Армия Тьмы I

Глава 1. Погоня

Троица Гниющих зомби преследовала повозку купца почти сутки. Страшная и очень изнуряющая погоня.

Впрочем, купец виноват сам. Во-первых, вместо коней он выбрал буйволов: они дешевле коней, выносливее, тянут более тяжелые грузы, но куда медлительней. Во-вторых, тракт, по которому двигался купец, один из самых малолюдных, если не сказать — заброшенных. Такие тракты генерируются на карте случайно, и обычно привлекают искателей приключений новыми квестами. Торговцы же приключений стараются избегать. А этот просто то ли ошибся, свернув не туда, то ли решил сократить путь, но нарвался на ходячих мертвецов. Так что финал погони был вполне предсказуем.

— Похоже, и к нам эта нечисть забралась, а Лис? — спросил Бродяга.

В голосе охотника за головами слышалось отвращение.

Я понимал его чувства. Тот случай, когда красочность «Престолов» шла во вред игрокам.

Прикрытые Плащом невидимости мы с вершины холма рассматривали низину, где вился Желтый тракт. Пустынный и мертвый, окруженный лесом голых деревьев с черными стволами. На фоне этой пустоты брошенная телега привлекала взгляд так же, как выгоревший пиксель на белом экране.

От буйволов не осталось и следа, на земле только вожжи с измочаленными концами. Телега вроде не пострадала. Разве что место возницы, где ехал купец, слишком уж пестро забрызгано кровью, словно беднягу жрали прямо там.

— Сократил путь, — прокомментировал Бродяга. — Вот уж воистину: тише едешь, быстрее сожрут.

Я указал кивком:

— Глянь туда.

Двое Гниющих зомби лежали на тракте пластом. Худющие желто-зеленые трупы в обрывках сгнившей одежды. Над ними гудели сонмы крупных зеленых мух, прохладный ветерок нес удушливый запах мертвечины.

— Мерзость, — припечатал Бродяга. — Откуда она здесь?

Я пожал плечами.

— Пришла вслед за купцом?

— Черт.

— Неприятность, — согласился я, — но переживем.

Бродяга ответил глухо:

— Переживем, ага, только если и у нас некросы не объявятся.

— Тьфу на тебя!

Этот разговор в той или иной форме повторялся уже полтора месяца. С того момента, как вышла долгожданная обнова, подарившая Утграду Армию Тьмы — мертвецов, некромантов и прочую могильную нечисть. Некоторое время в городах было относительно тихо, а потом…

— Ладно, — пробурчал Бродяга. — Давай спускаться, что ли? Солнце садится.

— Подожди. Третий где?

— Что?

— Вон пара трупешников.

— Ну?

— В письме говорилось именно про троицу зомби.

— Ах, черт, верно!

Да уж, куда верней!

Из почтового голубя, которого мы сегодня утром случайно подстрелили над угодьями клана Теней, вывалилось письмо. И в нем торговец, которого преследовали мертвецы, ясно, хоть и слишком эмоционально, писал именно о трех зомбаках. Торговец взывал о помощи и сулил награду, но… как видно, мы опоздали.

— Где же он? — пробормотал Бродяга, осторожно запуская поисковое заклинание.

Заклинание оказалось бесполезным. Пока зомбаки не «активировались», лежа самыми настоящими трупами, магия их не находила. Тут нужна особая волшба, но среди клана Теней священников отродясь не было.

— Может быть, — предположил Бродяга, — третий зомби где-нибудь в лесу заблудился? Ну, за каким-нибудь зайцем погнался и в болоте утонул.

— Так заблудился или утонул?

— Не придирайся.

Я поскреб в затылке.

В конце концов, долго здесь тусоваться мы и вправду не могли. Скоро солнце действительно скроется за горизонтом, и тогда мертвецы получат солидный бонус ко всем характеристикам. А нам предстоит еще обратный путь.

— Ладно. Давай, брат. Начали.

Мы разделились, стали спускаться, заходя с разных сторон. Под сапогами шуршала прихваченная инеем трава, звук довольно громкий и скоро мы были услышаны.

Гниющий зомби на тракте дернулся, словно червяк, которого ударило током. Из почерневшей глотки вырвался булькающий рык, мутные глаза задвигались вразнобой.

Я на миг остановился и задержал взгляд на враге.

Гниющий зомби [28]

Раса: смерть;

Особенности: отравляющая атака, иммунитет к холодному оружию, презрение к стихийной магии

«Повезло, что только двадцать восьмой уровень», — пронеслось у меня в голове.

Я снял с пояса арбалет, зарядил болтом с серебряным наконечником.

«Интересно, серебро на зомби действует так же, как на оборотней и вампиров?»

Зомби заворочался и поднялся. Стал обводить невидящим взглядом тракт, затем принюхался и заворчал. Это подействовало на его собрата: тот зашевелился и попытался встать.

На другой стороне от тракта Бродяга помахал мне рукой, показал большой палец. Я кивнул и знаком приказал начинать.

Вскинув арбалет, прицелился, мягко спустил тетиву. В морозном воздухе тренькнуло, болт вонзился зомби в плечо чуть пониже ключицы. Над его фигуркой всплыло бледное сообщение, что мое оружие совершенно бесполезно.

— Агхр-р-р… — покачнувшись, прошамкал Гниющий зомби.

Вот, пожалуй, и вся реакция.

Мертвяк тупо взглянул на торчащий из плеча болт, и, словно издеваясь, поскреб черными ногтями живот.

Бродяга покачал головой. Я увидел, как в его руке появился свиток с заклинанием. Глава отряда убийц развернул пергамент, руны засветились алым. То же алое сияние окутало Гниющего зомби и на тракте вдруг оглушительно жахнуло!

На миг телега исчезла: сыпанули красно-желтые искры, поплыл сизый дымок. А, когда облако рассеялось, мы увидели невредимых мертвецов. Все, что изменилось: на тракте осталось черное пятно, по краям которого тлела трава, да борт телеги с одной стороны занялся слабым пламенем.

А вот зомби даже не упали!

— Ни хрена себе презрение к магии! — возмутился Бродяга по клановой связи. — Слышь, Лис, мы же их ничем не возьмем! Получается, тут особо и ловить-то нечего!

— Осторожно!

Из травы за спиной Бродяги вдруг выполз третий Гниющий зомби. Секунду буравил его тупым взором, а потом, задрав руки-плети, изо всех сил рубанул наемника в спину.

— А-а-а, мать…

Урон не слишком большой, но Бродяга потерял равновесие и кубарем скатился на тракт. Заклинание невидимости пропало. Зомби обрадованно взвыли.

Ругнувшись, я бросил арбалет в чехол и рванул из ножен сдвоенные клинки. Пришла пора проверить мертвую шкуру на прочность!

С холма я буквально слетел. Разогнавшись, прыгнул, выставив ногу. Ожидал, что ударом отброшу зомби метров на пять, а оказалось, что едва хватило сил сбить его с ног. Да и то нога онемела.

— Они из камня, что ли?! — прошипел я.

— Из мифрила! — в тон мне отозвался Бродяга.

В его руках порхали короткие мечи, оставляя в воздухе сверкающие полосы. Нужно быть виртуозом, чтобы понять, какие атаки собирается осуществить глава отряда убийц. А уж о том, чтобы их отразить и речи не идет. Тридцать девятый уровень, спецификации Бойца, Ратника и Мечника — это серьезно.

Впрочем, Гниющие зомби отражать ничего и не пытались. От ударов они вздрагивали, качались, по высушенным телам струилась зеленая жижа, заменяющая им кровь, но… этим все и ограничивалось!

— В голову бей! Руби шею! — орал я, задыхаясь от зловония.

— З-знаю, — рычал Бродяга.

Напор и Сила Бродяги все-таки сделали свое. Пока я истово крошил одного, Бродяга сумел потеснить оставшихся зомби, изрубил их просто в хлам (при этом полоска ХП у мертвяков оставалась полной!) А, когда зомби лишились рук и ног, примерился и срубил головы.

— Чтоб тебя! — прохрипел он запыхавшись. — Вот это разминочка!

Я не ответил. Ловко подсек своего врага, послышался отвратный хруст, когда лезвие меча перерубило зомби колено. И, едва мертвяк брякнулся на тракт, что есть силы ударил повторно. Гулко постукивая, как набитый тряпками мяч, башка Гниющего зомби покатилась по земле.

— Меня сейчас вырвет, — пожаловался Бродяга.

Он стащил глухой шлем, тыльной стороной ладони стер с лица пот и выражением муки зажал нос.

Я тоже стянул шлем, пот заливал глаза. Вот уж не ожидал, что по твердости тела Гниющих зомби могли соперничать с камнем. Чтобы отсечь конечность, даже с моим уровнем, понадобилось несколько критических ударов…

— Да они еще живы! — воскликнул я.

Гниющие зомби и вправду, хоть и не шевелились, но подыхать окончательно не желали. По крайней мере, все три отрубленные башки шевелили глазами.

— Живы, — резюмировал Бродяга. — А я-то думаю, почему нам опыта не дали. Жлобы!

— Может, сжечь их?

— А тебя есть чем?

Я сплюнул. Из арсенала только свитки с заклинаниями природной магии. Алхимических болтов в Инвентаре тоже не оказалось. Им в последнее время сильно понизили урон и так же сильно повысили стоимость (разрабы выравнивали баланс, стараясь, чтобы в равной степени покупали серебро и прочие хитрости).

— Ладно, — дыша сквозь перчатку, сказал я, — давай пошарим в телеге и домой. А то я сейчас покажу, что ел на завтрак!

Бродяга кивнул, бросил мечи в ножны и резво полез на телегу.

Гниющие зомби без движения валялись на тракте, будто части хэллоуинского конструктора. Но я знал: солнце сядет, и магия Тьмы вернет паршивцев в строй.

Впрочем, беспокоило меня не это. Стойкое ощущение того, что мы о чем-то забыли не давало покоя.

— Эй, кажется, нам повезло! — крикнул Бродяга, забираясь на телегу. — Весь груз в целости и… о черт!

— Хозяин телеги!!! — запоздало вспомнил я.

Бывший торговец, а теперь — его зомбированная копия бросился на Бродягу с торжествующим ревом. И сразу, перекрывая его рык, завопил от боли глава убийц.

— Лис! Меня укусили!!

* * *

— Охрененно поживились! — орал Бродяга. — Разрабы сволочи! Чтоб они с этими мертвецами век воевали!

Командир отряда убийц баюкал опухшую руку и шел, театрально прихрамывая. Его ник из зеленого стал оранжевым, а рядом возникла иконка с характерным знаком биологической опасности.

— Что это за отрава такая — ничем не лечится?! — возмущался он. — Что эти уроды с игрой нашей сделали?! Нафига в ней некросы?!

Двигался он намного медленней, чем обычно. И это меня очень тревожило. Игровое время быстро подходило к закату.

— Некросы нужны, чтобы святые спецификация были востребованы, — возразил я. — Для славного Ордена инквизиции хорошие деньки настали. Они, наверное, нарасхват.

— Да плевал я на них! Нормальным людям как жить?!

— Денюжку платить борцам с нечистью и святошам, вот как. Это закономерно, все специальности должны быть в работе.

Бродяга смерил меня долгим взглядом.

— Ты вообще на чьей стороне? Уже и пожаловаться нельзя!

— Извини, — легко согласился я. — Жалуйся на здоровье.

— Пошел ты! Теперь настроения нет…

Дальше шли молча, благо, подумать было на чем. Это, по сути, наше первое столкновением с нечистью. В округе Авалона мертвецов еще не было, а наемники Лиги Теней из города почти не выезжали. Своих дел выше крыши.

— Сколько до города осталось? — быстро спросил Бродяга.

Я сверился с картой и поджал губы.

— Не успеем.

— Черт!

Да уж…

Узнав о погибшем торговце, мы решили тряхнуть стариной и поживиться нахаляву. А как иначе?! Целая телега брошенного добра! Конечно мы соблазнились. Собрались, полдня пилили по лесу и… допилили!

— Не успеем, — повторил Бродяга. — Блин, весь день насмарку.

Я заглянул в профиль: до часа Тьмы полторы минуты. А до черты, за которой мы сможем использовать телепорт и прыгнуть прямо в Авалон еще идти и идти. И не факт, что даже там отыщем священное заклинание для лечения мечника.

— Ну, — вздохнул я, — тогда до встречи в замке.

Бродяга пошутил мрачно:

— Ты меня хоронить не будешь?

— Еще чего! Умирать надо в одиночестве.

Осенний лес вокруг потемнел. Небо лишилось красного золота, там вспыхнули первые звезды.

— Закат.

— Вижу, — кисло отозвался Бродяга. — У меня отравление ускорилось.

И вправду — его энергия быстро сокращалась, приближая смерть.

Где-то за спиной страшно и тоскливо провыли.

— Зомби вернулись, — еще больше помрачнел Бродяга. — Как думаешь, за нами пойдут?

— Конечно. Ты вспомни, сколько они телегу преследовали!

— Дьявол! Только бы к Авалону не вышли!

Мы помолчали. А, когда Здоровья у Бродяги осталось меньше четверти, я решился:

— Ладно, пора двигать.

— Иди, — кивнул Бродяга. — Я тоже сейчас выйду. Терпеть не могу умирать!

Секунду я помедлил.

— Значит, здесь уже четверо мертвецов будут ходить?

— Это минимум.

Я хотел сказать что-нибудь ободряющее, но меня прервал новый вой. На этот раз он послышался гораздо ближе и в нем отчетливо узнавался жадный голод. Бродяга побледнел.

Мы обменялись взглядами. Каждого терзали тревожные предчувствия.

Слишком долго зомби и скелеты терроризировали крупнейшие города Утгарда, а затерянный в лесах Авалон оставался в относительной безопасности. Теперь, похоже, и нашему спокойствию пришел конец.

— Я не стану выходить из игры, — сообщил Бродяга мрачно.

— Но ты ведь умирать не любишь.

— А что делать? Мертвяков к нам пускать?

Я промолчал.

— Двину на север, — продолжал Бродяга зло. — Ты прыгай домой, а я постараюсь их увести от города… Пока смогу идти…

Голодный вой живых мертвецов спугнул птиц с деревьев. Хлопая крыльями и каркая, вороны взмыли в небо.

— Ну же! — прорычал Бродяга отчаянно. — Не медли, Лис! Уходи.

Так и не проронив ни слова, я развернулся, достал из сумы артефакт телепорта и активировал воронку. Передо мной вспыхнуло, в лицо дохнуло сыростью и холодом: выйду я в точно таком же лесу, но уже куда ближе к родному городу.

Помедлив секунду, решился — у нас действительно не было другого выхода. И шагнул в телепорт.

За спиной, с хрустом продираясь через чащу, умирающий Бродяга уводил мертвецов прочь от города Гильдии Теней…

Глава 2. Песни мёртвых

Как и обещал Артем, перезагрузка серверов «Престолов» касалась не столько замораживания Йотунбургского турнира, сколько подготовки к обновлению. И оно не замедлило выйти.

И даже не одно…

На официальном сайте появилось сообщение:

«Внимание! Все платежные системы будут заморожены до выхода следующего обновления. Просьба воздержаться от любых финансовых операций, внутриигровых перечислений, сброса Спецификаций и настроек персонажа»

Серверы «Престолов: Войны королей» отключались один за другим по всему миру. Клиент загружал непонятный патч, устанавливал, но запускать игру не спешил. Игроки массово шли на официальный форум, где начинался бугурт: «что происходит?» и «почему нет новостей о патче»?

Но разработчики изобразили покерфэйс и сыграли в разведчиков на допросе: молчали, как рыба об лед.

Почти сутки нервы у геймеров сгорали, как сено в атомном пожаре. Напряжение нарастало, ронялись форумы, толпы игроков мигрировали с официальных сайтов в блогосферу, оттуда в социальные сети и вновь — на оффсайт. Надпись, висящая в клиенте, «Ошибка соединения 666: ведутся технические работы» — стала хэйтерским мемом года.

Но вот момент настал…

Включились серверы одновременно. В полночь по Москве.

Обновление носило мрачное название «Песни мёртвых». Клиент изобиловал таинственными знаками, пентаграммами и магическими рунами. Но прежде чем игроков пустили в Утгард, каждого бросили на портал «Престолов», где обнаружился трехминутный ролик.

В нем некий принц мёртвых Месмерит де Войлэнд, сидя на троне из посеченных и ржавых доспехов, вещал о своем прибытии в мир Утгарда…

Когда я увидел его — обомлел.

Нет, в самом деле, по спине холодок прошел!

Это существо мало чем напоминало того старого Месмерита.

Принц мертвых был высоким амбалом с великолепно развитой мускулатурой, что сразу намекало на его уровень. Восьмидесятый, не ниже!

Широкие плечи, крутые валуны мышц, мощная грудная клетка, на которой в самый раз ковать, прямая спина и гордый взгляд. Вся фигура Месмерита говорила об уверенности, силе и непреклонности.

В гладком доспехе из черной, как антрацит, стали, Месмерит казался крепостью. Его плечи покрывал плащ, напоминающий змеиную кожу; капюшон скрывал голову и почти все лицо Месмерита. Виднелся лишь костяной подбородок черепа и страшный оскал стальных клыков. Во тьме капюшона пылали зеленые глаза, полные презрения.

Сжимая магический посох, Месмерит вещал:

— Чернокнижники и смертепоклонники, некроманты и говорящие с духами, вампиры и адепты великой Смерти! Явитесь на мой зов! Примите стяги мёртвых! Займите достойное место подле меня, ибо я — ваш Князь!

Могучий хриплый голос вызывал оторопь.

— Я пришел в Утгард, разбуженный суетой смертных. И, глядя на их жалкие страсти, я испытал отвращение. Я сделаю так, что плодородие людских земель иссякнет, сады засохнут, а королевства превратятся в могилы. Ибо Смерть — единый бог всего сущего; ибо я — единый князь всего сущего!

Было жутко.

Ну, по крайней мере — мне. Не от вида Месмерита, конечно, а от слов Артема aka Deus Machine, который давно предупреждал — меня Принц мертвых будет помнить. И мне слабо верилось, что Месмерит сохранил о нашем знакомстве теплые воспоминания.

Но тревожные мысли в реальности не оправдались. В Утгарде меня не ждали обезумевшие от жажды крови мертвецы. И Месмерит на время был забыт. Благо, нововведений в игре хватало.

Патч не только принес в Утгард новую расу — расу Смерти, вместе с положенными Спецификациями и профессиями, но и много чего еще.

К примеру, серьезно перебалансировали расы. Теперь шло весьма конкретное разделение: вампиры, зомби, скелеты и прочие мумии относятся к расе Смерти; оборотни и колдуны к расе Тьмы; велеты и людоеды к Древним, и так далее.

Пришлось разрабам заново предоставлять игрокам выбор, на кого хотят качаться. Для кого-то новые спеки были долгожданными, а для других — сулили только угрозу. Ведь вместе с новыми «флагами» и расами прошла перебалансировка НПСов.

Зомбей и всяких призраков сделали почти неуязвимыми для железа, многие смельчаки полегли в схватке с ними в первый же день.

