Армия Тьмы I

Глава 13. Караван

Тридцать разведчиков. Двадцать раскачанных по самое не хочу танков. Полсотни вооруженных до зубов убийц-агрессоров. Два десятка топовых лекарей. Тринадцать стихийных магов. Десять инквизиторов-магов Первой категории.

— Это не считая десятка телег с провиантом, оружием и припасами, — доложил Бродяга. — А к телегам еще волы, кони и несколько НПС из обслуги… Только одному мне кажется, что это мало похоже на тайный рейд?

Морозный ветерок трепал огненные бутоны факелов, по свежевыпавшем снегу прыгали рваные тени. В этот самый темный предрассветный час на Желтом тракте царило лихорадочное оживление. Вокруг ни черта не видно, мелькают люди в облачках пара, шумно фыркают лошади, бряцает сбруя и звенит оружие.

Полный состав Гильдии теней им не понадобился, но все же в рейд отправилась большая часть наемников: самые прокачанные разведчики и, конечно, почти все агрессоры-дамагеры Бродяги. Всего от нас вышло на Желтый тракт сорок два человека, включая меня, Лилю и Бродягу. Остальные «сто плюс один» — инки Ордена.

За спиной скрипнул снег, подошел Янук.

— Мы готовы к отъезду, Серый Лис.

Я кивнул.

— Мы тоже.

— В твоем голосе слышится сомнение, — заметил епископ. — Что-то не так?

Он был замотан в соболиную шубу, поверх которой висели две белые полосы ткани с красными крестами. Магический посох-клюка по-походному приторочен за спиной, создавая странную аллюзию на ВанХелсинга.

— Ты говорил, что экспедиция держится в строжайшей тайне. А здесь народу больше, чем…

Янук мягко прервал:

— Такое количество инквизиторов не вызовет вопросов. Особенно сейчас.

Я напрягся.

— Сейчас? А что сейчас?

Янук махнул рукой.

— По коням, наемник. Скоро все увидишь сам. И, поверь, через время ты будешь жалеть, что нас так мало.

— Хочется треснуть ему по башке, — пробурчал Бродяга, когда Янук отошел.

— Ага, — согласился я. — Но ничего не поделаешь, они в Дарквуде все такие.

* * *

Десять телег — довольно длинный караван. Растягивается на добрых три сотни метров, а уж сколько внимания привлекает…

«Как инки собираются продвигаться? — подумал я обеспокоено. — Любая драка, даже самая маленькая, когда у тебя за плечами такой караван — задержка и потери. А драк предстоит ого-го сколько…»

Хотя…

Наверное, нужно просто расслабиться. Мы еще не покинули не то что обжитые территории, но даже земли влияния Дарквуда. Нам пока даже задачу не ставили, кроме как сопровождение. Так что: «терпение, мой друг».

Я сжал пятками конские бока, животное мгновенно ускорилось, взлетело на заснеженный холм.

С его высоты караван в низине напоминал кортеж призраков. В предрассветной тьме видны только багровые фонари (по две пары на телеге, спереди и сзади), в их свете то и дело появляются и тут же пропадают всадники. На бортах фургонов кресты и звезды.

— Послушайте, — удивился Бродяга, вызвав по клановой связи. — А нафига им пентаграммы? Они ж вроде как священники.

В памяти шевельнулось что-то знакомое из истории, но наша волосатая кладезь мудрости опередила.

— Пентаграмма — это очень древний символ, — прогудел Тор. — Использовалась множеством культур. Что касается ортодоксального христианства, то в первые века существования религии пентаграмма символизировала ту самую звезду, что вела волхвов к младенцу Христу. Даже в эпоху раннего Средневековья пентаграмма еще часто встречалась в положительном контексте. Ее вырезали на пороге спальни, стремясь защититься от злых духов, а также активно использовали в символьной грамоте христианства.

— А почему сейчас форсят мракобесы?

Помолчав, Тор ответил:

— Много тому причин. Безграмотность, например. Хотя внесли свою лепту и алхимики. Опять же, церковные расколы на многое повлияли. Ту же Библию писали и переписывали, отнимая и добавляя, много раз. Да и…

— Спасибо, — прервал я, — но давайте отложим лекцию по культуре и религии на потом.

Бродяга вздохнул, но спорить не стал.

Я тронул повод, конь под моей рукой перешел на рысь, стал спускаться с холма. Окруженный бойцами Бродяги, караван все еще взбирался на его вершину.

Над головой беззвучно пронеслось белое — сова Болотной ведьмы исполняла роль дрона. Значит, сама Лиля сейчас наполовину в трансе. Значит, она наполовину и в реале.

Вы уверены, что хотите выйти из режима полного погружения?

Внимание: 99 % функций станут недоступны.

Уверен.

Время изменило ток, меня словно вытолкнуло из зимнего мира. Рилайф встретил легким оттенком тошноты и запахом свежесваренного кофе.

— Решил подзарядиться?

Я стащил нейрообруч и обернулся.

Лиля застыла на пороге комнаты. Она была в зеленых трусиках и того же цвета топе. В руках две чашки кофе.

— Ты ждала меня?

Лиля хитро улыбнулась.

— Я всегда жду тебя, мой рыжий рыцарь.

Она приблизилась, я принял чашку с обжигающе горячим кофе. Лиля взглянула на экран компьютера, ее бровки чуть-чуть сдвинулись.

— Что это?

Черт!

— Где? — спросил я невинно.

Лиля покосилась.

— У тебя моды установлены? Вот там, смотри, окошко программы. Да вон же… развернуть?

— Не надо, это окно синхронизации, — быстро соврал я. — Перекачиваю прогресс на свой КВП, тот, что дома.

— Зачем? Он же сам обновляется.

— Чтобы в случае нужды не пришлось обновляться долго, — ответил я. Чудом не покраснел. — Ну, понимаешь, вдруг какая ерунда, надо быстро нырнуть, а КВП пять минут на синхронизацию аккаунтов потратит.

Секунду тонкие бровки Лильки оставались сведенными, но через миг ее лицо расслабилось, а крохотная морщинка на лбу разгладилась. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вздохнуть облегченно.

И вдруг Лиля чисто по-женски сменила тему:

— Ты собираешься уезжать? — спросила она спокойно, но в глубине спокойствия таилось напряжение. — Что-то не так?

— Что-о?

— Ну, ты ведь копируешь данные на свой компьютер. Значит, собираешься уехать?

Я приобнял ее, вдыхая ее запах, ладони сами по себе скользнули по спине ниже талии.

— По-моему, дамочка, вы хотите мне предложить кое-что поинтереснее кофе?

— Перестань, я кофе пролью!

— Ерунда!

— Он горячий!

Она вырвалась, поправляя топ. Раскрасневшаяся, но довольная и самое главное — забыла про неудобные вопросы.

— Что там Янук? — Я быстро перевел тему. — Сказал, дескать, сейчас такое количество инквизиторов в команде вопросов н вызовет. Что он имел в виду?

Честно говоря, ответа ждал с напряжением. Очень уж не хотелось услышать, что кое-кто, известный как лорд Смерти Месмерит, закатил полномасштабную войну.

— Тебя беспокоят воины-скелеты? — угадала Лиля.

— В проницательности тебе не откажешь. Есть новости?

Она покачала головой, пальчиком убирая прядь волос со лба.

— Про нашествие пока ни слова.

— Нигде?

— Практически. В основном обсуждают выходку «Кредо» и ее последствия. Кое-кто уже пробовал по нашему примеру нагадить соседу, притащив мертвецов, но таких масштабов, как у нас, еще ни у кого не было.

Я нахмурился.

— А что на поле Черных дроздов? Его же захватили не мы, а мертвые. Я сам видел всадников, лучников…

— Возможно, — перебила Лиля, — их привел не Месмерит, а некроманты. Их повсюду травят, так что вполне логично предположить, что они могли объединиться, собрать отряд, вооружить…

— Я никого не видел. Только мертвые.

— Про Месмерита пока никто не слышал, — заметила Лиля. — Никто даже не знает, существует ли его крепость. Или страна. Мои поиски не увенчались успехом. Только упоминания о сражениях на дальних рубежах.

— Сражениях?

— Необжитые земли и колонисты, — кивнула Лиля. — Сейчас там несладко. Но даже те битвы нельзя назвать нашествием. Мертвых пока слишком мало, словно…

— Словно они пробуют силы?

Лиля отпила кофе.

— Если так, Слава, тогда они теряют драгоценное время. Очень скоро не только инквизиторы отыщут действенное оружие против Смерти.

Я перевел взгляд на экран.

Серый Лис двигался верхом по заданной траектории, сигнальные огоньки не горели, а с быстро светлеющего неба сыпались крупные хлопья снега.

— Есть мысли, куда мы направляемся?

Лиля допила кофе, поставила чашку на журнальный столик.

— Желтый тракт скоро упрется в реку Соленая, мы пройдем по мосту к Сотой меже, а там развилка. Белый тракт поведет на северо-запад, к Седым горам. Вряд ли с таким обозом мы поедем этим путем, согласен? Почти наверняка свернем к югу, по тракту Ворона…

— А он приведет к меже клана…

— «Иггдрасиль», — кивнула Лиля.

— Но ведь Дарквуд с ними на ножах! — удивился я. — Нам не проехать!

Лиля поцеловала меня в щеку.

— Посмотрим, Рыжий Лис. Возможно у Янука есть особые путевые грамоты. Черт их разберешь, этих инквизиторов.

Мне показалось, что она недоговаривает. Не скрывает, а, скорее, сама еще сомневается, отсюда и недосказанность. Но только облегчения эти мысли не приносили, ибо они отражали мои собственные сомнения.

Когда Лиля покинула комнату, чтобы вернуться в «Престолы», меня посетила мысль: а как давно мы стали настолько серьезно относиться к игре? Неужели и на меня повлиял мод Смерти сильнее, чем я думал?

Глава 14. Путевые зарубки

С рассветом на тракте появились путешественники. Несколько раз мы встречали небольшие группы, всегда диалог вели Янук с Лилей. Обычно беседы были короткими: встречались впереди ли мертвецы, разбойники или новые квесты. Затем путь продолжался.

Задачу нам так и не сменили — сопровождение. Черт подери, словно телохранители, а не разведчики.

«Есть новости?» — Я дернул Лилю.

«Пусто»

И все, блин!

От нечего делать стал присматриваться к разведчикам Ордена инквизиции. Их немного, всего-то девять, но зато каждый составлял мне конкуренцию. Кроме того, они качались в строгом соответствии с «генеральной линией партии», то есть в каноне Святой магии. А это накладывало отпечаток не только на Спецификации, но и на манеру боя.

Я выделил одного, взглянул пристально. Профиль закрыт на девяносто процентов, да и те жалкие десять открыты лишь из-за общей команды.

Пришлось выходить из режима полного погружения, искать гайды по разведчикам Святой магии.

«Солнечные блики, — прочитал я. — По действию очень похоже на Мастера теней, но… Нифига себе!»

Каждая прокачанная спека священников во многом уступала боевым свойствам разведчика Тьмы, не говоря уже про дозорных Монстров или Эльфов с Гномами. Однако это была практически единственная Спецификация, в которой каждая ступень повышала хилы. Восполнение Здоровья, затем Маны, после чего добавляется связка Здоровье и Выносливость…

«Один на один я его уделаю, — подумал я уверенно. — Но если столкнемся с группой…»

Группа инквизиторов в бою по-прежнему слаба, но вот бой с ними не терпит ошибок. Бонусы спек отлечивают постоянно, что в долгосрочном бою или осаде повышает шансы врага.

Теперь на инквизиторов я смотрел уже с изрядной долей опасения. Друзей в нашей профессии нет, так что надо быть настороже всегда.

«Лис!»

Клик, и в лицо уже дует морозный ветер.

«У аппарата! Что случилось?»

«За нами следят, — сообщила Лиля. — Я засекла троих. Все в инвизе, не уловить подробностей, слишком быстрые. Возможно их больше. Со стороны леса»

«Давно?»

«Пару минут идут точно»

Ла-а-адно, будем разбираться.

Я подал коня вперед, сблизился с головным фургоном и швырнул вожжи Бродяге.

— Ты куда? — удивился он, когда я спрыгнул на тракт.

— Хочу проверить передние дозоры, — ответил я спокойно. — Заодно пробегусь, узнаю, что там ждет.

Короткая пробежка по тракту, и — прыжок с трансформацией. Дорога полетела под лапами, скорость многократно возросла.

Лес с левой стороны быстро редел, впереди показалось широкое заснеженное поле, на нем тонкая черная лента — незамерзающая река Соленая. Разведчиков переднего фланга нигде не было видно, пришлось резко свернуть к чахлому кусту на обочине, упасть на землю.

Пять, четыре, три…

Режим маскировки активирован!

Я поднял голову, медленно выглядывая из-за куста. Двигался очень осторожно, наступая только в ямки своих же следов, ибо нет ничего хуже для скрытности, чем свежий снег.

Ага, вон призрачные силуэты наших парней. Двое из Гильдии, остальные серые братья. Так, а где нелегалы?

Ждать пришлось долго. Караван буквально полз по засыпанному полуметровым слоем снега тракту. Я прилег, вжался в снег. Надеюсь, дрожащее марево скрытности будет не слишком заметно на фоне белизны и кустарника. Хотя для высокоуровневых скаутов, которым сама система помогает определить, следят ли за ними, это не будет проблемой.

На опушке вспухло крошечное марево. Я бы моргнул и забыл, но рядом тут же колыхнулось второе. Следом третье, самое явственное, с вполне различимым силуэтом человека.

Разведчики-нелегалы!

«Это козыри в рукаве Янука? — пронеслось у меня в голове. — На случай, если с нами спор возникнет? Или конкуренты?»

«Облака» медленно смещались к тракту. Похоже, выходить на открытое пространство им не хотелось.

В душе вновь шевельнулись сомнения.

«На козыри не слишком-то и похоже… Зачем Януку… стоп! А где третий?!»

Я повертел головой, ежесекундно рискуя утратить маскировку, но третий, самый прокачанный разведчик, исчез!

«Давай же, черт подери! Где мое хваленое умение видеть засады и ловушки?!»

Двое «призраков» ступили на тракт, один быстро его перебежал, исчез в небольшой роще. Второй постоял немного, а затем…

«Слава, ты как там?»

От неожиданности я дрогнул, уровень маскировки снизился всего на двенадцать процентов, но этого хватило, чтобы тревожная рамка сверкнула сразу красным!

«Призрак» на обочине словно на стену натолкнулся.

«Слава?»

Над головой белой тенью скользнула сова. «Призрак» у дороги задрал голову.

— Да черт тебя дери! — прорычал я.

Дольше медлить было нельзя!

Я не прыгнул, а буквально выстрелил собою! Лис помчался огромными скачками, тень на тракте стала быстро приближаться, вокруг расцвели первые облачка запахов.

Под ногами вспучилась земля, мелькнули ожившие белесые корни. Я прыгнул в сторону, еще даже не осознав, что происходит. В то место, где только что был, ударила черная стрела без оперения. Я кувыркнулся, оборачиваясь человеком, рванул мечи из ножен.

Магическая атака!

Заклинание распознано!

Сработал иммунитет Спецификации: волшба «Сон разума» против вас бессильна!

Едва сплотившиеся вокруг меня облака непроницаемой тьмы развеялись!

Но…

«Кар-р!» — разлетелись с окрестных деревьев голодные вороны.

Мерно тянула поземка. И все. Больше ничего. «Призраки» исчезли!

Все трое.

О том, что я бегал по полю не за собственной тенью, теперь напоминали лишь следы на снегу, арбалетный болт и вывороченный нарыв черной земли на белом насте.

Следы! В облике лиса я смогу по ним идти, и хрен меня обманешь. Я найду их, чтобы…

«Серый Лис!»

Сова заложила в небе широкий вираж, заклекотала.

«Лиля, какого черта?! — не выдержал я. — Что у тебя такого срочного?!»

«Возвращайся немедленно! Похоже, нам предстоит сражение!»

Твою мать…

Раздраженно швырнув клинки в ножны, я развернулся и побежал следом за караваном. Возможно, это была лишь фантазия, но, по-моему, меня провожали насмешливым взглядом, словно обещая скорую встречу, которая принесет мало приятного.

* * *

— Снимайте с повозок все! — командовал Янук. — Фонари, флаги, амулеты… И «Мираж» тоже снимите.

Я нагнал караван спустя пять минут, вот уж никто бы не подумал, что инки смогут так далеко уехать. Пришлось оборачиваться лисом, чтобы не задержаться очень уж неприлично. Но все равно мое отсутствие заметили. Янук полоснул холодным взглядом.

— Ты же вроде бы проверял передние дозоры.

— Вначале передние, а потом задние. Начал дело — доводи до конца смело. А что вы тут творите? Будто в грузинском автосервисе номера перебивают. Телеги у Ордена угнали, что ли?

Инквизитор отрезал:

— Через пять минут совещания у Межи, ждем и вас с Болотной ведьмой.

С караваном и вправду творилось что-то странное. Его защитники снимали все, что могли снять, а потом еще сбивали инструментами то, что обычно не снималось. Прямо атака цыган какая-то.

Когда дело было кончено, подошли маги. Что-то долго колдовали, часто сверяясь с пергаментом, а потом телеги вдруг зашевелились.

— Ёшкин кот… — прокомментировал Бродяга.

Заклинание «Мираж» не накладывает привычную, действенную, но довольно узнаваемую сферу морока. Заклинания сокрытия слишком давно существуют в «Престолах», почти любой волшебник легко сможет распознать подмену, вот как я — увидеть засаду.

«Мираж» работает глубже. Он проникает в самую суть объекта, частично меняя его физические свойства. Но, чтобы это не было полной трансформацией и не требовало уймы тонн Маны, обычно «Миражем» скрывали сходные по характеристикам предметы. К примеру, из лодки делали плот, из дома — шалаш.

Из тяжелых телег Ордена инквизиции получились возки. Одиннадцать вместо десяти, меньше по размерам, но зато груженые донельзя возки. Но самое интересное крылось в деталях.

— Это чей логотип? — спросил Бродяга.

Лиля огрызнулась мрачно:

— Ты первый день в «Престолах»?

— Клан «Иггдрасиль», — сообщил я.

Пентаграммы и кресты Ордена теперь сменили попросту выжженные на бортах возков ясени: с пышной кроной и не менее пышными ветвистыми корнями.

— Мировое древо, — согласился Тор. — У скандинавов и древних славян считалось, что оно настолько огромное и велико, что пронизывает собою сразу несколько миров. Корни, например…

— Сейчас это так важно? — фыркнула Лиля.

Тор озадаченно замолк, глядя на Болотную ведьму с недоумением. Она повернулась ко мне.

— Что нашел?

— Почти ничего, — в тон ей ответил я. — На кой черт ты сову посылала? Они ушли. Все трое — опытные скауты, круто прокачаны. Из инвиза не выходили.

Лиля отвела взгляд.

— Просто… Янук сказал всех позвать. Срочно.

«Янук? — не поверил я. — Ох, Лилька, врешь ты из рук вон плохо…»

— Ну раз Янук сказал, тогда пойдем, послушаем, что скажет.

Лиля кивнула, не поднимая глаз.

* * *

Сотая дорожная межа — высоченный столб в два обхвата, покрытый резами. По странной виртуальной традиции на него с одной стороны девочки навешивали венки из цветов, дескать, чтобы романтика была в путешествии; а парни, не мудрствуя лукаво, с другой стороны мочились.

По мне так обе традиции достаточно глупы, но девичья хоть сомнительную пользу приносит, все ж родственна красоте.

— Орангутанги, — фыркнула Лиля, видя, как троица молодых инквизиторов зашла с «мальчиковой» стороны столпа.

Оттуда послышались веселые голоса.

— Да не спорь, Мартин, разве ты путешествовал? Нет, все время в замке. А мне доводилось топтать тракты. Знаю, что есть такая традиция.

— А я будто был против?

— Черт, парни, не скрещивайте струи! Не скрещивайте струи!

— Ты дебил, чего орешь?

— Сам дебил! Разве не смотрел «Охотников за приведениями»?

Я скривился, спросил у Лили:

— Как тебе маскировка?

Она оглянулась на возки с логотипом «Иггдрасиль», пожала плечами.

— Пока никак. Даже если облик всей толпой сменим, все равно на заставе не проедем.

Да, тут она права. Хотя, по мне, на месте инквизиторов я бы к заставам и не совался. Объехать по краешку, и все дела.

Однако быстро выяснилось, что у Янука другое мнение.

Они уже начали совещание, развернули на откинутом борту возка широкую карту. Я сразу обратил внимание, что она довольно подробна, отмечены не только географические и природные объекты, но и квестовые в виде данжей, подземных ходов и полян с тайнами. Видимо, карта стоила приличных денег.

— Направление не меняем, — говорил Янук, водя пальцем по карте. Заметив нас, кивнул приглашающе. Заговорил громче: — Прямо здесь мы всей командой закрываем профили наглухо, надеваем амулеты для смены внешности и пользуемся — внимание, это важно! — пользуемся только ОБЫЧНЫМ оружием и лавочной магией. Понятно?

Лавочная магия — это общие заклинания, которые можно купить в любом волшебном магазине. Понятное дело, что Янук теперь стремится скрыть вообще любую информацию о нас, чтобы ни духа Святой магии, ни личного оружия не попало в руки конкурентов, но… лавочная магия доступна практически любому. А это значит, что у нас появятся и слабые места.

— Если против нас выступит серьезный враг? — высказала мои мысли Лиля. — Лавочная магия — это не то оружие, которому можно доверять наверняка.

— А вы здесь зачем? — вопросом на вопрос ответил епископ. — Если понадобится, группа Гильдии теней оттащит врага в сторону, а караван продолжит путь. Надеюсь, это ясно уже сейчас?

Читай: наемники пожертвуют собой, спасая караван.

— Яснее некуда, инквизитор, — презрительно фыркнула Лиля.

Янук сообразил, что хватил лишка с командирским тоном, и, желая снять пятно засранца с репутации, добавил уже на порядок мягче:

— В любом случае, мы будем действовать в соответствии с ситуацией и планами экспедиции. Конечно, понапрасну рисковать и совать голову в петлю никто не будет. Просто ведите себя осмотрительно.

Возражений не нашлось.

Янук кивнул, придержал край карты, когда налетел порыв ветра, широким жестом смел налипшие снежинки и заговорил торопливо:

— Самый короткий путь — вот здесь. Могли бы обойти по краю, но потеряем день, а нам это невыгодно. Придется через деревню идти. Но там застав нет, прорвемся…

* * *

Заставы инквизиторам обойти удалось обе. Карта оказалась не простая. Мы даже не увидели остро заточенных кольев с красными лентами и великанских ясеней, что обычно символизируют заставы «Иггдрасиль».

Затянутое свинцовыми облаками небо медленно темнело, но снега не было, хотя и без него караван оставлял хорошо видимые следы.

Согласно плану, мы все сменили облики. Я не стал щеголять собственным амулетом для смены лица, который неплохо послужил еще во время Йотунбургского турнира, а воспользовался предложенным Януком. И теперь караван представлял собой сборище клонов на возках. Все на одно лицо, как куклы Кен и Барби. Демонстративно, на мой взгляд, но — хозяин барин.

Меня обдало тонким запахом духов, который мешался с лошадиным потом, мимо проскакала Болотная ведьма. Заметив жест, я пришпорил свою кобылу, догнал Лилю. Та уже расспрашивала Янука:

— Почему бы нам просто не объехать деревню?

— Время.

— Надо идти напролом? Не завязли бы.

Янук взглянул как-то странно.

— Не завязнем.

Дальнейшие вопросы отпали.

В пути я несколько раз отставал, но караван теперь мчался, слезать с коня было нельзя, а из седла не заметишь преследователей. Так что троицу «призраков» я больше не видел. Впрочем, и ощущение чужого взгляда тоже пропало, что в этот момент меня устраивало полностью.

К деревне, о которой спрашивала Лиля, мы выехали уже после заката. Фонарей не зажигали, как разбойники. И оказалось, что не зря.

Подчиняясь неслышной команде, все, кто ехал в возках, сошли, пересели на коней. Агрессоры быстро проверили оружие, маги тоже собрались шушукающейся стайкой. И я понял, что что-то затевается.

— Лиля, — вдруг обратился Янук, — ты ведь ведьма, так?

Лилька ухватила суть слету.

— Ты же сказал, чтобы мы не оставляли следов.

— Следов Ордена, — поправил он. Потом добавил: — Или определенно личностных. А мне требуется всего одно заклинание витализации.

— Ты решил… напасть на деревню?

— Так надо для дела.

Болотная ведьма склонила голову набок. Ее миндалевидные глаза опасно сощурились:

— А по-твоему руководству «Иггдрасиль» будет трудно сложить два плюс два? Караван с наемниками и… вдруг — магия Природы. Достаточно редкая Спецификация. Кто ею может владеть?

— Любой. Ну, не любой, ладно, не смотри на меня так! Но сейчас это и не важно, у Гильдии теней есть надежное алиби. Мы вас покорили, и вы все «находитесь» в наших казематах.

Лиля нахмурилась вовсе уж опасно. Янук затараторил:

— Да ну за кого ты меня принимаешь! Мне Еретика четко дала понять — никто о вашем заточении не узнает, если не будет на то железной необходимости! Мы даже бумагу можем выдать, что проводили внутреннее расследования, а вы все время были в замке. Просто активируй заклинание…

И жестом рыночного мошенника, который уговаривает подписать пятиминутный кредит на десять тысяч, он извлек из сумы свиток с заклинанием.

— Видишь, уже все готово. Просто надо прочесть, а достаточно силы есть только в тебе.

Лиля взглянула мельком, ее брови взлетели.

— Ни хрена себе!

— Дорогое, да, — ухмыльнулся Янук.

— Дорогое?! Оно стоит целое состояние! Зачем?!

— Для дела.

Лиля покосилась на меня. Сказала, немного запинаясь:

— Мне нужно подготовиться…

* * *

Ветел поднялся нешуточный, свистел в поле, рвал плащи, жег кожу. Снега не было, а оттого ветер был лишь злее.

Возки составили в круг, а Болотная ведьма заняла место в его центре. Даже далекий от магии я понял, что свиток ей вручили необычный. С магией всегда много мороки, но… чтобы столько?!

В снегу под деревянный транспортир и веревочную рулетку была вытоптана почти идеальная одиннадцатилучевая звезда, потом Болотная ведьма прорыла ее продолжение в земле специальным черепком из коры какого-то дерева. В канавку долго, тщательно отмеряя дозировку, проливала батарею эликсиров, от смолы до крови пегаса. Раскладывала сугубо Природные элементы по лучам звезды и долго сверялась с астролябией.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Бродяга.

— Только не вздумай у Тора спрашивать, что это за ритуал, — предупредил я. — Вдруг он и здесь что-нибудь из истории припомнит.

— Надо всюду искать возможность для саморазвития, — назидательно парировал убийца и раскупорил фляжку с вином.

Он успел сделать два глотка. Причем второй был коротким, ибо прозвучала резкая, как выстрел, команда Янука «к бою!»

Мы переглянулись и рванули к деревне, туда же, куда бросились дамагеры инков. За нашими спинами разгоралось призрачное зеленоватое сияние. Все одиннадцать лучей звезды набирали силу, мне даже показалось, что на пассы Лили что-то ответило мертвое дерево возков, недовольно поскрипывая и постанывая.

А затем начался бой.

Первыми ворвались в селение танки. Заработали тяжелыми молотами и топорами, расшвыривая защиту НПС. Спустя секунду ворвались агрессоры, логи урона посыпались как из Рога изобилия.

«Резать всех! — приказал Янук. — Не обязательно добивать, но пленных не брать и крушить все, что попадается!»

Один бог знал, чем прогневила Орден деревня с мирным названием Рябчиковая. Может быть благостностью? Игроков практически не было, в основном НПС-воины и НПС-крестьяне, но зато вокруг сплошные поля и луга, амбары забиты, сараи ломятся, а из хлева тянется многоголосое мычание.

Но спорить или задавать вопросы не время.

Я рванулся через ограду, ко мне бросился неплохо прикинутый воин. Три удара, и передо мной высветилось предложение совершить серию комбо, чтобы завершить бой добиванием. Я отказался, закончив убийством.

Оказалось — верное решение. С разных сторон набросились четверо, пришлось уходить в защиту.

Вы использовали заклинание «Покровы Тьмы»!

Вокруг голов четверки нападающих сгустились непроницаемые облака, меня мгновенно потеряли из виду. А дальше начался не бой, а расправа.

«Быстрее! Не останавливайтесь!»

Оба моих клинка сверкали, но кроме самого простого заклинания, вроде «Покровов», я больше ничего не использовал. Следов и вправду оставлять нельзя, крупные кланы мстительны.

Мимо пронесся Тор, размахивая молотом. Прикрываясь могучим великаном, дамагеры Бродяги разматывали несчастных НПС в клочья. Даже пара игроков дольше минуты не устояли, хотя явно перевалили за двадцатый уровень.

«Внимание! Хранитель деревни разбужен! Всем сгруппироваться, отступить, в открытое столкновение не вступать!»

И вправду, откуда-то из середины деревни послышался лютый вопль не то медведя, не то тролля. Оттуда сверкнула зарница, НПС воспряли духом.

А потом я услышал тяжелую поступь.

— Что это?! — гаркнул Тор.

«Лилино заклинание!» — успел крикнуть я по клановой связи, а потом слова застряли у меня в горле.

Одиннадцать возков… боже мой!

Лиля умудрилась не просто оживить мертвое дерево, из которого были сделаны возки! Она превратила их в какое-то фэнтезийное подобие человекоподобных роботов! Трансформеры, блин!

С колесами на плечах и бедрах, робо-возки шагали к деревне, надсадно скрипя. Загребая плоскими лапищами, смели плетеную ограду, двинулись к Хранителю в центр.

Кто-то из деревни заметил новую цель — взвилось толстое копье.

Хряц!

И древко проломило тонкий дощатый борт. По дереву полилось что-то черное и маслянистое. Ни один из оживших возков на врагов не обращал внимания.

«Защищайте големов! — заорал Янук. — Доведите их до цели!»

И обозначил на мини-карте — пять целей, все в центре деревни.

«Что он задумал?!»

«Бродяга! — позвал я. — Убейте лучников!»

По возкам сыпануло стрелами, но убийцы отработали на «отлично»: прорвали цепь НПС, забрызгав стены сараев дымящейся кровью, и разделили стрелков на множество частей. Неживых частей.

Хранитель, заметив шагающих великанов, бросился было к ним. Это оказался какой-то доисторический медведь, покрытый седой шерстью с костяными пластинами вперемешку.

«Отвлеките его!»

Пришлось устраивать охоту комаров на слона. К счастью, уровень Хранителя хоть и был высоким, но все вкачано в урон и защиту, так что медведь оказался неповоротливым и медлительным. Хотя, вздумай мы его прикончить, времени и нервов потратили бы дофига. А там и до спешного подкрепления из клана недалеко, на что и было изначально рассчитано.

Янук словно читал мои мысли.

«Всё! — заорал он. — Прорываемся к тракту с другой стороны и уходим! Никому не медлить!»

«Что за план такой?! — пронеслось в моей голове. — Какого черта вообще здесь происходило?!»

Ответ пришел через полминуты.

Едва вся наша боевая группа оказалась на задворках деревни, уходя к тракту, как за спиной ухнуло. Земля дрогнула в первый раз, к морозному ночному небу рванул алый шар. Второй взрыв снес какой-то домик, разметав бревна по округе.

— Уходим! По коням, быстро!

НПС-слуги выступили из тьмы, удерживая на поводу коней. Я схватил своего, прыгнул в седло. Янук повторил мое движение, в его руке сверкнул меч… и НПС Ордена рухнул в снег с отрубленной головой.

— Следов не оставлять! — пытаясь перекричать грохот разрывов, заорал он. — НПС в живых не оставлять! Лишнего времени нет!

Обслуга инквизиторских возков была перебита в считаные мгновения. А дальше началась бешеная скачка. Я оглянулся однажды, там ночь цвела пожарами. В дыму метался озверевший Хранитель, отчаянно взрёвывал, пытаясь отыскать врагов.

— Нужна метель! — крикнул Янук. — Быстро!

«Хочет замести следы! — догадался я. — Но зачем, когда жители и так видели, в какую сторону мы ушли?»

Но маги Инквизиции сработали четко. Несколько лавочных заклинаний одновременно, и вот уже мокрый снег пошел столь щедро, что его хлопья забивали глаза.

— Всё! — не унимался Янук. — Порталы!

Мы подъехали ближе, придерживая рвущихся в галоп коней. Инквизиторы просто вышли в поле. Прямо в метели распахивали сверкающие золотые воронки, молча прыгали в никуда.

Когда очередь дошла и до Гильдии теней, как до прикрывающих отход, я получил, наконец, координаты точки назначения.

— Это же совсем другая область, — пробормотал Бродяга, взглянув на карту. — Зачем мы сутки потратили на путь в противоположную сторону?

Мы обменялись с Лилей недоумевающими взглядами.

— Вперед!

Не сговариваясь, рванули поводы, и кони под нами швырнули тела в воронки телепортов.

Глава 15. Пепельный ангел

Сверкающий коридор вне пространства и времени казался шумным, хлопающим, могучим. Полета в нем на секунду, но запоминается каждая мелочь. Кстати, довольно яркое доказательство того, что разработчики вкалывают на совесть, если даже вот такие короткие эффекты создают с вниманием к деталям.

Вспышка!

Конь выпрыгнул из воронки, влетел прямо в зеленое. По забралу шлема захлестали ветви, я вдохнул смолистый запах ели. С хрустом ломая ветви, конь продрался через ельник, едва не свалив меня. Я с отвращением принялся выдирать из прорезей шлема иголки и налипшие смоляные струпья.

За спиной несколько раз вспыхивало, а, когда в последний раз земля дрогнула под копытами коней и послышался сосущий звук схлопывающегося телепорта, маги инквизиции зажгли «Светлячков».

Над заросшей сочной зеленью поляной всколыхнулись бело-синие шары света, застыли над головами.

Снега в этой области не было. Здесь погода напоминала еще холодную, но уже пышно расцветающую весну. Под копытами влажно чавкающая земля, сквозь рябой лиственный покров пробиваются тугие стебли травы. На кустах молодые листки, а ели… ну, ели и зимой ели.

Я оглянулся.

Хорошо же мы телепортировались. Такой толпой еловую рощу превратили в просеку! Обломанные ветви, два дерева с тонкими стволами вообще повалены.

Хлопая крыльями, на плечо Болотной ведьмы опустилась белая сова, с ненавистью закрыла глаза, выказывая презрение ко всему.

— Это последний обманный маневр, Янук? — процедила Лиля. — Надеюсь.

Инквизитор-епископ выглядел изрядно помятым, но был весел и бодр.

— Отличное начало, да? Но по-другому было нельзя, сама понимаешь. Да разве у Гильдии теней есть какие-то предпочтения в работе, а? У нас контракт, сама понимаешь. Чего хочет заказчик — того хочет Бог!

Он говорил, но было заметно, что как-то очень уж рассеяно, словно намерено провоцировал Лильку или… отвлекал нас от чего-то! Но, увы, сейчас не поймёшь.

Инквизиторы быстро собирались в стройную компанию, поодиночке выезжали на едва заметную тропинку. Я приметил систему в движении: танк, два разведчика, тройка агрессоров, маг и стрелок.

«Неужто мы, наконец, приехали в нужное место, если уже строимся в боевой порядок?»

— Кого мы там припечатали? — негромко спросила Лиля, сблизившись с Януком. — Ты ведь не станешь отрицать, что просто отводили глаза от Ордена?

— Не стану, — кивнул епископ. — Но и показать, что обоз двинулся в другом направлении — тоже важно. Они все равно поймут, потом, но нам нужно выиграть время.

— Они… В тех домах, которые мы взрывали…

Янук взглянул с искренним интересом. Лиля закончила:

— Что там было? Припасы для их собственной экспедиции?

Лицо епископа вытянулось. Впрочем, он мгновенно опомнился, попытался закрыться улыбкой.

— А ты быстро схватываешь, милая леди. Да, «Иггдрасиль» собирались выступить на рассвете, позже нас, но это было все равно опасно.

— А теперь не смогут?

В улыбке Янука впервые появилась жесткость.

— Теперь они далеко не уедут.

— Разве мы уедем? — вклинился Бродяга. — Наши припасы…

— А кто сказал, что до этого мы везли припасы, а не взрывчатку? — удивился Янук. — Припасы нас ждут впереди. Для квеста все готово, господа разведчики.

