Артефакт будущего.

Глава 14.

Глава 14.

Полет над миражами

Утро началось с легкого гула. Не звенящего, как трамвай, не рычащего, как мотор, — а похожего на мурлыканье гигантской кошки, что устроилась где-то под домом и решила, что будет дремать, пока не выведет хозяев на прогулку. Это был их дирижабль. Он звал.

Лида вышла на веранду босиком. Под ногами было теплое стекло-камень, под ним — глубина города, еще сонного и полупрозрачного. Воздух пах морской солью, хотя до настоящего моря отсюда было три дня пути. «Подмешали ароматизатор, чтобы я поверила, будто живу на курорте», — усмехнулась она.

Корабль висел на привязях чуть выше крыши. Серебристый корпус, мягко дышащие крылья, светящийся «хребет», на котором пробегали волны цвета янтаря. Когда Лида подняла руку, золотая нить на запястье дрогнула, и корабль отозвался тихим вибрато.

— Ну здравствуй, зверь мой домашний, — пробормотала она. — Я тебя глажу на расстоянии, а ты мурлычешь. Осталось только когти выпустить.

Позади раздался хрипловатый смешок Кая:

— Испытание кого? — уточнила Лида. — Меня, корабля или вашей выдержки?

— Всех сразу, — вмешался Триан. Он вышел из дома в привычном для него минимуме слов и максимуме смысла. На нём был новый лётный плащ, серебристо-синий, с эмблемой их круга. Широкие плечи, сосредоточенный взгляд. Честно говоря, в таком виде он походил скорее на капитана космического флота, чем на «рыцаря без лица», как Лида привыкла его называть.

Ален появился следом — и был полной противоположностью: волосы собраны небрежным узлом, в руке — кружка с дымящимся напитком.

— Минут пять, — сказала она. — Потом я превращаюсь в тыкву.

Арен подошёл последним. В его руках уже лежала папка-проекция с маршрутами. Лаконичный костюм облегал фигуру, движения точные, экономные.

— Господи, — вздохнула Лида. — Я думала, мы ограничимся романтической прогулкой: облака, шампанское, закат. А у нас опять лабораторные испытания.

— Ты источник, — напомнил он. — От твоего состояния зависит весь полёт.

Лида показала ему язык, но внутри по-настоящему заныло: «Источник». Как бы она ни шутила, а реальность была серьёзной — без неё корабль даже не взлетит.

Они поднялись на борт.

Внутри дирижабль оказался ещё живее, чем снаружи. Стены дышали светом, пол слегка пружинил, кресла подстраивались под каждого. В центре — круглый пульт с тремя вогнутыми панелями для рук. Когда Лида коснулась одной, золотая нить на запястье вспыхнула, и корабль наполнился её дыханием.

— Так вот как это работает, — прошептала она. — Я — батарейка. Только вместо «пальчиковая АА» — «саркастическая Лида».

Кай рассмеялся и положил руки на соседний пульт. Его панель вспыхнула мягким рубиновым.

— Отлично, — хмыкнула Лида. — Сердце, которое колотится от страха. Надеюсь, ваш пульт это тоже учитывает.

Корпус корабля ответил вибрацией. Крылья расправились. И город под ними качнулся.

Полёт начался медленно: сначала они поднялись над своим кварталом. Дома светились, как аквариумы, мосты-ленты переливались запахами — жасмин, лимон, мята. Люди внизу махали им, кто-то складывал пальцы в знак круга. Лида, опершись о борт, чувствовала одновременно восторг и панический ужас.

— У меня всё дрожит, — призналась она. — Ноги, руки, голова. Даже сарказм дрожит.

Ален подошёл сзади, обнял её за плечи.

— Ах да, эксперт в «первых разах», — усмехнулась Лида. — Сколько у тебя их было, признавайся?

— Достаточно, чтобы знать: стоит только довериться — и дрожь превращается в удовольствие.

Она хотела что-то съязвить, но слова застряли. Его губы коснулись её виска, и дрожь действительно сменилась теплом.

Корабль взмыл выше. Город остался внизу крошечным световым пятном. Вверху раскинулась бездна облаков — не серых, а переливающихся, как витраж. Внутри облаков сверкали огни — молнии? Нет. Наносполохи: электрические дуги, которые служили маяками для навигации.

— Это… — Лида раскрыла рот. — Это как северное сияние, только круглосуточно.

— Это защитные слои, — пояснил Арен. — Они удерживают атмосферу.

— Спасибо, профессор, — фыркнула Лида. — Но я предпочитаю думать, что это просто для красоты.

В этот момент дирижабль вильнул. В облаках показалась огромная тень. Сначала Лида решила, что это другое судно. Потом — что это горная гряда. Но тень зашевелилась.

Из облака вышло существо. Огромное, как целый стадион. Крылья прозрачные, тело похоже на скопление звёзд. Глаза — два светила.

— Это… — выдохнула Лида. — Кит?

— Небесный хранитель, — ответил Триан спокойно. — Они появляются, когда новое судно проходит испытания.

Существо пело. Гул проникал под кожу, заставляя сердце биться в такт. Корабль дрожал — не от страха, а от отклика. Золотая нить на запястье Лиды горела, как пламя.

— Господи, — прошептала она. — Я же говорила: кошка с когтями. Только это котище небесного масштаба.

Хранитель наклонился ближе. Его глаз-звезда отразился в глазах Лиды. На миг ей показалось: он видит её. Не как «источник», не как «женщину из прошлого», а как ключ.

— Принято, — произнёс Арен. — Мы прошли.

Существо медленно ушло обратно в облака, оставив после себя шлейф света и запах свежей грозы.

Позже, уже на земле, они сидели на палубе, делясь впечатлениями.

— Это было… — начал Кай. — Даже я не найду слов.

— Удивительно, — закончил Триан.

Ален только посмотрел на Лиду.

Она отхлебнула из кубка — сладкий, густой напиток, вкус которого был смесью шоколада и персика.

Мужчины засмеялись. Но в их смехе было и облегчение, и гордость.

А ночью, когда Лида осталась одна в своей комнате, под её дверью оказался новый свиток.

«Ты открыла путь. Но вернуться можно только сейчас. Западный склон. Полночь».

Запах был знакомым: мёд с горечью. Почерк тот же.

Лида сжала письмо. Сердце сжалось, а потом заколотилось вдвое быстрее.

— Вот так всегда, — сказала она шёпотом. — Только поверила, что начинаю жить… и снова дразнят надеждой.

Она прижала письмо к груди и закрыла глаза.

И знала: выбор снова придётся делать ей.