Асториана

1

— Внимательней! Внимательней! Упустите в облака, головы поотрываю!

Очень громкий голос коммандера Владимира Лосева, раздавшийся в кабине лейтера, заставил пилота летательного аппарата Максима Мартова невольно вжать голову в плечи и быстро покрутить головой, смотря в стекло кокпита — чужой летательный аппарат — лаггер, шёл низко над поверхностью Таксаны, едва не цепляясь корпусом за почву планеты. Идущая над ним пара лейтеров чуть-чуть сдвинулась ему в хвост и у лаггера появилась возможность быстро скользнуть вверх и скрыться в облаках. Лейтеры тут же метнулись вперёд и заняли прежнюю позицию над чужим летательным аппаратом. Ещё пара лейтеров шла с боков лаггера, а командир звена лейтеров, ведущий Максим Мартов, вместе со своим ведомым Антоном Мартыновым, вёли свои лейтеры позади чужого летательного аппарата и потому у лаггера был лишь один путь — в сторону космодрома колонии, куда, собственно и пытались привести чужой летательный аппарат, окружившие его лейтеры — боевые летательные аппараты Земной Федерации.

Мартов бросил быстрый взгляд вверх — над этой территорией планеты висела низкая, сплошная, тёмная дождевая облачность, шёл дождь и потому окрики коммандера были вполне обоснованы, так как при малейшей невнимательности лаггер мог без труда нырнуть в облачность и спрятаться в ней так, что его уже ни какой лейтер никогда не найдёт.

Губы Максима Мартова вытянулись в широкой усмешке — всё же, по его разумению, вырваться летательному аппарату чужой цивилизации из столь внушительного эскорта охраны никакой возможности не было.

Но всё же экипаж лаггера не сдавался и делал периодические попытки рвануться вверх, чтобы попытаться укрыться в мрачной дождевой облачности, но над ним тут же нависал один из идущих сверху лейтеров, возвращая его назад, к поверхности планеты и у экипажа чужого летательного аппарата оставался лишь один путь, туда, куда его и направляли лейтеры.

Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе, несколько больше Земли, и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой серо-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни. Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, представленной, исключительно, ползающими тварями, а уж тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света. Таррлат был очень редким минералом в изученной землянами части галактики «Млечный путь», но в песках Таксаны его оказалось достаточно много и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с космопортом и ангарами, что и стало их небольшой колонией без названия. Просто — колония на Таксане.

Сетранская планетная система была изрядно странной системой. Вокруг её звезды — Сетры водили хоровод шесть планет: четыре каменных и два газовых гиганта. Самой ненормальной планетой из них была первая от звезды планета, классифицированная как горячий Юпитер, которая с бешеной скоростью вертелась вокруг Сетры, заставляя колебаться как саму звезду, так и всю планетную систему, что возможно и являлось причиной некоторых катаклизмов, как уже произошедших в этой планетной системе, так и ещё которые произойдут в её будущем. Сетра была несколько горячее Солнца и гораздо моложе и наиболее комфортными для жизни были условия на третьей планете, но она представляла собой будто изрытую язвами совершенно голую каменную планету больше похожую на большой спутник, чем на планету. Планетологи утверждали, что она в какое-то время столкнулась с ещё одной планетой, в результате чего полностью лишилась своей коры, а вместе с ней воды, атмосферы и возможной жизни и сейчас не представляла собой совершенно никакой ценности, так как даже не имела никаких полезных ископаемых. Видимо результатом столкновения являлось астероидное кольцо между четвёртой каменной планетой Таксаной и пятой — огромным газовым гигантом Сворой, что на языке одной из цивилизаций Объединённой Федерации означало «Большая». Считалось, что это астероидной кольцо как раз и является последствием от столкновения третьей планеты с какой-то ещё планетой или большим спутником, который был полностью разрушен и каменные продукты от столкновения были отброшены за орбиту четвёртой планеты, чему, возможно, поспособствовала огромная Свора. Ещё одно астероидное кольцо, гораздо большее по масштабу находилось за орбитой шестой планеты, такого же газового гиганта, как и пятая планета. У землян была версия, что когда-то эта система состояла из двух звёзд, но в результате какой-то огромной по мощности конфронтации, вторая звезда была выброшена из системы, а внешние планеты Сетры и её двойника были разрушены, образовав огромное, очень запылённое астероидное кольцо за шестой планетой Сетранской планетной системы. Так как Сетра, по мере выгорания в её недрах водорода разогревалась, то со временем температура на Таксане должна будет повышаться и возможно через миллиард-полтора земных лет на ней и будут весьма комфортные условия для насыщенной биологической жизни и она будет представлять прекрасную планету для колонизации, если, конечно ненормальная первая планета не помешает этой нормальной эволюции планеты.

В Объединённую Федерацию входило пять ключевых галактических рас: земляне, весты, сарматы, дворы и кроены. Объединённая Федерация представляла собой огромный конгломерат в галактике «Млечный путь» и имела свою столицу Ригану на планете Риза. Управлялась Объединённая Федерация специальным административным органом — Регатом, в который входили с равными правами все цивилизации Федерации. Регат имел свой космический флот, который подчинялся только ему и который он мог направить в любую, входящую в него цивилизацию, для её защиты, если таковая требовалась. Так же Регат предоставлял свои грузовые корабли и транспорты цивилизациям входящим в Объединённую Федерацию, если они в них нуждались и направлял свои исследовательские корабли в ещё не исследованные районы галактики «Млечный путь», для поиска планет, пригодных для колонизации и добычи в из их недр полезных ископаемых, в которых нуждались цивилизации, входящие в Объединённую Федерацию.

Полтора десятка лет колония землян мирно трудились на холодной Таксане исправно наполняя цилиндрические ёмкости накопителей энергетическим концентратом и два раза в местный год отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные круглоносые короткокрылые летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать корабли землян, занимающиеся транспортировкой цилиндров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.

Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, колонисты изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации, названные лаггерами, всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства колонистов, портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если поначалу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту дополнительными орудийными турельными башнями по периметру колонии, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами. В атмосфере вокруг колонии начали нести вахту боевые летательные аппараты землян — лейтеры.

Сами транспорты тоже были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для чужих летательных аппаратов. Но и враждебная цивилизация в своём развитии не стояла на месте и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты, более плоские и с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния, практически, визуального обзора пространства.

К тому же пилотам лаггеров будто помогала сама очень странная и непредсказуемая природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двенадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для лаггеров. Скорее всего странной погода была из-за содержащегося в атмосфере таррлата, который концентрировался в экваториальной зоне планеты и это способствовало образованию таких мощных дождевых облаков.

Чужие летательные аппараты получили у колонистов название лаггеры, потому, что на языке одной из дружественных землянам галактических рас слово лагге, обозначало блестящий чёрный цвет, а летательные аппараты враждебной цивилизации имели, практически, зеркальный корпус чёрного цвета.

Колонистами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной цивилизации и в конце концов один из них сейчас был захвачен и лейтеры вели его в сторону космодрома колонии.

Землян интересовал не сам летательный аппарат, а его пилоты: как было установлено из уже уничтоженных лаггеров, его экипаж состоял из двух четырёхруких пилотов.

Земляне надеялись с помощью одного из представителей дружественных им галактических рас — сармата, который уже прибыл в колонию на Таксане и который являлся носителем психотронного поля, проникнуть в мозг пилотов враждебной цивилизации и установить, где находится их планета, насколько цивилизация, живущая на ней, технологична и можно ли узнать причину её враждебного и весьма странного отношения к колонии землян на Таксане.

Впереди показались горы, за которыми уже была колония и её космодром. Хотя горы возвышались над поверхностью планеты не более, чем на полторы тысячи метров, но они изобиловали большим количеством ущелий и каньонов, представляя собой отличное укрытие для тех, кто хотел где-то спрятаться.

Едва Максим Мартов увидел туманную линию гор, как у него неприятно защемило сердце, потому что в ущельях часто прятались лаггеры, дожидаясь старта транспорта землян с космодрома и потому экипажи враждебной цивилизации горы знали достаточно хорошо.

«Чёрт возьми! Было бы хорошо подсунуть под лаггер тоже пару лейтеров и отжать его от поверхности, — замелькали у Мартова тревожные мысли. — Тогда можно было бы заставить его подняться выше гор и не было бы опасности, что он спрячется в одном из ущелий. А его экипаж, несомненно, хорошо знает горы. Тогда уж точно его не выковырнёшь оттуда невредимым. Если бы пара лейтеров не была уничтожена», — он глубоко и шумно вздохнул.

В этом дождевом мареве горы оказались гораздо ближе, чем казались и они вдруг, будто по волшебству, возникли перед самым носом эскорта и произошло то, о чём только что размышлял Мартов — лаггер вдруг резко увеличил скорость и попытался уйти от своего сопровождения. Пилоты, идущих с боков и сверху, лейтеров на рывок лаггера отреагировали с опозданием и лишь Максим Мартов и его ведомый вовремя увидели рывок лаггера и тоже резко увеличили скорость своих лейтеров, так как шли позади чужого летательного аппарата.

— Командир! Впереди ущелье! Уйдёт! — Раздался в кабине лейтера Мартова громкий голос его ведомого Антона Мартынова.

— Ты предлагаешь пальнуть в него? — в голосе Мартова скользнули нотки иронии. — Тогда коммандер пальнёт в нас и уже сегодня мы будем на пути отсюда в анабиозных камерах.

— Я предлагаю догнать и прижать. Какая разница, где его посадить: здесь или на космодроме, до которого мы его, скорее всего, уже не доведём, лишь бы его пилоты остались живы, — скороговоркой произнёс Мартынов.

— Давай пытаться. Только прижать его нужно до гор. Там навряд ли сможем.

— Как скажешь, командир.

Мартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее. За ним устремился летательный аппарат его ведомого.

Два лейтера быстро догоняли лаггер, но и горы стремительно приближались, будто намереваясь помочь не землянам, а враждебной им расе и укрыть у себя чужой летательный аппарат.

Так как лейтер Мартынова был более поздней модификации, чем лейтер Мартова, то он начал вырываться вперёд и уже почти навис над лаггером, тогда как лейтер Мартова отставал от него ещё почти на корпус. Другие летательные аппараты землян уже отстали от лаггера на пару сотен метров и была большая вероятность, что до гор его не догонят.

Видимо поняв замысел землян, экипаж лаггера вдруг послал свой летательный аппарат в сторону. Мартынов отреагировал на маневр лаггера с опозданием, так как уже висел над ним и лаггер ему был виден плохо, тогда как Мартов, видя чужой летательный аппарат в полной мере, тут же вильнул вслед за ним. Своим маневром экипаж лаггера несколько усугубил своё положение, что позволило Мартову оказаться над чужим летательным аппаратом. Он резко бросил свой лейтер вниз, который тут же лёг на корпус лаггера и начал давить на него, прижимая к поверхности планеты. Впереди была скала и лаггер шёл точно на неё. У экипажа лаггера, видимо, не была запланирована своя гибель и потому они послали свой летательный аппарат в другую сторону, сбросив с себя лейтер Мартова, так как вниз пути не было, потому что лаггер уже скользил над поверхностью планеты не выше метра, Но лейтер Мартынова уже был рядом с лаггером и чужой летательный аппарат тут же упёрся в него. Два летательных аппарата ударившись, тут же отскочили друг от друга. Лейтер Мартова оказался прижат к другому боку лаггера и не давал его экипажу пространства для маневра. Экипаж враждебного летательного аппарата, видимо, вознамерился бросить свой летательный аппарат в другую сторону, но там уже был лейтер Мартынова. Пока лаггер метался по сторонам, над ним уже зависла пара других лейтеров и экипажу лаггера ничего не осталось, как бросить свой летательный аппарат вниз. Лаггер ударился днищем в поверхность планеты и начал разворачиваться. В воздух поднялось чёрное грязевое облако, закрывшее собой лаггер. Идущих с боков лейтеры Мартова и Мартынова отбросило в сторону, но сделав крутые развороты Мартов и Мартынов тут же повесили свои летательные аппараты рядом с чёрным облаком, над которым уже висела пара других лейтеров. Оставшиеся две стороны от облака заняли ещё два подошедших лейтера.

Прошло достаточно долгое время прежде, чем почва частично осела и в поредевшем грязевом облаке начал просматриваться лаггер. Его движитель не работал. Своим вращением он выкопал яму под собой больше чем наполовину своего корпуса в которой и находился и из которой сейчас валил густой сизый пар. Видимых серьезных повреждений у лаггера не просматривалось. Он не горел, но в каком состоянии находились его пилоты, было непонятно, так как стекло его кокпита поднято не было.

— Первому звену благодарность, остальным вне очереди драить санационные космопорта. Первой драит вторая — затем по порядку, — Раздался в кабине Мартова резкий голос коммандера.

Губы Максима Мартова невольно вытянулись в широкой усмешке: тогда выходило, что коммандер тоже будет драить санационные, так как он был ведущим третьего звена лейтеров.

— Всем оставаться на своих местах и быть предельно внимательными, — продолжил свой монолог коммандер. — Сейчас сюда придёт группа техников и попытается открыть кокпит лаггера.

В кабине лейтера Мартова наступила долгая тишина. Откинувшись в кресле, он, не отрываясь, смотрел на закопавшийся в почву лаггер. Грязевое облако уже осело и от чужого летательного аппарата теперь вверх поднимался лишь пар, который становился всё меньше и меньше, видимо сильный дождь быстро охлаждал корпус лаггера.

Неожиданно один из лейтеров опустился рядом с закопавшимся в грязь чужим летательным аппаратом, стекло кокпита лейтера поднялось и из него вдруг выпрыгнул коммандер.

Сделав несколько быстрых широких шагов, коммандер запрыгнул на лаггер и пробежавшись по нему, остановился в передней части его корпуса и постучал по нему ногой.

Прошло некоторое время — никакого ответного действия со стороны экипажа лаггера не последовало.

Коммандер, старший офицер космического флота Земной Федерации Владимир Лосев, был землянином среднего возраста, очень высоко роста и недюжинной силы. Его тщательно выбритая голова, глубоко посаженные глаза, непонятно какого цвета и плотно сжатые нитевидные губы, однозначно выдавали его, как человека очень смелого и решительного. Он совсем недавно был назначен коммандером базирующейся на Таксане эскадры боевых кораблей землян, вместо отозванного бывшего коммандера, старшего офицера уже в возрасте и по мнению Земли, не слишком инициативного. Новый коммандер сразу же проявил свою решительность в борьбе с враждебными летательными аппаратами, организовав захват одного из них.

Будто почувствовав возросшую угрозу для себя чужие летательные аппараты долго не появлялись над колониальным поселением землян и тогда Владимир Лосев пошёл на хитрость, уговорив начальника колонии Вячеслава Козлова отправить с космодрома колонии пустой транспорт.

Едва транспорт стартовал, как из нависшей над колонией облачности сразу вынырнула пара лаггеров и устремилась за транспортом. С космодрома тут же стартовали все восемь имеющихся в колонии лейтеров — четыре звена и устремились на перехват враждебных летательных аппаратов. Одним из лейтеров управлял сам коммандер Лосев. Завязался бой.

Так как задачей землян был захват хотя бы одного лаггера, то пилоты лейтеров действовали очень аккуратно, стараясь не уничтожить лаггеры, а лишь как-то обездвижить их, чтобы какой-то лаггер совершил посадку и уже затем пленить его пилотов. Эта аккуратность стоила землянам двух уничтоженных лейтеров, но и один лаггер тоже был уничтожен. У второго лаггера во время боя, видимо был повреждён его энергетический излучатель и он отстреливался от кружащих вокруг него лейтеров лишь ракетами, пока их запас у него не иссяк. Поняв это, коммандер приказал окружить лаггер плотным кольцом и попытаться направить его к космодрому колонии, где с помощью имеющегося там специального генератора вывести из строя систему управления лаггера и тем самым полностью обездвижить его и захватить пилотов.

Поняли пилоты чужого летательного аппарата, что пытаются сделать с ними земляне или нет, осталось непонятным и поначалу они подчинились воле землян, но в какой-то момент, видимо решив, что бдительность противника ослабла, попытались удрать, но случилось то, что случилось и теперь лаггер стоял зарывшись в почву планеты больше, чем наполовину.

Старший офицер космического флота Земной Федерации Максим Мартов уже был землянином в возрасте. Он был невысок ростом, но коренаст, светловолос и светлоглаз, с приятными чертами лица и потому, как мужчина, был вполне привлекателен. Но он до сих пор не имел семьи, так как, практически, всю свою сознательную жизнь провёл в пространстве той или иной планетной системы, где земляне имели свои колонии, занимаясь их охраной и потому не нашлось такой женщины, которая согласилась бы таскаться с ним по колониям, без надежды на какое-то нормальное женское счастье. Но время службы Максима Мартова в космическом флоте Земли из-за возраста уже подходило к своему завершению и он специально напросился на контракт в эту далёкую колонию, потому что предоставляемый здесь уровень жизни был очень высок и он надеялся, что накопив его достаточный уровень, сможет обосноваться в одном из престижных районов Земли и в конце концов обзавестись семьей.

Младший офицер космического флота Земной Федерации Антон Мартынов, в отличии от своего дуэте по звену лейтеров, был очень молодым человеком, но весьма смышлёным и подающим большие надежды пилотом и служба на Таксане была его первым серьёзным контрактом в космическом флоте Земной Федерации. Он был высок, строен, силён, черноволосый и черноглазый, но имел несколько грубоватые черты лица и потому девушки не особенно обращали на него внимание, что тяготило его и потому он и заключил этот довольно опасный контракт, из-за его высокого уровня жизни, надеясь, что накопив его достаточный уровень, уже будет чувствовать себя с девушками более уверенно и непринуждённо и в конце концов добьётся согласия от той, о которой мечтал.

Ещё одним отличием двух пилотов было то, что молодой Мартынов был сторонником ракет и всегда таскал их некоторое количество на внешних подвесках своего летательного аппарата, тогда как старый Мартов считал ракеты не совсем эффективным средством борьбы с искусным противником и полагал, что лишь мощное энергетическое оружие способно надёжно уничтожать его летательные аппараты. Мартынов тоже имел в своём лейтере энергетический излучатель, но несколько меньшей мощности, чем излучатель лейтера Мартова.

Максим Мартов с замершим сердцем наблюдал за прохаживающимся под дождём по блестящему чёрному корпусу враждебного летательного аппарата коммандером, который периодически останавливался и стучал ногой по лаггеру, будто тем самым приказывая его пилотам покинуть летательный аппарат, но никакой ответной реакции от пилотов лаггера не было.

Коммандер, несомненно, подвергал себя опасности, так как было известно, что пилоты лаггера были вооружены достаточно мощным ручным оружием, похожим на большой раппер землян, с несколько странным силовым методом воздействия его зарядов, которое было найдено в подбитых лаггерах и которое землянами было испытано: достаточно было пары зарядов от вражеского оружия, полученного в голову, чтобы оказаться мёртвым. К тому же, верхняя часть корпуса лаггера была овальной и омываемая дождём казалась настолько скользкой, что коммандер непременно должен был свалиться с неё, но время шло, а коммандер всё ходил и ходил по корпусу чужого летательного аппарата, не падая с него, как никто и не появлялся из лаггера.

Мартов уже начал беспокоиться об угрозе жизни коммандера уже не со стороны пилотов лаггера, а со стороны непогоды, так как коммандер, однозначно, напрасно мок под холодным дождём холодной планеты и хотя на нём была непромокаемая одежда, но его безволосая голова никакой защиты не имела и коммандер мог запросто простудиться.

Наконец, со стороны гор показалась чёрная точка, которая быстро увеличивалась в размерах и вскоре стало понятно, что это в сторону произошедшего события идёт большой глайдер.

Описав круг, глайдер опустился рядом с лейтером коммандера. Его двери скользнули вверх и из него выпрыгнул огромный человек и сделав несколько быстрых шагов, запрыгнул на корпус лаггера и остановился перед коммандером. Человек оказался почти на голову выше высокого коммандера. Это был прибывший недавно в колонию сармат Эрт Кройт.

Брови Мартова взлетели едва ли не до середины лба. Выходило, что коммандер решил даже не транспортировать экипаж лаггера в колонию, а начать разбираться с ним уже на месте посадки враждебного летательного аппарата.

Из глайдера вышла пара техников, держа в руках какие-то достаточно громоздкие предметы. Подойдя к краю выкопанной лаггером ямы, они остановились, видимо не решившись запрыгнуть на корпус чужого летательного аппарата, так как нужно было преодолеть по воздуху расстояние не менее трёх метров.

Насколько Мартов мог видеть, между ними а коммандером произошёл какой-то диалог.

Развернувшись, техники вернулись в глайдер, его двери опустились и он поднялся в воздух. Скользнув к лаггеру, глайдер завис над ним, едва не касаясь его своими опорами. Двери глайдера поднялись и из него, уже на корпус лаггера, опять выпрыгнули два техника с теми же громоздкими предметами. Глайдер отошёл в сторону. Коммандер принялся махать руками, видимо что-то объясняя техникам. Они присели и начали осматривать верхнюю часть корпуса лаггера, а затем, и вовсе стали на колени и толкая перед собой свои предметы, стали ползать по корпусу чужого летательного аппарата. Затем остановились и принялись манипулировать своими предметами, крутя их туда-сюда и…

Часть корпуса лаггера, скорее всего это было стекло кокпита только тёмного цвета, пошла вверх. Видимо, даже сами не ожидая этого, техники отскочили в сторону от поднимающегося стекла и один из них, даже не удержавшись, вытянулся на нём и вдруг, скользнув вниз, исчез из вида. Второй техник осторожно пополз к тому месту, где свалился первый техник.

Коммандер и сармат подошли к открывшемуся зёву люка лаггера.

— Экипажу первого звена совершить посадку и подойти ко мне, — раздался в кабине лейтера Мартова громкий голос коммандера.

Два лейтера тут же скользнули вниз и опустились на поверхность планеты рядом с лейтером коммандера. Стёкла их кокпитов поднялись и выпрыгнувшие из лейтеров пилоты, побежали к лаггеру. Молодой и высокий Мартынов с ходу перепрыгнул на корпус лаггера. Мартов остановился у края ямы и состроив гримасу досады, водил взглядом от края ямы до корпуса лаггера и назад, понимая, что это расстояние по воздуху он навряд ли преодолеет даже с разбега. К тому же шёл дождь и хотя на Мартове была непромокаемая одежда, а на голове шлем, но непрерывный шелест дождя как бы сковывал его движения.

Видимо поняв это, Мартынов вернулся назад и взяв Мартова за предплечье, потянул его назад.

— Вперёд, командир! — негромко произнёс он, отступив на несколько шагов от края ямы и таща Мартова, побежал.

