Ассимиляция

Глава 22

Олег, сидя в командирском ложементе рубки корабля, то и дело внимательно бросал взгляд в иллюминатор. Звезды светили ярко и холодно, образуя для настороженного землянина новый непривычный рисунок созвездий. Тишина заполнила окружающее пространство. Внезапно нежные руки мягко легли на его плечи, а рыжие локоны окутали голову. Аша умела бесшумно перемещаться по отсекам и, в очередной раз подкравшись, склонилась над своим господином, заставив его вздрогнуть.

— Олег, снова нервничаешь? В первую нашу встречу ты мне показался настоящим сорвиголовой, завтракающим на готовом взорваться корабле. А сейчас волнуешься из-за медленной скорости ремонта двигателей.

— Киса, система сообщает, что ждать придется несколько суток, а мы сидим здесь, как подбитая птичка в открытом поле. За это время нас кто угодно сможет поймать в свои острые коготки, — он шутливо потрепал ее за ушки.

Кошкодевочке было приятно, когда мужчина в разговоре прибегал к подобной аналогии, а он, будучи чутким человеком, заметил, что после подобных объяснений возникало меньше спорных вопросов. Между ними образовалась незримая связь комфортного общения. Человеку с ней чувствовалось не так одиноко после потери семьи, и он трепетно ухаживал за Ашей, часто ловя себя на мысли, что обращается с любимицей как с домашним питомцем. Она же, ощущая, что Олег искренне старается сделать ей приятное, всегда тихо мурчала и выпускала коготки от удовольствия.

Вот и в этот раз девушка обняла своего спасителя за шею и включила генератор мягкого рыка:

— Господин…

— Аша, перестань меня так называть! Я для тебя просто Олег, если хочешь обратиться официально, то полковник Беркутов.

— Олег, послушай, нужно привыкнуть к подобострастному обхождению, в кластерах Короны это необходимый элемент этикета, коль желаешь, чтобы к тебе относились как уважаемому аристократу.

— Лапочка моя, в гробу я видел эту их аристократию в белых тапках! Меня и без этого будут уважать, заставлю.

«Аха-ха-ха. „Он уважать себя заставил, и лучше выдумать не мог!“, — какие у вас смешные на земле стихи, подходят к любому месту, просто ЛОЛ. Учи, учи упрямую кэттэрку земной культуре», — незримый зануда сразу прочитал выплывшие из глубин памяти строчки Евгения Онегина, и потешался тихо сам с собою над дурацким, по его мнению, человеческим образным мышлением.

— У нас сейчас из-за этой долбаной прорвавшейся следом в червоточину торпеды забот полон рот. Всю задницу разворотило вместе с маршевыми двигателям, — взорвался капитан, не выдержав осады на два фронта.

«Аха-ха-ха! Ой, пожалей нас, хватит жечь! Она еще про вашу героиню земных поговорок Монику Левински не знает, ха-ха-ха!», — мысли пришли в хаос из-за смешливых сбоев внутреннего нано-Я.

— Фу-фу-фу! Грубый полковник Беркутов, как вы обращаетесь с дамами? Возьмите себя в руки и слушайте свою советницу, раз ничего не знаете о том мире, куда мы собираемся попасть! Аристократия, чувство собственного достоинства и этикет там прежде всего, если вы и дальше планируете владеть кораблем, способным достичь Земли, — девушка сначала с напускной строгостью прервала поток жалоб капитана, а затем улыбнувшись, поцеловала. — Там за оскорбление дамы благородные рыцари вызывают на дуэль, ррр-мяу!

Со всей грациозностью она, обхватив голову, переместилась вокруг человека мелькнув в воздухе хвостом. И, уже сидя на его коленях, выпустила пяти сантиметровые царапки, шутливо угрожая их поточить об него.

— Ладно, ладно котенок, уговорила. Буду слушаться. Только пойду прогуляюсь на улицу, посмотрю, чем там занят мой техно-квартет.

«Ой не могу, ха-ха-ха! Зачем мы именно в тебе обрели осознание себя? „Осел, козел, мартышка и косолапый мишка!“ Хозяин, хватит вспоминать земной басенный эпос, когда разговариваешь о серьезных вещах. У нас происходит сбой настроек всей колонии. Ха-ха-ха!», — в голове воцарилась эйфория, пришлось даже шикнуть на разошедшегося подглядывателя чужих мыслей.

— Скажи, а этого мерзкого Искателя удалось оторвать от обшивки и выбросить в космос? Мне становится очень страшно, когда я вижу его щупальца, — пристальный взгляд зеленых глаз рыжей хозяйки пытался загипнотизировать.

— К сожалению, нет. Этот паразит, как только вылез наружу, полностью оплел ими весь корпус корабля и впился, как клещ. Вася отпилил одну тентаклю, так она сразу приросла в другом месте, а уродец начал жрать внешнюю оболочку, чтобы компенсировать свои потери, — человек встал с кресла вместе с подругой, на ходу меняя костюм.

— А ты пробовал ментально по контрольной сети, как принято у Боргов заставить его оторваться?

— Симбионт сообщил, что Воланд самозаблокировался, и не реагирует на команды. Якобы это связано с отсутствием сигналов от маяка, и удалением от границ Империи. Даже свои красные глаза, гаденыш, закрыл!

Кошкодевочка, помахивая хвостом, повисла на морфировавшем в тяжелый защитный скаф землянине, обхватив ногами и вогнав когти ему в броню.

— Ну, пожалуйста, останься со мной! Не уходи, вдруг он без тебя заползет сюда и набросится на меня, — закапризничала она, явно задумав воспользоваться появившейся частичкой времени отдыха у вечно занятого господина.

Снять ее с себя оказалось настоящей проблемой, так как вцепилась она намертво, подтверждая свою истинную сущность. Олег пару раз попытался и, сдавшись, решил пойти на уговоры.

— Ашенька, мне все время кажется, что за нами наблюдают. Попробую снаружи посмотреть окрестности. Будь умничкой, потерпи немного, я скоро вернусь и приготовлю на конфигураторе твою любимую копченую горбушу.

Только упоминание о вкусном деликатесе, от запаха которого у кошкодевочки сносило крышу в хорошем смысле слова, заставило ее отцепиться и стать паинькой на короткое время, пока человек, воспользовавшись моментом, быстро выходил через шлюз.

«Орел» в нынешнем переоборудованном виде напоминал трапециевидный удлиненный стометровый контейнер с приваренной на носу оставшейся кабиной земного корабля в качестве ходовой рубки. Под ней располагалось приемное устройство воронки, а вокруг корпуса в разных направлениях опоясывали несущие силовые фермы. Чисто человеческая технология, придуманная практичным капитаном для легкого размещения различных вспомогательных устройств.

Когда беглецам удалось прорваться в этот неизвестный им кластер Галактики, радости не было предела. Даже не омрачило попадание в корму мощного самонаводящегося заряда. Усиленный броней корпус хоть и был поврежден, но выдержал. Бедой стала лишь потеря всего оборудования задней секции, сгоревшего в плазменном взрыве. Олег немедленно приступил к восстановительным работам. Так как запасных ионных двигателей на складе не было, он оснастил металлоэкструдерами роботов и отправил их отливать устройства непосредственно на месте.

Воланд, выйдя из ступора после сражения, тоже вылез со склада наружу и с тех пор, находясь в состоянии гибернационного сна, в отместку потихоньку вгрызался в обшивку. Симбионт предложил собрать ручной маломощный анигилятор, но выжигать им космическое чудовище чревато цепной реакцией и взрывом корабля. В общем, пока он не шевелится, отложили проблему до лучших времен.

Чтобы побаловать свою любимицу, командир решил с помощью внутреннего помощника воссоздать на кухонном агрегаторе рыбу. Самой простой и доступной в памяти оказалась горбуша горячего копчения. Как только она появилась в открытой панели конфигуратора, Аша, как дикая подскочила и с рычанием безапелляционно утащила горячий продукт в свой отсек. Ошарашенный Олег, на автомате заказав шампанское, некоторое время простоял столбом, пытаясь понять, что сейчас произошло. Его наниты, забыв про расходы, тоже пытались осмыслить увиденное и перевести в речевые фонемы невнятный чавкающий рык, доносящийся из другого модуля. Но буквально через пять минут сытая и довольная кэттэрка уже снова еще активнее извивалась вокруг него.

Ее шаловливые ручонки, облапав все тело, толкнули мужчину на соседнее кресло, а она, взгромоздившись верхом и притянув к себе упирающуюся голову, принялась жарко целовать. Спас его сигнал окончания процесса синтеза легкого алкоголя и распахнувшаяся панель, за которой в полости стояло два запотевших бокала.

Предложив жаркой «насильнице» попробовать чисто земной женский напиток, чтобы охладиться, он не ожидал, что снова последует за этим. Пока человек смаковал нечто похожее по вкусовым качествам на «Советское» шампанское, Аша жахнула все махом, как воду и, пару секунд покачиваясь, в конец отрубилась на нем.

«Отравление психоактивным химическим раствором, вызвавшим временную амнезию, — констатировал диагноз по просьбе взволнованного хозяина помощник, — требуется отдых в течении пяти часов, до полного выведения интоксикации из организма».

Пришлось переносить пьяную кошку на оборудованную для нее кроватку, и укрыть синтезированным из пластика псевдомеховым одеялом.

Позже, пробудившись, у бедного создания побаливала голова, она недовольно шипела на каждый шум и мучилась мыслями, что между ними произошло, а что нет. Повторять же эксперимент даже с синтезом пива для опохмелки Олег не решился, хватило вызывающей наркотическую зависимость рыбы.

Выйдя на поверхность корпуса, землянин сначала двинулся к корме проконтролировать занятость его роботизированной бригады. Загадочный Млечный путь над головой манил к себе своим блеском как россыпь мелких брильянтов. Свет далеких солнц не давал мраку сгустится, обрисовывая предметы на фоне черного космоса.

Трое дроидов как положено трудились в поте лица, а вот четвертый… Поначалу, по силуэту отдельно сидящего на конце фермы Лехи показалось, что тот вместо работы перекуривает, то есть в прямом смысле пристрастился к вредной привычке. Из того места, где у человека располагался рот, у него выходило облачко дыма. Намереваясь возмутиться поведением неживого организма и даже не задумываясь об нереальности данного факта, капитан, мелко перебирая магнитными подошвами, подобрался ближе. Оказалось, робот просто держит излучатель экструдера на уровне своей ведрообразной головы и добросовестно напыляет стойку активатора потока.

Чуть не плюнув от досады, что повелся на собственную глупость, еще раз окинул взглядом облако ионизированного металла и тут… заметил, как сквозь него, вдалеке сверкнула и погасла крохотная искорка.

Попросив помощника настроить визуальное увеличение данной области и изучить что там могло искрить, скаф по его команде включил лазерную подсветку, которая на расстоянии нескольких километров утонула в черном маскировочном поле.

— Аша, у нас гости! Беги в рубку и включай разрядник, — только успел Олег передать в переговорное устройство команду, как темный сгусток осветился зелеными росчерками энерголучей, продырявивших корпус Лехи.

Робот так и остался плавать в вакууме на страховочном захвате, рассыпая от извергающихся разрывов поврежденные внутренности. Другая огненная очередь уже пошла в сторону землянина, но то ли реакция у него оказалась отменной, то ли симбионт помог. Он отскочил с линии огня за мгновение до попадания.

Стрелявший, будучи уверенным, что поразил цель, сразу перевел огонь на оставшихся троих безобидных монтажников. Их судьба была предрешена повторить за коллегой красочное отключение с фейерверком и разбрасыванием конечностей.

Проснулась турель на спине «Орла», развернув и нацелив массивный ствол, опутанный спиральной лентой разгонника. Молодец, девушка, быстро сориентировавшись, определила месторасположение противника и врезала по нему, не жалея энергоячеек. Олег тоже сформировал на плече трехствольный когерентный фазер и, спрятавшись за выступом фермы, открыл огонь.

Совместным усилием удалось сбить маскировку, и пред ними предстал корабль в пять раз превосходивший размерами «Орел», напоминавший огромный неправильной формы каменный валун, хаотично вращался по разным осям, но как только проявился в видимом диапазоне, скрытые в расщелинах маневровые движки стабилизировали его положение.

Кэттэрка к этому моменту разнесла вдребезги огневую башенку, ведущую ответный огонь, но к избиению подключилось еще шесть с разных участков огромного рейдера. Они отрывистым стаккато скорострельных разгонных пушек смели с корпуса скромный оборонительный излучатель и прекратили стрельбу.

Капитану показалось, что новые пушки были живыми существами. Поморгав, он тоже решил не стрелять, чтобы не демаскировать себя, и обратился к помощнику:

— Это корабль Боргов? Тот самый колонизатор? — поинтересовался, приближая зумом изображение вражеских десантных люков, створки которых пришли в движение.

«Нет, колонизатор имеет другой класс — крейсер, а это всего лишь каравелла, а ее конфигурация не напоминает Имперские верфи. Скорее всего, к нам пожаловали их прихвостни пираты, они чаще других пользуются таким сбалансированным по габаритам судном».

— Да, и они уже нетерпеливо просятся ступить на наш борт. Вон целая шайка абордажников! С начала их выстрелили с борта одним шаром, потом, рассыпавшись широким веером, и быстро приближаются к нам. Изготовь мне металлический шест с разрядниками плазмы на концах для ближнего боя, я встречу и задам трепку этим одноглазым.

«Видимо, не обрадую тебя этой новостью, но у прибывающих в наличии больше глаз, чем один, в том числе и ног. Да, и головной убор тоже совсем другой», — считывая с памяти типичный образ морских пиратов Земли, симбионт как обычно откорректировал заблуждения своего хозяина.

В руках человека вырос длинный лом из броневого материала, что успели собрать на орбите, его концы опасно заискрились синими всполохами. К этому моменту захватчики уже коснулись обшивки «Орла» и как блохи разбежались по укрытиям. Олегу пришло на ум сравнение с блохами из-за их многоногих прыгающих черных хитиновых тел, похожих на бронированных насекомых.

«Ты совершенно прав в оценке противника, перед нами представители немагической расы Инсектоидов, идущей по пути биотехнологий. Подвид Локасты, этакий космический спецназ, выходцы с Территории Роя. У Империи с ними нейтралитет, Борги не в состоянии их ассимилировать, а „тараканы“, как ты их мысленно окрестил, не способны заразить имперцев яйцами и выращивать в них личинки будущих особей», — невозмутимо отрапортовал помощник.

— Вот твари! Чем их теперь вытравить? У меня и большого тапка для них нет. Отхожу в шлюз, будем сдерживать незваных гостей изнутри. Но вернуться к шлюзу шустрые насекомые не дали, землянин почувствовал сильный удар в спину. Острый наконечник-жало хвоста одного из пронырливых извечных врагов млекопитающих на половину пробил броневую пластину и застрял в ней.

Противник оказался прокачанным, и, по-видимому, каждый день добросовестно делал зарядку для хвоста. Он угрожающе пошевелил жвалами и резко оторвал магнитные захваты бронекостюма от корпуса, приподнимая человека на высоту трех метров, чем вызвал у того небывалое удивление и замешательство. Раскачивая добычу из стороны в сторону, главный жук приготовился транспортироваться к себе на корабль.

Пока таракан приседал, распаковывая на сегментах конечностей многочисленные газовые ускорители, в переговорном устройстве раздался гневный рык. Это разъяренная Аша, выскочившая на помощь через шлюз, открыла огонь из оставшегося от силовиков ручного арсенала. Оказывается, она была хорошо подготовлена для боя в открытом космосе. Ловко перемещаясь и стреляя, отогнала рано обрадовавшуюся группу инопланетной саранчи и очередью перебила хвост их коварному командиру.

Землянин, с усилием выдрав оставшийся обрубок, броском отправил его в далекие уголки вселенной, а сам, получив обратный импульс, примагнитился к кораблю. Не давая опомниться, он оборотом шеста придал ускорение замешкавшемуся при старте смахивающему на «чужого» инвалиду. Тот, несвоевременно включив персональные газовые движки, закрутился, потеряв ориентацию, с разгона врезался в поверхность, разлетевшись кислотно-зелеными ошметками разорванного тела.

Все же удобнее биться (в смысле воевать), стоя на твердой поверхности. Здоровые жуки уже поняли какого внезапного преимущества они лишились и перебирая «лапками» поперли со всех сторон, включив личные защитные энергооболочки. Это несколько сковывало их подвижность, но зато отклоняло попадания как от зеркала. Огонь кошкодевочки сразу стал малоэффективным, но вот шест Олега принес паразитам откушавших его гостинцев много неприятного. Хлысты, хвосты, клешни молниеносно устремлялись к рукам и ногам капитана, но натыкались на его мастерски исполненный плазменный пропеллер, прожигающий поля защиты и парализующий их хозяев. Этот прием в спортивной среде на Земле получил новомодное названием «ротор судьбы».

Скорость и точность, с которой человек нейтрализовал всю абордажную группу удивила кэттэрку, в ее глазах он предстал неуязвимым божеством, ведущим эпическую битву с адскими тварями. Радостно воскликнув понравившийся боевой клич Олега, она вовремя заметила, что в полете приближается еще два подразделения и указала на это господину. Симбионт тоже откликнулся и добавил неприятных вводных.

«Мы ощущаем призыв от маяка колонизатора, он разбудил Воланда, чтобы тот активировал ЕМП-подавление в окрестностях всех электронных систем, включая любые наноколонии. Сразу сообщаю, наши способности могут взорвать его в момент включения, но после этого уйдем в долгую перезагрузку, а ты ощутишь сильную боль и, возможно, не переживешь ее».

Искатель встрепенулся, по его отросткам пробежала судорога, он по порядку стал медленно включать свои многочисленные красные огоньки.

— Понял, видимо, другого варианта у нас нет, иначе возьмут всех тепленькими без шума и пыли. Согласен, взрывай его! Аша, бегом в шлюз.

Олег пропустил ее в створки люка, и уже собирался прыгнуть следом. Как тело перестало слушаться и застыло на полпути.

— Ты чего! Немедленно отпусти, взрыв лучше же переждать внутри!

«Ты не можешь уйти туда. Нужно рукой схватить за псевдотело Тени, чтобы мы взломали его барьер и уничтожили анти-наноколонию. После взрыва у тебя в организме останется очень мало нанитов и материала для их роста. Как только сможешь пополни запасы композита. Прощай!», — рука самопроизвольно схватила замигавшую красными сполохами щупальцу и по ней пошел жар, вливающийся в Искателя.

Потом произошел взрыв, разметавший в ярком свете все, что было рядом и снаружи, резкая боль отключила сознание. Свет померк в глазах человека.

Глава 23

Имперский колонизатор, как большой кит несколько суток висел в чужом пространстве кластера B15, пограничного сектора территории Западной Короны, Халифата Гоблейтов. Вокруг плавало облако каменных обломков между ними роились мелки аппараты класса «Шлюп» в поисках причин произошедшей катастрофы. Каждый фрагмент органики, корабельного оборудования или груза забирался мелочью на изучение и утаскивался в огромный рот их космической мамы-рыбины.

Ходовая рубка гигантского корабля располагалась глубоко в его недрах и представляла собой круглый зал размером с земной стадион, над которым проецировался вид на окрестности. В середине находился Божественный мобильный маяк. От периферии к центру рассыпались прозрачные рабочие капсулы с экипажем внутри.

Корабль-крепость, предназначенный сминать небольшую оборону и собирать с чужих планет посевы существ для дальнейшего обращения в Боргов контролировался из этого безопасного помещения. Все присутствующие тут в качестве обслуживающего персонала считались самыми лучшими и лояльными специалистами во всей Империи, и отвечали строго за свой участок работ. Остальные процессы были автоматизированы и управлялись кибернетическими механизмами.

Перед пьедесталом маяка возносился прозрачный силовой куб дополнительной защиты руководства экспедиции. В нем на незримых левитационных креслах восседали капитан корабля и Шериф-наместник. Над их головами как живой присутствовал голографический Процессор планеты Джорсени, недовольный, что его отвлекли от важных дел.

— Докладывай, Шериф, вы поймали ренегата? — красный глаз полуэльфа постоянно регулировался трансфокатором, перебегая с одного подчиненного на другого, в остальном он сидел неподвижно как статуя.

— Ваше Могущество, пираты сообщили о захвате сбежавшего корабля «Орел», но потом на его борту произошел взрыв, уничтоживший всю абордажную команду в составе нескольких элитных подразделений. Затем привлеченные мощным электромагнитным выбросом от Тени в точке захвата появились пограничные силы Халифата, сходу расстрелявшие Инсектоидов. Дальнейшая судьба беглого корабля и его экипажа неизвестна. Вероятно, он захвачен этими религиозными фанатиками, — Шериф постарался вложить в голос все раскаяние и сожаление, на которое был способен.

— А где эти ни на что не годные сверчки-свистуны? Трусливо сбежали? ЕМП-подавление на их допотопный ковчег Роя и кусь-кусь технологии не должно было подействовать, — недовольство Процессора, наконец, прорвалось наружу.

— Как всегда, после смерти ушли на перерождение к своей прародительнице Королеве Матери Танбибахс, а их каравелла превратилась в каменное крошево. Не обошлось без большого калибра флотилии пограничников.

— Колонизатор элементарно справится с пограничными силами гоблейтов. Найдите, куда увезли беглеца и нанесите визит вежливости, заодно пополните наши потери колонии новыми кандидатами в подданные Империи, — жесткий тон приказа не оставлял сомнений в обязательности его исполнения и наступления ужасных последствий в противном случае.

— Будет исполнено, ваше Могущество, — оба Борга склонили головы в знак глубокого уважения к старшему.

Когда глава экспедиции бывший оркастр остались с капитаном полугнотехом один на один, то их разговор продолжился уже в более взволнованном тоне:

— После нашего посещения снова придет ответка в виде эскадры, мало не покажется, а мы еще от предыдущей не оправились, — посетовал низкорослый капитан.

— Не стоит беспокоится. Благодаря новому методу, предложенному как раз Ренегатом, все корабли получили для систем наведения продвинутый алгоритм поиска уязвимых мест, отобьемся, — рыкнул Шериф и растер затекшие от напряжения запястья, которые держал сжатыми на всем протяжение общения с начальством.

— Да, мне доложили, что его недавно опробовали в дальних областях Империи на встречных заблудившихся судах противника. Горят за милую душу даже после однократного точного попадания. Но вдруг они предпримут контрмеры? — сверившись с поступившей информацией, выразил опасения его собеседник, задумчиво дотронувшись своего бритого подбородка.

— Вот по этой причине и нельзя допустить, чтобы самохап попался в руки разведки их флота. Есть ли новые данные от ИИ-мыслесканера? — резко перешел к сути дела старший по должности.

— Он прочесывает ментальный фон до ближайшей заселенной планеты гоблейтов, пока нужного слепка ауры нет. Или он находится в отключке, или был уничтожен взрывом, — еще раз проверив светящие перед ним голографические фигурки-отчеты, отрапортовал кэп.

— Заканчивайте тут поиски и подберемся к сканируемой планетарной базе поближе, не исключено, что его могли посадить в экранированное помещение.

Снова невыносимое чувство удушения мучило Беркутова, он пребывал в состоянии комы, но при этом мозг продолжал генерировать бесконечные кошмары. Вновь и вновь приходит предательский воображаемый Искатель, оплетает его ложноножками и усиливает нажим на шею. Как же трудно дышать. Телу не хватает кислорода, оно слабеет с каждым мгновением. Хочется закричать, но воздух не выходит из легких. Рядом кто-то незримо ходит, изучает его взглядом, тыкает длинным предметом.

Как сквозь толщу воды, на пределе слышимости, донесся их разговор:

— Грябонайс, вот это существо находилось на борту разрушенного судна Боргов? Ты мог бы на время отключить энергококон? — низкий спокойный мужской голос вел диалог с другим более старым, медлительным, дребезжащим и с легкой хрипотцой.

— Эээ, да, Ваше Преосвященство. Как и заведено у Имперцев, у него отсутствуют магические способности и природные запасы маны, зато замечательно функционирует регенерация тела. Обратите внимание, еще вчера фонил, выглядел как обугленная головешка, а сегодня покрывается розовой кожей, — мужчину чем-то опять потыкали в бок, вызвав приступы боли.

— Как могло случится, что технозаразный опасный объект не расстреляли сразу при детекции на подступах?

— Пограничная стража поначалу приняла его за атакованный пиратами шлюп союзников, обнаружив на борту магический источник излучения — межзвездный проектор перемещения. Поэтому и не уничтожила их сразу.

— Если он антимаг, то как смог перемещаться с помощью неподвластной ему силы?

— Для этого он использовал способности пленного звероморфа.

Голоса плавно переместились на другую сторону.

— Все это, как минимум, странно… А пришелец может нас слышать? А как с заразой внутри него? Он опасен для окружающих? — первый говорящий видимо опасался прикасаться к якобы прокаженному.

— Не думаю, пациент находится в глубокой коме. Анализы показали остаточное присутствие локальных очагов нанитов и только. Невероятно, но, по-видимому, его иммунитет поборол техноинвазию. Это великая находка и возможность для изучения учеными всей галактики способа избавления наших подданных от последствий ассимиляции воинственными киборгами.

Тычки прекратились, но в ушах появился низкочастотный шум от включенного обратно генератора поля.

— Ты понимаешь, магистр, что его появление в обществе могут воспринять как приход нового мессии и это поставит под удар нашу веру в святого мученика Варраву? Произойдет раскол церкви и государства! В Халифате как в религиозной стране подобная ересь не допустима! Есть только один истинно спасшийся из Империи мученик, Святая Церковь поклонения ему и ее пророк — Факих.

— Конечно, Ваше Святейшество, я отдаю себе отчет. Как только их обнаружили на месте боя с пиратами, то истинно верующие офицеры немедленно засекретили и со всеми мерами предосторожности доставили вместе с разбитой лоханкой в кластер А1, сюда, в столицу.

— Вести эту бомбу в Индеркус было очень опрометчиво, его следовало уничтожить там же, на границе, не привлекая внимания. Чиновники в государственной таможне Эмира уже что-то заподозрили и интересуются, что за груз привез транспортный бот пограничников, не иначе где-то утечка. Присвойте статус этому существу…, кстати, какой он расы?