Зато у Света появилась целая ветка новых спек, чтобы бороться с нежитью, а магов в очередной раз понерфили, сделав дичайшими хлюпиками, что едва ли не от насморка погибают, при этом, увеличив волшебникам Урон в бою.

В общем, дела обычные.

Где-то неделю игроки места себе не находили. Одни бросились искать Мертвое королевство, другие переучивались с дичайшими штрафами на колдунов и некромантов, третьи готовились противостоять наплыву мертвецов…

Мне-то пофигу, я переучиваться не стал. Пошел по той же ветке: вкачал «Разведчика» до пятой ступени («Мастер теней»), апнул «Оборотня» до третьей («Волколак»). Лиля тоже вставать на сторону Смерти не захотела. Со вздохом распрощалась с вампиром и вернулась в облике всеми любимой Болотной ведьмы дю Сатор. С тем и продолжили играть.

В крупных же городах игроков тревожило другое.

Кладбища долгое время были только украшательствами и предметом городской обстановки. Там появлялись могильные камни казненных (забаненных) игроков, тех, над кем совершили особое добивание и просто безымянных НПСов.

Затем кому-то взбрело в голову назначить на кладбище девушке свидание. Парень пришел загодя и…

Брякнулся в яму!

Оказалось, что грохнулся он в разрытую могилу с опустевшим гробом!

Что тут началось…

Светлые города массово закрывали проход для расы Смерти, требуя всем горожанам открывать профили. Ведь кто-то качал некромантов, а по ночам подло воровал трупы из могил, превращая в слуг. Ну, или в петов.

Некромантов быстро отучили творить непотребства в городах Ордена Инквизиции, да и другие расы быстро подключились к травле. Только легче от этого не стало. Леса, тракты и целые области вокруг людских городов уже кишели нежитью. А с учетом того, что НПСов новой расы простым оружием не возьмешь…

Короче, вы понимаете.

Игроки гибли, пополняя армию живых мертвецов. Инквизиторы и охотники на мертвых не успевали прокачиваться и тоже гибли. Игроки Темных рас тоже не особо-то справлялись — несмотря на родственные школы магии, мертвяки одинаково жрали всех подряд. Для многих стало невозможным отправляться на поиск приключений в одиночку.

Вначале было весело и в новинку, но позже стало худо. Игроки, из тех, кто предпочитает тихое существование, вынуждено покидали насиженные земли. Мертвецы опустошали целые деревни и поселки, формируя новые границы.

Тогда даже самые нейтральные расы принципиально объявили некромантов вне закона. Только их поголовное истребление и травля уже ничего не дали, эпидемия Смерти захлестнула Утгард.

Только самое худшее было еще впереди…

Глава 3. Будни вне «Престолов»

— Просыпайся, лежебока.

Я промычал «отстаньте», перевернулся на другой бок, но Лиля была упорна. По моей спине прошлись легкие пальчики, пощекотали коготками.

— Просыпайся, — мурлыкнула она. — Я кофе сварила и бутербродов сделала.

— Если любишь человека, — буркнул я, — тогда дай ему выспаться.

— Ты не просто Рыжий лис, а Наглый. Ладно… тогда в рейд пойду одна, вы же с Бродягой без меня ходили, теперь моя очередь.

Я резко перевернулся на спину, но хитрая Лилька только того и ждала. С хохотом вывернулась из объятий, легко отскочила.

— Пойдем завтракать, — позвала она с улыбкой.

И демонстративно развернувшись, направилась в кухню. Я с тоской проводил взглядом ее спортивную фигурку. Из одежды на ней только синие трусики… о каком завтраке может идти речь?..

Чувствуя, как сонливость окончательно ушла, уступая место определенно жизненным интересам, я поднялся, шлепая босыми ступнями, проследовал за черноволосой нимфой.

— Ты что? — покраснела она, когда я замер на пороге, беззастенчиво и восхищенно ее рассматривая.

Тонкая, очень женственная, нежная девушка от смущения попыталась было вновь прибегнуть к любимому приему и спрятаться под маской независимой и опасной, как рысь, амазонки. Только меня этим не проведешь, я уже видел ее настоящую.

Я приблизился, пальцами убрал черную прядку с ее лба, заглянув в серые и глубокие до одури глаза любимой. В них сверкали задорные чертинки, словно подначивая: а не слабо ли?

Я усмехнулся, сердце уже гулко стучало в груди. Опустил руку, оглаживая плечо, прошелся кончиками пальцев по плоскому животику.

— Слава, а завтрака-о-о-о… — Веки Лили задрожали, глаза томно закатились.

— Пойдем лучше в душ?

Покорная и довольная, она не сопротивлялась.

* * *

Через полчаса, облачившись в махровые халаты, мы лениво завтракали, перекидываясь ничего не значащими фразами. Я часто слышал Лилькин смех и нам было легко и хорошо.

На стене вполголоса бормотал телевизор, непонятно вообще кому нужный. Лиля скролила новостную ленту соцсетей на планшете, я проглядывал почту на смартфоне. Предстоял очередной выходной день.

Неделю назад я защитил, наконец, диплом и в ближайшее время мне предстояло найти работу. Лиля этому всячески противилась. Основной аргумент: наемнические заказы Гильдии теней приносят достаточно, чтобы можно было не волноваться о завтрашнем дне.

«Каждый, кто в основном составе Гильдии, — доказывала Лиля, — не работает, посвящая время любимому делу. И оно полностью окупается»

И все же я не соглашался, хотя она и была частично права. Во-первых, после Дашиного грабежа у клана нет и еще долго не будет казны. Я сдержал обещание и никто, кроме самой Лили, о личности вора и предателя осведомлен не был. Однако казну нужно восстанавливать, вливать туда реал и вливать, ибо деньги там хранились общие, а мы с моей обожаемой Болотной ведьмой привыкли отдавать долги.

Во-вторых, заказов у наемников сейчас слишком мало. После «мертвого» обновления слежка, разведка и заказные убийства не пользуются таким интересом, как раньше. Угроза ходячих мертвецов и передел границ куда важней.

Кроме того… да, те самые известные Йотунбургские события. Рейтинг Гильдии высоко поднялся, но разбирательства после турнира не прошли даром. Вначале многочисленные походы в полицию, где под буквоедским вниманием адвокатов «SkyDigital» мы раз за разом пересказывали историю мода Смерти.

Никто из участников тех событий в суд обращаться не стал, а пресса ничего не узнала. Всё решили в кулуарах: невиновным разрабы выплатили солидную компенсацию, а виноватым, в обмен на подписанные бумаги о неразглашении, немного скостили сроки.

Ага, верно, кое-кого посадили всерьез и надолго. Дашу, правда, эта участь по понятным причинам обошла, но я с тех пор о ней больше ничего не слышал. Да и не очень-то хотелось.

Короче, хайп вокруг Гильдии поднял наш рейтинг очень высоко. Многие всерьез думали, что мы тоже участвовали в некоем заговоре, чуть ли не читерили; в личку сыпались тысячи писем и заказов. Правда… все бесполезно. На время разбирательств разрабы практически забанили Гильдию теней. Потом грянула обнова, события Йотунбурга быстро забылись под шквалом новых.

Да и позже, когда мы в обновленном составе вернулись в игру, дела тоже шли не самым лучшим образом.

Нам не пришлось отвоевывать земли клана, захватчики ушли с Клеверных холмов. Но ушли с музыкой: разломали и предали огню все, до чего смогли дотянуться. Нам достались развалины цитадели Авалона, вытоптанные поля и дымящиеся горы пепла. Все защитники, крестьяне, рабы и животные перебиты без права восстановления. Сохранился только Хранитель территории, у которого набег и захват серьезно понизили Ранг, и… конечно, — Дельта!

Пожалуй, я один бродил по пепелищу не в таком траурном настроении, как остальные. Ибо едва вернулся, как из дымного тумана, захлебываясь радостным лаем, выскочила собака, молотя хвостом так, что я в очередной раз усомнился: неужели это действительно лишь виртуальный питомец? А на следующий день откуда-то из леса с гордой физиономией вышла подарочная трехцветная кошка. Вот и всё хозяйство.

Стукнуло входящее сообщение.

Лиля подняла взгляд, я сообщил с усмешкой:

— Бродяга пишет, что отправил перса на реанимацию. Он выбыл на часа четыре, не меньше.

Лиля кивнула с пониманием: золото сейчас дорого. Спросила:

— Тяжело пришлось?

— Пишет, что лечился до самого финала, что и сыграло в конце концов с ним злую шутку.

— В смысле?

— Он увел мертвецов дальше на север, но тем удалось настигнуть его еще живого.

Лиля едва заметно побледнела. Я сказал успокаивающе:

— Он вышел из игры раньше, не переживай. Мод Смерти уже в прошлом, заживо Бродягу никто не жрал, расслабься.

Она кивнула, пригубила кофе.

Да, после тех событий кодеры «SkyDigital» потрудились круто, не просто спешно залатывая дыры в системе, но и создавая кучу ограничений, по которым сам клиент принудительно отключал игрока каждые шесть часов. Конечно, предварительно сообщая и предостерегая, но все равно.

— Какие планы на день? — невинно, будто даже бы невзначай осведомилась Лиля, поднимаясь из-за стола.

— Вообще-то собирался домой съездить, костюм отыскать, на собеседование сходить. А есть предложения?

— Ну-у, — неопределенно ответила она. — Честно говоря, я уже неделю с главой одного топового клана обсуждаю довольно выгодную работенку.

— Выгодную?

— Очень, — серьезно кивнула Лиля. — Это именно тот заказ, которого нам сейчас не хватает.

— Уверена?

Лиля улыбнулась, в голосе послышались горделивые нотки:

— Ты знаешь, рейтинг Гильдии теней высок, как никогда. Наши услуги дороги. Только самые…

На моем смартфоне и ее планшете вдруг одновременно жахнули горны, сочно ударило железо по железу. Сорванный в многочисленных сражениях голос отрывисто гаркнул:

— Мой лорд, Цитадель атакована!

* * *

Я не поверил свои ушам: базу клана Теней берут приступом?! Кто эти самоубийцы?

Лиля метнулась в кабинет, крикнула:

— Я в «Престолы». Слава, мне нужна твоя помощь!

Вот и посвятил день рилайфу…

Махнув рукой, двинулся за ней. Лиля уже устраивалась в кресле, гудел комплекс виртуального погружения, на экране красовалось лого «Престолов».

— Что-нибудь известно? — спросил я, занимая так называемое «гостевое» кресло. — Кто напал?

Лиля не ответила, очевидно, выбрав не лучший для игры путь турбозагрузки. Погружение срочное, но неприятное.

Ну и ладно.

Усевшись поудобнее, чувствуя себя немного нелепо в банном халате, запустил КВП. Пока грузилась система, нацепил нейрообруч. И вдруг заметил, что двигаюсь как-то очень уж заторможено, нехотя.

Напряжения за последние два месяца мне хватило. Нервотрепка была ого-го, неслабая. Только сейчас все наладилось: относительно спокойная жизнь, возможность попробовать себя в других делах, в конце концов — отношения с Лилей перестали быть гребаными качелями, кроссом от ссоры к ссоре.

Конечно, я солгал бы, сказав, что мне плевать на «Престолы». Нет, мир слишком интересный, кипящий жизнью, но хотелось бы его изучать по-человечески, с фаном. Словиться с друзьями, двинуться в рейд, устроить экспедицию к черту на кулички. Но не маяться от головной боли: работа, заказы, интриги…

«Может, — пронеслась мысль, уже возникающая не впервые, — продать Серого Лиса? Покончить с ним так же, как и начал, с нелегальщины?»

Мысль была такой же соблазнительной, как и сомнительной.

Уйти от дел Гильдии, завести нормальный аккаунт и ненавязчиво, не напрягаясь, играть, не превращая удовольствие в работу. В конце концов, все вложенные в КВП и игру деньги отбил, даже подзаработал, но…

Перед глазами мерцала голубоватая надпись:

«Загрузка и калибровка завершены. Готов к работе»

Пожалуй, и вправду закончу, но позже. Потом, когда Лиля перестанет хотя бы немного от меня зависеть.

— Клиент «Престолов», — скомандовал я. — Персонаж: Серый Лис. Точка доступа: Клеверные холмы, Поместье теней, урочище Ренар.

— Принято!

Данный текст был приобретен на портале Литнет (№ 1585930 29.03.2018). Литнет — новая эра литературы

Глава 4. «На нас напали!»

Цветная радуга.

Секундная невесомость.

Гипнотическая сонливость…

Первыми накатили запахи и ощущения: мох, сырость, холод, смолистое дерево.

Я открыл глаза, поднялся с лавки.

Заметив мое пробуждение, сорвалась со своего места Дельта. Мохнатая черно-белая собака, размером с кавказскую овчарку, врезалась в ноги. Большой мокрый нос нежно и доверчиво ткнулся в подставленную ладонь. В карих глазах с пышными ресницами читалось:

«Наконец-то! Где ты был?! Поиграй со мной немедленно!»

— Сидеть, — приказал я, отступая на шаг.

Дельта мгновенно перешла в режим повиновения, на морде появилось деловитое выражение служебной собаки.

Я «проснулся» не в своем старом домике. Его, к несчастью, не так давно сровняли с землей крестоносцы волкодава. Как и почти все другие строения Поместья, даже Монастырю смерти, где тренировались наши убийцы, досталось на орехи.

А потому мы, не сговариваясь, перенесли личные кабинеты в Цитадель будущего замка Авалон.

Пришлось потесниться, каждому по комнатке — и вот уже заняли всё здание. Только тронный зал остался, он же комната для совещаний, столовая и все остальное.

В собственной комнате тоже обошелся без изысков. Сундук с личными вещами, оружейный стенд для брони и орудий смертоубийств, кровать, светильник, штора из красного бархата для медалей и куча сена в углу в качестве места привязки Дельты.

Мельком я осмотрел себя.

Да, в последнее время дела у Гильдии шли так себе. Я практически всё время проводил в одном комплекте брони — премиум-класса, купленном во время Турнира:

Комплект «Ночной призрак»

— Ваши характеристики увеличены на +5 %;

— Сила, продолжительность и результативность действия всех Ваших Спецификаций увеличились на +5 %;

Обошелся комплект недешево, скорее — очень дорого. Одних составных частей пёс знает сколько: шлем в виде лисьей головы, наручи и поножи с шипами, стилизованными под волны шерсти, два меча (основной и дополнительный) в одних ножнах на спину, складной арбалет, панцирь из подвижных пластин, легкая кольчуга, кожаные штаны, перчатки и плащ со вшитыми полосами брони.

Все обеспечивает максимальную подвижность, но при этом дает хорошую защиту от непогоды и среднего урона.

Комплект вроде и простенький, но его солидные бонусы к характеристикам и спекам в полной мере проявятся после уровня эдак пятидесятого. Вот тогда это будет уже не просто одежда ассасина, а броня неуловимой и все сминающей боевой махины!

В дверь нетерпеливо ударили, послышался крик, кажется, Олегатора:

— Лис! Лис, ты здесь?! Нас атакуют!

Я бросился к двери.

— За мной!

Дельта швырнула тело в могучий прыжок, пет двадцать пятого уровня, щеголяет до упора развитой Спецификацией «Волкодав». Попадись в челюсти этого «милого песика», и прощайся с конечностью!

В тронном зале мелькали тени. Разведчики и бойцы Гильдии теней один за другим выпрыгивали из комнатушек, на ходу здоровались. В свете факелов казалось, будто каменный, скудно, даже примитивно обставленный зал наполнили разъяренные призраки.

Однако несмотря на адреналин, все же мелькнула здравая мысль:

«А где, блин, остальные?! Тут и половины Гильдии нет!»

— Лис! — радостно гаркнул Шестиструнный самурай. — Чё-как, старик?

— Что известно? — Я на бегу дал «пять». — Кто нагрянул в гости?

Боец покачал головой, даже плечами пожал.

Я удивился: что за тревога такая, если никто ничего не знает?!

По сути, Цитадель нашего будущего замка — просто о-о-очень громкое название. Мы не успели ничего построить, кроме, собственно, Фундамента, Насыпного холма и не очень удачно распланированного первого этажа. Дело отчасти в том, что Цитадель — первая постройка такого типа, только открывает меню замка с его наворотами и гибкой инженерной схемой, там разбираться и разбираться; и, конечно, в том, что все ресурсы были благополучно разбазарены Дашей, а здания, которые эти ресурсы добывают, уничтожены армией волкодава.

После возвращения в Поместье, а это произошло совсем недавно, когда администрация сняла с нас санкции и подозрения, мы занимались только восстановлением промышленности и инфраструктуры. А Цитадель как была просто большим каменным мешком, так и осталась.

Распахнулись двойные двери из толстых бревен, мы горохом высыпали во двор. Холодный воздух ожег горло, когда мы бросились с холма. Секунда, и я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Вокруг непроглядная ночная тьма. От слегка подмерзшей земли поднимается туман, в морозном воздухе раздаются рваные крики и команды, но боя я нигде не видел.

— Где ты был так долго?! — звонко крикнула Лилит. — И где, черт подери, Бродяга со своими головорезами?!

В облике Болотной ведьмы, худенькой девушки с бледной кожей, сверкающими зелеными глазами и того же цвета волосами, она казалась наименее опасной среди широкоплечих бойцов Гильдии. К счастью, это было не так. Достигшая тридцать четвертого уровня ведьма нехило прокачана для боевого мага.

— Бродяга в Лимбе, забыла? — ответил я. А затем быстро приказал Дельте: — Рядом! Сидеть.

И кликнул по меню Землевладельца.

Ощущение плоти исчезло, я призраком воспарил над землей.

Мрачный лес обступал Клеверные холмы с трех сторон. В центре территории недостроенная Цитадель — круглое и очень широкое здание-башня из черно-серых глыб. На небольшом отдалении от Насыпного холма пустое пространство: когда-то там были две деревни (Ренар и Сатор), конюшни, башня алхимика и всякие лесопилки-каменоломни с тавернами. Бесследно исчезли и поля крестьян. Все, что осталось от НПС-рабов, защитников и крестьян — мрачное кладбище на семьдесят с лишком могил: деревянные кресты, кустарники с лысыми ветками и тишина.

Я «повернулся».

Вдали угадывались очертания Монастыря смерти — штаб-квартиры бывших хэдхантеров, бойцов Бродяги. Монастырю тоже досталось: от зубчатой стены лишь каменная крошка, две из трех башен повалены, а та, что осталась, напоминая остроконечный кристалл, была покинута из-за многочисленных прорех в стенах.

Я присмотрелся, но и там лишь ночь.

Я резко «развернулся» к тракту.

В той стороне недлинная степь, затем не слишком оживленный тракт. Если отправиться по нему еще дальше, через пару лиг начинались земли соседей. Большинство принадлежит властям Дарквуда, то бишь Ордену Инквизиции (сейчас самый мощный оплот против нашествия мертвых). Но и с тракта не ползли осадные орудия, не бряцали клины захватчиков.

«Что за ерунда? — удивился я. — Тревога сработала… почему?»