Мартов, поддерживаемый своим ведомым, тоже бежал и подбежав к краю ямы не остановился, а выбросил ногу вперёд. Коснувшись вытянутой ногой корпуса лаггера, он сделал по инерции пару шагов и вдруг, почувствовал, что корпус чужого летательного аппарата совершенно не скользкий.

— Благодарю! — Мартов дёрнул плечами, давая Мартынову понять, чтобы тот отпустил его.

Мартынов опустил руку, которой держал Мартова и направился в сторону коммандера. Мартов пошёл за ним.

Уставившись в подошедших пилотов недовольным взглядом, коммандер повёл подбородком в сторону кабины лаггера.

— Нужно достать одного из пилотов, — заговорил он. — Гард Эрт Кройт утверждает, что пилоты мертвы. Однако техники утверждают, что стекло кокпита поднялось само, когда они вознамерились резать корпус. Странный парадокс: или система управления лаггера столь совершенна или его пилоты водят нас за нос.

Ничего не ответив, Мартов и Мартынов подошли к краю кокпита и заглянули внутрь лаггера: кабина чужого летательного аппарата была двухместной — кресла в кабине стояли в один ряд в полуметре друг от друга. В каждом сидел пилот с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, с руками на подлокотниках и казалось что они спали. Никаких защитных шлемов на безволосых головах пилотов не было.

Ни Мартов ни Мартынов ещё никогда не видели так близко пилотов враждебной цивилизации в целости и сохранности и потому невольно засмотрелись на них, изучая.

Насколько было видно, пилоты были среднего телосложения, примерно среднего, по земным меркам роста. Они имели коричневый цвет кожи; их лица были вытянуты и худощавы; нос загнут к низу; уши большие и узкие и вытянуты вдоль головы. Из-за безволосой головы было совершенно непонятно какой у них по размеру лоб. Тонкие губы плотно сжаты. Глаза закрыты и какие они, было непонятно. Несколько длинный подбородок и высокая шея, вокруг которой стоял воротник их чёрных курток. Все четыре руки пилотов были, скорее всего, в перчатках и лежали на широких подлокотниках.

— Гард коммандер! Какого? — произнёс Мартов, подняв взгляд на Лосева.

— Любого! — губы коммандера вытянулись в широкой усмешке. — Или… — он повернул голову в сторону сармата.

Эрт Кройт молча покрутил головой. Коммандер опять повернул голову в сторону пилотов.

— Любого! — резким голосом повторил он.

Мартов и Мартынов наклонились, согнувшись больше чем в двое и вытянув руки в сторону ближнего к себе пилота чужого летательного аппарата, взяли его под верхние плечи и резко дёрнули вверх.

Пилот вначале легко пошёл вверх, затем его полёт начал замедляться и едва его плечи показались из люка, он повис. Мартов невольно состроил гримасу недоумения, но скользнув взглядом по вытаскиваемому пилоту вдруг осознал, что тот пристёгнут к креслу чем-то напоминающим ремни безопасности. Держать пилота на весу становилось всё труднее и он начал опускаться назад в кабину лаггера. Неожиданно к нему шагнул сармат, в воздухе мелькнул синий сполох и пилот резко взлетел вверх. Не ожидая этого, Мартов и Мартынов выпустили пилота из рук и тот грохнулся спиной на корпус лаггера. Земляне свалились рядом с ним. Побарахтавшись, они быстро поднялись и шагнули к четырёхрукому пилоту.

— Назад! — неожиданно донёсся протяжный и совершенно не грубый голос сармата, произнёсший слово на универсальном языке Объёдинённой Федерации.

Состроив гримасу недоумения, Мартов и Мартынов отступили и замерли. Эрт Кройт присел рядом с чужим пилотом.

Прошло долгое время, прежде, чем сармат поднялся, шагнул к коммандеру и принялся что-то ему говорить шёпотом и его монолог остался Мартову и Мартынову неведом. Наконец Эрт Кройт отступил от коммандера. Лосев повернулся в сторону Мартова и Мартынова.

— Вытаскивайте второго. Только не как первого. Гард Эрт Кройт утверждает, что они в каком-то странном состоянии смерти. Он не чувствует их информационные поля, но чувствует их энергополе, хотя и очень слабое, будто они какие-то механизмы, а не люди. Доставим их в медлабораторию колонии. Возможно там ему удастся разобраться в этой их странности. Дождь не совсем комфортное условие для работы.

— Да, гард коммандер! — хором ответили земные пилоты и шагнув к кокпиту лаггера, склонились над ним.

Чтобы понять, как расстегнуть ремни безопасности, Мартынову пришлось влезть в кабину лаггера. Внимательно изучив ремни, он нашёл на них застёжки и второй пилот был без проблем извлечён из кабины.

Вскоре над лаггером завис глайдер, пилоты чужого летательного аппарата были погружены в него и глайдер вместе с ними, техниками и сарматом направился туда, откуда и прибыл.

Лейтеры направились следом за ним, оставив закопавшийся в сырую почву планеты чужой летательный аппарат под холодным дождём без присмотра, даже не опустив стекло его кокпита.

Загнав лейтеры в один из ангаров космодрома, Мартов и Мартынов направились в свои каюты здания космопорта колонии, где привели себя в порядок и затем пошли в ресторан космопорта, так как уже был вечер и работавшее днём кафе колонии, ночью становилось рестораном, уже с более высоким уровнем цен и обслуживанием уже не механическими адронами, а настоящими стюардами и живой музыкой с живым оркестром, который, правда, состоял лишь из двух солистов, но настоящих виртуозов, знающих, как казалось бесчисленное количество музыкальных произведений. Уровень жизни пилотов первого звена лейтеров эскадры колонии был достаточно высок и потому они могли позволить себе провести вечер в ресторане, а не дожидаться утра, чтобы поесть в более дешёвой кафешке.

Едва они вошли в зал ресторана, как увидели сидящих за одним из столов коммандера и сармата, о чём-то достаточно громко беседовавших. Причём наиболее громко разговаривал коммандер, что было его нормой разговора. Стол рядом с ними был свободен, так как ещё был не совсем поздний вечер и ресторан был, практически, пуст. Пилоты уселись за него и начали прислушиваться к разговору старших офицеров космического флота. Видимо они тоже только что пришли в ресторан, поэтому никаких блюд перед ними на столе не было и потому Мартову и Мартынову удалось услышать, почти весь их разговор.

— Я в тупике! — негромко говорил Эрт Кройт своим приветливым голосом, разведя руками. — Они мертвы! Не удалось прочитать ни одного образа. Вы, явно перестарались!

— Мы совершенно не оказывали на них никакого внешнего воздействия, — громко басил Владимир Лосев. — При тебе открыли кокпит лаггера.

— Но они уже были мертвы, — сармат постучал рёбрами ладоней по краю стола.

— Ерунда какая-то, — коммандер поднял плечи. — Я ещё при охоте на лаггеры запретил пилотам открывать по ним огонь. Они два лейтера уничтожили, пока одного из них удалось захватить и то благодаря тому, что у него закончились ракеты и почему-то отказал оружейный накопитель энергии. Здесь есть какая-то хитрость с их стороны. Может они сами себя умертвили?

— Каким образом? — Эрт Кройт тоже поднял плечи. — Реаниматоры не нашли на их телах никаких следов от уколов. Да и слюна у них во рту не содержит никаких ядов.

— А если они являются носителями такого же поля, как и ты? — высказал предположение коммандер.

— Ты хочешь сказать, что они могли уничтожить друг друга своими психотронными полями. Но это должны быть достаточно мощные поля. И оба, воздействуя друг на друга, не могли умереть разом. Умер бы один, более слабый, а второй, непременно, остался бы жив. Пока я ничего не понимаю, — сармат покрутил головой. — И более того, я чувствую их не биополя, а энергополя, будто они не естественные биологические организмы, а искусственно созданные механизмы.

— Адроны! — коммандер подался в сторону сармата.

— Вполне возможно, — Эрт Кройт откинулся на спинку кресла. — Я приказал реаниматорам направить на них голокамеры, чтобы они были под непрерывным наблюдением. Может быть они как-то проявят свою хитрость, о которой ты говоришь.

— Разумно! — коммандер кивнул головой и повернул голову к подошедшему к столу стюарду. — Сколько можно ждать? — произнёс он грубым голосом.

— Извините! Мы только что открылись, — стюард склонил голову. — Я слушаю вас?

Взяв со стола меню, старшие офицеры открыли его и едва скользнув по нему взглядом, начали заказывать блюда. Пилотам стало неинтересно и они тоже, взяв со стола меню, принялись его изучать, хотя уже знали, практически, все блюда ресторана и какое-то новое в меню появлялось не часто, обычно с приходом транспорта, который доставлял в колонию какие-то продукты.

Поужинав и выслушав несколько инструментальных композиций, Максим Мартов и Антон Мартынов поднялись и направились в свои каюты, потому что на следующее утро у них было боевое дежурство и им нужно было хорошо выспаться.

2

Вахта следующего дня для первого звена лейтеров подходила к концу и пилоты уже рассуждали о том, как проведут сутки отдыха. Активному отдыху погода не благоприятствовала и потому его, скорее всего, предстояло провести в каком-то из зданий колонии.

— Вахтовому звену! — громкий голос коммандера заставил ведущего первого звена лейтеров Максима Мартова и его ведомого Антона Мартынова сосредоточиться. — Лаггеры только что совершили дерзкое нападение на транспорт Земной Федерации, который едва стартовал с космодрома колонии. Транспорт серьёзно пострадал, но груз удалось спасти. Напавших летательных аппаратов, как всегда, было два. Один уничтожен, но второй ушёл. Найти и уничтожить! — Коммандер умолк.

— Да, гард коммандер! — механически подтвердил полученный приказ Мартынов и выполняя его, закрутил головой, всматриваясь в атмосферу планеты через прозрачное стекло кокпита своего летательного аппарата.

Над этой территорией планеты, как и вчера, висела низкая, тяжёлая от воды облачность, дул сильный ветер и шёл мелкий частый дождь и потому дальность визуального обзора в атмосфере была невелика, что никак не способствовало поиску ушедшего из-под обстрела враждебного летательного аппарата, но всё же Мартову неожиданно повезло — он увидел скользнувшую снизу вверх блёстку, которая скрылась в нависшей над планетой тёмной облачности.

— Вон он! Справа! — выкрикнул он.

— Где? Не вижу! — тут же раздался в кабине его лейтера голос Антона Мартынова.

— В облака нырнул, гад!

— Командир! Ты можешь сказать точнее?

— Справа от нас очень низкая дождевая облачность. Лаггер силаев нырнул туда.

— А откуда он появился? Транспондер промолчал. Большие помехи из-за грозы.

— Не знаю, — Максим Мартов механически мотнул головой. — Я его увидел уже входящим в облака. Может оттуда и появился, а увидев нас, нырнул обратно.

— Коммандер, точно устроит разгон, что просмотрели, а если ещё его станция слежения засекла, то драить нам всю санационную эскадры вне очереди, — Антон Мартынов шумно вздохнул. — Будем ждать, когда вынырнет или сунемся сами искать?

— Если бы станция засекла, оператор уже бы прокричал. Видимо ей тоже помехи мешают. Отсюда до базы более восьмидесяти километров. При такой погоде могла и не увидеть. У нас час с четвертью вахты осталось. На следующую вахту повесим? Они нам этого подарка никогда не простят, — Мартов состроил гримасу досады. — Подождём четверть часа. Если вынырнул один раз, может вынырнет и ещё. Не вынырнет, сунемся и начнём искать.

— За это время далеко уйдёт. Ты уверен, что найдём? Может позовём помощь?

— В такой облачности далеко не уйдёт. Молния остановит. Здесь будет крутиться, гад. Ему интересно, что с транспортом. Будем сами искать. Не найдём — грош нам цена. С обратной стороны облаков он навряд ли высунется — на орбите крейсера.

— Как скажешь, командир.

Максим Мартов откинулся в кресле пилота своего старого боевого лейтера и начал быстро крутить головой, смотря, как в прозрачное стекло кокпита летательного аппарата, так и в голографический экран его пространственного сканера, совмещённого с детектором масс. Тоже самое проделывал и Антон Мартынов, сидя в кресле своего боевого лейтера новой модификации, находящегося в полутысяче метров от летательного аппарата Мартова. Из-за низкой облачности оба лейтера сейчас висели лишь в сотне метров над поверхностью Таксаны и потому горизонт обзора у них был совсем недалёкий.

Облачность, в которую нырнул лаггер была тёмной и дождевой, в которой периодически проскакивали яркие грозовые разряды, что очень затрудняло работу детектора масс, делая лаггер в сплошных дождевых облаках им, практически, невидимым.

— Командир! Мы же вчера один лаггер уничтожили, один захватили, — нарушил молчание Мартынов. — Руководство специально провело операцию вчера, чтобы сегодня транспорт без проблем ушёл к Земле. И опять пара. Будто из облаков материализовалась. Пора более серьёзные меры принимать. Ты не находишь?

— Куда ещё серьёзнее, — недовольным голосом заговорил Мартов. — Лейтеры несут вахту в окрестностях колонии постоянно. На орбите крейсера. Такое впечатление, что погода на их стороне. Хотя, я бы вызвал эскадру крейсеров с Земли и тщательно обшарил бы астероидное кольцо. Однозначно носитель лаггеров где-то там прячется.

— Орбитальная станция слежения нужна.

— Ты же знаешь — Земля сочла её строительство над Таксаной неперспективной. Ещё сотня лет и разработка таррлата станет неэффективной и мы уйдём отсюда.

— Сотню лет ещё прожить нужно, — Мартынов громко хмыкнул. — Сколько ещё землян погибнет здесь.

— Землян жаль. Нужно искать новые способы по охране транспорта. Внимательней за облаками! Не отвлекайся!

В обоих кабинах лейтеров наступила тишина.

Прошла четверть часа, отведённого командиром звена Максимом Мартовым для наблюдения за облачностью, в которой спрятался лаггер, но чужой летательный аппарат из неё так и не появился. Теперь землянам предстояло принять непростое решение или самим войти в мрачную густую облачность и попытаться найти в ней лаггер или продолжать ждать, надеясь, что чужой летательный аппарат сам вынырнет оттуда. Но сколько ждать…

— Командир! — опять донёсся в кабине летательного аппарата Мартова голос Мартынова.

— Да! — отозвался Мартов.

— Время вышло. Он не появился. Что дальше?

— Сам знаешь, что. Будем соваться.

— Ты уверен, что найдём?

— Нет! У тебя есть другой вариант?

— Нет!

— Тогда полезли. Повнимательней по сторонам. Скорее всего, крутится где-то неподалёку. Не уйдёт пока не убедится, что транспорт на приколе. Не забывай, что ни детектор масс ни транспондер в грозовых облаках могут не работать. И пристегнись. Неизвестно, что и кто там нас ждёт. Возможно, придётся катапультироваться.

— Ты преувеличиваешь, командир!

— Это приказ!

— Да, командир!

Максим Мартов опустил руку и пальцем нажал на клавишу под подлокотником и в тот же миг система безопасности мягко прижала его к креслу, однако оставив ему достаточную свободу. В его кабине донёсся шум сработавших захватов и в кабине лейтера Мартынова.

Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд и летательные аппараты через несколько мгновений нырнули в мрачную грозовую облачность.

По стеклу кокпита лейтера Максима Мартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось в голографическом экране пространственного обзора, который запестрел едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Лейтер шёл с невысокой скоростью и потому возмущение им облачности больших разрядов молний в ней не вызывало, а сверкали они где-то в стороне.

— Чёрт возьми! — невольно вырвалось у Мартова, от вида голоэкрана.

Он ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления, переводя систему контроля пространства лейтера в агрессивно-адаптивный режим.

— Мартынов! — произнёс он, вызывая своего ведомого.

— К-м-м-м… Хр-р-р-р… — тут же раздалось хрипение в кабине, однозначно говорящее, что связь с ведомым нарушена.

«Зря мы сюда сунулись. Нужно было звать помощь и ждать, — заскользили у Мартова тревожные мысли. — Система не может отстроить детектор масс от помех. Значит лаггер можно увидеть лишь уткнувшись в него носом. Попытаться отстроиться вручную?»

Он поманипулировал настройками панели управления — помех в голоэкране, действительно, стало меньше, но они увеличились в размере, заняв его ещё больший объём.

— Н-да! — Мартов состроил гримасу досады.

Он принялся крутить головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита и как ему показалось, белых змеек молний снаружи стало меньше, хотя скользивший по кокпиту поток воды был такой, будто лейтер нырнул в океан, но вода была чистой и на некотором расстоянии пространство облачности просматривалось вполне сносно.

«Интересно, какой высоты эта облачность? Больше десяти тысяч метров? — заскользили у Максима Мартова мысли озабоченности. — Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт. Хотя, ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченные экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны? А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Экипажи лаггеров оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Что если не две пары? А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Долго им придётся ждать. Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?»

Мартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности, буквально в нескольких метрах от кокпита. От неожиданности Мартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм.

«Проклятье! — Максим Мартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. — Определённо, это была ракета. Спасибо защите, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит лаггер где-то недалеко, — замелькали у него мысли, наполненные тревогой. — Неужели система пространственного контроля лаггера стала настолько более совершенной, что в состоянии работать в такой облачности? Странно! Такого прежде не замечалось. Может пилоты лаггера выпустили ракету наугад? Что вероятнее всего».

Мартов был опытным пилотом и его манипуляции рыппом имели скорый успех — лейтер быстро стабилизировался.

— Антон! — попытался Максим Мартов ещё раз вызвать своего ведомого.

— Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! — тут же пришёл едва разборчивый ответ.

— Он рядом! — прокричал Мартов, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.

— Гд-еу-и?

— Где-то справа от меня.

— Хр-р-р…

«Проклятье!» — Мартов невольно мысленно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность.

Прошло несколько мгновений и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, скользит будто какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя, визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.

— Гад! Я тебя вручную достану, — процедил Мартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.

Его лейтер теперь шёл параллельно тени. В центре голоэкрана вдруг появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Мартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе…

— Командир! Я тебя вижу! — вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Мартов невольно вздрогнул. — Ты слева!

Палец Мартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.

— Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, — процедил он. — Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял? — едва ли не прокричал Мартов.

— Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке. Определённо это был лаггер. Выпустил в его сторону пару ракет. Скорее всего — мимо. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.

— Проклятье! Значит я твою атаку видел, буквально в нескольких метрах от кокпита.

— Не может быть, командир. Я стрелял не в твою сторону.

— Выходит, действительно, он меня атаковал. Но как он меня увидел? Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?

— Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, но градусов на десять. Не больше. Но в пустую. Транспондер тоже молчит.

— Также и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.

— Как скажешь, командир.

Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирало её. Состроив гримасу досады, Мартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Кабина наполнилась треском, заставив лицо Максима Мартова исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.

Прошло совсем короткое время и треск усилился настолько, что Мартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сам исчезли.

«А если это Антон пытался связаться, — мелькнула у Мартова догадка. — Проклятье! Где он? Что хотел сказать?»

Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло кокпита и вдруг такой яркий синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Мартов невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Мартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.

«Вдруг это опять Мартынов? — всплыла у него тревожная мысль. — И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?»

— Антон! — Громко произнёс он, будто это позволяло отстроиться от помех.

Но вместо ответа ещё одна яркая, но уже жёлтая вспышка перед самым кокпитом заставила его невольно прикрыть глаза, но перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер, более плоский и менее круглоносый и с совсем короткими крыльями. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и облачность прочертил яркий синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.

«Проклятье! — Мартов перевёл взгляд на голоэкран. — Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится».

— Командир! — вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.

— Да! — механически слетело с губ Мартова.

Он приподнял голову — за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.

— Ты видел его? — продолжил кричать Мартынов.

— Странный летательный аппарат? — поинтересовался Мартов.

— Да!

— Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?

— Не знаю чей, но то что он более совершенный — однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.

— Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.

— Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.

— Вспышки были и синими и жёлтыми. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? — Мартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. — Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.

— Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Видимо лаггер всё же повреждён нашими атаками и в какие-то периоды он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, — прокричал Мартынов свой долгий монолог.

— Принял! Смотри не ошибись.

— Будь спокоен, командир!

Мартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном Мартыновым вектора пути и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному курсу и с нужной скоростью.

Как казалось Мартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Мартынов специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.

«Что-то я совсем расклеился, — Мартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд на голоэкран. — Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет».

Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Мартов не отключал и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.

Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Мартова механически вытянулось — незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их летательный аппарат был обстрелян мощным энергетическим лучом, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным — лаггер не обстреливал лейтер Мартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.

Словно заколдованный Максим Мартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Мартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.

Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Мартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.

Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Мартов предусмотрительно не прижал себя, при входе в облачность, к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.

Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле кокпита несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Мартова.

— Командир! — раздался громкий чёткий голос Мартынова. — Мы сделали его! Моя мысль была правильной — экипаж лаггера нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.

— Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам…, - Мартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив, буквально, подставиться друг под друга, будто сыграв с ними в поддавки.

«Стар стал! — Максим Мартов с грустью на лице покачал головой. — Пора уходить».

— Ты где? — произнёс он, крутя головой и скользя взглядом по стеклу кокпита и тут же, несколько в стороне от своего летательного аппарата, увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого.

Мартов бросил быстрый взгляд в голоэкран — транспондер его лейтера по-прежнему не работал.

«Сдох! — Мартов вытянул губы в грустной усмешке. — Пора и летательный аппарат списывать вместе со мной».

— Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? — в голосе Мартынова послышались нотки иронии. — Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера и поняв, что будет замечен ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил чуть в стороне от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.

— Сам об этом коммандеру и доложишь, — Мартов состроил мину досады. — Возвращаемся!

Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита — лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.

Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.

Максим Мартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же.

Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.

Когда лейтеры первого звена вернулись на космодром, то над ним дождя уже не было и по небу плыли не чёрные, а серые кучевые облака, между которыми проглядывало местное солнце, будто природа планеты знала, что лаггеров в облаках больше нет, прятать там больше некого и потому решила сменить погоду над колонией землян.

— Проклятье! — Антон Мартынов закрутил головой, смотря в небо. — Такое впечатление, что погодой на планете управляет не природа, а враждебная цивилизация.

— Это навряд ли, — Мартов вытянул губы в широкой усмешке. — Но несколько погодных станций на планете не помешали бы.

— Я уже знаю ответ Земли — нецелесообразно, — Мартынов тоже усмехнулся. — А гибель землян — целесообразна? Сколько нас уже погибло здесь! — с возмущением выкрикнул он последнюю фразу.