— Мы узнали у спутницы-звероморфа, она под пытками на допросе выдала, что его раса — эльрус, подвид самохап.

— Присвойте «эльрусу-самохапу» статус опасного преступника-убийцы, оденьте ошейник раба и определите в специализированный зиндан с высшей степенью экранирования и ограничения доступа. Как поправиться, казним на арене в битве с другими заключенными. Оставшуюся от него космическую рухлядь предоставьте на досмотр таможне и выкиньте на свалку.

— Как прикажет Кардинал. А что делать с арестованной кэттэркой?

— Эта кошка уже была пленницей? Так что не будем ее разочаровывать. В ошейник и продайте на невольничьем рынке для иностранцев, она для нас не представляет интереса.

Два важных обладателя голоса удалились, а на бредившего Олега воспринимавшего эту беседу, как очередной бред навалилась еще большая тяжесть и усталость, что он полностью забылся.

Глава 24

Крупная рыжая кошка в магическом ошейнике, свернувшись в клубок, дремала в углу на дне глубокой сырой зловонной бетонной ямы. Лишь ее ушки настороженно топорщились, реагируя на малейший шорох. Это была израненная Аша, пережив очередной поворот судьбы, потерю Олега, она не переставала молча рыдать.

Когда Воланд сдетонировал, то по всему «Орлу», по корпусу пошли трещины, произошла резкая декомпрессия, усилившая взрывную волну, выбило наполовину закрытый шлюз. Девушку уберегло лишь то, что умный костюм сам быстро загерметизировался, она на некоторое время потеряла сознание. Очнулась, когда спасатели проникли внутрь и уже перенесли ее на свой корабль. Кэттэрка, трансмутировав в боевую форму, бешено сопротивлялась, как тигрица рвала на лоскутки всех, кто пытался только приблизиться к ней, не обращая внимания, что находится на борту нейтрального гоблейтского пограничного судна.

В конце концов, вызвали старшего офицера-мага и пленили ее магическим удушающим коконом. Потом, идентифицировав спасенное судно как Борговское, содрали подаренный Беркутовым наноскаф, и во время допроса без конца били стрекалом со встроенным молнегенератором, выжигая остатки умных частичек. Под действием невыносимых разрядов ей пришлось отвечать на все вопросы про погибшего хозяина.

Затем сообщили, что Олег не выжил во взрыве, с этого момента вся жизнь для нее больше ничего не значила. Уже который день она оплакивала его, переходя из депрессивного состояния в беспамятство и обратно. По прибытию ее бросили в зиндан, и на шею повесили ошейник, ограничивающий любое сопротивление.

Он выкачивает из тела всю лишнюю ману, заряжается от нее и тем самым блокирует возможное колдовство. Снять его можно либо только с головой (накопленный заряд при воздействии на ошейник срезает шею), либо нанеся код в виде волшебных рун. Магическое воздействие подавляет всю волю и заставляет следовать желанию привязанного к ошейнику через пульт хозяина. Разработка магов-гнотехов по заказу Халифата.

В потолке открылся лаз, из него выкинули толстую абаковую веревку, кошкодевочка навострила ушки.

— Что сидишь, пялишься? Лезь наверх или тебя подстегнуть? — грубый голос эхом отозвался от стен.

Ошейник слегка засветился в темноте коралловым светом и последовала боль. Не убийственная, но достаточно чувствительная, повторения которой не захочется. Аша, подпрыгнув, с помощью когтей уцепилась и махом выскочила через горловину отверстия в потолке, попав в большую клетку. Вход снизу тут же захлопнулся.

На горизонте, над плоскими крышами городских зданий занималась утренняя заря, но деятельность местных жителей уже била ключом. Коробку за встроенные ручки подняли два раба звероморфа из подвида раббитов, извечных трудяг, из одежды носивших лишь набедренные повязки. Их накаченные мускулами человеческие тела с заячьими ушами на голове позволяли делать самую тяжелую физическую работу.

Рабы встали с носилками в строй каравана, состоящего из таких же переносных вольеров с живым товаром, и отправились в путь по слабо освещаемой встающим солнцем улице. В дороге их сопровождал десяток боевых доггеров, гуманоидов с собачьими ушами на голове, с уродскими вытянутыми лицами и зубастыми пастями, вооруженных как погонщики кнутами.

Руководил караваном начальник стражи зеленомордый гоблейт, закованный в боевые доспехи космического ветерана пограничной службы. Вот у него вооружение было посолидней, на поясе висела абордажная сабля, своей высокотемпературной кромкой, разрубающей любой металл и ручной многофункциональный магический лучемет. Этот обладатель грубого голоса как раз заглядывал в следующий зиндан, чтобы выгнать наверх очередную рабыню. Всем предстоял путь на центральную площадь, где организовали невольничий рынок для покупателей со всей галактики.

Гоблейты не гнушались превращать в рабов всех, кто не мог оказать им сопротивления в космосе или во время набега на чужие территории. На их планетах, напротив, все происходило вежливо и корректно, любой иностранец там чувствовал себя в полной безопасности, стража следила за порядком бдительно. Уровень жизни аборигенов был в среднем невысок, но все тяготели к религии, торговле и зрелищам.

Каждый день, ровно в полдень начиналась всеобщая молитва подданных святому Варраве, выжившему мученику, сбежавшему из плена Техноборгов, завещавшему безжалостно с ними бороться и не подвергаться заражению скверными нанитами. За прихожанами Церкви бдительно следили Пророк Фатих и его духовенство во главе с Кардиналом, контролируя персональное усердие с помощью способностей менталистики и магии. Каждому истинному верующему и служителю культа полагалась благодать в виде снижения налога на продажу на следующий день, что волшебным образом прописывалось в персональных свитках. Поэтому, все от мала до велика и независимо от чина и звания бросали дела и, молясь час, лежали в поклоне головой на север.

Процветало у населения повальное увлечение просмотром смертельных зрелищ, проходящих на аренах каждого города, что считалось особенностью и достопримечательностью местного колорита. Там ежедневно проходили гладиаторские бои между преступниками, монстрами, дуэлянтами и рабами, аккурат после окончания молитвы. Победитель должен был остаться только один.

В халифате всех преступников без разбору приговаривали к определенному количеству битв с другими осужденными или кровожадными тварями с других миров. Чем тяжелее было преступление, тем большее число схваток следовало пройти. Легкая провинность каралась однократным выходом на поле брани, средняя — пятью, а тяжелая — нереальными десятью. Если осужденный умудрялся выжить положенное количество, его выпускали на свободу и забирали служить в стражу. Поэтому Гильдия воров избегала появляться на территории Западной Короны.

Остальное время обывателей от зари до зари было занято торгово-закупочной деятельностью. Иностранцам, кроме рабов, в качестве эксклюзивного гоблейтского товара предлагали также дорогие спидеры, славившиеся своей роскошью и удобствами, необходимые в обиходе кристаллы-манонакопители, и множество других поделок умельцев.

Особенно привлекал покупателей продукт местной магической индустрии — вальеты, использовавшиеся по всей галактике. О них стоит рассказать отдельно.

В звездной системе Индеркус кластера А1 Западной Короны на особо охраняемом секретном астероиде гоблейты добывали редкий розовый камень. Там же на орбитальной фабрике мастеровые накладывали на отформованные из него коробочки рунную вязь, получались магические кошельки — вальеты. После покупки их активировали хозяева самостоятельно, с помощью капельки своей крови и специального заклинания.

Эти устройства были у каждого уважающего себя зажиточного фермера, не говоря уже про купцов и аристократов. В них хранились денежные единицы Королевств Короны — золотые, серебренные, медные Кулоны, своеобразные магические прямоугольные пластинки. Кошелек позволял складывать в себя бесконечное множество этих пластин и обеспечивал своему хозяину полную безопасность от грабителей. Никто без согласия не может забрать у него деньги, коробочка привязывается к владельцу ментально. Открой ее посторонний и он не найдет в ней ни гроша. Правда, оставался гипноз и внушение менталистов, которые были способны заставить владельца сделать перевод, но на таких преступников велась настоящая охота наемников по всей галактике.

Стоили вальеты недешево, но, купив его один раз, ты получаешь себе на всю жизнь настоящий личный карманный банк, в который можешь складывать деньги, одним движением руки отправлять, куда необходимо, хоть на другую планету, любую сумму денег, производить размен и принимать платежи как наличными, так и безналичными во всей галактике.

На невольничьем рынке продавали самых красивых самочек и самцов разных рас. Клетка с Ашей мало кого привлекала, так как девушка наотрез отказывалась трансформироваться в человечье обличье, а ее шкурка носила множество следов побоев и ранений. Драная рыжая кошка лежала в самом дальнем углу от покупателей, не подавая признаков жизни.

— Господа, не проходите мимо! Лучшие рабыни на любой изысканный вкус. Полное подчинение владельцу, удовлетворят все ваши тайные прихоти и желания. Кто успеет приобрести до молебна — получит значительную скидку! Торопитесь! — кричали зазывалы рабы-звероморфы, привлекая состоятельных господ к живому товару своего хозяина.

Глава 25

К центральной площади подъехал роскошный спидер, из него вышли двое приезжих и, прогуливаясь, направились к рынку. Мужчина — эльрус аристократической внешности с герцогским обручем на голове, в дорогой изумрудного цвета одежде и богатым мечом на поясе в ножнах. Его сопровождала прекрасная кэттэрка, в таком же изумрудного цвета облегающем костюме пилота, с кобурой лучемета на бедре. Кошкодевочка, держа хозяина под руку, целенаправленно его куда-то вела, то и дело морщась, оглядываясь на клетки с рабами.

— Ирша! Ну зачем мы здесь, ты можешь внятно объяснить? Сейчас до закрытия нужно успеть в директорат бизнес-артели «Мегакристалл». А еще найти подход к Исп-диру, договориться с ним об эксклюзивной продаже интересующего нас предмета. Вместо подготовки к переговорам зря тратим время, в которых нам понадобится только мой вальет. Да постой ты, скажи, а эти красивые крошки в клетках, чем в этом деле смогут помочь? — шепотом проговорил щеголь, вырвавшись из крепкого захвата и пытаясь потянуть за собой за пушистый черный хвост упрямую спутницу на выход с рынка.

Та, недовольно мявкнув, выдернула его из рук.

— Господин, я же просила вас не хватать меня за хвост! — прошипела она, и приблизив свое лицо к ушам богача тихо промурчала:

— Ваше Высочество, видимо, упустило тот факт, изучая личное дело исполнительного директора Грянабахса, что он падок на красивеньких кэттэрок. — и многозначительно захлопала своими длинными ресницами.

— В самом деле? Почему же раньше молчала? Как повезло-то! Ты как раз сгодишься в этой роли. Войдешь в доверие, свистнешь их новейшую разработку, и тихонечко свалишь под шумок на своем истребителе, я буду ждать тебя в другом секторе, — просветлевший лицом аристократ остановился, чтобы повернуть назад.

— Фу-фу-фу! — недовольно зафыркала кошкодевочка. — Ну, как вам такое могло в голову прийти? Что бы меня, свою верную фаворитку подложить под вонючего гоблейтского фанатика! — она уже была готова выпустить из пальцев острое женское оружие.

— Ну, что тут такого? Одурманишь его как обычно своим «Зовом любви», он и не вспомнит потом, что с ним было. А ты заберешь самоподзаряжающийся магический кристалл. Ну хорошо, хорошо… Что, по-твоему, нужно сделать? — примиряюще замахал руками эльрус, глядя на раздувшуюся от гнева помощницу по темным операциям.

— Для этого я сюда и привела вас. Сейчас купим рабыню-кэттэрку, войдем в контакт с субъектом, вы предложите ему Кулоны и нежный подарок. Уверена, он сам в зубах принесет этот кристалл и договор с Северной Короной на его поставку.

— Дешевле и надежнее тебе было самой пойти. — видя, что спутница снова закипает и начинает шипеть, сдался. — Ладно, ладно. Выбирай подходящую особь. Но, когда вернемся домой, мне придется тебя несколько раз наказать за подобную неучтивость со мной.

— Как будет угодно милорррду. — довольно промурчали в ответ.

За парой с возвышающейся над рынком плоской крыши здания смотрело два зорких глаза, способных независимо друг от друга вести свою цель, и иногда прищуриваться, чтобы не демаскировать хозяина тела на фоне пустоты. Лишь раз приоткрылся его широкий рот, и раздвоенный язык снял термослепок ауры с наблюдаемых. Тем временем, покупатели подошли к отдельно стоящему лощенному длинноухому раббиту, который помимо набедренной повязки носил на шее красивый розовый бант.

— Удаци Васим деламс. Цем могху слузыть стол васжнымс господамс? — вопросил он с невыносимым заячьим акцентом и сделал стойку на цыпочках, вытянувшись во весь свой большой рост.

Ирша оценивающе пробежалась по нему своими зелеными глазками, это не ускользнуло от ее внимательного высокородного господина. Он в качестве мести, чтобы указать шкоднице на свое место, достал из одежды небольшую палочку. Серебристое древко моментально раздвинулось до размеров трости с загнутой ручкой на конце, которой, не скрывая ревности, герцог притянул за шею к себе здорового, но застенчивого бугая.

— Скажи, любезный, как тебя зовут и чем ты занимаешься. — нарочито вежливым тоном обратился он к длинноухому, при этом дергая тростью, что уши замотались, как опахало, создавая прохладный сквозняк под жарким солнцем.

— Веласссминссс, васа милость! Я рыночсный засывала и младшсый евнухс. Вису вамс хосется красавитц моейс породыс? Могус порекомедоватьс, у нас бохгатцый выборс, незсные раббитдевочкис.

Девушка, услышав про евнуха, демонстративно потеряла интерес к мускулистому атлету. А ее господин для усиления эффекта еще злораднее стал трясти зайца-кролика, пользуясь его беззащитностью.

— Нет, Веласминс, заек будешь в другой раз предлагать. Что еще?

— У насц имеетця прекрасссные скайррелыссс, доставляютс необычаноеся насслажденьес и за однося зарясают васей кресталлс.

— Уже интереснее! Но пока не то, еще думай. — утомившись дергать, аристократ выпустил голову бедного зайца из захвата, и своевременно, так как на их беседу обратил внимание начальник стражи и уже собрался подойти.

— Неузели господинс интересуется фоксоромис или доггерсами? О, ви иссстинный цинильс!

Мужчина переглянулся со спутницей.

— А как он к лисодевочкам относится? Они такие горячие и аппетитные, — спросил герцог, облизываясь.

— Фу-фу. — коротко и лаконично ответила Ирша, она не любила высокомерных конкуренток из розыскных или охранных структур, в которых чаще всего служили фоксоры.

— А есть ли у тебя, друг мой, кэттэрки?

— Еся, но оченсь малося, всегось однась. Сцяс посаву вамс хосяина. — зазывала с радостью поскакал большими прыжками к начальнику стражи, чем сильно напряг его покупателей, не планировавших с ним встречаться.

Выслушав нечленораздельную речь евнуха, хозяин, гремя навешанными на себя предметами гардероба главного по рабам — ключами, пультами, ошейниками, оружием, подошел к сиятельным господам.

— Удачи в Ваших делах! — поприветствовал он, отдавая честь. — Начальник стражи, Бастар Вонбалол из рода Бружетак к вашим услугам, сир. У нас есть одна интересующая вас особь, пройдемте к вольеру. Хочу сразу предупредить, она очень дорого стоит, так как не только умеет профессионально ублажать прихоти господ, но еще пилотировать любое транспортное средство и отчаянно защищать своего господина. Цена — тысяча серебряных или один золотой Кулон.

Группа подошла к спрятавшейся от них в дальний угол клетки Аше.

— Это за драную кошку вы просите один золотой? Да если еще добавить немного, то я у сквалыг-старьевщиков куплю себе межзвездный шлюп для путешествия.

— Хорошая мысль, ваша Светлость, с ней в месте в придачу есть прекрасный шлюп, правда, требуется небольшой ремонт, но еще за пару сотен серебряных и он ваш вместе с его пилотом.

— Тысяча двести серебром за неисправный корабль? Да это грабеж! — герцог явно торговался, но по лицу было видно, что идея купить еще космическую лодку ему на самом деле по душе.

— До полуденного намаза осталось пять минут, или вы покупаете, или я буду бдительно смотреть, как вы целый час отдаете дань уважения нашему Пророку в подобострастной молитве.

— Но почему она у вас в боевой трансмутации, покажите хотя бы ее личико.

Начальник стражи пожал плечами и прикоснулся к выступу на пульте. Ошейник снова засветился, заставляя кошку корчится в муках.

— Обернись в гуманоидную форму, дура! И страдания прекратятся! — стражник еще сильнее нажал на пульт, с ненавистью направляя его на пленницу.

Та задергалась в конвульсиях и стонах, как паралитик, но нисколько не меняя свое обличье. Рука аристократа останавливающее легла на руку охранника.

— Хватит, вы убьете свой товар, я беру ее со скидкой. Ваши зазывалы обещали дать скидку за покупку перед молитвой, — с силой отобрал пульт у пытавшегося настырно принудить Ашу к повиновению.

— По рукам, я продаю ее и летательный аппарат за тысячу сто пятьдесят серебренных Кулонов.

— Выпускайте кошку, и дайте адрес стоянки корабля, ключ от него и от ошейника, — новый хозяин достал коробочку из розового камня, на ней голографически вспыхнула неприлично большая сумма.

Взмахнув рукой, он переслал стоимость покупки на вальет продавца.

— Ээээ, нет, уважаемый чужестранец, ключ от ошейника стоит очень дорого, и он не продается. Чтобы снять его с раба, нужно заплатить большой налог главе планетарной стражи, ключ в одном экземпляре только у него. У вас есть еще три минуты, чтобы убраться с рынка. Нажмите эту кнопку, и ваша игрушка пойдет за Вами следом. А это данные по кораблю, он не закрыт. Всего хорошего.

— Как не закрыт? — но черноволосая кошкодевушка настырно потянула аристократа за руку прочь.

Выйдя за пределы торговой территории, Ирша тихо шепнула господину:

— Ваше Высочество, я, кажется, знаю нашу рабыню.

Сидевший над ними в маскировочной телесной раскраске хамелеон даже уши растопырил по сторонам, рискуя быть обнаруженным, чтобы расслышать каждое слово, но гости планеты молча сели в представительский спидер.

Глава 26

Только на один миг у Аши загорелся взор, когда она, безропотно входя в спидер, заметила место пилота за пультом управления. Но как только там разместилась ее соотечественница, глаза снова потухли. Рыжая кошка забилась в угол, выставив наружу лишь свои мохнатые ушки.

— Доставь нас в отель, сегодня уже в дирекцию ехать смысла нет. Ох уж эта послемолитвенная чиновничья сиеста! — приказал герцог помощнице.

Пилот прикоснулась ладошкой с голографическим ключом к камню активации, дослала в специальный паз-разъем кристалл, накопитель маны. В салоне зажглось приятное мягкое освещение, машина поднялась в воздух и, плавно набирая скорость, полетела.

— Я слушаю тебя, Ирша, что за цирк ты там устроила? Думаешь, я действительно плохо изучал досье и не знаю, что Исп-дира Грянабахса ни фоксоры, ни даже кэттэрки не интересуют? Чего такого важного узнала? Надеюсь, ты этим компенсируешь мое настроение, так как вечером предстоит нешуточная головомойка от монаршей особы за проваленный план получения манорезонатора.

— А вы расспросите нашу гостью, сир, кто она, — девушка своим поведением явно нарывалась на трепку, но зная тактичный, мягкий, рассудительный характер своего господина, всю жизнь прослужившего в разведке и на дипломатическом поприще, чутко, на гране фола играла на его чувствах, подогревая интерес. За что он ей все и спускал с рук, иногда наказывая помощницу по ночам, что, собственно, она и добивалась.

— Гостью? — удивленно поднял брови тот.

— Конечно, гостья. Надеюсь, вы же снимите рабский ошейник с шеф-пилота эскадрильи истребителей объединенного флота, подданной герцогини Аиварлин эльруской из рода Шораньдри.

— Откуда это узнала? — его Светлость обычно хорошо владел собой, но тут был другой случай.

— Еще утром на рынке я, проходя мимо, незаметно просканировала ее. Поступившие к полудню сведения из королевского банка данных подтвердили, что это моя сокурсница из летной академии — Аша.

— Мать моя — кошка! — только и изрек хозяин.

— Господин, прошу вас, не богохульствуйте! Я знаю, что вы, эльрусы, не верите в нее, только насмехаетесь над бедными звероморфами.

— Зато ты веришь! И молись ей, так как из-за нее мы упустили удачное время, чтобы подступиться к объекту. Молись, чтобы Король тебя саму потом на поводок не посадил, охранять вход в космопорт после такого самоуправства, — слегка повысил голос аристократ.

В ответ Ирша понурила голову и пристыжено прижала ушки.

— Мы были просто обязаны вызволить из рабства боевого офицера, участницу последней карательной экспедиции на Империю и пропавшую там без вести.

— Она умудрилась сбежать от Боргов? Не может быть! Это действительно в корне меняет все планы.

Мужчина пересел поближе к свернувшейся и ни на что не реагировавшей Аше.

— Разрешите представиться, герцог Джанэлдрин эльруский из рода Фальденрес, тайный поверенный Короля к вашим услугам. Мне очень жаль, что с вами так обошлись. Позвольте, я окажу вам первую помощь, — и не дожидаясь от апатичной кошкодевочки ответа, достал небольшую склянку, наполненную красной жидкостью наподобие киселя, откупорил пробку и насильно влил в рот раненной. Переливающаяся искорками волна изменений пробежала по больному телу, оставляя после себя ровный здоровый мех. Открылись ее удивленные, полные грусти и слез глаза.

— Еххо болсшее нешт, — едва услышали ее шепот шпионы.

— Кого нет? Пожалуйста, трансмутируй, в нормальный облик, можешь нас не бояться. Мы твои друзья, и освободим тебя, как только доберемся до чиновника.

— Прибыли, ваша Светлость! К какому входу подать? К парадному или запасному? — Ирша повернула свое хитрое и прекрасное личико к герцогу.

Эльф поглядел в затемненное остекление, заметив на улице много подозрительных личностей среди молящихся. Принял решение.

— Спускаемся на террасу апартаментов, мы выйдем, а ты отгонишь машину.

Бывший пилот истребителя, ныне спецагент эльруской разведки утвердительно кивнула и ловко протиснула транспорт между зданиями отеля к возвышающему пилону корпуса дипломатической делегации Северной Короны.

Джанэлдрину пришлось подталкивать кошку, не желающую ни менять облик, ни вообще куда-либо двигаться к выходу в апартаменты. Затем, потеряв терпение, взял ее на руки и вынес, положив посредине номера. Оказавшись на полу и посчитав, что для нее будет безопаснее лежать в недоступном закутке гостиной за тумбой хрустального шара галотрансляции, уныло поплелась туда и снова свернулась клубком.

— Аша, что с тобой там произошло? О ком ты говорила? — не оставляющий попыток докопаться до истины мужчина склонился над ней и погладил по спине.

Только легкая дрожь тела от бесконечного рыдания была ему ответом. В этот момент вернулась другая девушка.

— Молчит? — встала она за спиной хозяина, так как вдвоем в узкую нишу к телу было не подобраться, он утвердительно кивнул головой.

— Подруги мне рассказывали, что там у планеты был жаркий бой. Поначалу наши отвлекающие силы связали их основные оборонительные рубежи над северным полюсом, а сами ударили с тылу десантной группой в южную секцию, где у них располагался отстойник. Куда свозят замороженных существ для обращения, — пояснила для приподнявшего бровь его Высочества простоватая агентша.

— Это у них называется «южная тренировочная база с холодильным комплексом для необращенных», — решил подтянуть знания подчиненной в недоступной для нее засекреченной области.

— Киборги было кинулись отбивать эту базу, и тут прошли сквозь портал линейные крейсера и махом всех порешили, те и опомниться не успели. Сбросили на головы весь запас умных бомб, самонаводящихся на сигналы инфраструктуры Боргов, уничтожили на планете их гнездо управления напрочь. На южной станции тоже сопротивления внутри не встретили, легко отбили все капсулы с пленниками и с помощью нового засекреченного устройства разворотили кибермозг, — гордо поведала пилот.

— Замечу, я на Королевском совете был против такой преждевременной неподготовленной акции в тылу врага. Мы еще не научились спасать людей от техноинвазии. Вот поэтому операция предсказуемо и закончилась. Позже выяснилось, что опоздали, спасать уже некого, все наши сородичи на тот момент были зараженными нано-чумой. Спецотдел расстреляли спасенных, чтобы не обратились во врагов и не мучились при переходе, тела выбросили в шлюз, чтоб скрыть неудачу. Не делай такое изумленное лицо, у тебя не было соответствующего допуска к данной информации, — услыхав правду от шефа, помощница в ужасе закусила руку. — А еще нарвались на какое-то мощное оружие, ожидавшее флот в засаде, уничтожившее сразу два линейных крейсера. Король даже объявил награду за информацию о нем. Может, Аша что-нибудь знает?

— Котенок, может и вправду ты что знаешь? — Ирша заняла место возле молчаливой товарки, когда герцог, уставший безрезультатно успокаивать, отошел в сторону. — Она пережила сильный стресс, кого-то потеряла из близких, нужно ее чем-нибудь исцелить от горя, взбодрить.

— Ясен кот, только вот чем? — уже начавший раздражаться шеф резидентуры заходил по залу и, решив отвлечься, включив гало-шар.

В комнате появилась проекция трансляции с очередного убойного матча на стадионе между желающими выжить заключенными. Диктор как раз перечислял их имена и криминальные заслуги, подогревая интерес зрителей и показывая крупным планом отталкивающих взгляд уродов, мордоворотов и мерзких типов.

— А вот прибыл для отбывания наказания убийца и пират с именем Олег, эльрус, самохап! Этот зверский головорез промышлял на границе сектора, где убил множество мирных существ. Высший суд пророка вынес преступнику самую тяжелую меру наказания — десять схваток на арене! Пожелаем ему поскорее сдохнуть за свои неправедные дела. Перейдем к следующему участнику…

На голоэкране показали изможденного мужчину, который в сравнении с остальными бандитами был, как кузнечик супротив жаб. Но услышав знакомое имя и изумленно раскрыв зеленые глаза, Аша подскочила и махом трансмутировала в девушку.