Премиумная услуга «Ночной дозор», которая позволяет определить войско нападавших за пару часов до атаки, давно отключена. У нас только базовые опции. То есть, тревога могла сработать лишь в тот момент, когда границы Поместья были нарушены. Но…

— Смотри туда!

Я дернулся, обернулся на крик.

Со стороны ветвистой реки надвигалось нечто крупное. Приблизить не удалось, но и так было понятно, что это «нечто» размером в амбар.

«Дракон?.. Есть в игре драконы толстые, как коровы, да еще и ползающие?!»

— Боевой порядок! — послышался голос Болотной ведьмы. — Стрелки, приготовиться! Танки, вперед на полсотни шагов.

В душе шевельнулась колючая тревога. Что-то было неладно в ночной атаке. Что это за монстр? Огромный, черный, двигается со скоростью черепахи. И луны как назло нет!

— Лис! — приказала Лиля по клановой связи. — Пробуждай Хранителей.

Как будто теперь они сыграют какую-то роль?

Уровень Хранителей напрямую зависит не только от уровня прокачки земли, но и от населения. У нас одни трупы на кладбище, ни одного вшивого крестьянина!

Но я покорно вызвал меню помощи.

Хранитель урочища Ренар пробуждается!

Крылатый пес Симаргл [9]несет стражу

Слева полыхнуло лазурным, когда рядом с «танками» сформировался громадный крылатый монстр. К несчастью, наверное, даже я в одиночку его смогу победить — девятка, тьфу!

Хранитель фермы Сатор пробуждается!

Кровожадный идол [13] несет стражу

Рядом с Симарглом вспыхнула зеленая воронка, из нее выступило нечто среднее между дендроидом-энтом и славянским столбом-идолом.

Хранитель Монастыря смерти пробуждается!

Призрак павшего воина [11] несет стражу

Третья вспышка: из белесого огня выпрыгнул самурайский доспех с притороченными к спине бумажными флагами, в руках сверкающие катаны. Йошимитцу, ни дать, ни взять!

М-да, грозно, но… уровни Хранителей постыдно низки, на одних игроками в поселке не выедешь.

— Приготовиться!

Я все еще болтался призраком над головами соклановцев. Монстр неторопливо приближался, ветер доносил какой-то тяжелый звук.

— Подпустим ближе, — объясняла Болотная ведьма. — Если это какой-то речной монстр, у нас рядом с Цитаделью будет больше бонусов. А потом…

Я смотрел на «речного монстра» и никак не мог понять, что в его очертаниях мне казалось таким дико знакомым. Высоченная прямоугольная фигура, медленное тяжелое приближение, словно…

Тура!

— Это не речной монстр! — заорал я люто. — Лиля, разворачивай линию «танков»! Это…

Поздно.

За нашими спинами, оставаясь для всех невидимыми, вскарабкались на вершину Цитадели четыре или пять десятков черных силуэтов. Пока мы выстраивали защиту, пряча за рядами «танков» от «черного монстра» самых слабых по ХП, но крутых по урону магов и стрелков, настоящие враги оказались сзади.

Никто еще не успел ничего понять, а магам и стрелкам прямо на головы обрушился град арбалетных болтов. Слаженный залп сорока или пятидесяти стрелков — лютая штука!

От зеленых взрывов алхимических зарядов земля встала на дыбы! Урон мощнейший! Четверых убило сразу, половину предельно закритовало, а с прочих сняло три четверти Здоровья!

И сразу, без промедления, ночное небо пронзил второй залп.

Камнем я рухнул в тело, мир обрел краски и плоть. Я рванулся к Цитадели, прыгнул. Под ноги ударило что-то, а затем густая волна зеленого пламени подбросила меня метров на семь!

Критическое повреждение от взрыва!

Кровотечение!

Ожог!

Перелом ребра от падения!

Одежда горит!

Шмякнулся о землю так, что мир раздвоился. Рот наполнился кровью, в боку закололо. Дышать от едкой вони паленых волос не было никакой возможности.

Я перекатился в сторону, рванул с пояса исцеляющее снадобье — худые остатки с военных времен.

Критические повреждения излечены!

Кувырок, удар пятками — и длинный прыжок в сторону. Все чисто на инстинктах, и, оказалось, сработано как надо. В том месте, где только что разлеживался, дважды рвануло, ночь подсветилась зеленым. По шлему гулко зашлепало комьями земли.

«Нужно добраться до стрелков!»

До Цитадели всего десяток метров, успею!

Я помчался зигзагом, на бегу сотворил кодовый пасс. Заклинание отозвалось мгновенно.

Тени приходят Вам на помощь!

В шести точках вокруг меня взвились черные смерчи, появились мои точные копии, сотканные из черного тумана.

Я выхватил оба клинка, фантомы в точности повторили движение. Я мельком отметил, что Мана стала понемногу уменьшаться. И черт с ней! Главное — стрелки.

Но едва подбежал, как с углов Цитадели зазвенело, дружный рев десяток глоток оглушил. Чисто машинально выставил клинки, но даже в тот миг понял, что дело плохо. Из-под дорогущего заклинания «Парус слепоты» разом выпрыгнули десятки рыцарей… десятки!!!

Меня не стали теснить, биться или атаковать… меня попросту растоптали!

Ни один из рыцарей не был ниже двадцатого, двадцать пятого уровня!

Я заметался, дико отмахиваясь двумя клинками. Шесть теней вокруг повторяли мои движения, ударяя хоть и вполовину моего урона, но все же не просто так. Я прыгнул в режим инвиза, но ни двойной урон ассасина, ни сверхъестественная скорость не помогла против тяжелых полосок стали.

Слева налетело нечто вроде бронированного КАМАЗа, я подставил меч, рубанул вторым. В тот же миг справа на плечи, грудь и шлем обрушились сразу пять двуручных мечей. Перед глазами полыхнуло красным, я упал на одно колено… моргнуть не успел, как три меча пробили кольчугу, входя в живот до половины лезвия; чей-то удар ноги добавил в забрало шлема, а по спине заколотили… нет, не сосчитать!

Вы погибаете!

Магия иссякает и фантомы развоплощаются!

В следующий раз Вы сможете призвать тени на помощь через три часа!

До полной реанимации осталось: 00:31:59

В разных углах на периферии зрения зажглись рамки интерфейса «Престолов». Разгоряченный боевым безумием, я едва не кликнул по единственному в запасе «золотому» воскрешению, чтобы прямо сейчас вернуться в мясорубку. Но что-то остановило.

Выбрав меню Землевладельца, вместо Лимба перешел в состояние призрака.

Четверо наших магов, включая Лилит, уже почивали в загробном мире, как и все одиннадцать стрелков.

Хранителей даже не подпустили к вражеским рыцарям, расстреляли спеллами с крыши Цитадели. Вся троица ушла в Аид.

Цепь «танков» — четверть от состава банды головорезов Бродяги — продержалась не многим дольше. Несколько арбалетных залпов, парализующие заклинания и позорное добивание от мечников.

Кто-то из наших не успел сориентироваться и все же воспользовался «золотыми» воскрешениями, но это ровным счетом ничего не изменило, кроме размера опытной награды, что получат враги.

Грянули трубы.

Кровавое сражение завершилось!

Вы проиграли

Спасибо… а то я не догадался…

Вывалилось гербовое полотно с итогами сражения. Я только стиснул зубы: против неполного состава Гильдии теней в тридцать шесть человек сражалось полторы сотни! Одни игроки, ни одного НПС.

«Вот как они подкрались так близко…» — горько подумал я, разглядывая результаты.

Оказалось, против нас сражались такие же разведчики и ассасины. Клан «Кредо», как записано в их профиле: наемники белой кости.

Теперь стало понятно, почему сработала тревога. Они и вправду пересекли границу, а заметить приближение не удалось из-за крутой магии и хорошо прокачанной скрытности. Хотя… будь мы наготове, осматривая окрестности, — обязательно бы учуяли ловушку. Но все внимание было увлечено гребаной «речной тварью».

Эта самая «тварь» теперь стояла брошенной посреди поля. И сейчас, в свете пожаров, было хорошо видно, что догадка моя оказалась верной. Это была тура, осадная платформа на колесах, с помощью которой взбираются на высокие замковые стены.

Только наемники из «Кредо» хорошенько обрядили ее в шкуры, создав «нечто большое и медленно ползущее». Нехитрый прием, но, как видим, сработал.

Не в силах больше смотреть, как громогласно радуются победе захватчики, я кликнул по иконке «выход».

Морозная ночь над Клеверными холмами медленно растаяла.

Глава 5. Медиабомба

Нападающие… черт, да что я сам себе лгу — победители, а не нападающие!

Победители убрались из Поместья теней через полчаса. Здраво рассудили, что, когда Гильдия соберет полный состав, когда будет подготовлена и выйдет из реанимации, им мало не покажется. Фактора внезапности уже не будет и мы успешно отобьем земли.

Победители убрались восвояси. Все полторы сотни. Даже грабить не стали.

Но ни это, ни тот факт, что они побоялись реванша, не могли радовать.

Гильдию теней не просто щелкнули по носу. Это больше напоминало решающий удар, которым обычно ввергают соперников в нокаут. И осознал это я не сразу.

— Твари! — ругался Звездочет. Ругался от души, но глаза прятал. — Сволочи!

В лучах зари Поместье выглядело еще хуже.

Вокруг Цитадели десятки кратеров от разрывов, разбросаны комья земли, множество чужих следов. Встречались наконечники от стрел, обрывки нашей брони.

Дельта тревожно подняла голову, принюхиваясь к морозному воздуху, пахнущему кровью. На ее загривке поднялась шерсть, собака зарычала.

Я проследил за ее взглядом и сжал зубы.

Победители не просто бросили осадную башню, они ее специально оставили. Теперь, при свете солнца, было видно, что на скрывающих конструкцию шкурах написано много обидного и в самых разнообразных позах.

— Сжечь, — приказал я глухо.

Бродяга кивнул, по его знаку к туре бросились бойцы с факелами.

Выглядел глава убийц неважно. Он-то вместе с частью своих головорезов, пока мы сражались, прохлаждался. Эти красавцы засели в каком-то баре и дули пиво, ни о чем не подозревая. Так что от Лили им крепко досталось.

— Ур-р-роды, — прорычал он, пиная грязь.

— Не кипятись, — посоветовал я. — Толку от вас все равно бы не было.

— Да ты что?! Мы бы их…

Я покачал головой.

— Они все грамотно просчитали, ребята молодцы. А вот мы лопухнулись, расслабились.

— Кто же думал…

— Вот-вот.

Но нападение оказалось не самым худшим.

«Лис, Бродяга!» — Голос Болотной ведьмы звенел от ярости.

Мы переглянулись.

«Что случилось?»

«Быстро сюда! Сами увидите!»

Тон был таким, что мы рванули пулями! На миг в голове даже пронеслось кошмарное, что кто-то из ребят помер по-настоящему, в рилайфе. А что еще могло заставить Лилин голос дрожать?

К счастью, виртуальные страшилки не прижились, я отмахнулся, осадив сам себя.

«Вот, что мод Смерти с нами сделал, еще чего и паранойя начнется…»

Мы ворвались в тронный зал. Болотная ведьма махнула рукой, подзывая. По ее команде огромный хрустальный шар на столе ожил.

— Смотрите, — сквозь зубы процедила Лиля.

На призрачном экране мелькнул логотип You Tube, я ощутил, как под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.

Лиля подправила настройки, мы оказались на канале наемнической организации «Кредо». Листать записи не пришлось. Последняя находилась в самом верху, и мне очень не понравились цифры в уголке экрана: полтора миллионов просмотров за несколько часов!

— Это было не простое нападение, — процедила Лиля, с трудом сдерживаясь. — Они все записали!

В глубинах хрустального шара запустился стрим кредовцев, презрительно озаглавленный «Глум над старичьем: наказываем Гильдию теней».

— Ну что, шнурки и шкуры, — послышался голос летсплейщика, то ли намерено гнусавый, то ли от жизни такой мерзкий. — Мы давно обещали нечто крутое, пожалуй, теперь время настало. Только не обоссытесь от восторга, лады?

И понеслась…

Первые пару минут были откровенно постановочными. Снимался ролик где-то в казарме «Кредо». Шел опрос, как игроки относятся к Гильдии теней. И большинство, понятное дело, нас мешало с говном. «Переоцененные», «читеры», «слабаки», «продажные девки» и тому подобное. Все картинно, через губу, с презрением и надменным хохотом, дескать, что за вопросы такие, любой ребенок знает правду.

— Они давно это готовили, — выдавили Болотная ведьма. — С-суки…

— Оки-доки, бразы! — Вновь гнусавый голос. — Коль у нас мысля сходится, го в рейд, запарафиним клоунов?

— Прямо сейчас? — не очень натурально удивился другой кредовец. — Без подготовки?

Стример буквально взоржал.

— А че б и не? В риалтайме опустим, покажем, как настоящие мужики по щщам вливают!

Его поддержал стройный рев.

Далее началась, собственно, хроника атаки. Прямо из казармы кредовцы выволокли и принялись собирать практически готовую осадную башню с исписанными матерными посланиями шкурами. Затем прыжки в телепорты, короткая постановка задачи и — атака.

Стрим целиком и полностью нес один лейтмотив: Гильдия теней — жутко переоцененная, напыщенная и довольно слабая организация, которую раньше пиарили только договорные бои (отсылка к «читерству» во время Турнира в Йотунбурге, хотя никто из нас никогда не читерил) и связи с модераторами (да, я и вправду знаю троих Демиургов Утгарда, но они с большей радостью отправят меня в бан, чем помогут).

Дескать, все у нас насквозь пропитано кумовством и откатами, на деле никто у модеров город Пекло не отжимал и тэпэ и тэдэ.

Комментаторы оказались тоже ребятами не промах, речи хорошо прописаны и густо посолены едкими шуточками. Буквально каждые пять минут стрима они подводили зрителя к мысли: и это знаменитые наемники?! Ни толкового замка, ни бойцов, ни охраны и прокачанных Хранителей; одни развалины и калеки в обороне.

А в момент, когда Болотная ведьма выстраивала оборону, приняв туру за «речного монстра», слов и вовсе не было слышно за шквальным гомерическим хохотом.

«Смешное не бывает опасным, — со злостью подумал я. — Это не просто стрим, это расправа!»

В финале кредовцы даже неискренне сокрушались, что, дескать, перед спонтанной атакой нужно было отправить на Клеверные холмы разведчиков, чтобы узнать силы обороны Гильдии, «а то как-то некрасиво получилось, будто ребенка унижаешь — обошлись бы и силами в три раза меньшими».

— Хрен там плавал!!! — взревел Бродяга раненым медведем. — Какого черта они тогда свалили, не приняв встречного боя?!

Лилит в молчании погасила хрустальный шар. У меня кулаки сжались, видя, как опустились ее плечи и поникла голова.

— Угомонись, — я попытался урезонить Бродягу. — В ушах звенит.

— Нужно быть идиотом, чтобы поверить, будто нападение было спонтанным, — огрызнулся Бродяга. — У них был четкий план, стратегия! Подготовили заранее осадную башню, сценарий сляпали, речи выучили, гребаные шкуры исписали! Твою мать, они ЗНАЛИ, сколько нас здесь и в каком состоянии Поместье. Но даже так привели целую армию, ссыкливые уроды!

Я парировал:

— Ты прав, но простой народ обычно думать не торопится. Ему нужно зрелище, так что никто не станет анализировать стрим и выискивать подвох. Но главное не это. Люди обещанное зрелище все-таки получили, теперь у них свое мнение насчет нас.

— Но это все ложь!

— Будешь доказывать это каждому идиоту? — отрезал я раздраженно. — Что у тебя есть, кроме слов? А у «Кредо» целый час записи нашего позора.

Бродяга сжал кулаки… и сочно выругался. Крыть было нечем.

— Черт побери! — воскликнула Лилит. К своему удивлению, в ее голосе я услышал слезы. — Черт! Черт! Черт!

Мы обменялись с Бродягой недоумевающими взглядами. Не припомню, чтобы я видел Болотную ведьму в таком раздрае.

— Ты в порядке? — спросил я, приближаясь.

— Нет!

Она обернулась резко, в свете факелов я увидал хрусталики слез на ее ресницах.

— Нет, черт возьми, не в порядке! Это конец, Слава! Всё! Занавес.

— Да ты чего, Лилька? — удивился Бродяга растеряно. — Подумаешь, нападение… Ну да, хреновое ощущение, но что с того? После осады волкодава у нас нифига не осталось, что нам…

— Нам многое можно потерять! — сорвалась на крик Лилит. — Больше, чем ты можешь себе представить!

И более не сдерживаясь, упала в кресло, утопив лицо в ладонях. От горьких рыданий ее плечи дрожали.

* * *

— И когда ты собиралась нам об этом рассказать? — спросил я мрачно.

Совсем не по-командирски хлюпая носом, Лиля ответила жалобно:

— Когда сделка состоится…

— И много обещали?

— Мно-о-ого…

— Да не хнычь ты, — скривился Бродяга, и, по своему обыкновению, выругался.

Мне пришла мысль, что Даша в образе эльфа-снайпера Стальные Ятра слишком долго находилась среди нас, теперь и Бродяга понабрался пошлостей.

Кое-как успокоив Болотную ведьму, мы услышали кое-что зело любопытное. Настолько, что у нас рты пораскрывались.

Оказалось, что долгожданный контракт, который Лиля выбивала, тот самый, о котором она мне недавно проговорилась за чашкой кофе, — был инициативой Ордена Инквизиции.

Власти королевства Дарквуд задумали что-то очень масштабное, что долгое и крутое. По словам Лили, медлить было нельзя и святоши спешно подыскивали наиболее крутых разведчиков для задания. Не одного-двух, а минимум с сотню!

С учетом того, что затевалась какая-то эпическая экспедиция, контракт сулил не только большие деньги, но и мегатонны опыта, серебра и уникальных артефактов, не вспоминания даже про всякие ачивки и прочие приятности.

Лиля только той сделкой и жила. Она созналась, что дела Гильдии не просто в упадке, как мы все думали, — они ужасны. Уведенная Дашей казна включала только часть общих денег, и не самую большую. А вот остальное принадлежало каким-то неизвестным мне пока инвесторам.

— Мы планировали построить вокруг замка Авалон вольный город, — рассказывала Лиля, вытирая глаза. — Знаете, как Тортуга у пиратов? Чтобы всем нелегалам нашлось место, чтобы…

Проект был масштабным. В доле были рекламщики и медиаресурсы, которым постройка «Тортуги» сулила прибыли, вложились некоторые кланы, особенно из самых отвязных.

«Сколько же там было денег? — пронеслось у меня в голове. — Твою мать! И Лилька все это время молчала?! Она ведь по уши в долгах! Одна!»

— Короче, — по-простому резюмировал Бродяга, — бабло чужое. И теперь нет ни денег, ни контракта.

Такая постановка вопроса вызвала новый взрыв рыданий.

Пришлось показать смущенному головорезу кулак и вновь отпаивать Болотную ведьму водой.