— Я уже более двух лет здесь. При мне погибло четверо пилотов лейтеров и был уничтожен транспорт со всем своим экипажем — двенадцать землян. Насколько знаю, в колонии никто не погиб, но есть раненые — трое или четверо, — Мартов шумно вздохнул.

— А сколько лаггеров за эти два года уничтожено? — поинтересовался Мартынов.

— Семь, с тем, что ты сегодня грохнул.

— Значит восемь, с тем, что вчера был захвачен. Интересно, сармату удалось что-то вытащить из его пилотов?

— Ты же слышал в ресторане.

— Сегодня уже половину суток прошло. Вдруг…

— Первому звену срочно явиться для доклада, — прозвучавший голос коммандера в шлемах пилотов первого звена заставил их прервать свой разговор и ускорить шаги.

Коммандера они нашли в его коммандирской каюте космопорта, сидящем в своём коммандирском кресле. Напротив него в другом кресле сидел Эрт Кройт. Больше кресел в кабинете коммандера не было и потому Мартову и Мартынову пришлось стоять.

— Слушаю! — пробасил коммандер, едва пилоты замерли сделав шаг от входа, уставившись в Мартова взглядом своих невидимых глаз. — Третье звено сообщило, что из облаков вывалились горящие обломки. Ваша работа? Молодцы!

— Он доложит, — Мартов кивнул головой в сторону Мартынова. Его работа.

— Не понял? — коммандер откинулся в кресле. — Что произошло, чёрт возьми?

В каюте повисла долгая пауза. Видимо не выдержав её, коммандер поднялся и подойдя к пилотам остановился напротив Мартова.

— Что-о-о? — протянул он.

— Прошу принять мою отставку. Я ухожу! — Подняв голову на коммандера негромко произнёс Мартов.

Коммандер сделал шаг в сторону и стал напротив Мартынова.

— Что, чёрт возьми…?

— Мы нашли лаггер в облаках, гард коммандер. — Мартынов был лишь чуть меньше ростом коммандера и потому смотрел ему прямо в глаза. — Я вогнал в его движитель четыре ракеты. Он загорелся. Мы не проконтролировали его падение. Это наша оплошность, — Мартынов дёрнул плечами.

— Плохо, что не проконтролировали. Получишь вознаграждение за сбитый лаггер. Свободен!

— Да, гард коммандер! — Мартынов кивнул головой и развернувшись вышел из кабинета.

Коммандер шагнул в сторону и опять стал напротив Мартова.

— Демарш! — Он взмахнул подбородком.

— Я стал стар, — Мартов глубоко вздохнул. — Состарился и мой лейтер и уже не отвечает нужным требованиям. Мне пришла пора уходить, а его списывать. Дальше будет только хуже.

— Скоро придёт транспорт с Земли и доставит два лейтера последней модификации. Один твой.

— Нет! — Мартов покрутил головой. — Я уже решил, — его лицо исказилось гримасой досады.

— Жаль! — коммандер развернулся и вернулся в своё кресло. — Транспорт доставит лейтеры, но без пилотов, продолжил говорить он. — Вчера погибли два пилота. Пилотов для новых лейтеров нет, — он покрутил головой. — Я не могу посадить на них учеников. Это верная гибель и их и лейтеров. Я не могу принять твою отставку. Твой ведомый остаётся один. Это недопустимо. Запрошу у Земли новых пилотов. Придут, тогда и уйдёшь.

— Есть для Мартынова пилот. Горлов. Мартынову уже пора стать ведущим.

— Горлов ещё не готов к патрулированию.

— Готов! Ему нужна практика. Вот пусть Мартынов его и натаскивает.

— Мартынов сам ещё не натаскан.

— Мартынов отличный пилот и нянька ему больше не нужна.

— Жаль! Был бы ты моложе или меньшего звания, то драил бы санационные всю декаду круглые сутки, пока не одумался бы. Но я не могу так поступить с тобой. Но и отпустить не могу. Пойдёшь послом к силаям.

— Куда? — прищурившись, Мартов подался вперёд.

— Гард Эрт Кройт смог понять странность поведения пилотов захваченного лаггера и прочитал некоторые образы из их мозга, — коммандер бросил быстрый взгляд в сторону сармата. — Это галактическая раса силаев. Их планета, предположительно Силая, находится всего в трёх световых годах от Таксаны. Может чуть больше. За какой-то туманностью, а может и в ней. Она несколько меньше Земли и условия жизни на ней достаточно суровы, ничуть не лучше, чем на Таксане. Я, начальник колонии и гард Эрт Кройт посоветовались и решили отправить на Силаю посольство с предложением силаям дружбы. Нужно им сказать, что мы нисколько не враждебная им цивилизация и не намерены конфликтовать с ними. Возможно они злы на нас, что мы обосновались на Таксане. Но насколько гарду Эрт Кройту удалось понять — силаи не знают таррлат и в своих технологиях его не используют. Нужно попытаться донести до них, что через сто-двести лет мы отсюда уйдём и планета останется им. Это не такой уж большой период в жизни цивилизаций. Кроме таррлата нам здесь больше ничего не нужно и все остальные полезные ископаемые останутся им. Посольство будет состоять из начальника колонии Вячеслава Козлова, гарда Эрт Кройта и теперь тебя. Мы не могли решить, кто будет третьим, но ты помог с решением. Ты уже умудрённый опытом человек и можешь достойно представлять Землю в чужой цивилизации. Посольство отправится на Силаю, на новом транспорте, который прибывает через четверо суток. Вас будет сопровождать крейсер, но в их планетную систему заходить не будет. Останется где-то на подходе к ней. Мы не хотим, что бы его вид вызвал у силаев нежелательную агрессию. Желательно, чтобы он остался незамеченным. Насколько удалось понять из образов силаев — у них очень ценится золото. Начальник колонии в качестве подношения их цивилизации жертвует золотой самородок, который был найден в песках Таксаны. Более килограмма весом. Надеюсь, что он уменьшит их агрессивность. Если они пойдут на контакт, то можно попытаться предложить им построить такую же колонию на Таксане, как и наша, по добыче золота. По словам Козлова, его здесь не слишком много. Пусть копаются, лишь бы оставили нас в покое. Об остальном договоритесь в пути. Тридцать стандартных суток туда; тридцать — обратно. Навряд ли вы там долго задержитесь. Экспедиция займёт максимум семьдесят суток. Потом получишь отставку и куда пожелаешь. В принципе, это всё, что я хотел сказать, — губы коммандера вытянулись в лёгкой усмешке.

— Прежде, чем отправиться к ним, я бы предпочёл знать их язык, — с явным недовольством заговорил Мартов. — Нужно запросить обучающий шлем у вестов. До прихода транспорта время есть.

— Я сомневаюсь, что удастся выучить их язык даже с помощью шлема, — коммандер покрутил головой. — Он напоминает птичье щебетание или какую-то мелодию. Как утверждают реаниматоры: их голосовые связки устроены совсем не так, как наши и чтобы заговорить на языке силаев, нужно иметь похожие. Реаниматоры предполагают, что это можно попытаться сделать путём оперативного вмешательства. Если пожелаешь — пожалуйста, — коммандер громко хмыкнул. — Только разговаривать с нами ты уже не сможешь, а будешь лишь песни силаев петь.

— Нет! — Мартов долго покрутил головой.

— Значит разговаривать с ними будет гард Эрт Кройт, языком образов. Это у него уже получается, — коммандер повернул голову в сторону сармата.

— Надеюсь, что мы поймём друг друга, — заговорил сармат. — Силаи, по крайней мере те, которых удалось захватить, являются носителями психотронного поля. Хотя оно у них достаточно слабое, но для обмена образами его достаточно. Надеюсь, что они не последние носители психотронного поля на их планете.

— А если взять одного из захваченных пилотов с собой? За время пути, возможно удастся нам научиться понимать друг друга обычным способом, — предложил Мартов.

— Это исключено! — коммандер резко взмахнул перед собой руками. — Неизвестно, что он напоёт там.

Мартов молча дёрнул плечами.

— Что ж! В таком случае вас ждёт в своём кабинете Козлов, — коммандер повёл подбородком в сторону двери. — Не знаю увидимся ещё или нет, но желаю успеха. Возвращайтесь!

Сармат молча поднялся и шагнул к выходу. Развернувшись, Максим Мартов направился за ним.

Четверо местных суток подготовки к дипломатической миссии для Мартова прошли, очень быстро, будто один день. Он и Вячеслав Козлов все эти дни, практически, проводили вместе, расставаясь лишь для короткого сна, пытаясь выработать возможные тактики своего поведения в чужой и пока недружелюбной цивилизации. Эрт Кройт всё время находился рядом с силаями, пытаясь выудить из их мозга какие-то новые образы о жизни их цивилизации. Несколько раз Мартов и Козлов присутствовали при его странном мысленном общении с чужими пилотами, но что-то нового и полезного сармат им не сообщал, ссылаясь, что мозг силаев устроен совсем не так, как мозг уже известных ему галактических рас и потому, чтобы понять тот или иной образ, хранящийся в информационном поле силая требуется долгое время. Совершенно ничего Эрт Кройту не удалось узнать о причине агрессии силаев к землянам, будто эта агрессия была смыслом их жизни.

Так как отправки груза в сторону Земли в эти дни не было, то лаггеры в районе колонии не появлялись и не мешали подготовке дипломатической миссии. К тому же все эти дни над поселением колонии стояла достаточно тёплая ясная погода и пространство средствами контроля колонии просматривалось достаточно хорошо и никаких лаггеров не наблюдалось.

Наконец прибыл ожидаемый транспорт — «Старлайн 2», который привёз продукты для колонистов, расходуемые материалы для техники колонии и два новых лейтера, которые тут же стали объектом пристального внимания пилотов.

Преодолев своё желание, Мартов знакомиться с новыми лейтерами не пошёл и лишь изредка наблюдал в какое-либо окно здания космопорта, как они вертелись над космодромом, пилотируемые пилотами, осваивающими их.

Двое суток ушло на разгрузку транспорта, ещё трое суток экипаж транспорта потребовал для своего отдыха и лишь на шестые местные сутки новоиспечённые дипломаты поднялись на борт транспорта и он стартовал с космодрома колонии в сопровождении крейсера землян — «Стремительный».

3

Чем ближе подходил транспорт к предполагаемому пространству нахождения цивилизации силаев, тем тревожнее становилось на сердце у Козлова и Мартова. Волновался ли Эрт Кройт так же, как они, земляне не знали, так как тот не часто проводил время в их обществе, больше оставаясь или один в своей каюте или же проводя время в зале управления транспорта, сидя в одном из кресел, уставившись взглядом своих больших чёрных глаз в экран пространственного обзора. Из условий неизвестности экипаж транспорта был сокращён до шести человек и потому вахты тоже были сокращены до двух вахтенных и два кресла в зале управления всегда были свободны.

В начале пути Максим Мартов предлагал капитану транспорта свои услуги по несению вахты, но тот отказал ему, сославшись на то, что рейс не долог и не труден и потому экипаж в дополнительных вахтенных не нуждается. Но всё же Мартов иногда тоже проводил время в зале управления, всматриваясь в экран пространственного обзора, надеясь увидеть звезду, вокруг которой водила свой хоровод планета силаев, но его ожидания не оправдывали себя, нужная звезда почему-то не отображалась на экране и лишь когда прошло более тридцати стандартных суток пути, на экране появилось крохотная красноватая точка, которая системой отображения пространства была идентифицирована, как наиболее вероятная звезда, в пространство которой шла дипломатическая миссия.

Один лишь Вячеслав Козлов из дипломатической миссии не засиживался в зале управления, появляясь там лишь изредка, подолгу прогуливаясь по модулю управления транспорта, заложив руки за спину и смотря себе под ноги, будто что-то потерял и никак не мог найти.

С появлением на экране предполагаемой возможной звезды, Эрт Кройт начал всё больше времени проводить в зале управления, всматриваясь в экран, будто надеясь своим психотронным полем проникнуть в пространство силаев и ещё задолго до прибытия туда, разобраться в условиях существования недружественной цивилизации.

Время пути коммандером Лосевым было рассчитано несколько неточно и лишь на тридцать восьмые сутки на экране пространственного обзора транспорта вокруг красной звезды начали просматриваться чёрные точки планет. Их было три. Резко возросло содержание пыли в пространстве. Корпуса транспорта и крейсера начали интенсивно нагреваться и эскорт кораблей начал торможение.

Никаких чужих кораблей, ни во время пути, ни теперь системы контроля пространства транспорта и крейсера не видели: или у силаев не было дальнозорких пространственных систем контроля и потому они не видели приближающихся чужих кораблей или же это была не их планетная система.

Когда пространство вокруг красной звезды стало более-менее понятно, дипломатическая миссия и капитан транспорта собрались в каюте капитана, чтобы обсудить дальнейший путь эскорта миссии. Капитан крейсера присутствовал через голографический экран, голоэкран, каюты капитана, так как, практически, безвылазно находился в зале управления крейсера, оттуда наблюдая по экрану сканера пространственного обзора за незнакомым пространством, наполненным астероидами, чтобы вовремя принять меры в случае опасности.

Так как с транспортом «Старлайн 2» Мартов во время своего контракта познакомился впервые, то его капитана он не знал. Знал лишь, что у него несколько странное имя Марче Трутт и что он не землянин, что было неудивительно, так как транспорты для транспортировки цилиндров с концентратом предоставляла Объединённая Федерация, а не Земля и всегда, при разговоре с капитаном и видя его безволосое лицо, находил его весьма странным, с какими-то мягкими женственными чертами, круглыми тёмными глазами и высокой тонкой шеей, хотя его голос был достаточно груб. Он был на полголовы выше Мартова и почти на голову выше, самого низкого из дипломатической миссии, Вячеслава Козлова.

— Такое впечатление, что звезда силаев коллапсировала и превратилась в красный карлик, — первым заговорил капитан транспорта. — Отсюда и большое содержание пыли в пространстве. Не исключено, что когда подойдём ближе, то попадём в огромное астероидное облако. Крейсеру нет необходимости соваться в него, а лучше остаться за ним.

— Но в случае необходимости я не смогу оперативно оказать помощь транспорту, — с явным возмущением заговорил капитан крейсера. — К тому же, ещё неизвестно туда ли мы пришли. В таком грязном пространстве и с таким солнцем жизнь невозможна.

Вячеслав Козлов повернул голову в сторону сармата.

— Гард Кройт! — Что ты можешь сказать о планетной системе силаев. Ты такую видел в их образах, какую мы наблюдаем сейчас?

— Весьма похожа, — Эрт Кройт дёрнул плечами. — Но однозначно утверждать не могу.

— Меня удивляет то, что не наблюдается никаких космических объектов искусственного происхождения ни боевых космических кораблей, — заговорил Мартов. — Странная беспечность силаев.

— Или они уверены, что никакая нормальная цивилизация в такое запылённое пространство не сунется. Но как они сами в таком пространстве живут? Чего-то мы не понимаем. И на какой планете будем искать их цивилизацию? — произнёс Вячеслав Козлов, обведя всех присутствующих в каюте медленным взглядом.

— На первой от звезды, — заговорил Эрт Кройт. — Теперь, глядя на планетную систему, в которую мы пришли, я начинаю понимать некоторые образы из информационного поля силаев, которые мне были непонятны. Да и первая планета имеет странную зеленоватую окантовку, очень похожую, как и Таксана.

— Ты хочешь сказать, что на планете силаев есть таррлат? — Козлов высоко поднял брови. — Но ты же сам утверждал, что они его не знают.

— Возможно они знают его, как другой минерал и используют как-то иначе, чем мы, — сармат опять дёрнул плечами. — Возможно этим и объясняется их странное поведение над Таксаной.

— Уж чересчур оно странное, — Мартов вытянул губы в широкой усмешке. — Тогда бы они нападали на грузовой транспорт, который доставляет таррлат из пустыни к зарядным станциям, а не нападали на транспорт, который возит энергетический концентрат, с которым возиться гораздо сложнее и опаснее.

— Эти их странности нам и предстоит выяснить, — Вячеслав Козлов поднялся и повернулся к капитану транспорта. — Идём к первой планете, — он перевёл взгляд на голоэкран, в котором отображался капитан крейсера. — Оставайся здесь. Но будь внимателен. Сам не связывайся с транспортом. Если только в самом крайнем случае, если возникнет угроза уничтожения или крейсера или транспорта. Жди! — он обвёл всех присутствующих быстрым взглядом. — На этом всё. Готовимся к встрече.

Повернувшись, он шагнул к выходу. Эрт Кройт и Максим Мартов направились за ним. Капитан транспорта остался в своей каюте.

Астероидное облако в планетной системе силаев действительно было огромным. Оно началось задолго до орбиты третьей планеты и экипажу транспорта пришлось значительно снизить скорость, чтобы успевать реагировать на крутящиеся в облаке астероиды, хотя облако было не слишком густым, но астероиды в нём были быстры и не всегда чётко отслеживались системой пространственного обзора транспорта.

Крейсер подошёл вплотную к астероидному облаку и остался за его внешней границей. Транспорт неторопливо пошёл через него.

Выбравшись из облака, транспорт направился к первой планете. Запылённость внутри планетной системы была, на удивление, небольшой и экипаж транспорта даже увеличил скорость корабля.

На пути транспорта «Старлайн 2» оказалась вторая планета этой планетной системы и Вячеслав Козлов приказал капитану транспорта сделать виток вокруг планеты, хотя бы по далёкой орбите.

Планета была чёрного цвета, будто побывала в огненном горниле, что подтверждало первоначальный вывод дипломатической миссии о произошедшем некогда в этой планетной системе катаклизме. Более того, планета была не только чёрной, но и практически идеально круглой, будто её поверхность прошла механическую обработку, хотя кратеры на её поверхности отчётливо просматривались в большом количестве.

Экипаж транспорта и дипломатическая миссия с грустью всматривались в отображаемую на голоэкране зала управления угольную поверхность планеты, понимая, что такая же участь через какое-то время ожидает и Землю.

Наконец транспорт двинулся дальше, к первой планете. И тут появились первые корабли местной цивилизации. Их было два. Однако, они не пошли на прямой контакт с транспортом, а начали ходить вокруг него широкими кругами. В принципе, это были те же лаггеры, только несколько модифицированные.

Дипломаты и капитан транспорта опять собрались в каюте капитана, наблюдая за происходящем в пространстве по голоэкрану каюты и пытаясь решить, как показать местной цивилизации, что они пришли к ней с мирной миссией.

— Насколько я знаю историю Земли, — первым заговорил Максим Мартов, — в далёкие времена, когда земная цивилизация состояла из раздробленных государств, которые часто воевали друг с другом, то для переговоров враждующие стороны использовали белое полотнище, показывая противнику, что они предлагают вступить с ними в переговоры. Может быть и нам развернуть какое-либо белое полотнище снаружи транспорта?

— А если белый цвет у силаев означает агрессию? — Вячеслав Козлов повернул голову в сторону Эрт Кройта.

Ничего не сказав, сармат дёрнул плечами.

— Тогда я предлагаю капитану, чтобы транспорт покачал корпусом, как это делают пилоты лейтеров, приветствуя друг друга, — высказал Мартов следующий вариант приветствия.

— Я не против, — Козлов покрутил головой.

— Согласен! — сармат опять дёрнул плечами.

— Господин капитан! — Вячеслав Козлов повернул голову в сторону капитана транспорта. — Такое возможно: покачать транспортом из стороны в сторону?

— Возможно! Почему нет! — капитан поднял брови.

— Сделай это. Посмотрим, как себя поведут экипажи лаггеров. Примут наше приветствие — хорошо; нет — будем думать дальше.

Капитан транспорта взял со стола своей каюты пульт управления голоэкраном и нажал на один из его сенсоров — изображение в голоэкране сменилось и в нём теперь отображался зал управления транспорта.

— Вахтенный! — произнёс капитан.

— Да, гард капитан! — тут же пришло подтверждение.

— Покачай транспорт с боку на бок.

— Зачем? — в пришедшем вопросе послышалось нескрываемое удивление.

— Это приказ! — буквально процедил капитан.

— Как скажешь! — прозвучал странный голос, будто наполненный равнодушием.

Члены дипломатической миссии, повернули голову с высоко поднятыми бровями в сторону капитана: явно, с дисциплиной на транспорте, были проблемы.

— Что вы так смотрите? — капитан взмахнул подбородком. — Я не уверен, что мы вернёмся на Таксану и потому я сейчас не строг с экипажем. Они это тоже понимают. И не нужно экипаж судить за кажущуюся недисциплинированность. Он несёт вахту так, как и обязан её нести.

— Это твои проблемы. Лишь бы ты потом не пожалел об этом, — Вячеслав Козлов покрутил головой и в этот момент транспорт качнулся в одну сторону, затем в другую.

Сидящие в креслах члены дипломатической миссии схватились за подлокотники. Губы капитан вытянулись в широкой усмешке: лишь у него одного руки остались в прежнем положении.

— Ещё раз! — громко произнёс он.

Транспорт ещё раз качнулся туда-сюда.

— Ещё? — раздался голос со стороны голоэкрана.

— Достаточно! Транспорт развалишь, — в голосе капитана послышалась ирония.

— Как скажешь! — в ответе послышалась такая же ирония.

Состроив гримасу явной досады, Вячеслав Козлов покрутил головой.

Было ли силаями понято такое приветствие пришедшего в их пространство чужого корабля, осталось неизвестно, так как лаггеры не покачались, но всё же один из них стал впереди транспорта, второй — позади.

— Следуй за тем, что впереди, — приказал капитан вахтенному офицеру.

— Да, гард капитан! — тут же пришло подтверждение, уже без прежней иронии.

Прошло недолгое время и стало однозначно понятно, что идущий впереди летательный аппарат направляется к первой, от красной звезды, планете.

Когда эскорт кораблей приблизился к планете, выяснилось, что она совсем небольшая, гораздо меньше Земли и скорее всего даже меньше Марса. Планета имела серый цвет создавая впечатление, что на ней нет ни зелёных лесов ни синих океанов, ни белых облаков. Но как ни странно, атмосфера у планеты имелась, но скорее всего её слой был невелик, так как её сине-зелёная окантовка вокруг планеты была очень узкой.

Дипломатическая миссия и капитан транспорта в очередной раз собрались в каюте капитана.

— Такое впечатление от атмосферы планеты, — заговорил Вячеслав Козлов, бросив быстрый взгляд в сторону сармата, — что твои ноги будут в ней, а голова за ней.

— Мне достаточно чтобы ноги были в ней, — произнёс сармат таким тоном, будто не понял иронии землянина.

В каюте капитана наступила тишина. Все продолжали молча всматриваться в приближающуюся планету.