О том, что на самом деле он имел в виду, я догадался, когда мы выехали из чащи на заброшенный тракт, где нас уже ждали старые знакомые — наемники из организации «Кредо».

* * *

«Светлячки» перестроились в линию, освещая обновленный караван. Я увидал небольшой лагерь, выстроенный наспех в сосновом лесу, но все же хорошо защищенный. Кредовцы успели возвести частокол с отдельно торчащими бревнами-шипами. Загнали внутрь лагеря коней и три телеги с припасами. Даже вырубили кустарник и понаставили ловушек, мое зрение разведчика то и дело их подсвечивало.

Инквизиторы приветствовали знакомых, быстро обменивались новостями и перестраивались, скидывая чужой облик.

«Гильдия теней! — хлестнул голос Лили по внутреннему каналу. — Боевая тревога: повесить максимально разрушительные заклинания наизготовку, приготовить всю доступную взрывчатку и держать оружие наготове!»

«Что происходит?» — взволнованно отозвался Тор.

Секунду она молчала, потом резко, будто рубила с плеча, бросила:

«По моей команде применяем самое мощное оружие, в ближний бой не вступаем и отходим поодиночке… — На мини-карте зажглись три точки, все довольно далеко отсюда. — Это точки рандеву. Если команда отдана, работаем, как на тренировке, по схеме № 12: отстреливаем в инков и кредовцев подавляющий заряд, провешиваем шумовые заслоны, потом уходим по одному, каждый сам за себя. Всем ясно? Всё, приготовились!»

По спине скользнул холодок, но вместе с тем сердце забилось веселей. Похоже, мы сошлись с Лилькой в своих выводах после атаки деревни. И Болотная ведьма решила использовать этот козырь. Единственный, но, возможно, судьбоносный для Гильдии.

Не меняя позы, я осторожно достал два свитка с лавочными заклинаниями. Оба простые, но эффектные: «Метеоритный дождь» и «Разрыв хаоса». Сунул их под седло, чтобы были под рукой. Зарядил арбалет взрывным болтом и сжал в кулаке дымовые шашки, а между пальцев правой руки стиснул световую серную бомбочку.

Болотная ведьма кивком подозвала, мы с Бродягой очутились рядом, она ненавязчиво догнала празднующего легкую победу епископа.

— Умно, Янук, — проронила Болотная ведьма.

Епископ обернулся с подозрением.

— Ты про что, подруга?

— Про план с «Кредо».

— Какой план?

Словно не слыша его, Лиля продолжала:

— А я-то думала, отчего такой могущественный клан Дарквуда, который простеньких зомби на завтрак ест, не стал очищать земли своих шестерок.

— Я же говорил, — нахмурился Янук, — что там всё…

— А вы, оказывается, просто готовили для них алиби: уничтоженные Гильдией теней дома и захваченные зомби территории. Всё, «Кредо» вычеркнуты из списка. Конечно, кто заподозрит таких неудачников в том, что они отправятся в один из самых сложных квестов?

Янук придержал коня, заметив оборачивающихся наемников. Одним движением руки повесил над нами «Сферу тишины», скрывая разговор. Спросил раздраженно:

— Что тебя не устраивает? Мы заключили контракт, как ты того и добивалась…

— У нас контракт, — согласилась Болотная ведьма. — Но ты сам его читал?

— Что? — Янук напрягся.

— Гильдия теней за определенную плату обязана сопровождать, защищать и помогать каравану и бойцам Ордена в квестовой экспедиции до ее завершения, — проворковала Лиля, только в ее голосе не было ничего флиртующего, скорее наоборот. И Янук это почувствовал, побледнел. — Но в контракте нет и слова о том, что мы должны помогать вам в войне.

— В войне?! Но это…

— Атака деревни — это нелегальные боевые действия против одного из крупнейших кланов Гипербореи, — безжалостно припечатала Лиля. — Вы не просто нагадили конкурентам, Янук, вы, фактически, объявили им войну. И я совсем не удивлюсь, если нападение на деревню Рябчиковая — не единственное из подобных происшествий в этот вечер. Так?

— Да какая тебе разница?! — вспыхнул епископ.

— Самая прямая, — протянула Лиля ласково. — Та разница, милый мой, что ты впутал в это дерьмо Гильдию теней и меня лично.

— Никто не уз…

Лиля взмахом велела ему замолчать.

— Перестань изображать босса мафии, парень! Ты пенял мне контрактом? Хорошо, тогда я просто возвращаю тебе мяч: Орден нарушил договор.

На Янука было жалко смотреть. Бедняга не знал, злиться ему или оправдываться.

— Секретность миссии! — выкрикнул он. — Всё дело в ней. Просто…

— Просто вы настолько нам не доверяли, что «забыли» включить пункт о нападении на «Иггдрасиль» в контракт? — перебила Лиля. — Слабо верится.

— Но это так!

— Странно, потому что мне показалось, что эта «забывчивость» — повод для шантажа, способ нас контролировать.

— Ты забываешься!

— Ой ли? Ну, давай тогда прикинем вместе все «за» и «против». Первое: наши земли под властью Дарквуда, да? Почему? Потому что вы ПЛАНИРОВАЛИ их захватить. Натравили на нас «Кредо», а затем…

— Это паранойя!

— Но вам и этого мало! — обвинила Лиля. — Понадобилось еще запятнать нас разгромом деревни «Иггдрасиль». Всё для того, чтобы в случае чего использовать этот козырь. Вдруг мы откажемся подчиняться? А вы такие — бац! — работайте, парни, иначе мы кое-что расскажем.

— Лиля! — ненатурально возмутился Янук. — Это уже ни в какие ворота не лезет!

Лиля улыбнулась.

— Одного вы не учли, Серые братья. Того, что я не только замечу ваши с новой принцесской шалости, но и выйду на контакт с «Иггдрасиль».

Епископ вытаращился, хватая ртом воздух.

— Ты… что-о?!

— У меня много знакомых, работа такая. Это раз. И я никому не позволю иметь меня просто так, по требованию. Это два.

— Оплата… — Янук говорил тяжело, захлебываясь злобой. — Оплата совершена, Лиля! Мы вам УЖЕ заплатили большую часть гонорара.

— Верно, — улыбка Лили была чистой и солнечной. — Как мы и договаривались. Но никто вас не заставлял играть жестко и по-черному.

Повисла тяжелая пауза.

Не стирая улыбки с губ, Лиля быстро сказала по внутреннему каналу:

«Всем максимально приготовиться!»

Но это мы знали и без нее. Янук тоже был не лыком шит. Вокруг ненавязчиво смыкалось кольцо бойцов «Кредо», между ними мелькали серые рясы.

— Чего ты хочешь? — процедил епископ сквозь сжатые зубы. — Премию?

— Новый пункт в контракте.

— Что за пункт?

Лиля принялась загибать пальцы.

— Вам нужно убрать из нашего соглашения все упоминания о том, что Гильдия теней становится подразделением Ордена инквизиции — раз. Потом выведете войска Ордена с нашей территории — два. А затем дайте нам полную карту предстоящей экспедиции — три. Как видишь, я прошу немногого. Раз уж мы теперь повязаны грязными делишками, думаю, нет смысла скрывать от нас планы. Согласен?

Янук взглянул удивленно.

— Это всё? Хорошо, насчет раскрытия карт я согласен. Но, Лиля, я не враг тебе…

— Я уже это поняла, дружок.

— …но ты понимаешь, что вывод войск вам ничем не поможет? Если Еретика решит, что…

Лиля поморщилась.

— С принцессой мы разберемся позже. А сейчас пиши Белоснежке, пусть меняет пункты контракта.

Епископ совсем не по-инквизиторски сплюнул.

— Хорошо. Мы подготовим дополнительное соглашение.

— Сделайте его быстро, — вновь сверкнула белыми зубками Лиля.

— Уже отправил твои требования в замок Плерон. Всё? Между нами вновь мир?

— Почти.

— Что-то еще?

— Сущая мелочь. Я хочу знать, куда и зачем мы едем.

Янук долго молчал, поглаживая навершие магического посоха, потом, наконец, взглянул исподлобья и процедил:

— Мы ищем Пепельного ангела.

Глава 16. Призраки старых времён

Купол тишины исчез. Епископ Янук крутанулся на каблуках и удалился за частокол лагеря. Надо понимать — для срочной астральной аудиенции с Её величеством королевой-принцессой Еретикой де Плерон.

Маги Серого братства и наемники «Кредо» разорвали кольцо окружения, большинство вернулось в лагерь, другие исчезли в чаще, занимая посты дозорных.

Я оглянулся, — вокруг нас сгрудились парни из Гильдии, — и быстро дал команду на выход.

Вспышка…

Марево, сквозь который быстро проступил реальный мир…

Я стащил нейрообруч, выпрямляясь в кресле.

— Запрос! — скомандовал я. — Поиск по форуму «Престолов», ключевое слово: «Пепельный ангел».

КВП распахнул дополнительное окно, гусеничка загрузки стала заполняться. Я не отрывал взгляда от первого экрана, на котором Лиля о чем-то совещалась с Тором.

— Поиск завершен, — пискнула система. — Обнаружено одно упоминание ключевого слова.

Только одно?!

— Перейти по ссылке.

Зажглась новая страница.

М-да, не густо.

Открылась не тема с обсуждением, а фрагмент игровой истории, касающийся обновления «Песни мертвых». Я вчитался:

«…при всей божественной силе Небожителей, никто в Утгарде не мог трёх вещей: получать силу для роста своих способностей из ничего и не прикладывая усилий, уничтожить все Сущее и — возвращать к жизни окончательно мертвое.

Как известно, запретное всегда притягивает смельчаков, мечтателей и бунтарей. Одним из последних стал Пепельный ангел.

Никто не знает сейчас его истинного имени, ибо в гневе силы Света и Тьмы стерли все упоминания о нем из Скрижалей вселенной. А все потому, что ангел нарушил вечный Закон, отбросил свой меч и украл из Высшего мира знание о том, как вернуть из бесконечного Ничто тех, кто навеки развоплотился, став частью энергии.

Чтобы создать рабочую формулу заклинания, основанного на украденном знании, Ангел пошел на страшные жертвы. Он саму свою силу и сущность принес в дар Хаосу. И Хаос его перемолотил, обратив в чудовище. Однако его жертвы были не напрасны — Пепельный ангел завершил создание формулы могущественного заклинания.

Но опасно хитрить с Мирозданием, оно умеет и не зря прячет свои секреты.

Исконные силы Тьмы и Света нашли и наказали ангела, а его могущественное знание обратилось в безумие. Забыв прошлое и не пытаясь отыскать настоящее в тумане сумрака, ангел лишь единожды сумел использовать заклинание Хаоса, истратив для него Искру богов.

Что случилось дальше — сие тайна за тринадцатью печатями. Но после того, как отзвенели последние ноты заклинания, вещие норны по всему миру закричали в ужасе, ибо в Утгард пришли мёртвые. Они пришли, затянув песнь боли и ненасытного голода. А Пепельный ангел навсегда исчез в месте, что именуют в мифах Твердыней проклятых…»

Вот так.

Значит, они ищут Пепельного ангела. Уникальный квест, как назвала его Лиля, хитро замаскированный разработчиками в истории обновления.

Подумав немного, отбивая пальцами по подлокотнику кресла, поднялся, сходил в туалет. Затем, немного смущаясь странного порыва, заглянул в комнату Лили.

Она полулежала в кресле, закрыв глаза. Лицо было сонным и мирным. Топ немного задрался, обнажив плоский животик.

Осторожно притворив дверь, вернулся в кресло, надел нейрообруч и приказал:

— Полное погружение.

* * *

Я повел шеей, привыкая к виртуальному телу. Лиля скосила глаза.

— Вернулся? Что нарыл?

Я быстро пересказал прочитанное, уточнил, что больше отыскать ничего не удалось.

— Пепельный ангел и Твердыня проклятых, — пробормотала Болотная ведьма. — Могущественное заклинание и воскрешение мертвых. Да, логично.

— Что логично?

— Как что? Искать квест там, откуда покатилась волна подданных Месмерита. Не удивлюсь, если он и сам окажется связанным с этой историей.

— Надеюсь, что нет.

— И я надеюсь, — вздохнула она.

— Слушай, а ты уверена, что этот квест вообще существует?

Лиля выглядела удивленной.

— Тогда с чего бы разработчикам уделять столько внимания этой истории? Вспомни Павшее королевство хотя бы. «Престолы» напичканы витиеватыми загадками. И я абсолютно согласна с Орденом: квест должен существовать. Ну… если же его нет, экспедиция все равно принесет свои плоды. Земли мертвых не отмечены на картах, тот, кто первым продаст инфу картографам, заработает хорошие деньги. Не забывай, что таких карт будет много. Не говоря уже о том, что на лучших из них будут отмечены квестовые объекты класса А, которые тут просто обязаны быть. Янук правильно сказал — это Эльдорадо.

Внимательно прислушивающийся к разговору Бродяга шепнул:

— Лиля, что касается Янука…

— А что Янук?

Бродяга немного смутился, скомкано продолжил:

— Раз уж мы во все это ввязались. Скажи, ведь мы могли и не атаковать «Иггдрасиль», так? Когда тебе выдали формулу на свитке, ты ведь понимала, зачем она и куда мы прём? Могли просто забрать предоплату и…

— И потерять шанс на участие в уникальном квесте? — удивилась Лиля. — Да, могли бы. Но атака деревни — хороший повод прикинуться наивными, белыми и пушистыми, а потом обвинить Орден в том, что они сами готовили подлянку для нас. Что отчасти и является правдой.

Бродяга вытаращился. Лиля пожала плечами.

— Ничего сверхъестественного. Просто я успела ударить первой.

— Ты чудовище, — обвинил я.

Лиля захлопала ресницами.

— Но ты же меня любишь, правда?

* * *

Скрипнули бревенчатые ворота, выпуская епископа Янука, он приблизился.

«Внимание!»

— Лиля, — начал он громко, показывая пустые ладони. — Я сейчас наколдую предметную телепортацию. Пожалуйста, не принимай это на боевой счет.

— Хорошо, — церемонно ответила Болотная ведьма.

Походило на переговоры спецназа и террористов: «а теперь медленно вытащи руку из кармана и покажи мне».

— Я начинаю.

Да, Янук тоже хорош. Просчитал, прокачал ситуацию.

Он совершил несколько пассов, словно замешивал тесто. В воздухе полыхали искрящиеся следы. Они быстро образовали подобие прозрачного куба. Сверкнуло, началась внутриигровая загрузка отосланного предмета.

«Будьте наготове!»

«Маги готовы!»

«Скауты готовы!»

«Агрессоры и танки на позициях!»

Свечение угасло, и…

Я немного расслабился.

На ладони Янука материализовался пожелтевший лист бумаги с сургучной печатью и двумя бело-золотыми ленточками.

— Дополнительное соглашение, — провозгласил Янук. Спросил едко: — Будешь читать?

— Глупый вопрос, — ответила Лиля. — Конечно буду!

Епископ со вздохом передал свиток и покорно сунул руки в карманы, ожидая решения.

* * *

На расстеленной карте было не много объектов. Неширокой оранжевой полосой проходил фронтир, ничья земля, что находилась сразу за границами последних Обжитых земель Гипербореи с юго-востока.

Там обычно старались не селиться, по крайней мере сейчас. А вот во время великого расселения — другое дело, тогда кланы бешено столбили места под владения, как в лихорадке. Все будто забыли простую истину, что застолбить мало, требуется участки еще защитить и удержать.

Потом грянула Первая Утградская война, которая показала, насколько все же смехотворны защитные меры вроде деревянных стен, а боевые телепорты (читай: грузовые, для армии, которые только за солидные суммы в золоте) — переоценены.

Тогда еще не было крутых бойцов, которые в одиночку половину армии сминают, а перекидывать на горячий участок фронта полк — никакой клановой казны не хватит.

А потому экспансия вширь почти замерла. Пустившие было щупальца по кругу, как спруты, крупные кланы разочарованно, но поспешно втянули их обратно, решив для начала нарастить защитный панцирь. Многие стройки оказались брошены и забыты.

С тех времен на краю Обжитых земель остались смутные, давно и безнадежно устаревшие карты и наполовину заросшие лесом поселения «дикарей» — либо выходцев из кланов, либо попросту одиночек. Да и тех «дикарей» было немного — земли к юго-востоку почти полностью заняты болотистыми лесами, а места эти не шибко привлекательны для жизни. Да и строить на болотах накладно.

Впрочем, еще дальше на юго-восток, на фронтире и того не было, как, собственно, и всяких законов. Ни городов или поселений, ни приблизительной географии.

А уж за ничьей землей… там начинались и вовсе «белые» участки карты. Вряд ли кто-то знал хотя бы то, какой тип почвы нас ждет впереди: песок, болота или скалы. И дело не только в том, что скаутам-картографам сюда нет особого интереса бегать, а по большей части в том, что с обновой разрабы вновь раздвинули границы мира.

Янук потыкал тонким прутиком в участок белого на карте.

— Волны Смерти исходят оттуда. По крайней мере, в Гиперборее.

— Почему вы так решили? — быстро спросила Лиля.

Янук посмотрел на нее внимательно.

— Я обещал, что расскажу наш план, но не собираюсь выкладывать информацию из Архива. Скажу лишь, что наши аналитики хорошо поработали. У нас нет повода сомневаться в их выводах.

— Ладно, — уступила Лиля. — Дальше.

Руководство Серого братства, Гильдии и «Кредо» окружило раскладной походный стол с расстеленной картой. Над нами мерно сгорал «светлячок», рядом с которым крутились первые, еще осоловелые после зимы насекомые.

— Следовательно, Твердыня проклятых находится где-то там.

— Как вы считаете, — перебил я, — Твердыня проклятых и столица Принца Смерти Месмерита — одна и та же локация?

Янук взглянул на меня оценивающе, долго молчал, теребя прутик.

— Вряд ли, если столица мёртвых вообще существует… Но вообще, я надеюсь, что это разные области, — наконец, произнес он. — В противном случае нам не позавидуешь.

— Почему?

— Чтобы получить высшую награду, нужно выполнить серию квестов, мы так полагаем. Узнать, откуда пришли мертвые, кем был Пепельный ангел и что с ним стало, возможно, еще что-то в этом духе. Но одно ясно: пока будут решаться квестовые загадки, нам просто жизненно важен безопасный тыл. Скорее всего для этой цели и создана Твердыня проклятых, чтобы мы захватили и удерживали ее. А если ею окажется столица некросов…

— Понадобится целая армия инквизиторов, — закончила Лиля.

— Да, — подтвердил Янук. — Вряд ли разработчики создали бы такую засаду. Мы считаем, что…

«Лис! — позвал Шестиструнный самурай. В его голосе звучала тревога. — Лис, мы засекли движение!»

Я обернулся инстинктивно.

«Что там?»

«За лагерем следят!»

Мгновенно вспомнились разведчики на Желтом тракте — троица «призраков», которые исчезли без следа. Но… как они могли отыскать нас так быстро?!

— Епископ, — спросил я быстро, — кроме «Кредо» у вас есть скрытые дозоры?

Янук с недоумением пожал плечами.

— Раньше были, как сопровождение, но теперь здесь все… А что?

Мой ответ опередил чей-то выкрик:

— К оружию! Нас атакуют!

Глава 17. Чумное дыхание

Из влажной полуночной тьмы с хлопком вырвалось нечто. Перелетело через ограду, бахнулось возле фургона. Я успел заметить кожистые крылья с гибкими костями, когда в том месте вспыхнуло! Тварь словно осветилась изнутри, будто в желудке у нее взорвалось крошечное солнце. На миг оказались видны все жилки-косточки, а потом существо разодрало на куски, которые, вдобавок, выжгло еще налету, оставив кружить по воздуху лишь зловещий пепел. На земле осталось пятно сажи.

Я оглянулся ошалело. Каюсь, в этот миг я впервые остро пожалел, что не качался на мага. Если у них получается кастовать НАСТОЛЬКО быстро…

— Сработало защитное заклинание ограды! — воскликнул Янук, разрушив все мои мечтательные домыслы. — Всем дозорным отступить к лагерю!

— Гильдия! — тонко крикнула Лиля, выдергивая из ложа за спиной кривоватую палку-посох. — Переходим на два канала: Общий-рейдовый для стратегического планирования и — Взводный для бойцов Гильдии.

В профиле мгновенно активировались оба канала, все четко, как на тренировках.

«Самурай, доклад!»

«Неопознанная тварь вне видимости. Быстрая, по виду какой-то гремлин. Ловушки вокруг лагеря срабатывают только на деревьях»

«Тактика № 24, - отчеканила Лиля. — Бой с Чудовищами, животный мир. Защиту повешу я, артефакты и свитки до команды не использовать. Приготовить серебряные наконечники, не спускать глаз с деревьев!»

У частокола вспыхнуло второй раз: бах! — и разлетелся пепел.

Наемники сгрудились вокруг Лилит, убийцы и танки стали внешним живым щитом. Болотная ведьма схватила одной рукой ворох амулетов на груди, второй подняла посох. Его навершие осветилось. Порывом ветра разметало ее зеленые волосы, глаза вспыхнули колдовским огнем, зрачки раздвоились.

Я нырнул в профиль, выставил боевой комплект № 24, что заготовлен против разной лесной нечисти. Проверил быстрый доступ к бутылочкам на поясе.

У частокола трижды полыхнуло, одна тварь даже успела осознать, что происходит и дико заскулила.

Лилит [34] Болотная ведьма благословляет вас, накладывая временный Иммунитет к животным ядам и кислоте!

Меня осветило, над остальными бойцами тоже полыхнули иконки бафов. Заклинание массовое, командное, особой силы не имеет, но зато быстрое и все равно облегчает схватку.

Лилит [34] Болотная ведьма наделяет вас стойкостью к Мороку!

«Гильдия готова!» — это уже в общий чат.

— Помогите дозорным! — приказал Янук. — В лес не углубляться!

«Стрелки на стены, разведчики в инвиз и наружу!»

Мы разбились на тройки, бросились к воротам. Инквизиторы спешно распахнули створки, за нашими спинами заперли вновь.

Дозорные «Кредо» жались к частоколу, отмахиваясь от каких-то быстрых и мелких тварей.

Я упал на одно колено, замер, уходя в маскировку. Местность вокруг подсветилась, давая частичку Ночного зрения и подсвечивая врагов.

Одна тварь вдруг прыгнула с ветки, целясь на спину великана Тора. Я прыгнул, рубанул мечом. В ночь плеснуло черной кровью, послышался визг.

Кожан-кровосос [9] повержен!

Ух ты, с одного удара!

Я ушел в сторону, отыскал взглядом трепыхающуюся в агонии тушку. Подбежал и придавил сапогом. Крошечная пасть твари, напоминающей обезьяну и летучую мышь одновременном, распахнулась, демонстрируя три ряда треугольных клыков.

«Это не мертвец, — пронеслось у меня в голове. — Тварь фронтира, рядовой монстр»

В темноте заверещало, на нас обрушились сразу четверо кожанов, от пятого до двенадцатого уровня. Бег на средней скорости, инвиз, два крита и добивание молотом от Тора, как фугасным снарядом по белке — тварь размочило в лужу.

«Лиля, — позвал я. — Пока ничего серьезного, ты права в оценке — животный мир»

«Не зарывайтесь, я на стене»

И правда, со стены жахнуло чем-то зеленым, в чаще сверкнуло, оттуда послышался обиженный вой. Несколько раз Болотной ведьме вторили инки, отправляя во тьму «Лезвия света». Но то спеллы мощные, однако прицельные, по таким тварям попасть тяжело, только толстые древесные стволы режет почем зря.

«Ага, — воскликнула Лиля. — Нашла их в Бестиарии… Сейчас отгоню!»

Мимо протопал… Легат! Надо же, старый знакомый.

Он лихо насадил одну тварь на клинок, вторую ухитрился поймать за уши и что есть силы врезать ею о частокол. Послышался тошнотворный хруст шейных позвонков, и Легат отшвырнул дохлого кровососа.

— Их вроде больше становится! — сообщил Бродяга. Ему драться с такой мелкотой было откровенно скучно, напоминало, словно он от комаров отмахивается, в стороны лишь разлетались трупики.

«Сейчас… — сосредоточено напомнила Лиля. — Уже плету!»

Я прислонился к ограде, вновь маскируясь. Цели во тьме подсветились. А Бродяга-то прав, кровососов вроде как прибавилось…

Лилит [34] Болотная ведьма создает гипнотическое колдовство Болотный плавун!

На ближнюю ко мне ветку прыгнул Кожан-кровосос, как белка, вцепился лапками и зашипел во всю пасть. От лагеря полыхнуло, волшба Лильки сорвалась с поводка. Кровососа как ветром сдуло, он даже нагадил от страха!

«Вот так! — горделиво сообщила Лиля. — Теперь этим тварям кажется, что здесь селится их природный враг, который харчит их на завтрак пачками. Так что…»

На секунду мне показалось, что в темноте разорвался желтый снаряд! Потом я понял с холодком, что это в режиме маскировки подсветились все вражеские цели. Но… СТОЛЬКО?!

— Лиля!!!

Лес словно обрушился на нас!

Волна кровососов облепила, как слепни! Я вжался спиной в частокол, наугад отмахиваясь мечами. Перед глазами дикое месиво из частей тел, кровь плещет так густо, что я уже целиком в ее зловонной жиже!

— Лиля!

«Но… почему?! Оно должно было отогнать их?!»

Какая-то погань попыталась прокусить мою броню, с ее-то уровнем это бесполезно. Зато немного отрезвило меня, я зарубил уже прицельно, стараясь еще давить тварей сапогами. Над головой вспыхивало, словно за частоколом одновременно работал десяток сварщиков — это нещадно жгло кровососов защитное заклинание.

А те все перли и перли, напролом, сгорая и подыхая!

Я заметил особо крупную тварь, успел сбить ударом гарды, красиво крутанул клинок и вонзил его в землю, пробив кровососа насквозь. Затем ударил ногой, под сапогом противно хрустнуло.

— Черт подери!

Здоровенный Легат исчез под слоем мелких тварей, обезумевшие кровососы облепили его, как пчелы шершня! Он катался по земле, давя кожистых чудовищ, кости хрустели, брызгала кровь и выпячивались внутренности, но место погибшего мгновенно занимали новые.

Я рванулся туда, на бегу срезал то ли пять, то ли шесть кровососов, споткнулся, вновь вскочил. Медленно накатывало безумие — перед глазами месиво, беспорядочная драка вызывает глухую ярость, требующую рвать и колоть без разбора!

Ударом ноги я едва не вломил самому Легату, в миллиметре от шлема прошло, но кожан с писком отлетел, вновь открывая обзор кредовцу. Дальше пошло легче, уже вдвоем посбрасывали самых крупных, перекололи самых лютых.

Легат удивленно вытаращился.

— Ты?! Помог?.. Зачем?

Я пожал плечами.

— Часть команды — часть корабля. Потом ты поможешь.

Взвился радостный крик Бродяги:

— Они уходят!

Я с недоумением поднял взгляд.

Правду сказал…

Ветви деревьев еще качались, но теперь клекот обезумевших тварей отдалялся. Вокруг опускали оружие покрытые чужой кровью бойцы, кто-то недоуменно выматерился.

— Что это было? — услышал я голос Янука. — Куда они подевались?

— Лис, — позвал Бродяга. — Заклинание Лилит сработало.

Я вначале решил, что убийца так саркастически шутит, но тут же понял, что именно он имеет в виду.

Магия Болотной ведьмы и вправду отгоняла кровососов. Они по мере возможностей огибали лагерь, сюда попадали только те, кого оттеснили с дороги сородичи. А вот основная масса…

Вокруг лагеря десятки поваленных деревьев, сорванных ветвей и вытоптанных кустарников. Лагерь, как порог в бурном потоке, почти невредим, но по обе от него стороны теперь, считай, вытоптанная степь.

— Если магия их отпугивала, но они продолжили бежать на нас… — начал Тор.

— Что же тогда вообще согнало эту толпу с насиженного места? — закончил я.

Откуда-то из чащи ночного леса тоскливо провыло. Вою ответил кашляющий рык, взвились стон и рычание.

«Все в лагерь! — закричал Янук. — Быстро!»

* * *

Ворота со скрипом отворились, боевые группы, включая дозорных, вбежали.

Маги инквизиторов поспешно заняли небольшое возвышение, их тут же прикрыли щитами.

— Спасибо, — сказал Янук Лилит. — Ты успела в последнюю секунду. Если бы не отгоняющее заклинание, волна смыла бы нас с частоколом!

— Не факт, что частокол поможет против тех, — ответила Болотная ведьма, кивая в сторону леса.

А там происходило что-то жуткое.

Слышался надсадный вой, невнятное бормотание. Трещали ветви, даже со стоном падали деревья. К нам словно танк-мамонт полз!

— Инквизиторы! — Янук возвысил голос. — «Давящий Щит», «Лезвие света» и «Предел святости»!

Двое замахали руками, будто Филиппы Киркоровы, перед ними быстро разгоралась незнакомая волшба. Еще один шепотом соткал баф, иконка «Предела святости» навесила бонусы святым магам. Остальные торопливо развешивали наизготовку боевые заклинания.

Лиля не отставала. Сверяясь с Книгой магии, что-то выбрала, теперь тщательно готовила формулу. Видя, что все в работе, я вместе с другими разведчиками полез на частокол. Все ж пользы будет больше, заметь я врага раньше, чем он нас.

Из тьмы леса надвигалось что-то массивное. Уже отчетливо подрагивала земля, колыхались еловые лапы.

— Что за гадость? — шепотом спросил кредовец справа.

— Вот сейчас и посмотрим…

— Свет!

Из ладони Янука вырвались простенькие «светлячки», дрожащей стайкой порхнули на звук. Секунду ничего не было видно, кроме влажных еловых веток, а потом впервые мелькнул шерстяной силуэт…

— Тор, — весело позвал Бродяга со стены. — Тут твои родственники пришли! Здороваться будешь?

Всегда интеллигентный великан ответил мягко, но веско. Бывший Дохлый прапорщик оценил и извинился.

Но из леса и вправду шли велеты — огромные великаны, ростом повыше Тора в полтора раза. Широкоплечие, кряжистые, каждый явно выше тридцатого, а то и сорокового уровня.

Их было трое. И все трое — мертвые, как Луна. На тупых лицах грубая кожа, надбровные дуги сильно выступаю, во впадинах глазниц едва светящиеся желтым мутные глазища. Челюсти тяжелые, как у бультерьеров, с крупными желтыми клыками.

Велеты сплошь в грязи, в обрывках примитивной йотунской одежды, с висящими до земли толстыми, как бревна, лапами. На свалявшейся серой шерсти повисли намертво вцепившиеся во врага тушки дохлых кровососов. Наверное, мертвецы учуяли логово их стаи, и кожаны до последнего защищали потомство от зомби. Только с ними не так-то просто справиться, и стая, осознав возможность тотального уничтожения, обратилась в паническое бегство.

На пути велета некстати возникла ель, он шагнул вперед, и мшистое дерево с треском повалилось.

— Внимание!

— У-р-р-у-у-р-р… — провыл другой йотун.

— «Давящий щит»!

Перед велетами засверкал полупрозрачный голубой щит. Его пленка приблизилась, толкнула великанов в грудь. Те застыли на мгновение. Я обернулся. Инквизиторы быстро чертили заклинания, поддерживая его действие. Вот она, работа мага во всей красе. Не достаточно просто кастануть, надо еще внимательно поддерживать работу спелла и подпитывать его силу.

Но то ли инквизиторов было мало, то ли сила великанов огромна, но с огромным усилием велет нагнулся вперед. Его плоть скрипела и трещала, однако он переставил ногу, шагнул. Его собрат повторил движение…

— Они продвигаются!

Удивительно, но мертвецы и впрямь двигались! Медленно, продираясь сквозь плотную магию, но шли вперед!

«Боги, — пронеслось у меня в голове. — А что было бы, столкнись мы с этой троицей БЕЗ магов?!»

Ответ очевиден…

— «Лезвия света!»

Вжжжуух!

Два треугольных гильотинных лезвия, сотканных из ярчайшего света, срезали ель, промчались сквозь щит инквизиторов и рубанули велета. Одно разодрало тому грудную клетку, обнажив измочаленные желтые ребра, второе взорвалось на правом плече.

— Еще!

Мертвецы упорно приближались!

Лезвия еще трижды били по единственной цели. Велету срезало половину черепа, выдрало с костями пальцы и раздробило бедро. Но… он шагал!

Третий зомби медленно повернул башку, казалось, он осматривает собрата с удивлением. Потом из его черной глотки вырвался гневный рык.

— Осторожнее!

Тварь обеими лапищами обхватила дерево по левую руку, вздулись чудовищные мышцы.

— Щит! Щит!

Вырванная с корнем ель, разбрасывая комья земли, тяжело метнулась в нашу сторону. Маги не успели соткать щит полностью, но его зарождения хватило, чтобы немного сбить зомби прицел, и бревно ударило в частокол.

— Блин!

Несколько бревен из частокола покосились, два кредовца упали.

— «Серый молебен»! — скомандовал Янук. — Снимаем с них неуязвимость!

Инквизиторы взялись за руки, поочередно принялись читать:

— Anima Christi, sanctifica me! Corpus Christi, salve me… — В их круге взвился серебристо-голубой смерч, полоснули молнии.

Давящий щит ослабел, видимо, этот самый молебен требовал больше сил и внимания, потому что великаны зашагали быстрее. Ветер донес трупную вонь от них, им оставалось преодолеть жалкий десяток метров.

— «Плетенная преграда»! — крикнула Лилит.

Оказывается, и Болотная ведьма времени не теряла. Ее заклинание пронеслось размытой волной. И… внезапно растаяло где-то в земле перед великанами.

«Да что ж такое с Лилькой? — удивился я. — Неужели практики маловато?»

Но я тут же устыдился подобных мыслей.

Из влажной почвы с отвратной поспешностью выползли первые белесые корни. Как черви или змеи-альбиносы, они поползли к толстым волосатым ногам великанов. В считаные секунды оплели пальцы, лодыжки, колена. Силы было маловато, зомби, переставляя ноги, с хрустом рвали корни, но скорость их продвижения вновь замедлилась — дополняя щит инквизиторов, магия Лилит задерживала мертвецов. А большего и не требовалось.

— Sanguis Christi, inebria me! — Молнии били в круге инквизиторов все сильнее, полыхали строгие геометрические линии, медленно, но красиво занимая свои места в магической формуле. — Aqua lateris Christi, lava me…

Великаны с хрустом продирались к лагерю. По лицу Лили ручьями лил пот, но вся ее сила не могла удержать трех могучих зомби. По колено в грязи и древесном соке, они упрямо надвигались.

Священники, наконец, завершили создание заклинания, дружно пропели на латыни что-то совсем уж неразборчивое.

Воздух заискрил крестами и гексаграммами. Заклинание напиталось силой магов, «вспухло», а затем ночь озарила вспышка!

Троица мертвых велетов вскинула головы, лес потряс жалобный вой.

— Наемники! — напряженно крикнул Янук. — Теперь ваша работа!

Наконец-то!

Горохом мы посыпались с частокола. На пределе скорости закружили, осыпая мертвецов ударами. Не скажу, что прямо-таки изрубили в клочья, попотеть пришлось, но неуязвимость мертвецов ушла.

Здорово помогало то, что маги, к счастью, не бросили сдерживающих щитов. Иначе бы бой продлился минут на двадцать дольше. Все движения великанов были медленными, вполсилы, мы успевали уворачиваться и вновь били, били, резали и кололи!

А спустя пять минут, когда от велетов осталась здоровенная груда гниющего мяса, вновь включились маги. Полыхнуло, к ночному небу устремились жадные языки пламени. Погребальный костер осветил место побоища далеко вокруг.

«Нет на нас Гринписа…» — подумал я, стаскивая шлем и утирая пот.

Похоже, теперь это место надолго останется широкой поляной…

* * *

Маги выглядели истощенными. Воздух искрился от количества затраченной силы, но Янук был спокоен и собран. Похоже, они действительно хорошо подготовились. Наверняка в состоянии выдержать не один такой бой. Это немного успокаивало.

До поры до времени…

— Откуда они приперлись? — хрипло спросил Легат, с отвращением глядя на погребальный костер.

Вместо снега на землю падали крупные хлопья серого пепла.

— Чумное дыхание Смерти, — ответил Янук. — Это она накатывает с земель Месмерита. Все эти твари прут оттуда. Так что будьте готовы, ребята.

Тор покосился с интересом, прогудел:

— К чему? Будут новые зомби?

