшая лесная тропинка. Попетлял по ней, будто новичок-велосипедист, Втехин, но пришел к этому порогу, вместе с Арефьевым и другими стоит он сейчас на этом пороге.

— Поедем в Ирбит скоро, в отпуск, — мечтательно говорит Арефьев. — Время-то как бежит. Не успеешь оглянуться, и придется расставаться с училищем. Разъедемся с тобой, наверно.

— Никуда мы не разъедемся, — с расстановкой произнес Втехин. — В школе вместе учились, в техникуме тоже, в училище вот вместе — значит, и служить в одну часть пойдем, — убежденно заканчивает он. — А и разъедемся-то ненадолго, опять повстречаемся...

Вот и последний экзамен сдан успешно. Впереди, друзья мои, вас ждет новая, полная творчества, счастья жизнь. Смелее шагай в нее, Анатолий Втехин. С тобой рядом Владимир Арефьев, человек, как и ты, большой души, верный товарищ, с тобою рядом тысячи таких людей, имя которым — советский народ.

Н. Логинов Жизнь подсказала

— Хочу посоветоваться. — Старший матрос Константин Олехов присел, положил на стол книгу, на обложке которой Николай Щеглов прочитал название «Поднятая целина». — Это я в библиотеку, да не дошел, — перехватив взгляд лейтенанта, пояснил Олехов. — Перечитывал, чтобы вспомнить. Говорят, скоро вторая часть выйдет... Здорово все-таки пишет! Никто Шолохову не ровня. Верно, верно... А посоветоваться вот о чем: думаем устроить вечер о трудовых успехах советских людей, о доблести их.

— Тема хорошая, — заметил секретарь комсомольской организации корабля.

— Мне тоже так кажется. Собираемся включить рассказ отпускника об успехах в родном краю. Кое-кто получает с родины газеты — им дадим слово про дела земляков. Некоторые сами недавно работали на заводе, в колхозе — интересно и таких послушать. Есть письма об убывших в запас — зачитаем одно поинтересней. Участники художественной самодеятельности выступят с рассказами, стихами, с песнями.

— А что, удачно задумано. Только, — Щеглов чуть улыбнулся, — пускай говорят без шпаргалок, без бумажек — как умеют.

— О, наши ребята речистые! Приходите послушать.

— Зайду. А если еще пригласить на вечер несколько городских комсомольцев — с фабрики, из артели? Командир разрешит.

— Вот хорошо бы! Поможете?

— Сделаем. А от целинников нет ответа на последнее ваше письмо?

— Рано еще, — ответил Олехов. — Я слышал, пионеры опять прислали.

— Большое письмище, веселое. Турбинисты взяли почитать.

— Молодцы ребята! Поди-ка, многие задумали моряками стать...

Щеглов помнил, как просто завязалась переписка с пионерами. На корабле узнали, что у матроса Яковенко есть в Харькове сестра — старшая вожатая дружины имени Героя Советского Союза Ивана Голубца. Написали пионерам коллективное письмо. Те не только ответили, но еще и подарки прислали — альбом с фотографиями из своей учебы и жизни, книги с надписями: «Командиру корабля», «Боцману», «Коку», «Кочегару». С корабля пошли в Харьков ответные подарки: альбом «Жизнь и деятельность Владимира Ильича Ленина», пионерское знамя, барабан, шлюпочный военно-морской флаг, ленточка с бескозырки. Пионеры и моряки стали большими, верными друзьями.

Когда вопрос о вечере был решен, Щеглов спросил Олехова:

— Разве тебя Сашей звать, а не Костей? — Он взглядом указал на синюю татуировку на его левой руке.

Старший матрос ладонью другой руки прикрыл простенький цветочек и надпись:

— Да нет. Это так, по глупости. Это имя старой знакомой.

— Значит, крепко любил?

— Кажется, и теперь еще люблю.

— Почему «кажется»?

— Замуж она вышла...

