Астральный охотник

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Выдачей наград у Дев занимались несколько специальных НПС, обитающих в центральном зале Оплота. Каждый фракционный вендор заведовал своей частью наград.

– Здравствуй, Эйс! – Хелия, тоненькая и изящная Дева, похожая на большеглазого мальчишку, приветливо кивнула мне. – Как твои дела?

– Хай, Хель. Дела хорошо, пришел за обновкой для своего искателя. Открой, пожалуйста, список наград.

Фракционные награды Дев открываются по мере набора репутации, от слабеньких зелий и эликсиров до модификаций астральных кораблей. В Оплоте вообще сложно без положительных отношений с ними. Набирать репу с Орденом можно, кстати, не только выполняя задания, но и сдавая им разнообразные древние предметы, найденные в аномалиях Астрала. Ох, сколько я им перетаскал сюда этого добра для простого «Дружелюбия», страшно вспомнить.

Изучая виртуальный список, я уверенно отметил часть сета Серебряного Искателя, доступную при «Уважении». Это оказались перчатки, фиолетовый абрис иконки говорил об эпическом качестве вещи. Слышимый только мне звук падающих монет сообщил, что я стал на двенадцать тысяч золотых беднее, а Хелия, улыбаясь, передала мне красивую лакированную коробку, содержащую «Перчатки Серебряного Искателя». Это был четвертый предмет из сета, собранный моей командой.

– Поздравляю, Эйс Винд! – прозвенел голос Хель. – Ты один из первых астральных искателей, получивших эту награду!

– Один из первых? Не первый? – переспросил я. – Но кто еще?

– Поздравь от меня Лиану! – Дева, казалось, не заметила мой вопрос.

М-да. Я практически уверен, что знаю почти всех опытных астральных охотников. Со многими мы сталкивались так или иначе, а о других слышал. На самом деле нас, сделавших Поиск своим основным занятием, не так много – слишком редкие скиллы, слишком опасен и недоступен Астрал. Но кто же опередил меня? Для повышения репутации у Дев надо собрать просто тонну астральных артефактов, выполнить сотни заданий. Если учесть, что я работал на них с момента появления Оплота, это очень интересно.

Но ладно. Я выбрал у соседней Девы, заведующей корабельной экипировкой, еще одну вещь – новый фракционный парус для скифа, и мгновенным контрактом оформил его доставку прямо на «Мою Прелесть». Пролистал ради проформы список наград с расходниками, эликсирами и свитками, но тут ничего подходящего мне не было. Что ж, придется закупаться на черном рынке.

Один из минусов Астрала – отсутствие аукциона.

Вариантов пополнения запасов немного – фракционные вендоры Дев, несколько лавочек вольных НПС-торговцев возле Цитадели да натуральный обмен между игроками.

Конечно, можно посетить Базаар и найти отчаянного торговца, готового за бешеные деньги доставить тебе груз в Астрал. Можно поискать во время очередного поиска Астральные Разрывы, может, повезет и они выведут в мир недалеко от торгового хаба, где есть все, что тебе будет нужно. Но все это – время, геморрой и определенный риск. Поэтому я выбрал наиболее простой вариант.

За некоторое время у стен Цитадели Дев выросло небольшое поселение прибившихся к ним НПС, по каким-то причинам не вошедших во фракцию. Целую улочку занимали торговые лавки, мастерские и лаборатории алхимиков. Некоторых я знал вполне неплохо.

Звякнул колокольчик, я пригнулся, заходя в низкий дверной проем. От дощатого прилавка ко мне обернулся вендор – крошечный гном, ростом мне по пояс. Отличительной его особенностью было хитрое, можно сказать, еврейское выражение физиономии вкупе с длинным, постоянно шевелящимся носом. Таков был Олли, хозяин лавки «Эликсиры, снаряжение и все необходимое в астральных пустошах».

– Хо-хо, кого я вижу! – гном ухмыльнулся, пододвинул к прилавку высокий табурет и залез на него по приделанной сбоку небольшой лестнице. Теперь наши лица находились на одной высоте.

– Привет, Олли! Как идет бизнес?

– И он еще спрашивает?! Какой бизнес может быть здесь, в этой забытой богом глуши, у бедного гнома! Даже ты не приносишь мне ничего на скупку!

Я усмехнулся. Гном давал за добычу неприлично низкую цену, можно сказать – копейки. Да еще брал не все, придирался и вечно брюзжал. Работать с Большим было намного выгоднее и проще.

– Мне нужна отрава для стрел, любая. Набор провианта на неделю. Пять эликсиров «Каменной Кожи». И пузырек «Драконьего Яда». Есть?