— Это он! Мой Олег! Он жив! Жив! Меня обманули! — неожиданно громко закричала она, указывая на галовизор.

Глава 27

Олег очнулся в темном зиндане, лежа на холодном грязном полу, все тело болело и ломило. На шее мешал и чесался не весть откуда взявшийся ремень без застежки. В первую очередь мысленно запросил отчет о собственном состоянии, ответом было молчание.

— Брат, симбионт, ты куда подевался когда нужен? Что молчишь? Дай хоть визуальный отчет.

В глазах в уголке поля зрения высветилось три крохотных точки.

…

— Да, вспомнил. Ты же просил затариться композитом-NK, только где его тут взять? И вообще, что это за место? На стале-пластиковые строительные технологии Империи не похоже. И Киса куда-то запропастилась.

Он встал и попробовал размяться, сделать разогревающие упражнения для затекших мышц, еще большая боль отдалась в занемевших конечностях.

— Как же быстро привыкаешь к хорошему, раньше было достаточно подумать, и уже здоров, и свободен. А сейчас как Тузика, повязав ошейник, посадили в бетонную яму, и сделать ничего нельзя.

Еще раз ощупав свою шею, попробовал разорвать удавку, но в первые мгновения воздействия отказался от данной мысли, потому что в голове помутилось и воцарился животный ужас.

На потолке открылся лаз и в него заглянул охранник в доспехах, не разберешь кто, только с уверенностью можно сказать не человек. Внимательно изучив обстановку, он исчез, затем с потолка спустился поднос на веревке с миской какой-то мерзости.

— Бери быстрей и жри, через десять минут опущу подъемник и попробуй не поставить посуду обратно. Уяснил? — грубо крикнул зеленый вертухай.

Брезгливо морщась, узник снял эту гадость, полка сразу взмыла вверх, и горловина захлопнулась, оставив трапезничать в интимном мраке. Хорошо, что модифицированное зрение давало отчетливую окружающую картинку.

Глядя на склизкую тягучую субстанцию бежевого цвета с неприятным запахом азотистого соединения, есть совсем не хотелось. Макнув палец и намотав на него липнущую массу с обреченностью, поднес ко рту и лизнул.

— Бблюээээ, — издал рвотные позывы пустой желудок.

— Надо есть, Олег, надо! Это не твой любимый шашлык из пищевого конфигуратора, но откуда еще взять силы организму, — уже привыкший сам с собой разговаривать Беркутов принялся себя упрашивать, — давай, не капризничай, пригоршню за Таню, пригоршню за Маринку, пригоршню за Ашу… Вот и все, а ты боялся. Только выглядит и пахнет противно, а когда съешь — ничего, просто нейтральная склизкая фигня.

Живот недовольно заурчал. Если бы еда не имела тягучую консистенцию, то она могла моментально провалиться через все загогулины кишечника прямиком наружу через естественный выход. Но произошли положительные изменения, визуально проявилось уже шесть точек системы.

……

— Наверное это признак восстановления колонии и организма, нужно еще что-нибудь съесть.

Человек постучал в дно миски, и она как барабан гулко отозвалась в замкнутом помещении.

— Эй, добрый страж! — смекалистый землянин, уже на горьком опыте научившийся, что разговаривать с представителями власти лучше вежливо, заискивающе, чтобы не задевать, а лучше почесать их самолюбие.

Уже не такая злая морда, как в прошлый раз, показалась в освещенной дыре на потолке.

— Чего тебе, все слопал? — не агрессивно рыкнул он.

— Да, уважаемый начальник! Еда оказалась такой вкусной, спасибо вам большое! Можно ли мне осмелиться и попросить у вас добавки?

— Ты все сожрал, и хочешь еще? — глаза гоблина вылезли из орбит от удивления. — Первый раз вижу, чтобы заключенному понравилась моя пиолья, обычно все плюются и кидаются мисками. Никто ее по достоинству не оценивает, а она очень вкусная и полезная. Недалекие считают — там на арене она им только желудок будет оттягивать перед смертью. Но по уставу положено кормить арестантов вываркой плодов дерева Кукудрама, вот я и кормлю, как до этого кормили мои предки, папа и дедушка. Твои глупые подельники отказались, так что еще немного осталось, сейчас опущу.

Спустя какое-то время люк снова открылся, сверху выкинули конец абакового каната с узлами.

— Вылазь, пустотный разбойник, не будет добавки, за тобой прибыли. Поедете этапом на центральную арену в столицу планеты, там и покормят после схватки, если выживешь. В их зиндане совершенно не умеют готовить тюремную пиолью, — видимо, стражник действительно расстроился, что единственный, кто похвалил его стряпню, внезапно уезжает на бойню и больше не вернется. Он стоял, понурив голову, в общем, сильно растрогался.

Беркутов, действительно почувствовал себя несколько лучше, чем было, и без труда вылез на верх. Пожилой охранник с какой-то хреновиной в руках грустно смотрел на него:

— Показывать, как эта штука действует не буду, ты и сам догадываешься, а у меня настроения нет в этот раз применять на тебе. Ступай по коридору вперед, тебя ждет трансконтинентальный конвойный поезд.

— Скажи мне, о лучший из кулинаров Галактики, где я нахожусь? — Олег решил чесать самолюбие дальше, раз семена попали на благодатную почву.

— Мне не положено разговаривать с заключенными, но ты какой-то необычный нарушитель, вежливый, совсем не похож на других пиратов. Поэтому вряд ли выживешь в предстоящей схватке с другими бандитами на арене. Тебя сейчас доставят в столицу Халифата гоблейтов Западной короны кластер А1, система Индеркус.

— Что я нарушил, почему меня арестовали?

— Ты на голову отмороженный что ли? — страж даже шарахнулся на безопасную дистанцию и вытянул руку с пультом в перед. — Мне сразу показался подозрительным!

«Вот когда я научусь правильно ориентироваться в местных реалиях? Опять не то что-то сморозил, где ты мой помощник», — покаялся про себя землянин.

— Слушай, я нормальный, просто ты сравнил меня с пиратом, хотя я никогда не пиратствовал, помню только, что они на меня напали. Мы летели вместе с кошкодевочкой, ты часом не знаешь где она, что с ней?

— Твою кошку продали в рабство и увезли на невольничий рынок. Можешь за нее не волноваться, ей повезло, будет ублажать нового хозяина. А ты приговорен отвечать за убийство других существ, во время пиратства в припограничье, — ворчливо ответил конвоир, опуская руку.

— Я никогда не был в Халифате, можешь мне рассказать про арену? Что там надо делать?

— В твоем сопроводительном свитке, написано — ты отъявленный убийца-головорез, оказал сопротивление при задержании пограничниками, убил много неповинных существ. При этом ведешь себя, как воспитанник первого круга духовной семинарии. Ничего не понимаю, но, чтобы разрешить эту загадку, обязательно посмотрю бои с твоим участием. Сразу все выяснится, какой ты на самом деле головорез, так как там нужно только и всего — убивать всех, кого встретил, — старик пристально посмотрел в глаза Олегу.

— Вот тут не знаю, как честно ответить, но я буду отчаянно защищать свою жизнь, — человек пожал плечами.

Пройдя в полном молчании с полкилометра по извилистым коридорам подземных сооружений, освещаемых магическими фонариками, гоблейт все же принял решение и заговорил.

— Ладно, да поможет тебе святой Варрава, нам еще пару минут идти, слушай. Я когда-то сам по малолетству начудил, мне приговор назначили — одну битву. Вот тоже был такой же дурной и хлипкий как ты. Выпустили нас на арену из центральной башни, куда тебя поезд привезет, а вокруг заросли. Небо магическим куполом прикрыто, ни одна живая душа ни магическая через него не пройдет, моментально сгорит. Остальные охламоны сразу бросились друг на друга, а я испугался и в джунгли побежал. Бродил там прилично пока не наткнулся на остов другой развалившейся башни. Потом мне объяснили, что это был старый центр территории еще в древности, а теперь оттуда на ристалище выпускали монстров. На мое счастье они уже все вышли и разбрелись по территории, а я залез внутрь и отсиделся, пока заключенные и звери друг друга не перебили. Последний приполз ко мне, и я без труда его одолел.

— А большая территория этой арены?

— Примерно час ходьбы от центра до края в любую сторону. Вижу, мозги у тебя соображают, как надо, поэтому в тотализаторе поставлю ставку на тебя. Жаль, но тебе не продержаться десять схваток. Против того, кто выжил потом объединяться все вновь прибывшие смертники, это обратная сторона славы.

— Спасибо тебе, постараюсь оправдать твои ожидания.

Коридор вывел в зал, где на платформе рядом с небольшим бронированным составом стояла группа прибывших из столицы щегольски одетых в новые доспехи стражников. У каждого заключенного они проверяли действие ошейника, после чего подбирали с пола и под руки затаскивали внутрь на нары. Видимо у них активный образ жизни и праздное глазение в окна на подземный пейзаж не предусматривался программой экскурсии до конца путешествия.

— Олег, эльрус, самохап! — услышал землянин свое имя и понял, что пришло его время укладываться баиньки.

От резкой боли свет померк, ноги подкосились, сознание покинуло тело.

Глава 28

Снова резкая боль заставила пробудится от шоковой спячки, тут совершенно никого не тревожило состояния здоровья подопытных после негуманной терапии. Были только громкие крики и брань, тычки, пинки и затрещины в качестве проявления должной вежливости и уважения со стороны стражей.

Заключенных оказалось пятеро, включая землянина. Нетрудно было догадаться по колоритной внешности, кто откуда. Самый громадный по габаритам, как скала был клыкастый орк, затем чуть уступая ему в размерах, но не в силе, шел корявый горбатый лысый гоблин, потом гибкий и ловкий как резиновый шланг остроухий эльф, и низкорослая широкая бородатая носатая бочка с мощными граблями — дворф. Олег среди них казался аутсайдером, которого пригласили сюда в качестве разминочного манекена.

Заведя всех в арсенал, приказали взять себе атрибуты для предстоящего боя. Выбирать было практически не из чего. На полках лежало старое, ржавое, гнутое, тупое, сломанное холодное оружие разного характера. Под стать ему по качеству были и доспехи. Гнотех схватил себе кувалдочку на удлиненной ручке с острым клювом, рядом с ним и его сильными руками лучше неподвижной наковальней не прикидываться. Эльрус отоварился парой остроконечных ножичков нулевого размера, хорошо, что хоть самострелов не оказалось, иначе бы всех на дальних подступах порешил снайпер ушастый. Гоблейт выбрал алебарду на длинной гарде, собрался противников колоть и рубить на безопасной дистанции — зеленый пикадор. Оркастр же обошел все стеллажи и схватил огромную ржавую секиру, которую человек бы и поднять не смог, а этот как будто с ней родился.

Беркутов решил не испытывать судьбу, все равно в открытой схватке с остальными ему не сдюжить, если другие прихватили на себя что-то из брони или кольчуги, то он ничего из одежды брать не стал, остался в мешковатом тюремном комбинезоне. Лишняя нагрузка только снизит подвижность. Пошатавшись немного между стоек, затарился однолезвийным клинком с загибом на конце, напоминавшим урукхайский тесак-фальшион и металлической пикой, аля-лом-мля.

После вооружения всех развели по индивидуальным выходам из башни. Так гласило правило, каждый должен выйти отдельно от остальных. Потом уткнули мордой в пол, и целый час зачем-то держали в таком положении. Гудок, словно призыв на футбольный матч, оповестил, что пора вставать, идти на улицу и дорого продавать свою жизнь. Ворота со скрипом поднялись и «наружа», вдохнув свежим воздухом в пыльное помещение, ударила ярким дневным светом в полумрак.

От долгого присутствия то на корабле, то на станции, то в зиндане, человек отвык от вида леса, деревьев, сплошной зелени. На него налетели воспоминания о жизни со своей семьей на Земле, как они отдыхали на природе. Вместо того, чтобы бежать в заросли, он застыл у выхода, предавшись грезам и нежась на солнышке, а зря. Остальные узники, зная какой срок назначили Олегу, посчитав его самым опасным соперником, втихаря объединились еще в арсенале, чтобы сообща убрать его первым.

Опомнился человек только, когда ему один охранник древком копья больно толкнул в спину с криком:

— Не спи, отморозок! — и закрыл выход.

Послышался шум, лязг и топот с разных сторон, приближались союзнички до первой смерти, каждый осужденный понимал — убирать нужно самого опасного, того кто на воле больше всех набедокурил.

До Олега дошло, что неуместно сейчас мечтать, а пора придерживаться плана выживания. Найти эти руины и попробовать там отсидеться, пока другие простодушные недалекие бандиты будут друг другу рвать глотки и колоть дырочки. Он рванул, что есть мочи в лес. Застоявшиеся ноги поначалу не хотели набирать скорость, но потом вспомнили годы тренировок и понесли.

А позади шум погони сначала прекратился, объединенные силы рычанием повыясняли отношения, кто из них будет временным вожаком, чуть до драки не дошло. Все оказались настоящими «джентльменами удачи», но сдержали свой бушующий гнев и ненависть к друг другу, потому что «длинноухий хмырь» с ножичками, разводила и кидала по жизни, предложил коллективно бежать за самохапом, пока он не слинял к старой башне. Потом его оттуда хрен выковаришь. Как оказалось, план наивного Беркутова был для всех, как на ладони. Рассыпавшись цепью, они в быстром темпе пошли прочесывать джунгли следом.

Справа, на расстоянии примерно триста метров, послышалось шевеление растительности, кто-то тяжелый, большой и голодный услышал звуки марафона по пересеченной местности, тоже решил поучаствовать. Его топ-топ, хрусь-хрусь позади добавило мотивации найти второе дыхание. Хорошо, что на этой планете сила тяжести чуть меньше земной, Олег буквально скакал через препятствия. Что не скажешь про большинство его соперников, которые, наконец, нагнали нового участника и решили разобраться с ним толпой, за попытку украсть приз без предварительной регистрации в забеге.

В скорости человеку не уступал и даже превосходил только эльф, он не остался со всеми, а с криком: «Продолжайте без меня!», смело и подло припустил вдогонку, словив укоризненные взгляды подельников. И через пять минут догнал-таки гаденыш на свою голову. Беркутов понял, что бесполезно бежать, того и гляди ножичек в спину воткнет, а то и куда пониже, лучше уж встретить его лицом к лицу. Остановился на полянке, перехватил пику и встал в позу ожидания с незамысловатым названием «может не успеет затормозить и сам наколется».

Остроухий двигался зигзагами от дерева к дереву, скользя, словно под его ногами была не лесная трава, а голимый лёд. Олег перенаправлял пику из стороны в сторону и уже хотел метнуть снаряд в противника, но неведомо, как враг сократил дистанцию, оказавшись в мертвой зоне длинного оружия.

И как вовремя Олег выпустил древко из рук переходя на меч, ровно в тот момент, когда нужно было парировать смертоносный укол эльруса в его сторону. В этот удар остроухий вложил всю свою силу и ловкость, прыгнув, вытянув лезвие вперед, но на свою беду изменить траекторию уже не мог. Столкнувшиеся клинки выделили сноп искр, а сражающиеся покатились по земле, выронив атрибуты убийства из рук. Схватка перешла в борьбу лежа, где у Олега, благодаря юношеской секции самбо, было явное преимущество.

Благо, противник приемов не изучал, в межрегиональных соревнованиях не участвовал, все что он мог, так это бессмысленно пытаться вывернутся из жестких объятий человека. Будучи уже в захвате, его, словно тряпичную куклу технично подбрасывали с приложением головы о предметы лесного интерьера. Эльрус потерял сознание от нокаутирующих падений, а Олег быстрыми уверенными движениями, спеленал проигравшего лианами. Резать беззащитного у землянина рука не поднялась, он просто забрал все оружие и оставил противника по(от)дыхать.

Битва монстра с тремя аккредитованными участниками загона закончилась со счетом 1:1, как ни странно, в пользу профессионалов, потерявших лишь гоблейта. Его, растерзанного, безжалостно добили ударом молота по голове.

Скорость погони немного снизилась, так как выжившие тоже были хорошо покусаны злобными челюстями Троля — громадного, часто мимикрирующего в камень людоеда. Ты его тресни, а он каменный, только отойдешь, а он снова тебя шварк! Только мощная секира оркастра оказалась способна пробить его шкуру. Настроение у компании упало, поэтому встреченного связанного и вопящего эльфа тоже обезглавили нестерильными лезвиями той же самой секиры, за подлый побег.

В какую сторону бежать человек не знал, но долго так петлять опасно, по закону вероятности можно нарваться на засаду. Нужен какой-нибудь ориентир, и, чтобы отметить его, придется лезть на дерево. Найдя высотный ствол, уходящий в небо и напоминающий земной баобаб, Олег, используя более слабую гравитацию, сначала оперившись на пику, как прыгун с шестом, вознесся сразу на несколько эшелонов вверх. Потом прыжками перепрыгивал с ветки на ветку. Поначалу было страшновато, но приноровился и даже повеселел. На верхушке дерева оказалось, что развалины совсем в другой стороне. Они были там, откуда появился троль, и убегал полковник совсем не в ту сторону. Понимание этого дополнительно омрачилось появлением внизу «большого и маленького» преследователя.

Зато, как обрадовались они. Стали вверх подбрасывать различные предметы, норовя ими попасть в озадаченного человека. В первых рядах прилетела и воткнулась чуть ниже в ствол злосчастная пика, оставленная у корней. Следом в опасной близости просвистели ножички покойного кидалы, они были острыми, и Олег не рискнул их перехватить.

— Слезай трусливый мризский крюйг! — забасил низкорослый, потрясая кузнецким инструментом.

— Я таких слов не знаю, ко мне они не относятся, — сложив руки рупором, ответил землянин.

— У нас в клане если услышат оскорбление «хрен собачий», всегда лезут в драку! — продолжил хитрить коротышка.

— Вот сам такой и есть, — услыхав, гнотех яростно взревел, подтверждая суть только что сказанного им самим.

Метательные снаряды закончились и союзнички ничего лучше не придумав, принялись рубить дерево. Сила удара у них была потрясающей, ствол передавал эти вибрации, но держался. Оркастр уже подустал, а гном продолжал стоически дубасить клювом своей кувалды отщепляя по чуть-чуть древесины. Все никак не мог простить нанесенное ему жуткое оскорбление. Так бы они могли еще пару дней шуметь, но в лесу нужно «сидеть тихо-тихо». Это незыблемое правило еще на далекой Земле детям рассказывала писатель и художник Бялковская Сюзанна Казимировна, два забывших про осторожность дровосека ее книжку не читали. Поэтому не заметили, как к ним подкрались гости, которых можно было увидеть или заранее услышать, если следовать совету писательницы.

Это оказалась пара крупных животных, похожих на переросших корову бесхвостых собак с интересной мордочкой, усеянной множеством отростков в виде густой бороды. Интересно стало, когда у них открылась пасть, как распустившийся цветок с несчитанным количеством зубов, а эти отростки стали вытягиваться и оплетать за ноги забывших страх осужденных. Как только щупальца коснулись этих чувствительных гуманоидов, они с воплями — «дворферы» принялись от них отмахиваться.

Эти «макароны», бесконечно выползающие из бороды, как фарш при соприкосновении с конечностями, парализовали их. Гнотех неудачно замахнувшись упал и застыл на земле. Щупальца оплели его, и монстр своей «зубастой лилией» вгрызся тому в лицо, аж по сторонам забрызгали кровавые ошметки.

Олегу в душе стало жаль беспомощного гнома, он, выдрав из ствола пику, чтобы не промахнуться, спустился максимально ниже и выверенным броском пригвоздил тело дворфера к земле. Поднялся страшный визг, второй зверь бросил наседать на почти уже обездвиженного орка и побежал вытаскивать орудие из кричащего собрата. Пока он был занят делом, человек рассчитано спрыгнул и в полете нанес в область шеи удар своим урук-хайем.

Меч отрубил страшную голову и по инерции вонзился в почву, а визжащий гаденыш успел коснуться своими «макаронинами» до правой руки землянина, поэтому он вскрикнул и, выпустив палаш, отскочил в сторону. Конечность словно кипятком обдало с последующим онемением. Рядом валялся только боевой молот гнома, схватив его левой рукой Олег с трудом приподнял в замах, чтобы встретить атаку оркастра. Оказалось, что противник стоит на коленях и обреченно смотрит на него, понурив голову. Его тело полностью парализовало и двигаться он больше не мог.

— Чего ждешь, отмороженный садист? Хочешь меня также бросить в лесу как беспомощного эльруса, чтобы подольше помучиться в зубах тварей? Я бы тебя урод, не задумываясь, прихлопнул! Бей! — громко прохрипел он.

Как человеку не противно было совершать этот поступок, но до него дошло, что будет не милосердно оставлять обреченного на мучительную смерть врага. Встав перед громадным, даже будучи на коленях возвышавшимся над ним воином, отвел молот назад здоровой рукой, примерился…

— Прости. Высокой тебе частоты! — и вложив всю силу, нанес удар по голове орка, в последний момент удивившегося оказанной вежливости.

Глава 29

— Что он сейчас сказал? — не поверил своему слуху герцог.

— Вы не ослышались, ваша Светлость, по данным перехватов переговоров это пожелание широко распространено в обиходе Техноборгов. И пользоваться ими может только… — Ирша, поспешила подтвердить услышанное с экрана галовизора, — побывавший у них.

Они несколько часов втроем следили за исходом поединка на арене. Не сказать, что этот странный грязный, оборванный гуманоид с некрасивыми короткими, обрубленными ушами вызывал симпатию, как своими необычным внешним видом, так и боевыми способностями.

Джанэлдрину было ясно, окажись он в подобной ситуации, потребовалось бы гораздо меньше времени, чтобы одним своим рыцарским мечом порубить всех этих дилетантов. Спорную ситуацию вызывала парочка дворферов, привезенных с удаленного планетоида из кластера темных миров, щупальца которых необратимо выжигали всю нервную ткань в области касания, тут исход поединка был пятьдесят на пятьдесят с долгим лечением в госпитале флота. Этот инопланетянин, надо признать, один справился с ними оригинальным способом, разменяв лишь правую руку.

Аристократ изредка подсматривал, как обнаженная молчаливая девушка не отрывает глаз от своего возлюбленного господина. И чем он завоевал ее сердце? Обычный, чуть посимпатичнее оркастра гуманоид, и вот, пожалуйста, он, оказывается, еще и прокаженный! Она же от него должна бежать как от плазмы.

— Аша, скажи, этот Олег, действительно Борг? — герцог пристально посмотрел на рыжую кошкодевочку, пока черная наконец вспомнила и сподобилась подбирать для нее гардероб.

— Да, он из Империи, — снова, тихо ответив, опустила голову.

— Почему ты оказалась с ним, и главный вопрос. Почему он тут? Борги не способны покинуть свою планету без специального корабля. Отсюда вывод: либо их корабль висит на орбите, либо он такой же избранный как святой мученик Варрава, смог избавиться от нанитов.

— Господин, пришли новые оперативные сводки, их корабль напал на пограничную колонию гоблейтов в кластере B15, разбил весь оборонительный флот с помощью новых орудий. Связь с колонией потеряна. Он никак не может быть здесь, пока не разгрузится.

— Они идут за нами, — так же еле слышно обреченно промолвила Аша.

Джанэлдрин не выдержал и подскочил к ней вплотную и затряс апатичную девушку, чем напугал сразу обеих:

— Да расскажи, наконец, о нем!

— Милорд, сир, не стоит на нее сейчас так давить. Она все расскажет, правда, подруга? Ты, помнишь, мы вместе учились в летной академии? Как поцапались из-за того молодого инструктора тигромэна? Разодрали друг другу форму и хвосты в лохмотья, а потом сидели на гауптвахте? — Ирша тоже подсела рядом и подала такой же как на ней самой зеленый летный костюм.

— Какого еще инструктора? — ревнивый тон герцога мог охладить вулкан.

Брюнетка зарделась, отмахнувшись ручками, попыталась оправдаться:

— Ваша Милость, ну, когда это было… так давно и уже неправда, не обращайте внимания, только вы мой единственный господин!

Аша пристальнее вгляделась в сокурсницу, ее уголки губ немного приподнялись.

— Вижу, узнала. Не бойся нас, мы твои друзья и снова отбивать у тебя твоего красавца я не буду.

На экране самохап, прихрамывая, дошел до развалин и скрылся внутри. Стены были еще достаточно высокими, чуть выше уровня деревьев, но вместо крыши чернела дыра.

— Ирша, ты оказывается та еще хищница, то раббит, то тигромэн, кого я еще не знаю? — температура в гостиной стремительно понижалась, милорд был или делал вид, что недоволен.

В разговор торопливо встряла Аша:

— Я все расскажу, если пообещаете мне помочь спасти Олега.

Опытные шпионы переглянулись, их мнимое препирательство положительно подействовало на состояние гостьи. Милорд встал и положил руку на эфес меча.

— Я, герцог Джанэлдрин из рода Фальденрес, даю тебе обещание, что сделаю все возможное чтобы спасти Олега, эльруса, самохапа.

— Спасибо, милорд, я вам очень благодарна, но нужно обязательно вызволить этого мужчину. Он нашел способ, как нейтрализовать колонию нанитов и живым покинуть Империю, а еще он неоднократно спасал мне жизнь.

— Несомненно, он достойный звания рыцаря, а также является ценным источником информации о наших противниках для Королевства. Вот только, мы никакими силами не сможем пробить этот магический купол, чтобы его перебросить в другое место. А сам он, боюсь, не доживет до десятого раунда.

— Видели? Он весь изможден, его, наверное, пытали, как меня местные палачи.

— Тебя пытали гоблейты? Что ты им рассказала? — перебил Герцог.

— То же что и вам, что он Борг и прилетел со мной из Империи.

— Да, вроде и немного, но и не мало. Скорее всего, они испугались обнародования этой крамольной информации и решили избавиться от «нового святого», как еретика на арене. Если мы его украдем, за нами в погоню отправят все их спецслужбы, фанатики не допустят утечки доказательства о появлении очередного мученика.