Их беседе никто не мешал, и Олехов рассказал историю своей любви:

— Жил я в Вологде. Окончил ремесленное, комсомольцем стал. Когда познакомился с нею, был токарем. Она — на третьем курсе педучилища. Потом уехала в село Романовку преподавать русский язык и литературу. Той же осенью меня призвали. Побывал на прощанье у ней в школе. Провожала вся учительская. Ну, а на Новый год она вышла... Прислала покаянное письмо, извинялась, что не дождалась. «Выхожу, — писала, — за Михаила». Я видел его, когда был в селе. Счетовод колхозный. «Один у родителей. Свой дом, корова, две свиньи». Шибко задели меня эти слова.

Олехов попытался улыбнуться, но улыбки не получилось. И снова заговорил:

— А сперва ведь она боялась, что я разлюблю ее. «Ты теперь моряк, — писала, — забудешь, не приедешь».

— Так и не виделись больше? — спросил Щеглов.

— Был я в отпуске в Вологде. До того полгода ходил будто в тумане. И тут опять ожило старое. Куда ни шагну, все о ней напоминает. О Саше... В Романовке мне, конечно, нечего было делать. Дважды поздравлял с Новым годом. Отвечала. Но к чему все это теперь?

— Встретишь девушку еще лучше, — попытался утешить лейтенант. — Сколько их хороших, умных, красивых, верных!

— Пока об этом не думаю. — Безразличие прозвучало в словах старшего матроса. Но вот он энергично повел рукой по светлым густым волосам, встрепенулся, ожил. — Думаю подняться в знаниях. Учиться буду...

Секретаря комсомольской организации артиллерийской башни Константина Олехова Щеглов знал как дельного организатора, авторитетного вожака, всегда прямого, принципиального, справедливого. Но после сегодняшней беседы в его характере открылась еще одна черта — по-юношески чистая, неподдельная верность в дружбе, искренность.

Оставшись один, Щеглов вспомнил беседу с другим комсомольцем — Павлом Масликовым. Какая разница! Бросить жену из-за случайной связи и в свое оправдание — ничего, кроме лепета: «Не по любви сошелся». А она, прежняя жена его, прислала на корабль умное, полное горьких упреков письмо.

Щеглову стало досадно не только за то, что он и члены бюро по-настоящему не осудили недостойное поведение своего комсомольца, но больше всего- за то, что остались равнодушны к письму жены Масликова. А она писала что-то и в адрес комсомольцев. Щеглов не смог припомнить, что именно. Не утерпел, в тот же день зашел в строевую канцелярию, чтобы разыскать письмо.

Писарь долго листал подшитые бумаги и, найдя то, что требовалось, подал раскрытую папку лейтенанту.

«С мужем Масликовым Павлом Семеновичем, — читал про себя Щеглов на листке из школьной тетради, исписанным ровным почерком, — жили мы хорошо. На заводе, где работали, получили комнату. В то время радости нашей не было конца. Потом его призвали на флот. Письма друг другу мы слали очень часто. Я радовалась его успехам в службе, он интересовался моей работой, жизнью в Москве. Прошел год. Паше дали отпуск. Нам опять показалось, что мы самые счастливые. Минул отпуск, и мы снова врозь... И вдруг что-то треснуло, надломилось в нашей жизни. Я все реже стала получать письма. Однажды, придя с работы, увидела тощий конверт и в нем небольшую обидную записку на четвертушке: «Сколько ни тяни, а говорить надо. Дело в том, что я нашел себе другую девушку. С этого дня не считай меня своим мужем, не пытайся писать — отвечать не буду». На мое новое письмо, над которым я досыта наплакалась, вспоминая всю нашу жизнь с мужем, он ответил грубо, оскорбительно.

Конечно, такой удар не остался без последствий для меня. Как я ни старалась сдерживать себя, но работать по-прежнему не могла. Меня пытали вопросами подруги: «Что с тобой, Вера? Почему ты такая стала?» Я про свою беду ничего никому не говорила. Раз начальник цеха заметил, что я плачу. Вызывает и спрашивает: «Что случилось? Что-нибудь дома или с мужем что?» Я не утерпела, рассказала ему все. Он просил адрес, чтобы написать на корабль, но я ответила, что сама напишу. Муж мой комсомолец. И мне думалось, что он осознает, поймет свою ошибку. Раньше он возмущался такими поступками. Но, видно, сам жил одним днем. А мы ведь боремся за счастливую и крепкую советскую семью...»