По мере того, как транспорт подходил к ней всё ближе, планета наконец начала расцвечиваться, серый цвет начал сменяться бардовым и тёмно-синим. Появилась и облачность, хотя очень редкая, какого-то зловещего бардового цвета, будто наполненная кровью и не водяным туманом. Идущий первым лаггер почему-то перешёл на тёмную сторону планетs, будто решив показать чужим свою планету со всех сторон. Все в каюте капитана, действительно, удивились, так как на тёмной стороне планеты не было видно ни единого светлого пятна, будто на планете не было крупных населённых пунктов с искусственным освещением.

— Да уж, действительно, условия жизни здесь не назовёшь комфортными, — опять нарушил молчание Вячеслав Козлов. — Ещё хуже чем на Таксане. Совершенно не понимаю, как здесь может жить развитая цивилизация.

— Видимо от того они такие и агрессивные, что живут в некомфортных условиях, — сыронизировал капитан транспорта.

— Экипажу транспорта не стоит покидать корабль ни при каких условиях, — заговорил Козлов, оставив иронию капитана без ответа. — Системы корабля должны быть готовы к старту в любое мгновение. И нужно сделать так, чтобы силаи не попали на борт транспорта. Из него можно выйти не опуская трап? — он повернул голову в сторону капитана.

— Есть лифт, — капитан дёрнул плечами. — Опустим вас в нём. Сойдёте и тут же поднимем лифт. Силаи не успеют среагировать, если вознамерятся проникнуть внутрь транспорта. Всё зависит от вашей сноровки. В случае чего, обрежем трос лифта.

— Будем максимально торопливы, — Козлов покивал головой.

Ничего больше не сказав, капитан поднял плечи.

— Я не прочь взять с собой какое-либо оружие. Хотя бы раппер, — произнёс Мартов.

— Нет! — Козлов взмахнул перед собой руками. — Мы уже говорили об этом. У нас есть лучшее в галактике оружие, — он повернул голову в сторону сармата, — психотронное поле гард Эрт Кройта.

— А если они попытаются разделить нас? — привёл аргумент в пользу оружия Максим Мартов.

— Будем всячески пытаться препятствовать этому.

Ничего больше не сказав, Мартов состроил гримасу досады.

Идущий первым лаггер перешёл на освещённую сторону планеты, в очередной раз удивив пришедших инопланетян и начал снижаться. Все находящиеся в каюте капитана уставились в голоэкран.

Вскоре внизу показалось огромная чёрная поверхность с единственным серым низким прямоугольным зданием с одной из сторон. Несомненно, это был космодром. Лаггер шёл к нему.

Подойдя к краю космодрома, где стояло это невысокое серое здание лаггер не стал садиться, а резко взмыл вверх и исчез из голоэкрана. Транспорт завис над полем космодрома.

— Они, видимо, предлагают транспорту сесть перед этим зданием, — заговорил капитан. — Такое впечатление, что они живут под поверхностью планеты и из этого здания вход в их цивилизацию. По другому здесь жить, просто невозможно. Никаких орудийных турелей нигде не наблюдается. Если только здесь нет какой-то хитрости, то территория космодрома выглядит вполне безопасной. Думаю, не стоит поднимать и нам орудийные турели транспорта. По крайней мере — пока.

— Согласен! — Вячеслав Козлов кивнул головой. — Не забудь про анализ атмосферы.

— Вахтенный! — громко произнёс капитан.

— Да, гард капитан!

— Садись перед этим зданием, носом вперёд, чтобы орудийные турели смотрели в его сторону. И немедленный анализ атмосферы.

— Турели поднять?

— Нет! Но быть максимально готовым к отражению агрессии. Всем вахтам занять боевые посты согласно боевой тревоге.

— Да, гард капитан!

Серое здание в голоэкране начало увеличиваться в размере, показывая, что транспорт начал снижаться. Прошло недолгое время, пол в каюте капитана качнулся и замер. Вячеслав Козлов поднялся.

— Все по своим каютам, — заговорил он строгим голосом. — Привести себя в порядок и одеть ту одежду для дипломатической миссии, о которой было оговорено. Собираемся через час в нижнем ангаре. — Он повернул голову в сторону капитана. — Ты тоже.

— Да, господин посол! — капитан поднялся и склонил голову.

— Не паясничай! — явно сердитым голосом произнёс Козлов и шагнул к выходу.

Эрт Кройт и Максим Мартов направились за ним.

Как и было сказано, через час стандартного времени Вячеслав Козлов, Эрт Кройт, Максим Мартов, капитан Марче Трутт и один из членов экипажа были в нижнем ангаре транспорта.

Члены дипломатической миссии были одеты в парадную форму космического флота Федерации. Козлов что-то держал в руках, закрытое белой накидкой с красивым орнаментом по периметру. На лацкане его куртки светился зелёным цветом индикатор.

Мартов понял, что это тот самый золотой самородок, о котором говорил ещё коммандер перед отправкой миссии и который он ни разу не видел, а зелёным цветом на куртке Козлова светится атмосферный анализатор и тут же пожалел, что не приколол к своей куртке такой же.

— Что снаружи? — поинтересовался Козлов у подошедшего капитана.

— Никого! — капитан мотнул головой. — Но дверь здания, которое перед носом транспорта открыта или её совсем нет. Такое впечатление, что вход защищён каким-то полем, так как в его проёме наблюдается нечто, похожее на вуаль. Скорее всего нужно идти к этому входу. Дальше… — он поднял плечи и покрутил головой.

— Проклятье! — Козлов состроил гримасу досады. — Что с атмосферой?

— Кислорода ниже пятнадцати. Большое содержание метана, углекислого газа и особенно инертных газов. Азот составляет чуть более половины атмосферы. Давление две трети земного — высота атмосферы, насколько удалось измерить — не более двух тысяч метров. Сила тяжести более, чем вдвое ниже земной. Температура двенадцать градусов выше нуля. Дышать трудно, но можно. Но желательно долго в такой атмосфере не находиться, начнётся отёк лёгких. Что внутри здания… — капитан покрутил головой.

— Где сопровождавшие транспорт лаггеры? — Козлов взмахнул подбородком.

— Исчезли… — состроив непонятную гримасу капитан поднял плечи.

— Чёрт возьми! — лицо Вячеслава Козлова исказилось гримасой досады. — Может действительно взять оружие? — он повернул голову в сторону Мартова. — Ты можешь так спрятать раппер в своей одежде, чтобы его невозможно было обнаружить, но легко до него добраться, в случае необходимости?

— Я попытаюсь, — Максим Мартов дёрнул плечами.

— Это не ответ. Да или нет?

— Смогу! — Мартов кивнул головой.

— Иди и прячь! Только быстро!

Ничего не сказав, Максим Мартов повернулся и побежал в сторону трапа.

Вернулся он, действительно, быстро и по его шумному дыханию было видно, что он торопился.

— Я вспомнил одну небольшую хитрость ещё с учёбы в академии, — заговорил он, останавливаясь перед Козловым. — Нас, курсантов выбрасывали…

— Позже расскажешь свой секрет, если останешься жив, — губы Козлова тронула лёгкая усмешка, он повернулся к капитану. — Где лифт?

Капитан повернулся в сторону стоявшего рядом члена экипажа, что-то державшего в руках.

— Опускай!

Вахтенный тут же коснулся одним из пальцев предмета и от потолка ангара вниз скользнула небольшая платформа огороженная с трёх сторон невысоким парапетом и зависла в полуметре от пола ангара.

— Прошу! — капитан вытянул руку в сторону платформы.

Делегация направилась к ней.

Разместиться троим дипломатам внутри платформы удалось с трудом, так как половину её пространства занял габаритный сармат и Козлову с Мартовым пришлось прижаться спинами друг к другу.

— Выводи! — громко произнёс Козлов.

Прошло несколько мгновений и Максим Мартов почувствовал как ему в нос ударил резкий, неприятный запах. Он невольно хмыкнул носом, пытаясь удалить из него запах и в тот же миг платформа резко скользнула вниз.

4

Спрыгнув с платформы дипломатическая миссия быстрым шагом направилась в сторону дверного проёма низкого серого здания. Всех тормозил главный дипломат Вячеслав Козлов, который нёс в обеих руках подношение силаям и потому шёл медленнее всех. Дипломатической миссии предстояло пройти достаточно долгий путь. Шли молча.

Максим Мартов шёл затаив дыхание, так как вздохнув единожды, когда коснулся ногами поля космодрома, он поперхнулся и теперь старался дышать редко и не глубоко, благо, что был тренирован и мог не дышать несколько минут, хотя, насколько он видел, атмосферный анализатор на куртке Козлова горел жёлтым цветом и дышать всё же было можно.

Сармату, видимо, надоело идти не слишком быстро и он постепенно вырвался вперёд и шёл не оглядываясь, будто забыв о своих спутниках. Мартов шёл соизмеряя свои шаги с шагами Козлова и мужественно терпел его семенящие шаги.

Подойдя к дверному проёму здания, сармат всё же остановился и впервые оглянулся — его спутники были ещё далеко. Отвернувшись, он вытянул руку в сторону дверного проёма и постояв так несколько мгновений сделал в него шаг и исчез из вида землян.

Козлов невольно остановился и повернул голову в сторону Мартова, который тоже остановился и подняв плечи, молча покрутил головой. Ничего не сказав, главный дипломат отвернулся и продолжил свой путь, заметно ускорив свой семенящий шаг. По его плотно сжатым губам Мартов понял, что тот тоже идёт не часто дыша.

Наконец Вячеслав Козлов подошёл к дверному проёму и остановившись, опять повернул голову в сторону Максима Мартова, который в очередной раз молча дёрнул плечами.

Отвернувшись, Козлов резко выдохнул, шагнул в дверной проём и исчез из вида. Лёгкая вуаль дверного проёма вдруг оказалась непрозрачной. Мартов шагнул следом и тут же почувствовал лёгкое покалывание во всём теле. Он сделал ещё один шаг и…

Ткнувшись Козлову в спину, Максим Мартов сделал шаг в сторону и замер.

Перед ним был большой мрачный зал однотонного серого цвета с плохим освещением. Бледный свет шёл от светлой полосы, тянущейся через весь зал по потолку. Никаких окон в зале не было, но в обоих боковых стенах просматривались какие-то ниши. Скорее всего это были куда-то ведущие коридоры, так как снаружи здание было гораздо больше, чем зал, в котором оказался Мартов.

В нескольких шагах впереди, спиной ко входу, стоял Эрт Кройт, а перед ним, ещё в нескольких шагах, стоял, несомненно, двурукий силай высокого роста в одежде тёмно-фиолетового цвета. Рядом с ним, по обе стороны, стояли ещё по двое уже четырёхруких силаев, в одежде чёрного цвета, сжимая в своих нижних руках какие-то продолговатые предметы, направленные на сармата.

«Какой может быть принцип действия у оружия, которое в руках силаев? Такой же, как и оружия пилотов лаггеров или другой?» — молнией мелькнул у Мартова сонм тревожных мыслей.

Насколько Максим Мартов видел, все силаи, стоящие перед ним, имели бледный цвет кожи и достаточно большие глаза. Были ли это типичные представители цивилизации силаев, он мог лишь гадать, так как те силаи, которых ему удалось до сих пор видеть на Таксане выглядели несколько иначе: их кожа была более тёмного цвета и более дряблая, хотя черты лица были такими же.

«Может быть это из-за того, что атмосфера Таксаны содержит большой процент кислорода и потому процессы окисления в их организме идут очень быстро, — тут же замелькали у Мартова догадки. — Я ведь всегда видел их мёртвыми и лишь два последних были живыми и кожа у них была заметно светлее, чем у мёртвых. Просто, я на это не обращал внимание».

Услышав голос Козлова, Мартов оборвал ток своих мыслей.

— …удалось что-то увидеть в их головах? Кто они? — услышал он лишь конец фразы Вячеслава Козлова.

«В центре какой-то их лидер. Мне удалось увидеть несколько образов в его информационном поле, где он находится в окружении других силаев, — вдруг вошли Мартову слова сармата напрямую в мозг, минуя уши. — Видимо почувствовав внедрение, он закрыл своё информационное поле. Хотя его поле средней величины, но вступать с ним в конфликт я не решился. Складывается впечатление, что он невероятно стар. Сарматы не уничтожают стариков, какие бы они не были. По сторонам от него, видимо, его личная служба безопасности. В их информационных полях присутствует лишь он в различных ракурсах. О чём они думают не знаю. Проникать глубже я тоже не решился. Всё же они вооружены».

— Тогда…

«Можете не говорить. Лишь думайте. Я пойму ваши мысли», — вошли напрямую в мозг Мартова слова сармата.

Наступила долгая тишина. Мартов понял, что Козлов ведёт мысленный диалог с сарматом. Он состроил невольную гримасу досады, что они его проигнорировали. Вдруг Козлов сдёрнул накидку с того, что держал в руках и Мартов увидел, что он держит большую круглую тарелку белого цвета, на которой лежал жёлтый бесформенный кусок золота.

Молча сунув накидку Мартову в руки, Козлов опять взялся за тарелку двумя руками, сделал несколько шагов вперёд и остановившись перед силаем в фиолетовой одежде, поднял руки с тарелкой, едва не ткнув ею силаю в грудь. Видимо не ожидая подобной выходки от инопланетянина, силай сделал шаг назад и тут же стоящие рядом с ним два силая в чёрной одежде сделали шаг вперёд и ткнули своё оружие Козлову в грудь. Начальник дипломатической миссии даже не пошевелился, продолжая стоять с вытянутыми руками. В зале повисла долгая молчаливая пауза.

— Что происходит? — не выдержав напряжения, произнёс Мартов.

«Я знаю столько же, сколько ты видишь», — вошли Мартову напрямую в мозг слова сармата.

«А их образы?» — попытался Мартов подумать в сторону сармата.

«Его информационное поле закрыто», — вошли Мартову напрямую в мозг слова Эрт Кройта.

«И что теперь? Так и будем стоять? Сколько?» — направил Мартов мысли в адрес сармата, наполненные недовольством.

Прошло достаточно долгое время, ответа от сармата не пришло. Мартов уже вознамерился отправить ещё одну недовольную мысль в его адрес, как вдруг силаи с оружием отступили от главного дипломата землян, а силай в фиолетовой одежде шагнул к нему и взяв своими руками тарелку, опять сделал широкий шаг назад, его губы раздвинулись и пространство зала наполнилось таким громким толи птичьим щебетанием толи мелодией, что Мартов невольно поднял руки и прижал их к ушам.

Козлов опустил руки, сделал шаг назад и вдруг начал валиться вперёд. Отбросив сунутую ему Козловым накидку, Мартов бросился к нему с намерением поддержать, но в пространстве зала опять раздалась мелодия другой тональности и в тот же миг будто какой-то твёрдый предмет ткнулся Мартову в лоб, который тут же вспыхнул, будто предмет оказался очень горячим. Мартов поднял взгляд и увидел что один из четырёхруких силаев направил своё оружие в его сторону и несомненно, это он выстрелил из него.

Место воздействия заряда на лоб разгоралось всё сильнее, но это не остановило Мартова — он продолжил движение в сторону Козлова и успел подхватить его, не дав тому ткнуться лицом в пол и повернув его на бок, уже тогда опустил на пол. В тот же миг он почувствовал как ещё один твёрдый предмет ощутимо ткнулся ему в бок, заставив его изогнуться и коснуться одним коленом пола. Не отдавая отчёта своим дальнейшим действиям, Мартов резко перевернулся и у него в руке уже был раппер.

В пространстве зала сверкнул яркий синий сполох и вошёл одному из силаев в грудь. Четырёхрукий силай вытянулся, будто услышал команду «смирно» и тут же рухнул на пол лицом вниз. Мартов перекатился и в пространстве зала сверкнул ещё один яркий синий сполох. Но силаи уже пришли в движение и сполох попал одному из них лишь в нижнюю руку, сжимающую оружие. Рука силая тут же повисла и оружие с громким стуком упало на пол, видимо оно было тяжёлым и силай не смог удержать его одной рукой. Мартов опять перекатился, но тут же ещё один твёрдый предмет больно ткнулся ему в голову, мозг будто мгновенно вскипел и землянин провалился в темноту.

Мартов очнулся от сильной тряски и открыл глаза. Вокруг было настолько темно, будто он находился в абсолютно чёрном пространстве.

«Неужели ослеп?» — всплыла у него тревожная мысль от воспоминания о своих последних мгновениях перед провалом в темноту.

В тоже время он чувствовал, что будто летит по волнам, поддерживаемый чем-то под бок. Его руки и ноги свободно болтались. Его положение в пространстве было не совсем удобным и он попытался пошевелиться.

«Очнулся!» — вошла ему напрямую в мозг чужая колючая мысль.

В тот же миг он почувствовал что летит и в следующее мгновение его ноги ткнулись во что-то твёрдое и начали сгибаться, но что-то дёрнуло его вверх, ноги выпрямились и Мартов почувствовал, что стоит, поддерживаемый под плечо.

— Где я? Кто здесь? — попытался произнести он, крутя головой и всматриваясь в темноту, но его усилие оказалось тщетным, темень вокруг него была совершенно непроглядной и хотя вместо слов из его горла донёсся лишь громкий хрип, но видимо стоящий рядом с ним, как-то его понял.

— Я Эрт Кройт. Где мы не представляю, — донёсся из темноты голос сармата. — Не знаю, какие наши действия спровоцировали агрессию со стороны силаев, но ты не растерялся: одного уложил; второго ранил. Я тоже уложил двоих. Попытался обменяться образами с их главным силаем, но его информационное поле оказалось закрыто. Пока я пытался решить, взламывать его или нет, всё же он глубокий старик, из бокового коридора выбежали ещё несколько четырёхруких силаев. Ты и Козлов уже лежали на полу. Опасаясь за ваши жизни, я схватил вас и бросился в коридор с другой стороны зала, пытаясь на ходу отгородиться от силаев своим полем, но они не отставали. Я свернул в ещё какой-то коридор, потом в ещё и затем покатился по какой-то наклонной плоскости. Очутился в такой темноте, что даже собственной руки перед носом совершенно не видно. Поднялся, опять подхватил вас и пошёл неизвестно куда. Они или потеряли нас, или решили, что здесь мы сами умрём, без их помощи, так как никаких чужих биополей я нигде не чувствую. Через какое-то время начал чувствовать где-то впереди энергополя. Туда и направился. Теперь ты очнулся. Идти можешь?

— Наверное смогу, — Мартов потоптался на месте и почувствовал, что ноги его вполне сносно держат. — Смогу! Отпусти! — поддерживающая его рука тут же исчезла. — Только в голове шумит. Странное у них оружие…

Мартов вдруг почувствовал, что его рука уже не сжимает оружие, но взмахнув ею, тут же ощутил в ней прохладу металла.

— Отлично! Не пропало, — он широко улыбнулся, хотя сармат навряд ли увидел улыбку в такой кромешной тьме.

— Насколько я понял по полученному заряду, оно имеет какое-то силовое воздействие. Бьёт ощутимо, но не смертельно, что странно, — раздался в темноте голос Эрт Кройта.

— Подобное мы находили у пилотов лаггеров, но у них оно было более мощным.

— Может у этих силаев было настроено на меньшую мощность?

— Возможно, что так, а возможно и нет. Что с Козловым? — поинтересовался Мартов.

— Ещё не пришёл в себя. Видимо ему досталось больше, чем тебе.

— Он намного старше меня.

Мартов глубоко вздохнул и тут же затаил дыхание, вдруг вспомнив об атмосфере, которую он ощущал шагая по космодрому, но прошло некоторое время, а никаких негативных последствий от атмосферы здесь он не ощутил.

— Он хотя бы жив? — задал он сармату ещё один вопрос.

— Биополе отчётливое. Больше сказать затруднительно. Если выберемся в более освещённое пространство попытаюсь привести его в чувство.

— Такое впечатление, что здесь атмосфера совсем не такая, как на поверхности планеты, — Мартов опустил голову и не увидел никакого светящегося атмосферного индикатора, который должен был быть у Козлова на куртке.

Тогда он поднял руку и водя ею перед собой, сделал шаг вперёд и нащупав горизонтальное тело Козлова, которое держал сармат, провёл рукой по куртке Козлова — индикатора не было.

— Потерял! — он грустно вздохнул.

— Что?

— У Козлова был атмосферный анализатор. Странно, что он отвалился от его куртки.

— Что-то валялось на полу, когда я его поднимал. Если бы знал, что это анализатор, подобрал бы. Нужно идти.

— Не представляю куда, — Мартов покрутил головой и вдруг увидел рядом с собой серый непонятный контур. — Иди первым. Я вижу какой-то контур рядом. Видимо это ты. Буду идти следом. Только не торопись.

Прошло несколько мгновений и из темноты донеслись едва слышимые шаги. Серый контур растворился. Мартов сделал несколько торопливых шагов неизвестно куда. Шаги стали слышны более отчётливо, но серый контур не появился. Тогда Мартов начал ступать, как можно аккуратнее, чтобы своими шагами не заглушать шаги сармата, периодически замирая и прислушиваясь. Шаги Эрт Кройта были слышны где-то впереди и понимая, что идёт за ним, Максим Мартов возобновлял свой путь.

Сколько они уже шли, Мартов не представлял — ему казалось, что вечность, а никакого света нигде не просматривалось. От постоянного нервного напряжения и боязни потерять сармата, от непрекращающегося шума в голове, он начал уставать, его шаги сделались не столь твёрдыми и быстрыми и он начал понимать, что теряет сармата. Но вместе с тем, его зрение уже настолько обострилось, что он начал видеть свою одежду, свои руки. Наконец, поняв, что дальше идти не может и ему требуется отдых, он остановился и не услышал шагов сармата.

— Гард Кройт! — Негромко произнёс он в темноту.

Прошло долгое время, а никакого ответа от сармата не пришло.

«Проклятье! И что теперь?» — всплыла у него тревожная мысль.

Прошло ещё долгое время. Мартов стоял вслушиваясь в темноту, но никаких звуков ниоткуда не доносилось.

«Может нужно громче позвать?» — всплыла у него тревожная мысль.

— Гард Кройт! — выкрикнул он.

«Не кричи! Слышу!» — вдруг вошли Мартову напрямую в мозг колючие слова, заставив его поморщиться от ещё большей боли голове.

— Ты где? — неожиданно для себя прошептал он.

«Рядом! Впереди такой же дверной проём, через который мы прошли с космодрома. За ним большая энергия. Не могу решить стоит туда идти или поискать другой дверной проём», — вошли Мартову напрямую в мозг следующие слова сармата.

Так как Эрт Крой присылал мысли, а не слова, то Мартов не смог сориентироваться с его местонахождением и принялся крутить головой, пытаясь осмотреться. Наконец он увидел слева от себя всё тот же едва различимый серый контур и торопливо зашагал в его сторону. Когда контур стал более отчётлив и даже в нём начала просматриваться человеческая фигура, он остановился и вдруг осознал, что не различает рядом с этим человеческим контуром другой человеческий контур.