— Осмелюсь добавить, господин, имперцы, видимо, тоже не хотят допустить утечки информации, — Ирша обратила внимание на недавнюю атаку колонии.

— Ты права, тем ценнее становится наш новый друг. Так на чем мы остановились, продолжай, будь добра.

— Он истощен, потерял много своих симбионтов, ему для восстановления нужно передать металлические бруски, что были на нашем корабле. Как бы его найти и забрать?

— Как назывался ваш межзвездный аппарат? — Высочество хлопнул по нагруднику, чтобы высветить визуализацию поисковой системы.

— Шлюп «Орел».

— Поглядите, так это та рухлядь, которую нам впарили вместе с Ашей на рынке! — аристократ сверился с данными своего голографического ежедневника и широко заулыбался. — Вот сказочное везение! Спасибо тебе, Мама Кошка! — шутливый герцог словил недовольные взгляды обеих кошкодевочек.

— Господин! — хором за негодовали они.

— Ирша, прыжками за транспортом, летим на свалку! — безапелляционно скомандовал герцог.

Трансляция все не заканчивалась, видимо, что-то шло не по сценарию устроителей. Раздался громогласный рев над всей территорией:

— Эльрус, выходи и сдавайся страже. Твоя первая битва закончена. У нас ты можешь отдохнуть, подкрепиться миской пиольи и освежиться стаканом вина. Не испытывай наше радушие.

— Эльруские не сдаются! Да, еще говорят ваши тюремщики не умеют готовить пиолью! Я здесь отдохну, — послышался крик из каменных развалин.

— Какой бесстрашный храбрец твой самохап, я бы назвал его отмороженным сорвиголовой, только что он изменил правила следующей битвы, теперь все будут охотиться только на него, — прокомментировал для Аши Джанэлдрин.

— Он просто немного наивный и совсем не знает местных порядков, — расстроенно потупилась та, — все делает по велению своего сердца.

— Уважаемые зрители, в связи с отказом покидать арену победителем первой битвы, по закону Халифата для него меняются правила дальнейшего прохождения наказания. Подобные случаи в истории сражений были достаточно редки и заканчивались весьма плачевно для выскочек. Чувствую сейчас ваше негодование в ответ на проявление неуважения этого пирата ко всем нам. Но осталось подождать совсем немного и на ристалище выпустят сразу всех тех, с кем он должен был встретиться в следующих битвах. Они выпотрошат его внутренности и растащат на память себе по кусочку, — вещал с экрана диктор.

— Вот, что я говорил? Ему осталось жить до конца завтрашней молитвы, потому что за его голову всем назначат амнистию.

Кошкодевочка лишь всхлипнула в ответ.

Глава 30

Олег сидел на каменном парапете внутри полуразвалившегося помещения и баюкал свою бесчувственную руку.

«Как же отбиваться от врагов, если работает только одна рука? Что же с ней произошло, абсолютно отсутствует чувствительность, был бы сейчас со мной мой товарищ, вылечил бы ее не успей я захотеть», — думал грустно он.

Единственный вход в развалины, широкий проем без ворот. Дальше сужение в извилистый коридор, разветвляющийся лабиринтом ходов. Все заканчивалось небольшим залом с поднимающимся люком в полу. Крышка была сделана из прочного железобетона, как в противоядерном бункере, чтобы никто сверху не мог поднять ее самостоятельно.

Оружия с собой осталось немного, все, что смог с большим трудом дотащить это меч, пика и секира.

Мельком сосредоточился на своем индикаторе, который отобразил уже всего пять точек. В момент рассмотрения погасла еще точка и показалось, что в руке появилось слабенькое ощущение боли.

— Точно! Он расходует последний запас на восстановление, нужно срочно найти что пожевать, — появление обратной реакции в «мертвой» конечности, очень воодушевило.

В ответ «шкала здоровья» переместилась в другой угол поля зрения. Олег повернулся туда и следом сместились точки, встав посередине, стабилизируя направление.

— Ты хочешь, чтобы я пошел туда? — индикатор мигнул в подтверждение.

Виртуальный указатель как путеводная звезда повел по коридорам к выходу. Выйдя из развалин, человек петляя по лесу, следуя за сигналами, набрел на старое дерево. Осмотрев его, заметил на ветках пожухлые длинные, как сабли или большие бананы бежевые плоды. Понюхав их, в памяти проскочило что-то мимолетно знакомое. Первым запах узнал желудок, попытавшись выблевать пустоту.

— Неужели это — то самое дерь… дерево Кукудрама! Значит, их специально высаживают возле тюрем, чтобы не тратиться на продукты для заключенных.

Попробовал очистить кусок плода, к привкусу пиольи прибавилось горько-вяжущее ощущение. Все же можно признать, старый охранник был настоящим мастером приготовления этого блюда, с помощью своих кулинарных секретов он делал его действительно пригодным для еды.

— Как же это можно есть? Подозреваю аммиачный запах от них неспроста, либо деревья произрастают над канализацией, либо над могильником. Фуууу! Лучше сейчас об это не думать, — лицо ясно давало понять, что не хочет с этим соглашаться.

Набрав за пазуху все, что мог ободрать с дерева одной рукой, поплелся обратно, жуя на ходу жесткий провиант. Через десять минут старания вернулась пятая отметка. Воодушевленный Олег принялся грызть с новыми силами назло и наперекор протестующему желудку. Наградой были еще две точки и начинающая шевелиться рука. Тело согрелось, усталость отступила, вкус притупился.

— Вот еще съесть пару тонн этих инопланетных бананов, и тогда восстановил бы весь свой прежний запас гарантировано, только все равно не успею до начала завтрашней заварухи. Чувствую, закормят меня на обед живым мясом как палачи в древнем Китае. Нужно подготовить земные хитрости для встречи незваных гостей.

Человек, вооружившись секирой, снова отправился в лес. Теперь оружие не казалось очень тяжелым, видимо наноколония помогала поддерживать работу мышц. Благодаря такому хорошему плотницкому инструменту, он срубал не слишком толстые деревья на раз. Проредив опушку, занялся поиском прочных лиан, плести веревки времени не оставалось.

Затратив несколько часов и подготовив в полнейшей темноте детали для будущих ловушек, потащил свое богатство к убежищу. Когда до развалин оставалось рукой подать, в небе возник яркий всполох и с последующим грохотом в разлом башни влетел крупный снаряд, раскидав в стороны остатки каменных стен. За ним последовал новый взрыв и снова со снайперской точностью прилетела следующая бомба.

— Вы, чего, устроители? Решили меня по-тихому убрать? Это зря! — погрозил небесам кулаком.

Индикатор снова переместился в верхний сектор поля зрения, приглашая подняться к месту разрушений от бомбардировки.

— Ты считаешь там есть что-то интересное? Хорошо, полезли.

Забросив петлю из лианы на ближайший к земле выступ, Олег забрался на кучу завала и от радости едва не запрыгал на месте. Среди каменного крошева валялись бруски композита-NK его производства, высыпавшиеся из разбитых контейнеров, тоже состоявших из корабельной брони, выловленной в космосе.

— Ашенька! — улыбаясь, благодарный Беркутов поднял голову к небу, — Спасибо, дорогая.

Руки сами потянулись к брускам, те после касания превращались в желе и впитывались без остатка. Ощущение эйфории охватило тело, все остаточные болевые ощущения ушли.

«Привет, Олег! Вижу, ты скучал по нам. До чего же довел себя, чуть руки не лишился, ай-я-я-й!», — наконец-то в голове появился долгожданный голос симбионта.

— Да это какая-то инопланетная тварь укусила. Я рад, что ты вернулся.

«Эта инопланетная тварь называется дворфер, она впрыснула тебе нейроингибитор, блокировав действие нервной системы. Еще бы немного и кровь разнесла бы его по всему телу и превратила в кушанье для плотоядных животных, которых забрасывают сюда специально через люк в подвале. Ты его, кстати, не закрыл. Собери контейнеры, они пригодятся для формирования защитной оболочки и оружия», — снова приступил к обычной нудной разъяснительной работе долгожданный товарищ.

Закончив под утро всю подготовку к встрече врагов и расчистив проход на верхний этаж, Олег решил немного поспать, перед сном запросил отчет по своему состоянию.

«Знаешь, расстрою тебя или, наоборот, обрадую, но с последней директивой сети контроля Боргов, переданной с колонизатора через Маяк, ты лишен всех статусов и уровней, кроме одного. Тебе присвоили статус — Убийца Боргов, что негативно влияет на Харизму в Империи. Списали всю собственность и наличные средства. Правда, весь запас знаний и технических данных мне удалось чудом сохранить. Твое состояние в настоящий момент близко к идеальному, функциональность нанитов 100 %».

— На их отношение ко мне плевать. Скажи, а как они ищут меня? Почему прислали пиратов на захват именно туда, где мы? Вселенная же большая, откуда такая точность?

«Ты же знаешь про менталистов, из которых Борги делают ИИ, мультиплицируют и используют в различных отраслях жизни. В службе контроля есть ИИ-ищейки, они способны на большом расстоянии распознать наш слепок ментальной ауры. Чем дальше в обжитые миры от них переместимся, тем меньше шансов нас обнаружить и тем более прислать за нами группу захвата».

— Да, ты прав, сегодня выходим из этой дыры, находим Ашу и валим подальше. Ты можешь снять эту веревку с моей шеи? Наверное, она не даст мне далеко убежать, как только подумаю о ее снятии, сразу становится нехорошо. Вероятно, такая же на шее у Кисы, ее тут надевают на заключенных и рабов.

«Мы изучили это устройство подавления воли, в ней находится заряд маны, необходимый для активации с внутренней стороны заклятия школы магии воздушной стихии „рубящий клинок“, а еще он поглощает в неограниченном количестве любую ману из прилегающего к ремню пространства».

— Короче, Склифосовский, давай снимай ее на хрен!

«Хоть у тебя хозяин мана не вырабатывается, но внутреннего заряда хватит отрубить голову, а проводить эксперименты с подбором шифра чревато срабатыванием заклинания. В настоящее время мне недоступна данная операция».

— Тогда вывернем его наизнанку, пусть стреляет по сторонам, будет дополнительное оружие, — пришла рационализаторская мысль в человеческий мозг.

«Борги много потеряли с твоим побегом. Ты просто гений! Сейчас напылю псевдокожу на внутреннее покрытие и аккуратно переверну. Ты почувствуешь ужас и другие неприятные эффекты, но потерпи немного».

Накатило прилично, как будто пришел конец света, хотелось бежать, сброситься в пропасть со скалы. Олег так бы и сделал, только пропастей в округе не было, и он просто в бешенстве помотался по темным коридорам.

«Все, все. Успокойся, операция прошла идеально. Когда тебе понадобиться выстрелить, дай мысленный приказ, я сниму напыление и в радиусе пяти метров располовинит любой материал на уровне твоей шеи. Теперь можно будет и повозиться с подбором рун на досуге».

— Здорово, у меня возникла еще идея по тактике обороны с помощью этого ошейника. Что будет, если его немного оттянуть у противника?

«Сработают магические клинки и отрежет голову. Ааа, можешь не проговаривать вслух, мы уже поняли. В таком случае, потом собери нам эти артефакты, я нашел способ, как с помощью них покинуть арену».

Оставшееся время на реализацию нового плана пролетело, как одно мгновение. Раздался гудок, оповещающий о начале битвы, и со стороны подвала послышались удары в заблокированную распоркой крышку люка. Кто-то ломился оттуда с мощностью бульдозера.

Глава 31

— Началось в колхозе утро! Пошли занимать исходную позицию, — подбежав к выходу, который на стыке с коридором был перегорожен направленными под углом шестьдесят градусов остро заточенными кольями, закрепился в выдолбленной накануне нише в потолке.

Включив режим морфирования и маскировки, Олег слился в единое целое с выемкой, так что даже впритык не разглядишь. Примерно через час в створ входа заглянула и сразу скрылась любопытная гоблейтская морда.

Потом, видимо, состоялся военный совет, на котором решили штурмовать баррикаду из бревен нахрапом всей массой. С криками: «Варрава — Святой!» потрясая железками, ворвался разномастный отряд численностью без малого полусотня. Добежав до перегородки, удивленно остановились, так как их никто не встречал, препятствие не оборонял.

Самые глазастые подошли ближе и через щели зыркали в темный коридор, потом гаркнув, что все в порядке, включились во всеобщий субботник по разбору завала. Но не тут-то было, колья были уложены так, что разобрать их с внешней стороны не представлялось возможным. Олег применил тут древний способ русских зодчих сборки конструкции без единого гвоздя, а симбионт добавил свой способ «с гвоздями», вбитыми в узлы сочленений, найденными металлическими арматурами. Каждый из строителей был особенно доволен и горд своим участком работ.

Рубить деревья в узком коридоре непростое занятие. Посовещавшись, заключенные решили пролезать через небольшие щели наверху между балками. Первый разведчик просунул голову и задергал ногами. Яркая вспышка осветила проем коридора и безголовое тело упало к ногам отряда.

Зеленомордый и не только народ заволновался, снова принялись изучать, что могло послужить причиной внезапного отъема головы.

— Он колдун! Заколдовал вход, это магия! — кричал одноглазый гнотех.

— Дурень, над нами экранирующий купол, он не пропустит никакую магию, а свою у него отбирает петля на шее. Это сработал такой же рабский ошейник! — самый сообразительный ушастый эльф объяснил всем, что первый доброволец, скорее всего, случайно зацепился им за выступающий крючок, пока перелазил.

Инициатива бьет инициатора не только на Земле. На далекой от нее планете тоже посчитали, что лучше всех установит этот факт и разберется сам умник. Его сопротивляющегося подняли и запихали в щель, а после того, как он задрыгал ногами, достали обратно без башни.

«Зря они так поступили с этим интеллектуальным эльрусом. Единственный, кто догадался об истинных причинах», — посетовал симбионт, втягивая повыше еле заметные нано-нитки крючков.

«Нам же лучше, не отвлекайся, продолжай реагировать на прорыв», — Олег прекрасно видел обстановку благодаря выращенным видеосенсорным датчикам.

Среди атакующих выделился лидер, снова здоровый оркастр, гора мышц с выступающими из челюстей крупными клыками. Он ревом гнал банду на баррикады, воодушевляя их пинками, но бандиты продолжали сомневаться. Тогда альфа своей секирой рассек самого остроязычного оппонента, и колебания прекратились. С новыми религиозными криками все массово бросились на штурм. Вместо того, чтобы лезть в щели, зэки выхватили арбалеты и открыли массовую стрельбу во все стороны. Пара стрел чувствительно ткнули в броню землянина и отскочили.

«А что, так можно было? — морщась от боли, удивился человек, — в прошлый раз нам же самострелы не давали!».

«Тебя очень хотят убрать и поэтому нарушили правила. Так, а это уже интересно… Пока мы тут сидим, часть банды влезла наверх и пробирается по расчищенному проходу в зал с люком в полу».

«Мы предвидели этот случай, пусть спускаются. Ага, вот сработала ловушка, пусть теперь встретятся с монстрами, отправленными по нашу душу, которые ждали не дождались этого момента», — тоже стал прислушиваться землянин.

Рев инопланетных хищников, вырвавшихся из люка, раскатился по туннелям, в ответ раздались испуганные крики самых ловких, умудрившихся забраться по стене наверх, чтобы ударить с тылу. Теперь, возможно, они бегут в обратную сторону, заманивая монстров за собой.

Здоровяки тоже организовали новую волну атаки на дреколье, теперь уже не стесняясь, полезли во все щели. Олег не успевал им дергать за ошейники. Удалось обезглавить пятнадцать существ, когда большая часть прорвалась. Под охраной одних другие стали разбирать частокол, ситуация выходила из-под контроля.

«Пора поднимать занавес и появиться на сцене, конфигурация: усиленная броня, два ручных клинка, наплечный фазер. Огонь одиночными только по стрелкам», — запрограммировал свою эффектную материализацию полковник.

Маскировка отключилась, подав на обозрение стороживших с арбалетами во всей красе киборга боевом скафе. Хоть они и были готовы стрелять, но на мгновение замешкались, потрясенные появлением гостя из Империи. Олегу этого хватило, и он рухнул вниз, в центр ничего не подозревающих приговоренных, а над головами запоздало ударили в потолок стрелы и болты. Рядом подвернулся поднявший молот одноглазый гнотех, давеча обвинявший его в колдовстве.

— Ребята бей его! Он Борг! — только и успел выкрикнуть паническую реплику, как выдвинутые из предплечий полуметровые тонкие, как волос остроносые клинки с плазменной кромкой прошли сквозь его тело, закованное в потрепанный металлический панцирь. Три луча фазера, найдя свою цель, прожгли в лбах отверстия трем стрелкам, не выстрелившим ранее, но уже нацеливающим свои самострелы на Олега.

— Теперь вы знаете правду, вас не оставят в живых. Бросайте оружие, и я пощажу всех. Как-нибудь продержитесь тут сообща до амнистии, — громко предложил человек, отбрасывая от себя обмякшего гнома.

«Зря, только потерял элемент неожиданности, мы могли бы уже всех пошинковать. Они глупы и алчны, до них не дойдет голос разума», — влез со своим видением ситуации помощник.

Остолбеневшие и боявшиеся шелохнуться оборванцы поначалу затравленно смотрели друг на друга, но, видимо, их лидер стал глазами подавать сигналы сопротивляться, и ситуация резко изменилась.

— Сдохни, прокаженный самохап! Мочи Борга! — гуманоиды пришли в движение, замахиваясь каждый своим смертоносным оружием.

«Я же говорил!», — мысленно посетовал язвительный занудный симбионт.

«Мы должны были дать им шанс, они не виноваты, что судьба сложилась подобным образом», — работая двумя мечами, человек закрутился по кругу срубая у особо рьяных встречные клинки одним лезвием, и перерубая конечности, тела, головы другим. Он метался между противниками, постоянно дезориентируя их, то удаляясь от замахивающихся, то подскакивая к промахнувшимся, разя без устали, не встречая сопротивления защитного материала и плоти.

«Олег, пригнись!» — быстро промелькнуло предупреждение от внутреннего «Я».

Землянин упал набок и перекатился, над ним просвистела секира главаря. Разобравшись в расположении противника, сделал ему удачную подсечку и уронил на землю, изрядно приложив затылком об камни.

Попытавшись встать, мужчина почувствовал, что на обе руки наделись петли из лиан и натянулись, вытягивая конечности в стороны и назад. Какой-то проныра ловко подбежал сзади и рубанул мечом по шее. Его опасный выпад оружия затормозил станок трехствольного наплечного фазера ценой поломки крепежа. Теперь в ближайшие минуты придется обходиться без него. Еще одна петля захватила шею, набежали осмелевшие криминальные элементы похватали за лианы и добавили натяга. Сил стянуть их к середине не хватало.

— Посторонитесь, сыны крюйга, он мой! — к Олегу снова подходил поднявшийся оркастр, злобно улыбаясь своим клыкастым ртом и поигрывая здоровым рубящим инструментом. Он значительно возвышался над человеком. Покидав играючи древко секиры из одной лапищи в другую, сделал картинный замах над головой и…

Успей он ударить, никакая бы броня не выдержала, что, несомненно, закончилось смертью человека. Но тот мысленно скомандовал убрать псевдокожу с ошейника. Воздушное магическое круговое лезвие разлетелось в стороны, постепенно истончаясь и исчезая по мере расширения радиуса.

Удивленные эльрусы, оркастры гоблейты и гнотехи, что стояли вокруг и пританцовывали от радости распались на куски, включая их могучего главаря.

— Ну, вот оно мясо, ешь не хочу. Накормили все-таки меня им устроители, глаза бы не видели всего этого. Пойдем, мой незримый друг, там в подвале еще нужно добить тех, кто остался, — человек сбросил остатки лиан и устало побрел по лабиринту.

Оттуда криков уже не было слышно, зато раздавалось аппетитное чавканье, тревожный признак. Цивилизованные существа не съедают противника. Значит, там снова дичь взяла вверх над разумными.

«Олег, я могу разрезать ошейник, заряда в нем больше нет, а подобрать нужные руны мы не можем. Эта технология нам недоступна».

— Режь, он сыграл свою важную роль. Теперь дело за тобой, когда будем возвращаться домой, — обгоревший обрывок упал на руку и был спрятан в карман скафа.

Выйдя в темный зал, землянин, благодаря ночному видению, разглядел жуткую картину пиршества кошмаров из фильма ужасов. На полу лежало с пару десятков растерзанных тел, бывших когда-то жителями галактических королевств. Между ними паслись исчадия, похожие на гигантскую черно-серую саранчу, с выгнутыми назад коленями длинных ног, с желтой головой в виде человеческого черепа, с утопленными вглубь жуткими глазами, непропорционально большой челюстью и кривыми когтистыми передними конечностями. Завершал сатанинский вид врага гибкий подвижный хвост, помогающий придерживать «тушки» при освежевании. Все шесть особей недовольно повернулись и прекратили жевать.

Глава 32

— Ваше Преосвященство, самохап практически одержал победу над другими участниками матча. Жаль, что мы не можем это увидеть внутри развалившегося здания, но вот слышим мы все происходящее прекрасно. По закону он очистился, будем выпускать? У меня большие планы на исследование его способностей. Не волнуйтесь, эта тайна не выйдет наружу, я навсегда запру подопытного в нашей академической исследовательской башне, — верховный ученый маг Грябонайс находился в резиденции Святой Церкви, в кабинете Кардинала.

— А что это был за шум накануне ночью? — уклонился от немедленного решения его Святейшество.

— Вам совершенно не стоит обращать внимания на дела мирские, особенно на пустяки.

— Отнюдь. Мне доложили, что столицу бомбили, как это понимать? — Кардинал сдвинул свои густые брови к переносице, от чего его белая конусообразная шапочка переместилась на его зеленой лысине вперед.

— Его Величество Король Северной Короны, узнав о наказании столь злостного пирата эльруского происхождения, совершившего неординарные тяжелые деяния, что его даже приговорили к высшей мере, потребовал выдачи преступника на родину. Королевская дипломатическая миссия выразила ноту протеста МИДу Эмира. Пирата необходимо передать в Северную Корону для казни по причине слишком гуманных законов Халифата к преступникам, где он может избежать наказания.

На них произвело глубокое впечатление и вызвало серьезную озабоченность, что самохап легко разделался со своими противниками в первой схватке. И они нисколько не сомневаются, что этим закончатся и все остальные, — Грябонайс позволил себе в конце тихонько хмыкнуть.

— Их Величество очень прозорлив, а что Эмир? — хозяин кабинета решил пройтись, размять ноги, магистр следовал следом в вежливом поклоне.

— Наш мудрый Правитель, вещающий подданным волю Пророка, ответил категорическим отказом. Они же пригрозили самостоятельно принять меры и, оповестив силы обороны, в отместку произвели точечную бомбардировку с орбиты по месту укрывательства заключенного. Но пару раз попытавшись, поняли, что наше защитное поле им не пробить, оставили это дело. Все магические начинки бомб взрывались на поверхности купола.

— Неслыханное вторжение в суверенные дела Халифата! Если бы не их помощь своим флотом в обороне государства, подобное не стоило спускать с рук. Но цели эльрусов совпадают с нашими, поэтому не будем судить строго горячих северян, ведь никто не пострадал?

— Никто, за исключением их самолюбия. Они в очередной раз убедились, что неспособны противопоставить никакое оружие нашим защитным куполам.

— Да, после подобной демонстрации это подогреет галактический спрос на продукцию промышленности астероида.

— Полностью с вами согласен, Ваше Преосвященство, общественность так и считает бомбардировку рекламными испытаниями.

— А что касается преступника… Да, я не оговорился — преступника, продолжить его травить, пока не сдохнет. Сообщить по дипломатическим каналам Королю Северной Короны, что идем на этот шаг исключительно ради его Величества и добрых отношений между нами, — старец махнул рукой в жесте окончания аудиенции.

— Как будет угодно Кардиналу. — расстроенный магистр, кланяясь, удалился.

«Олег, они сейчас прыгнут! Судя по расположению тварей, самый оптимальный для нас путь это рывок только вперед. Затем делаем зигзаг уклонения и бежим в узкий проход наверх. Там встретим их по одному, стрелять бесполезно, они не чувствуют боли, эффективно только отсекать голову», — скороговоркой затараторил симбионт.

События произошли одновременно: человек бросился с ускорением в свободное место, а монстры глубоко присели для прыжка, затем скакнули. Над головой пронеслись их тушки с недоуменными мордами. В месте их приземления образовалась куча мала, причем с непременным членовредительством и недовольными разборками, как это бывает среди конкурирующих особей. Мужчина уже бежал по разбитой лестнице наверх, чтобы оставшимися ловушками отгородиться от преследователей на промежуточном этаже.

Уродцы, оказывается, могли не только прыгать, но и быстро бегать по стенам и даже по потолку. Те несколько плотоядных, что бежали по полу, задели сигнальную лиану и активировали ловушку. Старая знакомая пика выстрелила из отверстия в ограждении и, нанизав, как на шампур трех преследователей (двух на полу, одного со стены), вошла в подготовленный технологический проем с другой стороны. Бежавшие следом монстры с разгона ударили в перекладину, погнув ее и уничтожив последнюю возможность задвинуть пику обратно в стену.

Воспользовавшись сутолокой, человек развернулся и порубал головы визжащим на вертеле, но за делом пропустил тех, кто двигался по потолку. Скорость этих гадов поражала. Окружив со всех сторон, двое принялись захватывать его руки и ноги гибкими и сильными хвостами, а один акробат с потолка попытался спрыгнуть вниз.

Хорошо, что в руках было два клинка. Одним Беркутов освободил ногу и с мерзким обрубком, истекающим слизью, сразу направил лезвие вверх, встречая распахнутую глотку. Открытая пасть шла точнехонько на него, но рывок за захваченную руку, с другой стороны, смазал картину, меч прошел через половину головы и туловища. Раненый хищник упал сверху и, дергаясь в конвульсиях, придавил собой человека. Пока Олег пытался выбраться, его уже окружили два оставшихся чудовища и вгрызлись зубами в броню.

«Хозяин, нужно срочно начинать инвазию в их мозг. Мы не протянем долго. Скоро прокусят оболочку нарушив целостность панциря и разорвут тело. Дай свое согласие», — запаниковал помощник.