Епископ ответил:

— Не сейчас, позже. Впереди будут точно. Эти — лишь малая их часть. Скоро мы столкнемся с настоящим врагом.

Глава 18. Твари фронтира

До рассвета лагерь больше не тревожили. Правда, и отдыха никто не получил.

Около двух часов мы отрабатывали предложенные инквизиторами тактики боя, на ходу их дополняя и видоизменяя. Проверяли оружие и эликсиры, которые привезли кредовцы: в основном это оказались ремонтные кузнечные наборы, взрывные и кислотные лаборатории и, конечно, батарея уже готовых скрафтченных зелий, лечебных и наоборот.

В общем, — оценивали общие запасы и составляли боевые комплекты на все случаи жизни.

Попутно заново знакомились.

К примеру, пришлось пожать руку Легату. Здоровенный воин стащил с башки глухой шлем, под ним оказалось ничем не примечательное стоковое лицо. Что ж, неудивительно, одни стараются максимально приблизить внешность к рилайфу, другие наоборот — украсить, ну а такие, как Легат, довольствуются клонами по умолчанию.

— Ты славно дрался, — прогудел он, сжимая мою ладонь. — Хоть и нечестно.

Я вскинул бровь.

— Нечестные не побеждают, когда сражаются в одиночку против толпы.

Легат нахмурился, в глазах сверкнуло опасное выражение.

— Иногда побеждают, но победы их иллюзорны и недолговечны.

— Может, хватит? — вклинился Янук, видя предвестники бури. — Нам еще работать и работать.

Я пожал плечами и стал по очереди знакомиться с остальными наемниками. Легат, по сути, Америку не открыл, в уме и так стояла зарубка, что Еретика так просто не сдастся и за Поместье придется еще побороться. Но сейчас забивать этим голову не стоило. Позже. Как говорили древние: будет день, будет битва.

В остальном же, в принципе, ребята оказались неплохие. Враждебность и дистанцирование ощущалось хорошо, но зато подготовлены нормально. Сюда привели их тоже не полным составом, выбрали лучших, без отморозков. Так что плевать на враждебность, мою спину защищать будут не они, а верные парни из Гильдии.

Когда рассвет уже наступил, а в болотистом лесу только-только стало сереть, Янук скомандовал:

— Убрать все следы Ордена и наемнических организаций! Постройки не трогать, возможно, на обратном пути они пригодятся. И по коням!

Распахнулись ворота, под охраной убийц вывезли обозы. Лошади фыркали тревожно, косились на огромное пепелище, в котором даже костей зомби не осталось.

Неожиданно рядом оказался епископ, придержал меня за локоть, шепча украдкой:

— Мне показалось, или ты ночью упоминал про каких-то разведчиков на тракте?

— Упоминал. Предвосхищая вопрос: личности не установил, внешности не видел. Слишком мало времени наблюдал за ними. Но прокачаны нормально. После того, как мы пересекли реку на Сотой меже, больше следопытов не встречал.

Янук задумчиво кивнул.

— Что ж, надеюсь, это просто совпадение. Только расслабляться не будем. Хуже нет ситуации, чем получить удар в спину от конкурентов, когда сам воюешь с мертвецами.

В этом мы были солидарны.

* * *

Обоз двигался максимально быстро. Дневное время нужно было тратить на дорогу по полной, пока Смерть не так сильна.

Заброшенный тракт к быстрое езде, правда, не слишком располагал. Заросший по обочине, с частыми лужами, кругом полно дикого зверья. С волками и медведями справлялись просто — властью Болотной ведьмы. Она повесила волшбу, отгоняющую одиночек, а крупные стаи просто пока не встречались, но сканировали местность постоянно.

Понемногу срабатывали таймеры игроков — комплексы виртуального погружения напоминали, что слишком долго играем, пора бы навестить туалет с душем, на кухне покормиться и вообще размять тело.

Быстро составили график отдыха, от которого любой врач пришел бы в ужас, но… такие рейды не каждый день случаются, так что исключение сделать можно.

К десяти часам лес поредел, расступился. Обоз тут же едва не застрял в болоте, подозреваю, «поставленном» здесь специально. Пришлось спрыгивать с коней и вцепляться в колеса телег, толкать, сжигая Выносливость, но зато уже через полчаса выехали на сухое место — Сизый тракт.

— Его прокладывали разработчики, — рассказывала Лиля. — Вообще это сейчас мы можем и тракты обустраивать, и караваны направлять, а во время пре-альфы только бегали с оружием, как дикари в онлайне. Минимум свободы…

«Знаю я этот минимум, — подумал я саркастически. — Все мы быстро привыкаем к хорошему…»

Огороды, ковыряние в шахтах, рубка деревьев, рыбалка, постройка чуть ли не по камешку, сельское хозяйство, реалистичная модель повреждений и жизнедеятельности… Мало? И это не считая виртуального погружения с пси-детализацией класса «Ультра-А».

Эх, людям всегда мало. А как восхищались магическим конструктором, когда только вышел? А прочие «сборочные» патчи: пищевой и питейный, классовый, крафтовый на вещи и предметы быта, строительный, алхимический, лекарский?

Мало. Мало-мало.

— О чем задумался? — услышал я Лилькин голос.

— А?.. Так, просто. Об истории и…

С переднего дозора донеслось:

— Вижу деревню!

* * *

«Деревней» оказался брошенный недавно хуторок на пять изб. Уж не знаю, остатки ли имущества кланов, или творение разработчиков для случайного мира, но… теперь это было не важно.

— Какая же дрянь здесь поселилась? — спросил Бродяга.

Мне почудился в его голосе нездоровый интерес, аж передернуло.

Все пять изб деревни разворочены. Солома с крыш исчезла, причем, постарался не ветер, ибо глубокие, в пару сантиметров, следы когтей на бревнах и переборках говорили сами за себя.

Какие-то твари сутками кружили у хутора. Скреблись в двери, царапали стены, грызли тупыми зубами ставни. «Осада» длилась не один день — следы на стенах явно разного возраста. Местным жителям не позавидуешь. Ночью поиграешь в такой деревне, а утром «вынырнешь» уже седой.

Видимо, первым из местных не повезло — домашнему скоту. Неведомым тварям удалось совершить несколько подкопов. Теперь вместо хлева мы видели почерневший от дождей покосившийся остов здания.

Разведчики с оружием наперевес вошли туда, и быстро выбежали. Внутри стены покрыты черной свернувшейся кровью с налипшей шерстью, разбросаны кишки и кости со следами человеческих зубов.

— Видимо, — произнесла Лилит, указывая на крышу, — хлев послужил для них тренировкой.

Я поднял взгляд и понял, о чем она говорит.

Когда твари разодрали скотину и жратвы больше не осталось, они принялись обыскивать хлев. И тогда поняли, что самое слабое место — соломенная крыша. В этот момент судьба крестьян была предрешена.

— Скорее всего они напали на дома уже следующей ночью.

Я заглянул в один домик. Скривился от вони застарелого гниения, обвел взглядом разрушенное помещение, и торопливо выскочил.

Игра игрой, но есть детали, которые слишком уж сильно воздействуют на психику. К примеру, — детская кукла, брошенная в луже крови.

— Что там? — спросил Тор.

Заходить сам туда он почему-то отказался.

— Побоище.

Везде кровь, разрушения, сломанная мебель и опять кровь. В четырех избах картина повторялась. Пятую, судя по всему, жители покинули добровольно, предварительно швырнув факел на пол. Дом выгорел дотла.

— Янук!

Я обернулся на Лилин голос, пошел в том направлении. И сразу все понял.

На околице деревни когда-то был небольшой погост… Нет, погост при церкви, а это — крошечное кладбище с тремя крестами.

— И где они? — не понятно у кого осведомился епископ, разглядывая три дыры в земле.

Выкапывались зомби сами. Не было широких ям, которые оставляют после себя некроманты, лопатами откапывая «объекты» для опытов. Лишь три полуметровых дыры под крестами, но от этого картина выглядела только хуже.

«Внимание, отряд! Возможно здесь кружит несколько зомби, уровень неизвестен, но будьте внимательны. Далеко не отходить!»

Лиля покосилась на солнце.

— Скоро полдень, наверняка мертвяки где-то отлеживаются. Будем исследовать?

Янук ответил после короткого размышления:

— Нет. Уверен, это целый квест, но время терять нельзя. Вначале Твердыня проклятых. Надо подобраться как можно ближе.

— Тогда по коням?

— Подождите! — торопливо влез инквизитор-священник I-го ранга Флекс де Плерон. — Мы все обыскали и нигде не нашли зомби. Значит, они либо в лесу прячутся от солнца, либо ушли.

— К чему ты клонишь?

— Анализатор магии. По-моему, это нам пригодится в пути.

На лбу епископа пролегли складки, он поскреб подбородок. Наконец, уронил:

— Только быстро! И результатами с другими поделишься.

— Есть!

Я обернулся к Лиле.

— Что еще за анализатор?

— Хотят денег заработать еще больше, — отмахнулась Лиля. Но, видя, что я ничего не понял, разбавила подробностями: — Маги не только крутят-вертят Конструктор. Скорее, они его начинают вертеть после того, как получают начальные знания о том противнике, которому хотят устроить Кузькину мать. У волшебников высокий Интеллект, они распознают суть вещей. Точно так же, как ведьмы собирают травы, грибы и всякие амулетики в путешествии… — Лиля открыла походную сумку на поясе, и продемонстрировала мне какие-то явно недавно сорванные травинки. Когда только успела? — Так и маги собирают знания для заклинаний по крупицам.

К примеру, что мы знаем о зомби? Только то, что они пробуждены Смертью, так? Но если открыть Конструктор магии, — видим, что во вкладке Сущностей «Смерть» сотни позиций: начиная с Типа — могильное существо, мумия, утопленник, призрак; заканчивая Предметом — кость, плоть или там саван. А есть еще подпапки Воплощение, Раса, Питание, Иммунитет… Понимаешь, в чем штука? Чем больше ты знаешь про врага, тем проще тебе его убить. Вот он…

Кивок в сторону священника, который уже принялся подкапывать могильную землю и откалывать кусочек креста.

— Вот он, когда получит пару предметов для анализа, станет сильнее. Потому что Конструктор даст ему подсказки. Инквизитор внесет туда предмет, будто для крафта, а получит кусочек формулы будущего заклинания. Чем больше информации…

— Тем быстрее и мощнее волшба, — кивнул я. — Поэтому вчерашний «Давящий щит» не мог затормозить мертвых великанов?

— Он тормозил, но не полностью. Формула была универсальная просто. А на вампирах, может быть, и вовсе не сработала бы.

— Не завидую магам…

— А зря, — возразила Лиля серьезно. — Если с хорошей командой да постоянным качем, — довольно скоро начнешь ломать даже тех, кто уровнем сильно выше. Повесил перед боем на пальцы десяток самых подходящих заклинаний, и лупи, пока враг не…

— А-а-а-а!!!

Мы обернулись одновременно. Как раз вовремя для того, чтобы заметить, как исчезают в дыре на могиле ноги священника. Из-под земли, вызывая мурашки, донесся сдавленный голодный рык.

* * *

— Утащило?! — вскричал Янук. — Туда?!

— Нет, на луну! — огрызнулась Лиля.

Десять секунд назад иконка Флекса заморгала тревожно оранжевым, но не погасла. Значит, священник не отправился на перерождение и был еще жив.

— Его в плен что ли взяли? — удивился Легат.

Янук не ответил, пытаясь связаться с пропавшим инквизитором.

— Клановая связь молчит, — сообщил он, морщась. — Говорит, что игрок парализован. Значит… о, вот он по скайпу звонит!

Тело епископа обмякло, черты лица приняли пластмассовое выражение, когда и Янук «вышел».

— Я в дыру не полезу, — быстро сказал Легат.

— Тогда бери лопату, — добродушно предложила Лиля.

Легат бросил на нее тяжелый взгляд.

— Он еще жив! — вернулся Янук. — Говорит, что под землей грот, то ли выгрызенный, то ли прорытый. А сторожит его какая-то тварь незнакомая — Стригой.

— Могильный вампир, — быстро сказал Тор. — Нечто среднее между вурдалаком, вампиром и оборотнем.

— Ты откуда знаешься? — спросил Янук с подозрением. — Уже встречал такую?

— Он у нас вместо библиотекаря, — съязвил Бродяга. — Все знает.

Тор сжал пальцы в кулак, взвесил демонстративно.

— Вместо библиотекаря? Хочешь, я тебе тогда читательский билет выдам?

— Тор, не обращай внимания, он это от зависти, — отрезала Лиля. Обернулась к Януку: — И что делать?

— Флекс сказал, что сейчас он поражен каким-то токсином, в параличе. Но в профиле есть вариант быстрой смерти, специально для одиночек, который напарники из такого дерьма не вытащат. Тогда он потеряет немного опыта и денег по мелочи, но зато возродится здесь.

— Тогда, может быть, пусть убьет себя и возрождается? День уходит.

Я возразил:

— Надо ли бежать? Здесь не Обжитые земли, а фронтир.

— И что?

— То, что фронтир уже таковым не является. Игроков здесь почти нет, сам видишь, чума Смерти подошла вплотную, смещая границы в сторону Обжитых земель.

— Быстрее, Лис. К чему ты клонишь?

— К тому, что нам в пути еще встретится много разных тварей. И лучше подготовиться к неожиданностям уже прямо сейчас, пока они не толпами шляются. Чем больше мы грохнем в начале…

— Тем легче будет путь в финале, — согласился Легат. И добавил поспешно: — Но я в дыру не полезу.

Янук взглянул раздраженно.

— Тогда бери лопату!

* * *

Лопат среди припасов обоза не оказалось, а крафтить — долго, потому отправили кредовцев шарить по домам крестьян, у них-то они обязаны быть.

На могиле сгрудились священники и танки. Инквизиторы быстро завершили сбор предметов для Анализатора, теперь наспех составляли более убийственную формулу для нежити.

— Уверен, что те твари — кровопийцы? — спросил Янук у Тора.

Тот качнул косматой головой.

— Народные легенды разнятся только в их происхождении: либо повешенные, после смерти ставшие стригоями… или ведьмы, или одержимые дьяволом. В остальном полный консенсус: все их разновидности одинаково любят кровь. Собственно, кровь — это ключевой компонент Силы еще с первобытных времен и первых упоминаний анимизма, тотеми… — Тор умолк на полуслове, заметив отвисшую челюсть епископа. Быстро закруглился: — Но они не просто вампиры. Стригои также родственники оборотней, обладают по легендам не дюжей силой.

— Добавьте в Конструктор экстракты серебра, шалфея и чеснока, — приказал епископ магам. — Что-то должно сработать. И навешайте на быстрый каст парочку лавочных против вампиров. Остальное займите щитами и хиллами.

Вернулись кредовцы с мотыгой и двумя лопатами, принялись быстро подрывать ход в могилу.

— Сколько времени у Флекса? — спросил я.

— Вроде полчаса. Не особо важно. Главное — остальным не попасться. Черт подери, если ход окажется слишком узким…

Боец Легата Вармастер вскрикнул от неожиданности, лопата исчезла из его руки.

— Назад!

Земля под тремя могильными холмиками задрожала, медленно поползла книзу, а потом вдруг разом обрушилась.

Доступен Подземельный квест «Кровная связь»!

Ценность: D

Прохождение: не зарегистрировано

В открывшемся котловане мы увидели древесные корни, обломки черных гробов, кости и широкий круглый ход. А еще оттуда воняло, как из древней канализации.

Янук оглянулся, облизнул губы и довольно улыбнулся:

— Видали? Не зарегистрировано ни одного прохождения! С порога крутые квесты дают!

— Да, — согласилась Лиля, — бедные могильные вурдалаки еще ни одного инквизитора не кушали… У тебя даже здесь есть шанс быть первым.

Епископ что-то пробурчал, но так, чтобы его никто не расслышал, а потом махнул рукой.

— Идём вниз! Надеюсь, оно того стоит.

Где-то в лесу тоскливо провыл волк.

Глава 19. Искра богов

Спуск в могильное пристанище Стригоев был не из приятных. Жутко воняло, вот прям именно то слово — «жутко»! Земля насквозь пропиталась какой-то желтовато-черной слизью, древесные корни, покрытые ею, почернели и высохли.

«Лиля! Как там поиски в Бестиарии?»

«Ты по поводу слабых мест Стригоя? — отозвалась Болотная ведьма. — Уже заглянула. И такой страницы вообще пока не существует в энциклопедии монстров. Поиск по форуму пока тоже ничего не дает»

Ох, как паскудно-то…

Остается надеяться, что спекуляции магов Янука на вампирской тематике дадут свой результат.

Первым спускался, как ни странно, Тор. Огромный, неповоротливый, с торчащей из-под доспехов шерстью, он вытаптывал в склоне узенькую тропинку.

«А он занимался сексом в виртуальности?» — вдруг промелькнула насквозь идиотская мысль.

Я вот, каюсь, занимался. Ощущения не слишком приближенные к реальности, но все же похожие. Но я обошелся вполне традиционными способами, когда мужчина (человек) с женщиной (человеком). А как обстоят дела с ограми и троллями? Мне кажется, что примерно так же, но, черт подери, из головы не выходят ассоциации с китайскими порно-мультиками, где миниатюрная белокожая девушка и ворох тентаклей и монстров.

— О чем задумался? — поинтересовалась Лиля, когда настал мой черед спускаться.

— А-э-м-м… — растерянно промычал я. Загадочно покрутил пальцами в воздухе, тщетно пытаясь отыскать нужные слова.

— Ты меня пугаешь.

Я только махнул рукой и двинулся к яме.

За Тором спускался Легат, следом Бродяга. Спину убийце прикрывал я. И только после еще одной похожей группы (танк, агрессор, разведчик и дамагеры) выдвинулись маги инквизиторов.

Земля под ногами была скользкая и мерзко чавкала.

— Что это за трэш? — пробурчал Легат.

Я спрыгнул на дно ямы. Три метра в глубину — царство Смерти. Покрытая соками разложения земля, обломки черных гробов, самых простых, без обивки и красот, и клочья саванов с вышивкой. Хорошо хоть червей не нарисовали, не то б вообще кошмар.

— Похоже на логово, — заметил я.

— Я не очень хорошо разбираюсь в новых законах расы Смерти, — возразил Тор, — однако мне кажется, что это место не было логовом в правильном смысле слова. Больше похоже… — Он кивнул в сторону разбитых гробов. — Больше похоже на кокон.

— Кокон? — напряженно спросил Бродяга. — Что, черт подери, ты хочешь этим сказать?

— Они здесь растут и трансформируются, — вместо велета ответила Лиля. — Судя по следам наверху, впервые наверх вылезли обычные зомбаки. Они были тупыми и неповоротливыми. Долго охотились, соображали, как достать людей и несколько ночей тупо грызли стены.

Тор кивнул благодарно.

— Спасибо, да. А потом…

— Что-то произошло.

— Верно. Скорее всего «что-то» — это обилие еды и материалов для «роста». И тогда зомби-скелеты превратились в Стригоев.

— Так же, — закончила Лиля мрачно, — как образовалась та здоровенная тварь с нашего погоста.

«А ведь точно! На обильном кладбище НПС Поместья теней выросла огромная гадина вместо нескольких десятков скелетов!»

— Выходит… — начал Легат.

Внезапно сверху Янук закричал:

— Вас почуяли! Флекс в скайпе говорит, что твари забеспокоились и куда-то…

— Осторожно!

Из прохода выметнулось, как торпеда, нечто здоровенное! Врезалось в Тора. Сбить с ног велета не удалось, но великан дважды отступил, пытаясь удержать большущую тварь. Со стороны это выглядело, как два столкнувшихся шерстяных комка, один из них, правда, издавал визжащие звуки и без устали молотил другого.

— Помогите! — с усилием выкрикнул Тор.

Убийцы Бродяги сорвались с места, как почуявшие цель терминаторы. С боков обогнули Тора в настолько быстром темпе, что видны были только размытые силуэты, будто на акварельный рисунок плеснули водой.

Сдвоенная атака принесла плоды. Тор перестал отступать, а вопли Стригоя сменили тональность. Он попытался вывернуться…

Досмотреть не удалось.

Под ногами прямо подо мной земля пожелтела, моргнула тревожная рамка.

«Ловушка?» — успел подумать я.

А потом в лицо полетели комья земли, дохнуло могильным холодом и смрадом. Я ощутил, что сила притяжения больше не имеет надо мной власти! Только… полет был очень уж странным.

Мелькнул голубой лоскут неба, затем стоящая на краю ямы фигурка Болотной ведьмы (почему-то вверх ногами). А потом в спину ударило, вышибив из легких воздух. Я сполз по стене. Перед глазами заискрило ядовито-синее марево, руки словно налились свинцом.

Вам нанесли Шокирующий удар!

Вашу кровь морозит слюна Стригоя!

Потеря ориентации, Здоровья, Выносливости плюс паралич на десять секунд!

Тварь, ударившая меня, с пугающей скоростью металась по яме. Это была огромная обезьяноподобная зверюга с мощным горбом, тяжелой челюстью и толстыми, как бревна, лапами, что заканчивались росомашьими когтями. В патлах свалявшейся рыже-бурой шерсти, Стригой выглядел устрашающе.

Сверху полыхнуло, в землю в метре от Стригоя жахнула молния, пахнуло озоном и почему-то паленой проводкой.

— Поточнее! — люто рявкнул Янук.

— Они слишком быстрые!

— Замедление! Лови сетью!

Земля зашевелилась, взметнулась непонятно откуда взявшаяся пыль. Один Стригой споткнулся, будто угодил в лужу смолы. Взвыл истошно, потащил застрявшую ногу из уплотнившегося воздуха.

— Лупи его!

Воздух задрожал, в белых искрах соткались кресты. Словно почуяв грозящий ему урон, Стригой завизжал, задергался. На лапе вздулись мышцы, когти оставляли в земле глубокие рытвины.

— Держите его!

На Стригоя посыпались арбалетные болты. Те большей частью вязли в шерсти, соскальзывали, а то и просто не причиняли видимого урона. А потом какому-то идиоту пришла в голову мысль зарядить арбалет алхимическим болтом.

Выстрел, с учетом бешеной активности вурдалака-оборотня, вышел удачным — болт ударил твари прямо в голову. Стригой пригнулся ошалело, сощурив глаза, огненная волна отшвырнула подскочивших было бойцов Бродяги.

Сочащаяся ядом иконка паралича схлынула, мир перестал качаться. Я вскочил… и меня повторно швырнуло на стену. Пришлось закрыться руками, чтобы уберечь глаза. Жар накатил сухой волной, затрещали волосы.

«Какого… — неинтеллигентно взревел Тор. — У меня шерсть горит!»

«Не у тебя одного!» — в тон ему заорал Янук.

Алхимический огонь спал, будто сама земля стряхивала химию. А вот пораженный Стригой метался, объятый пламенем, сметая все вокруг. Размер гребаной ямы в принципе не позволял маневрировать и уклоняться, тем паче, когда у противника была такая нечеловеческая скорость, а потому происходящее напоминало абсурдный боулинг, где кегли пытались избежать столкновения с шаром.

У Тора тоже не все ладилось. Они, наконец, расцепили объятья с первой тварью, причем Стригой оставил на броне велета глубочайшие царапины, а на левом предплечье и вовсе красовалась кровоточащая рана.

— Щит давай! Щит!

— Помогите с параллельными линиями!

— Какие были ингредиенты у спелла против вампиров?!

Я задрал голову. На краю ямы, как в планетарии, свободного места не было без оптических изысков: одновременно чертились сразу несколько могучих заклинаний. Стрелки без перебоя посылали вниз арбалетные болты, чередуя обычные с серебряными и осиновыми.

Справа от меня вспухло желтым на земле.

«Еще одна тварь!»

— Бродяга ко мне!

Прыжок, звонко пропели мечи, покидая ножны.

Земля задрожала, комья глины спадали со зловонной шерсти третьего Стригоя. Этот был попросту огромным, наверное, и впрямь с Тора!

«Черт побери!» — вспыхнули в голове запоздалые сомнения.

Стригой задрал голову.

Стригой [52] III уровень трансформации

Могильное умертвие, класс опасности: Создатель гнезда

Я выставил клинок, целя в глаз. Уж на что, а этому удару равных нет — одинаково бьет по каждой твари!

Напрягся, готовясь к страшному удару. Рукоять меча ударила в ладонь… а дальше лезвие мягко вошло в землю!

Стригой дернулся, уходя в сторону, меня обдало зловонием. Мелькнула раззявленная пасть, из которой выпал опухший и синий, но нереально длинный язык, покрытый черными шипами-наростами.

Я отпрянул на пределе скорости, вскинул руку.

— Поменяться!

Объект не подходит для смены облика!

Твою…

Стригой прыгнул! И тут ему в бок врезался Бродяга. Удары убийцы слились воедино, брызнула пузырящаяся кровь. Стригой взревел, гибко выгнулся, пытаясь отразить удары настырного человека.

— Тьма!

Теневые облака сорвались с кончиков пальцев, Стригой слепо завертел башкой, разом потеряв все цели.

Я швырнул в Бродягу два пузырька с восстанавливающими Здоровье зелье. Выдернул свой меч…

А потом яму залил ярчайший свет, будто солнце рухнуло на землю! Грянули небесные трубы. Засохшие корни вдруг зашевелились, стряхивая струпья мертвой коры, на одном даже проросли молодые усики от Святой магии.

Музыка достигла пика! Сияние пропало… и в следующий миг невредимые Стригои взвыли. Над их бледной кожей поднимались облачка пара, но… только и всего!

А спустя секунду они начали контратаку!

«Щиты на всех!»

Я бросился было наперерез твари, что готовилась порвать Бродягу, однако налетел на хрустальный купол. Ага, это меня Лиля прикрыла.

И тут небеса разверзлись повторно.

На этот раз не было солнца, а белые вертикальные искры оказались серебряными лезвиями. Тонкими нитями они прорезали все, но Стригои подыхать категорически отказывались.

— Мы тут все помрем! — заорал Бродяга, прячась ко мне под купол.

Разъяренный крохотным, но болезненным уроном, Создатель гнезда ринулся ко мне. Когтистые лапы забили по хрустальному куполу. Я услышал Лилин стон.

«Эта тварь сильнее, чем я думала!»

«Готово! — ворвался в голосовой чат незнакомый голос. — Анализатор дал результат! У тварей иммунитет к солнцу, чесноку, серебру и…»

«Я тебя за мошонку вздерну! — свирепо рявкнул Янук. — По делу говори!»

«Дерево или горный хрусталь! Поразить нужно две цели, у тварей два сердца: одно по центру груди, а второе в животе, рядом с мешком для сбора…»

Купол щита со звоном рухнул. Я был готов, рванулся влево, уходя в инвиз. Бросился бежать по стене.

Вы в зоне видимости врага!

Инвиз не работает?! Но как убежать от монстра, скорость которого равна, если не превышает твою?!

Но тактическая война закончилась. Теперь магам нужно было новое время, чтобы сработать волшбу по рекомендациям Анализатора, а потому они били всем, что под руку попадалось, как в самой жесткой и беспощадной уличной драке.

Лупили молнии, зигзагами шипели лазерные лучи, сжимался воздух и давила земля. Все, что в голову магу приходит, все, до чего сознание может дотянуться на автоматизмах. По-другому и быть не может: слишком малые пространства и слишком быстрый темп, чтобы метать прицельно или привязывать заклинание. Беспорядочная стрельба — вот наиболее точный термин. Ведь если будешь каждый раз целить напрямую в быстрого врага, — велика вероятность, что не попадешь ни разу. А если лупить по площадям, саму твердь обращая в пепел, тогда часть силы по сопатке врагу таки долбанет.

К сожалению, у нас тоже не было выбора. В таких вот разборках фрэндли-файер — обычное дело. А потому разбегались из-под прицелов собственных магов мы как зайцы. Правда, не во все стороны, а все же с умом. Выстроились у краев ямы тройной цепью, чтобы хоть ценой собственной брони шкуры защитить магов, ибо другой надежды не было.

Поняла это и одна из тварей, а потому перестала отлавливать нас и грызть, — бросилась, как боевой носорог, напролом. Лбом разрывая нашу живую цепь, стараясь выкарабкаться наружу и растерзать магов…

«Готово!»

В общем гвалте я не обратил внимание на сообщение, руки тряслись от напряжения. Меч покрылся черной кровью, рукоять стала скользкой. Движения были уже не такими точными, несколько раз ошибался, попадая под выпады Стригоев. Одним махом сносило треть Здоровья и оглушало… Кабы не лекари, кастующие хиллы со скоростью китайского конвейера, нам бы пришлось несладко!

А потом сверху жахнуло одновременно несколько заклинаний!

«Разведчики — на отвлечение и поддержку! Дамагеры — в атаку!

По земле трижды ударило! Столпы чистой силы, по три четверти Маны с каждого мага. Двух Стригоев зацепило знатно: их припечатало к земле, словно тараканов сковородой. Хлынула черная кипящая кровь, отскочили изрядные доли Здоровья, ушли на ноль значения Выносливости. Третьего зацепило вскользь, но так, что не позавидуешь — половину его туловища перемололо, с хрустом прорвали шкуру желтые кости, он захрипел в агонии.

«Тут и типовой магии не понадобится! — подумал я с восторгом. — Мы же их почти прикончили!»

Но, видимо, у магов свои законы. То ли заклинания новые надо испробовать для закрепления, то ли еще что. Но в руках убийц свернуло от новой волшбы. Я увидел, как Бродяга вскидывает наколдованный деревянный меч, бросается в атаку.

Стригои не пытались сопротивляться, едва ворочались, раздавленные и переломанные. Да и не знаю я существа, которое бы нормально пережило ТАКУЮ атаку!

«Где у них сердца?»

Бродяга полуприкрыл глаза, безошибочно указал — его Спецификации доверять можно, рассчитана как раз на поражение жизненно важных органов, — и началось методичное добивание.

Я отвернулся. За спиной чавкала и рвалась давно мертвая, но все равно не желающая погибать окончательно плоть Стригоев.

Вожак, не сумевший защитить гнездо, тоскливо скулил…

* * *

— Ты в порядке?

Я обернулся, приобнял Лилю за талию, кивнул.

— Конечно! А что спрашиваешь?

— Да видок у тебя не очень.

— На других посмотри, — проворчал я.

Но я бравировал. На самом деле внутри все тряслось! Игра игрой, но настолько реальным вышел бой… Жуть просто! Адреналина выработал на месяц вперед. Маги хоть заново и пытались накачать силой, но все же сквозь виртуальный морок проступала реальная усталость.

Но другие и вправду были не лучше. Перепачканные кровью и грязью, потные и растрепанные, а Тор и вовсе с подпалинами на шерсти, команда бездомных пиратов, а не наемники Святой инквизиции!

— Так всегда во время первого боя с неизвестным существом, — подбодрила Лиля. — Дальше будет проще. Видал, как лихо расправились, когда нашли подход?

Вообще-то я не считал, что стрельба чистой силой, как из пушки по воробьям, это «лихо расправились», но кивнул.

— А теперь и вовсе будет просто, когда соберем еще больше материала.

Под «материалом» она подразумевала останки Стригоев: куски шерсти, клыки и кости. Все это маги инквизиции трепетно собирали, отрезали и отпиливали.

— Быстрее! — торопил собирателей епископ. — У Флекса меньше пяти минут… Эй, у кого амулеты на Ману?..

Словно в ответ, из глубин могильного хода донеслось рычание и сдавленный хрип.

— Надеюсь, — насторожился Бродяга, с омерзением стирая тряпицей кровь с клинка, — инквизиторы и вправду научились убивать этих тварей быстро.

* * *

Ход был широким и круглым, как нора. Зато хоть земля оказалось сухой, без могильной слюны вурдалаков. Он странно вился и изгибался, в стороны то и дело уходили небольшие ответвления. Инквизиторы однажды заглянули в такое, пустив «светлячка», — оно оказалось нишей для кормления. Обглоданные кости, переломленные и начисто сгрызенные, наверное, не годившиеся для трансформации, личные вещи жертв.

Серый брат высунулся из ниши, гордо показал горсть монет на ладони.

— Соберем на обратном пути! — скомандовал Янук. — А сейчас никому не отвлекаться!

Пару минут шагали, слыша только сопение друг друга. Все необходимые команды давно были отданы — маги обвешались заклинаниями, как коммандос гранатами.

Легат пробурчал:

— И долго нам так? Меня тошнит от подземелий! Чувствую себя крысой…

Я хмыкнул, но удержался от сарказма. Возникла мысль, что некоторым игрокам и впрямь такие квесты не по зубам, одиночкам или тем, кто страдает клаустрофобией…

Из тьмы внезапно, как убийца из подворотни, вылетела черная тварь! Уши заложило от дикого крика, в лицо пахнуло гнилью. Я машинально вскинул арбалет, выстрелил на звук. В ту же секунду сработали защитные заклинания периметра отряда. Впереди полыхнуло, нечеловечески вытянутая фигура-тень взорвалась на кусочки мрака. Боевой клич сменился воплем боли.

— Где она?! — заорал Бродяга. — Это был Стригой?!

Мечник был бледен, но готов к бою.

— Это морок! — сообщила Лиля. — Сработала моя волшба против гипноза.

— Заряди еще!

— Сделано.

Однако тварь, насылавшая гипноз, теперь не спешила атаковать, затаившись где-то в глубине. На всякий случай я извлек новую стрелу, зарядил в арбалет. Но не успели пройти и десяти шагов, как на Лилю обрушилось сверху тяжелое, бесформенное. Я развернулся, понимая, что стрелять бесполезно, швырнул арбалет на пояс, рванул из ножен меч.

— Держись!

— Всем стоять на месте! — грянул напряженный крик Янука. — Держать строй!

«Светлячки» метнулись к Болотной ведьме. Оказалось, ее просто завалило землей по пояс, она с отвращением отплевывалась и неумело материлась.

— Я… я в порядке. Но что это за… Лис! Сзади!

Теневой морок навалился всей тушей, дышать стало тяжело. Перед лицом сверкнули красные глаза, дохнуло могильным холодом.

— Ловец сновидений!

Вновь полыхнула защитная сетка волшбы, тварь отшвырнуло, разодрав. И… вновь мы остались одни.

Лиля, наконец, выбралась. Злая как черт, проворчала:

— Доберусь до колдуна и… порву!

— И моргалы выколи, — понимающе добавил я.

Лиля веселья не разделила, сплетая охранный спелл заново.

Еще дважды отражали выпады морока. Тактика врага раздражала. Это не морок, а какой-то вьетнамский партизан! Затем нападки прекратились. От тишины и неподвижного воздуха даже жутко стало.

Мелькнула мысль, что мы забрались уже настолько глубоко, что тварь легко нас здесь похоронит, обрушив своды тоннелей…

— Стоп, — шепнул я, присматриваясь в неверном освещении. — Кажется, вижу какую-то пещеру.

— Будьте наготове! Мы у цели.

Мы двинулись сквозь спертый воздух, наполненный миазмами гниения и сырой земли. Потолок медленно поднимался, наконец, стало возможно идти с прямой спиной. Впереди забрезжил свет.

«Точно пещера!»

— Наверное, сокровищница! — воскликнул Легат с восторгом.

Янук сделал зверское лицо, делая знак молчать. Велел приглушить «светлячки» и мы на цыпочках двинулись к свету. В земле тоннеля возникли вначале мелкие осколки камня, позже крупнее. А потом мы вошли в огромную пещеру. Точнее — в недра огромного камня, в котором кто-то с помощью могущественной магии вырубил грот.

Шевельнулась подлая мыслишка, что, дескать, могли вовсе не магией, а как мыши, зубами прогрызть камень. Сразу вспомнились клыки Стригоев и спина покрылась липким потом. Как же все-таки хорошо, что мы шли с магами!

Стены грота были густо усеяны жирными жуками с тускло светящими желтым брюшками. Каждая живая «лампа» размером с яблоко, и все переползали, шевелили усиками.

— Какая гадость… — скривилась Лиля.

— Вы зря сюда пришли, смертные! — вдруг раздалось шипение. От ненависти, сквозившей в голосе морока, кровь выхолаживала стужа. — Вы здесь сдохнете! Сдохнете! Сдохнете!

Слева метнулась тень!

Бродяга успел первым, сверкнул в свете светлячков двуручный меч, взвился нечеловеческий крик боли. Я тут же подключился, нашпиговав другую тень стрелами.

— Осторожней!

В спину ударило, едва не свалило. Я обернулся, рванул кинжал. И вовремя! Ко мне неслись уже сразу три тени. Две перехватили кредовцы, третью смял точным ударом молота Тор…

— Магия света!