…И вот, заканчивая простую пьесу, когда, казалось бы, долгожданный контракт был почти у нас в кармане, и происходит «внезапное» нападение.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: наемники из «Кредо» — такие же претенденты на сделку, как и мы. И они нас обыграли вчистую.

Кто принесет договор наемникам, которых можно вот так влегкую раздербанить в пух и прах? Они умудрились мастерски макнуть нас головами в бочку с дерьмом, одним часовым видео уничтожить всю нашу репутацию.

— Лиля! — вскричал Бродяга. — Да ладно тебе рыдать, сестра моя психованная! Какого хрена мы сидим? Я сейчас свистну, и все наши будут тут!

— И что? — Лиля отняла ладони от припухшего от рыданий личика.

— Как это «что»?! Нам пары часов достаточно! Подготовимся, наберем снаряги, и вдарим паскуду так, что еще долго будут помнить!

На миг было сверкнувшая в зеленых глазах Болотной ведьмы надежда вновь угасла. Я был с ней солидарен:

— Это мало что даст.

— Что-о?!

— Вряд ли это склонит заказчика на нашу сторону, — повторил я. — Да, есть шанс, что он передумает, но мизерный.

— Да ты послушай себя…

— Нас не просто атаковали. Этот гребаный стрим — вот их главное оружие. И чтобы нам вернуть позиции, нужно убить двух зайцев: заткнуть оскорбления кредовцам поглубже в их глотки, и перебить эффект стрима чем-нибудь в разы эффектней, сечешь?

Бродяга сплюнул.

— Дался тебе этот сраный стрим!

— Слава прав, — тоскливо пропищала Лиля. — Двадцать первый век на дворе, сейчас бьют не только дубинками, но и авторитетами, медиабомбами.

— Ну вы прямо Михалковы какие-то! — раздраженно огрызнулся Бродяга. — Фильм хотите снять? Так же опустить этих уродов, как они нас?

Я скривился.

— Опускают гопники и зэки. А нам надо что-то тоньше. Элегантнее. Эффектнее.

— Ну давайте тогда втроем к ним пойдем! — взорвался Бродяга. — На пузе мишень нарисуем, и перья в задницу воткнем, чтобы уж сразу…

Я вскочил.

— Точно! А ведь это идея!

Лиля покосилась испуганно.

— Никогда не допускала мысли, что тебя настолько вдохновят перья в заднице.

Я отмахнулся, сказал горячо:

— Мы действительно нанесем ответный удар! Но не всей Гильдией, мы пойдем втроем!

— Ты совсем…

Я обернулся к Бродяге:

— Ты еще помнишь то место, где тебя мертвяки сожрали?

Ответом мне было гробовое молчание и отвисшие челюсти…

Глава 6. Похитители тел

«Подожди… Да подожди ты меня!»

Я притормозил, развернулся.

Бродяга мчался следом, грохот в лесу стоял, будто бегемот ломился. Бродяга тяжело выдыхал облачка пара, перепрыгивал валежины и, в общем-то, двигался споро, но куда ему успеть за юрким лисом.

Заметив меня, он подбежал с топотом, рухнул на схваченные морозом листья.

— Обратно… твою мать… пойдем в том же темпе?

Для ответа пришлось лезть в глубины профиля и подключать внутренний канал, ибо лисы в зверином обличье по-человечески не говорят.

«Обратно будет легче, — обрадовал я. — Выносливость подпитаем зельями, да и гнать не будем, чтобы Гниющие не отставали»

— Гребаный псих!

«Готов?»

— Нет!

«Тогда побежали»

— Я сказал: нет!

Но я уже развернулся, трусцой бросился вдоль Желтого тракта.

Странные все же ощущения от игры в облике лиса. Нейроинженеры «Престолов» — талантища! Это же надо такую композицию создать — закачаешься. Мчишься на четырех лапах, а ощущение, будто скользишь на пузе по очень гладкой ледяной горке, помогая себе руками. Или летишь… или плывешь. В любом случае, усталости не чувствуешь, а скорость даже обычного бега в разы превышает человеческую. В итоге облетаешь толстые стволы деревьев, будто имперский штурмовик на глайдере, весело и задорно. При этом вокруг куча цветных запахов, мир кажется совершенно другим, не просто больше, ведь лис-оборотень некрупный, вон, Бродяге я в холке чуть выше колена, но восприятие меняется кардинально. А этот чистейший морозный воздух? Кровь, как бензин пылает!

— Да не торопись ты, черт бы тебя побрал!

Я взлетел на пригорок. Замер.

Передо мной едва заметная вмятина на прошлогодних коричневых листьях. Человек бы никогда не заметил, но для лиса-оборотня это не просто вмятина. Над ней хорошо видимое желтовато-зеленое облачко.

Я сосредоточил на нем взгляд, всплыло пояснение:

Обнаружен четкий недавний след!

Запах стойкий, сильный, отравляющих свойств нет. Ощущается аура Смерти.

Мой опыт следопыта маловат для оборотня, да и патч вышел недавно, в каталоге запахов полно еще пустых мест, но я уверен, что нашел именно то, что нужно.

«Следы Гниющих зомби!»

— Где?

Земля дрогнула, притопал задыхающийся Бродяга. Вокруг него ауры запахов, но я предпочел на них не концентрироваться.

«Выпей воды, — посоветовал я. — Передохни. Я покручусь вокруг»

Головорез рухнул на листья, сорвал с пояса флягу. Лицо покрыто потом, раскраснелось, но глаза настороженные.

— Не узнаю этого места, — сказал он. — Днем лес выглядит совсем по-другому.

«Передохни, я быстро»

— Будь осторожен.

Я только хвостом махнул. Перед глазами уже целая радуга запахов. Вот тонкая цепочка заячьих следов, а вон слева какие-то ароматные, но явно ядовитые грибы. Неподалеку вода. А вот здесь недавно пробегал волк. Даже не один. У-у, да они охотились.

Я поднял голову, облизнул нос.

Лес с голыми деревьями выглядел жутковато, но вокруг тихо. Солнце медленно клонится к закату, однако еще светло, хотя тени уже довольно длинные и глубокие.

Где-то далеко справа недовольно гаркнула ворона.

Следы Гниющих зомби больше не попадались, все перебили волчьи и оленьи. Совсем недавно троица серых хищников напала на молодого травоядного, даже ранили, но потом пришлось его долго преследовать. Вот засохшие капельки крови. А вон там крови уже больше, и с сильным волчьим запахом, наверное, хищники слизывали ее с корней дерева, оголодав.

Слева прошуршало резко, я машинально отпрыгнул, но оказалось, что это лишь крохотная мышь в ужасе бросилась наутек.

«Ты как там, блохастый?»

«Друзей твоих ищу»

«Тамбовский волк им друг!»

Пару минут я бежал, больше оглядываясь, чем принюхиваясь. Вокруг все кричало о волках и недавней смерти, видимо, им все же перепал сытный ужин. Раз уж…

Я затормозил всеми четырьмя лапами.

У корней поваленного дуба раскинула лапы волчья туша.

Мертвый волк. Шкура повреждена. Для сбора доступно 45 %.

Мясо отравлено.

Я отмахнулся, все равно никаких собирательских навыков нет.

«Значит, кто-то добрался до волков первым…»

Я прошел немного вперед, волчий запах исчез. Зато вернулась вонь мертвечины!

«Я нашел!»

«Где?!»

«Низина в сотне метров к северу»

«Они там все?»

Вместо ответа я перешел на скрытное передвижение, мягко-мягко ступая на лапы. Впереди обнаружилась канава. Вонь живых мертвецов забивала все, даже вроде бы сильный запах ручья и тот был едва виден.

Уши дрогнули, уловив жадное урчание.

Уже знакомая троица Гниющих зомби и парочка Свежих зомби впятером пожирали несчастного оленя. Один Свежий зомби был жирным, распухшим, в обрывках одежды, хозяина торговой телеги в нем уже практически не узнать. А вот облик мертвого «Бродяги» изменился мало. Только глаза остекленели, наполнились желтоватым гноем да пасть почернела, как у злого пса.

«Эй, я тут тебя встретил!»

«Пошел ты… В смысле?! Так их теперь пятеро?!»

«Угу… готов?»

И не дожидаясь ответа, я громко гавкнул.

Мертвецы одинаковыми угловатыми движениями вскинули головы, тупо уставились на меня. У одного изо рта тошнотворно свисали окровавленные жилы.

— Гав!

Неуклюже, толкая друг друга, они поднялись, забыв про оленя. Живая еда для них куда вкусней.

— У-м-р-р-р… — жадно провыл Гниющий зомби, делая первый шаг мне навстречу.

* * *

Бродяга на бегу сорвал с пояса бутылку с восстанавливающим Выносливость зельем, выпил. Потом крякнул и прохрипел зло:

— Да ты сдурел! Это самый неадекватный план, который мне когда-нибудь приходилось выслушивать.

Мы бежали по лесу, а зомби преследовали нас. При этом Гниющие двигались ломано, медленно, а все равно ухитрялись настигать — чудеса!

«Бродяга, — в который раз повторил я, — доверься…»

— К дьяволу шаблонные фразы! Хрен я тебе доверюсь!

«Послушай…»

— Это ты послушай! — упрямо замотал головой боец. — Твоя затея может стоить нам города, понимаешь? Я не могу не напомнить про судьбу Сити-17. Слышал о таком? Гектор мог бы многое тебе рассказать про шутки с мертвыми.

Конечно слышал! Сити-17 — одна из окрестных деревень, которая пару неделю назад столкнулась с бродячими мертвецами.

Гектор с друзьями удерживал оборону довольно успешно, однако потом аура Смерти возросла настолько, что пробудило их собственное кладбище. И пока Гектор и сотоварищи сдерживали напор снаружи, за их спинами распахивались могилы Сити-17…

«Для Гектора удар в спину был неожиданным, — огрызнулся я. — А мы к нему стопроцентно готовы!»

— Твою мать… я уже не знаю, к чему мы на самом деле готовы. И уж точно не к тому, что замглавы клана — псих!

Пусть болтает. Это нормально. В конце концов, Сити-17 на деле был менее развит моего Ренара в лучшие времена, а уж до Поместья теней из трех поселков ему вообще, как до Китая раком. Потому и ушел Гектор не солоно хлебавши, что три игрока (все жители Сити-17) не смогут защититься от сотни зомби.

«Ты пойми, — терпеливо ответил я, когда Бродяга наконец замолк. — Мне ведь того и надо, брат. У нас громадное кладбище, если оно пробудится…»

— Хочешь использовать мертвецов в качестве груши? — Голос Бродяги насквозь сочился сомнением. — Славонтий, ты мне друг, но ты не прав. Мы не прокачаем на них Гильдию настолько, чтобы…

«Я не хочу использовать их для прокачки!»

Теперь Бродяга замолчал надолго. Кажется, до него, наконец, стало доходить.

«Кстати, — позвал я весело, — а не навестить ли нам тот Сити-17? Крюк будет небольшим»

Бродяга от такого предложения споткнулся и с проклятиями пропахал носом землю.

* * *

«Лиля! — позвал я. — Ты на месте?»

Подсвеченная зеленым иконка Болотной ведьмы не отзывалась несколько секунд, потом дрогнула, ожив.

«Мы в Саторе, водяную мельницу чиним, а…»

«Уводи всех в Цитадель!»

«Вы уже при…»

«Уводи всех в Цитадель! Всех! И не забудь отключить Хранителей!»

Лес, подернутый мрачным покрывалом вечерних теней, поредел.

— Мы приближаемся к границе Поместья теней! — взволнованно вскричал Бродяга.

За нашими спинами орало и свистело, щелкало и булькало, словно мы похитили в ночь на Ивана Купала цвет папоротника и теперь нас попятам преследовала орда чертей и вурдалаков!

«Знаю! — заорал я. — Предупредил Лильку!.. Зелье!»

Бродяга рванул поясную сумку, одну бутылку зелья Энергии выпил сам, а вторую дал выпить мне. Выносливость перестала уменьшаться, медленно поползла выше.

Бродяга переживал, что обратный путь у нас пройдет в том же быстром темпе. Он был неправ. Обратный путь оказался в десять раз быстрее! Даже мне Выносливости не хватало! Оказалось, мы сильно, очень сильно недооценили скорость мертвецов.

«Лиля!!!»

«Мы уже заходим в… Боже мой… — И через секунду: — ДА ВЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ?!!»

Мы выбежали на опушку, помчались по вытоптанным крестьянским полям. А из черного леса, не отставая ни на шаг, выплескивались живые мертвецы! Вначале самые резвые, их примерно десяток, потом те, что покрепче, этих уже с полторы сотни, а потом и отстающие, самые паршивые, но и самые злые от голода…

«Слава! — взвизгнула Лиля. — Ты же сказал, что Гниющих будет пятеро!»

Я огрызнулся раздраженно:

«Ну, приуменьшил немного, подумаешь… Куда?! Двери не закрывайте!»

На холм взлетели уже в пене, Выносливость угрожающе мерцала. Миг, и за нашими спинами с грохотом захлопнулись ворота Цитадели.

Где-то снаружи вознесся к небу разочарованный вой потерявших добычу мертвецов.

Пяти сотен мертвецов.

Глава 7. Локальный зомби-апокалипсис

На крыше Цитадели было ветрено, но при этом слово «свежо» вообще не подходило. Морозный ветер нес липкий и въедливый запах гнили. При сильных порывах приходилось дышать через рукав.

Второй раз за последние сутки в профиле мерцали тревожные сигналы, пульсировала красным надпись: «Ваши земли атакованы!»

Огромный, как бабкин сарай, велет Тор, в миру интеллигентнейший сорокалетний мужчина, глядя на творившиеся внизу безобразие произнес:

— Это звездец.

Болотная ведьма бросила на него косой взгляд, с сомнением поскребла в затылке, подумала, и кивнула.

— Лучше не скажешь. И как мы будем с этим разбираться?

Бродяга вот уже десять минут упорно накачивался глинтвейном, а потому на вопрос Лили злопамятно ткнул в меня пальцем.

— Его идея, вот у него и спрашивай.

Взгляды десятков глаз устремились ко мне.

— Э-м… А что тут сложного? — Я попытался улыбнуться. — Делов-то на пару часов.

И отвернулся, свесившись с парапета.

Ночь внизу жила кошмарной жизнью. Вокруг Цитадели слонялись, горестно подвывая, более пяти сотен мертвецов разной степени мерзости. Гниющие зомби, Черные зомби, скелеты, Свежие зомби, Скелеты-воины и другие тому подобные сволочи. Когда я посмотрел на это глазами лиса-оборотня, с отвращением увидел, что над землями Поместья висит плотный зеленый туман проклятья.

Аура Смерти была настолько сильной, что уже через несколько минут после нашествия зомби распахнулась первая могила на кладбище Поместья. Теперь там пустовали уже десять или двадцать усыпальниц. Дыры на черной земле напоминали беззубые рты, отрыгивающие мертвецов.

Чтобы вся эта ватага не разбредалась, приходилось иногда накачивать Дельту зельями Выносливости и выпускать на поля. Управляя псицей, делать два-три круга, привлекая внимание зомби, а потом вновь загонять под защиту стен.

Из шести таких пробежек провалилась только одна. Траектория подобралась слишком рискованная, и Дельта не успела увернуться. До сих пор в ушах стоял ее жалобный писк, когда крепкие пальцы скелета сжались вокруг собачьего хвоста. Последовала короткая схватка, а затем Дельту буквально разодрали на куски. Теперь где-то в ночи бродила ее зомбированная копия а-ля собака Баскервилей.

— Посмотри туда, — Лиля мрачно указала пальцем.

Я подчинился. Вначале не понял, а потом заметил стайку нахохлившихся воронов. Они черными комочками расселись на крестах погоста.

— Могильные вороны, — прочитал я. — Ух ты, аура Смерти еще и птиц себе подчиняет?

— Заклинание невидимости! — быстро приказала Лиля.

И вовремя, — тройка воронов, оставляя в воздухе едва видимые следы зеленоватой чумной пыли, пронеслась над крышей Цитадели. Разочарованно каркнула, когда мы «пропали», и исчезла в ночи.

— Что-то наше кладбище долго держится, — засомневался Шестиструнный самурай. — Я думал, мертвяки быстрее поднимутся.

— Может, это из-за высокого уровня Поместья? — предположил Олегатор.

— Или под землей растет что-то покруче зомби, — вклинился Тор. — Я читал в одной книжке, что такое случается, когда земли прокляты. Скелеты собираются в одну большую костяную кучу, а потом из нее образовывается Костяной дракон.

Лиля побледнела.

— Слава, — позвала она шепотом. — А что если у нас не выгорит? Если мы не сможем увести этих тварей отсюда?

— Ну и что? — пошутил я, не зная, как еще ответить. — Зато мы и здесь отличимся: первая в Утгарде зомби-ферма. А? Звучит?

Болотная ведьма шутки не приняла, гневно фыркнула, крутанулась на каблуках, обдав веером зеленых волос, и быстрым шагом удалилась.

Я вновь обернулся к погосту. В душе крепло нехорошее предчувствие. И дело было не в слишком уж медленно разупокаивающемся кладбище, а в том, что с количеством «могильных» новобранцев я точно переборщил. Теперь проблема даже в том, чтобы просто выйти из Цитадели, оставшись в живых…

* * *

— Вот и на нашей улице праздник, — мрачно процедила Лилит. — И что нам делать дальше, братцы-кролики?

Совет Гильдии проходил в тронном зале Цитадели. Камень стен еще гол, отчего воздух сырой и прохладный. Только от камина, где огонь с хрустом пожирал дрова, накатывал сухой жар. Мы сидели за дубовым столом, не все, но большинство.

— Серый Лис, — позвала Лиля. — Тебе слово первому, ты все это затеял.

Говорить ей приходилось громко, потому что за стенами творилась натуральная вакханалия. Там выло, визжало, стонало, хрипело. Но хуже всего — в ворота Цитадели регулярно било, да так, что бревна жалобно скрипели. Звук был сухой и костяной, неприятный, а тот, кто ударял, — явно не испытывал недостатка в силе.

Иногда «ударнику» помогали простые зомби, тогда ворота царапали костяшками, скребли, аж мурашки по коже! Нас обступили настолько, что последние полчаса мы сидели в Цитадели безвылазно.

Дельта, греясь у камина, то и дело стреляла глазами в сторону ворот и тревожно поскуливала.

— Я тут подумал, — начал я осторожно, — и в голову пришла мысль, что наше положение имеет свои плюсы. Главное — понять, как их использовать.

— И? — с напряжением спросила Болотная ведьма.

— Некромант. Нам нужен некромант, чтобы…

— Исключено, — отрезала Лиля. — Уже думала на этот счет. Во-первых, некромантов травят по всему Утгарду, чтобы они не устраивали вот такое, как за нашими воротами, во всех городах. Так что все маги Смерти хорошо прячутся, пытаясь сохранить себе жизнь. Во-вторых, их пока слишком мало, а возможностей нормально повышать уровень еще меньше. В-третьих, мне удалось по своим каналам отыскать двух заклинателей мертвых. Оба согласились. Но когда узнали, что придется управлять ТАКИМ количеством мертвых, немедленно отказались.

