Арпонис

— 17 —

В среду Батон «обрадовал» всех решением устроить на следующий день контрольную, и они были вынуждены повторять физику. После уроков, когда трое друзей спустились в библиотеку выбрать книги для реферата, который требовалось сдать через неделю, Андрей сказал:

— Сегодня точно дойду до конца! Тогда завтра после школы сразу ко мне.

— Можно в субботу продолжить у меня, — сказал Сашка. — Мать днем на работе.

— Заметано, — обрадовался Андрей. — До понедельника твой Герман Игоревич потерпит? — спросил он Машу ехидно.

Маша ничего не ответила. Сашка спросил:

— А там много еще осталось?

— Совсем немного, — жизнерадостно сказал Андрей. — Тот портал, о котором я вам говорил, и еще два пункта, до которых пока не добрался.

— А что за портал? — спросила Маша.

— Я мог неправильно понять, — нахмурясь, произнес Андрей. — В моем словаре нет этого слова. Я понял как проход, — пояснил он. — Но «портал» звучит солидней.

— Дитя, — колко заметила Маша. — Нашел себе игрушку.

— В двадцать килограммов весом, — ухмыльнулся Сашка.

— Насквозь проржавевшую, — добавила Маша.

— Полную предупреждений самого мрачного и таинственного сорта, — напомнил Сашка.

Андрей шмыгнул носом.

— Издеваетесь? А ведь в том разделе, где сказано про проход, в самом деле имеется предупреждение! Я сразу его заметил, — таинственным голосом проговорил он, — потому и не стал дальше читать.

Он бросил взгляд за спину, Сашка тоже обернулся: за Машей в очередь к библиотекарше встал Игорь.

— Что за предупреждение? — тише спросил Сашка.

— Cave canem, — ответил Андрей. — Остерегайся собаки.

— Вот это да! — поразился Сашка. — Ты имеешь в виду… — начал он, но тут подошла его очередь и, кивнув на окна компьютерной комнаты, Сашка сказал:

— Я вас там подожду!

Он резался в игру, когда на пороге появились Маша с Андреем.

— Три секунды, — попросил Сашка, повернувшись к ним на мгновение. — Сейчас только выйду на следующий уровень! Мне чуть-чуть осталось.

Маша отошла к подоконнику. Андрей принялся болтать ногами, усевшись на соседний стол.

— Так вот, — сказал он, — предупреждения такого сорта меня не вдохновляют.

— Думаешь, за дверью окажется наша собачка? — спросил Сашка, разнося в щепки очередного противника.

— Считаю, что может, — ответил Андрей.

— Ты имеешь в виду вашу собаку? — спросила его Маша.

Андрей мрачно кивнул.

— Даже если какая другая, — произнес он печально, — разницы нет. У меня к собакам идиосинкразия.

— А это что? — удивилась Маша.

— Абсолютная непереносимость, — отозвался Сашка. — Медицинский термин.

— Не вижу причины опасаться, — сказала Маша. — Та собачка ни разу не сделала вам ничего плохого.

— Я ж сказал — идиосинкразия! — произнес Андрей сердито. — Для меня нет разницы, что за собака.

— Ну и зря, — сказала Маша. — У меня овчарка, мой брат спокойно с ней играет. А ему только пять лет.

Андрей пожал плечами.

— Что с того? А про твою собаку я в курсе. Думаешь, почему я не сую к тебе нос? — усмехнулся он.

— Твое дело, — теперь уже Маша пожала плечами. — Так что это за проход, о котором ты говоришь? Куда он ведет?

— Не думаю, что к чему-то хорошему, — поморщился Андрей.

— Если за дверью именно та собака, — уткнувшись в монитор, буркнул Сашка, — это место я знаю.

— Это там, где ты нашел свою раковину? — заинтересованно спросила Маша.

Сашка кивнул. Маша сразу оживилась.

— Тогда тем более стоит попробовать! — воскликнула она, переводя взгляд на Андрея.

— Смелые вы ребята, — с вызовом произнес тот. — А ну как там не собака, а что-нибудь похлеще?

— Страшнее той собаки зверя нет, — возразил Сашка. Он покончил с врагами и выходил из программы.

— Не знаю, не знаю, — произнес Андрей с сомнением. — Вдруг что-нибудь пойдет не так?

— Сашка вытащит, — уверенно заявила Маша. — Коли проделывал уже это.

Сашка покосился на нее, но ничего не сказал. Он вдруг подумал, что проход в самом деле мог быть дверью в мир, о котором он столько мечтал. От этой мысли у него быстро забилось сердце.