Тени взвыли при вспышке молний, на них щедро посыпались удары и заклинания, грот наполнил лязг железа. В какой-то момент начала подкрадываться паника: я так и не смог увидеть ни здоровье врага, ни его самого в цельном образе! Сплошные тени, крики, удары исподтишка.

На голову то и дело падали крупные комья земли, первое время я бил по ним кинжалом, принимая за врага, потом сообразил, что надо непрерывно двигаться, мешая неведомому колдуну навести заклинание.

— Я его вижу! — кровожадно взревел Янук. — Лилит!

— Ловец сновидений!

От тонкой фигурки Болотной ведьмы раскатилась волна. Теневые мороки рвались, оседая пеплом мрака. Вспыхнули «светлячки» инквизиторов в полную силу, выжигая подземелье.

В дальнем углу, притаившись между двумя сундуками, в густой тени каменного алтаря сжалась щуплая сгорбленная фигура. Вот она — тварь!

— Лиля! — рявкнул я люто. — Прикрой!

А сам бросился к чернокнижнику. Тот понял, что его укрытие раскрыли, да только было уже поздняк метаться! Мороки развоплотила Лиля, а два быстро брошенных в мою сторону зеленых шара отбили инквизиторы, да еще и меня щитом снабдили — слава магам!

Ускорение, прыжок, удар коленом, а затем кулаком сверху! Прибитый и оглушенный, чернокнижник отлетел, как и всякий маг, практически беззащитный в обычной драке. Из широких рукавов черной рясы показались тонкие, как у скелета, белые руки.

«Ну уж нет!»

Я подлетел, вскинул высоко над головой кинжал, готовый добить…

— Пощ-щ-щ-а-ади…

От удивления едва не прикончил тварь, успел остановить кинжал в миллиметре.

— Чего?!

Основательно побитая, окровавленная, передо мной лежала высушенная годами старуха. Закрыв глаза, ведьма прошипела тонко:

— Пощ-щ-щади, темный…

Боги Тьмы позволяют вам вступить в диалог с магами Смерти!

Получено достижение Переговорщик!

О, заманчиво, но после всего пережитого хочется основательно так, с пытками, прикончить древнюю тварь!

Старуха словно почувствовала мое колебание, вновь затянула:

— Пощ-щ-щади… я заплачу, сколько хочешь…

— Что происходит?! — подбежал Янук. Его глаза округлились. — Как ты начал переговоры?

— Она просит оставить ей жизнь в обмен на… на что-то!

Внимание!

У вас отсутствует навык «Сюзерен», ваших способностей недостаточно для заключения Пожизненного договора. Потребуется регулярно запугивать это существо, чтобы получать дань.

Я оглянулся.

— Что скажешь, епископ? Оставим этой дряни жизнь?

Лиля сразу поняла, что я имею в виду, предложила со знанием дела:

— Давай устроим пытки? Тогда больше заплатит.

Ведьма сжалась, поспешно прошипела:

— Я отдам Сокровищ-щ-ще! Пощ-щ-щадите…

— Если мы тебя убьем, — резонно возразил я, — сокровище и так станет нашим.

— Не станет… Только золото, не Сокровище… Но я могу рассказать правду! Вы не знаете, почему я здесь жила, я защ-щищ-щалась! Они хотели убить меня так же, как и моего мужа! Они повесили его, и…

Янук перебил:

— А потом ты помогала ему копить силы и стать Стригоем? Заманивать путников и пожирать?

Ведьма сжалась в комок.

— Я не могла… бросить его…

— Да наплевать на тебя — что за сокровище?!

— С-с-сила…

— Я глава этого отряда! — повысил голос Янук. — И я решаю согласиться на твои условия: жизнь в обмен на сокровище.

Что ж, логично. В конце концов, для того и затеян весь этот рейд. Однако на душе стало гадко, когда вспомнил разрушенную деревеньку наверху, детскую игрушку в луже крови. Пусть это и игра, но, блин, разве мы играем с воодушевлением в то, что не вызывает эмоций? Нам хочется верить в эту реальность, менять ее в соответствии с собственными канонами справедливости. А этот договор…

— Я здесь главный! — повторил Янук. — И нам нужно сокровище.

— Быть по с-с-сему… — быстро прошипела ведьма. Ее глаза вспыхнули торжеством и трусливой надеждой. — Обмен!

Ее фигура дрогнула, подернулась рябью и пропала. А на ее месте осветился золотом кубок. От него исходило свечение, такое мягкое и привлекательное, что сразу захотелось схватить и завладеть.

— Что это? — шагнул вперед Легат.

— Все назад!

Я пригнулся, от крика аж в ушах зазвенело.

Глаза Янука сверкали фанатичным огнем. Он вскинул посох, чуть визгливо выкрикнул:

— Всем наемникам сделать два шага назад! Эта добыча принадлежит нам! Каждый, кто попытается ее присвоить — будет немедленно уничтожен, а Орден объявит награду за его травлю!

Осознав, ЧЕМ грозит Янук, мы с Лилей переглянулись.

Под моим прицельным взглядом над золотым кубком проявилась надпись: «Искра божественной мощи».

— Янук…

Лилю прервала резкая траурная музыка.

Внимание!

Задание «Кровная связь» провалено!

Вы не выполнили всех условий, по итогам испытания вам доступно только 32 % награды.

Но, похоже, это смущало всех, кроме епископа. Видимо, он все же свою награду отыскал.

— Хороший квест, — ядовито прокомментировала Лиля, глядя, как инквизиторы уносят кубок с Искрой богов. — Я прям чую, что мы нифига не получим. Что это было вообще?!

Я не ответил, глядя, как наемники «Кредо» проворно шарят по углам, стаскивая мелкую добычу. Про взятого в плен Флекса, конечно, все позабыли до тех пор, пока не сработал командный таймер с сообщением о его смерти…

Глава 20. Слишком медленный бег

Покидали подземелье нежити с чувством обманутых надежд. Столько усилий, потраченного впустую времени и припасов… и ради чего?

«Поищу, что известно про Искру богов, — шепнула мне Лиля по внутренней связи. — Чего-то Янук темнит, змей инквизиторский!»

Я был согласен. Епископ слишком уж доволен результатом, настолько, что сразу, едва выбрался на поверхность, застыл соляным столпом, видимо, вынырнув на сеанс связи с Дарквудом.

Остальные запрыгивали на коней, погрузив в телеги нехитрый клад, а пара инков по-быстрому раскидывали бонусные уровневые очки.

«Счастливчики!»

Пока сам шел к лошади, мельком заглянул в профиль — сообщение не солгало, мы получили крохи за проваленный квест. До долгожданного тридцать пятого уровня еще не дотягиваю. А квест так и останется пока ничейным, до его перезагрузки еще далеко.

Я взлетел в седло, привстал и оглянулся. Яма на месте трех могил медленно затягивалась, как чудовищная рана. Уверен, уже на закате от деревни ничего не останется, а уже завтра придут новые НПС, все почистят и отстроят, чтобы в одну из ночей из-под земли вновь раздался вой.

Незавидная судьба…

— Вперед, орлы! — бодро прикрикнул Янук, возвратившись. — У нас еще четыре-пять рабочих часов. Не будем терять время!

* * *

Официально попрали границу фронтира и земель мертвых через полтора часа, когда проехали мимо издали видного межевого столба. Правда этот никто венками не украшал, а, наоборот, был столб повален и обуглен, а кое-где и откровенно погрызен, причем явно не болонками.

Конечно, и до межевого столба уже стало ясно всем и каждому, что прём не по фронтиру, а уже исключительно по территории, на которой плотно и уверенно обосновался враг. А те, кто еще в этом сомневался, изменили мнение после небольшого городка Янвилль.

Его название узнали только тогда, когда, будто паззл, сложили обломки шильды у дороги. Лиля тут же полезла гуглить, после чего сообщила:

— Последние данные о городке датируются прошлым полугодием. Игроки вложили сюда немного, никакого реала, а потому легко ушли, когда жить от тварей фронтира стало невмоготу.

Их можно было понять: в Утгарде полно куда более тихих и благодатных земель, без такого количества монстров. Да и где земля более плодородна, что тоже важный фактор.

В общем, не знаю, как шли дела в Янвилле после ухода игроков, но теперь его летопись точно завершилась. Все, что могло в нем гореть, сгорело дотла. Лишь одно место уцелело… думаю, не трудно догадаться какое.

— Здесь побывали некроманты, — скривился Янук, разглядывая опустошенное кладбище Янвилля.

Его догадка имела все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Поляна с полусотней могил щеголяла ровными ямками и кучками земли рядом с ними. Зомби сами по себе так не вырываются, это мы уже увидели на примере Стригоев.

— Обыскивать будем? — спросил мрачный Легат.

Янук покачал головой.

— Только время потеряем. Сомневаюсь, что на пепелище что-нибудь отыщем, кроме неприятностей.

«Вот, значит, куда поисчезали некроманты после начала травли?.. Хреновые новости — нам только враждебно настроенных игроков здесь и не хватало!»

А потому из Янвилля ушли быстро, не забывая сканировать местность вокруг…

Я выпрямился, выходя из режима невидимости. Помахал рукой. Караван, остановившийся чуть дальше межевого столба, тронулся. Я зашагал обратно к лошади, покидая передний дозор.

— Вступаем на Земли шепчущих камней, — передал по цепочке епископ Янук. — Понятия не имею, что здесь можем встретить. Название этой области утащено с портала разработчиков, но подробной инфы нет. Только одно: после указанного межевого столба — Земли шепчущих камней.

В принципе, название более-менее к этой земле подходило. Вот уже с полчаса караван пылил в степи. Растительность хоть и была, но сплошь пожухлая, чахлая, неказистая. В степи много холмов и пыли, что понижало видимость. А еще — камни. Сотни тысяч камней: каменная крошка под ногами, валуны у тракта, огромные гранитные куски в степи…

— Теперь скорость понижаем, а внимание — наоборот… ну вы поняли. Разведчикам — глядеть во все глаза! Что там с графиком?

Я скосил глаза: интерфейс уже три с половиной минуты сигнализировал о необходимости выйти в рилайф. А потому, когда пришла наша очередь выходить для отдыха, мы вынырнули с Лилей одновременно.

— У вас четыре часа! — напомнил Янук вслед. — Не задерживайтесь, и не забудьте установить тревожные сигналы!

Я кивнул и активировал иконку выхода…

* * *

Ох, как приятно стащить с черепа нейрообруч и потянуться! Хорошо так потянуться, до хруста, до темноты в глазах, с подвыванием…

— Ты чего тут? — заглянула Лиля.

— У тебя усталый взгляд, — заметил я.

Она поморщился, потирая мешки под глазами.

— Немного сна не повредит.

Я закрепил все положенные виды оповещения на экстренный случай и приготовился загнать КВП в спящий режим.

— Ты еще не закончил синхронизацию? — удивилась Лиля, приближаясь.

— Так столько событий вокруг было, синхронизация постоянно обновляется, — сорвал я быстро. — Пойдем, чего стоишь? Хочу чаю, в душ и… тебя!

Она хихикнула.

— Тогда поставлю чайник. Не задерживайся.

Я кивнул, а, когда она вышла, быстро обернулся к КВП и отключил программу. Проверил файлы «синхронизации» и отправил пакет данных сокурснику.

— Я в душ! — послышался многообещающий зов.

— Уже лечу! — крикнул я, выпрыгивая из кресла.

* * *

Будильник негромко проиграл песню Джонни Кэша «Ain't No Grave». Я перевернулся на бок и похлопал рукой по простыне — Лили рядом не было. Я открыл глаза, отключил звук на мобильнике, и спальня погрузилась в тишину.

— Лиля?

Из соседней комнаты доносились приглушенные звуки ожесточенного боя: кто-то кричал, жестко били молнии, завывали какие-то твари.

Натянув шорты, я прошлепал в кабинет, зевая так, будто собирался вывихнуть челюсть.

— Что ты делаешь? — удивился я.

Лиля обернулась, поставила запись на паузу. На экране окровавленный Стригой замер в смертоносном броске, в углу виднелась смешно перекошенная физиономия Бродяги.

— Хочу проанализировать рейд к Стригоям, — сообщила Лиля. — Надо понять, как действовали маги и как их использовать с наибольшей отдачей.

— Ты что-то заметила?

— Слишком много времени впустую, слишком большие затраты ресурсов. Мы просто не дойдем до Твердыни проклятых, если будем растрачивать СТОЛЬКО сил на встречаемые квесты.

Я почесал пузо, отхлебнул остывшего кофе из Лилиной чашки.

— А есть новости по поводу Искры?

Лиля улыбнулась.

— О, тебе это понравится.

Она щелкнула на клавиатуре, сворачивая видео и открывая вкладку с чатом.

— Ты общалась с Артемом?! — удивился я, едва не пролив кофе.

— А что здесь такого? — спокойно спросила Лиля. — Мы же не дети, чтобы дуться друг на друга. Не вижу причин, чтобы не воспользоваться каналом связи с администрацией игры, когда он существует. Гибкость в общении — ключ ко многим победам, мой дорогой Рыжик.

— Не зови меня так, — нахмурился я. — Сразу Дашку вспоминаю.

По ее лицу промелькнула едва заметная тень, но вопросов не последовало. Лиля кивнула.

— В общем, — после короткой паузы, продолжила она, — наш дорогой Deus Machine любезно согласился просветить меня в вопросе Искры богов. Мне пришлось немного исказить реальность, но совсем чуть-чуть. Я сказала, что при взгляде на этот предмет у меня почему-то не возникает информационного окошка с его свойствами. Примерно так, как в подземелье Стригоев, правда, никто из нас не держал Искру в руках и не был ее обладателем, кроме Янука. Но Артем не стал вдаваться в детали и поздравил нас с находкой.

— Так что это?

— Пряник для жадин, — ответила Лиля. — Приманка, чтобы игроки поскорее осваивали новые земли. Выдается наградой в редких случаях и при ряде особых условий. Понимаешь?

Она посмотрела на меня со значением, но я только развел руками.

— Прости, спросонья я всегда туплю.

— Если бы Янук не согласился на обмен жизнь-на-силу, мы получили бы обычную квестовую награду, — терпеливо объяснила Лиля. — Там должно было выпасть много всякого разного и приятного, ведь квест еще никто не проходил, но… Янук выбрал не щедрую добычу, а ОДИН предмет.

— Хочешь сказать, что он знал?

— Не исключаю, но об этом позже. — Она прокрутила чат, прочла: — Искра богов — виал божественной силы. По легенде, когда в Верхнем мире, где обитают Небожители, случается что-то из ряда вон выходящее, к примеру — Пепельный ангел украдет из Книги судеб запретное заклинание, — боги открывают портал в наш мир. Стоимость его открытия такова, что расходуются огромные силы, не достаточные для катаклизмов в нашем мире, но все же действительно огромные. И вот именно остатки этих сил потом и выпадают, как дождь, как осадки, в случайных местах квестовой области.

— То есть, — спросил я, — Искру можно найти в случайных местах? Но не просто так, а еще и выполнив ряд условий?

— Вроде того. И поиски стоят того, ибо свойства Искры довольно интересны: выпив энергию из золотого кубка, игрок полностью восстанавливает все свои характеристики и получает перманентный плюс к абсолютно всем умениям, расовым и классовым, а также к Спецификациям в виде 0,25 %.

— Как-то кисло, — признался я. — Вроде и хорошо, но разве заметна разница: ударишь ли ты на пятьсот или на пятьсот один с копейками?

— Не заметна, — согласилась Лиля. — Но… Это навсегда — раз. Вторая Искра даст столько же — два. И бой, в котором ты победишь, успев на долю секунды быстрее, тоже приятно — три.

— Сомнительно, — поморщился я. — Учитывая, что это редкий бонус.

— Ты бы отказался?

Вместо ответа я улыбнулся. Лиля уличила:

— А чего тогда споришь, рыжий критик?

— Не выспался. Что там со временем? Возвращаемся?

— Ты не дослушал.

Я нахмурился.

— Есть что-то еще?

— Как я уже сказала: Deus Machine поздравил нас с тем, что мы заполучили Искру, — напомнила Лиля. — Цитирую: не думал, что Гильдия теней окажется такой шустрой. Вы третий клан, который заполучил этот бонус.

— Разве мы… — начал я и осекся.

Лиля кивнула. Поднялась, закрывая чат.

— Пойдем на кухню. Не ручаюсь за свои кулинарные способности, но я честно старалась. Да и перед рейдом не мешает нормально перекусить, я устала от бутербродов. — И пожаловалась: — Для фигуры вредно. С этими рейдами я начисто забыла про йогу и тренажеры…

* * *

До выхода в «Престолы» оставалось двадцать минут. Мы уничтожали поздний ужин (ранний завтрак?) спокойно и в тишине. Лиля решила удивить омлетом из перепелиных яиц с помидорами, мелко нарезанными колбасками и множеством зелени. Получились вкусно. О чем я не преминул сообщить своей прекрасной девушке.

Лилины щечки порозовели, она вытерла губы салфеткой, пригубила кофе. А затем неожиданно призналась:

— Это твоя заслуга. Ты пробуждаешь во мне женщину. И мне приятно готовить для тебя.

Я чуть не подавился.

Будь я проклят, если мне не доставляет удовольствие слышать такое! Но… прозвучало слишком неожиданно. Пикантности добавлял тот факт, что я сам замечал, и уже давно, эти изменения. Лиля стала мягче, нежнее, податливее. Ей все еще было непросто говорить о своих чувствах, но теперь всякие уменьшительно-ласкательные прозвища уверенно поселились в ее речи. Лиля стала чаще надевать платья, среди типично женских аксессуаров появились довольно волнующие кружевные детали, что немедленно отразилось и на постели. Да и сериальную программу тоже стали разбавлять откровенно мелодраматические картины. И самое главное — я видел… нет, чуял! — что Лиле это нравится, она словно просыпалась, пробуя собственную женственность.

Так что «неожиданно» в этом контексте было, примерно так же, как снег среди зимы. И все же…

— А мне приятно, что… — Я замялся, потом закончил честно: — Я рад, что у нас так все развивается. Только…

Лиля взглянула с интересом. Я решился.

— Я все чаще думаю о том, чтобы завершить наемническую карьеру. Погоди, не перебивай! Не сейчас, но как только закроем долги по инвестициям в Гильдию. Я же вижу, как ты вздрагиваешь в боях. Не спорь, я не единственный, кто это заметил. Послушай, малышка, если не бросить, то хотя бы уйти в отпуск. Тебе это нужно. Я искренне радуюсь тому, что у нас все наконец-то хорошо, и я не хочу, чтобы гребаный мод Смерти послужил причиной развития в твоей красивой головке паранойи или фобии. Понимаешь?

Она кивнула. На лице было написано предельное спокойствие, однако в глазах появилась едва заметная дымка отрешенности.

Лиля молчала несколько минут, бесцельно ковыряя остывший омлет. А потом вдруг заговорила.

— Помнишь, я когда-то тебе рассказывала про свою семью? Не про бедность и нужду, а про фразу своего отца: «серединка никому не важна, Лиля, все ценят только лучших, всем нужны победители»! Это сейчас я понимаю, что человек, который за копейки трудился на заводе, просто высказывал наболевшие, подсознательные желания. Отец хотел научить меня быть первой, опережать других, чтобы я не повторила его судьбу. Жаль, что он не понимал, что для своего ребенка он и так лучший, но, когда ребенок слышит такое от своего отца, да еще в стабильно-регулярной манере… тогда дочка постепенно убеждается в том, что отец, возможно, не хочет видеть ее кем-то иной, кроме первой. И в тот миг перестаешь быть собой, рвешься из собственной шкуры, нивелируя собственные успехи, всегда думая, что можно быть еще лучше.

— Лиля…

— Послушай, Слава, — мягко прервала Лиля. — Мы действительно жили небогато, но это правда только наполовину. Потому что истина в том, что жили мы по-настоящему бедно. Но детям плевать на достаток, когда у них хорошие родители… Впрочем, давай я лучше расскажу тебе один случай, чтобы не быть голословной. Хорошо? Тогда ты сразу поймешь, ЧТО ИМЕННО значит для меня Гильдия.

— Конечно, я слушаю.

Лилина семья жила на самой дальней окраине города, которая даже на фоне других окраин считалась глухоманью. Прямо у дома, за детской площадкой и автомобильной дорогой, начиналось длинное поле, которое целиком было занято огородами. Частными огородами.

И в семье Лили не были редкостью случаи, когда заканчивались зарплатные деньги отца и матери, когда были истрачены даже те средства, которые заняли у друзей или сослуживцев. Тогда наступала «макаронная диета»: на завтрак, обед и ужин — пресные макароны.

Чтобы хоть как-то разнообразить пищу, Лилькин отец придумал хороший, как он сам считал, способ.

«Я с мешком буду ждать тебя за оградой, — объяснял он шепотом. — Ты маленькая и быстрая, ты справишься. Бросай все, что найдешь спелое мне, но только постарайся не шуметь!»

— Он всегда был таким, — рассказывала Лиля чуть рассеяно. — Боялся что-то менять. Всегда говорил, что вот этот месяц будет последним среди тяжелых, а вот со следующего — ух! — как все зацветет красками счастья. И так у него прошла вся жизнь, не жизнь, а ожидание, когда же все наладится.

Так и вышло, что они очутились ночью на чужих огородах. Отец бросал в мешок все, что удавалось отыскать Лиле, а та, еще только готовящаяся стать подростком, юркой белкой носилась по чужим «фермам».

Одного отец не учел — огороды принадлежат таким же нищим, как и их семья, а потому хозяева овощей будут сильно недовольны непрошенным гостям.

В какой-то момент Лиля забылась, отвлеклась, и окрик «стоять, сука!» застал ее врасплох. Рядом с ногой ударил луч фонаря, и тогда Лилька бросилась бежать.

— Вряд ли тот огородник увидел, кто именно его раскулачивает, — грустно улыбнулась Лиля. — Я довольно хорошо петляла в зарослях малинника. И тогда хозяин, осознав, что не успевает оторвать уши воришке, выстрелил.

— Что?!

У меня кровь похолодела.

— Он выстрелил, — повторила Лиля. — Мне в спину. Из ружья.

Самопальная винтовка огородника, к счастью, была заряжена мелкой дробью. Да и повезло, что согревался он не горячим чаем, а беленькой. Однако часть дробинок цель нашла.

— Глупая история, — вновь улыбнулась Лиля. — Ну кто в те времена жил на широкую ногу? Все голодали, каждому жизнь давала под дых, да и соседи-имбецилы тоже не редкость, порой, с ружьями даже. Но мякотка в другом, Слава…

Когда Лилина мама увидала на пороге дочь с промокшей от крови на спине футболкой, она запричитала. Стараясь не плакать, чтобы не ошибиться, пинцетом извлекала мелкие дробинки из тела дочери, и постоянно ругала раздраженного от фиаско мужа: дескать, как такое вообще могло приключиться?!

— И тогда папа ответил. Знаешь, что он сказал? Я помню дословно. Он сказал: «этого не случилось бы, если бы твоя дочь бегала быстрей»!

Я сидел, сжав под столом кулаки. В душе кипело. Я и представить себе не мог, каким мудаком нужно быть, чтобы потащить дочь на такое мероприятие?! Почему не работать больше? Почему не пойти разгружать вагоны, если совсем припрет?! Почему…

— Вот это вторая мудрость, которой наградил меня родитель, — закончила Лиля. — Просто я должна бегать быстрей, Слава. Это и есть ответ на твой вопрос: я не могу бросить Гильдию. Отпуск? Возможно, но потом. Я вполне осознаю, что деньги в моем случае не должны быть самоцелью, что проблема во мне. Однако… я ни за что не хочу, чтобы мои дети видели то, что видела я. Прости, Слава, я не знаю, как у нас с тобой будет все складываться, я хотела бы, чтобы было все хорошо, но это не отменяет того факта, что мне ни в коем случае нельзя бросать виртуальный бизнес. Пусть у меня проблемы, пусть этот бизнес сейчас трещит по швам, но я не могу остановиться. Я выведу…

Она горько замолчала. Я поднялся, подошел, обнимая за плечи. Поцеловал в пахнущую цветами макушку.

— Спасибо, что рассказала. И… я тебя понимаю. Конечно, можно и не говорить об этом, но знай, что я буду рядом и поддержу тебя всегда.

Она опустила голову, прижалась щекой к моей руке. Слова были больше не нужны.

Мне очень хотелось рассказать о своей секретной задумке сейчас, как раз в тему, но что-то сдерживало. Поэтому я только спросил:

— Лиля, ты получила аванс от Ордена?

— Да, а что? Хочу раздать долги по зарплате, а потом…

Я перебил:

— Вливай все в казну Гильдии и начинай строительство согласно плану рекламодателей.

Лиля подняла взгляд, спросила с сомнением:

— Не хочешь для начала решить все спорные вопросы с Еретикой? Янук прав, она так просто не отцепится. А потерять все…

— Не потеряем, — пообещал я. — Доверься мне. Вливай и начинай стройку. Чем быстрее мы выведем Поместье на задуманный уровень, тем быстрее получим первый доход. А потом он станет постоянным и не зависимым от рейдов Гильдии. Вот тогда я вновь спрошу про отпуск.

— Но… — Лиля выглядела озадаченной. — Аванса инквизиторов все равно не хватит даже на то, чтобы наполовину выполнить план.

Я улыбнулся.

— Просто начинай строительство. Так, как если бы у тебя была на руках полная сумма. Не думай о том, где взять остальное. Пожалуйста, доверься мне.

Лиля несколько секунд смотрела мне прямо в глаза. Потом улыбнулась робко, и просто сказала:

— Хорошо. Хочешь кофе?

Я выбрал чай.

Глава 21. Земли шепчущих камней

Круговорот ощущений, — словно одновременно чувствуешь кожей тепло и холод, влагу и сухость; падение, в котором ты остаешься на месте… и… я открыл глаза, привыкая к миру «Престолов».

Выныривавшие для отдыха наемники привязывали лошадей к фургону, сами забирались в телегу и там отключались, чтобы никому не мешать и попасть в прицел в случае чего.

Я поднялся, неловко покачнул то ли от движения телеги, то ли с непривычки. Снаружи кто-то кричал, моля о пощаде.

Отодвинув полог, я высунул голову. Болотная ведьма обернулась, — она только-только влезла в седло, — спросила:

— Суд Инквизиции когда-нибудь доводилось видеть?

— Нет.

— Тогда добро пожаловать на зрелище, молодой человек.

Я выпрямился.

У молодой раскидистой ивы на обочине сгрудились амбалы Легата и ловко опутывали веревкой какого-то щуплого паренька. Тот был в черной простецкой рубахе и серых холщовых штанах. Сапоги с бедняги по древнему обычаю уже стащили.

Пристальный взгляд на пацана дал немного:

Сантарио [13], род занятий неизвестен

То есть, у него была закрыта подробная информация, но одно ясно — это не игрок. Чей-то НПС-помощник или слуга.

— Кто это? — спросил я с недоумением.

— Похож на шпиона, — бросила Лиля напоследок и подала коня к месту будущей казни.

Караван продолжал движение, а потом пришлось прямо с подмостков прыгнуть в седло своего коня. Слава виртуальности за такие ловкости! Стащив повод с крюка, я заставил коня повернуть к обочине.

Был закатный час. В степи закаты начинаются рано, небо долго багровеет, а затем резко наступает ночь. Но пока плазменный солнечный шар только-только заваливался за горизонт.

— Эй! — крикнул Легат. — Есть переговорщики? Хотя бы начального уровня?

Оказалось, Дипломатов или Сюзеренов среди нас не было. Редкие Спецификации на самом деле. Игроки желают ломать друг другу лица, а не одним движением брови уламывать НПС.

Подъехав ближе, я увидал в пожухлой траве брезгливо отброшенный кривоватый черный жезл: сухая крепкая палка и острые шипы оленьих рогов, зачерненных сажей и оплетенных кожаными ремешками. Судя по свежим насечкам и парочке сколов, над жезлом уже поработали парни с Анализатором материй.

— Маг? — спросил я.

Легат демонстративно в мою сторону даже не посмотрел. Ответил маг-инквизитор III-го ранга Габриэль Арканус:

— Приспешник некромантов.

Парнишка взвизгнул:

— Неправда! Я сам по себе! Путник!

— Закрой варежку, щегол, — лениво посоветовал Легат, шаря по его карманам.

Для НПСа парень был просто потрясающе живым! Курносый, конопатый, каштановые вихры растрепаны, в левом ухе золотая серьга кольцом. В голубых очень искренних глазах светился испуг.

— Куда шел? — миролюбиво спросил другой кредовец, затягивая петлю на шее пацана.

— Просто шел! — воскликнул парень. Остаток фразы потонул в хрипе, когда петля слишком сильно стиснула его шею. — Ш-ш-ш-ше-е-ел…

— Так ты у нас прохожий? — улыбнулся Легат. — Эй, прохожий, проходи.

— Эх, пока не получил! — подхватил тот, что затягивал петлю.

В глазах НПС очень живо плескался страх.

Подошел Янук. Я оглянулся: караван сворачивал с тракта прямо в степь, телеги ставили кругом. Небо на востоке уже было черным, как грех, щеголяя россыпью неведомых созвездий.

— Где твои хозяева? — спросил Янук ледяным тоном.

— Я не… я один!

Епископ пожевал губу.

— Мы видели, что случилось с кладбищем Янвилля, — уронил он задумчиво. — И мы знаем, что округа кишит некросами. Не отпирайся, только хуже себе сделаешь.

— Послушайте! Я не…

— Думаешь, — продолжал Янук, глядя прямо в глаза ученику мага, — мы с тобой просто так столкнулись? И мы должны в это поверить? Случайность?

— Да! Именно! Я…

Петля настолько сильно впилась в его шею, что в одном месте пеньковая веревка ожгла кожу, порвала, в ямочку на груди потекла тонкая струйка крови.

Небо уже почти почернело.

— Ты следил за нами. Так?

— Нет! Нет, мессир! Я просто…

— В какой стороне Твердыня проклятых?!

Пацан отшатнулся, повис на руках наемников. Глаза сделались большими, как у испуганной птицы.

Янук сложил руки на посохе.

— Я задам тебе всего три вопроса, — сказал он. — Если ответишь правильно, мы сохраним тебе жизнь. Если нет — казним. Но… я скажу тебе кое-что еще, парень. Ты выбрал не ту сторону, у тебя крупные неприятности, ибо враг твоей стороны — Святая инквизиция. А мы не прощаем тех, кто отказывается примириться. И мы… — Янук чуть склонился вперед. — И мы не совершаем глупостей. Я ведаю, отрок, что твой сюзерен — некромант. И не собираюсь ему оставлять даже твоего праха! А если не останется даже пепла… — Садистическая улыбка исказила лицо епископа. — Тогда и воскрешать будет нечего. Навечно бездна тьмы, отрок. Навечно.

НПС заплакал. Горько, с подрагивающей губой, соплями и заиканиями.

— Я все скажу! Все скажу, только отпустите меня, мессир! Я и сам бежал от них! Они вынудили меня прислуживать им! Они убили всех в моей деревне, и меня хотели…

— Но ты дал клятву верности, ибо струсил.

— Нет!.. да… д-да… молю вас, мессир!

— Монсеньор, — поправил Янук спокойно. — В какой стороне находится Твердыня проклятых?

Парень рыдал, не в силах вымолвить ни слова. Просто качнул головой в сторону северо-востока.

— Там?

— У… угу…

— Хорошо. Второй вопрос: где твои хозяева?

— Они… они ждут вас впереди… у них армия!

— Большая? — заинтересовался Янук.

— Пять… шесть сотен зомби и полсотни магов.

— У-у, солидно.

Янук покивал, потом отвернулся и медленно направился в сторону каравана. От неожиданности парень перестал реветь, вытаращился, бледнея.

— А… вы куда?! А третий вопрос?!

— Третий? — обернулся Янук. Взглянул на парня в глубокой задумчивости и спросил: — Ты уже помолился? — И уже кредовцам: — Повесить! Сжечь, а прах по ветру!

— НЕТ!!!

Крик оборвался, ветка ивы скрипнула под весом ученика некроманта, он отчаянно задергался в петле. Заработал протокол Казни — перманентного убийства НПС.

И вновь кольнула болезненная откровенность этой реальности. Не слишком ли? Даже Тор ощутил — мохнатой глыбой придвинулся, сказал, показывая клыки:

— Не многовато ли дерьма собираетесь натворить, господа монахи? Я думал, что мы хорошие парни.

Янук обернулся спокойно. Взглянул в глаза велета так, словно епископ и не был на полметра ниже.

— Чтобы быть хорошими парнями, Тор, часто надо совершать плохие вещи. И тогда тебя будут бояться даже те, кто еще хуже.

Велет покачал головой.

Наемники «Кредо» уже бодро подтаскивали к иве сухую траву и скудный степной хворост.

* * *

— Он не сказал и слова правды, — говорил Янук. — Я в этом абсолютно уверен. Вряд ли он даже знает такое место, как Твердыня проклятых. И уж тем более он не стал бы говорить правду про своих хозяев. Он сказал, что они ждут нас впереди на тракте, а с ними армия. Это ложь, уверен.

— И что ты предлагаешь? — спросил Легат.

Телеги расположились в степи полукругом, но коней пока никто не распрягал. Бойцы оцепили караван, а у телеги святых магов шел боевой совет.

— Я считаю, что нам нужно продолжать путь.

— Ночью?! Время Смерти, сейчас каждый скелет в разы сильнее.

— Я уверен, что тракт свободен.

Лиля кивнула.

— Возможно. Но что если нет? Нарваться на засаду в разы хуже, когда караван растянут и в пути, нежели на стоянке. Здесь наши шансы отбиться возрастают многократно.

— Согласен с Болотной ведьмой, — скривился Легат.

— Мы рискуем, — возразил Янук после короткого раздумья. — Мы не такие уж и незаметные. Возможно, нас уже сейчас готовятся атаковать. Но мы можем успеть убраться подальше.

— Ночью ехать опасней. В разы.

— Согласна с бывшим хозяином Поля черных дроздов, — вернула мяч Лиля. — Янук, по пути мы можем ТАК влипнуть, что…

На этот раз пауза затянулась.

Янук прохаживался у телеги, затем потребовал показать наспех составляемую карту. Ума не приложу, что ему это дало, ибо земли впереди по-прежнему были белыми, как снег.

— А ты что думаешь? — внезапно он обернулся ко мне.

Я пожал плечами.

— Если мы поймали не простого путника, а действительного шпиона некромантов… — Я вновь пожал плечами. — О нас уже известно магам Смерти.

— Ты так считаешь? — спросил епископ с напряжением.

— Земли шепчущих камней — не простое название, — сказал я. — Здесь все мертво, здесь свои законы. Почти на сто процентов уверен, что некросы о нас знают. Или УЗНАЮТ в самый короткий промежуток времени, когда их шпик не выйдет на связь.

— И?

— И тогда нет смысла бежать ночью, — как говорится: помрем уставшими. Лиля правильно сказала: засада на чужой земле, в чужое время — опасная штука. Я считаю, что нужно останавливаться на ночевку здесь, но быть во всеоружии. Возможно, до утра ничего не произойдет, и мы спокойно продолжим путь. Но если бой неизбежен, тогда лучше провести его на своих условиях.

Тор и Бродяга одобрительно проворчали.

Янук оглянулся на степь, там была безбрежная темнота.

— Готовимся к обороне! — закричал епископ. — Все боевые маги ко мне!

* * *

Тишина в степи была действительно мертвой.

Я лежал метрах в ста от лагеря, вглядывался в темноту, изредка рассматривал ослепительно звездное небо, жалея, что такой хорошей ночью нет луны.

Янук, насколько докладывали ребята из Гильдии, гонял боевых магов и в хвост, и в гриву. Они что-то там готовили мощное, в несколько слоев. Надеюсь, поможет. Но никто не даст гарантии, с некромантами на их территории еще никто не сталкивался…

Я насторожился.

Обернулся влево и чуть назад. Кажется, в той стороне послышался странный тихий звук.

«Стон? Зомби?!»

Идти разведчиком в скрытности — хорошо, но лисом при той же скрытности — куда лучше. Так что спустя пять секунд я уже медленно трусил в том направлении на четырех лапах. Опять смущало множество непонятных запахов, они порядком отвлекали.

«Надо, блин, как-нибудь выделить день и помотаться по лесам в облике лиса, чтобы пополнить каталог запахов! — подумал я раздраженно. — А то сплошь какие-то облака…»

Я застыл. Звук повторился — стон! Это точно был очень тихий стон.