— Ты один?

— Один! — услышал Мартов голос по которому узнал сармата.

— А где Козлов? — скорее механически, нежели осознанно поинтересовался Мартов, так как не имел понятия, чей человеческий контур видит.

— Умер! — больно кольнула его мозг чужая мысль.

— К-к-как… — вдруг дрогнувшим голосом произнёс Мартов. — Где он?

— Где-то здесь. Я положил его на пол. — произнёс сармат.

— Его нужно найти и забрать с собой на Таксану.

— Если уверен, что выберешься отсюда — забирай.

— Ты не уверен?

— Не уверен. Если силаи нас не преследуют, значит дела наши плохи. Мы внутри планеты. Наша догадка оказалась верной: они живут под поверхностью планеты. Оттого мы и не увидели никаких освещённых территорий на поверхности планеты.

— Пойдём назад по тому же пути и выберемся отсюда. Тогда и заберём Козлова.

— Нет никакого обратного пути. Я свалился с вами в какую-то яму и навряд ли мы выберемся из неё.

— Ты же сказал что плоскость была наклонной.

— Поначалу была наклонной, а потом яма и ровная поверхность.

— Может быть яма неглубокая?

— Не знаю. Я не нащупал её край.

— Ты пытался выбраться?

— Пытался! Но безуспешно.

— Проклятье! Ты меня расстроил. Давай искать другой путь к выходу. Что ты чувствуешь за дверным проёмом, который нашёл?

— Энергию! Много энергии!

— Она опасна для нас?

— Я продержусь какое-то время. Ты — не знаю.

— Проклятье! Может есть другой дверной проём?

— Я прошёл вдоль стены некоторое расстояние — другого проёма нет.

— Ловушка! Понятно, почему силаи не стали нас преследовать. За проёмом хотя бы светло?

— Не знаю. Энергия сильно экранирует пространство.

— Выбора нет. Пошли! Козлова пока придётся оставить здесь. Будет очень опасно — вернёмся и тогда будем решать, как поступить дальше.

— Не отставай!

Серый контур качнулся и исчез. Мартов бросился к тому месту, где контур только что стоял и тут же почувствовал лёгкое покалывание в теле, точно такое же, какое чувствовал, когда проходил через дверной проём наверху. Он сделал ещё один шаг и тут же замер.

Перед ним был огромный круглый зал светлого серого цвета с хорошим освещением, скорее всего, посреди которого стоял огромный блестящий цилиндр чёрного цвета от пола до потолка. Силаев нигде не просматривалось. Сармат быстро шёл в сторону чёрного цилиндра и буквально светился. Мартов вдруг осознал, что покалывание в его теле значительно возросло, создавая совсем некомфортное ощущение. В голову будто начали тыкаться острые иглы. Он опустил взгляд и увидел что его одежда тоже светится. Сорвавшись с места он побежал догонять сармата, но тот будто почувствовав, что землянин бежит за ним ускорил свои шаги и Мартов с досадой отмечал, что расстояние между ними совершенно не сокращается, будто сармат затеял зловещую игру в догонялки. К тому же, насколько видел Мартов и расстояние до блестящего чёрного цилиндра тоже не сокращалось, цилиндр совершенно не увеличивался в размерах, будто он бежал на месте. Мартова бросило в жар. Он вдруг споткнулся и полетел вперёд и в следующее мгновение чёрная пелена окутала его мозг и он провалился в никуда.

Мартов очнулся от очередной тряски. Поняв что лежит на спине на чём-то твёрдом и кто-то трясёт его, он с трудом открыл глаза и попытался покрутить головой, чтобы осмотреться. В мозг тут же впились тысячи игл и начали рвать его на тысячи фрагментов. Землянин остановил своё движение и громко простонал. Тряска исчезла.

— Очнулся! Я уже не надеялся. Подумал, что и тебя придётся бросить, — услышал Мартов такой далёкий, неизвестно чей голос, который находился будто где-то за десятки метров от него.

— Где я? — попытался произнести он и хотя вместо слов из его горла донёсся лишь хрип, но видимо говоривший с ним понял его вопрос.

— В каком-то зале. — донёсся всё тот же далёкий голос, по которому Мартов, наконец, узнал Эрт Кройта. — Скорее всего здесь что-то производится, так как зал заполнен какими-то механизмами. Но производство безлюдное. Надеялся, что твой носитель более стоек к энергополям, но ты оказался совсем слаб. Хорошо, что дверной проём удалось быстро найти и хорошо, что дверные завесы не пропускают электромагнитное излучение.

Мартов попытался опять пошевелиться и хотя в мозгу отдавало изрядной болью, но он не остановил своё движение и покрутил головой, осматриваясь.

Зал был светло-серых тонов, но плохо освещённым. Неяркий свет шёл от таких же белых полос идущих по его потолку, как и в верхнем зале. Сармат стоял в шаге, но почему его голос казался таким далёким, было непонятно. Вдалеке просматривались какие-то блестящие чёрные механизмы.

«Странная цивилизация, — тут же шевельнулась у Мартова вялая мысль. — Всё у них в блестящем чёрном цвете».

Землянин попытался перевернуться на бок — у него в глазах тут же потемнело и он остановил своё движение, но через мгновение понял, что летит вверх и тут же почувствовал, что его ноги ткнулись в какую-то твёрдую поверхность. Ноги дрогнули, но руки крепко держали его под плечи и он остался стоять. Чёрная пелена сползла с глаз, но сармата перед собой он не увидел, тот, видимо, держал его сзади.

Прошло несколько мгновений. Мартов начал чувствовать, как его тело начало наливаться упругостью. Он пошевелился и понял, что уже может стоять самостоятельно.

— Благодарю! Отпусти! — вполне внятно заговорил он. — Я уже могу сам стоять.

Поддерживающие его руки исчезли, Мартов покачнулся, но выбросив руки в стороны, устоял. Затем он попытался сделать шаг, но нога, приподнявшись, с громким шлепком упала на пол. Он вновь покачнулся, но опять устоял. Он сделал ещё один шаг, затем ещё и ещё. Его шаги становились всё увереннее. Наконец он остановился и неторопливо развернулся — сармат стоял в нескольких шагах от него.

— Куда дальше идти? — негромко поинтересовался Мартов.

— Искать выход на поверхность, — так же негромко ответил сармат.

— У меня же… Связь! Вахтенный! — достаточно громко произнёс Мартов склонив голову к верхнему карману своей куртки.

Прошло некоторое время, но никакого ответа не пришло.

— Вахтенный! — Мартов ударил рукой по верхнему карману.

— Хр-р-р… — донеслось от кармана, заставив лицо Мартова исказиться гримасой досады и поднять взгляд на Эрт Кройта.

Сармат молча покрутил головой.

— Нас атакуют! Их много! — вдруг, зазвучавший, достаточно чёткий голос, говоривший на универсальном языке Объединённой Федерации заставил Мартова даже вздрогнуть.

— Кто вас атакует? — поинтересовался он, опять склонив голову к карману куртки.

— Хр-р-р… — донёсся от кармана лишь хрип.

Прошло долгое время, но никакого голоса от кармана больше не прозвучало. Мартов опять поднял взгляд на сармата.

— Кто их атакует? Силаи?

— Не думаю, что на этой планете есть какая-то другая раса, — сармат покрутил головой.

— Но они же должны были поднять платформу?

— Я нахожусь всё это время рядом с тобой и знаю столько же, сколько и ты, — в голосе сармата послышались резкие нотки.

— Нужно, как можно скорее найти отсюда выход и убраться с этой планеты. Однозначно, силаи не намерены вступать с нами в какие-либо переговоры, — Мартов резко махнул рукой и его бросило в сторону.

Сделав несколько неловких шагов, он упёрся спиной в один из механизмов, находящихся в этом зале, но дёрнувшись, тут же отстранился от него, будто получил энергетический удар. Затем развернулся в сторону механизма.

— Ведь эти механизмы производят какую-то продукцию, — заговорил он, крутя головой и осматривая зал. — Не из воздуха же они её производят. Да и должны её куда-то отправлять. Значит здесь должны быть какие-то входы и выходы. Нам лишь нужно найти их.

Будто забыв о сармате, Мартов, слегка пошатываясь, пошёл между рядами механизмов, внимательно осматривая каждый из них, мимо которых проходил. Сармат, ничего не говоря, неторопливо шёл за ним.

Насколько Мартов понимал — это было полностью автоматизированное производство, так как сколько он ни шёл, ни единого обслуживающего персонала, работающего в этом зале, не видел. Зал был огромный и несмотря на большое количество механизмов в нём, которые стояли ровными рядами, шума в зале, практически, не было, лишь ненавязчивый шелест. Механизмы в рядах были различных форм и размеров и с какими механизмами Земли их можно было ассоциировать, Мартов не представлял, так как, практически, всю свою сознательную жизнь провёл в тех или иных летательных аппаратах, а кто и как их изготовлял, имел весьма отдалённое представление. Механизмы в рядах были соединены какими-то круглыми и прямоугольными коробами, по которым, насколько он понимал, что-то передавалось от одного механизма к другому. Ни начала, ни конца механизмам, как казалось ему, не было. Наконец он остановился и повернулся в сторону идущего за ним сармата.

— Ты что-то понимаешь в этом производстве? — состроив гримасу недоумения, Мартов дёрнул плечами.

— Только то, что это какие-то автоматические линии, что-то изготавливающие. Скорее всего каждая линия изготавливает какую-то деталь или даже узел, которые где-то собираются в какой-то агрегат. Когда дойдём до конца этих линий, возможно и увидим этот агрегат.

— И как долго идти? Я уже устал, — Мартов глубоко и протяжно вздохнул. — Я уже давно столько не ходил.

— Насколько я чувствую, — Эрт Кройт поднял голову и посмотрел куда-то вперёд. — Где-то впереди энергетический фон этого зала резко изменяется. Возможно там или вход или выход.

Ничего больше не сказав, Мартов развернулся и продолжил свой путь между механизмами, но теперь стараясь идти, как можно быстрее, будто забыв об усталости.

Где-то там оказалось достаточно далеко и когда показалась светлая серая стена, которая означала конец этого зала, Мартов себя чувствовал уже настолько уставшим, что шёл механически переставляя ноги лишь с единственной мыслью — дойти. Наконец, едва не ткнувшись носом в стену, Мартов остановился и вяло покрутив головой и увидев, что у механизма, который стоял перед самой стеной есть что-то похожее на ступеньку, шагнул к нему и буквально, свалился на эту ступеньку.

— Устал! — он вяло покрутил головой. — Нужно отдохнуть, — он опёрся спиной о механизм и прикрыл глаза.

Мартов открыл глаза. Он по-прежнему сидел на той же ступеньке, опираясь спиной о механизм. Он покрутил головой — сармата нигде не было. Его сердце невольно сжалось в тревоге. Он резко поднялся, но тут же тысячи игл впились в его тело, заставив выгнуться. Боясь простонать, он крепко сжал зубы и замер. Прошло некоторое время и по телу побежало тепло, боль начала уходить. Он выпрямился и закрутился на месте, осматриваясь — Эрт Кройта, действительно, в обозримом пространстве зала не было. Он повернулся в сторону стены: от механизма в стену упирался большой прямоугольный короб, по которому, несомненно, что-то скользило, так как в коробе был слышан достаточно громкий шелест. Мартов подошёл к тому месту стены, в которое упирался короб и попытался найти какую-либо брешь, чтобы заглянуть за стену и увидеть, что там, за ней, но короб очень плотно прилегал к стене и никакой щели не было. Нижний край короба находился примерно в метре от пола и Мартову пришлось изрядно наклониться, чтобы подлезть под него и вылезти с другой его стороны.

Там тоже ряд механизмов заканчивался похожим прямоугольным коробом, который тоже плотно прилегал к стене. Мартов подлез и под этот короб, затем под следующий и следующий и наконец, после очередного короба, увидел в стене дверной проём с точно такой же вуалевидной завесой, какие были и на всех предыдущих дверных проёмах, через которые ему пришлось проходить.

«Эрт Кройт уже там, — замелькали у него мысли досады. — Но почему он не вернулся и не разбудил меня? Нужно высказать ему, что мы всё же одна команда и командный дух должен иметь в команде первостепенное значение».

Мартов шагнул к проёму и тут же замер: из проёма доносился высокотональный хлюпающий звук, очень похожий на звук работающего с перебоями движителя летательного аппарата.

«Лаггер! — сердце Мартова забилось учащённо. — Значит там есть выход на поверхность. Может это Эрт Кройт пытается запустить генератор лаггера, а у него не получается? Оттого и такой звук, — он приподнял ногу, намереваясь шагнуть в проём, но тут же опустил её. — А если там силаи и они вооружены? Я поступаю опрометчиво, пытаясь таким образом войти туда. А как действует защитная завеса двери, если через неё проходить очень медленно?»

Мартов резко выбросил руку и в неё из рукава выскользнуло оружие. Он вытянул другую руку в сторону дверного проёма и осторожно коснулся пальцами вуалевидной завесы, донеслось лёгкое жужжание и вокруг пальцев появился едва видимый ореол, но никакого неприятного ощущения не было. Тогда, убрав руку, он наклонился и осторожно коснулся завесы лицом — тут же появилось жужжание и приятная щекотка. Мартов невольно улыбнулся и начал аккуратно двигать лицо вперёд. Ширина завесы вдруг оказалась достаточно большой и чтобы пройти её всю, ему пришлось сделать небольшой шаг и едва ли не коснуться завесы всем телом. Наконец его лицо прошло сквозь завесу и он увидел следующий зал, который по своему цвету мало чем отличался от предыдущего зала, кроме…

Посреди зала, действительно, стоял лаггер старой конструкции, вокруг которого сновали какие-то механизмы различных форм. Другие механизмы сновали от стен зала, в которых виднелись ниши, до лаггера и, насколько видел Мартов, они брали своими щупальцами из ниш какие-то предметы и несли их к лаггеру, где передавали их в щупальцы снующим вокруг лаггера механизмам, которые уже приставляли эти предметы к лаггеру. Часто в месте контакта возникал светящийся орел, видимо таким образом предмет присоединялся к лаггеру, но часто такого ореола не было.

«Практически, такая же сборка летательного аппарата, как и на Земле, — замелькали у Мартова догадки. — только полностью автоматизированная, без какого-либо участия людей. Значит из этого зала, действительно есть выход на поверхность. И где он? — Мартов закрутил головой, пытаясь увидеть что-то похожее на большие ворота, но никаких ворот нигде не просматривалось. — Странно! — он беззвучно хмыкнул. — А где сармат? — он вдруг увидел рядом с лаггером трап, прислоненный к тому месту, где, скорее всего, должен быть кокпит летательного аппарата. — Неужели внутри? Пытается его запустить? Но лаггер ведь ещё не собран? Но насколько видно, основные его узлы на месте. Может быть я смогу помочь сармату?»

Пройдя через завесу, Мартов убрал оружие назад в рукав, и крутя головой, побежал в сторону летательного аппарата и когда уже добежал до него вдруг увидел чуть в стороне лежащий на полу предмет, весьма похожий на человека. Он тут же остановился, шагнул в сторону предмета и наклонившись к нему, подтвердил свою догадку и если можно было судить по белой одежде лежащего человека, это был Эрт Кройт. Мартов взмахнул рукой и выскочивший из рукава раппер тут же оказался в его ладоне.

«Неужели какой-то механизм? — тут же всплыла у него тревожная мысль и выпрямившись, он закрутил головой, всматриваясь в снующие по залу механизмы, но как ему казалось ни один из них не обращал на него, совершенно, никакого внимания. — Странно! — он дёрнул плечами и продолжая крутить головой и водя оружием перед собой, быстрым шагом направился вдоль лаггера.

Сделав несколько шагов Мартов опять остановился. Его сердце невольно сжалось, поодаль на полу лежали ещё два человека и несомненно, это были силаи.

Прошло некоторое время, никаких признаков движения ни со стороны сармата ни со стороны силаев не было. Глубоко, но бесшумно вздохнув, Мартов направился к сармату, но уже не сводя глаз с силаев и держа оружие направленным в их сторону.

Подойдя к сармату, он присел и продолжая следить за силаями, положил руку сармату на плечо и легонько тряхнул его — никакого ответного действия не последовало. Мартов сильнее тряхнул Эрт Кройта и вновь никакой реакции со стороны того не последовало.

«Неужели мёртв? — Мартову мгновенно стало жарко, его лоб покрылся каплями пота. — Как же так? И что теперь?»

Он поднялся и покрутив головой и не увидев никакой опасности, обошёл сармата и подойдя к первому, лежащему на полу силаю, чуть склонился над ним.

«По одежде похож на пилота, — тут же мелькнула у него догадка. — А ведь… — он перевёл взгляд на другого силая, — это же и есть пилоты. Видимо лаггер уже скоро будет готов и они пришли принимать его и столкнулись с Эрт Кройтом. Неужели сармат был так беспечен, что не почувствовал их? Наверное очень торопился к лаггеру, увлёкся… Но каким образом силаи убили его?»

Мартов ещё ниже склонился над силаем и увидел, что две его нижние руки сжимают точно такой же предмет, какой он видел в руках силаев в зале наверху.

«Оружие!» — догадался он.

Мартов вытянул свободную руку к оружию и взявшись за него, аккуратно потянул. Никакого сопротивления со стороны силая не было, оружие свободно удалилось из его рук. Оно оказалось достаточно тяжёлым.

Спрятав свой раппер назад в рукав, Мартов подошёл ко второму силаю и забрав оружие и у него, вернулся к Эрт Кройту и положив оружие на пол, взялся обоими руками за сармата и попытался его перевернуть на спину. Тот оказался достаточно тяжёл и Мартову пришлось приложить изрядное усилие, чтобы перевернуть сармата. Его лицо тут же исказилось гримасой досады — лицо сармата было залито кровью и у него во лбу зияли два больших кровавых месива, будто кто-то два раза сильно ударил его в лоб молотком. Кровь из ран уже не шла, но по её следам можно было понять, что именно из них было залито кровью лицо сармата.

«Неужели вся вышла?»

Состроив гримасу недоумения, Мартов перевёл взгляд на то место на полу, где было лицо Эрт Кройта, кровь на полу была, но её было совсем немного. Дёрнув плечами, он дотронулся рукой до шеи сармата, пытаясь нащупать его пульс, но сколько ни водил пальцами по его шее никакого пульса так и не нащупал.

Не осознавая своего поступка, землянин взял одно оружие силаев с пола, поднялся и принялся вертеть его, рассматривая. Оно чем-то напоминало раппер большого размера, но по весу было сродни большому зарду и держать его одной рукой было весьма трудно. Покрутив его, Мартов нашёл нечто, напоминающее спусковой механизм и направив оружие на стену, попытался нажать на возможный спусковой механизм — это сделать оказалось не просто и землянину пришлось приложить, как достаточное усилие, так и определённую смекалку, чтобы понять, как работает спусковой механизм чужого оружия. Наконец оружие ощутимо дёрнулось у него в руках, вдалеке раздался глухой звук и из стены заструился лёгкий дымок.

— Разобрался? — раздавшийся громкий голос заставил землянина вздрогнуть и повернуть голову на голос.

Эрт Кройт уже был на ногах и стоял, смотря в его сторону, держа свою руку прижатой к ранам на лбу.

— К-к-как? — выдавил из себя Мартов.

— Что, как? — сармат повёл подбородком снизу вверх.

— Ты же был мёртв? — Мартов опустил оружие.

— Сармата не просто убить. Для этого нужно очень постараться. Силаи этого не знали, — губы Эрт Кройта вытянулись в лёгкой усмешке. — Так как из него стрелять?

— Рядом с рукояткой спусковой механизм, который нужно нажать сверху вниз, — пояснил Мартов. — Нелепое и очень неудобное движение.

Эрт Кройт опустил руку, прижатую ко лбу и Мартов увидел в ней окровавленную биосалфетку. Вместо ран на лбу сармата теперь виднелись лишь два розовых пятна от новой кожи. Убрав биосалфетку в пакет, который он держал во второй руке и сунув пакет в один из карманов своей куртки, Эрт Кройт наклонился, поднял второе оружие силаев и направил его на стену — раздался лёгкий шелест и из стены заструился лёгкий дымок.

— Отлично! — Эрт Кройт опустил оружие и покрутив его в руках и подвигав какой-то рычажок на нём и взяв оружие в одну руку, повернулся и неторопливо зашагал к летательному аппарату.

— Что с тобой произошло? — поинтересовался Мартов, догоняя его.

— Решил, что пока ты придёшь в себя, я осмотрю соседний зал, — начал рассказывать Эрт Кройт. — Вошёл, вижу летательный аппарат строится. Раз есть летательный аппарат, думаю, значит есть выход. Решил осмотреть лаггер, чтобы определить степень его готовности, так как, скорее всего, выход в потолке этого зала. Подхожу к нему и вижу, как к нему с другой стороны приближается силай, держа в руках оружие направленное на меня. Рассматривая летательный аппарат, я оказался беспечен и определённо, он увидел меня раньше и выстрелил в меня раньше, чем я атаковал его своим полем. Я почувствовал, как заряд вошёл мне в голову. Ощущение оказалось неприятным. Я упал на колени. Но и силай тоже упал. Я проник в его информационное поле и попытался разобраться с образами в его мозге, но через некоторое время мне в голову вошёл ещё один заряд. Совершенно не понял откуда появился второй силай. Я воткнул в него своё поле и дальше ничего не помню. Затем, открываю глаза — вижу ты изучаешь оружие силаев.

— Тебя не было… — начал рассказывать свою историю Мартов, — и я пошёл на твои поиски… Потом вижу ты уже на ногах. В твоей голове две раны. Неужели твоя голова слабее моей? У меня ран не было, когда силаи выстрелили мне в голову, — закончил он свой рассказ вопросом.

— Возможно, что твоя голова крепче или заряды по мощности были разные. — Эрт Кройт дёрнул плечами. — Оружие силаев имеет регулятор мощности выстрела и он стоял на этом, — сармат приподнял оружие, которое держал в руках, — где-то на половине мощности. Это, скорее всего, меня и спасло, лишь изуродовав кожу на лбу. Но моя беспечность непростительна. Я должен быть наказан.

— Доложишь коммандеру по возвращении, он и накажет, — попытался сыронизировать Мартов.

Эрт Крой отставил его иронию без ответа.

Они вплотную подошли к летательному аппарату.

— Ты уверен, что больше никто из силаев сюда не придёт? — опять заговорил Мартов. — Уж слишком мы беспечны.