Щеглов отыскал копию ответа, посланного Вере Масликовой по ее московскому адресу. В нем было всего несколько строк. Сообщалось, что «военнослужащему Масликову П. С. предложено поддерживать регулярную переписку с женой и установить с ней нормальные взаимоотношения».

Щеглов покраснел от стыда, хотя ответ этот писал не он. Подумать только, не найти ни единого сердечного слова, не утешить женщину в большом горе! Сейчас он знал, что бы следовало сделать. Во-первых, вынести поведение Масликова на суд всех комсомольцев. Это заставило бы его, да и других всерьез задуматься над своими поступками. Во-вторых, поддержать жену Масликова, написать ей теплое письмо, которое помогло бы пережить горечь измены. В-третьих... А в-третьих, устроить, скажем, беседу, лекцию о культуре поведения советского молодого человека, о правилах коммунистической морали. Да, это непременно надо сделать. Любовь к труду, уважение родителей, коллектива, подчинение личных интересов общественным, бескорыстная дружба, дисциплинированность, честность, скромность, вежливость — сколько такого, что тронет молодые сердца! А как захватывающе можно рассказать о беседе Ленина с Кларой Цеткин, о его гневном разоблачении теории «свободной любви»! Обязательно надо подсказать эту тему лекторам.

Так рассуждал Николай Щеглов наедине с самим собой, все еще держа в руках папку, где было подшито письмо Веры Масликовой. Затем он вернул папку писарю, спустился на нижнюю палубу и направился к себе в каюту.

Утром предстоял выход в море, и сегодня, хотя и была пятница, экипаж жил по субботнему распорядку. Уже закончилась большая приборка. Команда занялась самообслуживанием.

Щеглова привлек шумный разговор в кубрике артиллеристов.

— Сказанул тоже! Да любовь, хочешь знать, она, наоборот, не мешает, а помогает делу. Тот, кто по-настоящему любит, он — как бы это точнее? — он строже к себе относится, хочет лучше быть. Нет, любовь возвышает человека, сил прибавляет.

— Не помешаю? — весело спросил Щеглов, шагнув в кубрик.

В ответ раздалось несколько голосов:

— Что вы, товарищ лейтенант! Присаживайтесь. У нас тут интересная дискуссия.

Щеглов обвел взглядом матросов и старшин. Все они были заняты делом: приводили в порядок обмундирование, чистили пуговицы на шинелях, чинили рабочее платье, кое-кто писал письма родным и друзьям или склонился над книгой.

Спор о любви с приходом секретаря на какой-то миг оборвался. Но вот старший матрос Олехов кинул:

— Верных девушек-то мало...

— Опять не то говоришь! — тотчас же возразил ему старшина второй статьи Степанов.

Щеглов понял, что и тогда слова старшины о том, что любовь возвышает человека, были адресованы тому же Олехову.

— Нельзя по одной неверной судить обо всех, — продолжал убеждать Степанов.

Его поддержали:

— А каждому ли из нас-то верить можно? Вот вопрос.

Заговорили о тех, кто увлекается «заочной любовью». Увидит снимок красивой девушки в журнале или в газете, шлет письмо, и потом, дальше — больше, и в любви признается и в верности клятв не жалеет. Упомянули фамилии таких «заочников», которые уже со счета сбились, скольким девушкам одновременно голову морочат.

Досталось и тем, кто на полубаке в перекур или за чисткой картошки для камбуза в ночной час потешает товарищей хвастовством о своих легких победах на берегу, о покоренных девичьих сердцах.

— Такая вот любовишка службе вредит, — воспользовавшись паузой, вставил Степанов. — Нашли чем бахвалиться! — негодовал он по адресу любителей легкомысленных увлечений. — Но беда еще в том, что мы-то, вместо того чтобы вразумить такого пошляка, слушаем его да похихикиваем. Вроде и невдомек, что не туда уводит он молодежь.

Кто-то высказал упрек комсомольцам в том, что они слабо борются со сквернословием на корабле, а подчас и сами подают молодежи дурной пример в этом, и разговор принял другой оборот — о культуре советского моряка, о душевной красоте молодого человека.