— Положитесь на меня, — сказал он вставая. — Если это то самое место, как-нибудь выберемся!

Ребята подхватили рюкзаки и двинулись домой. Выходя из компьютерной, они заметили удалявшегося по коридору Игоря, и Сашку кольнуло нехорошее предчувствие. Но он отогнал его, прислушиваясь к разговору между Машей и Андреем, которому пришла в голову идея позаимствовать у Пал Палыча Арпонис.

— Можно стать невидимыми и проскользнуть в школу, — размахивая руками, делился Андрей деталями плана. — Стащить Арпонис, а на следующий день положить назад как ни в чем не бывало!

— Лучше не надо, — нахмурилась Маша. — Нехорошо это. Одно дело, когда вы проникли в кладовую, чтобы взглянуть на него, и совсем другое, если заберете его. Пусть даже на время.

Андрей возразил:

— Арпонис обладает достаточной мощью против любого противника, что может пригодиться. Возьмем ненадолго и положим назад, — твердо произнес он. — Ничего не случится!

— Откуда знаешь, что это оружие? — спросила Маша. — И какой природы это оружие — огнестрельное, метательное?

— Арпонис — точно мощное оружие, — безапелляционно заявил Андрей. — Я в этом уверен. А насчет природы…

— Про его природу ничего не известно, — влез Сашка в разговор. — Да и вообще, он у Пал Палыча появился тоже принесенный непонятно откуда непонятно куда исчезнувшим посланником. Прямо демон какой-то.

— А может, просто взять и спросить? — полюбопытствовала Маша.

— Кого спросить? — повернулись к ней Андрей с Сашкой.

— Пал Палыча, конечно!

Ребята переглянулись.

— Я лично не испытываю ни малейшего желания, — покраснев, буркнул Сашка.

— Я тоже, — смущенно добавил Андрей. — А то и мы исчезнем в один прекрасный день.

Маша побледнела.

— Вы что думаете, он какой-нибудь оборотень?

— Это ты сильно сказала! — засмеялся Сашка.

— Он просто не тот, за кого себя выдает, — сказал Андрей. — И, судя по тому, что в его руках такое оружие, я пока воздержусь выяснять, кто он на самом деле.

Подумав, Маша согласилась.

— Разумно… А как вы не побоялись лезть к нему в кладовую?

— Мы не знали тогда, что Арпонис — это оружие, — сказал Андрей.

— И кое-кто чуть не умер от желания взглянуть на него хоть одним глазком, — с сарказмом произнес Сашка.

— Однако ты сам не больно-то противился, — ворчливо напомнил Андрей. — К тому же визит в кладовую дал немало.

— Это да, — легко согласился Сашка. — Одна голова собаки вместо набалдашника чего стоит!

Оживленно болтая, они дошли до дома и там расстались, договорившись следующим вечером попробовать проникнуть в описанный в книге «проход». Если Андрей, конечно, не найдет ничего интереснее.

Утром Сашку разбудил телефон. Взметнув одеяло ногами, он вскочил с постели и выбежал в прихожую.

— Скорей, предки свалили на работу! — услышал он голос Андрея.

— Ты с ума сошел! — возмутился Сашка. — Знаешь, сколько сейчас времени?

— До школы еще два часа, — взволнованно произнес Андрей. — Давай торопись!

— Да что стряслось? — спросил Сашка.

— Твой проход, помнишь? Так вот, я проверил условия, его возможно открыть сегодня до полудня или в следующий раз через месяц. А мы же решили отдать книгу. Так что чеши быстрей!

— Сейчас буду, — мгновенно ответил Сашка.

Все посторонние мысли разом вылетели из его головы. Будто ставя рекорд, он умылся, оделся, собрал рюкзак и выскочил на площадку. Дверь в квартиру Андрея была уже открыта, сам он нетерпеливо топтался у порога.

— Сейчас Маша придет, — сказал Андрей вместо приветствия. — Я пытался отговорить ее, но она и слышать не хочет. Сказала, будет через пять минут.

Маша явилась быстрей. Запыхавшись от бега, она поздоровалась и спросила:

— Ну, как? Еще не начинали?

Андрей отрицательно помотал головой. Ожидавший приветствий кот разочарованно мяукнул, когда, не задерживаясь, ребята прошли в комнату и крепко затворили за собой дверь. Андрей привычно выволок из-под дивана чемодан и достал оттуда знакомую пачку бумаги.

— Свет вырубите, — бросил он, особо ни к кому не обращаясь.

Стоявшая ближе к дверям Маша щелкнула выключателем. Стало ненамного темнее: солнце успело взойти.