«Приступай! Пусть загрызут друг друга», — боль ощущалась уже по нарастающей, сил пошевелиться уже не было, полковник ухватился за последнюю возможность.

От плеч скафа внезапно выросли черные длинные шипы и вонзились в распахнутые глотки, грызущие боевой костюм. Пронзив изнутри черепные коробки, наниты рассыпались в мозгах тварей и принялись их уничтожать. Поначалу внешне это добавило усилий в челюстях, так что Олег взвыл от физических страданий, но позже бешенство переросло в агрессию на себе подобных. Монстры оставили немощного человека и с остервенением принялись рвать куски у друг друга.

Темп движения этого рычащего клубка поначалу возрос до немыслимого, но позже, когда жизни в телах и работающих органов оставалось все меньше, снизился до вялого движения челюстями. Землянин поднялся и с короткими и точными замахами прикончил инопланетных страшил.

— Да… Возможности Боргов потрясающее и самые страшные во всем живом мире, подобное нельзя использовать без контроля. Оставляю свой приказ никого не заражать без моего разрешения в силе.

«Конечно, нам и самим не понравилось копаться в чужеродных потрохах. Ничего интересного там, кроме сожрать всех, кстати, не было».

— Ага, считай, что я поверил. Теперь поясни мне, с кем мы столкнулись? — Олег руками отряхнул скаф от фрагментов разорванного тюремного одеяния.

«Хозяин, у нас осталось не очень много данных по биосфере галактики, но могу с уверенностью сообщить, что это были Гхолы. Их кровожадные гнезда обитают на территориях планет, занятых Роем Инсектоидов. Эти существа не подчиняются Королеве Матери, и считаются у тараканов местными дикими хищниками на подобие земных львов».

— Хорошо, делаем небольшое исключение для этих тварей. В случае нападения Гхолов инвазируем без дополнительного согласования, — втянув мечи в наручи, произведя остальную трансформацию, чтобы не выделяться техноприкидом, человек нашел более-менее целую одежку и накинул поверх себя.

Взяв в одну руку голову монстра, в другую оркастра, вышел из развалин и поплелся через джунгли к башне по той просеке, которую оставил отряд нападавших. Встав напротив ворот, картинно бросил к ним трофеи и воздел руки в стороны.

— Жители Халифата Западной Короны! Я, бастард Беркутов Олег эльруский прощаю вас за вашу страсть к жестокости. Я выполнил это кровавое задание, хотя ничем его не заслужил. Открывайте ворота, меня ждет честно заработанная свобода!

Глава 33

Вместо ворот открылись скрытые в стенах бойницы и из них высунулись болты арбалетов.

— Странно, почему они целятся в меня из примитивных метательных устройств? У них же на вооружении должно быть и энергетическое оружие, — пробурчал себе под нос человек.

«Странно, что ты сейчас спрашиваешь о причине выбора типа устройства для применения, а не о причине, почему его на нас решили применить», — симбионт явно задался целью изучить в памяти все примеры земного юмора и, возможно, докопался до не самых удачных, но уже поднабрался острить, хоть иди в стэндап-комики.

— Причина подобной реакции мне и так ясна, нас не выпустят живыми отсюда, а вот стрелять в меня стрелами малоэффективно и глупо с их стороны.

«Напомним, над нами антимагический защитный купол, тут не может действовать магия любых школ, за исключением заколдованных предметов, имеющих собственный запас маны для активации заклинания. Даже пульты от ошейников не действуют, не то, что оружие. А вот зачарованные разрывные болты, которые направлены в нас, очень даже подходят для эффективной стрельбы».

— Вот поэтому я и уточнял! Приготовься морфировать броню и лесную маскировку, а также прыжок в сторону тех кустов, — споро запрограммировал последующие действия Олег.

— Гнусный космический пират, самохап! Не смей называться недостойным тебя дворянским именем! Ты еще не закончил свое отбывание наказания и сам изменил правила проведения поединков. Возвращайся обратно и жди завтрашней битвы, — раздался усиленный рупором голос распорядителя схваток с башни.

— Раз вам не жалко бедных заключенных и животных, тогда я пошел! — Беркутов помахал рукой и, демонстративно развернувшись спиной, направился к зарослям.

«Они сейчас будут стрелять, прыгаем!», — своевременно предупредил помощник, и на том месте, где шел землянин произошли массовые взрывы от детонации множества стрел. Разглядеть, что с ним стало из-за поднятой завесы дыма и пыли было невозможно. Стражи башни уверовали в уничтожении цели и радостно улюлюкали в бойницы. Но человек выжил, так как за доли секунды включая морфирование и ускорение прыгнул за пределы поражения зарядами.

Приземлившись на живот, он еще немного полежал, приходя в себя, а потом неспешным шагом, под покровом маскировки побрел к заветному дереву Кукудрама, чтобы набрать провианта про запас.

— Какие будут варианты прорыва? Можно дождаться завтрашнего открытия ворот и в момент выгона заключенных ворваться внутрь, — решил посоветоваться с незаменимым симбионтом.

«Идти на прорыв через башню не логично. Попав внутрь через ворота, мы снова становимся запертыми в узком коридоре. Тюремные здания всегда разделены на зоны доступа, запираемые со всех сторон. Кроме того, большой контингент охраны будет всячески препятствовать выходу, используя самострельное оружие. Выхода из башни только два, наверх, на крышу и вниз, в тоннели, к поезду. Оба они в нашем положении бесперспективны».

— Но ведь Аша нашла как-то способ прислать нам привет через сброшенные бомбы, значит, у нее есть возможность подобрать нас на летающем транспорте с крыши.

«Не зря тебя хозяин все зовут отморозком, никому в голову не придет приземляться на тюремную башню. Даже если кто-то это и сделает, то уж улететь оттуда у него не получится. Корабль в худшем случае собьют, в лучшем принудительно лучом посадят обратно».

— А ты что можешь предложить в таком случае? Лежать под этим вонючим деревом с фекалиями и ждать пока обо мне забудут лет через сто? Все, кого я знал, умрут? Нет, я хочу их еще постараться увидеть. И жену, и дочь, и мою влюбленную кошку тоже. Поэтому я не собираюсь сидеть на попе ровно, я буду биться до конца! — Олег с чувством, не рассчитав силу, ударил по стволу, от чего он завибрировал и сверху посыпались переспелые плоды.

«Хозяин, не стоит так нервничать, ты демаскируешь нас раньше времени. У меня есть предложение, с шансом на успех один к ста. Сейчас все поясню, не закипай снова. Поешь пока эти дивные сосредоточения полезных и питательных веществ. Тебе не нравится их вкус и запах? Сейчас перенастрою восприятие твоих рецепторов. Вот попробуй, сейчас как?».

— Немного жестковато, но похоже на бананы. Слушай, ты мне не испорти мой вкус, а то буду жрать говно всякое, и даже не почувствую потом.

«Мы не знали, что ты его собираешься есть, но будем иметь в виду и предупредим тебя об этом».

— Петросян блин инопланетный! Хватит уже шутить. Говори дело, — насупился человек.

«Помнишь, мы просили тебя собрать остатки ошейников. Сколько у нас их в наличии? Ага, не скрипи так мозгами, поняли, семнадцать сработавших плюс твой — восемнадцать. Мы из них срастим в одну большую петлю и ночью накинем на стену купола. Материал сразу начнет активно поглощать в себя магию поля, откроется небольшой портал, через который выпрыгнем наружу. Только время устойчивости этого артефакта рассчитать не можем, думаем — несколько секунд у нас будет. Потом он хорошо взорвется».

— Симбионт, а ты голова! Можешь же, когда захочешь. Вот, держи свои веревочки, давай быстрее сращивать.

Олег радостно разложил под пышной кроной дерева проект петли из кусочков, далее ему просто было достаточно держать руки рядом с каждым разрывом, пока наниты его не соединят, и периодически закусывать «бананами», пополняя потраченные запасы.

Дождавшись вечера, собеседники в лице одного человека выдвинулись к краю арены, предварительно разведав наиболее спокойное место, напротив которого также находился лес. Во всех остальных прилегающих территориях за стенкой были видны застройки домов и жилых кварталов. Выходить посреди города со вспышками и грохотом, явно «хороший» способ навлечь на себя крупные силы стражи и неприятности с ними.

Мысленно помолившись на удачу, полковник развернул и набросил будущее «окно в мир» на энергостену. Конечно, эффект от увиденного поразил воображение землянина. Яркий свет, как будто от сварки вмиг окутал самодельную петлю, материал которой быстро стал раскаляться и плавиться.

«Прыгаем немедленно!», — успел скомандовать помощник.

Человек стартовал в прыжке «рыбкой» и едва его ноги пересекли линию, как петля разорвалась, и поле устремилось на соединение. При схлопывании раздался мощный взрыв сдетонировавших кусков петли, активировавших круговые лезвия. Чудом отлетевший от взрывной волны беглец избежал этих воздушно-магических клинков, проскочивших вблизи от него в разных направлениях.

«Вот поэтому мы и сказали, шанс один к ста!», — резюмировал внутренний юморист.

Вокруг, в городе поднялась паника, стал отчетливо слышен низкий лай очень крупных собак, вой сирен автомашин стражников и пронзительные трели свистков сторожей.

— Чего лежим? Пора рвать когти! — Беркутов вскочил и опрометью бросился вглубь чащи.

«Не врубились хозяин, поясни. Нам их сначала нужно отрастить, а потом зачем-то оторвать?» — было непонятно, то ли это очередная хохма, то ли он действительно не сообразил, хрен этого мозгоклюя разберешь.

— Потом, все потом. Подсвечивай маршрут, пока об сучья глаза не выкололи.

«Ага, потом ты скажешь — писец, пришли, а мы ответим — здравствуйте, девушки», — снова из глубин земного народного творчества откопал анекдот с бородой.

Олегу было не до шуток, напрягались-то ноги у него, а не у помощника. Впереди показалось небольшое строение, вросшее в землю, если бы не сканеры, высвечивающие скрытые полости, его, а точнее эту большую нору, можно было пропустить в темноте.

— Схоронимся пока тут, — быстро сориентировался и скомандовал Олег.

«Нам кажется это не разумным, нас сразу же вычислят и обнаружат по следам преследователи, к тому же внутри есть живое существо, оно способно поднять тревогу».

— Насчет следов ты прав, давай запутаем сыскарей, а потом по ним же вернемся обратно. А вот что делать с тем, кто там живет, позже разберемся по обстановке.

Совершив отвлекающие маневры, землянин добежал до ручья и с помощь подсвечивающего контуры следов симбионта аккуратно вернулся обратно. Затем совершив несколько прыжков по камням, оказался у дверей в скрытой землянке.

Немного подумав, постучать ли или выбивать ее ногой (на втором варианте жарко настаивал компаньон), Олег деликатно поскребся. Неожиданно дверь сразу распахнулась, и из темного проема на человека большими глазами испуганно глядела обычная девушка.

Глава 34

Одна, беззащитная, посреди темного леса в какой-то грязной норе, в мешковатой потертой тунике, которая совсем не скрывала ее прелестного стройного рельефного тела, а только подчеркивала. Милое, но бледное личико, обрамленное пышной копной постриженных под каре абсолютно белых волос, где ярко блестели как два сапфира, широко распахнутые пронзительно-синие глаза.

Олег опешил, увидав перед собой землянку, решил проявить учтивость вежливо поклонился, но девушка почему-то продолжала смотреть, как сквозь него и жаться назад.

— Прошу прощение леди, за столь поздний визит, — заговорил он, а открывшая дверь вздрогнула. — Проблемы, не терпящие отлагательств, заставили в неурочный час постучать в ваше жилище.

Хозяйка вытянула перед собой нежную ручку и замахала как бы пытаясь прогнать пригрезившийся ей морок.

— Уходи прочь, демон, житель Темных миров, у меня нечего брать. Сгинь! — почти истеричным тоном пропищала она высоким голосом.

— Симбионт, ты бы хоть отключил маскировку, когда я с дамами разговариваю, — полковник за последнее время стал делать успехи в освоении аристократического поведения.

Мерцающее поле отключилось, и он выплыл во всей кибернетической красе перед собравшейся уже убегать красавицей.

— Еще раз прошу прощения, забыли, что в таком незримом виде неприлично представляться. Бастард Беркутов Олег эльруский с Земли. Вы позволите зайти в вашу квартиру? Пожалуйста, не пугайтесь, я не демон и не причиню вам вреда. Я лишь побуду тут, пока на улице улягутся страсти по моей поимке. Надеюсь на ваше добровольное сотрудничество и понимание.

— Вы тот известный пират Олег, эльрус, самохап, что поразил всех врагов на арене и пал жертвой коварства тюремщиков? — промямлила вопрос, все еще дрожащая хозяйка.

— Можно сказать и так. Только я не пират, у меня нет ошейника, и не пал как видите, а стою перед вами и весь замерз. Вы не могли бы пустить меня внутрь погреться?

«Зачем ты обманываешь бедную рабыню, мы же постоянно поддерживаем для твоего тела комфортную температуру», — встрял зануда.

«Молчи, бестолочь, если не знаешь, как обращаться с дамами. Вежливость оружие…» — бросил ему мысль в ответку последователь великого земного комбинатора.

«Вора? Мы ее будем обворовывать? Так у нее же ничего ценного нет», — перебил простодушный подсматриватель чужих мыслей, книг и фильмов.

Человек представил, что делает жест «ладонь — лицо», а симбионт для кого это было сформировано заткнулся, обдумывая ситуацию.

— Проходите, господин, — посторонилась девушка, и Олег прошествовал мимо нее в небольшую, бедную, темную халупу и сел на пенек в виде табуретки.

— К сожалению, ничего не могу предложить, вам, сир, поесть и выпить, кроме воды, я очень бедна и питаюсь в рабочей столовой, — сказала, понурив голову.

Тут землянин разглядел, что на ее макушке, среди прекрасных локонов, лежали прижатые длинные белые ушки.

— Кто ты и как зовут тебя, прекрасное дитя? — дезориентированный Олег словно разоблачивший в девушке трансвестита, продолжил игру вежливого аристократа, вспомнив наставления Аши.

— Я не маленькая, недавно отметила совершеннолетие, — поначалу взвилась, и тут же робко продолжила. — Садовница Дворцового парка Эмира, рабыня смотрителя Батыра Журеса, раббитша Сэссилия, господин.

Она с эмоциями на лице выложила свою родословную словно длинную историю, из которой сразу стал понятен ее низкий социальный статус, зависимость от какого-то мерзкого хозяина Журеса, безмерная грусть и усталость от непосильной работы.

«Что тут удивительного? Конечно, это звероморф, подвит раббиты. Зайцы-кролики по-земному», — снова ожил мобильный хранитель памяти.

Олег пребывал в очередном шоке, уготованным ему судьбой без конца удивляться разнообразию и красоте природных созданий.

— Ты так мила и красива, что я спутал тебя с земной женщиной, — наконец, выдавил он комплимент.

В ответ зайчиха зарделась от смущения, первый раз улыбнулась и немного успокоилась. Ее ушки, видимо, до этого прижатые от испуга, встали вертикально, как на рекламе девушек «Playboy». Она уже не с таким унылым настроением повернулась спиной, чтобы захлопнуть кривую, со множеством щелей деревянную дверь, а снова пораженный гость успел разглядеть ее небольшой, но пушистый белый хвостик.

— Сэссилия, — замялся, подбирая нужные слова.

— Да, господин.

— Давай будем на «ты», хорошо? За мной гонится стража. Они не хотели отпускать меня живым с арены, поэтому был вынужден бежать. Помоги мне укрыться на несколько дней, пока погоня не уляжется, и я постараюсь тебя чем-нибудь отблагодарить.

— Я сразу поняла, какой ты на самом деле благородный рыцарь, а не подлый пират, как тебя описывали глашатаи и дикторы по галовидению на площади парка. Особенно, когда вышел перед ними и гордо бросил головы собственноручно казненных преступников, доказав свою правоту.

«Подумать только, как необычно и странно они отделяют истину от лжи, добродетель от злодеяния. Победил в схватке — значит герой, проиграл — преступник», — размышлял между делом продукт раздвоения личности.

— Ты права, я никогда не занимался тем, что мне приписывали. У себя на планете служил в космических войсках оберегая мирный космос и жителей Земли. Моя профессия самая мирная — космонавт.

«Ну, вот опять за горбушу деньги», — промелькнул посыл, указывая на напраслину.

— Кэсмонтф? Космический мусорщик? Я слышала так называют Боргов, разбирающих завалы на орбитах их звездных систем. А этот твой костюм? Так ты Борг? Ах! — побледневшая, она повалилась в обморок, что Олег едва успел подхватить и перенести на топчан с подстилкой.

«Не смей ее снова целовать, искусственное дыхание не потребуется, с ней все в порядке, это обморок. Просто малахольная попалась, мало ест и много работает. Организм в истощении. Знаем мы тебя! Потом опять захочешь картриджи переводить на синтез морковки или капусты», — запротестовала внутренняя нано-дуэнья.

Землянин бережно укрыл зайцедевочку, тем, что нашел на роль одеяла — каким-то штопаным мешком, и присел рядом, ожидая ее прихода в себя. Минут через десять она нервно задергалась и открыла глаза. А когда вновь заметила гостя, резко отползла от него, тихо попискивая.

— Прошу тебя, не бойся, уже говорил, что не причиню вреда. Я не опасный и никого не заражаю, как вы говорите, проказой. Мне пришлось сбежать от них, спасая одну кэттэрку от смерти, и она, надеюсь, сейчас жива — здорова. Пока был на арене даже сбросила с неба необходимый подарок.

— Это бомбы-то у Боргов называются подарками? Она хотела тебя разбомбить как жестокого преступника, так по Галовидению сказали, — гневно бросила вдруг осмелевшая на миг зайчиха, но снова после этого вдруг обмякла и сжалась в комочек.

— Глупышка, это сделано нарочно для отвода глаз, чтобы никто не догадался, что было в этих снарядах.

— Не называй меня глупышкой, я не глупая и взрослая, все понимаю, что умру за свое любопытство.

— Ты очень храбрая. Может, это когда-нибудь и случится, но точно не от меня. Хочешь я тебя угощу бананами? — улыбнулся, доставая из кармана плод Кукудрамы.

— Фу-у-у! — одной рукой Сэссилия зажала нос, а другой стала отгонять от себя воздух, — Ты ешь эту гадость? Ты ненормальный? — ее испуг как рукой сняло, видимо, это дерево у них находилось незаслуженно в опале.

— А мне в тюрьме больше нечем было питаться. Только этими длинными колбасками.

— Как можно есть эту вонючую противную дрянь! Разве ты не знаешь, что Кукудрама произрастает лишь на проклятых местах массового захоронения убиенных насильственным образом? Оно консервирует под собой трупы от разложения, омывая их своим соком, и вбирает в себя всю мерзость! Раньше, до галактической войны по всем планетам семена этого древа рассеивали в атмосфере некроманты, чтобы быстро находить скопление материала для создания армии нежити.

«Так ты знал об этом?» — строго задал мысленно вопрос землянин.

«Ну, доподлинно не знали, вроде, была какая-то война с некромонгерами, потом их разгромили, Империи это не коснулось. Сейчас будем знать. Главное, что в плодах полно всех необходимых веществ для развития наноколонии», — стал оправдываться пойманный с поличным помощник.

«Я эту гадость больше жрать не буду! Ищи для себя другое кушанье», — подумал, как отрезал Олег.

Тут продемонстрировав рукой предостерегающий жест, девушка подняла глаза к верху, затем распушила свои локаторы и замерла на некоторое время.

— Сюда кто-то скачет из охраны парка, накройся этим мешком и не шевелись, — вдруг решительно скомандовала тихоня.

Вскоре действительно раздался топот вперемешку с шарканьем, скакун остановился рядом с жилищем и послышался грубый лающий голос.

— Вау! Вау! Зайчиха, выходи! Р-р-р-р-р. Не прячься. Вау, я знаю, что ты меня давно услыхала.

Сэссилия, понурив голову, пошла к выходу. Открыв дверь, встала на пороге и наклонила голову.

— Фу, г-р-р-р, какая ты вонючая. Совсем мыться перестала, чтобы мы с ребятами за тобой не гонялись? Вау, вау! Гадить что ли под себя начала? Р-р-р. Ничего не выйдет. Вау! Мы сообщим твоему хозяину, чтобы выдрал и выдраил тебя перед Гоном как следует, — прогавкал низким басом, видимо, очередной собакообразный звероморф.

— Что тебе от меня нужно, Рыррлах? До начала ритуала еще пара дней, — твердо спросила девушка.

— Р-р-р-р. Тут мимо твоих ушей и скайррелы на цыпочках не проскочат. Вау, а недавно с арены сбежал пленник-пират. Запах и следы ведут к твоей хибаре, вау. Отвечай, вау, где он?

— Вон в ту сторону по-хромал, к ручью, раненый был. А затем по воде пошел к выходу из парка.

— Вот молодец, ушастая, вау, все далеко слышишь. Г-р-р-р. Мы его в раз догоним, вау. Мой боевой варан застоялся. Вау-вау, давно такой охоты за беглыми рабами не представлялось, а тут целый преступник сбежал! Вау. Вот веселуха будет, когда его поймаем. Р-р-р-р. Прощай детка, и иди смой свою вонь, а то пожалуюсь. Вау! — всадник, громко гавкнув ускакал прочь, а зайчиха без сил опустилась на пол.

Олегу снова пришлось ее поднять и отнести на лежак. Пока нес слышал, как бешено колотилось ее сердце, как будто хотело выскочить наружу. Он успокаивающе погладил ее, отчего она еще сильнее стала трепыхаться и зарыдала.

Глава 35

Мужчина подсел поближе, нежно обнял трясущуюся зайцедевочку. В таком положении они просидели вдвоем несколько часов. Почувствовав, что бедняжка успокоилась, решил расспросить, чем ее встревожил гавкающий визитер.

— А что это за грубиян был? Почему он позволил себе так разговаривать с тобой?

— Это был сам командир наемников Рыррлах-беспощадный, он со своей командой доггеров ведет варанью верховую охрану Дворцового парка. Обычно сукины сыны объезжают территорию вдоль ограждения, чтобы никто сюда из посторонних не забрел, но ты умудрился всех растревожить и забраться в сад к самому Эмиру Западной Короны, — девушка утерла покрасневшие глаза своей одеждой.

— Я уже понял, что бежать стоило лучше через городскую сторону. Знать бы об этом раньше… К сожалению, не обладал нужной информацией об этом месте.

— А я уж подумала, что ты отчаянный храбрец с отмороженной головой, решил поискать приключений под носом Правителя, а на деле по глупости сунулся в гнездо к гхолам. Ох, горе мне! — следом раздался протяжный вздох.

«Учила, учила тебя Аша аристократическому поведению», — реплика симбионта показалась человеку слегка надменной и насмешливой.

— Вряд ли ты мне сможешь помочь, скоро самого поймают и обезглавят, а меня казнят, бросив в лапы наемников, — еще один вздох огласил своды землянки.

— С гхолами мне приходилось сталкиваться, шесть из них на арене лишились головы от моего меча, — полковник решил немного прихвастнуть, распознав в девушке подобострастие и тягу только к сильным личностям. — Это, не считая около пятидесяти головорезов, которые пришли вместе с ними и еще парочки дворферов.

Глаза собеседницы снова засияли, она заулыбалась, подняв уши.

— Правда? И всех их ты один порешил? — нотки удивления и уважения, наконец появились в ее голосе.

— Клянусь своим кораблем! — благородно приложил правую руку к сердцу уверенно заглядывая к ней в глаза, и тут белоснежку проняло.

— Господин! Тебя прислала ко мне сама Мать Зайчиха! Пожалуйста, умоляю забери меня с этой планеты, я буду вечно верна тебе. Вижу, ты обладаешь добрым сердцем и сильным характером, и не дашь никому в обиду свою служанку и наложницу, — в конце Сэссилия скромно потупила взор.

— Наложницу? — в очередной раз шокированный Олег лишился дара речи.

— Да. Разве я тебе не нравлюсь? — туника слетела на пол со скоростью, не позволившей ловкому человеку успеть ее остановить.

Куда подевалась скромность, земные бесстыдные девушки с ненастоящими заячьими ушами ей в подметки не годились. Развернувшись на полусогнутых спиной вперед, принялась медленно приближаться и мелко вибрировать своим хвостиком. Мужчина стал ртом хватать воздух, не зная, что сказать и сделать в ответ.

«Женщин можно понять, они, особенно обездоленные, постоянно ищут за чье сильное плечо спрятаться. Эта бедняжка, видимо, натерпелась тут от всех лиха, поэтому выбирает рыцаря, кто сможет ее защитить и полностью отдает себе ему в руки. Расспроси, в чем ее проблема», — пришел на помощь помощник.

— Крошка ты прекрасна как… земной пломбир, но мое благородство не позволяет мне пользоваться тяжелым положением женщины, попавшей в беду. Лучше поведай, что тебя гнетет, — сказал, напустив на себя важный вид и чинно подавая одежду, которую, впрочем, она моментально накинула обратно на тело без всякого колебания.

— Сир, я бедная, беззащитная девушка. Меня в детстве продали в рабство, но до совершеннолетия особо не трогали, только секли плетью за провинности. Я спокойно жила, занимаясь тяжелой земляной работой, а теперь мне послезавтра грозит участие в Гоне доггеров, — тут она снова всхлипнула.

— Не могла бы ты мне — чужеземцу, незнакомому с вашими ритуальными играми, пояснить, что это значит?

— Это не игра, милорд, точнее игра, но только для наемников. Каждой весной они устраивают традиционный свадебный Гон, для этого жребием выбирают жертву среди девушек из рабынь Дворца, и в начале ритуала ее выпускают в лес. Объявляется загонная охота с участием своры озабоченных самцов. Когда рабыню поймают, то насилуют всей стаей и в конце разрывают на кусочки. Это зрелище забавляет Правителя, поэтому он раз в год разрешает его проводить на территории этого парка.

Слова Сэссилии навели на человека печаль и затронули душу. Поначалу думая, что перед ним не пойми откуда взявшаяся тут землянка, он как настоящий джентльмен готов был освободить и отвезти домой на родную планету. А теперь, обознавшись и узнав подоплеку, попал в затруднительное положение, уже сомневаясь, что от него требуется и как поступить.