К Щеглову подсел Олехов. В одной руке он держал заполненный денежный переводный бланк. Лейтенант знал, что Олехов каждый месяц аккуратно посылал в Вологду матери и сестренке почти все свое денежное содержание.

— Степанова не собьешь, — шепнул он Щеглову. — У него крепкая, настоящая любовь. Таня в Архангельске. Работает и учится .

Видно, этим он хотел объяснить лейтенанту, что своими недавними замечаниями он лишь испытывал прочность любви Степанова. Слушая его, Щеглов подумал: «А сам все еще тоскует по волжанке. Но хорошо, что не унывает». И опять рядом с ним поставил Масликова: «Запутался, перестал быть настоящим комсомольцем». Снова колыхнула досада: «Недоглядели, не вмешались, не помогли разобраться человеку в своих неверных поступках».

— А как считаешь, на пользу этот разговор? — спросил он Олехова.

— Конечно! — с жаром ответил тот. — По-моему, стоит продолжить потом.

— Мы так и сделаем. Продолжим...

Когда Щеглов вернулся в каюту, он, перебирая в памяти все, что пришлось выслушать в кубрике артиллеристов, упрекнул себя, актив: «Слабо мы вникаем в быт комсомольцев, в их личную жизнь. Как это плохо!»

Поведение Масликова бюро решило вынести на обсуждение комсомольцев.

И вот он держит ответ перед товарищами. Выступают многие. В словах каждого слышится суровое и справедливое осуждение поступка провинившегося. Кое-кто предлагает исключить Масликова из комсомола. Товарищи вправе говорить о нем резко. Когда Масликов похвастался, что познакомился с приятной девчонкой, друзья заметили ему:

— Не дело это, Павел. Плохая жена у тебя, что ли? Разве только не размалевана, как эта?

— Жена далеко, а эта рядом, — отшутился Масликов. — Неужели нельзя чуточку побаловаться?

— Смотри, как бы плохо не кончилось это твое баловство. Одумайся — лучше будет...

Теперь, на собрании, комсомольцы напомнили Масликову все, что советовали ему раньше. Они говорили не только об ошибке товарища, но и о своей: поздно взялись за него всерьез, слишком, видать, равнодушно смотрели на его поведение вначале.

— Где твоя комсомольская совесть? — спрашивали его. — Почему так легкомысленно отнесся к своему поведению? Где, в чем твоя примерность?

Он сидел, склонив голову. Лицо его горело, крупный пот выступил на лбу. Масликов понимал, что комсомольцы не простят ему. Сначала на слова выступавших рождались в голове слова протеста. Потом он стал думать о том, что скажет в свое оправдание. Но слушал гневные речи дальше, и уже казалось, что нечего ответить ему.

Неожиданно председатель собрания спросил:

— Так как же, товарищ Масликов? Понял, что значит твой проступок?

— Понял... — глухо, словно не своим голосом, ответил он.

Недобрый смех пронесся по рядам:

— Утешил! Проняло, нечего сказать! Комсомолец, называется!..

Горький укор слышался в этих репликах собрания.

— Вот об этом-то, мне кажется, он и не подумал, — выходя к столу, произнес командир боевой части капитан-лейтенант Завьялов. — Как славно, гордо звучит слово «комсомолец»! Если бы Масликов глубже задумывался над его смыслом, в полную меру сознавал бы, чему обязывает звание комсомольца, то он не краснел бы сегодня. Но собрание это должно стать уроком и для всех нас. Комсомольцы, друзья, товарищи, они, приняв юношу в свою семью, обязаны воспитывать его, учить разбираться в том, что плохо, а что хорошо, учить понимать, как надо жить. Они должны быть готовы всегда помочь ему в беде, удержать его от неверного шага. В комсомольской семье у него рождается и крепнет чувство коллективизма, вера в силу коллектива, где все за одного и один за всех. Здесь он учится быть полезным Родине. Все мы знаем, что комсомол — опора партии, ее резерв. Придет такое время, когда многие, лучшие из вас выскажут свою дорогую мечту, выношенную в сердце: «Думаю в партию вступить». Вы дадите рекомендацию. А когда ваш товарищ станет коммунистом, пожмете ему руку и, гордясь им, воспитанником ленинского комсомола, скажете теплые, сердечные слова. Взять вон вашего секретаря Николая Щеглова. Был комсомольцем, теперь член партии. А сколько вырастил комсомол видных работников, больших военных начальников — генералов, адмиралов! На комсомольцев молодежь смотрит как на пример для себя в труде, в службе, в жизни. А вы, Масликов, своим проступком опозорили себя и еще не хотите искренне раскаяться перед своими же товарищами. Уж не думаете ли, что они разговаривают сегодня с вами просто так, из любви поучать? Они добра вам желают, хотят, чтобы вы не разрушали семью, исправились, стали дисциплинированным моряком.