Теперь я передвигался втрое медленней, чтобы вообще ничем себя не выдать. Надо не забывать, что в округе может быть сколько угодно скаутов, которые тоже мастаки отыскивать ловушки.

Но удивительно было то, что звук шел сзади, со стороны лагеря. Я уже вдвое сократил дистанцию до него. Неужели наш брат дал слабину и пропустил врага?

Новый вздох-стон.

Я растеряно поднял голову. На зомби не очень-то похоже. Что тогда?

Ответ пришел через минуту, когда я на пределе возможностей миновал чахлый кустарник (и кому понадобилось забираться в такие дебри?!), и застыл на краю неглубокого оврага в двадцати метрах от телеги.

— О-ох… а-ах…

«Твою мать…» — подумал я с досадой.

На дне оврага вольготно раскинулась на одеяле из овечьей шерсти Аурис — единственная, кроме Лилит, представительница прекрасного пола в нашем отряде. Магичка из числа инквизиторов — нарядно одетая блондинка с голубыми глазами и кудрями а-ля Мальвина.

С ней был не кто иной, как глава «Кредо» Легат. Шлем здоровяка аккуратно лежал на краю одеяла, а сам Легат примостился между коленей Аурис, спрятав голову под подолом ее рясы-платья. И, судя по стонам девушки, был очень сильно занят.

«Нашли время, идиоты озабоченные!»

Отвернувшись, я тем же макаром пополз обратно. Вернувшись на передний край, залег на небольшом возвышении и вздохнул. Видимо, ночь предстояла длинная и донельзя скучная. Совсем не такая, как хочется в онлайн игре.

Не выходя из облика лиса, перевалился набок, вновь глянул на звезды. Сколько же созвездий! Красота, как на Аляске. Я там был всего единожды, но, черт подери, красивее неба не видал ни на одном южном курорте.

На фоне разноцветных звезд мелькнул крошечный силуэт. Пронесся неровным росчерком в сторону лагеря. Не долетая буквально метров сорок, летучая мышь словно на стену натолкнулась. Ночное зрение и едва видимые ленты запахов позволяли мне удерживать летуна в зоне видимости.

Кожан очертил у лагеря почти ровный круг, пошел на второй заход.

«Лиля! — позвал я быстро. — У нас гости, внимание! Летучая мышь на границе охранных заклинаний! Наверняка это дрон некросов!»

Вместо ответа через секунду коротко вспыхнуло! Послышался тонкий писк, на землю рухнуло обугленное тельце.

Я сел, всматриваясь в степь уже с напряжением. И уши дрогнули, уловив первый же звук — хруст гравия.

«Внимание!»

«Что там?»

Звук повторился. Показалось, что во тьме появилось какое-то движение. Странно вообще, в степи словно дрожало марево горячего воздуха.

Или…

«Они здесь! — закричал я по клановой связи. — Боевая тревога!»

Безмолвной волной, — ни стона, ни крика, ни рычания! — на лагерь надвигались мертвецы…

Глава 22. Костяные драконы

«Тишина! Всем соблюдать тишину!»

Я медленно отползал, не выходя из режима невидимости. Сердце колотилось, ибо тьма наступала. Только в этот раз она не была оформлена в виде мистических знамений и наркотических пророчеств. Тьмой сейчас стали изломанные смертью силуэты.

«Соблюдаем тишину! Никому не рыпаться!»

Вопреки команде, во внутреннем чате царил хаос: отдавались команды, инквизиторы по чем свет костерили тех, кто тормозил, бойцы занимали позиции. Но со стороны — ничего не происходило. Тишина соблюдалась внешняя, чтобы не спугнуть, и в лагере никто не дрогнул. Как прогуливались неспешно, так все и осталось. Просто теперь смешки стали немного напряженнее, шаги внутри кольца телег обрели цель, а проверяемое от скуки оружие словно невзначай не всегда возвращалось в ножны. Боевая машина пришла в действие со всей своей скрытой силой.

Я продолжал отползать. Недостаточно быстро, а потому безмолвное воинство приближалось все быстрей.

«Дозорные! — позвал я. — Доклады!»

«Видим цели!»

«И на моем фланге… количество определить сложно!»

«И здесь тоже! Они здесь!»

Вначале звуки стали громче, затем силуэты обрели формы, а потом и мое ночное зрение помогло рассмотреть врага.

Десятки… многие десятки мертвецов!

Вооруженные ржавыми мечами, побитыми и расколотыми щитами, в пробитых латах или порванных кольчугах, они наступали. Скелеты без плоти или в ее лохмотьях, вздувшиеся зомби, дохлые медведи, лисы и койоты. Всех единило одно: ломанные механические движения и зачаровующее безмолвие.

«Их слишком много! — закричал я. — Это и вправду армия!»

«Они везде! — отозвался другой разведчик. — Мы в кольце!»

«И здесь! Здесь тоже мертвецы!»

Мертвая петля затягивалась все туже. Выхода из нее просто не было. На фоне подступающей армии, кольцо из нескольких телег казалось чем-то жалким и слабым.

«Они нас сомнут… — понял я. — За целую ночь бесконечных перерождений, мертвые нас измотают и сомнут!»

У инквизиторов не будет времени, чтобы каждого мертвеца по отдельности упокаивать навсегда! Нет, слишком много целей. Маги очень быстро истратят силы, даже с восстановлением, потому что на одного убитого навсегда зомби, с земли поднимутся десять вновь оживленных некромантами. Ставки слишком высоки, а силы противника неизвестны.

Это не честный бой. Это избиение. И нам…

«Нам не справится! — крикнул я в чат. — Лиля, ухожу!»

«Лис… — не поверил Янук. — Ты ЧТО делаешь?!»

Я упал на брюхо, вжался в еще горячий, хранящий солнечное тепло камень. Маскировка получила максимальное значение.

«Лис! — бесновался Янук. — Серый Лис, прием! Я не ослышался?! Какого хрена! Я требую объяснений!»

Я молчал. Первые мертвецы приблизились ко мне на расстояние в десять шагов.

«Лис, твою мать! Я приказываю…»

Пять шагов!

Облако зловония и застарелого праха окутало меня, заставляя дышать реже.

Они в шаге!..

Костяная нога ударила в камень в сантиметре от моего носа. Мертвец прошел мимо, направляясь к лагерю. Справа проскрипели сношенные сапоги зомби, слева прошли уже трое, справа…

«Лис! Что происходит?! Если ты дезертируешь…»

«Разведка! — перебил я. — У кого есть возможность уйти в глухой инвиз — делайте это немедленно! А потом уходите в степь!»

«Лис!!!»

«Янук, нам не выдержать! От разведчиков в таком бою не будет пользы. Лиля… продержитесь!»

Огромный медведь пер прямо на меня. В еще не полностью истлевшей шкуре, с глазами, заполненными тьмой, он тяжело ступал. В дырах шкуры просвечивали пожелтевшие кости, толстые и крепкие, как у слона.

Медведь на ходу опустил башку к земле. Могучие челюсти чуть разжались, я услышал глухое ворчание.

«Сейчас заметит!»

«Меня засекли! — вскричал дозорный Гильдии. — Ухожу!»

«Да что с вами такое, сволочи?! — взревел Янук. — Я вас на лоскуты порву!»

Медведь остановился, вглядываясь в меня. Его способностей не хватало на то, чтобы заметить, но остатки звериного чутья сигнализировали об опасности. И так бы мы и ждали в патовой ситуации, но, блин, его настороженное поведение уже через полминуты привлечет чужое внимание. И тогда…

Далеко слева почти осязаемо колыхнулась тревога. Зомби впервые нарушили тишину: заворчали, кто-то взрыкнул, другой провыл. Сматывающийся дозорный изо всех сил пытался вырваться из котла.

«Ли-и-ис!»

Я прыгнул! Медведь заторможено дернулся, клацнули челюсти, но я уже пробежал по его широчайшей спине, вновь прыгнул, пролетая над головой другого зомби. А затем началась самая безумная гонка в этой игре!

Руки-когти-раззявленные пасти-ноги-клешни-выстрелы! Все возникает перед глазами из ниоткуда, словно сама ночь выбрасывает тварей прямо на меня! Они не успевают опомниться только в первые две-три секунды. За это время я пробегаю около семидесяти пяти метров, а потом начинается планомерная атака — ловля.

За спиной впервые вспыхнуло. Наконец-то опомнились маги инков!

Над степью взмыло что-то ослепительно белое, я увидал каждую черточку ходячего кошмара: тупые морды, пустые глазницы, передвигающийся тлен. От вспышки святого огня мертвецы зажмурились, пригибая головы. Я рванул так, как никогда не бегал! На пределе возможностей, не всегда правильно выбирая повороты. Несколько раз натыкался на врага, полились первые цифры урона. По спине огрело чем-то до жути пекучим, я аж взвыл. Потом перед мордой вспухло нечто мерзкое, как клубок змей. Я ощутил, как лапы застревают, дышать становится тяжелей.

Со всех сторон подскочили мертвые звери, в холку вцепился кто-то крепкой хваткой. В облике лиса сражаться почти невозможно, по крайней мере, с таким количеством зомби, но я до последнего не хотел трансформироваться.

«Явление святости!»

Не зря маги Инквизиции копошились с Анализатором, ох не зря.

За моей спиной затарахтело, словно там заработала крупнокалиберная батарея! Лучи света забили дискотечными бластерами. Ударяя по мертвецам, тех разрывало: взметались облака праха, с тупым звуком разлетались кости, сочно лопались Гниющие зомби.

Как воздушные шары, наполненные водой, в толпу отправились под завязку начиненные Силой огненные шары. Тяжело взрывались, отыскав цель, расплескивая по степи колдовской огонь.

Путы сдерживающего заклинания мгновенно ослабли, когда до сих пор не видимые некроманты бросили все силы на щиты и поддержку атакующей волны. Уже не думая о драке, я извернулся, прыгнул. Какая-то тварь крепко вцепилась в заднюю лапу, ее челюсти, как у бультерьера, заживо перемалывали мою плоть. Я чувствовал, как шерсть намокает от крови.

Отравление Трупными ядами!

Справа взревело, могучий удар отшвырнул меня на пару метров. Бок горел огнем, ребра ныли.

«Господи, — пронеслось у меня голове, — только бы кишки не выпустили!»

Я трудом поднялся, перед глазами помутилось, меня качнуло. Не глядя, вновь помчался. Вокруг ад, месиво из частей тел. Везде сверкает, взрывается, лопается и ломается, земля дрожит, воняет гнилью и паленой шерстью.

«Не добегу!»

Слабость и отравление и вправду снижало Выносливость спринтерскими темпами. А полчищу мертвецов не было ни конца, ни края.

Черт подери!

Я бахнулся на землю, вскочил уже человеком. Охнул от боли в боку, закашлялся кровью. Слева вырос скелет в ржавых латах — как медицинский образец, над которым подшутили студенты-толкиенисты! Только обычно их наряжают в шмотки и суют в пасть сигарету, а этому вручили зазубренный палаш.

Уклониться, ударить мечом, вновь уйти прямо перед выпадом. Скелет упрям, но недостаточно быстр даже для моей наполовину укороченной Выносливости.

В спину ударило, швырнув меня на землю. Но врага не увидел, с боков подступали все новые трупаки.

«Так не пойдет! Они не дают передышки, в этом-то и бонус зомбаков!»

Выставив блок основным клинком, левой рукой зашарил по поясу. Не глядя, сорвал заветные бутыльки лечения и восстановления. Перед глазами осветилась зеленая рамка, показатели медленно рванули вверх. Только ядовито-желтый череп иконки отравления продолжал мерцать.

А теперь подъем и — сваливать!

Но проще сказать, чем… вырваться! Удары сыпались один за другим, жадные пальцы хватали за плечи, одежду, рвали ткань. Пару раз через броню ощущал укусы, а уж от вони легкие горели — дышать нечем!

К отравлению добавилась паника. Самая настоящая, что жрет силы покруче самых крутых приемов. А что если не выберусь?! Сожрут ведь! Уже пытаются! Рвут заживо на части!

Внимание!

Существует опасность панического паралича!

Твою мать, знаю!

Разведчику для ловких маневров всегда нужно пространство. В особенности в битве с танками, которых легко замотать. Но и танков разрабы не бросили на произвол судьбы. Чем меньше разница в уровне между разведчиком и танком, тем выше вероятность дебаффов у скаута.

Когда у соперника остается меньше десяти процентов жизней, есть шанс совершить серию комбо и закончить бой кровавым добиванием. Вот панический паралич — примерно то же самое, только выхватить его можно в середине боя, когда разведчик недостаточно ловок и часто получает по зубам.

Внимание!

Паника снижает на 15 % предельный уровень Выносливости на 11 минут 12 секунд.

Твою!..

Теперь выше этого значения не прыгну, как ни старайся!

Ожесточенная борьба напоминала лютый бой хвостом угодившей в сеть рыбины, и была такой же бесполезной. Я рвался, но лишь сильнее вяз в столкновении.

Их было пятеро. Каждый мертвец практически не реагировал на мои удары, но зато сами молотили без устали. Кулаки у них были, как молотки! В голове, случись мне пропустить удар, каждый раз звенело и мир двоился.

Внимание!

Вы дезориентированы и растеряны!

Стан! Паралич на три секунды!

Бах. Бах. Бах.

За три секунды они сняли с меня сорок процентов Здоровья! Теперь вновь рисковать: блок и суматошное лечение, а в это время круговая атака ни на секунду не замирает.

«Всё, — понял я. — Мне отсюда не вырваться. Еще парочка штрафов, и я…»

Ночь прояснилась, будто начался внезапный рассвет. Степь вокруг меня залило багровым. Я недоуменно подумал, что не заметил, что дрались СТОЛЬКО времени, раз уже начался рассвет. А потом над головой завыло, словно сбросили авиабомбу. Я машинально задрал голову…

Огромный огненный шар инквизиторов падал прямо на меня, разбрасывая жирные искры.

Мама дорогая!

Исключительно на рефлексах рву с пояса бутылки восстановления, чувствую, что парочку роняю, но сейчас на все плевать. Одну бью о броню на груди, восполняя Здоровье до максимума (в затылок тут же прилетает удар гардой меча), и сразу повторяю процедуру лечения — как раз в тот миг, когда огненный шар обрушивается прямо мне на голову…

Все исчезает в вишневой пустоте!

Сверкает белым, потом уши закладывает от грохота. Не знаю, удалось ли мне в момент взрыва вылечиться, но пока все еще живой. Я чувствую, как меня корежит, словно марионетку с запутавшимися нитями, отшвыривает.

А потом пламя спадает, и я с размаху бьюсь грудью о твердую потрескавшуюся от жара землю. Вокруг все плывет, во рту солоно от крови. Мерцают какие-то сообщения.

Я не пытаюсь читать или анализировать, суматошно отхиливаюсь всеми доступными способами, вскакиваю посреди огненного моря. В пламени корчатся изломанные фигуры, валит черный дым.

Бежать!!!

Не уверен, что это бегство было самым быстрым, но кое-как отбежать все же получается. Вначале не понимаю, с какой стороны враг, кажется, что бегу куда-то не туда, в ловушку, а потом, наконец, доходит — я прорвался!

В колени ударила земля, я бы упал, не успей подставить руки. Дышал тяжело и с хрипами, глаза заливал едкий пот. Сердце колотилось, отдавая набатом в ушах.

«Лис! Ты прорвался?!»

Голос Джаретта-из-Ривии исказила сумасшедшая радость, он узнавался с трудом.

«Да! Сколько нас?»

«Трое!»

Всего трое?! Черт…

Я обернулся. В степи шел ожесточенный бой. Подсвеченный всполохами заклинаний, караван казался жуком, которого облепили муравьи. Даже не представляю, что сейчас там творится.

«Вперед! — рявкнул я. — Если мы не справимся, парни, аккаунты можно закрывать, ясно?!»

И первым бросился в ночь.

* * *

Много времени не понадобилось, чтобы отыскать главную проблему. Это не какая-то там атомная война, чтобы генералы отсиживались в бункерах где-то в мезовых горах.

«Нашел!» — торжествующе крикнул Джаретт-из-Ривии.

«Координаты, быстро!»

На мини-карте вспыхнули огоньки, я бросился туда.

«Лиля!»

«Лис! — взвизгнула Болотная ведьма. — Нам конец!!!»

«Лиля! — еще громче заорал я. — Лови координаты! Начинаем!»

Некроманты заняли холмик у самого тракта, удобная была позиция. С десяток магов Смерти без устали колдовали под прикрытием пяти или шести зомби не самого высокого уровня. Похоже, некросы чувствовали себя в полной безопасности.

«Получила! — крикнула Лиля отчаянно. — Настроилась! Готовы!»

«Действуйте! — И добавил уже разведчикам: — Наш выход, бойцы!»

Атака всего втроем — не самый лучший расклад. К счастью, маги для нас не противники, да и наша цель не полное уничтожение, а паника. Старая добрая паника.

Вы вступаете в боевое столкновение с кланом «Костяные драконы»!

Ваша репутация у Смерти опускается.

Ваша репутация перед Святыми кланами возрастает.

Мы влетели в их кучку с ожесточением щуки, которая рвет пескарей в клочья! Сопротивления не было в принципе! Четверых мы уложили с критами, еще двоих отправили изучать Смерть на собственной практике. Они даже заорать толком не успели. И только потом зомби-охрана опомнилась, полезла в драку, а оставшиеся маги попытались соорудить нечто вроде щита.

Курам на смех!

За их спинами одновременно зажглись три воронки. Некроманты еще плели щиты, спешно залатывая дыры в заклинании, а убийцы Бродяги, как волки молчаливо, выпрыгивали из телепортов и без паузы бросались в бой.

Все было кончено в считаные секунды. Маг перед убийцей, все равно что цыпленок перед… лисом!

Лишившиеся прямого управления зомби тупо спотыкались, обводили людей удивленными взглядами и как-то очень уж растерянно мычали. Наверное, понимали, что отныне их окончательное упокоение — только вопрос времени.

Глава 23. Взгляд со стороны

— Вы что творите, сукины дети?! — совсем не так, как подобает священнику, орал епископ Янук. — Вы совсем ох… ренели?!

Был он в заляпанной кровью, грязью и копотью рясе, порванной в двух местах и с наглухо оторванным левым рукавом.

Лиля по секрету рассказала, посмеиваясь, что епископа зажали в кольцо и ему ничего иного не оставалось, как забиться под телегу, спасая шкуру. И вот из этого совсем не мужественного убежища зомби его выцарапывали минут пять, как разбойники попадью из бани.

«Бедняга вертелся там, как уж на сковороде», — сказала Лиля.

И теперь он срывал злость на нас.

— Лиля!!! А ты что молчишь?!

Болотная ведьма пожала плечами.

— А что? Я уже поздравила моих ребят с безукоризненно исполненной операцией, чего и тебе желаю. Прорыв из котла с помощью телепортов прямо по нашим координатам и в тыл врага — что может быть лучше?

Янук захлебнулся злобой.

— А… я… Я ТУТ ГЛАВНЫЙ!!! Почему МНЕ не сообщили о ваших планах?!

— Не успели, — безмятежно соврала Лиля. — Видишь ли, все так быстро произошло…

— Чушь собачья! Ты думаешь, я поверю, что вы не сговорились заранее?!

Я сказал:

— У нас действительно есть в Уставе такая тактика против магов и подчиненных НПС, но мы же просто не знали, к чему готовиться. Сам вспомни. Разве мы вообще ждали, что нас будут атаковать?

Янук наградил меня тяжелым взглядом.

— А ты… ты вообще молчи! У тебя было время, чтобы ответить на мои вопросы, когда я тебе их задавал! Что это за «я ухожу»?! Какого хрена?!

— Ему было некогда отвечать, — вступилась Лиля. — Серый Лис отдавал команды разведчикам, потому что счет шел на секунды. Ты хотел бы, чтобы он потратил их на то, чтобы просветить тебя? Мне кажется, ты должен радоваться тому, что Слава сориентировался и мы победили.

У Янука затряслись кулаки.

— Лиля… — Он замолчал, глотая ругательства.

Болотная ведьма кивком указала ему на останки магов Смерти. На холме были аккуратно выложены трофейные бутылки с зельями, книгами заклинаний, монеты и экипировка. Из одного некроса даже посох выпал.

— Ты это видел? — спросила Болотная ведьма. — Предпочел бы, чтобы вот так лежали НАШИ вещи?

— Нет, но…

Лиля подошла к нему вплотную, припечатала шепотом, чтобы никто не слышал:

— Это заслуга Лиса. А если тебе хочется все контролировать, тогда постарайся не бросать бой на самотек, а ЗАРАНЕЕ подготовиться ко всем вариантам… командир.

Янук дернулся, как от пощечины. Побледнел, а на лбу и скулах выступил нездоровый румянец. Секунду мне казалось, что он взорвется, но епископ лишь пристыженно отвернулся. Через минуту он уже шагал к обозу, рявкая на ходу:

— До рассвета полчаса! Закругляемся!

Я приобнял Лилю.

— Не слишком ли ты с ним жестко?

Лиля усмехнулась.

— Когда ты силён — притворяйся слабым, чтобы получить преимущество. Но когда ты слаб, как мы сейчас, тогда делай все, чтобы показаться сильным. Если соперник боится или хотя бы опасается нас, тогда из соображений осторожности он совершит больше телодвижений. Говоря попросту: больше телодвижений — выше шанс, что он подставится.

— Думаешь, — насторожился я, — дойдет до схватки с инками?

— Кто ж их разберет? Но подготовиться надо, не доверяю я Еретике. В этом рейде слишком много инквизиторов, а мы на вторых ролях. Понимаешь? Так нельзя. Кроме того, если дойдет до боя, — мы не справимся, просто нет шансов. Поэтому лучше пусть они думают, что мы невидимы и всемогущи, как у нас в девизе прописано. Ну и… опять же, на рейтинг тоже влияет.

Я засмеялся.

— Кто, о чем, а вшивый о бане.

— Сам ты вшивый, — надула губки Лилька. — Давай, закрывай уровень и пойдем собираться. Видал, там Янук с ума сходит, не надо его бесить лишний раз. С него пока хватит.

* * *

За странный ночной бой, больше напоминающий нервотрепку, я и вправду насобирал недостающие очки опыта. Теперь в профиле мерцала иконка левел апа.

«Что ж, — я с удовольствием потер руки, — настал твой час!»

Замерев в сторонке, влез в профиль, кликнул по поздравительной надписи. В тот же час мою фигуру охватило лазурное сияние!

Серый Лис, вы получаете 35 уровень!

Показатели выровнялись, дебаффы панических атак окончательно пропали, а сил прибавилось. Вдобавок потяжелел кошель от уровневого бонуса, а внешность моего персонажа вновь немного изменилась.

Плечи и грудная клетка расширились, я вырос вместе с одеждой на пару сантиметров. В графе «Персонаж» я увидел, как посуровело лицо Серого Лиса, мышцы обрели четкий рельеф. Кое-где на коже прибавилось шрамов, на броне — царапин. Возникло сообщение, что персонажу увеличили пластичность тела. Теперь все движения станут еще отточеннее, удары быстрее, а броня и оружие — крепче. Конечно, этапный бонус только на словах звучит приятно, на деле речь идет скорее о визуальном отображении да о сотых долях процента. Хотя, естественно, увеличились и все основные характеристики: Здоровье, Урон, Выносливость, Ловкость, Мана и прочие.

Я не успел полюбоваться, как перед глазами вновь появилась шильда. На этот раз с долгожданным предложением выбрать либо новую Спецификацию, либо развивать существующие.

Тут уж я раздумывать и соблазняться новыми не стал. «Ассасин» закрыт, так что будем стремиться к прокачанному оборотню.

Я кликнул по ветви развития Берсерк, которая прокачана до второй ступени («Оборотень»), и обнаружил, что спека, начиная с третьей ступени, ветвится. Доступно два варианта развития: «Варг» и «Ликантроп».

Полминуты чтения хватило, чтобы понять смысл развилки.

«Варг» приведет меня в итоге к прокачанному танку-оборотню. Влияет исключительно на выживаемость, силу и количество здоровья. Такая себе машина убийства от Матери природы.

Я хихикнул, представив лиса размером с медведя, со стальными мышцами, красными глазами и клыками-кинжалами. Прям эффект от какого-то мутагена, но в бою рвет и мечет.

«Ликантроп» же вел к «Ведуну» на пятой ступени. Сил с каждой прокачкой тоже прибавлялось, хотя и не такими жуткими темпами, зато на пятом этапе развития открывался… Конструктор магии Пятого порядка.

То есть, говоря простым языком, «Ведун» может прямо в бою обвешиваться простыми заклинаниями, по уровню и сложности примерно равными лавочным. Ничего выдающегося, но… Когда разведчик в инвизе да при своей скорости, то возможность бесплатно зарядить врагу чем-нибудь гадким в морду — это только в плюс. Вдобавок я сейчас практически беззащитен перед магами, а «Ведун» хотя бы немного поднимет щиты и даст хоть призрачную надежду.

Впрочем, нельзя забывать про нюанс — Конструктор магии Пятого порядка одновременно и плюс, и минус. Даже зная формулы крутых спеллов, в Пятом порядке я их никак не сотворю. Просто не хватит Интеллекта для ИГРОВОГО знания элементов магии.

Выбор вполне очевиден — «Варг». В бою двух оборотней несомненно победит он, а не «Ликантроп». Но… еще со времен Йотунбургского турнира, когда увидал спеки Ядвиги, я хочу стать магом. Интуиция подсказывала, что, применяемое с умом, волшебство полезней для разведчика, чем возможность лютого-бескомпромиссного-неудержимого прорыва (хотя опыт этой ночи кричит об обратном — как меня зомбаки зажали… жуть!)

В общем…

Поздравляем!

Вы изучили Спецификацию «Ликантроп» (3)!

Ваш уровень «Берсерка» повысился! Увеличено максимальное количество Здоровья и Урона (для человеческого облика на 3 %; для облика Зверя на 5 %).

Отныне число возможных трансформаций ограничено только вашей Маной.

Внимание!

— Из-за сходной функции Спецификации «Мастер теней», менять облик заклинанием «Лицедей» стало проще. Время действия заклинания увеличилось на одиннадцать секунд.

— Вы получаете благословение покровительственной Силы! Тьма усиливает ваши тёмные способности на 1,5 %: Нюх оборотня, Ночное зрение, Трансформация, Ассасин и заклинания Спецификаций.

— Отношения с фракциями Света ухудшаются, что сказывается на понижении вашего Иммунитета к магии Света, способностей вести переговоры и торговать со светлыми.

— Отныне для вас скрыты некоторые квестовые кампании фракции Свет.

Конечно, блин, и без гадостей тоже никуда, узнаю разработчиков «Престолов»…

Ладно, что там у нас в профиле?

Серый Лис [35], барон де Ренар, воин Павшего королевства

Профессия: Наемник;

Должность: замглавы Гильдии теней [Отдел разведки].

Спецификации: «Разведчик» (5. «Мастер Теней»); «Берсерк» (3. «Ликантроп»).

Ранг: Рыцарь памяти;

Покровительство: Тьма;

Иммунитеты: животные яды, магия Тьмы, териантропия;

Земли: угодье Ренар [7] на Клеверных холмах;

Территориальная принадлежность: Поместье Теней (Гильдия Теней).

Нормас!

Однако хочется пробиться к сотому уровню, так что расслабляться не будем.

* * *

До рассвета оставалось недолго, ночное небо уже поблекло, остались только самые яркие звезды. Воздух стал прохладней, появился свежий запах росы.

Кони тревожно фыркали, вывозя телеги на тракт. Под колесами хрустели кости упокоенных скелетов, аж мурашки шли по спине. Ощущение, словно мы разломали костницу.

Янук больше в полемику не вступал, видно было, что епископ все еще надут и не в настроении. Да и ладно, у нас свои планы. Согласен с Лилей, что доверять инкам нельзя: контракт контрактом, но когда в этом мире отказывались от соблазнительного желания наколоть ближнего своего?

В передний дозор после ночного геройства меня не отправили, Янук предпочел выставить проверенных скаутов «Кредо». Мы ехали с Лилей рядом, когда на периферии зрения моргнуло. Я покосился с удивлением.

— Ты чего? — не поняла Лиля.

— Мне кто-то на мобильник звонит.

Она быстро сверилась с реальным временем.

— Полпятого утра!

— Я в курсе! Минуту, сейчас выясню.

Быстро кликнув по частичному выходу, я напоследок не без удовольствия отметил напряжение в глазах Лильки.

«Ревнует, милаха…»

Мир «Престолов» померк и лишился красок, передо мной возникла иконка мессенджера, я кликнул по «принять звонок».

— Алло.

— Славка?

Я не сразу узнал голос, что и понятно, — последние полгода мы общались исключительно по Сети, да и то редко.

— Ваня? Что у тебя? Проблемы с файлами?

— Да нет, — уклончиво ответил бывший сокурсник. — Файлы не битые, качество тоже нормал.

— Так зачем звонишь?

— Ну-у…

— Не тяни кота за… хвост!

— Видишь ли, — все еще неуверенно начал Ваня, — я не совсем в курсе того, чем вы сейчас занимаетесь, но вроде суть такова, что ваш этот рейд — жутко секретный, так?

— В яблочко, Шерлок.

— Ну, тогда у меня новости.

Я насторожился.

— Выкладывай!

— Я сейчас пережимаю и обрабатываю файлы, всё, как и договаривались, и уже второй раз встречаю то, чего быть, по идее, не должно.

Я рассердился.

— Блин, а можешь сказать прямо и по существу?

— Я тебе нанимался детективом, что ли?! — обиделся Иван.

— Ладно-ладно, — смягчился я. — Но все же говори яснее.

Посопев в трубку для солидности, Иван принялся рассказывать:

— Я получаю полный обзор того, что происходит вокруг тебя. Вижу не твоими глазами, а то, что происходит в радиусе пятидесяти метров вокруг твоей фигуры.

— Ну!

— Не нукай, не запряг! Короче, никаких железобетонных фактов не имею, однако готов поспорить на сотку баксов, что за вами хвост, наемники. Кто-то невидимый постоянно рядом с вами.

Я переспросил растеряно:

— За нами следят? Рядом?!

— Угу, — подтвердил Иван. — И я могу это доказать.

— Понял, — непонятно зачем кивнул я. — Спасибо. Если что еще найдешь — дай знать.

И оборвал связь.

Вы хотите вернуться в полное погружение игрового мира?

Да / Нет

Я помедлил. В душе крепло неприятное ощущение того, что я опустил из виду нечто очень важное. Но когда?..

Глава 24. Лицензия на охоту

Рассвет одарил нас особой красотой, присущей этим землям. Недоброй красотой разрушений и безмолвных предзнаменований.

Солнце поднялось из-за горизонта, но при этом так и не предстало перед нашими взглядами, скрываясь за газовыми шторами пылевой бури. Подгоняемые холодным ветром, неслись по небу темные облака, словно разведчики основного войска. А далеко на востоке уже виднелись и «основные силы» — сплошная фиолетовая тьма, пронзаемая вспышками молний.

Кожу лица щипало от мириад песчинок, немного помог шлем, но именно что немного. По земле кружили пылевые дьяволы — крошечные вихри, иногда они умудрялись поднять с земли скелеты змей или ящериц, и тогда казалось, что это и вправду какая-то пляска, дьявольский вальс разрушений со смертью.

Кони фыркали, качая головами. Шарахались от шаров перекати-поле, издавали тревожное ржание. Телеги подрагивали на твердом, как камень, тракте.

— Похоже, — сказала Лиля, — нас ждет внеочередная ночь!

Чтобы быть услышанной, ей приходилось перекрикивать нарастающий ветер. Большая белая сова с трудом удерживалась на ее правом плече.

Проехал Янук, нас он миновал с надменностью императора, не поворачивая головы. Плащ за его спиной трепало.

«Кто звонил?» — перешла на внутренний канал Лиля.

«Один знакомый, — ответил я уклончиво. — Набивался к нам в клан, но игрок из него не ахти… Скажи, как там продвигается строительство?»

Лилит нахмурилась, но продолжать тему звонка не стала. И слава Богу, мне не очень нравилось врать, хотя это откровенным враньем-то пока и нельзя назвать — так, сокрытие планов только из опасения, что, возможно, дело не выгорит.

«Стройка началась, — сообщила Болотная ведьма. — Дело движется медленно — сил не хватает. Пришлось отправить нескольких наших, из тех, кто остался, на Невольничий рынок за рабами»

«Ты прямо жестокий феодал!»

«Не я такая, а время такое, — притворно вздохнула Лилька. — Но вообще дела идут туговато. Чтобы не тратить золото на покупку ресурсов, мне пришлось отстраивать вначале промышленные здания: рудники и лесопилки. Но сам понимаешь, что там одно цепляется за другое, как карточный домик. Не построишь таверну, так потеряешь солидный шанс, что нахаляву НПСы придут, чтобы проситься жить и работать у нас, это полезно, у них ведь скорость и качество работы выше, чем у рабов. А построишь таверну, — так возникает риск остаться с готовыми зданиями без стен и защиты, их ведь тоже надо возвращать!»

Да, хорошо нам Дашка-то насолила, ага. Как лихо Поместье раскатали — у врагов внешних так никогда бы не вышло, а вот враг внутренний, сам отдающий приказ на снос домов — страшная штука.

«Так что крутимся, как белки в колесе, — продолжала Лилит. — Оставшимся на базе сейчас непросто: нужно быть постоянно на стрёме, охранять границы; но при этом, пока рабов мало, они вынуждены еще помогать и в строительстве. Сам понимаешь, ни у одного нет прокачанных спек на эту тему, так что…»

«А не пробовала поискать на форуме строителей? В смысле, игроков-строителей?»

Лиля посмотрела на меня так, словно впервые увидела.

«Н-нет…»

Я улыбнулся.

«Бывает — забегалась, упустила. Не удивительно с нашим-то рейдом. Попробуй, поищи. Профессиональные игроки со спеками крафта и стройки не часто встречаются, да и стоят недешево, однако свое дело знают и процесс ускоряется ощутимо. Погоди, чтобы не зависеть от таймеров, нельзя же одновременно ВСЕ постройки возводить, я сейчас передам тебе права на Клеверные холмы, в Ренаре тоже есть, чем заняться…»

Она кивнула. Я быстро влез в профиль, покопался. На приказ о передаче прав на управление Ренаром выскочило аж три уточняющие таблички «уверен ли?», да еще отправили смс с кодом подтверждения. Но в итоге все получилось и лицо Лили сразу обратилось пластмассовой маской — ушла в реал на поиск строителей.

Буря тем временем нарастала, фиолетовая туча приближалась, ветер усиливался. Через пять минут мы проехали мимо брошенного поселения на пять домов. Везде знакомая картина: следы когтей и зубов на дереве, вышибленные двери и пустые глазницы окон, кровавые потеки.

Когда лидерская телега продолжила путь, не сворачивая, я подстегнул коня, нагнал Янука. Епископ покосился на меня. Его лицо было скрыто шарфом, видны только сощуренные глаза.

— Остановимся там, чтобы переждать бурю? — крикнул я.

Епископ помотал головой.

— Мы выбились из графика.

— Куда спешить, если все равно мы первые? А буря…

— Едем без остановок!

Черт подери, что за спешка?!

Я влез в профиль, выбрал в листе контактов имя епископа, тот ответил на вызов нехотя, после пятого запроса.

«Чего тебе?»

«А я думал политики внешне не проявляют злопамятности»

«Лиля и Еретика политики, а я — маг. Магам положено быть склочными и злопамятными!»

«Что ты узнал?»

«Что?» — Янук повернул голову.

«Почему мы так спешим? Ты ведь после боя связывался с Дарквудом? Что они сказали?»

«Не твое дело»

Не хочет он по-хорошему, крепко обиделся. Но я не сдавался.

«Это как-то связано с хвостом?»

«Лис, я же сказал… С каким хвостом? Ты опять их видел?!»

Ставлю сто баксов, что удивление в его голосе настоящее!

«Не видел… видел… ну, косвенно…»

«Ты бы определился, — ядовито прокомментировал Янук. — Что вы задумали, Лис? Я начинаю жалеть, что вступился за вас перед Еретикой. Она метала молнии, когда я рассказал про дополнительное соглашение. Мне стоило больших трудов, чтобы ее успокоить!»

«Не стоило. У принцессы все равно не было другого выхода»

«Это-то меня и беспокоит, — вдруг признался Янук. — Обычно Лиля так грубо не играет. А теперь еще и ваша тупая демонстрация хитрости ночью… я не понимаю, чего от вас ждать дальше?»

«Прости, — сказал я. — Ночная выходка целиком и полностью моя затея…»

«Я так и понял!»