— Скорее всего — нет. Если бы — да, то уже были бы здесь. Странная цивилизация. — Эрт Кройт состроил непонятную гримасу. — У меня всё больше складывается мнение, что это не их родная или не основная планета, а нечто, похожее на вашу колонию на Таксане. Я не видел в образах силаев ни детей ни женщин. Значит их здесь нет. В вашей колонии я видел женщин, хотя детей в ней тоже нет. Да и сами силаи очень странные, будто не биологические организмы, хотя они телесны. Если бы это была их планета, их здесь было много и пока мы добирались сюда, они непременно нам встретились бы. Я не верю в их вечную жизнь. Они телесны, а с материальным носителем разума вечная жизнь невозможна. Значит они сюда приходят из другого пространства. Я попытался прочитать образы из информационного поля первого силая, пока оно ещё было доступно, но не нашёл там ничего, что указывало бы на то, откуда они сюда прибыли. Механизмы, построившие этот лаггер, скорее всего изготовляются здесь, на одном из безлюдном производстве. Но зачем силаи здесь основали колонию, никакого образа об этом я у них ни на Таксане, ни здесь не нашёл, хотя, слишком глубоко в их информационные поля не проникал, но это должно было бы быть на поверхности. Более чем странно. Коммандер запретил разрушать информационные поля захваченных на Таксане силаев. Если наша миссия будет иметь успех, то он намеревается вернуть силаев в их цивилизацию, если миссия провалится, то он намерен отправить силаев в Федерацию на молекулярный анализ, чтобы федералы вытащили из них всё, что возможно. Информационные поля этих силаев уже недоступны. Странные создания, — сармат поднял плечи.

— А если они здесь добывают какие-то полезные ископаемые? Как и мы на Таксане.

— Сомнительно, — Эрт Кройт дёрнул плечами. — Это было бы заметно на поверхности планеты. Золота здесь, практически, нет. Какое другое полезное ископаемое в их информационных полях я не увидел.

— Их шахты могут быть под поверхностью и потому не видны, — продолжал высказывать свои предположения Мартов. — А если их транспорты ходят на родную планету, как и наши, очень редко, то чтобы их увидеть нужен долгий контроль этого пространства.

— Возможно!

Ещё раз дёрнув плечами, Эрт Кройт шагнул к трапу и начал подниматься по нему. Мартов теперь молча следил за ним. Поднявшись, сармат заглянул внутрь летательного аппарата.

— Насколько я понимаю, он готов к выходу в пространство, — донёсся его голос. — Система управления уже в работе.

— Но… — Мартов покрутил головой и вдруг увидел, что никакие механизмы уже не скользят по залу, а стоят группами около стен. — Действительно готов, — он громко хмыкнул. — Значит это, действительно были пилоты. Но мы ведь не нашли у захваченных пилотов лаггера такого массивного оружия, как у этих, — произнёс он последнюю фразу, подняв голову на сармата.

— Плохо искали. Поднимайся. Будем выбираться отсюда.

Эрт Кройт шагнул с трапа внутрь летательного аппарата и скрылся из вида. Мартов шагнул к трапу и начал подниматься. Поднявшись, он увидел, что сармат занял дальнее кресло, а насколько уже было известно, основным пилотом был силай, который сидел в ближнем к Мартову кресле. Выходило, что сармат доверял управление лаггером Мартову.

Усевшись в кресло, Мартов положил оружие силаев себе на колени, так как оно не имело ремня и подавшись к пульту управления, принялся за его изучение. Он вскользь познакомился с пультом управления захваченного лаггера ещё в ангаре на Таксане, куда его затащили колонисты и теперь пытался применить свои знания.

Большую часть пульта управления перед креслом занимал экран, на котором сейчас отображался зал, в котором стоял лаггер. Экран не был объёмным, что удивило Мартова. Сенсоров на пульте управления оказалось достаточно много и они располагались под нижней стороной экрана, что тоже вызвало удивление. На них отображались какие-то завитушки, не напоминающие никакие символы. Никаких рычагов управления нигде не было. Мартов повернул голову в сторону сармата. Перед тем был такой же экран с таким же набором сенсоров под ним.

— И как он управляется, по-твоему? — поинтересовался землянин у Эрт Кройта. — Я, совершенно, не понимаю эти завитушки на сенсорах.

— Я уже где-то видел подобные знаки письменности, — с явной задумчивостью заговорил сармат. — Насколько помню, когда-то, очень давно, экипаж одного из разведывательных кораблей Федерации встретился с военным кораблём чужой цивилизации. Экипаж разведчика оказался более искусным в боевом противостоянии и чужой был подбит и совершил посадку на какой-то недалёкой от произошедшего сражения планете. Разведчики обследовали чужой корабль. И насколько я помню, в глобальном информатории затем появились символы языка чужой цивилизации, которые очень похожи на символы на сенсорах лаггера. Когда я учился в Космической Академии Объединённой Федерации, то курсантам было рекомендовано изучать письменность той цивилизации, на случай, если вдруг когда-то придётся встретиться с ней. Такое впечатление, что это и произошло. Конечно, толкование символов тогда было неоднозначным, но что-то понять сейчас в этих символах на пульте управления можно.

— Когда я учился в Космической Академии Земли, то мы никакой чужой символьной азбуки не изучали, — Мартов покрутил головой. — Неужели у столь продвинутой цивилизации экран двухмерный?

— Насколько понимаю, я гораздо старше тебя и возможно сейчас в академиях азбуку той цивилизации уже не изучают. Выходит — зря, — сармат подался к пульту управления и уставился в него.

Прошло достаточно долгое время, прежде чем он выпрямился и ткнул пальцем в один из сенсоров — над головой Мартова раздался шелест и в кабине лаггера начало темнеть. Он поднял голову — стекло кокпита летательного аппарат опускалось.

Дождавшись, когда стекло опустится и в кабине станет достаточно темно, Мартов, вдруг обнаружил, что никакие сенсоры пульта управления не подсвечиваются, да и экран перед ним стал заметно бледнее, едва рассеивая тьму перед креслом.

— Второй слева сенсор, донёсся из темноты голос Эрт Кройта.

Прошло ещё некоторое время и Мартов почувствовал, как летательный аппарат едва ощутимо вздрогнул.

— Первый сенсор справа, — вновь раздался голос сармата.

Прошло ещё некоторое время и Мартов вдруг увидел, что перед соседним креслом уже висит трёхмерный зеленоватый экран, но заметно отличающийся от голоэкрана лейтера.

Первый сенсор слева, — донёсся голос Эрт Кройта. — Органы управления — второй сенсор справа.

Мартов вдруг почувствовал будто летательный аппарат попал в лоно морских волн, так как начал покачиваться.

— Опоры — третий сенсор справа, — прокомментировал своё очередное действие сармат.

Мартов подался вперёд и увидев в бледном свете сенсоры под экраном перед своим креслом, ткнул пальцем в первый сенсор слева и тут же откинулся на спинку кресла от вспыхнувшего перед собой трёхмерного экрана зеленоватого цвета в котором ничего не отображалось. Он перевёл взгляд на плоский экран — тот продолжал работать и на нём по-прежнему отображался зал, в котором сейчас висел лаггер. Вдруг зал на экране пришёл в движение. Мартов закрутил головой, пытаясь через стекло кокпита увидеть, что происходит вокруг лаггера, но стекло по-прежнему было тёмным и что-либо увидеть через него было невозможно.

— Ты умеешь управлять летательным аппаратом? — удивлённым голосом произнёс он.

— Более ста пятидесяти лет назад я закончил Космическую Академию Объединённой Федерации и пятьдесят лет провёл в пространстве, — будто с усмешкой в голосе произнёс Эрт Кройт.

— Коммандер ничего не рассказывал о тебе.

— Он ещё молод. Когда он родился, я уже покинул кресло пилота и занимался анализом развития галактических рас.

— Потому тебя и прислала Федерация на Таксану?

— Потому.

— Сколько же тебе лет? — поинтересовался Мартов.

— Стандартных чуть более двухсот, своих менее двухсот.

— Мне уже восемьдесят пять земных или девяносто пять стандартных, — Мартов шумно вздохнул. — Уже более пятидесяти лет в космическом флоте. Земляне не живут так долго, как вы, всего лишь сто шестьдесят-сто восемьдесят земных лет. Но уже многие из нас доживают и до двухсот. Каждые пятьдесят лет нужно проходить омоложение. Хотя, правильнее — проходить через очистку сосудов и вывод шлаков. Процедура не слишком приятная, но приходится терпеть. Мне скоро предстоит вторая очистка. Больше трёх делать нельзя — сосуды истончаются и могут начать лопаться. Сейчас разрабатываются другие методы по омоложению. Возможно тогда всем землянам и удастся перейти за двухсотлетний рубеж жизни.

— Странная у вас жизнь. В двести лет у сармата наступает расцвет его жизни, — Эрт Кройт негромко хмыкнул. — Вы не пробовали заменять свои органы на искусственные? Возможно это продлило бы вашу жизнь.

— Мы заменяем. К концу жизни у некоторых землян до двух третей органов искусственные. Но весь организм заменить ещё не получается. Клонирование на Земле запрещено. А сколько лет вы живёте?

— Четыреста и даже больше.

— Весты живут до восьмисот своих лет. Это примерно шестьсот стандартных.

— Сарматы не весты.

— Я, совершенно, ничего не вижу через стекло кокпита, — Мартов покрутил головой. — Неужели они ориентируются в пространстве лишь по экранам?

Вместо ответа, он вдруг осознал, что объёмные экраны будто объединились в один на всю ширину кабины и он теперь будто находился внутри объёмного экрана.

— Третий сенсор слева, — раздался голос сармата.

Мартов закрутил головой, пытаясь что-то увидеть в объёмном экране и вдруг почувствовал, что лаггер быстро идёт вверх.

— Потолок! — будто выстрел, прозвучал его голос.

Но Эрт Кройт будто не услышал его и лаггер продолжил быстро скользить вверх. Голова Максима Мартова невольно начала вжиматься в плечи и…

Мартов вдруг увидел себя висящим над тем самым космодромом, на который опустился транспорт. Он вдруг осознал, что стекло кокпита будто стало прозрачным, хотя сармат больше не озвучивал, что касался какого-то сенсора, но возможно, что Эрт Кройт нашёл, как управлять прозрачностью стекла кокпита и сделал это молча.

Над космодромом было сумеречно. В атмосфере была будто какая-то дымка и был ли сейчас день или какое-то другое время местных суток было непонятно, так как местного красного солнца нигде не просматривалось. Вдали отчётливо виднелись какие-то синие сполохи и однозначно, лаггер шёл в их сторону.

— Ты уверен, что нам нужно туда? — с тревогой в голосе поинтересовался Мартов.

— Там транспорт, — незамедлительно ответил сармат.

— Тран…

Мартов осёкся, вдруг вспомнив слова вахтенного офицера транспорта, когда он попытался связаться с ним. Он тут же хлопнул себя по верхнему карману куртки.

— Связь! «Старлайн», ответь! — громко произнёс он.

Прошло некоторое время, но никакого ответа не пришло.

— Проклятье! — Мартов состроил гримасу тревоги. — Неужели эти гады атакуют транспорт? Неужели они могут уничтожить его? Ты намереваешься стать на защиту транспорта? А если силаи поймут кто мы?

— Скорее всего защищать уже нечего. Ты же не услышал ответ на свой запрос, — раздался, на удивление, грубый голос сармата.

— Я вижу синие сполохи! У лаггера они другие, — Мартов попытался найти аргументы целостности транспорта.

Никакого ответа от сармата не пришло. Так как теперь в кабине лаггера было светлее, чем прежде, Мартов подался к пульту и попытался рассмотреть его сенсоры.

— Ты можешь назвать сенсор оружия? — Произнёс он, скользя взглядом по сенсорам.

— Скорее всего, средний. Он активирует оружейные рыппы. Один из рыппов управляет энергетическим оружием, второй — ракетами. Но оружием может управлять, как пилот, так и навигатор.

— Второй пилот — навигатор? — в голосе Мартова послышалось удивление.

— Я понял так. Попытайся активировать оружие. У лаггера ведь две энергетических турели, — толи спросил, толи констатировал Эрт Кройт.

— Да! Одна сверху, вторая снизу. Но они вместе гораздо слабее одной турели моего лейтера. Ракеты у них хорошие. Не хуже наших.

Найдя на пульте управления средний сенсор Максим Мартов ткнул в него пальцем и тут же лёгкий шорох возвестил, что с подлокотниками его кресла что-то произошло. Он отстранился от пульта управления и провёл руками по подлокотникам и почувствовал в их передней части нечто похожее на полусферы. Он попытался пошевелить одну из них и тут же увидел скользнувший перед собой в объёме голоэкрана оранжевый овал. Он пошевелил второй рукой вторую сферу и тут же по экрану скользнул синий овал.

— А автозахват цели, выстрел? — произнёс он.

— Не знаю! Ищи! — раздался резкий голос сармата.

Мартов принялся ощупывать площади вокруг полусфер и нащупал несколько выпуклостей рядом с ними — несомненно, это были какие-то сенсоры управления оружием. Он слегка нажал на одну из выпуклостей и в тот же миг пространство перед лаггером прочертил яркий синий сполох, выскользнувший откуда-то сверху.

— Преждевременно! — тут же раздался резкий голос сармата.

Ничего не ответив, Мартов коснулся ещё одного сенсора на этом же подлокотнике и пространство перед лаггером прочертил ещё один синий сполох, но теперь выскользнувший откуда-то снизу.

Сармат промолчал.

Мартов покрутил полусферу и в объёме экрана тут же скользнул синий овал. Тогда нащупал последний сенсор на этом подлокотнике и слегка нажал на него — синий овал скользнул в центр голоэкрана перед ним и замер и в тот же миг в голоэкране вспыхнули несколько зелёных клякс, которые быстро перемещались. Среди них находилась и одна красная клякса, которая была неподвижна. Однозначно — это был транспорт. Насколько понял Мартов, это и была система автозахвата и сопровождения целей летательного аппарата и в голоэкране теперь отображались мечущиеся вокруг неподвижного транспорта лаггеры. Никаких характеристических показателей вокруг объектов в пространстве не отображалось, видимо они задействовались ещё каким-то сенсором.

Тогда Мартов нажал на один из сенсоров на другом подлокотнике и скользнувший в пространстве кабины оранжевый овал тоже замер в середине голоэкрана.

— А их система пространственного обзора отлично видит лаггеры. Наша с трудом, — произнёс он с явной досадой в голосе.

Никакого ответа от Эрт Кройта не пришло. В кабине летательного аппарата наступило молчание. Подняв голову Мартов начал всматриваться через стекло кокпита в приближающиеся синие сполохи, которые становились всё ярче и ярче и вдруг над космодромом поднялся огромный красный факел. Лаггер резко подпрыгнул, будто налетел на какую-то пространственную кочку и резко пошёл в сторону.

— Что произошло? — поинтересовался Мартов, повернув голову в сторону сармата.

— Транспорт уничтожен, — тут же пришёл ответ.

— Ты уверен, что это транспорт, а не какой-то лаггер?

— Уверен!

— И как мы теперь вернёмся на Таксану? — в голосе Мартова послышалась тревога. — Лаггер не пройдёт самостоятельно такое расстояние. Вернее, он возможно и пройдёт, мы не пройдём. Умрём без воды и пищи.

— Значит будем искать носитель, который доставляет лаггеры в Сетранскую систему. Как раз и узнаем — куда, — в голосе сармата будто послышалась ирония.

— Ты уверен, что это носитель, а не портал?

— Я больше склонен к носителю. Не могут силаи долгое время быть без пищи и воды, ожидая когда транспорт уйдёт с космодрома колонии. Ожидание может длиться полгода. Ведь транспорт не ходит по расписанию. Сновать туда-сюда через портал слишком опасно для человеческих организмов. Значит должен быть какой-то носитель, где они меняют вахты и отдыхают. Вы же ведь не несёте очень долгие вахты и отдыхаете на космодроме. Чем они хуже. Носитель их доставляет в пространство Сетранской системы. И очень хорошо где-то прячется. И где, можно узнать лишь отсюда.

Неожиданно Мартов увидел скользящие впереди две чёрные блестящие точки.

— Лаггеры! — будто выстрел прозвучал его голос.

— Мы для них свои, — спокойным голосом ответил сармат.

Лицо землянина исказилось досадой за свою излишнюю эмоциональность. Он уставился в стекло кокпита и через некоторое время понял, что Эрт Кройт ведёт лаггер по пути следования идущих впереди лаггеров.

— А разве мы не подойдём к транспорту? Вдруг там кто-то остался живой из экипажа, — со всё той же тревогой поинтересовался Мартов.

— От такого взрыва! — сармат громко хмыкнул. — Зарево взметнулось на несколько сотен метров. Возможно эти лаггеры приведут нас к носителю.

Мартов лишь сейчас увидел странные красные блики на стекле кокпита. Он оглянулся — сзади кабины кокпит был почему-то не прозрачный и что-то увидеть не удалось. Состроив гримасу досады, он отвернулся.

Прошло некоторое время скольжения лаггера над полем космодрома. Лаггеры, за которыми сармат вёл свой летательный аппарат воочию Мартову стали не видны и он наблюдал за ними теперь в голоэкране, бросая быстрые взгляды в сторону Эрт Кройта, который молча сидел откинувшись в кресле, смотря пред собой, будто забыв о своём спутнике. Смотря на сармата, землянин с досадой думал, что зря не попытался изучить управление захваченного лаггера, так как остались неизвестны ещё очень многие функциональные возможности лаггера.

Бросив очередной взгляд на сармата и вернув его затем в голоэкран, Мартов вдруг не увидел в нём зелёных точек. Его сердце невольно сжалось в тревоге.

— Они исчезли! — бегая глазами в голоэкране, произнёс он с тревогой в голосе.

— Ушли под поверхность планеты, — раздался вдруг, совершенно, спокойный голос сармата.

— Значит никакого носителя не будет? — Мартов состроил гримасу недоумения.

— Возможно, мы не за теми лаггерами увязались.

— И что теперь?

— Будем искать другие лаггеры или сами искать носитель.

Мартов почувствовал, как лаггер пошёл на резкий разворот.

— Мы уже не менее суток без воды, — негромко заговорил он. — Ещё двое суток я выдержу, но дольше навряд ли.

— Я видел в нижней части пульта управления нишу. Возможно там силаи что-то хранят, — произнёс Эрт Кройт.

— Но мы ведь не были ни на каком продовольственном…

— Я бы проверил её, прежде, чем возмущаться, — явно недовольным голосом произнёс сармат, перебивая недовольное высказывание землянина.

Мартов подался вперёд и вытянув руки, нащупал нишу в нижней части пульта управления и принялся шарить в ней. Вскоре его руки нащупали в ней несколько круглых продолговатых предметов, вставленных в какие-то ячейки. Взявшись за один из предметов, он потянул его — предмет выскользнул из ячейки и оказался у него в руках. Мартов выпрямился и поднёс предмет к лицу.

Несомненно, это была баночка, весьма похожая на такую же баночку с тоником, которыми Земля снабжала свои космические корабли. Только никакой защёлки на этой баночке не было. Мартов потряс баночку и ему показалось, что в ней как будто болтается жидкость.

— Похоже на нашу баночку с тоником, только никакой защёлки нет, — произнёс он, повернув голову в сторону сармата.

— Потряси, постучи, вспомни какие у силаев руки. Однозначно, защёлка встроена под них, — высказал своё предположение Эрт Кройт.

Отвернувшись, Мартов принялся крутить баночку в руках, ещё более внимательней её рассматривая, но никаких признаков защёлки так и не увидел.

— Проклятье! — он с негодованием стукнул баночкой по подлокотнику и тут же получил в лицо изрядную порцию прохладной жидкости.

От неожиданности он дёрнулся и баночка выпала из его руки.

— Проклятье! — Мартов отёр рукой лицо, почувствовав на губах вполне приятную влагу.

Состроив гримасу тревоги, он поднёс влажную ладонь к носу, никакого отталкивающего запаха не было. Тогда он провёл языком по губам, но влаги на губах уже не оказалось. Тогда он осторожно лизнул ладонь и вдруг осознал, что ладонь уже сухая.

— Ну и ну! — он состроил гримасу удивления. — Неужели так быстро испаряется?

— Ты о чём? — поинтересовался Эрт Кройт.

— О тонике силаев.

— Ты нашёл, как открыть её?

— Нужно, просто, стукнуть ею обо что-то.

— Открой и дай мне.

Мартов подался к пульту управления и достав ещё одну баночку, несильно стукнул ею по подлокотнику — ничего не произошло. Тогда он стукнул сильнее и опять ничего не произошло. Состроив гримасу недоумения, он покрутил баночку в руках: где у неё было дно, а где вершина, было совершенно непонятно, так как обе стороны были абсолютно одинаковы. Дёрнув плечами, он вновь стукнул баночкой по подлокотнику и опять она не открылась.

— Ты решил кресло разбить? — донёсся ироничный голос сармата.

С гримасой недоумения, Мартов перевернул баночку и ещё раз стукнул ею по подлокотнику, гораздо сильнее, чем прежде и тут же получил в лицо порцию прохладной жидкости.

— Чёрт! — невольно выругался он и протянул открывшуюся баночку сармату. — Держи!

Не глядя Эрт Кройт взял баночку, тут же поднёс её к лицу и едва ли не сразу протянул её землянину.

— Весьма! Благодарю!

Молча взяв баночку, Мартов покрутил её в руках осматривая и увидел в одном из её торцов достаточно большое сегментированное отверстие.

— И куда её? — произнёс он, крутя головой, смотря вокруг себя, будто надеясь увидеть в полутьме кабины какой-то утилизатор.

— Верни туда, где взял. Утилизатор найдёшь в другое время, — произнёс сармат.

Мартов вновь подался к пульту управления и нащупав в его нише пустую ячейку, попытался вставить в неё баночку — эта затея никак не получалась. Мысленно негодуя, он попытался другой рукой взять ещё одну баночку, одновременно пытаясь понять, что её удерживает в ячейке. Это оказалась защёлка, которая сверху прижимала баночку. Тогда, найдя защёлку в пустой ячейке, он отвёл её, вернул пустую баночку в ячейку и взяв полную баночку, выпрямился и легонько стукнул баночкой по подлокотнику и тут же вверх выплеснулась большая порция жидкости. Отправив в адрес силаев нелестный эпитет, он принялся пить.

Содержащаяся в баночке жидкость оказалась достаточно густой и больше напоминала какой-то кисель, с немного горьковатым вкусом, нежели тоник, к какому привык Мартов. К тому же жидкость обладала какой-то сверхтекучестью и едва попадала в рот, тут проскальзывала в горло, едва давая делать глотательные движения и не давая в полной мере понять её вкус.