Стоит ли влезать во все эти инопланетные разборки и менять чужой уклад и обычаи, лишившись при этом даже призрачной возможности попасть домой. Ему и так хватало забот незаметно выбраться из этого мира, еще хлопоты с кошкодевочкой, а теперь добавился и маленький белый зайчонок. Что на это скажет Татьяна, когда увидит весь его «зверинец»? Поймет ли она, что у него не было выбора, не бросать же беззащитных малышек на смерть?

— Господин, почему вы молчите? — встревоженность коснулась девушки.

— Все в порядке, я обдумывал, где оборудовать для тебя каюту на корабле, — принял решение он.

— Я так рада, спасибо! — от счастья запрыгала зайка, как зайка и обвила шею человеку.

— Сэссилия, мне потребуется твоя помощь, чтобы выбраться отсюда, — Олег еле оторвал от себя зайцедевушку, предотвращая дальнейшее бесконтрольное продолжение экспансии с ее стороны.

— Чем же я могу помочь милорду? — удивилась та в ответ.

— Мы обсуждали с тобой подарок от кэттэрки, которая сбросила бомбы. Ты не знаешь, где она может сейчас обитать?

— Где твоя кошка я не знаю, но бомбы сбрасывали возмущенные отсутствием казни злые эльрусы со своего истребителя, это точно, так сказали по галовизору. Значит, она скорее всего живет в их дипломатической миссии, — видимо, ревность уже проникла в сердце девушки быстрее любви, раз она позволила себе небольшую фамильярность.

— Ты не по годам очень сообразительная, — поглаживая ее за ушками для успокоения, землянин продолжил. — А сможешь ли найти способ связаться с ней и передать от меня слово «горбуша», и просьбу ожидать на каком-нибудь скоростном транспорте неподалеку от выхода из парка?

— На спидере? В городе все перемещаются на них, — уточнила высоким наивным голоском зайчиха.

— Хорошо, пусть будет спидер, тебе, как местной лучше знать.

— Только мне нельзя иметь свой коммуникатор, но я видела такой в конторе у бывшего хозяина. Завтра, если дождаться, когда он выйдет по делам, то смогу попробовать послать ей сообщение, — храбро выпятила свою красивую грудь она.

— Я не отпущу тебя туда одну, пойду с тобой на всякий случай и подстрахую.

— В таком виде, тебя, господин, каждая собака сразу узнает, потому что тут работают только одни раббиты, — с сомнением потрогала необычный костюм.

— Я постараюсь что-нибудь придумать. А пока давай спать. Как говорят у нас на Земле: утро вечера мудренее. — они разместились на небольшой лежанке, где не обошлось без взаимных обниманий, чтобы с нее не свалиться на пол.

— Господин, — неожиданно она открыла свои пронзительно синие глаза.

— Слушаю тебя, зови меня просто — Олег, — встревожился он спросонья.

— Олег, а что такое «горбуша»?

— Это земная рыба, — позевывая, стал успокаиваться землянин.

— А она вкусная?

— Думаю, тебе, наверное, не понравится. Разве раббиты едят рыбу?

— Не пробовала… А что такое «пломбир»?

— Это очень вкусное земное лакомство, которое любят женщины и дети.

— А когда мы улетим отсюда, ты угостишь меня пломбиром?

Правая рука человека неожиданно самоуправляясь закрыла пятерней его лицо. Так симбионт жестом выразил свое мнение по этому вопросу.

«Кукудрама ей, видите ли, противная! А других бананьев у нас нема! А уж тратить на всякую ерунду дорогостоящие пищевые картриджи, когда можно питаться скромнее, мы не согласны», — мелочно съязвил он.

Глава 36

Всю оставшуюся ночь спалось плохо, перелаивались вездесущие доггеры. Сэссилия то и дело поднимала голову и крутила «эхолотами» из стороны в сторону, но каждый раз все обходилось. Вероятно, приходить и пугать бедную девушку в преддверии Гона считалось у наемников табу, ну, и на этом спасибо. Рано утром раббитша вскочила и засуетилась, собираясь на работу, причина ее волнений вскрылась, как только заговорила.

— Вот скажи, как ты в таком виде пойдешь? Нас сразу же поймают! Лучше останься тут, пожалуйста, — нервничала она.

— Подожди немного, я сейчас посоветуюсь со своим симбионтом, и все решим, — и попаданец закрыл глаза для пущего эффекта.

«Ты способен придать мне маскировочную форму мужской особи местных зайцев, чтобы невозможно было отличить?», — мысленно поинтересовался он.

«Исполняем», — как по волшебству человек подрос на целую голову, это, не считая бутафорских шевелящихся ушей.

Олег не заметил, как оказался стоящим посреди норы полностью голым, но зато с какой мускулатурой! Такой комплекции позавидуют не только потратившие годы тренировок качки, а даже местные зайцемальчики, персональная прислуга у господ.

Девушка глядела на трансформацию с благоговейным ужасом, а когда заканчивалось формироваться тело, ее взгляд остановился по ниже живота мужчины и больше никуда не перемещался. Из-за этого, почувствовав себя неудобно, он прикрыл то место руками, правда, двух рук не хватило полностью все спрятать.

— Сэссилия! Ку-ку! — пощелкал пальцами перед ее застывшим лицом. — Хватит на меня пялиться, лучше скажи, что носят ваши самцы?

— А? Что? — пришла в себя она. — Ты раббит? Это все настоящее?

— Конечно, можешь даже потрогать, не бойся, не исчезнет. Ну, только не там же! — слегка шлепнул по протянутым любопытным ручонкам. — Говори, что мне нужно надеть, чтобы не выделяться в вашей сельской местности. Фрак, спортивный костюм, фуфайку?

— Мальчики носят лишь такие небольшие набедренные повязки, но для тебя небольшой не хватит, — растерянно пробормотала она, опять переключившись на созерцание.

«Слышал? Доделай быстрее, пока не свели ее с ума. Только зачем ты мне отрастил такое хозяйство? Спасибо, конечно, но меньше нельзя было?», — Беркутов пожурил своего помощника.

«Меньше нельзя, все сделано в соответствии с параметрами твоей Харизмы и генома нормальной здоровой мужской особи звероморфов данного типа», — безапелляционно заявил он и принялся творить «костюм для зайца».

То, что у него получилось, скорее загадочно подчеркивало и дорисовывало того, чего не видно, чем целомудренно скрывало. Можно было с успехом открывать фабрику по пошиву заячьих семейных трусов и продавать стриптизерам. Так под взглядами спутницы Олег себя не ощущал даже в общей бане, вроде, он не голый, но смотрят как на голого. На что приходится идти ради маскировки под местную биосферу.

Первым делом конспираторы пошли в столовую завтракать. Там уже выстроилась огромная очередь из членов родовой общины ушастых. Ох уж этот лес торчащих вверх длинных ушей, синхронно реагирующих у всех на один и тот же звук или событие. Лже-кролику даже пришлось дать команду своему бессменному искину следить за остальными и копировать их движения, чтобы не привлекать внимание своей глухотой.

— Я совсем забыла тебя предупредить, все мужчины звероморфы, в том числе нашего вида, сильно отличаются дикцией от обычных жителей и разговаривают с жутчайшим специфическим акцентом. Кто бы не спросил, старайся отвечать по минимуму короткими сюсюкающими словами, — нашептала сопровождающая.

По первому впечатлению особи звероморфов сплошь и рядом, мягко сказать, сильно изношенные. Это было заметно как в одеянии, так и состоянии тел.

Многочисленные рубцы, шрамы от плетей, драные, обкусанные кромки ушей, сгорбленные спины, выступающие от худобы ребра. Если женщин как-то более-менее берегли, видимо, для любовных утех, то вот мужчин эксплуатировали, как американцы негров в восемнадцатом веке на плантациях. И по сравнению с ними человек выглядел, как Аполлон в немецком концлагере. Неудивительно, что на него в определенный момент обратили внимание все. Подлог, конечно, не обнаружили, но одни смотрели с откровенным презрением, как на конкурента, а другие с обожанием как на эстрадного кумира.

«Мы, кажется, переборщили с достоверностью, сельские жители далеко не так выглядят», — поделился своими подозрениями человек.

«Трансформироваться на глазах у всех теперь тоже не вариант, запалят», — понабрался ненужного жаргона помощник.

Через долгое стояние подошли к окну раздачи, за которым пристроилась повариха — пышная крыска (скайррельша), с лопоухими ушами и длинным лысым хвостом. Хлопнув деревянным половником в миску Сэссилии пятно съедобной овощной субстанции, чуть побольше чем знаменитой «заморской кабачковой икры», рявкнула:

— «Следующий!». Но, когда увидела Олега, расплылась в улыбке и насыпала от щедрот ему полную миску до краев. — Какой красавчик, ты новенький? Еще не определили участок работы? Попрошу смотрителя Батыра Журеса, чтобы назначил тебя ко мне на кухню в помощники, — заметив испуганный взгляд побледневшего землянина, добавила. — Не бойся дурачок, работать будешь исключительно в ночную смену, а днем отсыпаться. Тебе понравится!

Пробурчав что-то нечленораздельное, он схватив горячую полную посуду, кинулся следом за маленьким пушистым маячком недовольной зайцедевочки. Сев в уголочке на каменную лавку рядом с ней на свободное место, только обратил внимание на отсутствие столов и столовых приборов.

Седевшие напротив сгорбленные зайцы лакали завтрак непосредственно из тарелок. Пока мужчина рассматривал по сторонам и думал, как поступить, подруга уже закончила трапезу и с завистью гипнотизировала его миску или то место, над которым она лежала. Все же это как-то было не комильфо, не по-человечески, пожадничав, съесть похлебку одному, даже не предложив хотя бы из вежливости. Твердо решив поделиться едой, он демонстративно передал счастливой соседке плошку. Тут окружающие прекратили есть и уставились на парочку.

— Ты точно уверен, что хочешь этого и потом не передумаешь? — спросила лукаво Сэссилия, лучившись как комета вблизи солнца.

— Да, — помня о наставлении и «краткости таланта сестры», подтвердил одним словом.

Девушка, моментально вылизав все досуха, продемонстрировав свидетелям пустую емкость бросилась на шею Олегу и подарила долгий поцелуй на глазах у всех. Зайцы зашушукались, ничего непонимающий человек постарался аккуратно отстраниться, но деловая раббитша, уверенно взяв его за руку, потянула прочь из обеденного зала на улицу. Вдогонку неслись возмущения зайчих, которые сбили с толку окончательно:

— Какая бессовестная, окрутила глупого новичка.

— Он такой хорошенький, мог бы и получше выбрать, тут любая с ним согласилась попрыгать на травке.

— Почему она ему не рассказала правду, что завтра по жребию станет невестой у доггеров?

Добил последний аргумент, озвученный поварихой, рыдающей на выходе горючими слезами:

— Я ж ему намекала, с горкой наложила, а он — ей!

Отойдя подальше в заросли, полковник в заячьей шкуре удивленно спросил у забывшей про осторожность и важное дело девушке:

— Скажи, у вас не принято делиться едой? Почему они так отреагировали?

— Очень даже принято. Среди рабов есть незыблемая традиция, если мужчина отдает полную плошку еды другому мужчине, а он благодарно принимает, и все съедает, то они становятся побратимами.

— А, если женщине… — начал уже задавать вопрос Олег и внезапная догадка поразила его.

«Вот дурак, ну, дурак! Мало тебе Аши? Снова накосячил», — запоздало влез симбионт, мониторивший все мыслительные процессы.

— Да. Они становятся супругами, — нежным голоском ответила ушастая, снова бросившись на шею с поцелуем.

Заняв наблюдательный пост под кустом, напротив конторы смотрителя парка, «молодожены» по-своему переживали случившееся.

Девушка порхала в небесах, вытащив единственный на миллион билет в счастливую жизнь, а человек…

«Боже мой! Что на это скажет Аша? Хорошо, что она не скайррельша», — а что скажет Татьяна, Беркутову даже в голову не пришло подумать. Что толку беспокоится о далеком будущем, когда в ближайшем тебя ждут серьезные разборки.

Глава 37

Ждать пришлось несколько часов, все мысли о будущем были передуманы помногу раз. Мимо проходили редкие работники из сферы озеленения, таща на себе ручные инструменты и корзины с саженцами. Попадались и фуражиры, впряженные в садовые тележки, доверху наполненные экзотическими фруктами. Тут Олег внезапно вспомнил про ошейник, которого у него не было. Он перевел взгляд на проходящих мимо рабов, потом на довольную спутницу. У них тоже отсутствовал данный атрибут гардероба.

— Зайка, а почему на вас нет рабских ошейников?

— Зачем ты спрашиваешь? Потом тоже захочешь меня снова сделать рабыней? — внезапно испугалась она.

— Нет, что ты, просто удивило, по какой причине их на вас не одевают.

— Хозяину нет смысла тратится на этот дорогой артефакт. На самом деле, нам некуда бежать, только здесь мы в безопасности, пока исполняем свою работу. В городе без сопровождения нас может поймать любой поданный и сделать, что пожелает, таков закон Халифата. А следящие за порядком и повиновением доггеры только и ждут, когда им разрешат начать внеочередной Гон по улицам столицы. Пощады у них не жди, — успокоившись, но заметно погрустнев, объяснила она.

Тут в дверях показалась фигура толстого невысокого гоблейта, одетого поверх золотистого костюма в белоснежную расклешенную жилетку с множеством сверкающих пуговиц и оттопыренных карманов, с париком на макушке в виде шапочки щеткой вертикально торчащей копны черных волос.

Его в пешем строю сопровождал высокий коренастый наемник, с хищно вытянутым зубастым лицом, лопоухими висящими ушами спаниеля и мохнатым виляющим коричневым хвостом, при кирасе и полном вооружении, размещенном на поясе. Доггер что-то негромко подлаивал на ухо кивающему аристократу, периодически радостно взвизгивая и увеличивая частоту махания бунчука.

— Это Батыр Журес и Рыррлах-беспощадный, пошли на обход территории, — шепотом оповестила зайчиха, показывая на тропинку вслед удаляющимся начальникам.

Выждав на всякий случай еще несколько минут, человек взял за руку трясущуюся девушку и повел за собой к крыльцу конторки. Когда до дверей оставалось уже несколько метров, их вдруг окликнул властный голос:

— Эй, длинноухий! Не верти башкой как глухой болван, я тебе говорю! — с полсотни шагов от пары на породистом белом варане восседала верхом амазонка с колючими цепкими глазами и тонкими губами на жестоком стервозном зеленом лице. Может, оно и не было столь привлекательно в сравнении с привычными земными, но и уродливым назвать — покривить душой против правды. Вся закованная в надраенные до зеркального состояния с женскими чашечками латы, украшенные замысловатыми золотыми орнаментами, рунами и драгоценными каменьями.

— Это дочка самого Эмира, принцесса Лохардра, немедленно падай на колени, а то запорет до смерти, — прошептала Сэссилия и рукой одновременно прижала голову супруга к земле, а его уши к спине.

Варан ловко подскочил к распростертым зайцам, быстро сократив расстояние и щелкнув зубастой пастью, всадница осадила его за уздечку прямо перед ними. Не сделай она это своевременно, оба бы лишились своих «кожанных локаторов».

— Ты почему не по форме одет? — последовал строгий вопрос.

«…?…» — мелькнула недоумевающая эмоция в голове Олега, адресованная симбионту.

«Понятия не имеем, хозяин. Все встречные раббиты были одеты подобным образом», — отбрехался тот, уходя от ответственности.

— Тебя куда определили на работы, тупица? Ты глухой? Где твой бант? — повысила голос принцесса, теряя терпение.

— На кухнюс, в раббитскуюс столовуюс… Госпожас, — начал коверкать слова землянин.

— Это какой безмозглый мризский крюйг додумался годный, сносно разговаривающий для работы прислугой во Дворце товар изнашивать в заячьей тошниловке? — вконец взорвалась она. — Встань! Живо садись на варана за моей спиной.

— Но пресветлая госпожа… — попыталась встрять рабыня.

— Заткнись! Скажешь смотрителю, что я забираю его во Дворец, а тебе — «жэнди карабан»[5], пусть добавит еще работы, чтобы не бездельничала и не пререкалась со мной. Все, проваливай куда шла по своим делам! — в довесок подняв плетку для усиления сказанного.

Олег незаметно подмигнул Сэссилии и шепнув: «Встретимся в норе», — легонько подвинул ее к дверям.

Оттолкнувшись прокаченными, при повышенной гравитации Земли длинными атлетическими усиленными нанитами ногами человек так сиганул, что сделал в воздухе на удивление присутствующих девушек акробатический кульбит-переворот и плюхнулся в седло позади жесткой воительницы. Однако его «скрытая масса» из неприкосновенного запаса металла и композита оказалась непосильной ношей для варана, который с жалобным ревом упал на брюхо, распластавшись как лягушка после проезда фуры.

Лохардра, повернув к землянину, голову картинно выгнула бровь на удивленном лице и плеткой хлестнула скакуна по крупу. Бедное животное из последних сил поднялось и медленно поплелось, несмотря на постоянное недовольное подстегивание.

— Как твое имя? — резким начальствующим тоном спросила дочка Эмира.

— Олегус, госпожас, — продолжил извращать язык пассажир гужевого транспорта.

— Отныне запомни, будешь прислуживать лично мне. А теперь прижмись поближе и крепко обхвати меня руками. Чего задумался, делай, что велю, живо!

Олег неохотно придвинулся вплотную и обхватил за талию наездницу. К его изумлению, казавшийся с виду прочный железный панцирь и другие атрибуты рыцарских лат наощупь были обычным тряпичным платьем, причем из очень нежного материала. Одним словом — магия, да и только.

— Это чем там твердым в меня уперся — заячий ты сын? — не то медленно закипая, не то просто коварно замедляя слова перед вспышкой агрессии, заметила она.

— Проститес, госпожас, сейчас отодвинус, — затараторил мужчина не на шутку испугавшись и уже намереваясь отпрянуть, чтобы не получить вместо варана порцию плетей.

— Я тебе счас отодвинусь, дурак, такой команды не было, сиди как сидел, — и задом еще плотнее прижалась к человеку.

Скоро плотность посадки деревьев и кустарников парка стала снижаться, а по мере приближения к его границе ландшафт вообще перешел в ровный, просматриваемый далеко во все стороны открытый газон. Царская особа направилась в небольшой флигель, располагавшийся на границе с городом и окраине большого монументального строения с колоннами, арками, мозаикой и прочей восточной архитектурой похожей на земные минареты.

Тут Олег распахнул по шире глаза, чтобы запомнить расположение постов и пропускных пунктов через высоченную каменную стену, со сверкающей молнией поверх нее.

Проходов было несколько: один для пеших путников, там толкался целый батальон наемников в полной боевой готовности, они явно кого-то ждали, землянин даже догадывался кого. Идти туда, значит, встретится с кучей экипированных до зубов самым современным магическим оружием доггеров. Не имея тяжелого вооружения или оружия с эффектом массового поражения, это снижает шанс прорваться до нуля. Второй проход построен для въезжающих на животных через поднимающиеся широкие ворота в шлюзовое помещение. Снаружи его никто не охранял, тут, видимо, действовала какая-то скрытая автоматика. Как она действовала наблюдатель убедился, как только подъехали к сооружению.

Принцесса нажала несколько раз рукой в перчатке на макушку скакуна, и он послушно издал два тревожных, усиливающихся и повышающихся в тональности по нарастающей к концу, протяжных сигнала: «Кваааа! Квааааааа!».

Ворота пошли вверх и открыли темный зев тоннеля. В ладони гордой девушки появился магический огонек, небольшой, но успешно освещавший дорогу, как лампочка в сто ватт. Она снисходительно поглядела на изумленного попутчика, хмыкнула и тронула поводья, заставив изнывающего варана двигаться в ответвление, закончившееся загонами для верховых животных. Запахло резким запахом экскрементов, Олег поморщился, что тоже не укрылось от наблюдательной Лохардры.

— Что, не нравится запашок? Ах-ха-ха! Будешь плохо мне прислуживать, отправлю сюда, убирать дерьмо. Кстати, тут мы еще наказываем нерадивых слуг плетьми за неповиновение.

Полковник, от негодования непроизвольно сдавил сцепленные руки, обхватывающие тело принцессы, получилось так, что он ее еще ближе прижал к себе. А она, восприняв это как признак проявления страха и слабости духа, добавила:

— То-то же! Слезай и помоги мне спуститься.

Совершив обратный прыжок-переворот, он словил улыбку хозяйки и снова заставил распластаться уставшее животное. Чтобы не вызывать недовольство, ловко подбежал и снял легкую как пушинку аристократку с седла, взяв ее на руки. Она, впрочем, не протестовала, но возмущенно похлопала его древком плети, когда потом попытался поставить ее на землю.

— Неси меня так в мои апартаменты, Олегус, мне кажется, ты справишься со своей службой хорошо, — и игриво потрепала короткую шевелюру между бутафорских ушей, так и лежащих прижатыми еще Сэссилией.

Глава 38

— Ну, чего ты испугался, трусишка? Я тебя пока есть не собираюсь, хотя и очень хочу, — строгий тон принцессы сменился на загадочно-игривый, она поймала за руку Олега, намеривавшего увеличить расстояние между ним и кроватью, на которую водрузил гоблейтшу. Человек перестал тянуть и, расслабившись, подошел обратно к ложу. — Прекрати трястись, подними свои ушки, меня это так заводит. Хватит боятся, просто не представляешь, как тебе сейчас повезло. Ты должен мне по гроб жизни ноги целовать, за то, что вытащила с помойки, где рано или поздно загнулся бы от непосильного труда.

Видя, что раббит мнется и не собирается начинать раболепно прикладываться к ногам с лобзаниями, продолжила уже недовольным тоном:

— А ты, гляжу, у нас гордый зайчик, сразу же решил изображать плохого непослушного мальчика? Хорошо, видимо, тебе тоже нравится строгая госпожа. Помоги мне снять бронеплатье, — поднялась с кровати и повернулась спиной.

Беркутов взялся разбираться с замками между лопатками девушки, они оказались с каким-то секретом. Ни в какую не поддавались, как он их не ковырял. Хозяйка занервничала, стала проявлять нетерпение.

— Что ты там возишься, деревенщина, никогда приличных женщин не раздевал? Да откуда уж у тебя была возможность к приличным-то прикасаться, у ваших потасканных зайчих поднял рубашку и все, бери за хвост. Учись, дурья башка, теперь это будет твоя ежедневная обязанность, одевать меня и раздевать. Приложи палец к замку, глупец и подожди, он нагреет застежку, а потом сдвинь ее в сторону.

Наконец, с помощью «дельных и вежливых» советов закипающей Эмирши удалось вскрыть первый, затем все последующие крепежи. Благодаря оптическому обману, хотя с магических предметов станется, платье выглядело тяжелыми латами, которые, падая, должны были произвести грохот, и как минимум отдавить нежную ножку его владелицы.

Мужчина даже зажмурился, предвидя нагоняй. Драться с женщинами он не хотел, а из-за конспирации оказывать сопротивление не мог и не собирался, поэтому был беззащитным, как простой раббит. Впрочем, звука разлетающихся по полу кастрюль не последовало, одеяние мягко сложилось и перестало напоминать кучу металла.

Зеленокожая амазонка предстала в черном облегающем белье из материала, похожего на латекс, он где закрывал тело, а где совсем не закрывал, у кого как с фантазией. Тут у человека возникли не беспочвенные опасения за его дальнейшую роль в этом эротическом спектакле.

— Подай мне плод Зимбамбу и не стой оркастрским големом без водителя! Ты что их никогда не видел?

— Нетс, госпожас, — пожал плечами мужчина.

— Вон, там лежат на столе круглые в шипах. Разделай его и принеси, как положено, на блюде, — потребовала она, бесстыдно развалившись на широкой кровати с подозрительно странными спинками, на столбиках, к которым были привязаны ременные петли.

Плоды оказались размером с большой арбуз, такие же полосато-зеленые, только сплошь покрытые тонкими длинными шипами. Не уколоться невозможно. Последовавшие при взятии в руки фрукт — «ойки», «айки» и прочие чисто русские слова, которые аристократка не поняла, были встречены ею со смешками.

— А ты забавный, ушастенький, развеселил меня. Неси его теперь к мамочке, — похлопала она по постели.

— Прекраснаяс госпожас, тутас нетус, чемс разделоватьс, — быстро постигал язык самцов раббитов Олег.

— Боже, твои слова после общения с другими охламонами, для меня как музыка. Ты где так хорошо научился говорить? У тех, даже будучи умнее тебя это совсем не получалось, как их не учи плетью по спине. Да не звени ты бубенцами от страха. На, мой меч, справишься с ним? — она нагнулась к горке белья, бывшего бронеплатьем, и на глазах изумленного землянина достала из ниоткуда длинный полуторный меч. — Только не проси меня потом пришивать тебе отрезанную часть тела, я лечить пока не научилась, — по-своему расценила удивление и захохотала свой шутке.

Получив в руки оружие со словами в принебрежительном тоне — «не порежься», Беркутов устав от издевательств, завелся и решил показать надменной принцессе, что тоже не лаптем щи хлебает, как это может внешне выглядеть. Он легко подбросил левой рукой под высокие ажурные своды комнаты колючий арбуз, а другой, размяв руку с помощью упражнения «вертушка», быстро повращал клинок с характерным гулом. Дождавшись возвращения, точными резкими махами из стороны в сторону разделил плод, и поймал его в широкое блюдо. Зимбамбу распался на множество ровных кусочков, напоминающих по своему виду аппетитную маракуйю.

Темные глаза гоблейтши расширились от удивления, а нижняя челюсть открытого рта чуть не брякнулась на выступающую упругую грудь. Олег, делая вид, что ничего необычного не произошло, скромно поднес ей угощение и резко (как бы говоря, честь имею!) поклонился, что его уши взлетели и встали вертикально. Принцесса, ахнув от возбуждения, забыв про «танец с саблями», схватила его за набедренную повязку и отобрала оружие, не глядя бросив клинок обратно в заговоренное платье, где он также и исчез. Хоть повязка и была сделана из тонкого прочного композитного слоя с помощью нанотехнологий, но, не выдержав напора, порвалась и осталась валяться на полу.