«Но у меня просто не было времени, чтобы тратить его еще и на объяснения. Не обижайся, на счету была каждая секунда. А, что касается дополнительного соглашения… Это непростое время для Гильдии, и Лиля была ВЫНУЖДЕНА играть по вашим правилам. Я хочу сказать…»

«Что мы сами виноваты? Не утруждайся, понимаю. Но, тебя послушать, вы все такие милые и пушистые, сейчас просто разрыдаюсь!»

Несмотря на сарказм, я видел, что Янук оттаял. Теперь понимаю, отчего Лиля с ним общается — он и вправду неплохой мужик. Кажется. Наверное. Когда играет где-нибудь подальше от нас.

Небеса треснули! Сверкнуло, налетел порыв ледяного ветра, молния изломанным белым копьем ударила где-то в степи. Раскат грома заставил пригнуть головы даже игроков. И следом, будто отдали команду, из фиолетовой тьмы над головой обрушился ливень. Видимость предельно снизилась.

«Ты уверен?» — спросил Янук мрачно.

«По поводу?»

«Насчет хвоста!»

Думал я недолго. Иван удосужился прислать мне несколько скриншотов с тех записей, что я ему отправил. Ума не приложу, откуда у парня столько внимания и как он умудрился заметить, но факт остается фактом — на скриншотах были одинаковые кадры, но с крошечной разницей, как на картинках «найди десять отличий». К примеру, мы проезжали мимо брошенного городка. Кто-то из наемников заметил сбитый с могилы крест (над нетронутой могилой). Видимо, от греха подальше, чтобы и этот зомби не вылез, игрок вернул крест в надлежащее положение. Однако на другом скриншоте, сделанном в тот момент, когда все наши уже уехали с караваном, а я объезжал посты дозорных (по кругу каравана), отчетливо видно, что крест вновь сбит.

Совпадение? Возможно.

Игровой закон, по которому тот зомби ОБЯЗАН проснуться? Похоже на правду.

Но вот таких микро-изменений на скринах было достаточно (хвала богам, что я не ленился и постоянно носился среди отрядов разведчиков)! След от сапога в пыли, непонятно откуда появившийся там, где проезжали только всадники и телеги; сломанная ветка кустарника на обочине тракта, хотя никто из нас не лез туда…

И всего таких нюансов было штук пять-шесть. Мелочи, но, блин, чертовски настораживающие мелочи!

Из чего Иван (а потом и я) сделали вполне очевидные выводы — попятам за нами кто-то упорно шел. Кто-то достаточно прокачанный, чтобы все это время оставаться незамеченным.

«Уверен почти на сто процентов, — ответил я. — Наше передвижение отслеживают»

«А подробней?»

«Считай — чую»

Если это епископа и не удовлетворило, выяснять подробности он не стал. Лишь спросил после короткого раздумья:

«Слава, скажи мне честно, вне политики, — мне стоит переживать? Пойми меня правильно, рейд для меня…»

«Отвечу за Лилю и Гильдию, — перебил я твердо. — Ни я, ни мои товарищи не хотят ничего другого, кроме как ЧЕСТНО, совместно и с успехом завершить этот рейд. Мы всегда играли по правилам, ты знаешь. И не собирается что-либо менять. Ты тоже знаешь Лилю, и понимаешь, как она дорожит репутацией»

Янук вновь задумался, поплотнее заворачиваясь в плащ, что в условиях почти ураганного ветра было сделать довольно тяжело. Лило, как из ведра.

«Это не наши разведчики! — сказал он уверенно. — С тех пор, как мы объединились с Кредо, у нас нет дублирующих команд. По крайней мере МНЕ, а я здесь главный, и в Дарквуде тоже не последний, об этом никто и ничего не сообщал. Так что — хвост не от Ордена»

Я кивнул.

«Тогда это развязывает мне руки»

«Что ты собираешь делать?»

Я сказал не без гордости:

«Среди всех разведчиков рейда, я прокачан на инвиз и слежку больше остальных. И я намерен это, с твоего разрешения, использовать. Мне только нужна команда на подхвате из двоих-троих скаутов и, если возможно, какой-нибудь маг из ваших, у кого есть не лавочное заклинание невидимости. И мы их достанем!»

«Разделяться? — Янук покачал головой с сомнением. — Не хочу распылять силы, особенно сейчас»

«Есть другой вариант? Я такого не вижу. Если враги достаточно прокачаны, они почуют все наши ловушки. А иначе от них не избавиться, каравану никогда не оторваться из-за медлительных телег. Выход один: застать врасплох и ликвидировать»

Епископ понимал, что я прав. Слежка никогда не была безвредной, особенно, если следят за тобой и на вражеской территории. Теперь никто из нас не мог поручиться, что те же некросы, разбитые ночью, встретились нам случайно. А потому…

«Делай, что надо, — решился Янук. — Будет тебе маг и лицензия на охоту. Действуй!»

Раскат грома вновь расколол небеса…

Глава 25. Городские обязанности

Брошенное селение тонуло в грозовом мраке. Плети молний стегали землю, в местах удара вспыхивало, ненадолго оставляя багряные лужи расплавленного песка, над которыми клубился пар.

Почерневшие дома казались призраками смерти, неупокоенными душами, что только и ждут момента, чтобы отомстить живым. Свет молний придавал их стенам мертвецкую бледность, а пустые окна-глазницы чернели тьмой вековых проклятий.

Караван зажег часть осветительных огней на телегах, но даже так, едва они отдалились всего на двадцать метров — пропали из виду. Пелена дождя скрывала все.

Впрочем, я не переживал о них: теперь кольцо стражи удвоилось, маги Янука держали накрабленные в рейде заклинания наготове. В случае чего отобьются, невелика потеря от троицы скаутов и одного мага.

Мы ждать в городке не стали, зашли только, чтобы разместить на шаткой крыше одного из домов нашего мага — Аркония. Этот инквизитор II-го ранга обложился накачанными силой амулетами, оплел дом сигнальными спеллами и сразу использовал неизвестное мне заклинание «Ложная слепота».

— Никакой невидимости, — пояснил Арконий. — По крайней мере в обычном смысле этого слова. В этом заклинании действие замешано скорее на мороке, отводе глаз. А потому, если наши враги используют артефакты или магию, нацеленную на плащи невидимости или подобные фокусы — мы останемся незамеченными.

Вот еще один урок о том, как выгодно играть магом, если у тебя варит котелок. Это ведь надо еще додуматься, чтобы искать магию в этом направлении. Нет, не зря говорят, что нестандартное мышление — это ключ к успеху.

Я обернулся к тракту.

Городок примыкал к нему углом. С одной его стороны был въезд в селение, а с другой — погост у старой церкви.

Подумав, я выбрал погост. Здесь свободного пространства больше, а въезд привлекает все внимание, так что пусть наши преследователи концентрируются на том, чтобы искать ловушки в городе, а не там, где мы скроемся.

Обоих разведчиков разметил метров на шестьдесят позади себя. Слишком сильна разница в уровне: двадцать восьмой (Бесоборец) и тридцать первый (Ночной смотрящий). Так что получился своеобразный треугольник: маг в центре, скауты на дальних углах, и я впереди, на границе тракта и кладбища.

И мы залегли, тщательно откалибровав маскировку. Я выбрал место у могилы в зарослях чертополоха. Кусты скроют не только мою фигуру, о которою бьются струи дождя, но и помогут замаскироваться оптически.

«Время пошло, — сказал я. — Всем быть начеку. Они рядом!»

Бойцы подтвердили готовность.

Ловушка взвелась…

* * *

По заранее оговоренному плану, в нулевой видимости грозы, караван должен «заблудиться», чтобы по длинной дуге объехать брошенный городок еще раз. Причем, второй раз Янук сотоварищи должны бросить якорь на тракте минут на десять, якобы сверяясь с картами. Это даст нам время для операции.

После чего инквизиторы продолжат путь, а мы… мы останемся на собственный страх и риск.

Лежать в кустах чертополоха было неудобно, колко и просто гадко. От земли шло неприятное тепло, а уж про могильный запах и вовсе распространяться не надо. Однако нужно терпеть.

«Видишь что-нибудь?» — подал голос Ночной смотрящий.

«Ни черта, — уныло отозвался я. — Только дождь…»

Всполохи молний выдергивали из тьмы участки степи, предметы обретали гротескные тени, но враги пока не показывались.

Через пять минут я понял, что этот раунд ни к чему не приведет. Нужно ждать возвращения каравана.

Не выходя из режима маскировки, я влез в профиль, кликнул по окошку селения и вывел «на экран» дополнительное окно. Пока есть время хочу глянуть, что там Лиля затеяла.

Перед моим взглядом развернулась призрачная панорама Клеверных холмов.

На моей вотчине была отличная солнечная погода. Владения Гильдии теней предстали в самом выгодном свете… при всем том, что производили довольно удручающее впечатление.

Не паханные поля, все еще видимые разрушения от битвы с войском волкодава и куча пепла на месте туры «Кредо». Наверное, сейчас Поместье могло претендовать на титул «Самый слабый город».

Впрочем, кое-какие работы уже велись.

В Саторе, что на три уровня превосходил Ренар, уже закончилось строительство Главного здания — обязательное условие, если хочется нормально управлять селениями и снимать налоги.

Вокруг него жались несколько сараев, пару домов для крестьян и рабов, один тренировочный плац, кузня и оружейная мастерская. То есть тот минимум, который появляется еще в селениях одного из низших Рангов «Род» (а у нас давно «Клан»!)

Рабов Лиля купила не много: шестьдесят голов самых разных рас. Для тех планов, которые мы лелеяли, — это капля в море. На одно селение этого мало, не говоря уже про целый клан.

Вот и сейчас они, наравне с игроками (!), замешивали раствор для фундамента, таскали камни и бревна, обжигали глину. Готовая лесопилка давала неплохой бонус к дереву, как и каменоломня, но… впрочем, я уже говорил — всего этого мало.

Часть денег Лиля истратила на включение премиум-функций по оповещению в случае готовящейся атаки, и каких-то еще защитный функций. Но основные средства она придержала. Я так понимаю, у нее там целый план. Что ж, не буду вмешиваться, Лиля наверняка вольет, когда это будет нужно.

Я отвернул камеру от Сатора, мельком оглядел Цитадель, но вот с ней пока ничего видимого не случилось. Как и с Монастырем убийц — его даже не начинали ремонтировать, что и понятно: воины нам нужны, но не так критически, как строители.

«Призрачный» полет я завершил над Ренаром, притаившемся в излучине реки.

Вот здесь работа кипела особенно сильно: отстроили Дом главы, фермы домашнего скота и воздух звенел от ударов по железу из кузни. Вернулась Роща идолов, повышая мораль жителей и ускоряя производство, и премиум-здание Обелиск; появился Дом охотников и Склады, которые открывали новые функции.

В свое время я довольно много задонатил в Ренар из казны, а потому подарочные премиумные дома восстановились почти бесплатно и сейчас Ренар был близок к тому, чтобы нагнать Сатор еще на один уровень.

Что там с подробностями?

Урочище Ренар [11], Поместье Теней, Клеверные холмы.

Ранг: Клан;

Население: 4 мастеровых; 2 охотника; 1 жрец; 13 крестьян;

Количество построек: 13;

Хранители: крылатый пес Симаргл [11] — Ренар;

Кровожадный идол [14] — Сатор;

Призрак павшего воина [13] — Монастырь смерти;

Доход (суточный): 63 дерева; 82 камня; 5 орудий труда; 6 090 серебряных монет.

Эх…

Все нормально, но вот с доходностью орудий труда проблема. И никак ее не решить, пока населения нет. Да и «людей» у меня просто… курам на смех!

Вон, толк от каменоломни уровня «Шахта» и Цеха древесной обработки есть, ресурсы вырабатываются, а вот трудиться с ними некому. Почти в каждой строке меню строительства мерцают огоньки: здесь надо излишки продукции на склады отгрузить, там забрать еду с фермы, а поля срочно нуждаются в обработке, при этом на все две дюжины крестьян орудий труда не хватает.

А еще мерцают иконки открытых и готовых к постройке Конюшен, Литейных мастерских, Стеклодувного цеха, Таверны и многого другого.

Черт подери!

Соблазны был велик. Даже очень.

«Помогу Лильке!» — решился я.

Пока она занята общим делом, надо прикрыть ей спину и немного облегчить задачу. Хотя, не скажу, что это вот прямо то, чем можно хвастаться. Истратить заначку на игру — не самая лучшая идея.

Но… у нас ведь больше не предвидится взлома? Никакая атака не нанесет таких страшных бед, что причинила Даша, угробив все с помощью украденных прав администратора! Так что… можно считать это вкладом в будущее и единоразовым платежом. Сейчас важный этап нашей игры: или мы все с успехом отобьем, или… сольемся.

Я сделал выбор.

Окошко Биржи податливо распахнуло, я торопливо перевел деньги из одного виртуального кошелька в другой. Потом добавил еще столько же… и чуть-чуть забрал. И так сумма приличная.

Ворох операций занял минут пять. Зато потом вывалилась шильда:

Внимание!

В селение Ренар прибывают 304 раба.

Триста четыре, блин!

Но это еще не конец! Рабы хороши, когда нет вообще никого, им можно приказать выполнять любую работу. Однако, у рабов самый низкий уровень мастерства, мотивации и бонуса к опыту, а потому, когда выбор есть, лучше сделать финт ушами.

Вы точно желаете подарить рабам свободу и назначить их полноправными жителями селения?

Уточнение: среди рабов есть существа разных рас.

Точно!

И плевать на разные расы, раз уж мы решились воспроизводить Тортугу — цитадель терпимости и политического бизнеса.

Поздравляем!

304 раба получают свободу и ранг свободного жителя селения Ренар.

Вы получаете Достижение «Освободитель»!

Награда: повышение Морали и Трудоспособности населения на 200 % в течение 72 часов; ускорение набора опыта поселения на 35 %. Эффект единоразовый и суммируется с активными бонусами, однако второй раз Достижение не получить.

Вы готовы активировать бонус?

Конечно готов!

Отлично! Теперь одна беда: все бывшие рабы стали простыми крестьянами, количество мастеровых (специалистов) не увеличилось, никто ничему не научился. Теперь только ждать, пока крестьяне повысят уровни естественным путем.

В приподнятом настроении (а как же, такая толпа в деревне!) я немедленно отправил две сотни новоявленных фрименов на помощь Лиле в Сатор. Пусть строят, за сутки наберут много опыта, станут строителями. Они никогда лишними не будут.

Затем троих отправил в Рощу идолов. Мне бы не помешали шаманы и мудрецы, пусть в дальнейшем продвигают науку и механику.

Остальных распределил среди сугубо мирных профессий: пахари, доярки, кузнецы, лесорубы и каменщики. Пусть изо всех сил тащат Ренар наверх, всем только лучше будет.

«Лис, — позвал в чате Ночной смотрящий, — караван возвращается!»

«Понял!» — немедленно отозвался я, закрывая окно селения.

Начал черед другой войны!

* * *

Я вздрогнул, возвращаясь. Оказалось, на Лиса уже неприлично сильно влиял холод. Пришлось немного нарушить маскировку и завернуться в плащ плотнее. Заторможенность в движениях нам совсем не нужна.

«Где они?»

«Должны вернуться к тракту с минуты на минуту…»

Гроза не утихла, а вот дождь ослаб. Видимость улучшилась, хотя я уже лежал в огромной луже.

«Вижу!» — послышался крик Ночного смотрящего.

Но и я и сам уже заметил огоньки каравана. Телеги продирались через грязь и рытвины, некоторые бойцы помогали, спрыгивая с коней и толкая повозки. Когда передний дозор оказался на тракте, разведчики остановились и спешились. Подъехали инквизиторы, завязалась короткая перепалка. По плану они должны были винить друг друга в том, что заблудились в грозе и сделали круг.

Та-ак, теперь они сверяются с картами, торопливо наносят новые элементы, определяются с местоположением. И…

Передний дозор вновь тронулся в путь.

«Внимание!»

На этот раз караван двинулся по тракту, никуда не сворачивая. Я проследил за бойцами: воины «Кредо» и Бродяги были вполне искренни недовольны задержкой.

«Они уходят…»

Огоньки на телегах вновь отдалились. Несколько секунд мерцали, а затем исчезли в пелене дождя.

«Я никого не вижу! За ними нет хвоста!»

Я сжал зубы.

Неужели мы с Иваном ошиблись? Никто нас не преследует? Или все же мы сделали неверные выводы в оценке врага? Уровень вражеских разведчиков превосходит наш? Нам никак их не обнаружить?

Блин, чертовы вопросы!

«Лис, — позвал Бесоборец, — может перейдем на ту сторону тракта? Вдруг они по степи иду…»

«Тихо!»

Метрах в тридцати от меня на размокшей земле отчетливо проявились следы сапог: вначале одна пара, затем к ней присоединилась вторая…

Бинго! Вон и третий разведчик!

«Всем внимание! — позвал я. — Вижу цель!»

«Есть! Координаты получены!»

«Тогда всем приготовиться к атаке!»

Глава 26. Кладбищенские приключения

Я мысленно провел вектор траектории, по которой будут двигаться невидимки. Выходило удобно: они пройдут мимо, подставляя спину. Значит, удар будет еще внезапней.

Заморгало желтым — сработала тревожная рамка. Это моя наблюдательность обнаружила чужое присутствие. Хорошая штука, если чем-то отвлечен. Но лучше, конечно, всегда держать ушки на макушке и знать, куда следует смотреть, чтобы обнаружить шпиона раньше системы.

Я не двигался, зная, что сейчас коэффициент моей маскировки достиг предельного значения. Затем, когда придется шагать, она снизится, но все же вряд ли упадет ниже значения УЖЕ двигающихся скаутов.

«Всем ждать команды и носа не показывать! — напомнил я. — Пусть пройдут, а, когда я окажусь за их спинами…»

Три цепочки следов проворно двигались к тракту. В брызгах дождя виднелись мутные очертания фигур. Вот они оказываются прямо передо мной, а через пару мгновений отдаляются, подставляя спины.

Самое время!

Очень медленно, следя, чтобы не зацепить чертополох, я прополз по могиле, затем встал на четвереньки. Убедившись, что никто не оглядывается, выпрямился и на цыпочках принялся обходить врага. На периферии зрения все так же поблескивал тревожный огонек.

«Лис, — позвал маг Арконий, — боевая магия наготове, но я не ручаюсь за точность. Мне их почти не видно. Нужно либо вывести их из инвиза, либо использовать кого-то из вас в качестве наводчика-корректировщика»

Не гуд. Мне нужны все силы в драке.

«Понял тебя. Ладушки, давай так. Видишь большой желтый камень на обочине?»

«Нет…»

«Смотри внимательнее! Я указываю в том направлении… Видишь? Ага, хорошо. Тогда целься туда оглушением или чем-нибудь другим подобным. По моей команде спускай курок, ясно? А дальше мы уж выведем парней на чистую воду!»

«Принято!»

Указанная точка подсветилась тройным кругом с красными треугольниками — маркер атаки мага. Я присмотрелся, шепнул:

«Сдвинь на полметра правее… балда, от тебя правее, а не от меня! Вот… еще чуть… стоп! Теперь жди!»

Я шагнул левее: пальцы одной руки сомкнулись на рукояти длинного клинка, а второй на ложе арбалета. Удар будет максимально про…

Тревожная рамка вспыхнула оранжевым.

Две цепочки следов продолжили путь, а третья пропала.

Стоп!

Я застыл, задержав дыхание.

Что за фокусы?!

Огонек тревоги мерцал, но цвет его не густел. Значит, у нас с их главным разведчиком одинаковые уровни?! Я не вижу его, когда он замер, а он меня… Но что меня выдало?

За спиной послышалось настороженное ворчание.

«Лис! Что происходит?!»

Теперь уже все враги остановились.

Не двигаясь, очень-очень медленно повернул голову влево и скосил глаза.

«Твою мать!!!»

От зарослей чертополоха, в которых я только что прятался, трусила довольно крупная то ли собака, то ли волк, низко пригнув башку к земле.

«Она чует мои следы! Вот причина тревоги!»

«Лис!»

«У нас проблемы, парни! Здесь собака-следопыт!»

Чтобы приблизиться, проклятой четвероногой гадине нужно секунд десять, и тогда меня обнаружат!

Я обернулся. Арбалет взведен и заряжен алхимическим болтом. Где?! В каком месте пропал главный разведчик? Он больше не двигался, значит, все еще прячется там!

Проклиная так некстати появившуюся собаку, я приблизительно откорректировал прицел. Ох, как нехорошо получается-то!

«Внимание! Всем приготовиться! Арконий, сориентируй на меня прицел! Взрывом укажу новую цель, бей туда и…»

За спиной глухое ворчание переросло в рык, ветер почему-то донес запах гнили.

Тревожная рамка моргнула красным.

Вы обнаружены!

Выстрел!

Болт исчез с тетивы! В ту же секунду я заметил дернувшийся силуэт, но скаут увидел опасность слишком поздно.

Разрыв окрасил участок степи в багровый, плеснул жидкий огонь. В то же место моментально рубанула молния, затем вторая! Затем прокатилась волна горячего воздуха.

Враг обнаружен!

Я успел различить фигуру разведчика в черном плаще, тот забарахтался в заклинании Аркония, как муха в патоке. Его плащ горел от алхимического пламени. А потом мне в спину ударило.

Я упал на колени, едва успев выставить руки. В затылок шлема клюнуло, противно заскребли по железу тупые клыки, я ощутил смрадное жаркое дыхание. Ударил на звук локтем, сразу кувыркнулся налево, рубанул мечом. Полоса стали отчетливо черканула по костям, послышался хруст плоти, но вот жалобного визга не последовало.

Я вскочил и развернулся.

Мотая от полученного удара башкой, собака поднялась на все четыре лапы. Подняла голову и зарычала с ненавистью.

У меня спина похолодела.

— Дельта?!!

* * *

Мертвая копия моего питомца на имя, конечно, не отреагировала. На секунду присела на задние лапы, а в следующий миг уже распласталась в прыжке. Мелькнула раскаленная пасть, крупные желтые зубы. Я неуклюже отпрянул.

«Лис, идем на помощь, держись!»

Но я и сам уже сбросил растерянность, метнулся в сторону, уходя в инвиз. Тревожная рамка моментально вспыхнула оранжевым, от нюха псицы не сбежать.

«Арконий! Упокой собаку!»

«Понял, минуту!»

Три выпада собаки не увенчались успехом. С ее уровнем бороться против меня — все равно что летучему змею с ветром. Я каждый раз уходил, контратаковал и вновь уходил.

«В сторону!»

Я отпрыгнул. Лже-Дельта не успела развернуться, закрутила башкой. И в этот момент ее окутало золотисто-голубоватое сияние. Ее туловище осветилось изнутри, стали видны кости. Звенящие ноты достигли апогея…

«Добивай!»

Псица еще мотала головой, недоумевая, куда подевались ее бесконечные силы и иммунитет к железу, когда слаженный танец двух клинков оборвал ее короткую не-жизнь.

«Черт, заклинание рушится!»

Я не понял, крутанулся на месте. Мельком увидел, как оба моих помощника с кем-то сражаются, мелькали лишь изломанные силуэты и порхала смертоносная сталь.

«Где же третий?!»

Третий заявил о себе вполне ожидаемо: черный арбалетный болт без оперения внезапно возник прямо в решетке забрала моего шлема, выломал его, а затем раздробил мою переносицу и выколол левый глаз.

Я заорал не столько от боли (в «Престолах» был лишь ее призрак), сколько от неожиданности. Обхватил ладонями лицо, завалился на спину. Все подернулось красным с алыми всполохами, между пальцами толчками выплескивалось липкое и горячее, текло по лицу. Пульсировала угрожающая надпись:

Критическое повреждение!

Шоковый паралич!

Критическое повреждение!

Отравление трупным ядом!

Критическое повреждение!

Вы умираете от потери крови!

Черт подери!

Вот как так вышло?!

Перед глазами вспыхнули цифры оставшегося времени. И я буквально кожей почувствовал, что у меня его в тысячи раз меньше, чем показанные мне системой пятнадцать секунд, ибо враг готов к добиванию.

Не было смысла искать антидот, бинты и зелье восстановления. Любое мое лишнее действие моментально наткнется на атаку врага. А значит…

Вашу кровь кипятит «Звериная ярость берсерка»!

В последний бой со Спецификацией «Оборотень»!

Мое тело сломалось, захрустели кости, резко изменились параметры. Голова обернулась лисьей мордой прямо поверх шлема. Руки-ноги остались человеческими, лишь надулись мышцами и покрылись густой рыжей шерстью, да еще крючковатые пальцы удлинились.

На панели основных характеристик выросли в десять раз показатели Урона, силы и скорости, а Здоровье еще быстрее устремилось к нулю. Появился таймер: пять секунд до завершения действия магии…

Враг показал себя, уверенный в легкой победе. Он вышел из инвиза с мечами наголо, явно настроенный на комбо, а затем на добивание. Но его блекло-желтые глаза стали размером с блюдца, даже в прорези забрала видно было, когда вместо жертвы перед ним появился могучий оборотень.

Он отшатнулся, готовый сбежать, но удача отвернулась от него.

Я подлетел мохнатой глыбой. Одной лапищей сграбастал врага за шиворот, а второй принялся лупить прямо в личину шлема. Черт подери, пусть урон получался не двойной, как при битве двумя руками, но я не мог рисковать, позволяя противнику использовать ловкость разведчика.

«Арконий!!!»

«Лис, я…»

«Огонь на меня!!!»

«Что?!»

Темная кровь хлестала из-под моего кулака, ее жирные брызги смешивались с дождем. В свете молний я видел, как быстро вминается личина его шлема. Враг дергался, пытаясь вырваться, но теперь весь мой адреналиновый заряд был направлен в кулак. И я дубасил, дубасил так, что звенело в ушах!

«Стреляй по мне!!! — заорал я. — Самой могучей волшбой!!!»

«Лис…

«Твою мать!!!»

«Понял!»

Две секунды!

Врага болтало в моей лапище, как пружинистую грушу для боксеров. Уже дважды я ввергал соперника в кратковременный, но такой бесполезный без помощи волшебника стан.

Секунда!

— А-а-а-р-р-р!!! — заорал я люто.

Швырнул разведчика наземь, как в рестлинге, бросился сверху, готовый еще и зубами рвать!

Вы погибаете!

Бой проигран…

И без того темный мир потускнел, теряя краски.

Мое тело безжизненно осело, навалилось на противника. Тот инстинктивно закрывался локтями, орал что-то бессмысленное. Ему понадобилось добрых три секунды, чтобы понять, что мое время вышло. Но даже после этого он еще пару мгновений тупо пялился на мой труп.

Затем желтые глаза его торжествующе вспыхнули, в них блистала безумная надежда внезапно помилованного преступника, который чудом избежал электрического стула. Он с видом помятого и окровавленного победителя попытался высвободиться из-под трупа. Поднялся, как-то обиженно шмыгнул носом, потом брезгливо пнул мое тело носком сапога и…

Нас обоих разодрало на части нечто мощное!

Арконий, наконец, сплел свое заклинание. И по виду оно ненамного уступало крошечной атомной бомбе или лучу смерти, запущенную с орбитального спутника.

Надпись перед глазами сменилась другой:

Соперник погибает!

Бой посмертно сведен к ничьей.

Я выдохнул. Ну, теперь можно и в Лимб…

* * *

Я стащил с головы нейрообруч.

На экране Серый Лис примостился на черном островке в самом сердце белого, как надежды ребенка, тумана.

— Твою ж мать… — пораженно выдохнул я. — Вот так встреча…

Закряхтев, поднялся. Отсиженная задница ныла.

Я сходил на кухню, достал из холодильника бутылку светлого пива, сорвал крышку и надолго присосался к горлышку.

Где-то в кабинете проиграл сигнал вызова мессенджера.

С сожалением оторвавшись от бутылки, я вернулся. Упал в кресло. Звонила Лиля.

— Серый Лис у аппарата, — крякнул я, включая громкую связь.

— Слава? Что у вас там? Тебя убили?

— Угу.

— А… другие? Они живы?

Я покосился на иконки отряда в углу экрана. Выжили маг и один разведчик. По сути, мы победили.

— Не все.

— Эй… Ты чего там пиво дуешь?

— Ага.

Связь оборвалась.

Я откинулся на спинку кресла и стал ждать. Через полминуты в кабинет вошла Лиля, разминая шею. Покосилась на бутылку в моей руке.

— Можно?

— Всегда пожалуйста… Эй, только мне оставь!

Сделав глоток, Лиля вернула пиво.

— Что произошло? — Ее взгляд был настороженным.

Я допил остатки и с сожалением отставил пустую бутылку. Вздохнул.

— Помнишь, я недавно атаковал базу «Кредо»?

— При чем здесь «Кредо»?

— При том. Я там погиб.

— Помню. Ты еще не послушался совета и вовремя не сбежал.

Я продолжил, не обращая внимания:

— Меня убили зомби.

— К чему ты клонишь?

Я посмотрел ей в глаза.

— Когда Бродягу растерзали в лесу те Гниющие зомби с тракта, в мир живых вернулась его мертвая копия.

Лиля нахмурилась. А через миг ее брови взлетели.

— Ты видел себя?!

— Не просто себя, — поправил я. — Себя РАЗУМНОГО. Серый Лис не просто вернулся в облике мертвеца, кто-то из некромантов повысил его до ранга вполне самостоятельного НПСа. И теперь это не тупой зомби, а самая настоящая моя копия со всеми моими навыками и спеками. Его зовут Мертвый Лис. И это он следил за нами.

Лиля задумчиво покачала головой.

— Поэтому мы не могли его так долго обнаружить? Его способности равны твоим?

— В яблочко, малышка. Но ты не на то обращаешь внимание.

Лиля вздернула одну бровку в молчаливом вопросе. Я вздохнул повторно и сообщил:

— Он здесь, Лиля. Рядом с нами.

— Кто? Мертвый Лис?

— Месмерит — Князь мертвых. И этот дядька меня и вправду не забыл.

Лиля беззвучно выругалась.

Глава 27. «Намертво приколоченный»

Янук тарабанил пальцами по навершию посоха. Взгляда не поднимал, но тон его говорил о многом.

— То есть, ты дрался сам с собой?

— Ага.

Повторять историю в третий раз было скучно и лениво. Тем паче, что второй раз я рассказывал именно Януку. Зачем повторять?

— А ты уверен, что ничего не напутал? То есть, ты и вправду видел себя? Отчетливо? Не мог ошибиться? Ведь такой комплект брони, как у тебя — не уникальный.

— Не уникальный, — скривился я. — Однако настроен уникально, под облик лиса. Но даже если предположить, что кто-то другой…

— Подражатель, например.

— Да! Даже если нашелся псих-подражатель, я бы все равно отличил его от собственной физиономии. Это был я, Янук, это была МОЯ копия.

Вновь стук ногтей по древку посоха.

— Мертвый Лис, — задумчиво проговорил Янук. — Не понимаю, какой в этом смысл?

— ОН хочет меня достать, — с напором сказал я. — Есть… э-э… мнение, что та личность ИИ, с которой лепили нынешнего Месмерита, меня не забыла и жаждет мести.

— Есть мнение?

— Мы не имеем права об этом говорить, — быстро вставила Лиля.

— Верно, — кивнул я.

Телега покачивалась и поскрипывала. Снаружи дождь прекратился, но ясного дня как ни бывало. Из-под полога было видно, что небо затянуто пессимистичными серыми облаками.

— Это все плохо пахнет, — наконец, сообщил Янук. — Вы же говорили, клялись, что не имеете никаких договоров с царством Смерти!

— Мы не имели, не имеем и вряд ли будем иметь, — отчеканила Лиля. — Мы его даже никогда не видели… в новой жизни. В релизной. В остальном — все вопросы к администрации. Мы не имеем к этому никакого отношения.

Янук долго сверлил ее взглядом, потом выдохнул:

— Повторяю: это не имеет никакого смысла! Я не верю в то, что такое возможно! Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО утверждаете, что это правда? Что Месмерит спит и видит, как достать Рыжего Лиса?

Мы с Лилей обменялись взглядами. С некоторым усилием пришлось признать, что это только догадки: «не вдаваясь в подробности».

— Ну вот! — торжествовал епископ. — О чем я и говорю — просто вы оба окончательно спятили со своими интригами. Вы и меня, часом, не подозреваете в сговоре?

— А ты с кем-то сговорился?

Янук ответил мне долгим оценивающим взглядом. Кажется, он сделал для себя крайне нелицеприятный вывод о руководстве Гильдии, о чем не преминул сообщить:

— Ты параноик, Лис. Все это вокруг — игра!

— Ладно.

Янука это не удовлетворило. Он горячо заговорил:

— Ну сам подумай: мы сейчас на ИХ землях, здесь власть Месмерита почти не ограничена! Неужели бы князь Смерти стал бы отправлять за тобой какого-то зомби-двойника с собакой и двумя помощниками? Я бы отправил как минимум два отряда охотников: чтобы перебить караван, захватить его добро и притащить тебя пленным в казематы для столетней пытки.

— А некроманты на тракте?

— Случайность! Горстка игроков, не более.

Я замолчал. У Лили тоже не нашлось весомых аргументов. Янук крыл уверенно и по всем фронтам. На месте Месмерита я бы тоже не стал ограничиваться разведчиками. Смысла не было.

«Если только мы ничего не упустили…»

— Это просто зомби, — повторил Янук, словно читая мои мысли. — Не нагнетай.

Лиля поднялась с ящика, двинулась к выходу.

— Мы тебя предупредили, а дальше… — Она поддразнила: — Ты здесь главный, ты и решай.

Брови Янука сошлись на переносице. Он ответил обидчиво:

— Что ты вот за человек такой, Лилька? Да, я вас услышал, но что мне делать по-твоему? Завершать экспедицию, в которую вложены такие средства? Глупость! Никто не поймет.

Лиля кивнула. Вид у нее был довольно мрачный.

— Тут согласна, но… понимаешь, если мы действительно встретим могучую силу, тогда…

Янук выхватил суть налету.

— На этот счет у меня есть только один возможный вариант. Я сейчас прикажу раздать всем горошины «золотого» телепорта с максимальной дальностью действия. Их никому не трогать до ПРИКАЗА, пусть это будет НЗ. И настроим телепорты так, чтобы в случае большой беды всей группой вырваться из окружения.

Сомнительное средство. Мы все равно не перенесемся даже к границам фронтира, да и вообще это бегство будет не бегством, а… даже слово подобрать трудно. Нас будут гнать всеми силами, как зверей.

Но вслух, конечно, я ничего не сказал. Предложенное решение было и вправду наиболее разумным в наших условиях. Даже внушало слабенькую, но надежду, ведь без груза телег убежать куда легче.

— Хорошо, — кивнул Янук. — Тогда продол…

— Внимание! — донесся снаружи голос дозорного. — Вижу цели!

Янук в сердцах ругнулся. Лиля понимающе улыбнулась.

* * *

Тракт в том месте делал резкий крюк, а затем… исчезал! Дорога просто становилась менее отчетливой, на ней возникали камни, а затем она сворачивала и просто забивалась под огромный валун с небольшую скалу размером. Конец пути.

Чуть поодаль от куска скалы расположилось двухэтажное здание.

— Таверна? — удивился Янук.

— А ты чего ожидал? — полюбопытствовала Лиля.

— Но это же земли мертвых! — подчеркнул епископ.

— Некромантам тоже надо где-то жить, — вставил я. — Они ж не вампиры, чтобы спать в гробах на кладбище. В конце концов, это новая игровая область, а не пустырь.

— И что нам делать?

— Ну-у… — протянула Лиля. — Таверны довольно часто являются нейтральной территорией.

— Таверны — да. Но кто поручится за то, что случится вне ее стен? — спросил подъехавший Легат.

Янук обернулся к нему.

— Твой меч наемника, вот кто. Объявляй высшую готовность, мы едем в гости.

* * *

Вокруг таверны был покосившийся заборчик, высотой примерно по колено. Мы увидели несколько сараев, поленницу, колодец и нечто, что могло бы быть конюшней. Сама таверна сложена из толстых темных бревен, окна небольшие, как бойницы, балконов нет.

Караван медленно остановился на обочине тракта. Въезжать во двор не было никакой возможности. Мы бы просто окружили таверну.

— Всем приготовиться к бою! — приказал Янук. — Защищайте караван до тех пор, пока не дождетесь нового приказа или мы не выйдем наружу. Понятно?

— А если вас там… — Легат черканул пальцем по горлу.