— Проклятье! Чуть не задохнулся, — выдавил из себя Мартов, отстранив баночку ото рта.

Никакого ответа от сармата не пришло. Вместе с тем, Мартов чувствовал, как возникшие у него чувства жажды и голода, уже, практически, не ощущаются. Вернув пустую баночку назад в ячейку, он закрутил головой пытаясь увидеть на полу потерянную баночку, но сколько ни всматривался в темноту нижней части кабина ничего там не увидел.

— Что-то потерял? — поинтересовался Эрт Кройт.

— Баночку с тоником выронил, — пробубнил Мартов.

— Я стал на неё ногой и раздавил.

— Но теперь её не вставить…

— Я чувствую как уменьшается её площадь под ногой. Она растворяется.

— Зачем тогда… — не договорив, Мартов состроил гримасу досады и закрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита.

Снаружи было темно. Никаких огней нигде не наблюдалось и куда сармат вёл в такой темноте лаггер, было совершенно непонятно.

— Ты уверен, что идёшь правильно? — произнёс Мартов, бросив быстрый взгляд в сторону сармата.

— Нет!

От такого ответа, Мартов на несколько мгновений опешил.

— Может стоит дождаться дня? — предложил он.

— Не имеет смысла. Насколько я понял, силаи ночью видят так же хорошо, как и днём.

— Вот почему они лезут в облака и потому цвет облаков для них не имеет значения, — задумчиво произнёс Мартов. — Ты об этом давно узнал?

— Как только начал читать их образы.

— Почему же ты об этом не сказал на Таксане?

— Коммандер об этом знает.

— Почему же он не сказал об этом?

— Какой смысл. Ты же уходишь с Таксаны.

— Для лейтера нужна другая система пространственного контроля, чтобы её работа не зависела от погоды.

— Насколько я знаю, такие системы у Объединённой Федерации есть, но они громоздки и лейтер их не потянет.

— Значит нужно разработать не громоздкие системы, — с явным возмущением произнёс Мартов.

— Вернёшься и разработай.

— Если мы потеряли лаггеры, за которыми шли, есть смысл подойти к транспорту. Вдруг кто-то остался жив из экипажа, — предложил Мартов.

— Я не знаю в какой он стороне. Я потерял ориентацию. С наступлением ночи появилась какая-то аномалия, которая оказывает отрицательное действие на моё информационное поле.

— Как ты её ощущаешь?

— Как сильное поле.

— Какое: магнитное, электрическое? Я ничего не чувствую.

— Будто всё сразу. У меня голова начинает будто распухать. Возьми управление.

«Второй сенсор справа», — Тут же вспомнил Мартов, как вызывается система управления лаггера и не раздумывая коснулся нужного сенсора на пульте управления перед собой и тут же почувствовал, как подлокотники будто увеличились в размерах.

Он поводил по подлокотникам руками и нащупал на них нечто, напоминающее джойстики, которые были расположены сбоку от систем управления огнём.

— Нужно иметь четыре руки, чтобы управлять лаггером, — процедил он.

— Ты забыл…

Мартова вдруг начало резко бросать из стороны в сторону. Он повернул голову в сторону сармата — тот сидел откинувшись в кресле и его руки, лежащие на подлокотниках болтались из стороны в сторону.

— Убери руки от джойстиков! — выкрикнул Мартов.

Никакого ни ответа, ни действия со стороны Эрт Кройта не последовало.

Тогда, чуть привстав, Мартов ударил своей рукой вначале по одной руке сармата, затем по другой, сбивая их с подлокотников и быстро вернувшись в кресло, взялся за джойстики — лаггер перестал вилять и скорее всего повис никуда не перемещаясь. Манипулировать джойстиками Мартов не решился и сидел, лишь просто держась за них.

«Проклятье! Какая тёмная ночь, — замелькали у землянина досадные мысли и он бросил быстрый взгляд вверх. — Ни одной звезды не видно. Ведь атмосфера была вполне прозрачной днём. Что с ней происходит ночью? Метан! — вдруг вспомнил он о большом содержании метана в атмосфере этой планеты. — с понижением температуры он теряет прозрачность. Видимо из-за него силаи и залезли под поверхность планеты. Как бы то ни было, я должен найти транспорт и обследовать, то что от него осталось, — он бросил быстрый взгляд в сторону сармата — тот сидел в прежней позе не проявляя никаких признаков активности. — Оказывается твоё поле не такое уж всесильное, а порой и представляет угрозу для жизни. Я ведь никакого воздействия этого аномального поля не чувствую. Но ведь у силаев тоже есть психотронное поле. А если они не от метана, а от этой аномалии прячутся под поверхностью планеты? — Мартов закрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита, но снаружи настолько было темно, что он даже нос лаггера не видел. — Проклятье! Куда идти? Наружный свет ведь должен же быть у лаггера или он силаям не нужен? — вдруг мелькнула у него догадка. — Какие сенсоры пульта управления Эрт Кройт ещё не озвучивал? — Мартов подался к пульту управления. — Тут их не менее трёх десятков. Полная галиматья. Если эта? — он коснулся одного из не озвученных сенсоров и в тот же миг в пространстве кабины будто появилась вуаль. — Какое-то поле, — он опять коснулся этого же сенсора и вуаль исчезла. — А ведь когда мы подняли стекло кокпита у захваченного лаггера, то никаких джойстиков на подлокотниках кресел не было. А что если силаи управляют лаггером с помощью мыслей? Но Эрт Кройт должен был бы это понять? Проклятье!»

Не давая отчёта своим действиям, пренебрегая осторожностью, Мартов принялся касаться всех не озвученных сарматом сенсоров пульта управления по два раза, включая и выключая какие-то системы лаггера, порой даже не осознавая, что происходит с летательным аппаратом. Наконец, после очередного касания, снаружи посветлело. Мартов откинулся в кресле и закрутил головой: заработали ли это прожектора или же это были просто габаритные огни, понять было невозможно, так как пространство снаружи осветилось лишь не далее чем на расстоянии двух десятков метров, но и это Мартову показалось большой удачей.

Он осторожно двинул один из джойстиков вперёд и как ему показалось, летательный аппарат пошёл вверх. Вернув это джойстик в прежнее положение, он чуть двинул другой джойстик вперёд и лаггер неторопливо заскользил вперёд. Тогда Мартов принялся осторожно манипулировать джойстиками, попеременно смотря, как в стекло кокпита, так и в голоэкран и через некоторое время летательный аппарат, под его управлением, уже уверенно шел неизвестно куда.

Прошло достаточно долгое время блуждания лаггера под управлением землянина над неизвестной территорией планеты. Ночь Мартову казалась бесконечной и у него всё чаще начала появляться мысль, что на планете происходит какое-то неординарное событие, пока он не увидел в ночи нечто, похожее на зарево и не направил лаггер в ту сторону.

За время блуждания сармат себя совершенно никак не проявил, будто уснул таким крепким сном, что ничто его не могло разбудить. Мартов за это время выпил ещё две баночки жидкости чужой цивилизации и теперь уже не возвращал их пустые назад, а бросал себе под ноги, будучи уверенным, что через какое-то время они бесследно растворятся.

Зарево приближалось и Мартов всё больше убеждался, что это горит что-то огромное. У него начало щемить сердце от того, что это горит транспорт. Он вытянул руку в сторону сармата и легонько тряхнул его за плечо, но тот никак не отреагировал на это действие, лишь чуть изменив свою позу в кресле, как показалось Мартову сделав её более неудобной. Глубоко и протяжно вздохнув, землянин убрал от сармата руку, решив до рассвета его больше не тревожить.

Наконец лаггер настолько близко подошёл к зареву, которое несколько рассеивало мрак ночи, что Мартову стало понятно, что это действительно горит транспорт. Горел он как-то странно, пламя будто шло не из транспорта, а как бы парило над ним. Периодически из транспорта доносились какие-то гулкие звуки, похожие на взрывы внутри корабля.

«Проклятье! Неужели всё же метан не даёт погаснуть пламени?» — всплыла у Мартова мысль досады.

Сделав несколько кругов вокруг горящего транспорта и убедившись, что других лаггеров поблизости нет, Мартов посадил свой летательный аппарат неподалёку от транспорта, рядом с предметом, весьма напоминающим земной глайдер, направив на него прожекторы лаггера и ткнув пальцем в нужный сенсор и дождавшись, когда стекло кокпита поднимется, взял оружие силаев, покинул летательный аппарат и с тревогой в сердце побежал в сторону предполагаемого глайдера.

Это действительно был глайдер. Он стоял покосившись и был повреждён со стороны кормы, но не горел, что могло означать, что он получил повреждение не в результате обстрела, а по какой-то другой причине. К тому же его дверь была закрыта.

Обежав вокруг глайдера и никого рядом с ним не увидев, Мартову показалось подозрительным, что дверь летательного аппарата закрыта, так как внутри него сквозь лобовое стекло просматривалось будто свечение, словно там работал пульт управления. Он подбежал к двери и постучал по ней. Прошло некоторое время, но дверь так и не открылась. Тогда Мартов хлопнул рукой по верхнему карману своей куртки.

— Связь! Всем! Я старший офицер Максим Мартов. Есть кто в глайдере? — негромко произнёс он, повернув голову в сторону кармана.

— Есть! Капитан Трутт, — тут же раздался хриплый голос от кармана, совсем не похожий на голос капитана транспорта, к которому Максим Мартов привык за время пути от Таксаны до планеты силаев.

— Выходи! — Мартов отступил от двери и механически направил на неё оружие силаев.

— Не могу! Дверь заклинило, — пришёл ответ.

— Будь осторожен! Ляг на пол. Попытаюсь разбить окно.

Подбежав к одному из задних окон глайдера, Мартов размахнулся и тыльной стороной орудия силаев несколько раз сильно ударил по стеклу, но его усилия оказались безуспешны, оружие отскакивало от стекла, как мяч от стены. Состроив гримасу досады, Мартов покрутил головой, надеясь увидеть какой-либо увесистый предмет неподалёку, но в темноте что-то увидеть оказалось невозможно, так как луч прожектора лаггера почему-то едва рассеивал мрак чужой ночи, будто тьма поглощала свет, растворяя его в себе. Стало трудно дышать.

«Проклятье! — замелькали у Мартова тревожные мысли. — Атмосфера совсем дрянь. Как бы не сдохнуть».

Он старался дышать как можно реже, так как при каждом вздохе в горле сильно першило и хотелось кашлять.

«А если так? Другого выхода я не вижу».

Всплыла у него решительная мысль и отступив от глайдера на несколько шагов и направив на стекло оружие силаев, Мартов несколько раз приподнял спусковой механизм оружия, которое периодически дёргалось в его руках в такт выстрелам.

Какое воздействие выстрелы произвели на стекло, он мог лишь гадать, но стекло вдруг с оглушительным звоном брызнуло фонтаном мелких крошек и Мартов, бросив оружие, едва успел подставить руки к лицу, чтобы уберечь его от летящих в его сторону этих крошек.

Прошло несколько мгновений и из образовавшегося проёма выпрыгнуло что-то тёмное и метнулось в сторону Мартова. По спине землянина побежали мурашки, он невольно попятился и выбросил в сторону нечто одну из своих рук, в которой тут же оказался выскользнувший из рукава раппер.

— Стоять! Убью! — буквально рявкнул он.

Нечто остановилось.

Не отводя от нечто оружия, Мартов, в бледном свете прожекторов лаггера, пытался понять, кто это перед ним: человек или какой зверь.

— Кто ты! — наконец выкрикнул он, поперхнувшись, решив, что это всё же человек.

— Капитан Трутт! — тут же услышал он странный ответ, произнесённый будто через какой-то синтезатор.

— Ты человек? — механически поинтересовался Мартов.

— Я зевс. Марче Трутт. Капитан транспорта.

— Ты во что-то одет? — озвучил Мартов вдруг появившуюся у него догадку.

— В лёгкий скафандр. Воздуха осталось на несколько минут.

— За мной! Бегом!

Отпустив оружие, которое тут же скользнуло в рукав и развернувшись, Мартов побежал в сторону лаггера. Сзади донеслось громкое топанье.

Забраться капитану Трутту в несколько громоздком скафандре в кабину лаггера не получилось и Мартов приказал ему снять скафандр.

Быстро раздевшись, капитан транспорта забрался в кабину лаггера и разместился позади кресел. Хотя там пространство было совсем небольшое, но зевс оказался худого телосложения и места ему вполне хватило. Стекло кокпита опустилось и Мартов включил голоэкран. В кабине мрак несколько рассеялся. Стало легче дышать, видимо кабина лаггера имела какой-то фильтр, который очищал атмосферный воздух или же лаггер имел автономную воздушную систему, которая начинала работать, когда стекло кокпита опускалось.

— Что с ним? Он мёртв? — вдруг раздался голос Трутта.

— Не знаю! — Мартов мотнул головой. — Сказал, что на него подействовало какое-то излучение и отрубился.

— Определённо, он мёртв. Я некоторое время работал с сарматами и видел, как они умирают. Их выдаёт цвет лица. Оно становится зелёным. У него такое же.

— Я не знаю, где у него можно пощупать пульс. Я пытался, но безуспешно.

Трутт дотронулся рукой до шеи сармата, но не впереди, а где-то сзади.

— Пульса нет. Он у них будто насос, чувствуется без проблем. Давай перенесём его в глайдер, а я займу его место, — предложил Марче Трутт.

В кабине лаггера наступила долгая тишина. С одной стороны Мартов почти не знал капитана Трутта и потому не знал, можно ли тому верить в полной мере, но с другой стороны, он тоже видел, что лицо сармата претерпело весьма неприятную трансформацию и потому не верить капитану оснований не было. К тому же, он намеревался направиться на поиски крейсера и зевс за спинками кресел мог такой долгий путь в своём полусогнутом положении и не выдержать.

— Хорошо! — Максим Мартов состроил гримасу досады. — Почему ты один оказался в глайдере? Где твой экипаж?

— Когда показались лаггеры, их было не менее полутора десятков, я включил защитное поле транспорта, — заговорил Трутт. — Но что-то с ним произошло: или местная атмосфера на него как-то повлияла; или лаггерам удалось пробить его, всё произошло так быстро, что понять не удалось. Генератор поля начал работать с перебоями. Я облачился в лёгкий скафандр и направился в генераторный модуль, чтобы попытаться разобраться с генератором защитного поля, так как я не мог рисковать кем-то из членов экипажа, их так было немного. Пока добирался до генератора, он вообще отключился и защитное поле вообще исчезло и лаггеры начали напрямую атаковать транспорт. Он загорелся, что-то начало взрываться. Я испугался, что взорвутся тахионные накопители и приказал экипажу покинуть транспорт. Весь экипаж в это время находился в зале управления и все они побежали в нижний ангар, где находился глайдер. Мне стали поступать доклады, что в коридорах большой огонь и все начали искать пути его обхода. Я тоже направился в нижний ангар. Когда выбрался в него, он уже вовсю горел. Огонь здесь какой-то странный: на вид, будто холодный, а в самом деле очень горячий. Я долго ждал в глайдере, пока кто-то прибежит из экипажа. Постоянно вызывал всех, но никакого ответа не приходило. Огонь уже бушевал во всю и поняв, что остался один, я вывел глайдер из транспорта и постарался отвести его подальше. Было темно и опасаясь атаки лаггеров я не включал никаких огней глайдера. Вначале летательный аппарат шёл нормально, а затем резко сорвался вниз и ударился о поверхность космодрома. Видимо, всё же, какой-то лаггер атаковал глайдер. Дверь заклинило и я не смог выбраться, так как никакого оружия у меня с собой не было. Начал ждать неизвестно что. Воздух в скафандре заканчивался и мне повезло ещё раз, — Трутт умолк.

— Странный рассказ. Ни принять, ни опровергнуть. — Мартов громко хмыкнул. — Вы что, даже не пытались отстреливаться.

— Они вертелись… — Трутт на несколько мгновений умолк, — как черти. Кажется так говорится у землян. Мы включили прожектора. Но: во-первых — свет здесь почему-то очень интенсивно поглощается атмосферой и дальше полусотни метров не идёт; во-вторых — лаггеры быстро перещёлкали прожектора. К тому же, вместе с защитным полем перестала работать и система автозахвата целей, а вручную в вертлявый лаггер попасть очень сложно из инерционных турелей, да ещё в темноте. К тому же, атмосфера будто нейтрализовала энергетические лучи, странным образом ослабляла их, забирая их энергию и лаггерам они не причиняли почти ни какого вреда. Когда уже весь транспорт горел, лаггеры куда-то исчезли.

— Прямо мистика какая-то. — Мартов поморщился. — Вы пытались связаться с крейсером?

— Нет! Козлов же запретил, чтобы не выдать его местонахождение. Вдруг лаггеры и его уничтожат. Их было много.

— А уйти в пространство?

— А вы? Связи с вами не было. Мы не могли вас бросить.

— Н-да! Действительно мистика. Держись! Я подгоню лаггер к глайдеру и перенесём сармата туда.

Мартов ткнул пальцем в нужный сенсор пульта управления и взялся за джойстики.

Перетащив, из-за пониженной силы тяжести местной планеты, не слишком тяжелое тело сармата в глайдер, Мартов и Трутт вернулись в лаггер, выпили по баночке местного тоника и включив движитель летательного аппарата, Мартов поднял лаггер над космодромом и они вдруг увидели местное солнце — небольшую красную звезду. Тревожная ночь наконец-то подходила к концу. Наступал, скорее всего, не менее тревожный день, так как над космодромом появились, неизвестно откуда взявшиеся, несколько лаггеров и насколько было понятно, они направлялись куда-то прочь от планеты.

— Идём за ними, негромко произнёс Максим Мартов и отклонив один из джойстиков, направил летательный аппарат вслед уходящим лаггерам.

— Ты уверен, что нам нужно идти за ними? — в голосе Трутта послышалась тревога.

— Нужно найти носитель, который доставляет лаггеры в Сетранскую систему. Как только мы его увидим, будем знать, что нужно там искать. А если повезёт, то возможно удастся, как говорится в одной поговорке: прицепиться и бесплатно прокатиться, — пространно объяснил своё намерение Мартов.

— Но у нас же есть крейсер, — возмутился Трутт.

— Это крайний вариант. И не факт, что с крейсером может произойти тоже, что и с транспортом. Неизвестно сколько у них лаггеров: сто, двести, тысяча.

— Не слишком ли ты много их насчитал?

— Их создают автоматические линии и сколько таких линий под поверхностью планеты… — Мартов покрутил головой.

— Такое впечатление, что ты это видел, — продолжил возмущаться Трутт.

— Представь, видел!

— Внутри лаггера совсем другой воздух, чем атмосфера планеты, — изменил тему разговора Трутт. — Может ты знаешь, почему?

— Не знаю! — Мартов так резко мотнул головой, что лаггер дёрнулся. — Возможно атмосфера как-то фильтруется или на борту имеются емкости с хорошим воздухом.

— А зачем им направляться куда-то от планеты. Не проще было бы загружаться в носитель на космодроме или хотя бы на орбите? — Трутт вернулся к прежней теме разговора.

— Я нахожусь на этой планете столько же сколько и ты, — в голосе Мартова послышалось возмущение, — и не знаю язык местной цивилизации и потому знаю, столько же, сколько и ты. Не задавай глупых вопросов.

В ответ Трутт лишь громко хмыкнул.

В кабине лаггера наступила долгая тишина. Летательный аппарат уже был далеко от планеты и стало понятно, что идущие впереди лаггеры направляются к астероидному кольцу крутящемуся за орбитой третьей планеты.

— Такое впечатление, что они идут к крейсеру, — первым нарушил молчание Мартов.

— Ты думаешь они увидели его? — в голосе Трутта послышалась тревога.

— Я не знаю их технологий. Возможно и увидели, — Мартов дёрнул плечами. — Я не видел ни одной их станции пространственного контроля, хотя они могут выглядеть как угодно и находиться где угодно.

— Нужно связаться с крейсером и предупредить его экипаж, — произнёс Трутт.

— Ты знаешь как? — в голосе Мартова послышалась насмешка. — Крейсер не виден станции пространственного контроля лаггера, — Мартов провёл рукой в голоэкране перед собой. — Где он?

— А ты не знаешь? — Трутт мотнул головой.

— Нет! — едва ли не выкрикнул Мартов. — Примерно по вектору нашего пути., - заговорил он уже спокойным голосом. — Но почему его не видит система пространственного контроля лаггера не знаю. Или она не дальнозорка или крейсер изменил свою дислокацию.

Трутт подался к пульту управления.

— Странные у них символы на сенсорах, — заговорил он через некоторое время. — Какие-то завитушки с крючками. И кто им придумал такую отстойную азбуку?

Мартов открыл рот, чтобы сказать Трутту что-либо обидное, но тут же передумал и глубоко вздохнув, закрыл рот.

— Проклятье! — заговорил Трутт через некоторое время молчания. — Нужно найти способ предупредить экипаж крейсера. Иначе его гибель будет на нашей совести.

Ничего не ответив, Мартов хлопнул себя по верхнему карману куртки.

— Связь! Капитана крейсера «Стремительный!» — громко произнёс он.

Прошло долгое время, никого ответа не пришло.

— Если он на обратной стороне астероидного кольца, то твоя связь до него однозначно не достанет, — негромким, будто виноватым голосом, произнёс Трутт.

— Но если лаггеры идут туда, значит он где-то там, — вдруг возмутился Мартов. — Или, действительно, они идут к своему носителю? Чертовщина какая-то! — он дёрнул плечами, отчего лаггер вильнул.

— Их не менее десяти. Неужели носитель столько донесёт? — заговорил Трутт. — Насколько я слышал, больше шести лаггеров никогда над Таксаной не наблюдалось.

Неожиданно один из сенсоров на пульте управления несколько раз мигнул. Состроив гримасу, Мартов и Трутт уставились в него недоумёнными взглядами.

— Что это может обозначать? — шепотом, будто его кто-то ещё, кроме Мартова, может услышать, произнёс Трутт.

— Не знаю! — Мартов покрутил головой. — Но думаю, хорошего мало. Скорее всего, у нас появилась проблема.

В кабине летательного аппарата наступила тишина. Мартов и Трутт, будто забыв, где находятся, не отрывая взгляда всматривались в периодически мигающий сенсор.

— А вот и проблема, — вдруг раздался голос Трутта.

— Что? — Мартов закрутил головой, будто пытался найти проблему внутри кабины.

— Ты говорил о проблеме, она и нарисовалась, — Трутт повёл подбородком куда-то в сторону.

Мартов повернул голову в ту сторону и тут же вжался спиной в кресло — навстречу их летательному аппарату шли два лаггера.