Человеку сразу стало стыдно за свой голый вид офицера в присутствии такой же полуобнаженной королевской особы, но ее это нисколько не беспокоило. Она, как загипнотизированная смотрела в одну точку на его теле, пока он не прикрыл ее блюдом. Потом встряхнув от оцепенения своими черными волосами, заставила мужчину сесть рядом и принялась кушать лакомство с его рук.

Съев несколько кусочков, она нарочито заманивающее и страстно облизнула свои губы и, глядя прямо в глаза, поднесла продолговатый кусок плода ко рту Олега.

— Попробуй, это очень вкусно, — и настойчиво всунула его целиком, что Беркутов чуть не подавился. На вкус плод оказался приятным, и тоже напомнил смесь маракуйи и клубники.

«В этом фрукте присутствует целый спектр полезных для организма веществ, в том числе мощнейший афродизиак, подкрепленный магическими изменениями структуры ткани. Не исключено и наличие специальных наговоров, для усиления эффекта влечения», — внутренняя лаборатория выдала анализ съеденного.

Пока Олег наивно раздумывал, зачем это и для чего, ему уже насильственным образом всунули еще большой кусок и заставили проглотить. В голове началось помутнение от ударной дозы неизвестного снадобья, растворенного в мякоти плода. Сопротивляясь одурманиванию из последних сил, он бросил полную от отчаяния мысль помощнику: «Сделай что-нибудь! Нейтрализуй, пожалуйста эти чары!».

«Хозяин, у нанитов нет специальных протоколов, ограничивающих сексуальное влечение их носителя, нам это было программно-аппаратным комплексом запрещено еще создателем Реалнаром. Так что постарайся справиться с ним самостоятельно. Например, воспользовавшись моментом, дай организму то, чего он хочет», — и демонстративно отключился.

Человек, словно воспарил над землей, все терзания и переживания вконец оставили его. Только чувство бесконечной эйфории накатывали волнами, одна за другой. Время исчезло, оно не ощущалось, как и осознание смысла всего происходящего. Все пребывало, словно в розоватом тумане.

Зрение медленно фокусировалось, сначала проявился покрытый рисунками и орнаментами потолок-свод. Освещение на него падало от стоявших наподобие канделябров прозрачных кристаллов, а окна напротив не рассеивали свет и были темны. Значит на дворе уже наступила ночь.

Руки… Ноги… Они не двигались, их что-то удерживало. С трудом повернув голову в бок и вверх, человек разглядел привязанный к запястью ремень. Потом посмотрев ниже, увидел лишь макушку мирно посапывающей на нем аристократки, по всей видимости очень уставшей после хорошо проведенного дня.

«Нужно срочно выбираться отсюда, завтра на рассвете начнется Гон, а я так и не нашел способ пробраться через ограждение», — подумал мужчина.

«Олег, наконец-то, очнулся. А ты еще тот кролик-затейник оказался, не думали, что на Земле стыковки возведены в ранг искусства. Если твою планету Имперцы открыть не сподобятся, то уж дамочки со всей остальной разумной галактики, как узнают про похождение землянина, то бросят весь разведывательный флот на ее поиски», — тут как тут нарисовался ехидный помощник.

«Прикалываешься надо мной? Мне сейчас не до шуток. Разрежь выдвижным лезвием один ремень, дальше я сам. Ой, почему так больно?», — вздрогнул при попытке пошевелиться хозяин тела.

«Как же мог забыть, о незабываемых ощущениях после страстных „поглаживаний“ плеткой? Мы специально терпели и не стали заживлять рубцы, чтобы не дискредитировать маскировку и напомнить тебе об этом сладком моменте».

«Вот ты гад, бросил друга в беде, хоть болевые ощущения отключи!», — боль, наконец, пропала, и землянин рассек выдвинувшимся лезвием все свои путы. Потом аккуратно приподнял спящую девушку и разложил ее на кровати, она начала потихоньку просыпаться. Но как только он привязал к спинке одну ручку и взялся за вторую, Лохардра открыла глаза.

— Что это ты удумал, мой ненасытный зайчик? Тебе было мало целого дня непрерывных скачек? Теперь решил помучить свою госпожу? Я не разрешаю тебе этого! Знай свою меру, а то отправлю пасти всю ночь варанов, — с мнимой напускной строгостью сказала она, сказывалась та сладкая усталость, не дающая ей окончательно прийти в себя. Но земной «шалун» и не думал останавливаться и, расправившись с руками, привязал ноги. Видимо, его мстительная ухмылка на лице напугала принцессу.

— Я сказала — не разрешаю! Немедленно прекрати это делать, раб! Развяжи меня, — гневно повысила голос обиженная обращением.

— Я вам не раб, Ваше Величество, найдите себе другого зайца для битья.

— Ты оказывается можешь разговаривать, как гоблейты? Обманщик! Кто тебя заслал сюда? Насильник! Да я тебя запорю, негодяй! Сама, своей плетью.

— Вот этой? — человек демонстративно разломил дорогую рукоятку инструмента.

— Я на тебя натравлю наемников! Нет, я отправлю тебя на арену, как преступника!

— Я не боюсь вашей арены, и вы много шумите, Ваше Величество, пора это прекратить, — землянин задумчиво и оценивающе поглядел на пленницу.

— Ты смеешь поднять на меня руку? На наследную принцессу самого Эмира? — вмиг испугалась она, вспомнив как раб ловко владеет холодным оружием.

— Руку нет, а вот это — да! — и поднял перед собой длинный плод Кукудрамы, спрятанный в загашнике наносимбионтом, достав его как фокусник с обратной стороны предплечья.

— Где ты взял эту гадость! Фу-у-у-у-у! Убери ее от меня! — но Олег настойчиво принялся пихать в рот аристократки, зажав пальцами нос. Она пыталась вертеть головой, мычать, но долго не выдержала и глубоко познала незабываемый вкус древа некромонсеров.

Обвязав остатками набедренной повязки и зафиксировав «банан» к голове, человек мстительно добавил:

— Это тебе за шрамы, — показав свое сильно исполосованное тело, и собрав в узелок платье госпожи, покинул помещение.

Глава 39

Выбежать на улицу из апартаментов оказалось легче, чем войти обратно. В шлюзовом туннеле куда привел коридор из звериных загонов ярко горели жидкостные факела. Охрана если и была, то видимо скучковалась на ужин ближе к городскому выходу. У ворот на внутреннюю территорию сразу нашелся необходимый приводной рычаг, на уровне сидящего на варане всадника.

Конечно, можно ускорить и немедленно завершить побег, пойдя в противоположном направлении, но обещание, данное Сэссилии, не давало совести Олега даже смотреть в сторону города. Девушке грозила мучительная смерть и ее необходимо поскорее вывести отсюда.

Стремительные, петляющие прыжки по темному лесу с прибором «ночного видения», работу которого обеспечивал постоянно сканирующий окрестности симбионт, приятно холодили многочисленные раны. С высокой скоростью человек пронесся мимо множества таких же землянок, устроенных общиной длинноухих. Ясно, что для них он не остался не замеченным, как тунгусский метеорит для земных астрономов, но будучи по натуре робким народом, раббиты старались ни во что не вмешиваться.

«Вот родная норка, вот он дом родной, вот скачу, как заяц по горе крутой», — продекламировал про себя Олег.

Помощник подтвердил точность расположения по своей «геолокации», привязанной не то к звездам, не то к сигналам орбитальных спутников. Человек радостно постучал в дверь, она открылась, а за ней испуганно стояла белобрысая девушка, похожая на землянку, но уже другая.

— Черт! — выругался Олег. — Симбионт, ты уверен, что мы в нужном месте?

«Точность позиционирования на местности сто процентов! Обижаешь!».

— Тогда кто ты? — грубо спросил и без того, чуть не падающую в обморок незнакомку.

— Мое имя Салиссандра. Почему ты страшно кричишь, новичок, и пришел ко мне голым? Так у нас не знакомятся. Не пугай меня, пожалуйста, — пропищала она тонким голосом.

Землянин перевел дух, выдержал паузу, чтобы успокоится, и по-новому приступил к расспросам.

— Я пришел не к тебе. Скажи, куда девалась Сэссилия?

— А, это та, с которой вы сегодня утром соединились брачными узами в обряде обмена едой?

— Да! — снова вспыхнул не на шутку разозлившийся мужчина.

— Так это же ее раньше была нора? — обрадовалась своей догадке без пяти минут задушенная зайчиха.

— Да! — симбионт, распознав неконтролируемое желание умертвить глупую звероморфу, принялся активно успокаивающе воздействовать на мозг человека, блокируя раздражитель.

— Расскажи мне, где сейчас находится она, — последовал вопрос уже монотонно безэмоциональным ровным голосом, как и подобает настоящим киборгам.

— А ты симпатичный парень, что стоять в дверях, заходи ко мне, поболтаем, — она приглашающе юркнула внутрь.

Симбионт удвоил воздействие, понимая, что уже не справляется с блокировкой будоражащих сигналов. Олег как сомнамбула или как робот одной из первых допотопных серий, проследовал за ней кривым шагом.

— Ко мне сегодня после обеденной молитвы на рабочий участок пришел смотритель Батыр Журес и сказал по секрету, чтобы я перебиралась в этот домик, теперь он мой, — хвастливо затараторила она.

«Спокойно, спокойно», — мысленно приговаривал внутренний товарищ.

— А еще он пообещал, что ко мне ночью придет красивый раббит, и я могу им пользоваться до утра как захочу. Главное, чтобы его никуда не отпускала. Значит, он не обманул, ты пришел! Ура! Ты мой! — девушка от радости даже запрыгала. — Только — тссс, никому не рассказывай, он мне строго приказал об этом молчать.

У человека начали дергаться глаза, симбионт не справлялся с нервным тиком.

— Ну, что стоим? Ночь скоро закончится. Я готова и хочу тебя использовать. Пойдем на кровать, там будет удобнее, — неуловимым знакомым движением, она сбросила с себя тунику, представ обнаженной.

«Упс…» — только и успел транслировать мысль помощник, перед тем как в организме непроизвольно подскочил уровень адреналина в крови, и его хозяин сорвался с катушек и взревел на весь лес.

— Дура! Это тебя сейчас используют против меня. Говори немедленно, куда они ее дели!

Девушка испугалась и зарыдала, и как ее мужчина дальше не тряс, как не успокаивал, все было без толку. А с улицы послышался шум, издаваемый множеством скакунов, разъезжающих вокруг норы, и лязгом доставаемого оружия их всадников.

— Гр-р-р-р-р, вау! Хитрый самохап, выходи! Вау, р-р-р-р-р! Мы, вау, знаем, что ты тут! Если не выйдешь, р-р-р-р, мы бросим гранату внутрь, вау-вау. И убьем, вау, обоих! — этот противный голос можно было узнать сразу, сам Беспощадный командир наемников приехал брать преступника.

При этих криках раббитша замолкла и безвольно сжалась, глядя куда-то в пол.

— Скажи мне только, где ее могут держать? — попросил Олег уже успокоившимся голосом, вселяющим уверенность, как у него всегда получалось в минуты опасности.

— Я точно не знаю, наверное, в охранных казематах в той стороне парка, — показала рукой зайчиха, подняв на него глаза.

— Ничего не бойся, я сейчас выйду и разберусь с ними, — поцеловав бедняжку в лоб и положив на пол сверток, человек сформировал мысленную программу:

«Конфигурация: броня, маскировка, два клинка, плечевой фазер, все морфировать поверх заячьего тела, нет времени полностью меняться», — и стал стираться из видимости по мере продвижения морфирования от головы к ногам на глазах шокированной зайцедевочки.

Земляная хибара была полностью окружена несколькими рядами всадников с выставленными вперед пиками, и несколькими рядами с мечами, и лучевыми пистолетами. Каждый из наемников обладал отличным нюхом, доставшимся им как видовой признак доггеров. Не жаловались отсутствием чутья и их боевые вараны. Поэтому внезапного появления, особенно после открытия скрипучей двери и поднявшегося вихря из пыли и мусора следом за выскочившим Олегом — не получилось.

Пики тут же направили на приближающийся полупрозрачный, полузеркальный сгусток, чуть запоздало сработали магические лучи из ручного оружия.

«Огонь по курсу в головы трем преграждающим путь», — скомандовал космонавт, прыгая в сторону, а затем делая обратный зигзаг, чтобы сбить прицелы атакующих.

Три луча с наплечной трехствольной турели продырявили лбы самым здоровенным псам, рухнувшим следом с седел. Человек мигом вскочил на спины варанов, получая некоторое временное преимущество, и пошел рубить выдвинутыми клинками из двух рук соседей по строю. Хоть наемники и были очень ловкими, но за такой подвижной и невидимой целью не поспевали. Полковник очень быстро прошелся по первому ряду, по пути срубая их пики и головы. Со вторых рядов попытались его проткнуть, но попадали в лучшем случае мимо, а в худшем накалывали в спину однополчан. Стрелки тоже не преуспели и после нескольких дружественных попаданий прекратили стрельбу, обнажив мечи и включив на другой руке щитовые артефакты, защищающие от холодного оружия.

Мужчине приходилось не сладко, плотная расстановка врагов не давала ему незаметно проскочить, но и противнику она не давала преимущества в оперативной реакции на его действия.

Уже несколько раз задели броню пиками и клинками, нарушая на некоторое время маскировку, обнажая необычный костюм человека. И тут до командира наемников, стоящего позади строя, дошло и он заорал:

— Гр-р-р-р-р! Запыхай вас, розечмаль[6]! Вау, Вау! Это же Борг!

— Жэнди Кара[7]! Жэнди Кара! Ииии! Ииии! Прокаженный! — раздались испугано истеричные повизгивания и крики бойцов, которые неожиданно развернулись и бросились наутек.

«Все, теперь о нас знает каждая собака на этой планете», — не то пошутил, не то констатировал факт мысленный собеседник.

Вокруг остались только убитые и брошенное оружие, в большинстве поломанное. Человек пожал плечами, отключил боевой режим и вернулся за узелком. На полу без сознания лежала раббитша, от ее чутких ушей не укрылась информация о появлении в их лесу ужасного Борга. Осторожно переложив девушку на топчан, человек забрал трофей и выскочил в ночь, которая уже была не совсем темная, на востоке появились первые проблески зари.

Глава 40

Решив не бегать пешком, особенно после того, как только что чуть не порвал все связки, прыгая от одного противника к другому, Олег подкрался к буро-зеленому варану, теребившему с гастрономическими целями труп бывшего хозяина. Пока тот увлеченно разрывал когтями мясо и выбирал кусочек повкуснее, мужчина совершил кувырок в прыжке и точнехонько сел посредине седла, заставив животное распластаться сытым брюхом на траве.

С диким ревом еле поднявшись, он стал метаться, как буйный необъезженный мустанг. Пока скакали по «прериям» в попытке объездить скакуна, заря поднялась над горизонтом и вдали затрубили трубы, объявляя о начале судьбоносного мероприятия. Пришлось применить хитрость и поднести к глазу варана специально отращенный здоровый металлический коготь и продемонстрировать решимость им воспользоваться. Ужас читался на морде умного животного, он, чтобы не лишиться ока успокоился и стал вести себя, как паинька.

«Хозяин, мы слышим через твои новые звукоусиливающие сенсоры на голове, что к нам движется не поддающееся точному подсчету множество особей, постоянно норовящих обхватить нас с флангов и отрезать путь назад», — тревожные мысли помощника сформировали карту леса и красными точками участников облавы.

— Обрати внимание на эту отметку, резко вырвавшуюся от всех вперед, двигающуюся хоть и зигзагами, но строго на нас, а точнее курсом к землянке. Исследуй ее отличие параметров от остальных.

«Ты всегда отличался сообразительностью, судя по пеленгу издаваемого шума, сюда скачет раббит», — точка поменяла цвет на зеленый.

— Я уверен, это Сэссилия, она уходит от загонщиков. Стоп машина, или как там тебя — варан. Встречаем ее тут, — мужчина спешился и принялся ждать как вратарь бегущих ему на встречу атакующих футболистов из другой команды.

И действительно, вскоре стремительной пулей из кустов выпрыгнул белый пушистый комочек, гораздо крупнее футбольного мяча. В последний момент он от испуга незначительно подправил курс, но реакции у Олега и его искина было не занимать, этот финт они легко раскусили и взяли на лету. В результате на руках сидела, покрытая белой шерсткой, трансмутировавшаяся Сэссилия, ее сердце бешено колотилось, тело тряслось.

— Успокойся, дорогая, ты со мной, я не дам тебя в обиду, — наклонился и поцеловал ее в заячью мордочку.

Уши как флаг поднялись над головой, девушка привстала на задние лапы, чтобы получше разглядеть своего ловителя. Увидев знакомое лицо, она заверещала что-то не членораздельное, что даже помощник не взялся перевести.

— Зайка, я не могу тебя понять, трансформируйся обратно в гуманоидный вид, у меня тут есть для тебя подарок, небольшая обновочка, — опустив вниз, показал на сверток, привязанный к седлу.

Глазки-бусинки вспыхнули радостным огнем. Слово подарок и шмотки творят чудеса в женском настроении. Последовал неприятный своим зрелищем процесс трансмутации, и обнаженная девушка кинулась обниматься.

— Я думала, что ты не дождался и ушел без меня! Они караулили, когда выйду из конторы, схватили и бросили до утра в зиндан для штрафников. Прорыдала весь день и всю ночь. А сейчас объявили Гон, скоро уже здесь будет весь борзой молодняк, нам надо бежать, — она суетилась вокруг человека, а тот, уверенно отвязав котомку, достал платье и вручил очумевшей от счастья раббитдевочке.

— Вот, сама принцесса тебе подарила. Примерь быстрее.

Как только платье село на плечи и Олег застегнул застежки, оно волшебным образом преобразилось в дорогие латы, скрыв фигуру и голову зайчихи за забралом шлема. Немного подумав, полковник решил дотронуться до доспехов выдвинувшимся мечом, чем напугал подругу. Острейший клинок стукнул по броне и высек искры, но не пробил их.

«Это древний магический артефакт, имеющий в реальности одновременно два состояния и распознающий агрессивное намерение. Вероятно, стоит как целый линейный крейсер», — тут же оценил одежку симбионт.

— Поехали, Сэссилия, теперь, когда на тебе бронеплатье, можешь не ожидать угроз случайного попадания от выстрелов или удара холодного оружия. Садись передо мной и изображай надменную дочку Эмира, ты так на нее похожа в этом костюме, может, не заметят разницу, — усадив на смиренное животное ее и следом себя, потрусили средней рысью в сторону выезда с парка.

Волна преследователей показалась скоро, когда до цели уже оставались считанные километры. Бесконечно переливающийся громкий лай перекинувшихся в собак, волков и шакалов — молодых наемников, задолго предупредил о их появлении. Даже варан заметно занервничал, постоянно косясь то на догоняющую свору, то на укротителя, как бы спрашивая: «Не пора ли включать пятую передачу?».

Запах платья и его вид окончательно сбили с толку неопытный молодняк, и они, тявкая друг на друга и кланяясь, бросились бежать дальше, приняв всадницу за царскую особу.

— Потерпи еще немного, видишь, нас не узнали. Теперь осталось доехать совсем чуть-чуть, и мы на свободе. Тебе удалось передать сообщение Аше? — тихонечко нашептал дрожащей спутнице полковник.

— Да, пришло подтверждение о получении сообщения, но и ничего больше. Она, наверное, не придет, раз не ответила.

— Нам ничего не остается, как только надеяться на помощь. Один древний земной философ сказал: «Человек, который поверил, что помощь придет, считай уже ее получил». А вот и портал пропускного пункта, нажми на макушку животного несколько раз.

Удивленная, что после столь мудрых слов землянина от него вдруг последовала необычная и даже для раббитов глуповатая просьба потыкать неприятную на ощупь чешую хищного ящера, девушка все же опасливо, но послушно исполнила требуемое. Скакун от души постарался и издал свой уникальный «Ква-квааа!», но это был совсем не тот сигнал, что влиял на автоматику ворот. Они продолжали стоять запертыми.

— Помощник, ты помнишь частоты и тональность крика верхового животного принцессы, можешь помочь мне воспроизвести его?

«Голосовые связки реконструированы, но сильно не кричи, они пока не окрепли», — передал он, одновременно воздействуя на горло, которое как будто деформировалось.

Олег сосредоточился и в очередной раз удивил беглянку поведением, не соответствующим высокому званию аристократа.

— Кваааа! Квааааааа! — немного тише от оригинала издал он.

Ворота, чуть «подумав», пришли в движение, открыв проход, который был битком набит не только наемниками, но и тяжелой гоблейтской стражей.

«Опаньки! А на нас уже успели наябедничать. Вон тот, с собачьей мордой, которого Беспощадным кличут, его впору уже нужно переименовать в беспощадно-трусливого».

Вперед вышел старец с посохом инкрустированным золотыми рунами и набалдашником в виде крупного синего драгоценного камня, одетый в костюм традиционного покроя магов, но мышино-серого цвета. Его кучерявая седая борода и колпак-шляпа на голове затряслись, когда он громко, усиленным голосом прокричал:

— Стой, самохап-разбойник и душегуб! Дальше тебе дороги нет! Это говорю тебе — я, магистр четырех стихий, Бек планеты Индеркус, верховный ученый маг Халифата Западной Короны, Грябонайс-серый. Сдавайся или умри!

Человек набрал полные легкие воздуха, чтобы его ответ зазвучал не менее грозно и громко, и…

— Квааа квааааа, ква кваааааа, кваа, ква!

Гоблейты притихли, доггеры поджали хвосты, маг смутился, Сэссилия съежилась, и даже варан повернул голову и посмотрел на своего наездника уважительным взглядом.

«А ты это сильно сказал! Мы и не подозревали, что русский мат, способен в нескольких словах передать сразу всю палитру красок и множество разнообразных смыслов об изощренных способах надругательства над противником! Перед ним все галактические бранные фразы просто меркнут», — удивился симбионт непосредственно контролировавший перевод мыслей в рев животного.

«Почему ты сразу не исправил связки обратно? Теперь я опозорился, момент упущен, и как им объяснить, то, что хотел довести до их ума и сердца?», — расстроился землянин.

«А нам показалось, что они и так все поняли, в общих чертах, варан подтвердит», — заверил товарищ.

«Верни мне человеческий голос. Я еще не закончил».

«Пожалуйста, но теперь связками необходимо пользоваться еще более осторожно пока не окрепнут».

Прокашлявшись в полной тишине, полковник продолжил:

— Добавляя к уже сказанному — у меня в заложниках дочка Эмира, принцесса Лохардра, если кто дернется, я перережу ей горло! Разошлись в стороны! — выдвинув из предплечья меч и приставил к голове спутнице, одновременно шепча на ухо:

— Не бойся, просто подыграй мне.

Магистр сделал жест посохом и в строю приготовившихся к битве воинов образовался коридор.

— Твоя взяла, подлый пират, но помни, отныне тебе не будет спокойно ни на одной планете Королевств в Галактике. То, что сейчас происходит, транслируется по всему Галовидению, и за твоей трусливой шкурой станут охотится все флоты и армии, не говоря уже про наемников. А если с головы принцессы упадет хоть волос, то Эмира не остановит даже присутствие в окрестностях множества горожан, чтобы сбросить на тебя заклинание «Армагедон».

Олег тронул поводья, и четвероногая зубасто-хвостатая рептилия деловито побежала в туннель. Злые оскаленные морды, с пронзительными полными ненависти глазами сопровождали державшего раббитшу человека. Напряжение достигло своего апогея, и когда до выхода осталось пара десятков метров, тишину разорвал истеричный вопль:

— Держите его, идиоты! Принцесса Лохардра это я! Он обманщик.

Глава 41

Беркутов, постоянно ожидающий и подсознательно чувствующий неприятности, был наготове и пришпорил ящера. За счет своевременного ускорения и замешательства стражи удалось выиграть пяток метров. На этом везение закончилось, живой коридор схлопнулся, их пики уперлись острием вперед, ворота на волю стали опускаться.

Варана убили мгновением позже, он принял в себя все, что торчало на пути, последний раз взревел и как несчастный ежик повалился набок и затих. Но перед этим Олег, подхватив свою ушастую девушку, оттолкнулся от седла и, вложив всю силу, прыгнул дальше к спасительному проему. В надежде выскочить наружу он ракетой пролетел над головами озверевших зеленомордых и ударился в невидимую прозрачную стену, сполз по ней вниз.

Оказывается, подлый маг уже трансгрессировал на эту сторону туннеля и колданул заклинание «воздушный барьер». Симбионт ускорено произвел все необходимые действия по приведению в чувство хозяина и устранения последствий сотрясения мозга, который он все же уберег, вовремя сформировав тонкое подобие подшлемника из длинных ушей.

Шатаясь, человек поднялся на неокрепшие ноги, голова пока кружилась, но быстро проходила. Со всех сторон к нему кинулись мастера рубки на мечах, владеющие техникой двух рук.

Скорость фехтования Олега в сочетании с приемами рукопашного боя превышала их мастерство, но количество опытных противников явно сказывалось на потере инициативы, и они медленно брали над ним верх. Не спасала даже поломка их оружия, встречавшегося с острием наноклинков и разлетавшегося на кусочки. Удары в ответ по броне скафа стали приходить чаще, доставляя неприятные ощущения, истинную боль от которых купировали наниты, непрерывно расходуя себя.

Бедной девушке тоже досталось, ее пару раз безрезультатно потыкали кинжалом, и убедившись, что большого смысла в этом нет, оставили в покое сидеть на полу, закрыв голову руками.

Связанный боем мужчина не мог продвигаться ни вперед, ни назад, а магистр уже плел свое новое заклинание, чтобы набросить на землянина удушающий кокон. И тут в почти опустившиеся ворота влетела фронтальная часть бронированного транспорта, который заблокировал дверь и поддал под зад мага. Он лишь успел создать вокруг себя водяную сферу защиты и улетел, кувыркаясь далеко назад. Те, кто оказался по спидером, уже вряд ли примут первоначальную форму живых существ, а те, до кого он не доехал, полегли от внезапной стрельбы из открывшихся портов машины.