— Сколько их там? — спросил Олегатор, кивая в сторону выхода.

— Семьсот двенадцать, — припечатала Лиля. Бродяга икнул. — Это не считая живности вроде Могильных воронов, той твари, что ломает наши ворота и собаки-зомби.

Дельта вздрогнула и отвернулась.

— А если сбросить спеки за золото и перекачаться нам?

Лиля вновь покачала головой.

— Потеряешь много золота, опыта и уровней. Не стоит жертв. При этом всех твоих умений все равно не хватит, чтобы соорудить из ЭТИХ вот хотя бы подобие дрессированных зверушек. — Она вздохнула. — Черт, власти не хватит даже если мы тут все перекачаемся. Их слишком много.

— А если позвать священников из Дарквуда? — подал голос Тор. — Они справятся, если наберем отряд.

— Нам не надо, чтобы они справлялись, — устало возразила Болотная ведьма. — Но, знаешь, мне все больше кажется, что именно это и есть наше единственное спасение.

В дверь особо сильно ударило, бревна хрустнули. С потолка посыпалась труха. Снаружи провыли. Я видел, как ребята один за другим опускали головы.

Лиля это тоже заметила. Вздохнула.

— Будем голосовать. Кто за то, чтобы позвать Инквизицию?

— Я против.

Дельта подняла голову и навострила уши, когда я встал.

— Нужно довести план до конца.

— Как? — едко спросила Лиля. — Нам не…

— Мы собирались атаковать базу «Кредо» втроем, так? Придется изменить план — ты пойдешь мстить в одиночку.

— Я… что?!

— Нападешь на базу «Кредо» одна, — повторил я. — Умеешь стримить из «Престолов»? Потому что у всех остальных будет слишком много работы.

Бродяга поднялся взволнованно.

— Лис, ты что…

— А тебе-то чего волноваться? — улыбнулся я многозначительно. — У тебя опыт общения с мертвецами уже есть.

Головорез несколько секунд таращился на меня, потом побледнел и рухнул на стул. Кажется, он понял, что я задумал. Уже легче.

— Хорошо, — Лиля с сомнением кивнула. — Что ты предлагаешь?

Откровенно говоря, полностью готового плана у меня еще не было, но в зале собрались не школьники, так что довольно быстро этот самый план выкристаллизовался до мелочей. Особенно, когда ребята перестали материться, сообразив, что я предлагаю хоть и безумный, неприятный, но единственно возможный вариант событий, при котором мы хоть и в теории, но сможем восстановить рейтинг.

Когда обсуждение закончилось, Лиля решительно поднялась.

— Значит, ребята, на этом и остановимся. Однако, Лис, у меня условие.

— Какое еще условие? — насторожился я, спросил саркастически: — Мало тебе моих гениальных идей?

— Ты себя переоцениваешь, — в тон ответила Болотная ведьма. — А условие таково: пойдешь в «Кредо» ты, не я.

— Но ведь так…

— В твоем плане есть слабость, и она довольно очевидна: я — не разведчик. А навыки Природоуправления и Болотной ведьмы мне не помогут оставаться невидимкой.

— Да похрен! — воспротивился я. — С тебя достаточно было мода Смерти, думаешь, я не знаю твоего отношения к…

Теперь в голосе Лилит была чистая сталь:

— Это приказ! Кроме того, неужели ты думаешь, что посланника Гильдии теней бойцы «Кредо» будут рвать с меньшей яростью, чем зомби? Ведь твоя идея — это даже не травля Дикой охотой, а нечто куда хуже.

Скрепя сердце пришлось согласиться. Кредовцы довольными не будут, это точно.

— Ла-а-адно…

— Вот так. Но надо действовать сейчас, пока ночь не закончилась и сила мертвецов выше всего.

«И пока ворота не сломали, — мысленно добавил я. — Потом нас даже Инквизиция не спасет…»

Выходили из-за стола с надеждой и какой-то искоркой безумия в глазах.

Глава 8. Один в поле… жертва

Конечно, нам нужен был грамотный ответ на медиа-выходку «Кредо» — зрелищность. И мы не могли упустить этого шанса.

Подключена стриминговая программа.

Клиент «Престолы: войны королей» подтвердил соединение.

Подготовка к трансляции завершена.

— Готов?

Я обернулся к Лилит. Странно, но даже в виртуальности я чувствовал ее. Сквозь облик хрупкой зеленоволосой волшебницы проступал образ настоящей, реальной Лили.

— Готов. А ты?

Она приблизилась, типично по-женски не обняла, а ласково прижалась, кладя голову на грудь. Я услышал стеснительный шепот, словно Лиля только училась быть хрупкой:

— Постарайся обойтись без геройства, ладно?

И вновь кольнуло сердце. Похоже, даже я не знал, насколько ее в действительности затронули происшествия в Йотунбурге! Неужели это виртуальный психоз? И что же ей там пришлось пережить, если она настолько стала бояться смерти? Ведь знает уже, что мы защищены, что никакой вирус больше не поместит игрока в марафон страданий…

«Может быть, — подумал я, проводя пальцами по ее волосам, — идея распрощаться с игрой не такая уж и плохая? Лиле точно нужно время на реабилитацию…»

Но… долги. Чтобы отдохнуть, нужно вначале кое-кому раздать на орехи. Без этого никуда.

— Обещаю, — соврал я. — С моей головы и волос не упадет. Я ж Лис.

— Хитрый Лис…

Она выпрямилась, улыбаясь. Приподнялась на цыпочки и быстро чмокнула меня в губы.

— Держись там, диверсант.

— Яволь, фроляйн!

Лилит отвернулась, хлопнула в ладоши.

— Начинаем! Первая жертва! Где первая жертва?

Я тоже отвернулся, ушел в свою комнату и тщательно запер дверь. У меня своя задача. Пока за дверью Лиля отдавала последние приказания, я «привязал» Дельту к месту в углу и активировал дорогую серебряную гемму.

С мощным хлопком распахнула золотистая воронка телепорта. Задрожало пламя свечей, дохнуло зимним лесом. Для верности еще раз проверив координаты пункта назначения, я постоял секунду, а потом решительно прыгнул…

* * *

Вспышка!

Меня вышвырнуло на скрепленный морозом снежный наст, я кувыркнулся, дернулся в сторону. За спиной послышался стонущий сосущий звук схлопывающейся воронки, и сияние телепорта исчезло.

Турнийский лес, окрестности Синего тракта

4590:2356:08890:12

Ага, все верно. Меня выбросило на расстояние лиги от базы «Кредо».

Я бросился грудью оземь, но удара не ощутил, упав уже на четыре лапы.

Трансформация завершена!

Теперь прочь отсюда. Мало ли какой зевака шляется по ночному лесу в поисках приключений. Нельзя, чтобы нелепая случайность испортила и так довольно хлипкий план.

На бегу запустил таймер, выставив значение в тридцать минут. Ровно столько по нашим расчетам понадобится Гильдии. Ну а мне этого времени хватит с головой.

Бег в этот раз был не из приятных. База «Кредо», как и большинство земель независимых кланов, располагалась далеко от границ мощнейших королевств. Не на самом фронтире, но все же далеко. Места безлюдные, что хорошо, но вот погода немного отличалась от той, что была на Клеверных холмах. Снежный наст не слишком твердый, даже лис проваливается, но при этом достаточно крепкий, чтобы лапы застревали. Приходилось нелепо скакать, что раздражало и понижало Выносливость. Да и следы мне сейчас вообще были не нужны.

Когда отмахал примерно половину расстояния, вывалив язык и тяжело дыша, кувыркнулся через голову, уже в человеческом обличии прислонился к дереву. Отдыхая, перепроверил настройки подключения.

«Пора, — решил я, сверившись с таймером. — Ура… я попал на тиви…»

Стриминговая программа активирована.

Трансляция включена.

Камера-призрак 001 активна.

Запись началась…

— Привет, ребята! — Я улыбнулся и помахал «в камеру». — Меня зовут Серый Лис и сегодня у Гильдии теней особая развлекательная программа.

* * *

Понадобилось несколько минут, чтобы в легкой форме высмеять атаку «Кредо» на пережившее атаку и заморозку Поместье. Досталось откровенному вранью про спонтанность нападения, поспешному отступлению конкурентов, чтобы не вступать в бой с уже полным составом Гильдии и, конечно, их гопнической манере поведения.

Однако это все слова. Когда болтовня не подкреплена действием, она ничего не значит и выглядит нелепыми попытками оправдаться и унизить соперника.

— А потому, — завершил я, — мы придумали устроить показательный реванш.

Я сделал паузу.

— Но Гильдия теней решила, что ответный рейд с массовым побоищем — роскошь для такого сборища недоумков, как клан «Кредо». Разве волки собираются в стаю, чтобы разогнать воробьев? Достаточно и одного, да и тому понадобится всего лишь громко рыкнуть.

Деревья расступились, впереди показались оборонительные сооружения «Кредо».

Я остановился, взял крупный план своего лица. Демонстративно захлопнул щиток шлема в виде оскаленной лисьей пасти.

— Я к тому, друзья, что тактика и стратегия — это не драка толпа на толпу. Иногда для победы достаточно одного человека, у которого нормально работает голова. И я докажу, что это так. Сегодня я, Серый Лис, в одиночку расправлюсь с кланом наглецов и трусов. Готовы? Тогда наслаждайтесь!

Я выбрал местечко потемнее, вполне подошли густые заросли кустарника. Привязал там респаун, воткнув Жезл воскрешения, и развернулся.

Внимание!

Вы приближаетесь к чужим владениям: поле Черных дроздов, поселение Стикс [31], клан «Кредо».

Для входа требуется официальное разрешение местных властей. В случае нелегального проникновения Вы можете погибнуть.

Скрытное передвижение!

Время еще есть, можно не торопиться. Идем медленно и вдумчиво, не нарушая маскировки.

Зубчатая стена периметра Стикса приближалась. Не такая уж и высокая, метра в три с половиной, явно в зачаточном состоянии, но зато из камня, уже прокачали. Теперь будут наращивать толщину и высоту, накачивать плюшками в виде гурдиций и прочих инженерных хитростей. Но пока обычная каменная стена, на которой через равные промежутки, но все равно слишком далеко друг от друга, расположены сигнальные костры.

Нет, Поместье до войны было развито лучше. Света больше, стены выше и крепче. Эх, а сейчас бы и замок уже строился, кабы не волкодав…

Участок снежного наста впереди вдруг подсветился оранжевым.

Ловушка!

Я взял левее, обошел, а через пару метров заметил и вторую ловушку. Все простенькие, но все равно нужно быть внимательнее.

Потом на периферии зрения вдруг появилась красноватая рамка.

Я застыл!

Несколько мгновений ничего не происходило, рамка мерно пульсировала. Потом послышался негромкий разговор. На стене показались двое.

«Света и так мало, а часовые еще и без факелов и фонарей, — пронеслось у меня в голове. — Э, да ребята, похоже, готовы к отражению атаки! Боятся, сволочи, хотят, чтобы их никто не видел…»

Часовые неторопливо удалились. Рамка тревоги исчезла. Я подошел к стене. Мерно пульсировал кружок записи. Цифры на таймере неумолимо стремились к нулю.

Приладить к рукам и ногам когти «кошки» не составило труда. А вот ползти по каменной стене с активной маскировкой сложней, что прогуливаться. Чтобы вскарабкаться на самый верх, у меня ушло полторы минуты. Ровно дважды я замирал, пропуская часовых.

«Стена просто кишит ими!»

Добравшись до зубца наверху, выждал, когда пройдет третий патруль, а потом перелез. Под ногами скрипнул дощатый помост, тревожная рамка угрожающе вспыхнула багровым. Я задержал дыхание.

В этот момент где-то вдали завыл волки. Вначале один, потом в унисон провыл второй, а через мгновение выла уже вся стая. Часовые обернулись к лесу.

«Случайность? Или Лиля опережает график?»

Но ответа не было. Зимний ветер нес только волчий вой и скрип замерзших деревьев.

Рисковать больше не стал. Очень-очень медленно перешел помост, выбрал участок внизу потемнее и прыгнул. К счастью, здесь уже наста не было, снег вытоптан, но все равно тревога едва не сбила маскировку, пришлось делать паузу, почти не дыша.

Сердце поневоле ускоряло бой. Несмотря на всю мою уверенность, волнение нарастало. А, когда волчий вой грянул в лесу с утроенной силой, мой лоб покрылся испариной.

— Что там происходит?!

Я замер с поднятой для шага ногой. Сердце ушло в пятки.

Метрах в двадцати от меня из тьмы выступил человек в черном доспехе, задрал голову, вслушиваясь в ночь.

— Какого хрена, Джим? — раздался другой голос. — Вернись на пост!

— Думаешь, Болотная ведьма все-таки придет? — с усмешкой спросил Джим. — Мы показали им, кто тут главный. Даже если они нападут, мы легко отобьемся на своей земле. Так какого хрена мы торчим в засаде уже вторую ночь подряд?! Мне на работу рано вставать.

Тьма замерцала, оформилась во второй силуэт. Я засек еще одного ассасина.

— Рэндалл тебя убьет! Вернись на место.

«Хороший кадр для стрима, — подумал я удовлетворенно. — Но и время терять нельзя»

Пока кредовцы препирались, я медленно-медленно двинулся вдоль стены. Теперь старательно высматривал вот такие темные уголки, не в каждом, но почти везде затаились часовые.

Вдали темнели постройки: низенькие крестьянские домики, амбары, поскрипывала жерновами ветряная мельница, а по центру виднелась пятиметровая горка.

«Насыпной холм! У них еще нет ни замка, ни даже Цитадели. Вот почему они в такой готовности, прятаться-то негде, кроме домов!»

Нельзя сказать, что эта новость не обрадовала. На холме и вправду только строительные леса и груды стройматериалов. Честно говоря, я даже злорадно потер ладони. Вот уж и вправду будет веселая ночка!

Таймер запульсировал.

Одиннадцать минут!

Время поджимает, черт побери!

Когда на таймере зажглось значение в пять минут, я, наконец, добрался до ворот! Здесь часовых в несколько раз больше. Каждый метр продвижения давался с трудом, тревожная рамка то и дело вспыхивала.

— Что за черти сегодня вселились в волков?

Над головой скрипнуло, послышались шаги. Я увидел три фигуры в щели дощатого помоста. В лесу и вправду стало очень беспокойно. Вой вспыхивал в разных местах, иногда и вовсе уж жуткий.

— Их словно на части режут, — поежился кредовец.

— Может, оборотни приперлись? — встревожился второй. — Или… шкуры из Гильдии? Надо быть на стреме.

И только я знал, что волки выли десять минут назад, а ЭТИ звуки уже не имеют к серым хищникам никакого отношения.

В тоннеле с внутренней стороны ворот был с десяток ловушек. Включая хитрую систему тревоги, запускаемую, если хотя бы прикоснуться к засову или цепям замка. Но мне этого и не требовалось.

Я быстро опустился на одно колено, стащил рюкзак и принялся выкладывать вдоль ворот арбалетные болты с хрустальными наконечниками. Болты перемежал бутылочками с алхимической смесью, пакетами и мешочками. Все то, что могло гореть и взрываться. Полной уверенности, что сработает, не было, но попытаться стоило.

— Да что за хрень?! — вскричал наемник наверху.

Один за другим выходили из маскировки остальные его товарищи. Каждый взбирался на стену, с тревогой вглядываясь в ночной лес. А там словно бесовская вакханалия в полном разгаре! Выло, кричало, трещали деревья. Особо впечатлило, когда три сосны подряд с оглушительным хрустом рухнули в разные стороны, словно поваленные тяжелым танком.

— Зови всех! — послышался крик. — Боевая готовность, у нас гости.

И тут же:

— Проверьте ворота!

Я улыбнулся и поджег фитиль.

— Сейчас я проверю…

На стенах лязгнуло оружие, послышались команды, загрохотали шаги по лестнице. Я развернулся, уже не думая про маскировку, бросился вглубь земель «Кредо».

— А ты еще… — успел воскликнуть наемник.

Я прыгнул, добавляя к силе удара энергию прыжка. Меч оставил в воздухе светящуюся синюю полосу. По руке ударило, сталь с хрустом разбила позвонки.

Критическое повреждение!

Голова кредовца отправилась в автономный полет.

Кувырок, причем, довольно опасный, едва не вогнал свой же меч в свое же брюхо. Швыряю его в ножны, новый прыжок — и в облике лиса мчусь вперед!

— Эй… Эй! Какого хера?!!

Я спиной ощутил, как натягиваются тетивы! Вот-вот стрелы сорвутся, как получившие цель крылатые ракеты!

Земля дрогнула. По ней прокатилась невидимая, но ощутимая волна.

За спиной вспыхнуло, ночь прорезало ярчайшим зеленым сиянием!

Не удержавшись, я повалился на землю, пропахал носом вытоптанный снег. А, когда обернулся, от восторга рот раскрыл.

На месте ворот рост красивейший зеленый гриб! Кометами разлетались вырванные из стены глыбы, оставляя в воздухе черные следы. Переломанные доски мостков вращались в огне вперемешку с обрывками тел.

Массовое убийство!

Вам удалось вывести из боя девять игроков!

Ого! Супер!

И это не считая тех, кто сейчас заживо догорал в зеленом напалме, пытаясь потушится о снег.

«Лис! — Болотная ведьма почти кричала. — Мы на подхо… Что это рвануло?! Ворота? Получилось!»

«Вы опаздываете!»

«Самую малость! А теперь уходи оттуда!»

Ну уж нет… спектакль нужно досмотреть до самого конца.

Я вновь развернулся. Со стороны Насыпного холма бежали люди, человек сорок, не меньше. Я демонстративно выпрямился, обретая человеческий облик. Человеческая волна немедленно изменила форму, окружая меня полумесяцем.

— Меня зовут Серый Лис! — заорал я. — И я…

— И ты покойник, мразь! — перебил кто-то. — Ты, и все твои…

Я крикнул, с легкостью уворачиваясь от первой стрелы — слишком далеко, чтобы всерьез надеяться в меня попасть:

— Я здесь один.

В снег трижды ударило, на кончиках стрел дрожало черное оперение. Но стрелки опустили луки, когда вперед выступил Легат — граф де Стикс, властитель угодья Черных дроздов и глава клана «Кредо».

— Хочешь сказать, что пришел мстить в одиночку?

Он быстро шел вперед, могучий воин в красивом черном доспехе. Тяжелобронированный, словно танк Империи. На груди масса амулетов, за спиной бонусные флаги, в руках огромный меч с широким лезвием — такой рассекает доспех поединщика легко, как скорлупу.

Остальные быстро обступали меня с двух сторон, озираясь. Не нужно было быть экспертом, чтобы прочесть в их позах удивление. То же, что сквозило в голосе Легата.

— Один, — кивнул я. — Для того, чтобы справиться с твоей шайкой больше и не надо.

«Лис! — позвала Лиля. — Уходи немедленно!»

— Это какая-то хитрость?