Андрей уже держал перед носом лист бумаги и что-то бормотал про себя. Судя по издаваемым звукам, он перечитывал фразу на языке книги.

— У меня всё, — сказал он, оглядывая слегка оробевших друзей. — Боитесь? А может, не будем рисковать? — неловко улыбнулся он, перебегая глазами с побледневшей Маши на сосредоточенного Сашку.

— Читай, — хрипло сказал тот.

Андрей открыл книгу и встал над ней с листом в руке. Сзади вплотную к нему встали Маша с Сашкой. Андрей мельком глянул на них и, уткнувшись в текст, выдавил из себя скрипучую фразу. Затем огляделся, отыскивая признаки чего-нибудь, напоминающего проход.

— Неужели опоздали? — разочарованно воскликнул он, когда всё вокруг осталось как прежде.

Та же мысль вызвала в Сашке горькое чувство сожаления. Но в этот момент комната изменилась. А в следующее мгновение за дверью взвыл кот, издавая те самые звуки, что в день, когда они впервые принесли сюда книгу.

Стало значительно темнее: стены, где располагалось окно, больше не существовало. Вместо нее перед застывшими в изумлении ребятами появился проем, размером чуть меньший, чем стена. Низ его светился полосой холодного света. Паркет пола за ней переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок.

— Офигеть… — не отрывая глаз от открывшегося перед ними пространства, воскликнула Маша. — Мы сделали это!

— Да мы же в башне! — выдохнул Сашка.

— Еще не в ней, — взволнованно заметил Андрей. Он оглянулся назад, где бесился в коридоре кот. — Если мы идем, надо решать, что делать с книгой. Здесь оставляем или забираем с собой?

Маша поежилась.

— А мы идем? — нервно спросила она.

— А для чего открывали? — удивился Андрей.

Маша сказала стесненно:

— Сработало, увидели, можно и закрыть.

— А если это только галлюцинация? — криво усмехнулся Андрей.

Не говоря ни слова, Сашка шагнул к светящейся границе, ступил на каменные плиты и обернулся. Интерьер комнаты настолько отличался от того, что смотрело на него изнутри башни, что сознание отказывалось это воспринимать. Сашка глянул в сторону уходящей вверх лестницы, потом посмотрел вниз.

— Здесь наверняка должны быть бойницы, — сказал он, соскакивая вниз на одну ступеньку. — Выглянем в первую попавшуюся и назад!

Окружающее пространство, освещенное висевшими на стенах факелами, давило на него, рождая необъяснимую тревогу, но Сашка не показал виду. Андрей важно кивнул и тоже шагнул на площадку.

— Давай втащим сюда книгу, — сказал он, возвращаясь. — А то если эта штука закроется, что будем делать?

За ним в комнату вернулся Сашка. Ребята подхватили чемодан с книгой и опустили его внутри башни. Маша в нерешительности стояла на краю комнаты.

— Ну чего ты? — поторопил ее Андрей.

Но Маша не могла заставить себя переступить черту. Только когда Сашка протянул ей руку, она медленно шагнула вперед и оказалась внутри. Однако сразу обернулась, словно желая проверить, что комната Андрея никуда не исчезла.

— Книгу здесь оставим? — спросил Сашка.

— Наверное, — пожал плечами Андрей. — Всё одно она практически нетранспортабельна.

Кивнув, Сашка пошел вперед. За ним неторопливо стал спускаться Андрей, замыкала шествие Маша. Она то и дело трогала камень кладки, будто проверяя, не кажется ли ей всё это. Они прошли по меньшей мере четыре витка, но бойница не попадалась.

— Может, будет лучше подняться на крышу? — сказала Маша, которой быстро надоела однообразная картина.

— Давай еще виток пройдем! — просительно сказал Сашка. — Если и там ничего нас не ждет, пойдем назад.

Их там ждали. В этом месте располагалась еще одна площадка, и на ней кто-то стоял. На окаменевших от страха ребят смотрело серое, с прозеленью, безносое лицо. Губ на нем не было, как и век. А широкий, как у ящерицы, рот был полон мелких острых зубов, растущих из багровых, с сизиной, десен. Андрей оторопел: перед ними был настоящий живой лагар, полудемон-полурептилия, стоявший на мощных трехпалых лапах, опираясь на хвост.

Маша промычала что-то сквозь сжатые зубы. Лагар глянул на нее и тихо зашипел. Находившийся к нему ближе Сашка уловил тонкий звериный запах и почувствовал, как отпускает его страх. Зверь есть зверь — с ним можно хотя бы бороться. Подталкивая спиной друзей, он осторожно попятился. Дернув по-птичьи головой, лагар резко выдохнул, выпустив вперед узкий, раздвоенный язык.