Вокруг человека и его спутницы сразу образовалось чистое пространство, и полковник, не мешкая подхватив Сэссилию, побежал к спасительному проему открывшегося люка.

Внутри, из динамиков машины раздался знакомый сосредоточенный голос любимой кошкодевочки:

— Рада тебя видеть живым, Олег, пристегни своего напарника и беги в орудийную башню, у нас счас будут гости с нежелательными подарками. Кстати, там можешь пополнить запасы необходимых для тебя материалов.

Транспорт сдал назад, окончательно разрушив ворота и приведя в развалины весь шлюз. На улице города завыли сирены, кто-то из командиров стражи ввел в столице что-то на подобии «плана-перехвата».

Землянин наспех пристегнул раббитшу к креслу и, несмотря на ее мольбы, побежал помогать встречать гостей. В огневой башне, расположенной на крыше кормовой части спидера, действительно лежали заботливо уложенные остатки брусков композита-NK и другого строительного металла. Симбионт с ними расправился, как голодный пес с блинами, Олегу даже показалось, что он рычит от удовольствия.

Изучив управление турелью крупнокалиберного автоматического лучемета, он взялся за рычаги-джойстики, дослал в приемник заряженный маной кристалл и огляделся по сторонам, вращая башню.

Вдалеке из переулка выскочил другой транспорт в красно-белую полоску, светящийся магическими огоньками и хищно вращающий пушкой на крыше. Сведя на нем перекрестие прицела, человек нажал на гашетку. Оружие, загудев как высоковольтный трансформатор, начало издавать взвизгивающий звук в такт выстрелам.

Первые трассеры прошили каменную кладку на мостовой, но быстро подкорректировав упреждение и наклон ствола, лучи уже принялись биться в патрульную машину. Там явно была какая-то защитная магия, в виде отражающего поля, но с каждым выстрелом она проседала все больше и больше, пока наконец вспышки не коснулись самой брони. Следом появились языки пламени, разлетающиеся в стороны куски обшивки, и как апофеоз — детонация, вспухшая изнутри как огненный шар, вырывающийся из всех люков наружу.

Пока Олег сосредоточенно стрелял в единственного преследователя, не заметил, что сверху спикировали еще двое с защитно-маскировочной окраской из подкрепления сил обороны и открыли результативный огонь. Космонавт изменил наклон пушки на почти близкий к вертикальному, и стал тоже огрызаться в ответ. Встречная стрельба из боковых спонсонов БТРов жестко сотрясала всю машину, создавая отвлекающие блики в видимом диапазоне и сбивая прицел.

Броня же на их на брюхе прочнее, чем у расстрелянной патрульной, они были специально предназначены вести штурмовой городской бой с наземным противником. Полковник об этом догадался лишь, когда сменил уже второй пустой кристалл на новый, а толка добился чуть-чуть. А тут еще добавился рассерженный магистр, который увязался следом в погоню. Он не бежал по пятам, как можно было подумать, а постоянно трансгрессировал, прыгая впереди по курсу, то на крыши домов то в их помещения, и обязательно стреляя оттуда какой-нибудь молнией или фаерболом.

Аша была просто великолепным пилотом, она ловко уворачивалась от большинства пущенных в спидер снарядов. Крутые смены курса, петли, перевороты, бочки, зависания. Но от всех выстрелов все же уйти не удалось, защитное поле стало проседать. Землянин замучил, наконец, одного противника, пробил ему защиту пола и прожог обшивку. Тот, дымя и пылая, сразу вывалился из боя. А второй усилил нажим стрельбой.

Тут высоко в небе появилась яркая точка, которая приближалась по всей видимости с орбиты. Легко догнав противника, торпеда впилась ему в верхнюю полусферу и с ослепительной вспышкой расколола пополам. Пылающие куски обвалились на чей-то дом.

— Спасибо за помощь, Ирша! — раздался голос Аши в динамиках.

— Поторопитесь, теперь у нас только один путь — быстрее убраться с этой системы. Включила джамер, патрули вас потеряли, остаюсь на орбите под маскировочным полем, — ответил неизвестный Олегу женский голос. Но оставался надоедливый маг, поймать его в прицел было тяжело, он как чувствовал угрозу сразу же «мигал» в другое место. Ему бы вернуться за подмогой в штаб обороны, но профессиональная обида требовала личной мести за поруганную честь.

— Киса, у меня есть план. Держись чуть праве над этой улицей. Как только скажу, на форсаже резко виляй вправо и затормози над углом крыши ближайшего здания, — передал команду в переговорное устройство человек.

— Муррр, — был ему короткий и лаконичный ответ.

Подождав пока, маг заметит, что спидер перешел на другую от него сторону улицы, он для устрашения навел на преследователя ствол, и тот сразу ожидаемо мигнул в другое место.

— Давай! — крутой вираж заставил расставить руки в распорки, а ускорение вдавило в кресло. Затем последовало резкое торможение, окончание которого Олег не стал дожидаться, отстегнулся от кресла и бросился в салон, цепляясь за стенки коридора.

Там появились всполохи материализующегося и ничего не подозревающего мага. Когда трансгрессия была завершена, человек протянул к нему руки, из которых потекла нано-субстанция, похожая на расплавленный металл. Она укутала всего гоблейта в кокон, оставив только голову на поверхности и выплюнул наружу его боевой посох, который упал на палубу.

— Аша, все в порядке, едем спокойно дальше по экскурсионной программе. Больше нас никто не побеспокоит. Я взял его, — мужчина стал внимательно рассматривать пленника вблизи и вспоминать, где же его мог видеть.

С трудом припомнился один из несуразных полубредовых снов, тут помог симбионт, нашедший и восстановивший его в памяти.

— Подохну на арене в ошейнике раба, значит? Так ты, Грябонайс, еще хотел меня замучить в своих опытах? Тот кто вместе с вашим Кардиналом ложно оклеветал и обвинил в преступлениях, которых я не совершал? Как не стыдно, старец, опускаться до такого, а еще ученый муж! Долг платежом красен — в таких случаях говорят на моей планете. Вот теперь пришло твое время платить, я тебя сейчас ассимилирую и оставлю тут. Интересно, долго ты протянешь без магии, магистр, бегая от своих собратьев волшебников с зелеными лысыми макушками?

— Пожалуйста, не делай этого! — взмолился пленник.

— А почему я не должен этого делать? — поинтересовался полковник, демонстративно водя рукой, а за ним, повторяя его движения, как змея, двигался полужидкий отросток из кокона старца, норовив тому заползти в рот.

— Вы не сможете без меня отключить систему обороны, чтобы улететь с планеты. Только я знаю коды управления и имею доступ к главной диспетчерской. Я зайду туда и отключу всю систему планетарной навигации, ни один сканер не шелохнется, пока вы не улетите, — привел он весомый довод, хватаясь за соломинку.

— Киса, ты слышала? Стоит ли ему верить? Может, обойдемся сами по старинке?

— Я не знаю, Олег, он очень хитер, на мой взгляд, не следует его отпускать.

Глава 42

— Вот как мы поступим. Пусть сбросит на инфо-камень безопасный маршрут выхода из звездной системы и карту секторов Халифата. Подруга, а ты закинешь его данные мне наверх. Поглядим, что он нам предложит, и решим стоит ли отпускать в диспетчерскую или послужит заложником при старте. — снова раздался из динамиков женский голос пилота истребителя, висящего на орбите планеты.

— Вы не понимаете, я единственная ваша возможность отключить спутники и систему обороны, и тихо улететь отсюда. Если решите использовать как заложника, меня тоже не пожалеют и уничтожат вместе с вами. На карту поставлено слишком многое, речь идет о подрыве устоев нашей Веры, чтобы не афишировать происхождение самохапа мы даже в ущерб себе в облаве задействовали ограниченные силы. Их всех потом придется устранить.

— Посмотрим, скидывай сначала данные, — подтолкнув рукой нано-мумию и принудив ее усесться в кресло, Олег обратился к притихшей в рыцарских латах раббитше: — Сходи в кабину к пилоту, крошка, возьми у нее этот инфо-камень и принеси мне, пока я присматриваю за нашим гостем.

Девушка, осторожно обходя кокон с серой шляпой на голове, метнулась в рубку управления, там ее уже, заинтересовано рассматривая, поджидала кошкодевочка.

— Дорогой! — крикнула она по связи.

— Что, Ашенька? — мужчина по тону обращения стал подозревать какой дальше последует вопрос.

— Тебе, что там скучно стало в райском саду Эмира? Ты зачем с собой приволок Халифскую принцессу? — ее речь стала холодной, что даже магистр поежился в своем кресле, ожидая скорой расправы попав под горячую руку одной из конфликтующих сторон.

— Котенок, с чего ты это взяла? — елейным мягким голосом, как будто его застигли на измене, стал оправдываться человек.

— Ты видел надетый на нее магический артефакт? Такой существует только в единственном экземпляре во всей галактике и находится у дочки Эмира! Чем ты ее прельстил?

— Кошечка моя, не нервничай, не брал я ни какую принцессу и ничем ее не прельщал. Это такой же звероморф как и ты, зовут Сэссилия, а костюмчик мы действительно мимоходом одолжили поносить у Лохардры, ну, не голой же было бедняжке бежать со мной.

«Упс, хозяин осторожней в выражениях», — запоздало предупредил нанит.

— Просто познакомься с ней, и не обижай, теперь она будет жить вместе с нами, — закончил фразу поздно спохватившийся землянин.

В эфире послышалось длительное шипение рассерженной и возмущенной девушки. Но, видимо, это нисколько не напугало практичную раббитшу, готовую возразить даже Эмирше, когда речь идет о ее шансе выбраться из рабства. Она приоткрыла шлем и, ни слова не говоря, нагло уставилась своими синими глазами прямо в яростные зеленые глаза оппонентки, молча ожидая от нее требуемого предмета.

— Ты ей еще и платье подарил стоимостью в миллион золотых! Даже я такого подарка от тебя не получала, — шкала измерителя ревности зашла за красную отметку.

— Это потому, что он любит меня и готов на все ради своей жены. Мы с ним без всякого принуждения совершили обряд закрепления уз между рабами, так как он передал мне свою еду. Теперь по древним обычаям звероморфов, он мой законный муж, — сколько превосходства вылилось в этой фразе, кто бы знал, что обычная тихоня превратится в львицу.

Спидер вильнул, клюнул, взмыл, покачался и снова выровнял курс, пилоту, видимо, долго пришлось приходить в себя от шока.

— Полковник Беркутов! Ты дурак? Не смог снова удержаться от своей идиотской земной галантности? — словно припечатала диагноз через динамики кошка.

В салоне с гордо поднятой головой появилась зайцедевочка и вручила Олегу продолговатый полупрозрачный белесый кирпичик.

— Куда его тебе засунуть? — землянин крутил предмет в руках, и примеряясь то к одному месту на теле мага то к другому, решая в голове совсем другую задачу.

— Святой Варрава! Какой же ты дилетант, а мы еще опасались тебя после прохода через антимагический купол. Зачем-то ждали, когда сам выйдешь из сада Эмира, чтобы не допустить случайных жертв. Надо было просто прихлопнуть там орбитальным десантом и все дела.

— Еще одно слово в таком ключе, и я тебе этот брусок вживлю в задницу, и потом мне по барабану — сможешь ты или не сможешь, но все равно запишешь туда то, что мы потребуем. Твой выбор, куда пихать? — сорвался выведенный из себя разборками девушек звездный многоженец.

— Приложи его к моему лицу и подержи около десяти секунд, — со вздохом объяснил униженный и уязвленный магистр.

Сизая дымка, закручиваясь, потекла тонкой струйкой из лба гоблейта и спиралью обвилась вокруг инфо-камня, он стал мутнеть и засветился бледно-зеленым светом. Как только диффузия прекратилась, Беркутов отдал наполненное хранилище обратно в руки зайчихи, и та знакомой дорогой понесла его к до сих пор фыркающей Аше. Когда транспорт снова качнуло, стало ясно, что Сэссилия дошла, а кошка сильно нервничает. Обратно беглянка не вернулась, скорее всего, нагло устроилась в кресле второго пилота, чтобы пообвыкнуть в кругу членов семьи, пока первый пилот передавала данные на орбиту.

Спидер, мчался по переулкам, едва не касаясь голов вышедших на работу горожан. Преследования не было, но простых зевак хоть отбавляй, даже попадались сонные стражи-околоточники, грозившие вслед лихачам кулаком.

— Я проверила маршрут, он действительно ведет в обход патрулей в тихую область среди пояса астероидов. Похоже, дедок нас не обманул. Высадите его у диспетчерской башни, а сами немедленно загружайтесь в «Орел» и стартуйте, — раздался голос «с небес».

— Принято, Ирша, спасибо, мы уже рядом, — безэмоциональным голосом ответила пилот, не желающая терять лицо в присутствии конкурентки.

Мужчина понял, что сильно задел чувства кошкодевочки, но все объяснения необходимо оставить на потом, когда они вырвутся из притяжения негостеприимной планеты.

— А ты не радуйся и не думай, что я тебе до конца поверил, — поднес руки к облепляющей массе старца человек, — на тебе останется небольшая колония, которая сама отвалится и уничтожится, когда связь с нами пропадет и мы окажемся в недосягаемости. Но, если ты задумал сделать что-то нехорошее, она быстро это распознает, и ты умрешь, не успев ничего предпринять.

Тело магистра очистилось от сковывающей пленки, но на правом виске осталась небольшая пульсирующая для наглядного напоминающего эффекта клякса. Остановившись у причального пилона диспетчерской, его без посоха бесцеремонно вытолкали, разве что пинка не дали из уважения к возрасту. Грябонайс понурившись, трансгрессировал наверх в пультовую, а транспорт ускорился к летному полю между стоящих громад других кораблей.

Глава 43

Еще несколько минут маневрируя, беглецы замерли у незнакомой высокой конструкции. У внешне странного летательного аппарата, который состоял, как сборная солянка, из разных материалов и кусков. Его борт в середине корпуса разъехался, пропуская спидер внутрь.

— Аша, ты уверена, что мы взошли именно на «Орел»? Вроде, он по-другому выглядел? — крикнул, выглядывая в распахнутый люк, Олег, пораженный объемом внутреннего пространства.

— Да, капитан, добро пожаловать на борт вашего «Орла»! — в дверях показалась такая же очаровательная и сексапильно одетая в зеленый пилотский костюм рыжая кошка. Она бросилась на шею мужчины для поцелуя, карабкаясь наверх, пытаясь дотянуться через выступы его брони до лица. — Ну, отключи, пожалуйста, свою консерву, когда я тебя обнимаю! Дай хоть пощупать твое настоящее тело. Я так волновалась за тебя и скучала, — взмолилась она, нетерпеливо тихонько по мявкивая.

Бронескаф по мысленной команде сдулся, как проткнутый мячик и кэттэрка, махая хвостиком, повисла на заметно вымахавшем в высоту обнаженном зайце. Увидев на макушке длинные топорщащиеся уши, девушка, забывшись, отцепилась и грохнулась на пол, уткнувшись взглядом ниже пояса на другое «чудо» нанобиоинженерии.

На заднем плане тонким голоском захихикала блондинка, прислонившись к проему, чтобы не упасть.

— Ты ради нее стал раббитом и, чтобы удовлетворять зайчих, отрастил себе такое хозяйство? — возмущенно пополам с удивлением стала тыкать в него пальчиком.

— Ты с ума сошла? Я изменился для маскировки, чтобы не привлекать внимание других, — Олег попытался увернуться от ее рук, резко поворачиваясь то вправо, то влево, но, махая перед носом, еще больше раззадорил инстинкт кошки ловить бумажку на веревочке. Хорошо, что еще когти не выпустила.

— Ага, в таком голом виде и не привлекать внимание других? Ни за что не поверю! — недоверчиво прищурилась она.

— Да, уходил с принцессой одетым, а вернулся от нее голым? Куда это ты подевал свою повязку, дорогой? — запоздалые ревностные вопросы возникли уже от длинноухой, догадавшейся, что землянина увозили к себе на варане не для чаепития.

— Так помимо тебя он еще и с принцессой прохлаждался? И раздевался у нее, оставив там штаны? — Аша, уточнив важные детали у раббитши, переключила допрос обратно на благоверного. — За какие такие постельные заслуги она отдала тебе предмет гардероба в эквиваленте стоимости линейного крейсера? Это как же ее надо было развлекать, чтоб получить у этой стервы древнейший артефакт?

«Хозяин, нас завели в логический тупик, раскрыли и вывели на чистую воду! Предлагаю немедленное самоуничтожение! Мы это сделаем быстро и безболезненно в отличие от них», — предложил сочувствующий симбионт.

— Я объясняю всем сразу и один раз, чтобы вы не изводили меня сценами ревности! — взорвался мужчина. — Отныне и навсегда, не смейте меня больше ревновать, если хотите быть со мной рядом. Если кого не устраивает, силой держать не буду, — девочки сразу присмирели и потупили глазки вниз, а Олег продолжил разнос-оправдание. — Да, меня хитростью связала эта Лахудра и не для расспросов о Земле. Пришлось при освобождении демаскироваться, и своей набедренной повязкой зафиксировать засунутый ей в рот… — тут все распахнули глаза и навострили ушки, чтобы потом выплеснуть негодование, — …плод древа Кукудрама, чтобы не позвала стражу! — все девушки сморщились и скривились. — А не то, что вы изначально подумали! Времени было в обрез. По этой причине я не успел переодеться. А теперь все по местам, некогда спорить, у нас на это будет еще вагон времени, когда улетим отсюда, но не сейчас.

— Хорошо, только приведи себя в порядок, я не собираюсь спать с раббитом, — категорично потребовала кэттэрка.

— А я не против делать это с раббитом, если тебе не нравится — никто не заставляет! — предъявила свои права неожиданно очень осмелевшая длинноухая.

— И мне тоже нравится этот красивый зайчик. По правде сказать, я всегда от них тащилась, — раздался голос Ирши из переговорного устройства Ашиного пилотского обруча.

— Ирша! Ты же мне обещала! — возмутилась вероломностью подруги рыжая, махая кулаком в потолок.

— Девочки, стоп! Прекратите разборки, успокойтесь! Киса, показывай дорогу в рубку. Симбионт приведи меня в человеческий вид, одежда — легкий скаф.

«Давно бы так, исполняем. Только взбаламутил весь свой гарем», — проворчал тот.

— Чтобы больше от тебя такого слова не слышал. У меня дома ждет жена, и она будет против такой постановки вопроса. Это просто мои бедные девочки звероморфы, которые нуждались в спасении.

«Как скажешь, точнее ей сам так и скажешь. Разреши мы хоть уши оставим, они позволяют хорошо создавать эхо-модель окружающего пространства. Поняли… Нет, так нет. Только не повторяй снова те самые мысли, что ты проквакал стражникам».

Пока бежали по коридорам, человек стал сам собой, сразу уменьшившись в росте и габаритах, и на ходу покрываясь морфированной оболочкой. В конце показался до боли знакомый отсек, оставшийся от земного «Орла». Полковник с грустинкой в глазах обошел рубку, прикасаясь ко всем памятным вещам и приборам.

— Спасибо, дорогая, что сохранила для меня память о Земле, — обратился он кошкодевочке, застывшей за его спиной.

— Нам пришлось серьезно реконструировать твой корабль и даже изменить его класс со «Шлюпа» на «Катер», чтобы сбить с толка тайную стражу Халифата. Скажи спасибо спецагенту кэттэрке Ирше и ее господину — Герцогу Джанэлдрину из рода Фальденрес, приближенного к королевской семье Эльрусов. Это они выкупили меня на невольничьем рынке, освободили от ошейника и потратили кучу золота на восстановление «Орла» и многое другое, благодаря чему ты сейчас тут, — в патетичной форме изъяснилась Аша.

— Обязательно отблагодарю его, как офицер и благородный человек не могу долго оставаться у них в долгу. Кстати, а где он?

— Он заранее отбыл к месту нашего рандеву в другой сектор, чтобы не бросить тень на эльрускую дипмиссию реализуемой операцией. — раздался голос Ирши. — Полковник Беркутов, оденьте оставленный для вас его Высочеством плащ. Он будет надежно экранировать Вашу наноколонию от поисковых систем Имперцев, благодаря которым они следуют за Вами по пятам.

— Хорошо, огромное спасибо. Надеюсь, с ними больше не встретимся. А теперь занимайте ложементы, пристегнитесь, стартуем немедленно, — Олег активировал экраны, попробовал запустить реактор, но он не оживал. — В чем дело, почему не работает источник энергии? — несколько раз пощелкав по переключателям, которые монтировал лично еще на базе Боргов.

— Мы не смогли исправить агрегаты, созданные по технологии Имперцев, пришлось задублировать их системы стандартными техномагическими устройствами производства гнотехов. Пока просто посиди и посмотри, милый, я продемонстрирую управление, — обладательница рыжих локонов успокаивающе положила на его плечо ручку.

Произведя манипуляции с новыми органами управления, Аша произвела старт, подняла корабль над городом, демонстрируя всему экипажу хорошие полетные качества обновленного катера. Стоящие на охране вдоль границ космодрома огромные боевые роботы даже не пошевелились в их сторону. Значит, старик держал свое слово, и их никто преследовать не будет.

На орбите к ним в кильватер пристроился хищный силуэт звездного истребителя. Ирша передала привет, покачав плоским стреловидным корпусом и синхронизировала совместный курс. Парочка осторожно проследовала мимо замерших, плавающих в пространстве даже без габаритной подсветки вооруженных автоматизированных модулей орбитальной обороны.

Убедившись в безопасности, перед включением главных двигателей полковник послал сигнал об самоуничтожении колонии-кляксы на виске магистра, и корабли совершили короткий прыжок на границу системы в астероидный пояс, где, снова снизив скорость, вошли в опасное для навигации поле.

Когда прошли две трети пути на экранах сенсоров вспыхнуло множество красных сигнатур противника.

— Ирша, контакт! Нас охватывает две эскадрильи истребителей, ты одна не справишься с ними, а у нас нет ни одного оборонительного орудия. Немедленно пристыковывайся, внутренний старый корпус имеет защиту класса «крейсер», он убережет от их огня, — взяла на себя командование более опытный бывший шеф-пилот эскадрильи Аша.

— Подлый магистр все-таки обманул и ответит за это! — подытожил вывод из случившегося человек.

Первые приблизившиеся остроносые хищные акулы космоса открыли беглую стрельбу, носовые щиты сразу просели от встречи с интенсивным когерентным облучением. Следующее звено продавило его окончательно и вгрызлось в обшивку.

Пилот, несмотря ни на что не давала спуску превосходящим силам противника, ее стиль управления неповоротливым против вертких перехватчиков катером вызывал восхищение. Они бы уже почти выбрались из передряги, но на пути возникла парочка «Джонов», крупных маневренных судов, рассчитанных на противомоскитное прикрытие эскадры. Их главный калибр вдарил в нос «Орла», откалывая куски брони. Кэттэрке пришлось резко менять направление курса, уходя с дороги этих громадин и огибая крупный «небесный булыжник».

— Аша, если я правильно читаю показатели этих новых шкал приборов, то падает мощность двигателей и пока неизвестного мне источника энергии. Нас чем-то облучили и забрали всю ману из накопителей, — заволновался Олег, еще плохо знакомый с современными методами войны в космосе магических миров.

— Мы попали в антимагическое поле, которое обычно ставят возле строго охраняемых объектов, например, вон этого астероида. Мы, кстати, падаем прямо на него, держитесь! — корабль устремился к поверхности планетоида.

— Весело тут у нас! — только и успел сказать Беркутов, инстинктивно хватаясь за ручки кресла.

Грябонайс, улыбаясь, провожал взглядом прыгнувший к краю звездной системы корабль беглецов и стряхнул со своей головы остатки разлагающейся субстанции, не дающей ему до этого даже подумать о чем-нибудь негативном.

Сейчас, когда его уже никто не контролировал, он мог себе позволить небольшое торжество. Как ловко он обвел вокруг пальца этого глупого эльруса с его тупыми звероморфами. Тот курс, который он им сообщил, вел точнехонько в лапы охранного флота, размещенного в окрестностях промышленного астероида.

Все, кто когда-либо залетал туда по ошибке, обратно уже не появлялись, погибая или становясь рабами на магических мануфактурах. Этот секрет Правитель Халифата строго хранил от всей галактики с помощью нескольких эскадрилий наемников, состоящих из безжалостных тигромэнов.

На вахту диспетчерской забежал дежурный офицер, отдал честь и поинтересовался:

— Ваша Мудрость, мы уже можем запускать протокол активации орбитальных сенсоров и оборонительных модулей?

— Подождите еще немного, пусть преступники увязнут в поле обломков и скал, тогда уже никуда не денутся. Их распылят на атомы и там похоронят.

Небольшая незамеченная капля колонии нанитов, заранее оставленная в ухе коварного Бека и на всякий «пожарный» запрограммированная предусмотрительным Олегом, распознав угрозу в словах носителя, прорастила внутрь черепа тонкий острый шип и пронзила мозг. Ученый муж неожиданно для присутствующего военного упал замертво. Пока тот пытался оказать первую помощь еще теплому, но мертвому главе планеты, включился галоэкран связи на котором появился его Преосвященство кардинал.

— Командир, вы что там делаете под столом, заснули? Немедленно объявляйте всеобщую тревогу. Я чувствую присутствие в системе Имперского корабля!

— Ваше Преосвященство! У нас нет необходимых кодов активации, они были у его Мудрейшества Бека Грябонайса, но он только что внезапно умер, — офицер сжался от еще больше помрачневшего взгляда кардинала.

— Что вы стоите? Вызывайте на всех частотах помощь для защиты планеты, все имеющиеся поблизости военные космические силы! — и уже отворачиваясь от выключающегося экрана отдал кому-то приказ: — Подать мне срочно скоростной челнок для эвакуации.

Над столицей Королевства планетой Индеркус зависла тень огромного корабля-колонизатора, от которого в скором порядке отстыковывалась армада кораблей помельче. Сходу они расстреливали мелкие патрули и обездвиженные элементы орбитальной обороны. К поверхности ушли десантные боты, собирать урожай новых кандидатов на ассимиляцию.

Продолжение следует

Москва (26 февраля 2020 г.)

© Имп А., 2010–2020