Легат все ближе. И, кажется, я слегка недооценил его уровень. Исход честного поединка будет еще под вопросом, но если ему помогут хотя бы двое из толпы…

— Никакой хитрости, — ответил я. — Любой воин Гильдии теней в состоянии вышибить из-под вас почву.

«Лис!!! У нас тут проблемы, зомби… их словно стало больше!»

Я быстрым движением понизил громкость. И так за спиной нарастал апокалиптический грохот, ни хрена не слышно.

Легат взволнованно замер, будто на стену наткнулся.

— Ты… привел… ЭТИХ?!!

Очень хотелось обернуться, но я сдерживался изо всех сил. Никаких гарантий, что мне не всадят пару десятков стрел в затылок.

— Тактика, — с улыбкой пояснил я. — Ты готов, парнишка? Пришло время отвечать за свои слова, а вы наговорили доста…

Все, время бесед кончилось! Позади заорало так, что в ушах зазвенело! От рычания кровь застыла в жилах.

Легат дернулся, мой меч сам прыгнул в ладонь, я приготовился… Но наемники клана «Кредо», как один, бросились врассыпную!

— Какого…

Я обернулся.

Стены больше не существовало! В проем, проделанный взрывом, выплескивалось черное цунами! Сотни живых мертвецов сминало наемников «Кредо» с такой скоростью, что они и пискнуть не успевали! Ни о какой обороне и речи быть не могло!

Более того, как при наводнении, бушующее море зомби перехлестывало стены! Они карабкались наверх, бежали по мосткам, прыгали на землю, давили друг друга, вскакивали, рвали на месте людей и вновь продолжали бешеную погоню!

Я отступил на шаг, чувствуя, как ноги подгибаются. Такого эффекта я и предположить не мог!

«Слава!!!»

«Что происходит?!»

«Мы потеряли контроль! Их стало больше!»

Это я и сам видел. Вон здоровенная костяная тварь, метра в три ростом, смесь Халка и носорога. Именно она долбала ворота нашей Цитадели, а сейчас, как лиса в курятнике, разметала крышу сарая, выдергивая изнутри людей.

Но… тогда откуда взялась вторая такая?! И третья!

Над головой просвистела стрела. У меня глаза на лоб полезли.

Скелеты-лучники?! Мы их не вооружали ведь! И…

И только сейчас я понял, что уже вся кредовская земля у стены исчезла под валом зомби, а в стенной провал ломятся и ломятся новые.

«Их не семь сотен… — подумал я ошалело. — Их тут… тысячи!!!»

Глава 9. Торжество справедливости

«Слава, черт подери! Мы уходим, быстро активируй портал!»

Поздно! Меня заметили. Да и трудно было не заметить одиноко торчащего в поле человека! Ведь кредовцев уже и след простыл.

Я развернулся, помчался, как на крыльях. Рванул с пояса арбалет, любовно развитый до предела своих возможностей, он у меня точный и с мощным уроном. Но… в колчане на пояснице только пять обычных болтов.

Зарядить! Обернуться, как в цирковом шоу, бегая задом наперед, выстрелить почти без прицеливания.

Самый быстрый зомби, щеголяющий почему-то в лохмотьях свадебного платья, даже не покачнулся, когда в гнилую пасть вонзился болт. «Невеста» стала быстро настигать, подвывая и жадно вытягивая руки.

«А говорят, в стране бракоразводный кризис…»

Прыжок… мир словно стал выше, вспыхнули запахи. По спине вдруг ударило, по шерсти, выдирая клочки шкуры, резанули мертвые пальцы.

Мама дорогая!

Я запетлял, выдираясь. И не вспомню, чтобы раньше бегал вот с такой скоростью. Насыпной холм быстро приближался. Там сгрудилось несколько десятков наемников, но нет и подобия какого-либо оборонительного следа. Разве что маги посылают в толпу зомбаков спеллы.

«Их сомнут! — понял я. — Против такой армии им не устоять и минуты!»

И круто сменил направление. Надо пересечь их базу, и либо найти спокойное место для телепортации, либо смотаться через стену в лес.

Метров через триста рискнул обернуться: к счастью, большая часть погони обратила взоры к Насыпному холму, остальные зомбаки разбегались кто куда без четкой цели.

Картина, нужно сказать, весьма и весьма, даже очень, если не зело. Частично от моего подрыва, частично от безобразия, устроенного мертвыми, а еще и залпы магов «Кредо» помогли, но их территорию обуял пожар. В жизни такого не видел! Луна и звезды скрылись за бело-серым облаком дыма, снег стал красным, пылали дома и стены. Хищными тенями метались Могильные вороны и летучие мыши, пикировали на убегающих. Навалившись на одного десятком, а то и больше, зомби пожирали раненных, рвали на части, тут же, как бешеные псы, убегали в сторону с оторванной ногой или рукой, наслаждаясь еще горячим мясом.

Прямо через огонь перли костяные Твари, не обращая внимания на оборону кредовцев. Огромные, они с легкостью проламывали глиняные стены домиков, расшвыривали крестьян.

И все это под вой, крики, визгливый лай и стоны.

«Теперь несчастные в полной мере переживут то, что пережила Гильдия теней от волкодава, — подумал я. — Только в разы хуже… черт возьми, лучшая реклама хороших манер! Не рой яму другому, и не угодишь в нее сам…»

Стрим!

Черт, почти забыл.

Ага, вот этот домик подойдет. В два прыжка я оказался на его крыше, обернулся человеком и выпрямился. Не торопясь, оглядел побоище с разных сторон и заговорил:

— Частная военная компания «Кредо» предательски и подло напала на земли Гильдии теней, зная, что Поместье пережило разрушительную атаку и заморозку администрации; зная, что большинство наших воинов вне игры. «Кредо» долго готовили атаку и успешно провели ее. Пусть бы так и было, но они совершили две критические ошибки. Первая: они оболгали нас и прилюдно оскорбили. Вторая: они были настолько глупы, что вообще решились скрестить мечи с нами. А Гильдия теней в равной степени не прощает как оскорблений, так и глупости.

В этот момент получился особо удачный кадр. Видимо, пожар добрался до оружейного склада кредовцев, ибо при слове «глупости», крыша одного из амбаров взлетела в небо на реактивной струе, как ракета «Ангара»!

Мощнейший взрыв потряс поле Черных дроздов, земля вздыбилась, расшвыривая мертвецов и наемников, жирное пламя сплошным потоком выжгло все в радиусе сотни метров.

— Это нападение осуществил я — Серый Лис. Один. Не понадобилось много времени, чтобы составить план ответной пощечины. И, как видите, наглецы ее получили, да так, что снесло полголовы.

Где-то сзади что-то грохнуло, грянуло железо. Я быстро закончил:

— Спасибо, что следили за ходом событий друзья! Надеюсь, теперь парни из «Кредо» усвоили урок и впредь начнут следить за своей речью. Потому что в Гильдии теней не все такие добрые и великодушные, как я. Одна наша Болотная ведьма чего стоит, мы сами в ужасе. Так что… в следующий раз мы вполне можем нагрянуть сюда всем составом. И тогда… Ну, вы понимаете. И на этой мажорной ноте я завершаю трансляцию. Всем хорошего настроения и… держитесь подальше от старых кладбищ!

Остановка трансляции.

Запись завершена.

Камера-призрак 001 деактивирована.

И тут же:

«Лис! Ты какого черта еще там?!»

— Уже ухожу, — весело крикнул я, поворачиваясь к стене поселения. — Уже у…

«Слава? Что ты сказал?!»

Сердце екнуло, а спина покрылась испариной. Я оборачивался, но нигде больше не видел и следа городской стены. Кругом, куда хватало взгляда, был сплошной вал мертвецов. Они, как саранча, окружили поле Черных дроздов, облепили и вмиг разрушили стены, а сейчас…

— Господи, — прошептал я.

Там, где бой закончился, я в свете пожаров отчетливо увидал всадников. Кавалькада из нескольких десятков верховых воинов въезжала на территорию «Кредо». Дохлые кони покрыты черными попонами, которые сплетались на ветру с лохмотьями конской же плоти. А двое передних конников и вовсе гордо поддерживали флаги. Они полоскались на ветру, но даже с такого расстояния было видно, что на черной материи нет вообще ничего — чистая Тьма.

— Это не просто бродячие мертвецы, — пробормотал я. — Вот откуда взялись остальные! Это нашествие…

* * *

«Бежать некуда!» — вспыхнула в мозгу следующая мысль.

Значит… только телепорт!

Я хлопнул ладонью по суме: где там у меня серебряная гемма портала? Ага, вот она, родимая! А координаты точки выхода и вовсе по умолчанию заданы в профиле. Теперь только активировать и…

— Сучий потрох! — прорычали за моей спиной. — Я выверну тебя наизнанку!!!

Вспышка!

Я отшатнулся, быстро-быстро взмахивая рукой. С перчатки летели вишневые искры, полоски брони сильно нагрелись. Гемма телепорта упала куда-то в сено, покрывающее крышу.

Хорошее попадание, черт побери! Как из бластера прямо.

— Я разорву тебя на части! — Слова Легата падали, как чугунные гири. Тяжелые, полные злобы. — Я изрублю тебя самым медленным из добиваний, а затем возьму в плен как раба! И буду каждый миг вытирать ноги о…

— Хорош болтать! — скривился я, выдергивая мечи. — Кроме разговоров ничего не умеешь что ли?

С разъяренным ревом Легат ринулся навстречу, вскидывая ужасающе огромный клинок. Думать о том, чтобы хоть пытаться отбить выпад, я даже не пытался. Рванулся в сторону, вторым прыжком оказался за правым плечом Легата. Тот как раз опускал меч в то место, где только что был я.

Крыша содрогнулась, клинок с удивительной легкостью пробил ряд досок и бревен, словно это были всего лишь гнилые доски. В том месте образовался здоровенный провал, в который посыпалось сено.

Скользящий удар длинным мечом, поворот на каблуках, и — полосующий выпад коротким. Бах-бах, двойной урон, дебафф на скорость! Я делаю шаг влево, когда Легат неуклюже поворачивается, вновь бью. Основной клинок-катана теперь уже проходит полную траекторию замаха, снизу-вверх, оставляя в воздухе светящийся след.

В-ш-ш-и-к!

Высеченные из брони Легата искры мешаются с капельками его крови. Инерция разворачивает меня вполоборота, и прием завершается колющим ударом короткого клинка. Он находит цель в щели доспеха, проникает туда как по учебнику, но кольчужная рубаха кредовского главаря выдерживает.

И все же: двойной урон, дебафф к защите, стан.

Легата на шаг отбрасывает вперед, он оглушенно вертит головой. Тормозит чуть дольше положенного, и я вовремя понимаю, что он не так прост, как кажется.

Легат вдруг с гибкостью леопарда прыгает влево, выставив плечо, защищенное броневыми пластинами с шипами, на манер тарана. Достаточно коварный и мастерский удар в схватке танка с ассасином, однако не в этот раз.

Вместо того, чтобы продолжать пляску по кругу, я отпрыгиваю, едва замечаю, что стан Легата проходит, а он все еще одурело вертит головой. И вовремя! Товарный поезд не мог бы похвастаться той мощью, с какой прыгнул Легат.

В мгновение ока он оказывается на краю крыши, загребая сапогами снопы сена, а затем молниеносно разворачивается в противоположную сторону. Меч белой молнией рубит воздух справа.

Крыша слишком узкая для полноценных маневров, но все же прокачанная Ловкость позволяет избегать ударов.

С грохотом меч Легата проламывает в крыше еще одну дыру. Соперник выдергивает его и со скоростью, достойной льва, вдруг прыгает прямо на меня.

«А почему бы и нет?»

Прыжок навстречу, но выше, быстрее. Легат явно надеется, что я вновь буду уклоняться, а потому защиту я вновь пробиваю. Мое колено бьет в нижнюю часть его шлема, делаю сальто, и уже на излете, оказавшись за его спиной, бью обоими мечами одновременно.

Крыша содрогнулась от приземления наемника, тот опасно закачался, едва не сверзившись. Развернулся.

— Дерись, трус!!!

О, задыхающийся крик — хороший знак.

Вместо ответа я подбрасываю короткий клинок, рву поясную сумку, затем успеваю подхватить оружие, а в Легата уже летит дымовая шашка.

Я отступил, ожидая, что в дыму Легат начнет исступленно кромсать воздух, как Тангейзер сарацин, но из дыма вдруг вырвалось огромное, как черное ядро. В щели забрала глаза Легата пылали яростью.

— Ты!!!

Его широкий меч, словно выкованный из десятков топоров, стал быстро опускаться. Я выставил катану, удара сперва не ощутил, лишь брызнули вишневые капли раскаленного от столкновения металла. Затем по руке ударило, запястье больно вывернуло, по локтю прошла волна онемения. А инерция выпада гнула и гнула ко мне скрещенные мечи!

Легат заорал победно, навалился всем весом. Его клинок ударил по моей плечевой пластине, одновременно зажимая мой собственный меч в самом неудобном положении.

Мы ударили одновременно. Я двинул коленом в пах и добавил левой рукой, тщась вонзить короткий меч куда-нибудь в печень. А Легат коротко и мощно качнул большой, как котел, головой в черном шлеме.

Перед глазами вспыхнуло! От гулкого «бам-м-м» в глазах раздвоилось. А в следующий миг я осознал себя уже сидящим на крыше.

— Сдохни!!!

Легат вновь прыгнул, выставив меч на манер копья. Я откатился, отпрыгнул, крыша застонала, когда рядом со мной образовалась новая дыра от меча наемникам.

«Быстрее же!»

Второй прыжок дался легче. В этот раз даже ветром не обдало, Легат остервенело выматерился, выдергивая меч из крыши.

— Я все равно доберусь до тебя!

— Обломишься!

Вскочить, увильнуть от выпада и не клюнуть на обманный маневр — бах! Печная труба превращается в кирпичное крошево.

— Как… — Он сорвался на какой-то совершенно дикий визгливый хрип. — КАК ты смог привести их сюда?! Да еще в таком количестве?!

— Я просто старался.

Легат попер с яростью быка, воздух застонал, перед глазами вспыхнуло от серии взмахов. Блокировать вновь не пытался, уворачивался и прыгал, используя ключевое превосходство.

— Да ты больной! Где ты их нашел-то?!

Я легко увернулся от не слишком удачного выпада, огрызнулся:

— Просто у меня активная жизненная позиция!

Хрясь!

Часть крыши рухнула вместе с переборками, Легат отступил и… закричал от боли. Он закачался, угодив ногой в одну из дыр, послышался хруст и стон железа.

А вот теперь пора!

Я швырнул тело в прыжок, от удара внутри все зазвенело, когда налетел на гиганта — будто в гранитный утес впечатался!

Ударил мечом по его правой руке, отбиваясь, примерился, и с силой вогнал короткий клинок в щель забрала.

Ужасающий вой потряс! Легат рубанул свободной рукой, меня отшвырнуло. Наемник не переставал орать, из-под бронированной личины потоком шла кровавая пена. Но… он еще жил!

Забыв про торчащий из переносицы меч, Легат выдернул ногу из дыры. В сапоге хлюпнуло, между пластинами доспеха потекли красные струйки. Но обезумевший от боли, он не только смог двигаться, но и заработал клинком так, что у меня похолодело внутри.

Хрясь! Новая дыра в крыше, под ногами опасно заскрипело, прогнулось. Едва успел пригнуться, как над головой прогудело, словно самолет едва крылом не задел. Бах! Флюгер, притороченный к тонкому бревнышку, срезало, будто тростинку!

Я изо всех сил прыгал, стремясь не угодить в яму, но еще больше — под страшный клинок, рубящий все вокруг, от него даже воздух стонал.

Легат замешкался у края крыши, помотал головой, расшвыривая тяжелые красные капли и клочья пены. Склонил голову, словно теперь мог видеть лишь одним глазом. Я видел, как доспех на могучей груди вздымается и опускает, а дыхание вырывается с хлюпающим хрипом. Удерживая одной рукой гигантский меч, Легат второй зажимал рану на боку, между пальцами набухают пузыри черной крови, дымящейся на морозе.

— Где… ты… — прохрипел он. Закашлялся. Вновь провыл: — Где ты, Лис?!

Я не знал, а вдруг это очередная уловка? Но время давно закончилось, я безнадежно опаздывал. В дыму ни черта не видно, но мертвечиной разит так, что дышать тяжело.

«Пора!»

— Я здесь!

Легат развернулся быстро. Даже успел блокировать удар меча, но меня уже было не установить. Катана исполосовала его доспех, слишком крепкий, чтобы легко разбить, но в любой броне есть слабые места.

Наемник взвыл в отчаянии, захлебываясь кровью. Неуклюже двинул мечом, я легко ушел в сторону и клинок катаны обрушился сверху-вниз.

Критическое повреждение!

Толстая, как бревно, рука Легата упала на развороченную крышу. Наемник отступил, дергая обрубком, из которого плескали струи крови.

— А-а-а-а!!!

«Последний удар!»

Скользящий шаг, сближение…

«Твою…»

Оглушительно хрустнуло! Крыша не выдержала! В облаке сена и перебитых палок, я ухнул куда-то в черную пропасть. Сверху навалилось массивное, как наковальня, вышибло воздух из легких. Я машинально ударил — без ответа. Еще — реакция та же.

Наконец, выронил меч и уперся двумя руками. Мышцы застонали от усилия, но черное отодвинулось, и Легат дохлым носорогом отвалился в сторону.

Вы победили!

Я сел, одурело мотая головой. Сердце колотилось так, что в висках отдавало. Детали окружения были слишком резкими, фрагментарными: дощатый пол, куча мусора с крыши, едкий дым, застилающий все вокруг, всполохи пламени.

Я похлопал вокруг, пальцы сомкнулись на рукояти катаны. И… в этот момент дом сотряс рев десяток мертвых глоток!

Они ринулись в атаку разом, словно только и ждали конца поединка! Выломали дверь, полезли, как черти, в окна. Миг, и дом забит до отказа Гниющими зомби.

От внезапности происходящего горло перехватило, я завертелся на месте, не зная, что предпринять.

Тени приходят Вам на помощь!

В шести точках вокруг меня взвились черные смерчи, одинаково бестолково взмахивающие мечами.

«Это мой единственный шанс!»

Я поднырнул, уходя от атаки, вспыхнула иконка активации режима скрытности! Мое тело замерцало призрачной голограммой. Мертвецы растерянно сломали атакующий строй, натыкаясь друг на друга.

Конечно, невидимость в «Престолах» не абсолютная, силуэт даже хорошего разведчика можно засечь, на деле он немного прозрачнее знаменитого оптического камуфляжа Хищника, но, когда вокруг ночь и толкотня, да еще вокруг ассасина целых шесть его невидимых копий — фиг отыщешь настоящего!

Впрочем, не в моей ситуации.

Не переставая молотить по желто-зеленым вздувшимся трупам, бросился к окну. Успел ощутить дуновение ветра, когда за ногу схватили, обрывая прыжок на середине.

Я рухнул на доски пола, выдернул ногу, оставив сапог врагу. Перевернулся… и все заполнила гниющая чернота!