— Гони! — рявкнул Трутт.

— Бессмысленно! — губы Мартова вытянулись в широкой усмешке. — Я не настолько знаю лаггер, чтобы соперничать в его управлении с силаями. Будем сражаться.

— Ты уверен, что они идут за тем, чтобы уничтожить нас?

— Не знаю. Я даже не уверен, что они идут к нам. Но ждать, когда это выяснится — не намерен.

— Ты уверен, что лаггер имеет средства для атаки? — с тревогой произнёс Трутт.

— Сейчас узнаем. Думаю, он перед выходом был полностью загружен всеми нужными компонентами.

Мартов убрал руку с джойстика управления и переложив её на шар управления ракетами, принялся вращать его, мысленно отпуская в адрес Природы Мироздания нелестные эпитеты, что у него не четыре руки, так как теперь появились проблемы с управлением, а Трутту он не счёл нужным объяснить, как управлять лаггером, а теперь это уже было поздно делать.

Лаггер, частично потеряв управление, начал уходить в сторону от прежнего вектора пути. По голоэкрану заскользила оранжевая окружность и вскоре опоясала один из приближающихся лаггеров. Не раздумывая, Мартов два раза нажал на сенсор пуска ракет и две ракеты, мерцающими огоньками дюз своих движителей, тут же устремились в сторону приближающегося лаггера.

Экипаж атакованного лаггера, видимо, не сразу понял, что атакован своими и начал уводить свой летательный аппарат в сторону, но ракеты уже надёжно захватили цель и тоже начали отклоняться в ту же сторону.

В кабине лаггера Мартова раздалась какая-то мелодия — видимо экипаж атакованного лаггера пытался связаться с экипажем атаковавшего лаггера.

Прошло несколько мгновений, Мартов и Трутт сидели молча, совершенно не представляя, как нужно ответить на мелодию и тогда от атакованного лаггера в сторону одной из ракет метнулся синий сполох энергетического заряда, видимо экипаж атакованного лаггера решил уничтожить ракеты. В пространстве тут же вспыхнул яркий жёлтый шар и по инерции устремился в сторону атакованного лаггера, на некоторое время скрыв его от взора Мартова и Трутта.

Второй лаггер, идущий навстречу, скользнул в сторону и в тот же миг от него в сторону лаггера, управляемого Мартовым метнулся яркий синий сполох.

Мартов сам не понял как ему удалось включить защитное поле летательного аппарата или оно каким-то образом включилось само. Осознал он это когда синий сполох перед лаггером расползся по чему-то невидимому флюоресцирующей вуалью.

На уничтожение второй ракеты у атакованного лаггера времени, скорее всего уже не хватило и в пространстве вспыхнул ещё один жёлтый шар, гораздо больше первого.

— Есть! — рявкнул Трутт, сжав руки в кулаки и потрясав ими перед собой.

— Дебил! — негромко отправил Мартов нелестный эпитет в адрес зевса, который тот, скорее всего не услышал, так как никакой реакции с его стороны не последовало.

Между тем лаггер, управляемый Мартовым, всё дальше отклонялся в сторону, но и второй лаггер силаев тоже описывал дугу в пространстве и насколько Мартов понимал, его кипаж намеревался зайти их летательному аппарату сзади, чтобы, скорее всего атаковать его в движитель, но всё же продолжая посылать сполох за сполохом в сторону лаггера, управляемого Мартовым, но все сполохи без проблем поглощались защитным полем.

Сняв руку с шара оружия, Мартов опять взялся за джойстик управления и начал манипулировать им, разворачивая свой летательный аппарат так, чтобы он оставался повёрнутым в сторону лаггера силаев носом.

— Проклятье! И почему у меня не четыре руки, — процедил он и отпустив джойстик и положив руку на шар управления оружием, быстро навёл оранжевую окружность на лаггер силаев и два раза нажав на клавишу пуска ракет, тут же вернул руку на джойстик управления.

Мерцающие огоньки ракетных дюз, показали, что ракеты умчались в сторону лаггера силаев. Но экипаж этого лаггера оказался более расторопным, чем первого и метнувшиеся в сторону ракет синие сполохи без проблем уничтожили их, но образовавшиеся в пространстве два жёлтых шара всё же продолжили своё движение в сторону лаггера силаев, который начал уклоняться. Эта противостояние экипажа лаггера с ракетами на какое-то время отвлекло его внимание от летательного аппарата, управляемого Мартовым, что позволило землянину опять вернуть свою руку на шар управления ракетами и наведя окружность на лаггер силаев, он принялся периодически касаться сенсора пуска ракет. Сколько их имел лаггер он не знал и потому прекратил касаться сенсора пуска ракет лишь после того, когда осознал, что при очередном касании сполох от дюз движителя ракеты в пространстве не появился. Он тут же вернул руку на джойстик управления и продолжил держать летательный аппарат носом в сторону лаггера силаев, одновременно скользя взглядом по пространству, пытаясь осознать, сколько ракет ушло в сторону чужого лаггера — их было не менее пяти. В пространстве, один за одним, начали вспыхивать жёлтые шары закрывая лаггер силаев от визуального обзора Мартова, а последний вспыхнувший шар был особенно большим.

— Есть! — раздался ещё один выкрик Трутта.

— Д-д-д… — Мартов не стал озвучивать нелестный эпитет в адрес Трутта. — Я не уверен, — процедил он и отклонив джойстик управления, начал уводить летательный аппарат в сторону, намереваясь по широкой дуге обойти пространство сражения.

— Его отклик исчез, — резюмировал свой вывод Трутт, ткнув пальцем в голоэкран.

— Пространство сейчас заполнено энергией взрывов и немудрено, что отклик от лаггера исчез.

— Я бы отправил туда ещё пару ракет, чтобы убедиться, — воскликнул Трутт.

— У нас нет больше ракет.

— А почему они не атаковали нас ракетами?

— Возможно ракет у них не было и они шли, чтобы пополнить их запас. Или что-то другое. Я знаю столько же сколько и ты, капитан Трутт. — с явным злом в голосе произнёс Мартов.

— Давай и мы вернёмся и пополним, — предложил Трутт.

— Ты знаешь, где их пополняют? Я — нет! — Мартов так резко мотнул головой, что летательный аппарат дёрнулся. — Ты лучше изучи управление оружием. У меня не хватает рук, чтобы одновременно управлять и летательным аппаратом и оружием.

— Разве здесь нет самонаведения на цель?

— Есть, но, скорее всего, оно не работает по своим или я чего-то не понимаю. Вызов панелей управления оружием второй сенсор справа под терминалом на панели управления. Правая панель — ракеты, левая — турели излучателей. Изучай! Или следующая пара лаггеров однозначно нас уничтожит.

Трутт подался к панели управления. В кабине летательного аппарата наступила тишина. Лаггер, под управлением Мартова, продолжил свой путь в сторону астероидного кольца, которое начало просматриваться в голоэкране серыми отображениями своих крупных астероидов.

Прошло достаточно долгое время, пока, наконец, первым тишину нарушил Марче Трутт.

— Я наконец вспомнил, где видел подобные закорючки, — негромко заговорил он, повернув голову в сторону Максима Мартова. — Я учился в Космической Академии на Ризе и у нас был курс по письменности всех известных Объединённой Федерации галактических рас. Один из преподавателей упоминал, что когда-то одна из разведывательных экспедиций Объединённой Федерации встречалась с какой-то очень высокоразвитой цивилизацией галактики и будто бы это её знаки письменности. Письменность очень сложная и одна такая закорючка может означать, как одну букву, так и целое слово, в зависимости, где она написана или нарисована. Эта цивилизация затем куда-то исчезла и её письменность осталась до конца неизученной, но в академии всё же требовали изучить её. Я закончил академию восемь лет назад и какие-то знаки письменности начинаю вспоминать. Здесь есть такие знаки как: закрыть-открыть; пуск-стоп; выпустить-убрать; следить; выстрелить; навести; защитить и ещё кое-какие понятные. Но есть и неизвестные.

— Сармат тоже знал некоторые из этих закорючек, — заговорил Мартов, — потому что тоже учился в академии на Ризе. Я там не учился. А в Академии Космофлота Земной Федерации эту письменность не преподают. Выходит, зря. — Он шумно вздохнул. — Вернусь на Землю, обязательно схожу в академию и выскажу им своё недовольство. Выходит тебе и учиться не нужно, как управлять лаггером. Ты это знаешь, — произнёс Мартов последнее предложение непонятным тоном, толи констатируя знания Трутта, толи задавая ему вопрос для подтверждения.

— Если доверишь мне туры, то я попытаюсь. Здесь есть ограничитель скорости. — Трутт взялся рукой за какой-то рычаг на пульте управления, расположенный между двумя плоскими экранами пульта. — Сейчас он впереди и значит пилот может управлять скоростью лаггера в максимальном диапазоне, — он вернул руку на подлокотник.

— Ограничитель скорости, насколько я понимаю — это жёсткий акселератор. А туры это… — Мартов многозначительно умолк.

— Это те механизмы управления, за которые ты держишься, — произнёс через некоторое время молчания Трутт.

— Откуда это тебе известно? Ты уже управлял лаггером? — в голосе Мартова послышалось явное удивление.

— Так они обозначены знаками силаев на пульте управления: вызвать-убрать туры, — пояснил Трутт.

— А как называются механизмы управления оружием? — поинтересовался Мартов.

— Я не знаю этот символ. Балл или что-то в этом роде.

— Может болл или булл?

— Возможно.

— Потренируйся, пока есть время.

— Скорее всего, уже нет, — едва ли не прошептал Трутт.

Занятый разговором с Труттом, Мартов почти забыл следить за пространством и лишь сейчас, скользнув взглядом по голоэкрану вдруг увидел в нём рой быстроперемещающихся зелёных точек.

— Проклятье! — он на некоторое время умолк. — Такое впечатление, что они идут не в нашу сторону, — опять заговорил землянин. — Неужели крейсер засекли? Ты можешь выяснить, как вызвать их характеристические показатели?

— Если я правильно понял — этот голоэкран называется овод или овит, — заговорил Трутт. — Он имеет несколько отображений.

Он вытянул руку в сторону пульта управления и голоэкран из бледно-зелёного трансформировался в странный серый, будто стал многомерным объёмом с вращающимися нём зелёными закорючками. Мартову стало совершенно непонятно, где находится астероидное кольцо и куда движется лаггер.

— Нет! Убери! — резко произнёс он.

Голоэкран опять трансформировался и теперь он представлял собой нечто зелёное и слоистое, будто несколько плоских экранов висели друг над другом и в этих слоях отображались зелёные завитушки, двигающиеся в этих слоях, но в одном направлении.

— Верни первый экран! — выкрикнул Мартов.

Прошло мгновение и перед ним опять был прежний бледный зелёный голоэкран с яркими зелёными точками, но теперь с каждой точкой отображался ряд прозрачных белых завитушек.

— Это что ещё… — процедил Мартов.

— Ты просил характеристические показатели. Я вызвал их отображение, — пояснил Трутт.

— Убери! Я не подумал, что они будут так отображаться, — в голосе Мартова послышались нотки досады.

Завитушки исчезли.

— Ты намерен идти за ними? Уверен, что сможешь помочь крейсеру в противостоянии с ними? Их больше десяти, — поинтересовался Трутт.

— Хотя бы знать, куда они идут. Вдруг не к крейсеру, а к своему носителю.

— Я не вижу на экране никакой цели в том направлении, куда они идут, — Трутт вытянул руку и провёл ладонью в объёме голоэкрана. — Зачем им такой странный путь к своей цели. Не лучше ли идти к ней по прямой.

— Если бы знать, что у силаев в мозгу и есть ли он у них в той мере, в какой он есть у нас. Сармат говорил, что он у них организован как-то иначе, — Мартов состроил гримасу досады.

В кабине летательного аппарата наступила тишина. Описывая дугу, лаггер, управляемый Максимом Мартовым, приближался к идущим в пространстве лаггерам.

Прошло некоторое время и в пространстве голоэкрана начали просматриваться не только крупные астероиды астероидного кольца но и более мелкие. Брови Мартова полезли вверх — лаггеры, управляемые силаями, на большой скорости шли внутри астероидного кольца, лавируя между астероидами, будто соревнуясь, кто проворнее увернётся от них.

— Ну и ну! Это больше похоже на какие-то гонки между астероидами, нежели на атаку чего-то, — раздался голос Трутта, видимо он тоже осознал происходящее в астероидном кольце. — Может мы зря затеяли сражение с теми лаггерами? Может они и не к нам, вовсе, шли? Зря мы не выяснили, что со вторым. Может уже другие идут за нами?

— Если бы шли, уже бы дошли, — Мартов состроил гримасу досады. — Даже не знаю, стоит ли соваться туда. Думаю — не стоит. Пусть носятся, если у них это какая-то игра. Займёмся поиском крейсера. Он должен быть где-то за астероидным кольцом.

Он отклонил один из туров и летательный аппарат, описывая дугу, уже по обратному радиусу, направился в другую сторону.

Так как астероиды в астероидном кольце располагались достаточно далеко друг от друга, то проблем у Мартова провести через астероидное кольцо свой летательный аппарат не было и вскоре лаггер уже шёл с его внешней стороны. Мартов и Трутт внимательно всматривались попеременно, то в голоэкран, то в стекло кокпита, пытаясь увидеть или отметку от крейсера или его самого, но время шло, а крейсера всё не было. Вдруг, в реальном пространстве через стекло кокпита Мартов увидел небольшой синий овал. Он сдвинул брови, пытаясь с чем-то сопоставить его.

«А ведь это же галактика «Андромеда», — наконец понял он, что представляет собой этот овал. — Отсюда она видна гораздо лучше, чем из Солнечной системы, — замелькали у него мысли, отвлекающие его от поиска крейсера. — Даже можно рассмотреть её рукава. Есть там какие-то цивилизации? Насколько они развиты? Что будет, когда наши галактики сблизятся и начнут трансформироваться? Не возникнет ли межгалактическая война между цивилизациями галактик за обитаемые планеты? Однозначно, не все населённые планеты останутся пригодными для жизни и цивилизациям придётся искать для себя новые пристанища. А вдруг там цивилизации имеют не биологическую жизнь, а на физической основе? Тогда им без разницы, пригодна планета для жизни или нет. Нам не без разницы, — он шумно вздохнул. — Сохранится ли Солнечная система при таком катаклизме? Да и досуществует ли до него?»

— Мы уже большую часть окружности астероидного кольца обошли, — нарушил молчание Трутт своим странным голосом. — Уже лаггеры догоняем, — вытянув руку, он ткнул в зелёную кляксу отображаемую внутри голоэкрана. — Может экипаж увёл крейсер отсюда, когда засёк лаггеры?

— Всё может быть, — Мартов дёрнул плечами и летательный аппарат тоже дёрнулся. — Не исключено, что экипаж увёл крейсер подальше от астероидного кольца и ждёт, когда на экране пространственного обзора появится отметка от транспорта и лишь потом направится ему навстречу.

— Идём дальше? — поинтересовался Трутт.

— Даже не представляю, на какое дальше хватит у нас энергии. Лаггер уже неизвестно сколько на ходу. — Мартов громко хмыкнул. — И что потом, будем по очереди толкать его?

Ничего не ответив, Трутт подался к пульту управления и начал всматриваться в него. Через какое-то время он ткнул пальцем в один из сенсоров под терминалом перед собой.

— Высветились какие-то показатели летательного аппарата, — заговорил зевс. — Но такое впечатление, что это какая-то другая письменность. Уже не закорючки, а какие-то угловые символы. Такие в академии не преподавали. Даже не знаю, что дальше, — он выпрямился и покрутил головой. — Может стоит вернуться, зарядить накопитель энергии, а уже затем вернуться сюда и продолжить поиск крейсера.

— Ты знаешь, где у местных зарядная станция?

— Понаблюдаем, — Трутт дёрнул плечами. — Когда-то же экипажи силаев будут заряжать свои лаггеры.

— Они это делают под поверхностью планеты. Я не знаю, как туда попасть, — Мартов покрутил головой.

— Понаблюдаем, — Трутт опять дёрнул плечами.

— Долго ты намерен наблюдать. Да и поймёшь ты, какими сенсорами экипажи открывают люки под поверхность? Да и какой люк наш? — Мартов хмыкнул. — Нет! На планете силаев нас неминуемо ждёт смерть. Путь туда для нас закрыт. Будем искать крейсер. Если нужно идти далеко в пространство — пойдём.

Он отклонил тур и летательный аппарат пошёл на разворот, уходя прочь от астероидного кольца.

— Я вижу какое-то синее свечение впереди, с внешней стороны астероидного кольца, — заговорил Трутт, вытягивая руку в сторону стекла кокпита. — Может это лаггеры атакуют крейсер?

— Это… — Максим Мартов осёкся.

Повернув голову в направлении вытянутой руки Трутта, он понял, что это совсем не вытянутый овал «Андромеды», а где-то далеко впереди сиял небольшой переливающийся синий круг, а не овал, будто это, действительно, лаггерами в пространство одновременно было выпущено большое количество энергетических зарядов.

Мартов тут же отклонил тур, возвращая летательный аппарат на прежний вектор пути, идущий вдоль астероидного кольца и вскоре лаггер шёл уже в сторону синего сияния.

Чем ближе летательный аппарат подходил к сиянию, тем выше поднимались брови землянина и зевса, как от того, что никаких лаггеров вокруг этого сияния в голоэкране не отображалось, как и от того, что летательный аппарат, идя в свободном пространстве, догонял идущие в астероидном кольце лаггеры, которые, однозначно, шли мимо этого сияния и более того, было хорошо видно, как в астероидном кольце мелькали яркие синие сполохи и тогда выходило, что лаггеры что-то обстреливали и более того, периодически появлялись яркие жёлтые вспышки, говорящие о каких-то взрывах в астероидном кольце.

— Ничего не понимаю, — первым нарушил тишину Трутт. — Они стреляют друг в друга? Зачем?

— Такое впечатление, что это какое-то космическое ралли, — заговорил Мартов. — Только интерес подогревается стрельбой, но, скорее всего, не друг по другу, а по астероидам.

— Зачем? — в голосе Трутта послышалось явное удивление.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — недовольным голосом заговорил Мартов. — Видимо у них с мозгами не всё в порядке. Зачем-то же они уничтожают наши транспорты, хотя никакого интереса к их грузу не проявляют.

— Ерунда какая-то, — Трутт дёрнул плечами. — В самом деле у них не всё впорядке с мозгами. Это сияние никак не похоже на горящий крейсер, — он покрутил головой. — Неужели пространственный портал?

— Похоже, что так, — Мартов даже подался вперёд, всматриваясь через стекло кокпита в пространство. — Возможно, что и нет никакого носителя, а есть портаторные перемещения. Эрт Кройт оказался неправ. Теперь понятно, почему мы не можем найти носитель — его, просто — нет, и лаггеры, действительно, снуют туда-сюда, — землянин выпрямился.

— Но тогда, где портал в Сетранской системе. Уж такое свечение издалека было бы заметно, — Трутт громко хмыкнул.

— Не исключено, что портал в Сетранской системе накрыт каким-то полем скрытия или находится там, где мы и думать не можем, например на орбите другой планеты. Там же может находиться и база отдыха экипажей лаггеров, чтобы они, действительно, могли меняться вахтами.

— А разве вы не обследовали другие планеты?

— При мне нет. Всё же расстояние до пятой планеты очень большое, а третья очень горячая. Ерунда какая-то, — Мартов покрутил головой.

— Действительно, ерунда, — Трутт вытянул губы в широкой усмешке. — Совсем не похоже на вас, любопытных и настойчивых землян, — он громко хмыкнул.

Мартов не ответил. В кабине летательного аппарата наступила тишина.

Сияние приближалось и разрасталось в размерах. Летательный аппарат, управляемый представителями Объединённой Федерации уже обогнал лаггеры, идущие в астероидном кольце и остался ими будто незамеченным, так как ни один из них не отреагировал на него, да им, скорее всего было и не до него, так как они вели интенсивный огонь по астероидам и в пространстве астероидного кольца периодически вспыхивали яркие жёлтые шары.

Вдруг Мартов увидел, что вокруг некоторых лаггеров в астероидном кольце появляется синяя окантовка.

— А ведь они, действительно, обстреливают не только астероиды, но и друг друга, — он громко хмыкнул. — Идиоты!

— Теперь понятно, почему они не обратили внимания на нашу стычку с лаггерами. Для них обстрел друг друга обычное дело, — высказал свою догадку Трутт.

— Возможно!

В кабине лаггера опять наступила тишина.

Мартов и Трутт всё внимательнее всматривались не только в приближающееся сияние, но и в пространство вокруг него, пытаясь увидеть лаггеры, которые подходили бы к нему, но пространство вокруг сияния было чистым и никаких летательных аппаратов в нём не наблюдалось. Наконец сияние настолько выросло в размере, что теперь занимало практически всё пространство перед лаггером и в кабине стало настолько светло, что Мартов сомкнул веки до узких щёлочек.

— Ты намерен протаранить портал? — заговорил Трутт, подавшись вперёд и скользя взглядом по сенсорам панели управления. — Неужели стекло кокпита у лаггера не имеет никаких фильтров? Ведь если судить по глазам силаев, они не любят яркий свет. Не вижу, — он мотнул головой и выпрямился. — Может не стоит так близко приближаться к порталу? Может стоит поискать крейсер и вместе с ним вернуться в Сетранскую систему?

— Ты уже опоздал со своими советами, — Мартов повернул голову в сторону Трутта — его губы были вытянуты в широкой усмешке. — Не знаю что произошло, но летательный аппарат стал неуправляем: или энергия закончилась или энергия портала оказывает на него какое-то негативное влияние. Такое впечатление, что портал втягивает нас в себя.

— Чёрт возьми! — выругался Трутт, земным нелестным выражением. — И что теперь?

— Вернёмся и доложим, что узнали.

— А крейсер? Что будет с ним?

— Коммандер свяжется с ним по быстрой связи или отправит ещё один крейсер. Тут хода-то тридцать стандартных суток.

— А найдёт он его?

— Я или ты пойдём с ним.

— Я и не подумал. У меня ведь теперь нет транспорта, — зевс громко хмыкнул.

Ничего больше не сказав, Мартов откинулся на спинку кресла и сжал веки, но это не помогло, сияние всё равно пробивалось в глаза таким мощным потоком, будто сжатые веки не были ему препятствием.

— Проклятье! Сейчас ослепну, — Мартов опустил голову и прижал к глазам ладонь, но и это не помогло — сияние в глазах нисколько не уменьшилось. — Это конец, — буквально выдохнул он и тут же провалился в синеву.