Янук ответил:

— Не самовольничать. Действовать только по приказу… но на всякий случай освежи в памяти протокол зачистки помещений. Возможно, придется и вправду штурмовать этот гадюшник.

Легат радостно осклабился.

В качестве парламентеров-визитеров отправились Янук, Лиля, Тор, магичка Аурис и я. Инквизиторы еще давно натянули на себя безликие образы путников и закрыли профили, так что их принадлежность к Святой магии оставалась тайной.

— «Намертво приколоченный», — прочел Тор название таверны.

Рядом с качающейся на штыре вывеской ничего не было, так что вопрос кто именно приколоченный намертво, остался открытым.

Мы вошли во двор.

Двойные двери таверны распахнулись от мощного толчка!

Наружу вылетел мужчина в грязном плаще. Слетел с крыльца и неуклюже бахнулся спиной на землю.

— Однако… — пробормотала Лиля.

Из груди человека торчало несколько разнооперенных стрел. Нога несчастного подрагивала в агонии.

Янук жизнерадостно прокомментировал:

— Ну вот, на одного вероятного противника меньше.

— Или больше, — возразила Аурис. — Мы ведь на земле некромантов, монсеньор.

— Мы заходим или нет?

Янук кивнул, бодро перешагнув через тело расстрелянного, стал подниматься на крыльцо. Мы последовали за ним, мысленно готовясь к чему угодно. И сюрпризы не замедлили появиться.

Епископ толкнул двойные двери, на нас обрушилось облако смеха, голосов, смеси противоречивых запахов: от вони нестиранных одежд и подгорелого лука, до аромата изысканных благовоний и мяса со специями.

Едва мы вошли, как голоса стихли, словно чья-то рука опустила ползунок звука до нуля. Примерно та же реакция последовала бы, зайди адепт ККК в полном облачении в бар только для черных.

Я понимал такую реакцию. А чего ждать посетителям, когда в таверну вдруг вламываются пятеро совершенно одинаковых клонов? Закрытые профили, стандартизированные лица, оружие — чем не повод для кровавого пира?

— Боже мой… — начала было Лиля и подавилась концом фразы.

Она попыталась сказать что-то еще, но ее губки только искривились в пароксизме ужаса и беспокойства. Ее лицо побледнело до такой степени, что стало абсолютно бледным.

Я быстро взглянул наверх и мою спину немедленно лизнул космический холод.

На потолочных балках висели черные блестящие веревки. Мозг отказывался воспринимать картину целиком, сосредоточившись на самом ужасном: веревки были короткими, самая длинная достигала двух метров, а еще они были толстыми и… шевелились!

Одна такая «веревка» с присущей рептилии неторопливостью плотнее обвила потолочную балку и свесила тупоносую треугольную башку. На меня уставились два немигающих глаза.

— Они же не ядовитые? — пискнула Лиля.

— Мне кажется, — шепнул я, — это самый наивный вопрос, который я когда-либо слышал. Мы же в краю Смерти.

«Спокойно, — приказал Янук. — Сейчас я со всем разберусь!»

Он шагнул вперед. В тишине движение было оглушительным. Десятки враждебных взглядов сомкнулись на нем, словно перекрестья прицелов. За столами свободного места не было: зомби, чернокнижники, вампиры, черные маги, какие-то грязные донельзя тролли и даже пестрая компания гноллов.

— Приветствую, — поднял руку Янук. — Мне нужен хозяин этого славного заведения.

Тощий, как древко метлы, вампир за стойкой, оперся на руки и враждебно наклонился вперед.

— Эй, безликие! — крикнул он. — Я — хозяин. И вход в мое заведение закрыт для трусов, а маски носят только они. Либо кажите морды, либо проваливайте!

Янук развел руками.

— Я хочу задать всего три вопроса, хозяин. И каждый будет вознагражден. — В полутьме сверкнули золотые монеты на ладони епископа. — После чего мы уедем.

Красные глаза вампира сузились. Он покосился в окно, скривился.

— Не нужно мне твое золото, безликий! И караван свой убери, ты мне клиентов отпугиваешь…

— Что б меня… — На стол со стуком опустилась чья-то пивная кружка. — Караван?!

Воскликнувший черный маг в поношенном балахоне вскочил.

— Мэтр Злорди! — воскликнул он, обращаясь к вампиру. — Это же те светляки, которых мы с братьями пытались задержать на тракте! Это инквизиторы!

Ах, вот почему его бледная рожа показалась мне знакомой! Это один из тех ночных некромантов!

— Инквизиторы? — прошипел вампир. Его губы скривила злая усмешка. — Те самые?

— Твою мать, — горько констатировала Лиля.

Это все, что мы успели сказать, прежде чем таверна взорвалась от яростных воплей: «мочи ублюдков!!!»

Глава 28. «Ко мне, упыри! Ко мне, вурдалаки!»

«Все назад!» — завопил епископ.

Да только было чертовски поздно!

Все, кто имел при себе хоть что-то, что можно было использовать в качестве оружия (а в число этих счастливчиков входили даже разносчицы и змеи под потолком), немедленно пустили его в ход.

Я развернулся, одновременно пригибаясь и пропуская над головой две стрелы, метательный кинжал, тарелку с объедками, связку шаров-боло, пивную кружку и (!!!) черного кота с выпученными от ужаса глазами! Как игрок в американский футбол, с разбега толкнул Лильку, подняв перед собой, и потащил в сторону выхода. В мою спину билось, било и кололо! Лиля над головой верещала, Янук за спиной голосил, Тор где-то справа завывал от обиды и боли, а магичка Аурис тонко взвизгивала.

Бах!

После тьмы таверны скупой солнечный свет пасмурного дня показался ярчайшим, я вырвался на крыльцо и побежал, спасаясь. Под ногами вдруг стало пусто…

«Про ступени забыл!!!»

И в следующий миг мы с Лилей рухнули на землю, причем я сверху.

— Агрхм-жц!!! — сказала Лиля.

— Пардон, миледи!

Я торопливо слез, подхватил скрюченную девушку, которая беззвучно хватала ртом воздух, и отбежал к каравану.

— Что происходит?! — подлетел Бродяга.

— Где Янук и Аурис?! — проорал Легат.

— Сейчас покажутся, — быстро ответил я. — Янук задержался для переговоров, он ведь главный.

Все, и наемники, и инквизиторы, в едином порыве обернулись к дверям таверны.

Бац!

Выломав окно вместе с крепкой рамой, кувыркнулся в заросли крапивы огромный комок шерсти, покрытой чем-то красно-желтым.

— О, вот и Тор!

Следом, словно ошпаренная кошка, в окно метнулась Аурис. Красиво выгнулась в прыжке, но в момент, когда девушка группировалась для приземления, ее настиг метательный снаряд в виде чугунной сковороды.

Бум-м!

Издав тонкий визг при столкновении со сковородой, Аурис по сильно смещенной траектории отлетела на пару метров дальше, оставляя след, будто комета, из раскаленного масла и кусочков поджаренного бекона с яичницей.

— Кристина! — ойкнул Легат, и бросился на помощь торпедированной подружке.

— А где же примадонна? — недоумевающе спросил Бродяга.

Хлоп!

Его монсеньорское достоинство вылетел через двойные двери, как сумасшедшая монахиня, высоко поднимая полы рясы и задирая ноги. Глаза Янука совершенно обезумели, ибо в его капюшоне объявился попутчик в виде черной змеюки.

— На помощь!!!

За Януком оставался жирный след дыма.

Кредовцы среагировали мгновенно: метнулись к начальнику, один сбил дубиной змеюку на землю и в два удара прикончил, второй погасил горящую рясу епископа, а третий излечил его от яда антидотом.

— Кажется, — проговорил Бродяга сокрушенно, — вы не успели узнать дорогу?

Лиля посмотрела на него, как на психа, и внезапно расхохоталась.

* * *

— Я их прикончу к чертовой матери! — орал Янук, брызжа слюной. — Всех до последнего!

— Как? — тоскливо осведомился Тор, выдергивая из свалявшейся шерсти обглоданные куриные косточки и сухари.

Вся спина великана залита соусами и пивом, вдобавок, из поясницы и ниже, топорщились четыре стрелы, так что унылое настроение велета легко было понять.

— Кишки выпущу! Зубы вырву! Я выжгу клоповник до пепла!

— Подожжем снаружи? — деловито спросил Легат.

— Не поможет, — кисло возразила Лиля. — Это настоящая таверна, а собственный бизнес игроков разработчики «Престолов» надежно защищают. Наверняка хозяин сможет без проблем залить наш огонь. Мы можем (теоретически) ограбить таверну, но разрушить — никогда.

Янук затопал ногами, правда, на почтительном расстоянии от дохлой змеи.

— Орден такого не прощает! Мы поставим их раком и заставим платить дань веками!

— И как ты собираешься это провернуть? — едко спросила Лиля.

Янук зыркнул на нее исподлобья. Рявкнул:

— Внимание! Всем приготовиться к штурму!

— Да ты с ума сошел! — не поверила Лиля. — Это ТАВЕРНА! В ней премиум-Хранитель, как в замке!

— Я. Сказал. Всем! Приготовиться к штурму!

— Ну зашибись теперь…

* * *

Мне случалось драться в таверне. Обычно такие драки ничем не отличаются от других драк в замкнутом пространстве.

Мне случалось прятаться в таверне от группы преследователей. А потом ждать подмоги, с удобством поглощая мясо и пиво.

У меня даже хватило однажды наглости, чтобы попытаться ограбить комнату в таверне. Кое-кто слил инфу о довольно редком артефакте у довольно слабого игрока.

Но все… ВСЕ эти события всегда заканчивались одинаково — хозяин пробуждал Хранителя заведения.

В этом случае срабатывала сирена, и здоровенный, люто прокачанный монстр с легкостью обрывал любую массовую драку, гасил ссору в зародыше или хлопком ладоней припечатывал незадачливого воришку.

Ссориться с хозяином таверны — хреновая идея. Об этом знают все.

— Мы НЕ знаем, какого уровня Хранитель таверны, — говорил я. — Мы НЕ знаем, сколько в ней самой комнат, помещений и залов. И мы НЕ знаем, какого уровня и сколько там внутри врагов, которые будут до последнего сражаться с магами-инквизиторами.

— Всё? — спросил Янук спокойно.

— Нет не всё! Я не упомянул про то, что, возможно, кто-то из клиентов таверны УЖЕ вызвал сюда подкрепление. При штурме нас могут взять в клещи, ударив в спину. Мы рискуем в ЛЮБОМ случае.

Янук кивнул.

— Согласен.

— Тогда всё? Закончили трёп и продолжаем путь?

Епископ по-доброму улыбнулся.

— Что ты такое говоришь? Я согласен с твоими аргументами, но не с тем, что надо отменять штурм.

Я насторожился.

— И что это значит?

— Всего лишь то, что ты, Серый Лис, пойдешь первым.

— Я?!!

— А что? Ты у нас разведчик или где?

* * *

Не хватало лишь суровой армейской музыки, исполняемой на одних барабанах: там-тадададам-тадададам-тадададам-там-там!

Инквизиторы отвели обоз на полсотни метров, распрягли коней и скрепили колеса телег цепями на всякий случай. Затем разобрали оружие, обвешались бутылками снадобий и взрывчатки, завязали узелки на броне, с лязгом захлопнули забрала шлемов и двинулись на штурм.

«Схема F-21, - отчеканил Легат. — Янук, мы отрабатывали ее с вашими магами. Это штурм укрепленных помещений с большим количеством народа и магией противодействия. Следим за окнами, продвигаемся группами по четыре человека в пределах небольших помещений, а крупные вначале забрасываем снарядами, потом зачищаем»

«Принимается, — отозвался епископ. — Но для начала используем Ленивую бомбардировку с оглушением»

«Понял!»

Что такое Ленивая бомбардировка я узнал через секунду.

По таверне «Намертво приколоченный» забили огненные шары, молнии и каменные глыбы. Точного прицела не было, откуда и название, каждый бил в собственном темпе и с собственной силой. Здание трясло — я едва не рухнул с высоты второго этажа.

Пока инки занимались подготовкой к атаке, десяток наиболее прокачанных разведчиков вошли в инвиз и отделились от общей группы.

Мы обошли таверну с тыла, двигаясь быстро, но максимально скрытно. Знаю, что пробужденному Хранителю наша скрытность, как зайцу стоп-сигнал (нужен не меньше, чем пятидесятый левел, чтобы иметь хотя бы надежду на спасение), но пока его не пробудили — грех было не воспользоваться шансом.

Прокравшись мимо сараев, выбрали точки для проникновения и диверсии изнутри. Мне для этих целей приглянулось узенькое, как иголочное ушко, слуховое окошко под самой крышей.

И вот, мы карабкаемся по бревенчатой стене, а милорд монсеньор решили устроить бомбардировочку, сволочь!

Трясло неимоверно! К счастью, у магов хватало ума хотя бы немного корректировать прицел. Каменные глыбы с воем пронзали воздух, мощно били в стены, разлетаясь острой мелкой шрапнелью. Молнии хлестали по крышам сараев, поджигая сено, а сверху таверны падали огненные шары.

Я вжался в стену, пытаясь избежать брызг плазменного огня.

«Поточнее, уроды! — взвыл я, закрывая глаза от жара. — Своих сожжете!»

Будто в порыве магической злости, инквизиторы ненароком перебили все стекла таверны, только дверь главного хода выдержала.

Бомбардировка стихла. Насколько я понял, ущерб от минуты волшебного безумия был предельно минимальным. Крыша таверны не загорелась, сараи тоже выстояли, ограничившись сизым дымком, будто дракон чихнул. А на стенах даже царапин от метеоритов не осталось. Но хоть окна разбили, и то хлеб…

«Вперед!» — скомандовал я.

— Немедленно все сдавайтесь! — крикнул Янук со двора, усиливая голос заклинанием. — Мы не гарантируем уважительное отношение, пищу и теплые вещи, но избавим от позорной участи добивания.

Что ответили епископу я не расслышал, ибо в этот момент забирался в слуховое окошко на чердаке, но уверен, что ответ содержал массу нецензурных витиеватостей. Потому что следующей командой Янука была:

«Рвем ушлепков на части!»

Снизу теперь уже по-настоящему злобно завыли магические потоки, направляя смертоносную силу через разбитые окна. Таверна вновь задрожала, с потолка посыпалась солома.

«Такими темпами они вынудят хозяина разбудить Хранителя уже прямо сейчас!» — подумал я взволнованно.

И бросился через заставленный хламом чердак, на бегу раскидывая по углам мешочки с пороховой смесью и бутылки с горючим. Остальные разведчики должны были прямо сейчас повторять мои движения, минируя здесь все к чертовой матери. Таверну не взорвем, как ворота базы «Кредо», но нам это и не было нужно.

Слева мелькнула размытая тень. Мой меч прыгнул в ладонь сам по себе.

«Командор!» — приветствовал меня Шестиструнный самурай, торопливо скидывая заряд взрывчатки под лавку.

Черт!

Я развернулся…

— Хргарх!!!

И едва не намочил штаны от неожиданности!

На потолочных балках, раскачиваясь в петлях, бесновались мумии-висельники! Одна сразу сорвалась, ее тело противно чавкнуло, заляпывая пол трупными соками и смолой. Ринулась в драку, размахивая плетьми рук.

Уход в сторону, удар мечом снизу-вверх, затем на развороте — коротким клинком… Мумия торжествующее замычала, демонстрируя совершенно хамское равнодушие к моему оружию.

— Блин! — ругнулся я и самым банальным образом пнул мумию ногой в грудь.

Мертвец такого обращения не ожидал и с возмущением опрокинулся на коробки с хламом, что было равно падению в зыбучие пески или трясину.

Не было времени вертеться, пытаясь расправиться (что еще под большим вопросом!) с мертвецами, надо поскорее закончить задание!

Я ловко увернулся от другой мумии, поднырнул под лапищами третьей, а потом бросился вниз по лестнице.

Снизу взрывалось и гудело уже реже, но теперь любой взрыв тонул в боевых кличах, горестных воплях и звоне железа. Там шел ожесточенный бой за первый этаж. Хранителя до сих пор не пробудили, и я понимал почему — хозяева были уверены в собственной победе, и до прихода безоговорочной силы в виде Хранителя, который размажет атакующих по стенке, они просто хотят накрабить побольше опыта, ведь после пробуждения основной урон будет наносить уже Хранитель, а не они. Жадность, как известно, не тетка.

Я кубарем слетел с лестницы, выпал на второй этаж таверны. Здесь было множество фонарей на стенах, но света это не прибавляло. Затянутое едким дымом пространство не проглядывалось ни на миллиметр.

— Какого черта?! — заорал кто-то и раздраженно пнул меня сапогом в бок. — Симарок — это ты меня лапаешь?!

— Пошел к дьяволу, тупица! — рявкнули слева. — Не отвлекай меня, я плету заклятье!

Нога, затянутая в черный сапог, попыталась раздавить мои пальцы, я успел убрать руку в последний момент и быстро-быстро пополз к выходу. Народу на этаже было столько, что на меня регулярно наступали и спотыкались.

— Черт побери! Нужно выставить щиты! Дышать нечем!

— Я вампир, мне дышать не обязательно! Не хочешь воевать — ставь щиты сам, а я сейчас пальну вон в того волосатого уродца внизу.

По обе стороны хлопали двери, когда постояльцы «Намертво приколоченного» сбегали в личные комнаты для того, чтобы восполнить запасы Здоровья и Маны. Однажды дверью едва не переломали мои пальцы! Чудом мне удалось проползти метров пять, когда кто-то, наконец, не выдержал:

— Да пошли вы все, козлы!

Сверкнуло спущенное с поводка колдовство. По коридору шуганул сквозняк, дым исчез в мгновение.

— А это что за членистоногое?!

Лежа на полу в самой раскоряченной позе, пытаясь обогнуть двойку некромантов, я вдруг очутился под прицелом трех десятков пар глаз.

— Привет… — пролепетал я, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то в пустоту, — а я тут кое-что потерял…

Несколько мечей, стрел, копий, боевых топоров и заклинаний метнулись ко мне одновременно.

* * *

Возрождение на точке привязки у каравана сработало сразу, едва отдал команду использовать «золотую» воскрешалку.

Охраны у каравана не оставили, но здесь все равно было полно народу.

— О, Лис нарисовался! — обрадовался Шестиструнный самурай.

Оказывается, осажденные перебили не только всех разведчиков, но и отправили в Лимб уже изрядное количество агрессоров. Один даже успел побывать там дважды, за что его немедленно прозвали туристом.

Я быстро влез на телегу, поднялся на цыпочки и огляделся. Пока никакой подмоги осажденным на горизонте не было.

— Вперед! — приказал я. — У нас мало времени!

Мы вбежали на крыльцо, ворвались в обеденный зал.

— Ого! — восхитился я.

От зала мало что осталось. Выжженный чуть ли не до пепла, с черными стенами и покрытыми сажей потолочными переборками. Оттуда, как оборванные провода, свисали гроздья спаленных змей.

— Ты вернулся? — тяжело дыша, спросил Янук. — Много натворить успел?

Я пожал плечами, осторожно ступая по горам мусора, в котором довольно часто поблескивали монетки, оружие и броня.

— Нормально. А вы, я смотрю, тоже времени не теряли.

— Мы готовы к штурму второго эта… — сказал Легат, выходя из кухни с окровавленным мечом и, почему-то, жующим, но закончить не успел.

Прямо из стены (и как только умудрилась спрятаться в таком крошечном участке тени?!) на него с визгом бросила вампирша. Из одежды на ней были только золотые нашлепки с кисточками для сосков и красные чулки.

Два убийцы рванулись к Легату на помощь, маги спустили заклятья против кровососов, и тут бы вампирше пришел окончательный и бесповоротный конец, но со второго этажа шибанул залп.

По залу прокатилась волна зеленого огня, вымораживая дерево до такой степени, что половицы трескались от лютого мороза. Трое кредовцев не сориентировались, попытались сбежать, но тут же обратились в кривые ледяные скульптуры.

Следом за морозным огнем вылетели пепельные черепа, пронеслись под потолком, как ястребы, внезапно обрушиваясь на магов. И с лестницы немедленно ударили вражеские стрелки.

Всей шкурой ощущая собственную бесполезность в такого рода боях, я плюхнулся на пол. Рядом с тугими стуками забили стрелы.

Воздух зазвенел от напряжения. Подготовленные щиты затрещали, удерживая зеленое пламя. В тех местах немедленно образовались ледяные сталактиты.

«Магов закройте!!!»

Пепельные черепа не желали сдаваться, облетали щиты, не испарялись от ударов мечей. Трое из них вцепились в балахон Аркония, маг заверещал, когда его прямо на месте принялись пожирать заживо.

Сквозь саму ткань реальности проявились искры, воздух закачался, как над раскаленным железом. От магии таверну раздувало, как от торнадо, обгорелый мусор разлетался.

«Залп! Залп, я сказал!!!»

Все, кто мог стрелять, и не обязательно магией, сразу этим воспользовался. Поток стрел и болтов в сторону лестницы был таким густым, что некоторые стрелы сталкивались, клевали друг друга в хвосты. Наверху полыхнули щиты, но сквозь треск нового заклинания мы различили и крики боли.

«Повтор! Маги — дожимаем!»

Второй залп был уже менее результативным, но зато дал волшебникам время подготовиться. И теперь щит некросов давили уже не столько чистой Силой, сколько особенными коварными штучками, вроде Пресса (рассчитан на трату вражеской Маны), Петли прибоя (захлестывает противников сменой силы тяготения), Миражей (фантомы для хаоса) или Луч надежды (свето-звукое заклинание, которое, как правило, наносит урон и через щит, что чаще всего ставят от силовых воздействий).

Несколько раз сверкало, будто разрывались атомные бомбы, звучали названия атак и заклятий, свирепо гремели небесные трубы, лишая мертвецов неуязвимости и ослепляя вампиров.

Перила лестницы взорвались на мириады щепок, половицы выдрало с корнем и еще налету обратило в пепел, по стенам прошла трескучая волна, кроша бревна.

«Первый десяток — восстановление сил! Второй десяток — залп! Танки — на лестницу! Стрелки — залп серебром и взрывными, затем повтор! Агрессоры — готовность к прорыву, удары концентрируем на одном враге, расправляемся, и выносим следующего!»

С хрустальным звоном, оглушая даже сквозь рокот сражения, лопнули щиты некромантов. На второй этаж щедро отправились смертоносные снаряды, стрелки не успевали перезаряжаться.

Маги подошли ближе, корректируя прицелы. На втором этаже взорвалось уже явно результативней, несколько спеллов с ревом умчались наверх.

— Осторожно! — заорала Лиля. — Кухня!

Оттуда, воспользовавшись перерождением, выпрыгнули трое игроков. Попытались зайти в тыл священникам и лишить нас магии. Неожиданно быстро сработали убийцы Бродяги с ним во главе: последовала секундная перебранка, где главные голоса принадлежали мечам и щитам, и некросов вытеснили обратно на кухню.

— Мы готовы к штурму! — рявкнул Тор у лестницы.

Янук кивнул, открыл рот для команды, но слов я не услышал.

В этот момент проявился Хранитель.

Стены ожили и дрогнули, словно это были ребра огромной грудной клетки. Дважды качнулись, словно нагнетая силу. А затем… затем на стене рядом с дверью на кухню внезапно образовались великанские челюсти с зубами-бревнами!

Цап! И Бродяга взвыл от боли, бревна-зубы принялись его заживо перемалывать, кроша кости и комкая броню, словно фольгу в кулаке.

— Держись! — заорал Легат, рванулся на помощь.

Я увидел, как потолок над его головой выгнулся вниз, бревна лопнули, обращаясь в зубы, и схватили командира «Кредо», выдернув наверх. С потолка брызнули потоки крови.

— Живоглот! — восхитился Тор. — Сколько о нем слышал, но никогда не видел! Давно мечтал посмотреть на эту тварь!

— Изнутри?! — прокричал я люто. — Потому что сейчас тебе эта возможность представится! Так что заткнись и убивай эту хренотень!

Но легко сказать… а КАК убивать то, чего не видишь?!

Рты-челюсти ожившей таверны, покончив с едой, втягивались обратно и исчезали, чтобы проявиться уже в новом месте. Мы пробовали тупо бить по стенам, но эффекта никакого! Полтергейст Живоглот надежно защищался стенами.

— ТОР!!! — взвыл я. — Что ты знаешь об этой…

— Лис!!!

Лилька бежала ко мне, когда внезапно «рот» распахнулся прямо под ней. Болотная ведьма тонко вскрикнула, исчезла где-то внизу. Ее крик оборвался одновременно с тошнотворным движением челюстей. Наверх плеснуло кровью. Миг, и с Болотной ведьмой было покончено!

— Твою… мать!!! Тор, говори!

— Оно восстанавливает силы защитникам! — провыл велет, размахивая боевым молотом. — Каждый раз, когда оно кого-то жрет, хозяин таверны получает… а-а-а-А-А-А!!!

Живоглот проявился над великаном, челюсти быстро опустились, хватая добычу. И… Живоглот подавился огромным Тором!

Велет застрял между бревен, правда, от этого ему было явно не легче, скорее — наоборот. Челюсти-бревна с усилием заглатывали тушу великана, давили, пытаясь сломать кости, вновь распахивались и повторяли движение, пока Тор не сломается. Орал велет, как резаный гусь…

— Сволочь!!! — Янук сорвался на визг.

Епископ сорвал с пояса украшенный самоцветами кинжал, не целясь, метнул в челюсти…

— Это… — прошептал я.

Готов поспорить, что небольшая область «губ» вокруг челюстей дернулась в гримасе, когда в нее вонзился кинжал!

— Это его слабое место! Бей по ртам!!!

Но беда была в том, что мы для челюстей Живоглота буквально на пару укусов, тварь пожирала с неимоверной быстротой! Кое-кто, у кого Ловкость прокачана, успевал отпрыгнуть от раззявленных ртов и рубануть мечом по губам, но урон от одного удара по Хранителю был настолько мал, что толку от этого практически не было, а сами «челюсти», расправляясь с добычей, успевали затянуться и проявиться в другом месте. Лишь слоновью тушу Тора никак не получалось быстро смять и скомкать, будто автомобиль на промышленной свалке. Впрочем, Живоглот справлялся — еще минута, и…

— Лечи Тора!!! — ревом сумасшедшего проповедника заголосил Янук. — Не дайте ему погибнуть!!!

Всю циничность и безумие приказа я понял не сразу.

На кой черт лечить великана?! Ему же больно и все равно ведь сожрут!

А потом я осознал.

— Янук, твою мать, ты конченый урод!

— Лечи!!! — срывая голос, отозвался епископ. — Иначе нам кирдык!

И на застрявшего «в потолке» велета посыпались бутылки, склянки и заклинания восстановления. С бедняги потоками хлестала кровь, а ему отправляли щиты и баффы, наделяли неуязвимостью к переломам и прочей хренью, что попадалась под руку. И всё для того, чтобы… чтобы Живоглот ЖРАЛ ЕГО ДОЛЬШЕ!!! Ведь пока Тор застрял в столь ужасном положении, пасть Живоглота была у нас под ударом.

Вторая часть нашей команды сосредоточилась на уничтожении Хранителя. Зрелище было кошмарным: торчащие волосатые ноги Тора из дыры в потолке, их ежесекундно освещают заклинания и бонусы, несмотря на это брызжет кровь, велет орет, а в десяти сантиметрах от него бьют огненные шары, молнии, стрелы, ледяные пики, иссушающие лучи и прочие радости из книги заклинаний обезумевших волшебников.

При этом не стоит забывать, что Живоглот не переставал открывать и другие пасти, методично сокращая популяцию атакующих. Я, к примеру, дважды удостоился чести быть сожранным — не уследишь за всем, когда надо еще и по второму этажу палить! Описывать ощущения от процесса моего пожирания не хочется от слова совсем. Жуткие чувства! Словно попал под каток асфальтоукладчика и в газонокосилку одновременно.

А потому, едва воскресал, бросался в таверну с каким-то утробным рыком и закушенной от обиды губой. А уж как молотил…

Положение усугублялось магами со второго этажа. Некросы с торжествующими криками то и дело атаковали, выбирая цель наиболее уязвимую. Мне показалось, что от всего этого балагана я схожу с ума — словно очутился в окопах под артподготовкой!

Когда закончились стрелы — в ход пошли боевые топоры и мечи. Только щепки летели!

В какой-то момент я заметил, что таверна вокруг изменилась. Стены утратили целостность, сочились древесным соком, будто кровью. Их пульсация-дыхание стало неровным, судорожным. Пол ходил ходуном, потолок выгибался.

— Навались!!! — хрипло проскрежетал Янук, кашляя кровью от сорванного голоса.

А потом что-то взорвалось. Что именно — не разобрал. Было ощущение, будто мне по затылку (как в реальности!) саданули поленом!

Я рухнул на пол, ударился лицом о забрало шлема, рот наполнился кровью. Меня протащило метров пять, ударило о стену, затем вновь мелькнул пол.

На секунду показалось, что я оглох — уши заложило. А затем в наступившей тишине раздался разнокалиберный вой. На то, чтобы понять, что это крики радости, ушло немало времени.

От удара перед глазами качалось и плыло, желудок скручивало. Я моргнул несколько раз, пытаясь прийти в чувство. Дрожащими пальцами сдернул шлем. А потом увидел тоненькие сапожки на уровне моего лица.

Сверху послышался ехидный голос Болотной ведьмы:

— А говорят, что хорошие мужики на дороге не валяются. Вставай, Серый Лис, мы победили.

* * *

Меня подняли, сверкнуло зеленым — вроде подлечили, черт его разберет. В ушах гудело, а круговорот перед глазами не прекращался.

— Эк тебя приложило, — сочувственно покачала головой Лиля. — Ты ведь прямо под ним стоял.

— Под… ним?!

Повиснув на руках собратьев, я задрал голову.

Мама дорогая…

Потолка и потолочных переборок теперь не было в принципе. На их месте теперь зияла огромная впадина, словно кратер наоборот. Это было логовом Хранителя. Внутри все черно, сочилось фиолетовой слизью, к стенам логова виднелись присохшие изломанные скелеты, перебитые мечи, обломки брони.

Похоже, Хранитель Живоглот вначале убивал своих жертв «челюстями», а потом, как паук, втаскивал внутрь своего невидимого никому логова, медленно и основательно высасывая все соки.

По бывшему обеденному залу таверны плавал жирный черный пепел, нестерпимо воняло чем-то вроде чернил. Видимо, когда Хранителя все-таки умудрились прибить, тот взорвался в своем логове, невидимый пузырь прорвался и вся гниющая гадостная слизь, вместе с остатками Живоглота, обрушилась… на меня!

— Черт… — прохрипел я. — Побери…

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Лиля.

Я кивнул. Потом пожал плечами. Затем помотал головой. Черт с два я в порядке! Меня действительно оглушило, ноги до сих пор ватные. Как я выжил-то во время суицидального взрыва?

— Мы победили, — повторила Лиля.

— Еще не до конца, — Легат кивнул в сторону второго этажа. — Там еще масса гадов засела.

— С ними будет в разы проще.

Я вздрогнул при этих словах.

— Мне… надо… подышать воздухом…

— Попить не желаешь? — ехидно спросил закопченный Янук.

— Спасибо, — искренне обрадовался я и взял у него протянутый кубок, опрокинул его содержимое себе в пересохшее до состояния Сахары горло.

— СТОЙ!!!

Сердце екнуло. Я замер, с недоумением опуская кубок. Чего орут-то?! Тут всего на глоток ведь было!

Трактир заполнила мрачная, тяжелая тишина.

Я огляделся, все еще ничего не понимая. Перед глазами вспыхнуло торжествующее сообщение в аранжировке горнов:

Искра силы Богов наделяет вас частью небесной мощи!

«Искра богов?!» — ахнул я.

— Звиздец… — прокомментировал Легат.

Так неудачно пошутивший Янук остался стоять с отвисшей челюстью и выпученными глазами.

Глава 29. Легенда о Первом

Янук стиснул кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев побелели, а кожа громко хрустнула.

Его взгляд не горел, а блистал злобой! Наверное, она сумела охладить до минусовой температуры атмосферу не только в обеденном зале, но и во всей таверне, ибо в эти мгновения затаившиеся наверху некросы ничем не выдавали своего присутствия.

«Сейчас закипит», — подумал я.

Но Янук отреагировал не так, как от него ожидали. Не проронив ни слова, он круто развернулся и быстрым шагом покинул таверну. Оглушительно хлопнули двери. Снаружи пару раз грянул гром и с треском ударили молнии.

— Ну ты дал… — пробормотал Легат, поглядывая на меня со смесью зависти и удивления. — И чего с тобой теперь делать? Как приказывал епископ — убивать что ли?

По левую руку от меня стал Бродяга. Всецело поглощенный тем, что вытирал тряпицей кровь с клинка, он уронил словно бы невзначай:

— А ты попробуй, дружище. Не робей.

Справа от меня появилась Лиля. Как-то само собой вышло, что вокруг очутились только парни из Гильдии. На лицах читалось чисто интеллигентное желание завязать кровопролитную драку.

Легат обернулся, на его лице возникла нехорошая улыбка — словно камень прорезала трещина. Он заверил:

— Если поступит такая команда, — попробую. Будь уверен.

С улицы донесся крик Янука с изрядной толикой сумасшедшей экспрессии:

— Заканчивайте, хрена ждете?!

Легат ухватился за слова епископа, выходя из конфликта, крикнул:

— Почему стоим?! Готовимся к штурму!

Вокруг сразу забегали, деловито подсчитывая боеприпасы. Послышали сугубо технические вопросы, команды, заверения.

Я обернулся к Лиле.

— Откуда вообще взялся этот вшивый кубок с Искрой?!

— Из Живоглота выпал, когда он крякнулся. — Она пожала плечами. — Может быть, сработал какой-то скрытый фактор: или таверну эту никогда не грабили, или завышен предел штурмующих, или… кто его знает. Кубок выпал прямо из лопнувшей башки Хранителя…

— Ты бы видал Янука! — восхитился Бродяга. — Как коршун на кубок бросился! Едва не плясала.

— Да я-то, блин, как раз и видал его…

Бродяга хлопнул меня по плечу:

— Разберемся, Лис. Все норм.

А Лиля просто вытянулась на цыпочках и чмокнула в щеку.

* * *

Я в штурме чердака почти не участвовал. Просто рассказал про места, в которых оставил взрывпакеты, отметил на карте и после чего погрузился в изучение профиля. А смотреть было на что.

Давненько я так не пировал!

Во-первых, за лютый штурм и участие в массовой драке с безумным Живоглотом, мне насыпали опыта, которого хватило на то, чтобы взять два уровня! Отныне я был наиболее крутым разведчиком в банде — аж тридцать седьмого уровня.

Раскидав очки, я перешел к «во-вторых».

Искра богов.

Ох, неспроста Янук бесился, ох, неспроста. И Лилины сведения на ее счет тоже были не полными.

Употребление силы богов перорально действительно дало прирост ко всем существующим характеристикам. Эффект был постоянным, до скончания веков, однако и столь же крошечным — на сотые доли процента.

И все равно приятен вот такой рост вне Спецификаций! Попробуй ту спеку прокачай, да еще до пятой ступени, а здесь — бах! — рост. Вот бы еще таких кубков штук десять-двадцать получить, так вообще прелесть.

Но этим дело тоже не ограничилось.

В уголке мигал конвертик с сообщением:

Поздравляем!

Вы получаете скрытое эпическое Достижение «Сын неба»!

Основная награда: Вы получаете первый (1/13) Талант!

Дополнительная награда: Вы получаете внеочередной Ранг Рыцарь чести (авторитет для дружеских НПС растет до 70 % очков влияния; нейтральных — до 50 % очков влияния; враждебных — до 25 % очков влияния).

Во дела…

Ранг, конечно, приятная штука, крестьяне в Ренаре сразу зауважают… это я с сарказмом, конечно. Но Талант… что за птица?

Словно подчиняясь мысленному приказу, всплыло сообщение:

Талант — уникальное божественное благословение! Всего в нашем мире Высшие маги Астрологических факультетов насчитали ровно девяносто девять Талантов. Каждый Небожитель дарит своим детям лишь их часть. Все 99 Талантов никто из смертных и бессмертных получить не в состоянии, ибо Таланты — как и всякая Изначальная божественная сила! — несут в себе разный заряд.

К примеру, Таланты Тьмы конфликтуют с Талантами Света, а Талант молотобойца не совместим с Талантом шелкопряда.

Не было в мире еще свидетельств, чтобы существа, обладающие одновременно характером ангела и дьявола, жили долго и счастливо. Потому боги заповедовали, чтобы Таланты, как карты, ложились один к одному, не противореча друг другу.