Несколько раз тряхнуло, плеснуло красным.

Вы уверены, что хотите выйти?

«Конечно, блин! — с горечью подумал я. — Оттуда бы не выбрался и Гудини…»

«Камера» отдалилась, демонстрируя бесславную и кровавую гибель. А потом все скрыл знакомый белесый туман Лимба.

* * *

«Слава, — услышал я голос Лили. — Ты ушел?»

Я оглядел недвижимую черную воду, белый туман и вслушался в абсолютную тишину Лимба.

«Смотря куда…»

«Погиб?»

«Ну-у-у, я бы предпочел формулировку: геройски пал в неравном бою, умудрившись…»

«Нам надо поговорить! Это срочно»

Да уж, по ее голосу и так все было понятно… я почесал локоть в том месте, куда впились гнилые зубы зомби. До сих пор мурашки по коже!

«Где мне воскресать? — вздохнул я. — Рядом с кредовцами? Или дома?»

Лилин ответ меня встревожил:

«Давай в Поместье, а оттуда сразу двинем в замок Плерон…»

«Что ты забыла в замке Ордена Инквизиции?!»

Но Лиля уже отключилась, я вновь очутился в тишине. Но, похоже, недолго мне ею наслаждаться. Скорее всего мои догадки оказались верны. Армия мертвецов не просто так оказалась на пути нашего отряда. Это — нашествие…

Глава 10. «…За славы мыльным пузырём…»

Высокий человек в белой мантии священника, наконец, перестал расхаживать перед гудящим от жара камином и обернулся.

— Вы можете гарантировать, что Гильдия теней не состоит в сговоре ни с некромантами, ни с королем Тьмы?

Неприятный у него голос. Резкий, сухой, чуть визгливый, но больше всего раздражала нахрапистая наглость. Уж не знаю, кем был в реальной жизни этот парнишка, примеривший облик инквизитора, но здесь он просто заноза в заднице.

Болотная ведьма ответила спокойно, настолько, что в какой-то мере это спокойствие было вызывающим:

— Если речь идет о бумагах, — мы готовы подписать любой документ. Гильдия теней не пользовалась услугами некромантов.

— И… — с напряжением потребовал инквизитор.

— И Гильдия теней не состоит ни в деловых, ни в дипломатических отношениях с царством Тьмы.

— Но это не значит, что вы не знакомы с НИМ, да? — быстро уточнил инквизитор.

Лилит закатила глаза и обратилась к епископу:

— Янук, мы можем поговорить спокойно? Меня достала эта игра в кошки-мышки.

Епископ Ордена инквизиции, сильнейшего клана этих земель, осторожно заметил:

— Разве наша беседа не проходит в непринужденной обстановке?

— Тогда пусть он, — кивок в сторону инквизитора, — сядет и перестанет изображать гестаповца.

— Послушай, — взвился инквизитор.

— Тихо, — перебил я резко. — Сядь. И не веди себя, как истеричная баба.

Инквизитор от моего тона скрежетнул зубами, но дальше лезть в бутылку не рискнул. Однако садиться за стол переговоров не стал, предпочтя роль оловянного солдатика у камина.

— Давайте держать себя в руках, — попросил епископ. — Кирилл, Лиля права. Тема у нас сложная, эмоций не терпит.

Инквизитор-священник II-го ранга Арматрон, в миру, оказывается, Кирилл, постарался придать и так наглой роже высокоблагородную надменность. Получилось не очень, словно дерьма поел. Но по крайней мере перестал терзать наш слух визгливыми обвинениями.

За длинным дубовым столом нас собралось пятеро. Хотя нет, четверо, учитывая, что Арматрон теперь торчит у камина. Со стороны Гильдии традиционно присутствовали я с Болотной ведьмой и Бродяга. Последний больше помалкивал, как и я, зная, что в дипломатии мы с Лилей не сравнимся.

Орден инквизиции представляли пока только Арматрон и епископ де Плерон, не претендующий на престол какой-то там племянник королевской фамилии, священник-инквизитор Высшего ранга пан Янук Златокрыл.

— Нужно разобраться спокойно, — повторил Янук, укрыв ладонями навершие епископской клики. — Ситуация сложная.

— Только не для Дарквуда, — невинно улыбнулась Лиля.

— Господь нас хранит, — ответил ей той же монетой епископ.

Тут Лиля была права. Не секрет, что маги в «Престолах» — один из самых интересных классов, хотя в той же степени и сложный, если не геморройный. Нормальная прокачка волшебника, вне зависимости от специализации, требует полного погружения, вдумчивого и на первых сорока уровнях ТОЛЬКО группового геймплея.

Все заклинания приходится плести вручную, а в свободное время беспрерывно тренироваться, чтобы в бою колдовать на автоматизмах. При этом Конструктор волшебства в «Престолах» столь обширный, что до сих пор не существует игроков, которые могли бы похвастаться полным его изучением.

В Конструкторе сотни формул, школ магии, стихий, артефактов, порошков, ингредиентов и прочих амулетов, которые возможно свести в одно заклинание.

Есть совсем простые, вроде молнии или огненного шара, на них гайдов хватает, а есть — уникальные. Их рецепты сложны в первую очередь тем, что отточены экспериментальным путем и тем, что никому другому такая формула неизвестна. Нужно не просто взять щепотку того, грамм другого и смешать, а надо определить массу факторов влияния будущего заклинания, начиная от собственной Спецификации и свойств врага, заканчивая совместимостью компонентов. Изнурительная работа, требующая мозгов и таланта. Номер заказа 1585930, куплено на сайте Литнет

При этом не стоит думать, чжто любой игрок может згапросто часами крутить-вертеть конструктор, да вдруг вёыдумать эдакое, что сметет городскую сгтену к чертям собачьим. Нет. Во-первых, при использовании Конструктор использует Ману, не наэкспериментируешься. А во-вторых у каждого ингредиента в конструкторе свои свойства, можно усилить один компонент волшбы, при этом наглухо заблокировать другой, который позволял работать третьему. И в итоге убить всю цепочку заклинания, получив пшик на выходе.

Блин, больше всего это похоже на реальную химию. Будет ли польза подрывнику, если смешать глицерин с медом?

Поэтому самые редкие и действенные заклинания, как оружие, яды и эликсиры, продаются только на аукционах по весьма кусачим прейскурантам. А уникальные и вовсе купить можно только за реал. Ценны они не тем, что другой такой волшбы нет, а тем, что под каждый спелл существует своя защита. В бою и так тратишь время на то, чтобы сообразить, чем же в тебя шарахнули, чтобы кастануть щит, а, когда ударили уникальным, — и вовсе складывай лапки и пиши завещание, ибо, грубо говоря, Хрустальный щит спасет от Кислотного дождя, а не от Метеоритного.

А потому крутой маг, коих мало, никогда не будет знать недостатка в звонкой монете. Особенно, когда на его лучшее умение повышенный спрос. Как, к примеру, на Святую магию во время нашествия мертвых.

С такой позиции маги Дарквуда сейчас как сыр в масле катаются. Они хорошенько подготовились, продают амулеты и свитки заклинаний против Тьмы по баснословной цене и богатеют.

Со временем, конечно, и другие маги войдут в тему, когда разгадают слабое место зомбаков. Сейчас Инквизиция тащит исключительно за счет природного противостояния Святой магии и магии Мертвых, но ведь у каждой расы в «Престолах» есть еще и свои физические тайные слабости. К примеру, применять огненный меч против Древесных существ действеннее, чем любой другой клинок, тогда как против Людей на ура идут почти любые яды. Остается только отыскать такое же слабое место у «неуязвимых» мертвецов. И тогда цены быстро упадут, любой Святой спелл сможет купить даже новичок. Тогда и некромантов перестанут травить.

Но… не сейчас. Ведь дорога ложка к обеду, верно? Многие до сих пор пытаются брать мертвяков по старинке, мечом и огнем.

— Лиля… — со вздохом спросил Янук. — Мы знаем друг друга еще с альфа-тестов. Скажи мне честно: ваш сговор с администрацией во время Йотунбургского турнира — правда?

Болезненная тема, ага. И довольно приевшаяся, а уж сколько нервов сожгла…

— Я вообще не знаю, откуда появились эти слухи!

— Отвечай… — воскликнул Арматрон, но тут же поправился, перехватив мой взгляд. — Отвечайте на вопрос.

— Согласен, — кивнул епископ. — Скажи просто: да или нет?

— Нет, — скривилась Лиля. — Не было никакого сговора.

— Тогда что произошло на турнире? Почему его…

— Мы не можем отвечать на этот вопрос. Юридически не вправе. Считай, что мы случайно помогли отыскать внезапный, но опасный баг.

— Кто-то из участников использовал его в соревновании?!

— Мы не можем отвечать на этот вопрос.

— Я понял. — Епископ задумался. Его пальцы мелодично выстукивали по клюке, украшенной золотыми крестами. — Х-м-м, любопытно. Кажется, теперь я понимаю, по какой причине напали на ваше Поместье и почему его потом заморозили. Хотели отомстить?

— Я ничего не говорила.

Епископ кивнул, проговорил задумчиво:

— Но вот, что остается тайной для Инквизиции: почему навечно забанили нашего принца Валлаха? Неужели он был связан с багом и багоюзером?

— Мы не можем отвечать…

— Всё-всё, запомнил, прости… Ну, хорошо, давай уже окончательно закроем тему с администрацией…

— Нападение на поле Черных дроздов, — перебила Лиля, — проходило без какого-либо вмешательства администрации, некромантов или короля Тьмы. Никакой мистики или вмешательства извне. Просто Лис заметил лазейку в поведении зомби, и мы ее использовали. Уверена, во вчерашнем микропатче залатывали как раз эту дыру. Что-нибудь типа ограничения на количество зомби-преследователей игрока или в том же духе.

— Значит, Лис заметил. — Он обратил взор на меня. За намеренно старческой внешностью просматривались манеры человека хоть и куда моложе нарисованного скина, но явно неглупого. — Вы подтверждаете слова Лилии, Святослав?

— Целиком и полностью. — Я кивнул. — Все провернули своими силами: собрали зомбаков, привели и натравили на «Кредо». Мы бы и без нашествия их перебили, но эта случайность…

— Была вам на руку, — Янук вдруг хихикнул. — Видели бы вы лицо Легата! В погоне за славой слепив этот глупый стрим, он явно не ожидал ТАКОГО ответа.

— На то и было рассчитано.

Епископ хитро взглянул на Лилю.

— Только ли на это?

— Я тебя не понимаю.

— Я хочу сказать, что не поверю, будто та Лиля, которую я знал, столь легко бросилась в погоню за банальной славой. Как там у Шекспира? «За славы мыльным пузырем»…

— Хватит юлить.

Епископ улыбнулся обезоруживающе:

— Всё-всё, не буду. Просто я подумал: а не влекла ли тебя еще одна идея? К примеру, мысль о контракте, который мы недавно обсуждали?

Лиля театрально вскинула брови.

— О, так вы, наконец, определились с решением? Думаю, теперь не осталось сомнений в выборе лучшей частной военной компании?

— Вообще-то, остались. Не у меня, но… Впрочем, мы заговорились. Пойдемте, бандиты. Нас уже ждут.

Обменявшись с Лилей взглядами, мы поднялись из-за стола. От моего взгляда не укрылось, что Бродяга якобы небрежным движением поправил перевязь с мечами.

* * *

Янук приблизился к камину, склонился, будто собирался ворошить поленья. Он чего-то коснулся, послышался механический звук, и вдруг часть стены провернулась, открывая черный зев потайного хода.

— Прошу за мной, — позвал епископ.

— Надеюсь, — кисло улыбнулась Лиля, — это не путь в казематы?

— О, не знал, что вы горите желанием туда вернуться.

В его голосе послышались сварливые нотки. От моего внимания не укрылся и косой взгляд в мою сторону. Ведь Гильдия теней, еще до Первой Утгардской войны, и вправду «посетила» подземелья под монастырем Ордена инквизиции. Без особого урона для последних, но было шумно и весело.

«Старого никто не забывает, — подумал я, пропуская вперед Лильку. — Особенно, наемнику. Всегда ждут подлянки, ведь сегодня берешь контракт у одного, а завтра…»

Тайных ход был узким и темным. В лицо дул сквозняк, факел Арматрона, который шел первым, почти не помогал. В тишине волнующая череда звуков: эхо шагов, поневоле осторожных от атмосферы места, дыхание, хлопки трепыхающегося пламени. Где-то явственно журчит вода, а здоровенные камни, из которых сложены замок Плерон и монастырь, мощно потрескивают, словно проседая от времени. Казалось, это негромко бормочет сам замок.

Епископ свернул во тьму, факел высветил нишу, которую я непременно бы пропустил. Нажал на одну из плит клюкой, еще одна стена провернулась. В лицо дохнуло свежестью, от мельчайших капель кожа взмокла. Вдали шумел могучий водопад.

— Смотрите под ноги! — предупредил Янук.

Ход стал еще уже. Каменная кладка со временем полностью исчезла, теперь тоннель был высечен в черном камне. Однажды правая стена расширилась, ушла далеко во тьму, и я поймал себя на мысли, что теперь движемся по узкой тропе. Внизу заполненная черной пропасть, от гула падающей воды ни черта не слышно.

Лиля вскрикнула от неожиданности, ее пальчики вцепились в мой локоть. Она прижалась всем телом, я ощутил в ней дрожь.

— Внушительно, да? — спокойно спросил Янук.

Он приблизился к краю тропы, вытянул руку с факелом над пропастью.

У меня дыхание перехватило.

Показалось, что теперь пламя горит само по себе, повиснув в безбрежной темноте. Рваные тени дергались, словно донельзя напуганы близостью водопада.

— А вы спускаться туда пробовали? — прокричал я.

Янук отодвинулся от края. Покачал головой.

— Постоянно не хватало времени. Разработчики не дают скучать, выдумывая новые напасти. Но когда-нибудь обязательно исследуем бездну.

Затем развернулся и продолжил путь.

Шум водопада отдалился, мы трижды сворачивали. Потом под ноги бросились ступеньки. Вначале кривоватые и скользкие, а затем появились уже мощенные гранитом. Воздух потеплел, в коридорах появились чадящие лампады. Я понял, что путешествие завершается.

— Господа разбойники, — проговорил епископ, опуская руку на неприметный кирпич, — добро пожаловать на тайную встречу с властителем королевства Дарквуд, Её величеством королевой-принцессой Eretica де Плерон!

Мы с Лилей споткнулись одновременно.

Глава 11. Кит-убийца

Лиля прошипела:

— Еретика на троне?! Не мог предупредить?!

Епископ обернулся в удивлении.

— А вы…

— Конечно мы знакомы! Это подло, Янук.

Вот тут я был с ней согласен. Кто-то, а малышка Еретика имела на меня довольно острый зуб, даже клык.

Наше знакомство банально: когда-то давным-давно я вступился за нее и спас от орков. Она отблагодарила меня тем, что сдала властям Ордена инквизиции, правда, я тогда немножко взял ее в заложники, ломая клановый Монастырь.

Но дальше было хуже. Еретика уже добилась титула маркизы и приставки «де» к королевской фамилии (один Бог знает, как ей это удалось), став одним из жителей замка Плерон. И вот тогда меня угораздило, выполняя контракт, не просто убить Еретику, но совершить комбо-добивание, что довольно позорно. И ладно бы просто добивание, но самым настоящим провалом было то, что девочка в тот момент ходила под гнетом мода Смерти! А это значило, что финты моих мечей и удары по болевым точкам ощущала во всей полноте боли.

Надо ли надеяться, что ей по-прежнему неизвестно, КТО ее тогда перехватил на тракте и наша дружба все еще теплая и мягкая?..

Риторический вопрос.

Вдобавок нельзя забывать, что женщины — это существа милые и пушистые, но с чертовски долгой памятью, когда дело касается твоих косяков.

— Я подумал, — легкомысленно улыбнулся епископ, — что это будет для вас приятной неожиданностью.

— Инаугурация уже состоялась? — жестко спросила Лиля. — Когда? Ведь Валлаха лишь недавно забанили!

Епископ покачал головой.

— Церемонии еще не было, но принцесса уже заняла пост главы Ордена инквизиции. Так что фактически… В общем, сами увидите.

И не дожидаясь ответа, он распахнул потайную дверь.

* * *

Во время последней нашей встречи Eretica гордо носила звание волшебницы двадцать седьмого уровня. Теперь изменилось многое.

Алёна обернулась на звук.

— Вот и вы, — в ее голосе вроде теплота и какое-то подобие радости. — Добро пожаловать!

Алёна в облике уже не хрупкой девчушки-монахини, какой я увидел ее впервые, когда она сдуру решила поохотиться на орков, не разобравшись с ролью мага в «Престолах». Теперь это высокая молодая женщина с пышными, до пояса, белыми волосами. Что осталось прежним, так это миловидная мордашка с любопытными голубыми глазами, и страсть к коротким юбкам.

Ее синее платье из тонкого шелка красиво облегало стройную фигурку, подчеркивая, что надо. На длинных рукавах с широкими окончаниями золотое шитье. А короткая юбочка выгодно акцентирует внимание на просто неприлично длинных и стройных ножках в туфельках с ремешками, что обвивали лодыжки.

Я сосредоточил взгляд на ее фигуре.

Eretica де Плерон [33]

Ее величество королева-принцесса королевства Дарквуд, инквизитор III-го ранга, волшебница Света и Святой магии.

Ранг: Рыцарь Чести

А вот Спецификации и подробная статистика скрыты, что интересно.

— Привет! — Я помахал рукой, надеясь, что улыбаюсь искренне. — Давно не виделись… Ваше величество.

Еретика шутливо всплеснула руками.

— Не знала, что ты по мне настолько скучаешь, раз расставание в несколько недель для тебя — это «давно», мой милый хитрый Лис.

Моя улыбка стала фанерной.

Похоже, она не видела смысла скрывать того, что ей все известно. Значит, обстоятельства заражения модом Смерти администрация донесла ей в полной красе.

«Deus Machine! — мысленно воскликнул я. — Не упускает, гад, своего шанса!»

К счастью, Лиля пришла на помощь.

— Головокружительная карьера для монашки, — вроде бы одобрительно произнесла она, но с таким ядом, что глаза Еретики вспыхнули. — Поздравляю, Ваше величество.

Да уж, между ними пробежала «искорка» с первого мига. А Лиля уж точно не забудет того, как Еретика завела нас в ловушку.

— Вы тоже не стоите на месте, Лилит… или лучше — Болотная ведьма?

— Я бы предпочла: маркиза Павшего королевства.

Обмен молниями не прошел незамеченным. Янук быстро вклинился:

— У нас не официальный прием, дамы и господа. К тому же, инаугурации еще не было, так что мы можем общаться без купюр и титулов, верно, Алёна?

— Спасибо, — холодно кивнула Еретика.

Она отступила на шаг, театральным жестом указывая на хрустальный шар в центре комнаты. Я такого огромного еще не видел: как здоровенный глобус, шар заковали в красивую серебряную сеть-подставку.

— А я как раз пересматривала ваш чудный стрим, — заметила Алена. — Интересное зрелище.