– Все, кроме « Драконьего Яда», есть в наличии, – Олли взял костяные счеты, с умным видом отщелкнул несколько косточек. – Двести сорок золотых.

– Даже торговаться не буду! – я выложил на прилавок требуемую сумму, гном небрежным движением сгреб деньги в ящик для выручки. – А что-нибудь интересное есть?

– Интересное … – гном испытующе взглянул на меня. – А что будет интересно мистеру Винду? Оружие, снаряжение, свитки?

Хм. Ну, снаряжение и оружие меня интересовало мало, все устраивало в текущем эквипе. Тем более вряд ли у Олли могли быть эпические шмотки. А вот редкие свитки и волшебные камни вполне могли попасть в его загребущие лапы. Мой уровень репутации должен быть достаточен, чтобы гном показал мне свои тайные запасы.

Услышав мои пожелания, торговец взял стремянку и достал с одной из верхних полок шкатулку, содержимое которой выложил передо мной на прилавок жестом фокусника.

Так. Я внимательно изучал всплывающие надписи. Камни – треш, маленькие и средние, ни одного нужного эффекта. А вот Свитки…

Две «Стрелы Удачи», редкое расовое заклинание, запечатлеть которое могли лишь эльфийские маги. Мне, как лучнику, оно подходило как нельзя лучше, когда нужно было поднять свою огневую мощь.

«Малое Очищение» – чистилка, снятие бафа/дебаффа с себя или противника. Одиночное, работает только на коротких дистанциях, но иногда маст хэв. Берем.

И четвертый Свиток – в кожаном футляре, запечатанный восковой печатью, подсвечивается фиолетовым знаком эпического качества. Нифига ж себе, откуда у Олли «Раскол»?!

Одно из лучших заклинаний школы Воды, хотя многие его недооценивают. Накладывает долговременный мощный аое-дебафф, снижающий защиту и хитпойнты противника. Жаль только заюзать его я не смогу – порог маны, необходимый для активации, слишком высок. Хотя, если выпить эликсир из жидкого эллура и повезет с эффектом, тогда да. Надо брать!

– Сколько?

– «Стрелы» – по пятьсот. «Очищение» – триста. «Раскол» – две с половиной тысячи. – Не моргнув глазом, обозначил цены гном.

– Ну ты и жадина, Олли! – не удержался я, открывая одно из окошек с онлайн-ценами Базаара, чтобы сравнить.

– Триста, триста, сто пятьдесят и тысяча двести.

Гном издал неприличный звук, сложив губы трубочкой и пошевелив носом.

– Ты походи по Цитадели, поторгуйся, может, дешевле найдешь, – предложил он.

Вот ведь НПС-зараза! Но все же после упорного торга мне удалось выбить у него скидку – свитки обошлись мне в общей сложности в две с половиной тысячи золотых. Дорого, конечно, но они того стоили.

***

Мастера-корабелы Оплота под присмотром Адама уже закончили монтировать элементаль-движитель на «Мою Прелесть». Над скифом реял новый сине-белый косой парус, который медленно поднимал на мачту голем. Он небрежно кивнул мне, продолжая фальшиво насвистывать какую-то знакомую мелодию.

– В кейптаунском порту, с пробоиной в борту, «Жанетта» поправляла такелаж… – вспомнил я слова ретро-песенки и усмехнулся. За свою долгую биографию Адам чего только не нахватался от игроков.

Полученной за квест репы Дев с избытком хватило и на четвертый предмет из сета для Лианы, и на обновку для корабля – Малый Парус Ветра, фракционный, +5% к скорости судна, +5% к маневренности, +10% к скорости разгона.

Лиана сидела в каюте, задумчиво изучала какую-то Технику Развития. На рундуке рядом с ней уже скопился целый ворох книг, атласов и карт – спутница любила покопаться в них, когда заняться было нечем.

Я положил ей на колени прямоугольный футляр из полированного красного дерева, инкрустированный эмблемой Дев – крылатой серебряной маской. Вопросительно взглянув на меня, Лиана открыла крышку – из бархатной глубины заискрились изящные перчатки, изготовленные из черной чешуйчатой кожи, прошитые серебристой нитью, сверкающие крошкой драгоценных камней.

– Перчатки Серебряного Искателя! – она довольно улыбнулась. – Девы не поскупились с наградой?

– Да… Даже не ожидал, что столько репутации отвалят. Представляешь, сама Первая Дева принимала квест с журналом «Неуловимого”!

– Сама Первая?! – удивилась Лиана. – Не может быть, это просто невероятно! Она существует?!

– Я ее сам видел.

– Немногие могут этим похвастаться, Эйс, – серьезно сказала девушка. – Значит, это было архиважное задание.