И смертные могут накопить за долгую жизнь лишь тринадцать Талантов, не более. Но даже это ограниченное число выведет вас из общей массы, выделит и озарит светом славы.

Кое-что понял, но многое осталось загадочным. Таланты — это другой вид Спецификаций что ли?

Когда я копался в профиле, обнаружил новую иконку. Она появлялась, когда я наводил взгляд на бонусы к характеристикам от кубка, подсвеченные зеленым. Посередине «экрана» выпадало окошко с пояснением, что это эффект от небесной силы, а в верхнем правом углу появлялось нечто, отдаленно напоминающее термометр.

Отдельный взгляд на «термометр» давал знание, что сейчас «столбик красной ртути» был в самом низу, у цифры «1». Максимальная в «13» казалась просто недостижимой.

Вам доступен выбор первого Таланта!

Внимание!

Ваша профессия не накладывает ограничений на выбор Талантов.

Внимание!

Тип Вашей личности (разведчик) ограничивает выбор Талантов. Доступные группы карт: физические, пассивно-магические, астрологические, звериные, профессиональные.

Внимание!

Ваши Спецификации и Сила-покровитель ограничивают ваш выбор Талантов картами Тьмы и Нейтральными картами.

Гм…

Перед глазами взметнулась колода деревянных карт, распределилась по группам влияния и покровительству изначальной силы. Часть оказалась закрытой: карты Света, Святости, Смерти и Не-человека.

Ладно…

Я принялся перебирать варианты.

Ускоренное восстановление Выносливости Талантом «Атлет» — это из категории физических, понятно. А три шанса Удачи в неделю на критические удары или высокую ставку в азартной игре — из астрологических, ясненько. Так, а вот иммунитет к любой магии в 1 % — это уже категория пассивной магии, только для воинов из Нейтральных карт. Так же, как расширенные опции обоняния — звериные Таланты, тоже из Нейтральной группы.

У-ф-ф!

Наконец, все стало на свои места. Я разобрался, отметив для себя, что ни один из Талантов не усиливает уже существующие параметры вроде Силы или Маны, а влияет на них лишь косвенно. Не повышает Урон, но в состоянии подарить небольшой шанс на критические удары, не дает прироста к золоту от зданий, но повышает авторитет среди крестьян, что используется в наборе их количества, а это уже, косвенным методом, влияет на достаток. Но не напрямую, никакого излома в балансе сил. В бою все по-прежнему главное место отведено только под твой навык.

Как обычно это бывает, выбор первого Таланта — сложнейшая нервотрепка. Вот что выбрать, когда все они по-своему хороши? Ухудшает положение тот факт, что выбрать сейчас могу только один, второй — хрен знает когда дадут. И вовсе было фигово оттого, что выбирать надо с умом: максимум тринадцать Талантов. Желательно превратить их в полезную связку. И хуже всего, что некоторые выбранные Таланты могут закрыть ряд Спецификаций.

Но… эти цифры! Процент, полпроцента, три процента… Гроши!

Какой же Талант выгодней взять?

Финальный отбор карт был тяжелым, но в конце концов я остановился на карте «Мудрец».

«Мудрец» — Талант бога Кладоса, который отвечает за Летопись времен. В той Книге Кладос записывает судьбу каждого существа, и она — Скрижаль мудрости.

Выбирая Талант «Мудрец», Вы приобретаете толику сокровенных знаний Мироздания: 2,5 % от Вашего получаемого опыта собирается в виде кристаллов Октовиалена — божественной изначальной материи. Их нельзя потерять, украсть, передать добровольно или продать. Однако кристаллы можно конвертировать в некоторые сущности.

Курс:

1 кристалл = 1000 монет серебра;

1 кристалл = 3500 очков опыта Персонажа;

1 кристалл = 250 очков опыта Селения;

1 кристалл = 1 Пророчество;

10 кристаллов = 1 Великое Пророчество

«То есть, — подумал я, — теперь мне будет капать халявный бонус к опыту прокачки. Офигительная фича с первого по двадцатый уровень. Но даже с первых уровней, если предположить, что кому-то перепадет халява в виде кубка Искры, она не будет читом. А уж с двадцатого и по тридцать пятый уровень — эта фича просто нужная, полезная, про которую вспоминаешь довольно редко. Что касается моего уровня и до полусотни — просто… просто из разряда пусть будет. Жаль, что после достижения пятидесятого уровня этого копеечного бонуса вообще не заметишь…»

И все равно было приятно. Неожиданный сюрприз, спасибо разработчикам!

«Что же будет, когда напьешься из всех кубков?!» — восхитился я.

* * *

Откуда-то далеко сверху, наверное, с чердака, грянуло! С обожжённых и теперь помертвевших стен таверны посыпалась труха, сверху и с улицы донеслись крики и звон мечей.

Я торопливо вывернулся из Профиля и бросился во двор. Весь такой довольный и лоснящийся фичами, что Янук, увидев меня, отвернулся с таким видом, словно ему прищемили ятра.

Я задрал голову, готовый к драке. Но тревога, хоть и не оказалась ложной, теперь уже моего вмешательства не требовала. Завершение операции «Таверна» ребята провели с блеском.

Как и планировали, некросов мы вытеснили с обеденного зала на второй этаж. Оттуда их пришлось выкуривать подольше, особенно тех, кто прятался в комнатах, но уже без лютых затрат припасов. А на чердаке мы дали осажденным небольшой отдых, всячески нервируя криками и угрозами.

В это время дамагеры и разведчики обошли таверну, а там… да-да, когда мы незаметно пробирались на чердак для диверсии, специально приготовили осадные лестницы под окнами. Именно ими и воспользовались штурмующие в завершающей операции.

Некросам просто не хватало сил, когда начался одновременный прорыв из окон и со второго этажа. Когда же, для пущей паники были выпущены алхимические снаряды в места схрона взрывчатки, их оборона и вовсе затрещала по швам.

Паника! Ох, это сладкое слово!

В дыму, штурмуемые и в хвост, и в гриву, среди разрывов, игроки и НПСы Смерти растерялись и стали легкой добычей. И тогда протокол захвата в плен — просто милое дело!

* * *

— Млеко, яйко, партизанен?! — грозно вопрошал Легат, прохаживаясь на заднем дворе таверны вдоль цепочки НПС-пленников.

Те сидели в цепях на странные вопросы реагировали вяло. В основном округляли глаза и пожимали плечами.

Неподалеку была вторая группа, ее допрашивал Янук. Перед ним, скованные цепями, опустив взгляды, стояли уже не НПС, а трое игроков. Некроманты. Живые, но беспомощные. Теперь им надеяться только на нашу милость.

— Вы УЖЕ проиграли, — заговорил Янук, приближаясь к пленным игрокам. — Но это не повод усугублять свою судьбу, господа. Так ведь? Так, по глазам вижу. А потому давайте поступим по-взрослому. Мы можем казнить вас, взять в рабство или… отпустить на свободу. Выбор за вами. Понимаете?

Они понимали.

Казнь (в данном случает — добивание) или рабство несут игрокам негатив в профиль.

Добивая игрока, мы отнимаем у него очки Славы, и на сутки лишаем всех бонусов и Спецификаций. Конечно, предварительно пограбив труп. Про рейды с такими дебаффами можно забыть.

Рабство хуже — минус к Славе, а еще всем становится виден ошейник раба в профиле игрока. Метка стирается через сутки, но при этом мы получаем НПС-копию игрока в рабы (тоже довольно унизительно) и в довершение грабим труп. А если же игрок после воскрешения еще и играть попытается, то Система в течение суток сдирает с него дань-налог в нашу пользу в солидные двадцать процентов.

Мораль проста — не попадайся в плен.

— Нам нужно от вас только одно, — продолжал Янук. — Информация. Если вы…

Один пленник вздрогнул, его лицо обмякло и застыло пластмассой. Рядом появился сундук с его личными вещами и серебром.

Все ясно — решил не вступать в диалог и дал команду самоубиться. Это принципиально, уже видел таких. Для нас ничего не меняется, он автоматом переходит в статус наших рабов. Правда, самому игроку при этом приходится еще хуже — штрафы увеличиваются вдвое.

Янук скривился, продолжил, обращаясь к оставшейся паре:

— Если вы, господа, поделитесь с нами информацией, мы мирно отпустим вас на свободу. Ну? Сделка?

Оба некроманта кивнули.

Янук улыбнулся, перед ним появилась стандартная форма протокола вынужденных переговоров. Каждому из пленников он теперь мог задать по три вопроса.

— Вопрос первый: кто из вас знает, где находится столица Месмерита?

Вызвался некромант слева, передал Януку координаты. Увидев их, епископ нахмурился. Судя по всему, мы находились в опасной близости.

Сверкнуло — обе стороны переговоров подтвердили, что получен удовлетворительный ответ на вопрос.

— Вопрос второй: что вам известно про наш караван и кто дал приказ его перехватить?

— Это два вопроса, — заметил некрос.

— Ладно, — кивнул Янук. — Отвечайте.

Теперь говорил тот, что справа.

— Это заказная операция. Мы не скажем, КТО нас заказчик, надеюсь, вас это понятно. Сказали, что нужно притормо…

— Стоп! — резко прервал Янук, хмурясь. Потребовал быстро: — Переходим на внутренний канал: только мы трое.

Мы с Лилей переглянулись.

— Секреты? — цыкнула Лиля. — Ну-ну…

— Пойдем, — предложил я, — с НПСами поговорим, что ли?

Лиля кивнула в задумчивости. Янук и двое игроков остались одни, странно жестикулируя и беззвучно открывая рты.

* * *

— …Он рассказал нам всем правду, — шипел вампир Злорди с ненавистью.

Пострадавший хозяин таверны был избит, щеголял фингалами и последствиями неумелой операции по смене наклона носа — теперь его крючковатый шнобель смотрел не прямо, а куда-то вверх и вправо, и совсем неприлично опух.

— Близятся времена Великого отмщения, ибо Он вернулся в наш мир! — Красные глаза вампира блистали. — И теперь Весть истины уже не остановить, не уничтожить, потому что мы отправили гонцов во все королевства Утгарда!

— О чем это он? — спросил я у Бродяги.

Убийца деловито жевал бутерброд с колбасой.

— Про какую-то некросскую религию.

— И что же это за правда такая? — спросил Легат. — Слышь, миссионер, тебя спрашиваю!

Вампир вскинул голову, глядя на огромного рыцаря с вызовом.

— Мы знаем ВСЁ о вас, неумирающих! — прошипел он, и струйка кровавой слюны повисла на его подбородке. — Мы знаем про тех, кто может жить после собственной гибели, раз за разом возрождаясь и при этом не теряет памяти и души! Мы знаем, что возможности ваши огромны, магия безжалостна, но… с вами можно справиться! И ОН пришел, чтобы объединить нас. Мы отстоим свою землю, и никто из вас не сможет этому помешать!

Холодок скользнул по моей спине. Неужели…

Я быстро спросил:

— Ты хочешь сказать, что все это вам поведал Месмерит?

Вампир рванулся ко мне с удивительной яростью, но повис на цепях.

— Как ты смеешь произносить Его имя без должного почтения?! Он наш…

Злорди говорил что-то еще, клял и ругал, но в моей голове уже сорвалась лавина мыслей.

Артем не лгал! Они действительно не просто разработали новые алгоритмы творческих ИИ, как в случае с Ассемблером! Они… наделили их памятью! Зачем?! Это же глупо, ведь НПСы, если умирают, то умирают раз и навсегда. Их оболочка возрождается с другой внешностью, алгоритмы строят новую личность и наделяют новыми талантами и векторами развития.

Зачем им…

«А что если память оставили только одному и самому могущественному из них? Оставили со вполне определенной целью? — поразился я. — Тогда…»

Тогда получается, что мелкая месть Артёма — это всего лишь приятная (для Артема), но побочная мелочь?!

В конце концов, разработчики долго изучали феномен Ассемблера, творческого и почти разумного ИИ-крафтера. Они наверняка сделали вывод! И поняли, что основная цель памяти Месмерита — распространение нового знания. Моя гордыня, дескать, Месмерита оставили с памятью обо мне — глупость! Цель его возрождения совсем иная. Дело в том, что игрокам слишком легко живется при покорных НПСах, которые и в ус не дуют, что на самом деле творится в Утгарде.

А вот так, когда знаешь, что игроки… как там сказал Злорди? — неумирающие, — что они изначально не равные коренным жителям Утгарда, тогда… Тогда справляться с ними, управлять, завоевывать и вообще строить отношения с НПСами станет в разы тяжелей. Неминуемы альянсы ИИ против нас, бунты рабов, восстания крестьян и…

— Он был Первым, кто заглянул в Лимб и смог вернуться, — сверкал улыбкой Джокера мэтр Злорди. — Великий Месмерит узнал много о вас, нечестивые! И поделился знанием с богами. Но те остались безучастны к делам земным. Все, кроме одного — безымянного распорядителя в Небесном дворце. Именно он проникся рассказом великого Месмерита, которого предали и подло убили существа, что не могут умереть навсегда; они меняют положение вещей в Утгарде, используя обычных его жителей в качестве марионеток для кошмарных развлечений: плотских утех, убийств и выполнения черных работ. И тогда распорядитель Небесного дворца пришел в ужас, его сердце обожгла ярости и в тот момент он решился! Против воли надменных богов, распорядитель рискнул всем и качнул Весы равновесия: вернул Князя Смерти Месмерита и подарил нам Знание!

— Кто он? — спросил я, печенкой чуя ответ.

Вампир теперь смотрел мне прямо в глаза, ухмыляясь и скаля клыки.

— Боги в гневе сожгли распорядителя, когда он украл часть их могущества и вернул Месмерита к жизни. И теперь там, где он проходит, остается лишь запах гари, а на землю оседает пепел. Так мы и зовем его…

— Пепельный ангел!

— …Пепельным ангелом, — закончил Злорди. — Он и Месмерит — вот пантеон мстителей, который обрушит на голову неумирающих страшные кары. Готовьтесь, ибо грядет буря!

Вот теперь… всё стало на свои места! И легенда о Пепельном ангеле обрела полный смысл, и замыслы Месмерита открылись хотя бы частично, и…

— Янук!!! — заорал я, отшатываясь. — Нам нужно…

Крик застыл на полуслове. К нам бежал епископ.

— Легат! Лис, Болотная ведьма — мы выступаем, срочно!

«А вот и неприятности…»

Глава 30. Колесо времён

Лиля воскликнула встревоженно:

— Что ты узнал?!

Епископ подскочил, не глядя на нее, скомандовал:

— Всех пленных под нож!

— Н-но… — заикнулся Легат, указывая на пару игроков, которым была обещана свобода.

— Под нож! — прошипел Янук так, что даже вампир Злорди отшатнулся и позорно брякнулся на задницу. — Плевать на договоренности и рейтинг переговорщика! Всех убить: жестоко и с добиваниями! Максимум травм.

А сам уже мчался к углу таверны, сгоняя наемников к каравану.

Лиля и Бродяга отвернулись одновременно, утаскивая меня за собой. Легат обиженно закричал в спину:

— Эй! А как же приказ?!

— Вот ты и убивай! — огрызнулась Лиля. — У нас приказ собираться.

М-да, нехорошо получилось. Но даже Лилин уход от ответственности не поможет нам избежать солидной потери в рейтинге: нарушение договора с пленниками-игроками — серьёзный проступок. За первое нарушение следуют огромные штрафы, второе может повлечь за собой организацию Дикой охоты, а третий залет почти гарантированно приведет к бану.

За спиной грянул первый крик. Начали свою звонкую работу мечи, с отвратным хрустом рассекая плоть, крики возмущения нашей подлостью и стоны боли захлебывались кровью.

Не менее динамичная картина предстала перед нашими взорами и на тракте. Всех коней вывели из упряжи, теперь спешно седлали. Всю добычу и снаряжение из телег раскидывали по заплечным мешкам и седельным сумкам, тем самым повышая шанс того, что при смерти что-то да вывалится противнику.

— Что они делают? — прогудел Тор, сидя на обочине тракта.

Наемники «Кредо» обкладывали опустевшие телеги хворостом, который удалось добыть на кухне таверны.

— Похоже, — ответила Лиля, — дальше собираются ехать налегке.

И она была права. Даже походную крафтовую алхимическую лабораторию и Анализатор вытащили, упаковали и сунули в мешки.

— Ты как? — спросил Бродяга сочувственно, опуская ладонь на плечо велета. — Было больно?

Тот взглянул на друга немного отстраненно.

— Знаешь, как-то не очень. Боль отключили примерно на десятой секунде, не полностью, но критической отметки она ни разу не перешагнула. Но вот все остальное…

Тор покачал головой, не находя слов.

— Случалось тебе видеть ужасающе реалистичный ночной кошмар? Такой, чтобы даже после того, как проснулся с криком, все равно продолжал в нем жить? Вроде бы все кончилось, но… до сих пор не отпускает.

Лиля приобняла его.

— Держись здоровяк, ты у нас настоящий герой!

— Ага, — искренне поддержал Бродяга. — Ты, можно сказать, первый в Утгарде, кем по-настоящему подавился Живог…

Под тяжелым взглядом Тора Бродяга осекся, отвернулся и сделал вид, что безумно увлечен тучами на горизонте.

— По коням!!! — послышался крик епископа. — Быстрее!

Кредовцы быстро побросали факелы, бросились к лошадям. Мы тоже попытались не отстать.

За нашими спинами осталась разграбленная таверна, гора трупов и заполненная возками обочина. Одну за другой, телеги инквизиторского обоза окутывал едкий дым.

* * *

Уже в конце первой минуты лютой скачки, Лиля не выдержала и бросила коня в галоп, настигая Янука. Когда нагнала, о чем-то спросила, и они стали мелко переругиваться. Впрочем, Лилиному упорству можно лишь позавидовать, — Янук быстро сдался и пошел на диалог.

— Много чего узнал! — огрызнулся он после очередного вопроса. — И не столько от пленных, сколько из Дарквуда.

— Что не так? Тебе будто вожжа под хвост попала!

— А разве мало поводов для злости? — Красноречивый взгляд в мою сторону.

— Да ладно тебе! — махнула рукой Лиля. — Никто специально этого делать не стал бы, ты сам виноват, что после горячки боя сунулся к Лису с кубком. Да и, признаться, ты серьезно задолжал Гильдии, посмотри на нашего Тора — бедняге досталось так, что до сих пор в себя не пришел.

— Вам за это платят! А кубок… черт…

Новый взгляд в мою сторону. Я только радовался, что взгляды не могут убивать. Но Лилин прием сработал, Янук отвернулся и нехотя признался:

— Только что был сеанс связи. И начальство в Дарквуде пропесочило по самое не хочу.

— По поводу кубка?

— Я… гм…

— Ты им не сказал? — понятливо улыбнулась Лиля.

— Пока не сказал, — фыркнул Янук, делая ударение на слове «пока». — Но вы, кстати, должны готовиться к санкциям. Дикую охоту при таких обстоятельствах вряд ли объявят, но штрафы ждут не только меня. Искра — ценнейший трофей. И редчайший.

Я видел, что Лиля категорически не согласна по поводу штрафов, слишком уж явные искорки прыгали у нее в глазах. Но сейчас она только кивнула.

— Ладно, но за что тогда пропесочили-то?

— На «золотых» воскрешениях при штурме таверны мы превысили бюджет, — пожаловался Янук. — Истратили все запасы, пришлось просить новые вливания, чтобы восполнить траты. Вышло так, что почти каждый боец мгновенно восстанавливался по пять-шесть раз. Мы ту гребаную таверну считай трупами забросали.

— Янук, — перебила Лиля, — ты ведь понимаешь, что я не поверю, будто ты руководствовался банальной местью, напав на таверну?

— А что по-твоему я не злопамятный?

— Черт тебя знает, но не дурак — это точно.

Янук скривился.

— И на том спасибо.

— Так в чем дело? — не отставала Лиля. — На кой ляд понадобилось тратиться на штурм?

Янук после паузы признался:

— Во-первых, мы серьезно отстали от графика и заблудились. Нужна была информация. Земли новые, карты ни у кого нет… Вот и пришлось охотиться за «языками». Учитывая, что некроманты еще не вошли в полную силу, таверна в тот момента показалась мне лакомым кусочком. Особенно, когда в ней обнаружились те самые некросы, что ждали нас в ночной засаде.

— Хорошо. Логично. Принимается. А во-вторых?

— Хватит с тебя и «во-первых», — отозвался Янук ядовито. — Ты сегодня слишком уж любопытная.

— А что рассказали пленные? — не моргнув глазом, спросила Лиля.

Янук наградил ее тяжелым взглядом. Я подумал, что ответа мы так и не услышим, но Януку, видать, пришлось и вправду несладко. Он мрачно пожаловался:

— Что мы в полной заднице, маркиза. За час до нашего появления мимо таверны проехали два каравана: один за другим. Кто они — неизвестно. Кланы или некросы — никто не знает. Но по всему выходит, что в погоне за Твердыней проклятых мы не только не одни, но вдобавок еще и на третьем месте.

Лиля чертыхнулась.

— Но как? Кто?

Янук лишь покачал головой.

— Одна новость хуже другой.

— А есть еще плохие новости? — подозрительно осведомился епископ.

Лиля кивнула и жизнерадостно улыбнулась.

* * *

Пока Болотная ведьма в подробностях пересказывала вампирский монолог насчет Месмерита и Пепельного ангела, я придержал повод, и мой конь немного отстал.

Нужно было подумать.

По всему выходило, что колесо времен в очередной раз совершило оборот, но теперь события изменили вектор. Я вновь был на пороге владений Месмерита, но в этот раз в моей ладони уже нет читерского меча. Зато Князь Смерти обзавелся обширным фан-клубом, который явно собирается устроить нечто вроде хиппи-революции или движения борьбы за права НПС.

Короче, нам явно ждать от такой инициативы чего-нибудь хорошего не стоит.

Затем мысли как-то сами собой перетекли в иное русло. Дарквуд. Что знает Еретика, и что она рассказала Януку? Кому принадлежат оба каравана?

М-да. Вот так понемногу складывается-складывается картинка, а потом выясняется, что еще слишком много ниточек обрывается и болтается на ветру бахромой…

Я обернулся.

Таверна быстро уменьшалась в размере, дымки вокруг почти растворились. Но я заметил в картине разрушения кое-что новое.

Наши преследователи теперь не скрывались, все трое вышли из режима скрытности. Двое мертвецов-разведчиков рыскали у таверны, а третий застыл на холме, провожая нас взглядом. Ветер трепал полы плаща Мертвого Лиса, а у его колена застыла лже-Дельта.

Похоже, некроманты вновь вернули всю его команду к жизни. Чтобы убить его окончательно, мне придется серьезно постараться, ибо такой «хвост» начинал бесить.

Словно почуяв мой взгляд, Мертвый Лис поднял руку в приветствии.

Или в обещании скорой встречи.

«Мы сами полезли к черту в пасть, — подумал я горько. — И, похоже, теперь его челюсти сжимаются все плотнее. Выберемся ли?..»

Глава 31. Источник Шести зверей

Игровое время близилось к закату. И по мере того, как небо все сочнее окрашивалось в багровый, Янук зверел.

Да, он получил разрешение Ордена на увеличенный бюджет миссии. Сказал, что получил немного, но при грамотном использовании запасов должно хватить. Дело было за малым: найти в этом враждебном краю лавку Мага, чтобы купить «золотые» воскрешения, и… найти саму Твердыню. А мы, если быть совсем уж честными, в поисках не так-то уж и преуспели.

Направление двух караванов мы знали лишь приблизительно. Нельзя сказать, что это облегчало работу. Остаток дня прошел в бешеной гонке за собственной тенью.

Мы загоняли лошадей, кроя матом всех подряд, скармливали питомцам жалкие остатки пищи и ценнейшие эликсиры восстановления. Ветер гудел в ушах, срывал клочья пены с коней, дробный перестук копыт надолго слился в единый звук. И на фоне этого раздражение Янука было вполне понятно, но… признаться, задалбывало.

Наверное, за прошедшие полдня мы проехали едва ли не больше, чем за все время с начала экспедиции. И пока толку особо не было.

Безжизненные степи уступили место каменистому плато, на котором изредка встречались чахлые рощи. В них угадывались остатки храмов и древних капищ. Приходилось с тоской провожать руины с безрукими статуями и поваленными колоннами, но время передышек прошло. Только вперед — недвусмысленный приказ.

— Что будешь делать, когда закончатся эликсиры восстановления? — спросила Лиля, перекрикивая ветер. — Кони долго не протянут.

Янук крикнул, не поворачивая головы:

— Мчим до последнего!

— А потом?

— Опять мчим! Если надо — волью единственную Искру в коня.

Стальные нотки в его голосе заставляли поверить в истинность намерений епископа.

Тьма быстро окутывала землю, воздух охладился, звезд не было видно за тучами. Дозоры все чаще сокращали дистанцию между основной группой — уходить дальше стало опасно.

Жалкое подобие дороги, едва видимое и при свете дня, окончательно пропало. Теперь мы двигались практически наугад. И я не особо удивился, когда в лицо повеяло свежестью, а конь проскакал мимо кустика: одного, второго, затем целой рощицы, и вот, вдруг, мы уже сократили дистанцию, двигаясь посреди небольшого леса.

Я придержал коня, когда за спиной послышалось фырканье и негромкие голоса, нашел иконку Янука и спросил:

«Сворачиваем?»

«Сворачиваем? — удивился епископ. — Почему? Нет, продолжаем путь!»

«Разве замок может находиться в роще? Только муравьиный. Мы на ложном пути!»

«Идем прямо, но будьте наготове»

Я пожал плечами. Выражение «будьте наготове» сейчас не самое нужное — натянутая струна в сравнении с нами кажется болтающейся на ветру соплей.

Конь всхрапнул, пошел вперед. Его дыхание образовывало крошечные облачка. Я нахмурился, поднял руку на уровень лица.

Что за хренотень?

От брони и одежды шел едва видимый пар. Температура упала почти до нуля!

«Янук! Это магический лес, здесь явно…»

«Тихо!»

Да что за…

Мимо проехали инквизиторы, каким-то чудом умудряясь двигаться бок о бок. Оба выставили ладони, с них сорвались белые шары светлячков. И через секунду уже вся наша бравая команда была освещена не хуже, чем в операционной крупной клиники.

— Разве нам не нужно сохранять маскировку? — спросил я едко.

Янук обернулся. Лицо его было напряжено, а голос подрагивал от нетерпения:

— Предупреждаю: никаких глупостей без команды.

— С командой их делать можно? — ухмыльнулся Бродяга.

Янук его услышал, прошипел:

— Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.

Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.

В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами коней слегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.

«Рефрижератор какой-то…»

Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.

— Ай.

Я обернулся.

В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.

Что за фигня такая?

Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.

— «Ай» означает, что мне больно.

Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.

— Кто ты? — прошептал я. — Кто это сказал?

Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.

— Отряд, — послышался голос Янука, — мы подъезжаем.

Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?

Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне — еще одну.

— Куда мы прибыли? — спросила Лилит.

Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.

— Слава Богу, — прошептал он. — Мы прибыли!

— Куда?

— Это Источник мудрости Шести зверей.

* * *

— Объяснишь? — потребовала Лиля.

Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.

— Отыскать Твердыню проклятых — половина дела, — рассеяно ответил епископ. — Войти туда — особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое — кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.

Лиля нахмурилась.

— Информация — это самое ценное, да?

Янук спросил с недоумением:

— А ты не согласна?

Лилит промолчала.

Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.

— Не маловато ли? — спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. — Всего шестнадцать человек.

— Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!

Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим мы входили в арку, погружаясь по колено в туман изморози. Сходили по каменной лестнице в нечто, одновременно напоминающее древнегреческий амфитеатр и кратер, чьи стенки заросли до такой степени, что кроме зелени нельзя было ничего различить.

Шедший первым Янук вытянул руку, по его команде светлячок метнулся вперед. Мы увидели внизу круглую каменную площадку и покрытый инеем алтарь. Когда приблизились к нему, казалось, стало вдвое светлей, словно теперь и заросли стали немного светиться.

— Смотри, — шепнула Лиля.

Алтарную площадку окружали шесть высоких ребристых колонн. На каждой из них широкий постамент, который занимали статуи — это были выполненные с поразительной детализацией фигуры каменных зверей. Огромный грифон, лев в сетчатой кольчуге, шакал, у которого из пасти выглядывала змея, волк с тремя головами, орел с четырьмя лапами и медведь с девятью глазами.

— Как живые! — с дрожью высказалась Лиля.

Каменный медведь на постаменте вдруг моргнул, стряхивая с многочисленных ресниц иней и посмотрел на Болотную ведьму с плотоядным вниманием.

— Накаркала… — обреченно выдохнул Бродяга.

* * *

Послышался хруст трескающейся ледовой корки. Неторопливо, с царственной медлительностью хищника, который уверен, что хилая жертва уже никуда не денется, звери шевелились, зевали, разминали челюсти и гнули спины, вытягивая перед собой когтистые лапы.

Наверху на стенах кратера зашевелилось! Лианы и плющ проворно смыкались над нами непроницаемым куполом, закрывая обратный путь. Послышался многоголосый шепот:

— Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…

Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:

— Мы пришли с миром!

— Зря… зря…

— Нам нужно ваше знание!

— А зверям нужна пища…

— У нас есть ключ!

Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:

— Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!

— У меня есть ключ, — громко повторил Янук.

— Он лжет… лжец! Где ключ?..

Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.

— Лиля, подойди.

Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.

— Та, что говорит с Природой! — громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. — Она — наш ключ.

— Покажи… нам… свою силу, ведьма!

Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.

— Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, — попросил епископ. — Из Природной магии. Только быстрее, прошу.

Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.

— Ключ! Они привели ключ… она — ключ!

Алтарь вспыхнул!

Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.

— Первое условие соблюдено… хитрый человек… — шепнули листья. — Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…

Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.

— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!

Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.

— Второе условие… выполни его, подлый человек…

— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.

Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.

Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.

— Янук! — крикнул я. — Какого черта?

— Тихо!

Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.

— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…

— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!

— Тогда… начинай, жестокий человек…

Янук быстро развернулся.

— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!

Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..

Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:

Credo in unum Deum,

Patrem omnipotentem,

factorem caeli et terrae,

visibilium omnium et invisibilium…

Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…

Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.

— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…

— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.

— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…

Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!

Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.

— Сука!

Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!

— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.

— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!

— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!

Янук кивнул.

Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.

— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.

Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…

Глава 32. Жертва

Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.

— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…

Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.

От звона заломило в ушах! Крепчайшее лезвие, трижды зачарованное магами северных кланов, бессильно ударило по камню. Высекло сноп синих искр, и соскользнуло, не оставив на нем и царапины.

Волк подлетел. Левая его пасть клацнула в сантиметре от лица Шестиструнного самурая, средняя вцепилась в нарукавник Тора, а правая сразу нашла слабое место в обороне велета и вгрызлась в его шею!

— А-а-а-а!!!

Великан отшатнулся, даже его веса не хватало, чтобы справиться с многотонным зверем. На брусчатку щедро плеснуло алым, кровь дымилась на холоде. Мгновение — и Тор уже лежал под алтарем, а волк в три пасти жрал его!

Бродяга подскочил, пытаясь помочь. Его меч двигался с такой скоростью, что оставлял в воздухе яркие сверкающие полосы. Но искры и звон — это единственное, чего смог добиться отлично прокачанный убийца.

Сверху заклекотало. Мелькнула каменная фигура, и Бродяга исчез. А дальше уже не было времени смотреть — рядом очутился медведь с девятью глазами. Двигался невероятно быстро и видел, зараза, все, что происходит вокруг!

В одно мгновение он отшвырнул меня, сбил с ног Шестиструнного самурая, могучим ударом лапы перебил ногу Олегатору! При падении я грохнулся о камень, попытался вскочить, и какая-то часть моего сознания вдруг отметила, что с небес льет странный удушливый темный дождь.

«Какого хрена?! О, боги…»

Орел и грифон рвали уже мертвого Бродягу прямо в воздухе, широкими струями хлестала кровь, опадая дождем, летели обрывки одежды и плоти.

В спину ударило, опрокидывая меня. Дохнуло зловонием — прижав меня спиной к земле, надо мной рычал огромный шакал, а змея в его пасти наносила удар за ударом.

Отравление!

Твою…

И ничего поделать не мог! Ни скорости не хватало, ни Выносливости! А Урон и вовсе не проходил, все равно что дубасить тонкой палкой бетонную стену!

Критическое повреждение!

Кровопотеря!

Мир медленно темнел. Толчки по моему телу стали далекими, боль ушла, так же, как принялись таять цвета окружающего мира.

Последним звуком, который я услышал, был протяжный и полный ужаса крик Лили. Фигуру Болотной ведьмы заживо растворяло в магическом луче. А заросли плюща и лиан на куполе трепетали в плотоядном экстазе, напитываясь энергией наших тел.

Схватка проиграна!

Ритуал жертвоприношения завершен.

Вы погибаете…

А вот и белый туман Лимба…

* * *

Мир прояснился. Теперь он состоял из непроницаемой тьмы, тишины и стелящегося белого тумана. Серый Лис очутился на крохотном островке посреди бесконечного черного болота загробного царства.

— Черт тебя дери, Янук, — сказал я горько.

Едва бессильно опустился на землю, как перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Внимание!

Действие Вашего контракта с кланом «Орден инквизиции» завершено, Ваш отряд исключен из рейдового события. А также:

— сняты привилегии общения;

— сняты обязательства ненападения;

— сняты бонусы общего боевого опыта и денежной награды;

— общая карта событий отключена;

— закрыт доступ к хранилищам клана «Орден инквизиции»;

— аннулировано разрешение на бесплатное использование кланового снаряжения, предметов, оружия и питомцев;

— Ваши клановые территории теперь не под охраной «Ордена инквизиции»;

Статус выполнения задания: Успешно завершено.

Статус присвоен представителем Нанимателя: епископ де Плерон, священник-инквизитор Высшего ранга, Янук Златокрыл.

Статус вознаграждения: Выплачено.

Статус обязательств: Сняты.

Вот, значит, как… мы отработали контракт. Мне даже представилось миролюбивое лицо Янука, который говорил:

«Я здесь главный! Вам деньги заплатили? Вот и все. Никто не обещал золотых гор Твердыни, у вас свои задания!»

И вот оно, оказывается, какое у нас было задание — вначале оружие, потом охрана, разведка, добытчики, а в финале — Ключ и жертва. Затем нас просто бросили…

Я еще раз взглянул на таблицу отчета контракта.

«Ваши клановые территории теперь не под охраной…»

Значит, отныне можно ожидать чего угодно, включая нового нападения на Угодья теней. Еретика в замке Плерон дала отчетливо понять, что время независимых военных компаний прошло. Не хочешь работать на крупный клан — будешь уничтожен.

Но… кто же знал, что наш контракт закончится НАСТОЛЬКО быстро?!

«Одно утешает, — подумал я, — у меня теперь развязаны руки. Наконец, можно начать зарабатывать деньги. Материала из экспедиции накопилось достаточно, даже Иван подтверждает…»

Вздохнув, я влез в профиль и дал команду выйти в рилайф.

* * *

Я открыл глаза. За окном кабинета давно рассвело, вовсю кипело рабочее утро понедельника. Гудели клаксоны, с шумом проносились машины, где-то верещала сирена кареты «скорой помощи».

— Вышел?

Вошла Лиля, отчаянно зевая и потирая глаза.

— Угу…

Стащив нейрообруч, я поднялся. События игрового мира показались далекими, словно происходили в другой вселенной. Хотя, наверное, отчасти так оно и было.

— Что будем делать? — спросил я.

Лиля вновь зевнула. Ответила коротко:

— Душ, сон, кофе, завтрак.

— А потом?

— В смысле «потом»? — удивилась Лиля. — Ребятам я уже отписалась. Янук, конечно, гад, но ведь по сути все честно — деньги заплатили, все… ну, не довольны, но в расчете.

— И? — поторопил я, не понимая, куда она клонит.

Лиля пожала плечами.

— Мы выполнили контракт и теперь свободны, но у нас еще куча дел. И, признаться честно, я до колик хочу посмотреть на эту Твердыню проклятых, если уж мы так далеко зашли. Ты со мной?

Я улыбнулся.

— Моя девочка! — сказал я с гордостью. — Значит, завтра выступаем к Твердыне проклятых?

— Сегодня, — поправила Лиля, взглянув на часы. — Вечером. А чего тянуть? Наши камни возрождения лишись привязки к каравану Ордена, но, по крайней мере, остались у Источника. И я считаю — это надо использовать.

— Аминь!

Конец первого тома