Капитан-лейтенант посмотрел на члена бюро Александра Кудряшова, сидевшего в президиуме, и продолжал:

— Вот Кудряшов, наверное, вспоминает, как однажды его поведение так же строго обсуждалось комсомольцами. Да и все вы вряд ли забыли. Может, не стоило говорить об этом — давно дело-то было, но уж к слову пришлось. Хорошо прочувствовал он тогда критику товарищей, настоящим комсомольцем стал. Теперь все мы гордимся им — прекрасный товарищ. Не зря вы доверили ему быть одним из ваших вожаков... А от Масликова сегодня мы ждем искренних слов, признания и осуждения своих ошибок.

Масликов давно уже сидел выпрямившись и слушал внимательно. Как только капитан-лейтенант сел на банку, он медленно поднялся с места и, волнуясь, произнес:

— Больше такого... похожего со мной никогда не будет. Даю вам слово... —запнулся и дрожащими губами закончил: — Слово комсомольца.

— Давно бы так! — Радость за товарища прозвучала в голосе старшего матроса Олехова. — Но взыскание все же получишь, — пообещал он.

Да, взыскание Масликов получил: собрание объявило ему строгий выговор.

Но он остался комсомольцем. Это значило: товарищи верили его слову, верили в свою силу, силу коллектива, который может, должен исправить его. Поднимая руки при голосовании за это решение, участники собрания с хорошей надеждой думали: время покажет, хватит ли у Масликова твердости, найдется ли сила воли, чтобы стать на верную дорогу и не сбиваться с нее.

После собрания Николай Щеглов направился на верхнюю палубу. Ему хотелось перед сном подышать свежим воздухом.

На переборке увидел объявление. На большом листе корабельный художник матрос Зайченко синей тушью крупно вывел: «Лекция о культуре поведения советского молодого человека». Лейтенант про себя отметил: «Молодец. Уже успел вывесить».

На рейде было тихо. Но нельзя сказать, что такой же штиль был и в думах секретаря. На собрании, слушая выступления комсомольцев, он придирчиво оглядывался на проделанную работу комсомольской организацией, и где-то глубоко в душе зародилось недовольство самим собой. Ему хотелось сейчас выяснить, что же главное надо ему учесть на будущее. И он нашел это. «Чтоб не было, — наставлял он себя, — ни одного комсомольца, затерявшегося в общей массе, забытого, обойденного вниманием, чтоб каждый новичок уже с первых дней видел заботу о себе, чувствовал, что рядом с ним, бок о бок его товарищи, чуткие, строгие, требовательные. И еще: не надо проходить мимо желания комсомольцев иметь поручение, пробовать на любимых делах свои силы. Больше того, надо прививать у них интерес к общественной работе, заботиться о росте каждого комсомольца, уметь задеть заветную струнку в душе, увлечь делом, пробудить горячее стремление учиться совершенствоваться.

Щеглов не заметил, когда подошел к нему на полубак Константин Олехов.

— Мне вчера не удалось спросить, понравился ли вам наш вечер о родном крае, об успехах советских людей.

Лейтенант понял, что Олехов заговорил о вечере потому, что не хотел возвращаться к Масликову.

— Хороший вечер, — искренне ответил он.

— Ребятам тоже понравился.

— Вот так и дальше надо учитывать запросы и интересы комсомольцев, — посоветовал Щеглов.

Старший матрос промолчал. Он задумчиво глядел вдаль, к горизонту, где ширилась синяя полоска чистого неба.