Первой опомнилась Маша. Развернувшись на месте, она стрелой полетела вверх по лестнице. Андрей с Сашкой рванули за ней. Обернувшись, Сашка заметил, как лагар устремился следом, двигаясь длинными неуклюжими прыжками, издавая на ходу высокие вибрирующие звуки.

Лагар скакал быстро, но ребята были быстрее, неуклонно увеличивая расстояние между собой и преследующим их чудищем. Им осталось одолеть последний виток, когда они почувствовали, что словно погрузились в кисель. Двигаться стало трудно.

Через несколько ступенек они были вынуждены остановиться, не в силах сделать больше ни шагу. Они обернулись: лагар приближался к ним, щелкая челюстями. Глаза его горели, как два факела. У Сашки мелькнула неожиданная мысль.

— Факелы! — выкрикнул он, сдергивая ближайший со стены и выбрасывая его перед собой в морду надвигавшейся твари.

Андрей последовал его примеру, и сковывавшая их вязкость исчезла. Но лагар находился в двух шагах, поворачиваться к нему спиной было опасно. Поэтому все трое стали отступать, поднимаясь по ступенькам спиной вперед. Лагар пронзительно кричал, делая короткие прыжки, то и дело отшатываясь от пламени факелов.

— Зубов берегитесь, — тяжело дыша, произнес Андрей, — они у него ядовитые!

Сзади ойкнула Маша.

— Спокойно! — крикнул Андрей. — От этого мы отобьемся… С-скотина! — с чувством выдохнул он, едва успев остановить стремительный бросок со своей стороны. — Пока мы тычем ему огнем в морду, он не может нас тормозить, не хватает мозгов!

— Маша, нам еще далеко? — спросил Сашка, взмокший от размахивания увесистым факелом.

— Рядом! — оглянувшись, крикнула она. — Десяток ступеней!

— Иди в комнату! — обливаясь потом, сказал Сашка. — Жди нас там!

— Иди сам! — фыркнула Маша. — Умный какой. А вдруг кто из вас споткнется? Я, может, тоже разжилась факелом!

Сашка знал это без нее: от Машиного факела ему уже дважды капало за шиворот горячей смолой. Но ругаться времени не было.

— Пять ступеней! — чуть погодя отрапортовала Маша.

— Она первая, я за ней, — бросил Андрей Сашке. — Пока я читаю, будешь охранять границу.

— Три ступени!

— Маша, вали в комнату! — крикнул Андрей. — И книгу втащи!

— Ладно, — нехотя согласилась она, и в этот момент пламя факелов стало слабеть.

Лагар зашипел и развернул крылья. Когти на них прочертили борозды в камне стен. Где-то высоко на лестнице, за поворотом, низкий голос что-то негромко произнес.

Будто их выключили, погасли факелы, чадя черным дымом. Успев добраться до площадки, Маша всхлипнула и стала оседать. Следом за ней, выпустив факел из рук, скорчился на ступенях Андрей.

Стараясь не обращать внимания на ужас, охвативший его от звука раздавшегося голоса, Сашка вцепился в Андрея и отчаянным рывком закинул его на площадку, едва не вывихнув себе плечо. Глаза у лагара опять налились огнем. Осознав, что терять нечего, Сашка сделал длинный выброс в его сторону. Визжа от боли, лагар покатился по ступенькам: полный горячей смолы и пакли факел угодил ему в зубы, застряв в пасти.

А сверху уже кто-то спускался. У Сашки зашевелились волосы на затылке. Он вскинул голову, стараясь разглядеть что-нибудь в полумраке башни. Но все, что он увидел — только темную фигуру, до которой было довольно далеко.

Сашка судорожно огляделся и понял, что пропал: двоих ему ни за что было не успеть втащить в комнату и прочитать фразу, запечатывающую проход. Один бы он успел. Может быть, даже вдвоем. Но спасти всех было не в его силах — враг стоял уже близко. Дрожа от страха, Сашка выпрямился, загородив лежавших на площадке друзей.

Вымахнув живой бомбой из-за его спины, на лету издавая полный лютой злобы вой, кот Андрея всеми лапами вцепился во врага. Таких звуков Сашке не приходилось слышать от котов — это был вой на одной ноте, незатухающий, страшный, непрекращающийся. Сашка успел разглядеть мелькавшие молниями когти, и в ту же секунду что-то мощно толкнуло его в грудь.

Словно тюк белья, его швырнуло в комнату, прокатило по полу и впечатало в стену коридора. Перед тем как потерять сознание, он успел разобрать предсмертный визг животного.