И вправду, при ее словах с поверхности шара убрался сизый туман, вновь мелькнули пылающие остовы домов клана «Кредо». Там метались тени, щедро лилась кровь, вспарывали снег заледеневшие ноги мертвецов.

Да уж, идея стрима оказалась хороша, хоть и пришла кредовцам первой. Но только наша трансляция произвела эффект разорвавшейся бомбы.

Во-первых, многие сомневались в правдивости записи «Кредо». Слава — такая вещь, что к ней частенько липнет грязь, вот многие и решили, что кредовцы банально решили попиариться на лжи.

Во-вторых, когда оказалось, что ложь, хоть и не в той форме, действительно имела место, да еще в такой красочной обертке разоблачения, просмотры взлетели до небес.

И самое главное, в-третьих, новая тактика управления мертвецами — вот что привлекло дополнительное внимание игроков со всего мира. Счетчик просмотров под нашим видео не успевал обновляться, быстро уходя в стратосферу.

Я лично видел сотни тем на форумах, где игроки пытались вдумчиво расписать мой план атаки на «Кредо». Ведь для всех так и осталось тайной, каким образом я притащил к наемникам армию зомби.

Никто так и не узнал, что в момент моей телепортации в ночной лес, из дверей Цитадели Поместья теней выбежал, не переставая орать, Бродяга. Напившись вина, он вызывался быть первой жертвой. А жертва была необходима.

Мы собрали на своих землях слишком много мертвецов, чтобы они бросились разом нас преследовать. Нужно было чем-то привлечь их внимание. А что зомби любят больше всего на свете? Правильно: свежую кровь и живое мясо. И Бродяга, в роли живого мяса, привлек их внимание, добровольно позволив себя растерзать.

Довольно быстро все наши «гости» сгрудились у Цитадели, жадно пытаясь отыскать еще одного человека. Для них нестерпимо пахло вкусной кровью и болью.

Вторым отправился Тор. Он отбежал чуть дальше и тоже ждал, пока его не растерзают на месте. И так, по одному, каждый наемник Гильдии, уводил алчущих мертвецов. Пищи им было мало, а запахи сводили их с ума. И скоро разлагающаяся толпа обезумела, перейдя на совершенно психованный темп бега. Так мы не только увели их от Цитадели (места, где прячутся вкусные живые), но и смогли привести к точке рандеву, не растеряв по пути.

По сути, это не было моей единоличной атакой на «Кредо». Это было массовым самопожертвованием. Но ведь оно того стоило!

— Как вам удалось управлять такой большой группой? — спросила Еретика.

Я пожал плечами.

— Доверительная обстановка, интересные конкурсы и внимание к каждому в отдельности. Ничего сложного.

Уголки рта Еретики едва заметно дрогнули, изображая улыбку. Не поворачиваясь, она уронила:

— Вы знаете, что земли «Кредо» теперь потеряны для их хозяев?

— А это так?

Епископ Янук ответил за королеву-принцессу:

— Формально Легат остается главой клана и властителем поля Черных дроздов, но на деле никто из них не может вернуться в родные пенаты. Любой, кто пытался, оказывался мгновенно растерзан.

— Погодите… — Бродяга изобразил озабоченность и напряженную мыслительную деятельность. — Сейчас, минутку. Пытаюсь подобрать слова сочувствия.

Еретика фыркнула.

— Избавьте меня от сарказма.

Она жестом погасила хрустальный шар и величественно, хоть и манерно виляя попой, прошла к богато украшенному креслу.

По обеим его сторонам гербы (ангел, повергающий огненным мечом нефилима) и знамена (золотая христограмма на черном поле). Слева, в специальном держателе, высокий белый посох в самоцветах. Справа, на круглом столике: Вульгата в переплете из толстой коричневой кожи; из древнего издания Библии краснеют десятки закладок.

— Клан «Кредо» на деле пострадал очень серьезно, — проговорила Eretica значительно. — Полностью уничтожены его запасы стратегических ресурсов. Казна и оружейные склады разграблены, крестьяне и скот убиты, а на поле не осталось ни единой целой постройки. И неизвестно еще, когда уйдут мертвецы, чтобы можно было хотя бы начать строить планы по восстановлению. Да и… — Она сделала красноречивую паузу. — Нужно ли это восстановление? Репутация «Кредо» разрушена раз и навсегда. Кому нужен клан наемных бойцов, которых кто-то растоптал в одиночку?

Я опустил голову.

— Простите нас, Ваше величество, мы нечаянно. Думали, что идем давать сдачи подлецам и лжецам, а оказалось, что сломали игрушки невинных ребятишек.

— Это не шутки, Слава, — нахмурилась Алена. — Ваш ответный ролик клану «Кредо» — нас очень расстроил.

— Почему? — удивился я. — Мертвецы вам все равно ничем не угрожают. Какая вам разница? Или это все из-за того, что на фоне стрима взлетела цена услуг Гильдии теней, как лучших из наемников?

— Лучшие всегда стоят дорого, — согласился Янук. — Но нас не волнуют такие вопросы. То, что мы задумали, с лихвой возместит потери, затраченные на ваши гонорары. Но дело в том, что мы хотели бы избежать скандальной славы вокруг Гильдии. Сейчас не время для звездного часа.

Я пожал плечами.

— Поздно.

Eretica едко усмехнулась.

— Еще не поздно. Все можно исправить, мой дорогой Лис.

— А?

— Мы ведь в состоянии одним ударом убить двух зайцев: снизить общественный интерес к Гильдии теней, и… понизить ее цену. Среди наемных организаций вы, возможно, и занимаете одно из ведущих мест, но не на фоне крупнейших кланов.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряглась Лиля.

Алена подалась вперед и хищно процедила:

— Я хочу сказать, что про Гильдию теней на время все забудут, если кто-нибудь уничтожит ее под корень. Кто-нибудь достаточно крупный и могущественный, как кит-убийца. Например, — Орден инквизиции.

* * *

По залу словно пронесся ледяной ветер.

— Это объявление войны?

В лице Болотной ведьмы не дрогнул ни один мускул.

Бродяга демонстративно положил ладони на рукояти мечей. Я повторил его движение. Арматрон покрепче взялся за посох, наивный. И только Янук оставался спокоен.

— Государство масштабов Дарквудского королевства не объявляет войну небольшой наемнической организации, — ответила Еретика холодно.

— Я требую объяснений.

Королева-принцесса откинулась на спинку кресла.

— Все и так знают, что у нас полно старых счетов к Гильдии, — сказала она задумчиво. — Мы не единожды оказывались по разные стороны фронта. Но сейчас, во время нашествия мертвых, когда важен каждый боец, чашу нашего терпения переполнило уничтожение наших верных вассалов — клана «Кредо».

— Черт подери! — ошеломленно пробормотал Бродяга.

Eretica продолжала, будто не слыша:

— Мы лишились пусть не особо важной, но все же оперативной части Ордена инквизиции. Разве это не повод для ответного удара?.. Лис, как ты там выразился на стриме? «Ответная пощечина, которая снесет врагу голову»? Донельзя удачное выражение. Мне нравится.

Глава 12. Зачистка

Это были самые странные переговоры в моей жизни.

Гильдии теней предлагали выгодный контракт, но ставили ультиматумы; нас нанимали, как лучших разведчиков гиперборейского сервера, но подчеркивали, что мы практически завоеваны.

Никто за время круглого стола ни разу не повысил голос, но молнии били в зале такие, что грозы каждый миг угрожали перейти в жесточайшее кровопролитие.

Я видел по напряженному лицу Лили, что все это дается ей непросто, хоть она и привыкла в таких делах чувствовать себя, как рыба в воде. Но гребаный волкодав надолго смешал наши карты, положение Гильдии теней было не самым радужным для стойкой позиции на переговорах. И похоже, вскользь оброненные слова Алены про вассалитет при крупном клане, — лишь вопрос времени.

Кланы «Утгарда» и вправду наращивают могущество, в некоторых столицах уже почти завершено строительство Святилищ. Не за горами эпоха Битвы Богов. Игроки-одиночки по-прежнему имеют свободу, масштаба для изучения хватает, но вот места для частных военных компаний все меньше.

И случай с кланом «Кредо» — самый живой тому пример.

Кто знал, что эти придурки на регулярной кормежке Ордена инквизиции? Наша вина, не проверили. И что теперь делать дальше?

Вариантов несколько, и все они неприятны.

Можно забить на любые переговоры и заручиться поддержкой клана «Иггдрасиль» или «Волки Утгарда». Или любого другого крупного клана. Дело замнется, но и в этом случае неизбежно возникает вопрос влияния. Наемники, чтобы спокойно выполнять свою миссию, должны быть защищены, в противном случае врагов станет так много, что мы попросту не сможем выходить в открытый мир.

Был и другой вариант — убраться из обитаемого мира куда-нибудь далеко вглубь, основать «золотую» колонию, которую никто не сможет завоевать, но… Такие территории автоматически лишаются права на расширение или завоевания. Хочешь, чтобы тебя никто не трогал? Изволь отвечать тем же: строй собственный мирок в мирке и не лезь в общие дела.

«Или… — подумал я мрачно, — самый тяжелый вариант: Тортуга. Свободное государство со своими внутренними законами, защищенное мирными договорами и политическим нейтралитетом. Ничья земля, Мекка для наемнических организаций, которые смогут там открыть свои представительства, не боясь мести за свои контракты. Ведь технически даже город размером с Дарквуд можно завоевать… но как потом бороться с разрозненными группами опытных разведчиков и бойцов, обозленных, лишенных крова? Никак!»

И тут до меня, наконец, дошло!

Да проняло так, что челюсть отвисла.

А ведь Лиля, оказывается, такое развитие отношений с Дарквудом предвидела еще ДО турнира в Йотунбурге! Она первой осознала, что грядет! Вот, что значит настоящее стратегическое мышление.

Она поняла, что поодиночке наемники не справятся. А вот вместе, создав огромную свободную гавань, да еще заручившись поддержкой спонсоров, рекламодателей и меценатов… Да ни один правитель Утгарда не рискнет соваться в такое осиное гнездо! Разве что, если наберется с десяток таких вот Орденов инквизиции, но… когда столь крупные кланы объединялись ради подобных целей? Они сами не брезгуют использовать нерыцарские методы.

«Это наилучший из выходов! Но… пока и самый недостижимый. Нам позарез не хватает времени и денег…»

И тут меня осенило во второй раз.

Вспомнился Ваня — сокурсник-журналист. Как-то на одной из студенческих попоек он витиевато, но в целом довольно уверенно и грамотно рассуждал о роли журналистики в медиа-пространстве двадцать первого века.

Кроме всяких новых способов подачи информации, он довольно обстоятельно прошелся и по цифрам доходов. Тогда, признаюсь, я не особо прислушивался, занятый мыслями о будущем турнире в «Престолах». Но сейчас… сейчас это могло быть желанным выходом для Гильдии теней!

— Лис, ты с нами? — спросила Болотная ведьма.

Я встрепенулся.

— Лис на связи.

— Мы в серьезной передряге, — напомнила Лиля. — И должны сейчас быть предельно внимательными.

Я кивнул.

— Согласен. Но мы справимся.

Лиля сощурилась.

— Откуда такая уверенность?

— Да так. Есть…

— Только не говори, что у тебя есть идея! — в шутливом испуге воскликнул Бродяга.

— …есть одна идея, — закончил я с улыбкой.

* * *

Мы сидели в комнате переговоров замка Плерон.

После того, как милая Eretica и явно что-то скрывающий епископ Янук выложили карты на стол, нам милостиво было дадено время на размышления.

Комнату наглухо закрыли блокирующим подслушку заклинанием, но, говоря по совести, нам, кроме как материться, обсуждать было нечего. Почти.

— Контракт в роли «оперативной части», — проговорила Лиля. — Или же бой со всем Дарквудом.

— Не забывай, — напомнил Бродяга, — что мы сейчас в их логове. И наш отказ…

— Да, — серьезно кивнула Лиля. — Им ничто не помешает захватить нас.

Я спросил:

— А так ли плоха роль оперативной части? Все же мы почти всем составом будем достаточно далеко от дворцовых интриг. Экспедиция — очень и очень затяжной рейд. По сути мы будем предоставлены сами себе.

— И чем нам это поможет?

— Хотя бы тем, — я пожал плечами, — что даст время на размышления.

Лиля задумалась, опустив взгляд. Мне почему-то казалось, что для нее уже давно все решено, но я мог ручаться, что озабоченность в ее взгляде неподдельная.

«Возможно, — догадался я, — она видит больше, чем мы…»

— Бродяга?

Глава убийц взглянул на Болотную ведьму.

— Ситуация дерьмовая. Но ты уже доказала, что в состоянии вывести Гильдию из самого крутого пике. Так что последнее слово за тобой.

Лиля кивнула.

— Когда не знаешь, куда идти…

— Делай шаг вперед, — поддержал я.

— А я бы вначале все же подумал, — проворчал Бродяга. — Ну, где чертовы инквизиторы?! Нам хоть пожрать дадут, хреновы святоши?!

* * *

Мертвеца занесло недавним снегом. Заметили его только когда он сам зашевелился. Что-то надсадно скрипнуло, хрустнул ледяной панцирь вокруг почерневшего тела.

— Осторожно!

Его глаза были залеплены снегом, но, похоже, он чуял людей по-другому. Распахнулась почерневшая пасть, открывая немногие уцелевшие пеньки гнилых зубов.

— In nomine Patris! — послышался звонкий голосок. — Et Filii, et Spiritus Sancti…

Девчонка в сером балахоне с меховым подбоем, резво вращала перед собой руками. Пассы порождали яркое даже при дневном свете золотистое сияние. При каждом слове вспыхивал жидким золотом незнакомый мне символ.

— Amen! — бодро закончила барышня.

Бах!

Вокруг мертвеца сверкнула золотистая клетка, резко схлопнулась, и труп словно подсветили изнутри.

Зомби тоскливо и жалостливо взвыл. К нему подскочили бойцы Бродяги с копьями, замелькали короткие, но мастерски выверенные удары. И через полминуты зомби, лишенный Святой магией своего иммунитета к железу, развалился прахом.

Проскрипел снег, Бродяга приблизился с деланой неуклюжестью. Некоторое время смотрел на груду пепла, выдыхая через маску-платок облачко пара.

— И он больше не встанет? — спросил он мрачно.

— Этот? — чирикнула инквизиторша. — Нет, больше не встанет.

— Бодро ты его, — похвалил я.

Она подбоченилась, стараясь скрыть довольную улыбку.

— Это еще довольно простое заклинание.

Она ушла, деловито опираясь на посох мага. Мы с Бродягой обменялись взглядами.

— Скольких они прислали?

— Я не считал, — отмахнулся я. — Тебе это важно?

Бродяга словно не слышал.

— Сорок человек? Больше? Ну, хорошо, пусть полсотни послушников. И большинство…

— Хватит ныть!

— Иди ты… — кисло отозвался Бродяга. — Мне просто не нравится, что…

В ближайших кустах взревело. Послушники бросились врассыпную, как воробьи. Даже через платок была видна широка злорадная улыбка Бродяги.

— Ага, — удовлетворенно констатировал он, — допрыгались. А нехрен понтоваться.

Кустарник дрогнул, роняя с веток шапки снега. Оттуда выскочил заледеневший мертвяк с ржавым фламбергом наперевес. Его мгновенно окружили наши убийцы, запело оружие. Мечи наемников ударяли в мертвую плоть с гулким звуком, словно по крепкому дереву.

Маги Ордена сгрудились на почтительном расстоянии, уже не торопясь сплели убивающее иммунитет к железу заклинание. И с мечником было покончено в полминуты.

— Ловко.

Мы обернулись.

Тонкая девичья фигурка, развевающиеся на ветру зеленые волосы, оранжевое платье с вставками оленьего меха. На шее шарф-хомут, узкие ладошки спрятаны в муфту, на ножках угги. Болотная ведьма сейчас напоминала дриаду, дух весеннего леса. Как она подошла так неслышно?

— Я бы не сказал, что ловко, — возразил Бродяга. — Слишком много времени тратят на одного врага.

— Я назвала это: «ловко», а не «действенно» или «быстро». Да и куда им торопиться? Кроме того, ты заметил, что они управляются со всеми зомби одним и тем же заклинанием? Причем, конкретной своей Спецификации — Святой магии.

Бродяга покосился на послушников с недоверием.

— Думаешь, они боятся, что ты смогла бы разобрать более сложные спеллы?

— Возможно…

Со стороны тракта донеслось лошадиное ржание. На территорию Поместья с видом хозяина въезжали три сотни крестоносцев, ветер рвал флаги Ордена инквизиции. Следом топали пешие, скрипели колесами обозы.

— Вот и все, — вздохнул Бродяга. — Теперь Поместье принадлежит им. И чем это отличается от того, что мы устроили на землях «Кредо»?

Подошел епископ Янук. Услышав последние слова убийцы, он усмехнулся:

— А ты сам не видишь разницы? У вас остается полный контроль над землей. А наши войска здесь только…

— Для шантажа, — улыбнулся я. — Чтобы мы не выдрючивались в походе.

— Для защиты от нашествия мертвецов, — с укором поправил Янук.

Звучало разумно, особенно в свете того, что окрестности Дарквуда в последние сутки буквально заполнили ходячие мертвецы. Правда, даже в таком ключе словам Янука не поверил бы даже ребенок.

Пару минут мы молчали, потом двинулись к Цитадели. Епископ шел следом, наконец, он не выдержал:

— Так надо, поймите. Пусть все думают, что вы оказались под нашей властью! Очень важно, чтобы поход хранился в секрете. Земли Мертвых инкогнито до сих пор. Как понимает любой из нас — это Эльдорадо. Уникальные квесты, земли, артефакты и бесконечный опыт. Тот, кто придет туда первым, сорвет куш. Даже вторые, третьи и десятые получат солидное вознаграждение. Но Орден инквизиции хочет быть первым! А потому нельзя раскрывать цель похода раньше времени.

— Конкуренты? — деловито спросил Бродяга.

Янук кивнул.

— Обязательно. Мы знаем, что некоторые кланы не просто имеют схожие планы, но и уже почти укомплектовали свои экспедиции. Мы должны опередить всех. И лучше не давать им дополнительную мотивацию в виде того, что мы УЖЕ готовы.

Лиля резко остановилась, обернулась. Янук едва не отпрянул.

— Вся эта возня с «Кредо» — это ведь ее идея, да?

— Кого?

— Не строй из себя дурака, Янук. Тебе это не идет. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду Еретику.

Епископ пожевал губами.

— Ну, точно скажу, что идиотский стрим является исключительно мыслью Легата.

— А нападение на Гильдию? Ведь это она спланировала, зная, что мы не оставим такое без ответа. Верно?

Янук улыбнулся грустно.

— Лиля, ты же меня знаешь. Я не лезу в политику. Давай на этом и остановимся, ладно?

Лиля кивнула. Развернулась порывисто, и зашагала к Цитадели, обронив на ходу:

— Лис, Бродяга, к закату мы должны быть готовы.