Я пожал плечами. Интересно, конечно, что было записано на той киире, но мало ли занятных квестов? Сам мир Сферы – это песочница, в которой порой так причудливо переплетаются интересы игроков и НПС, задания «процедурного генератора», что этот невообразимый клубок распутывать можно вечно. У нас своя цель и свое увлечение – исследование и покорение Астрала, разгадка его тайн, так чего терять время на посторонние задания?

– Корабельные запасы пополнены, мы готовы к новому Поиску, – сменил я тему. – У тебя нет больше дел на берегу?

– Ты же знаешь, что нет, – ответила спутница, – Новые книжки, чернила, кофе, шоколад и апельсины на борту, а значит, можем отправляться.

– Тогда отправляемся немедленно.

***

– Пять. Пять сигналов, Эйс. – Сообщила Лиана, когда мы уже порядочно отошли от Оплота.

– Двигаются. Живые… Дистанция – около лиги на пять часов! Приближаются.

– Панды, – зевнул я.

Как всегда, небольшой отряд «Панд» кемпил окрестности Оплота. Их скаут-шпион в Вуали отслеживал, сопровождал все отчаливающие корабли и пытался вывести на них пятерку драконьих всадников. Наверняка неподалеку в невидимости стоял их астральный клиппер или шхунер. Меня они знали давно, но неизменно пытались поймать. Ведь чем неуловимее и опытнее дичь, тем она желаннее, тем слаще охота.

Корабль в Вуали, скользящий по Астралу, отследить почти невозможно. Опытный охотник заметит легкое дрожание воздуха, разрезаемое невидимым силуэтом, но для этого нужно подобраться очень близко.

Пятерка «Пандорума», разделившись, кружила в Астрале неподалеку, выпустив вокруг себя тучу крылатых фамилиаров и постреливая в пустоту длинными разрядами «Великих Молний». Любое соприкосновение физического тела или магической энергии с Вуалью сбрасывало невидимость корабля. Надо отдать должное – их выводящий молодец, угадал с вектором движения и вывел их в визуальной близости от нас. Но все-таки слишком далеко.

На всякий случай я сделал еще один Маневр Уклонения, поменяв траекторию движению скифа. Не отказав себе в удовольствии, написал «Пандам» в общий чат:

Эйс Винд: Hey guys. You need more practice.

Grath: LOL. We'll get you anyway!

Rabkiller : We love astral hunters. They're so… delicious.

Эйс Винд: Have a good hunt!

Rabkiller: Watch your back Wind. Santa has been spotted nearby.

Эйс Винд: Thx. Bye, nerds.

Санта! При упоминании его имени меня непроизвольно пробила внутренняя дрожь. Кто он такой, этот Санта? Чертов сукин сын, иначе и не скажешь.

Жуткий тип. В общем киллрейтинге Сферы он первый. Давно, и с большим отрывом. Тридцать с гаком тысяч убийств, в день Санта делает примерно от пятидесяти до ста киллов. Причем его фраги – это не вписывания в веселой гоп-компании или стрельба по подсветке таргетколлера в клановых битвах. Санта работает только один. Прирожденный убийца, он приходит всегда внезапно, наносит удар, откуда не ждешь. Санта сделал убийство своим ремеслом и достиг в этом высот мастерства.

Как и я, он одиночка. Как и я, живет в Астрале, хотя ежедневно совершает вылазки через Разрывы в обитаемые миры. Здесь его боятся все без исключения, даже Панды, хотя когда-то давно Санта входил в их альянс. Считается, что встретиться с Сантой – это заглянуть в глаза самой Смерти.

Я дважды видел его воочию. И оба раза он меня убил.

***

Искать аномалии мы начали, только когда порядочно отдалились от Оплота и в сфере Поиска перестали вспыхивать искорки сигналов проходящих кораблей. Однако результата не было – что, в принципе, неудивительно – вблизи крупных обитаемых Осколков сложно найти что-то путное. Час, другой, третий – розовый туман Астрала мерцал по обоим бортам, Лиана стояла на носу скифа, опершись о бушприт, мы тихо переговаривались с Адамом.

Голем оставался загадкой. Найденный в Астрале, собранный по частям и получивший новое тело у дромонтов Мастерской, он явно был не простым НПС. И сам Адам, и его синий молот, хранившийся в грудине голема, единственной родной детали, вызывал кучу вопросов. И упорно не хотел раскрывать свои тайны.

– Так где ты раньше видел Тучу? – спросил я невзначай.

– В Астрале, кэп! – усмехнулся голем.

– И давно это было, раз ты говоришь, будто она выросла?

– Не так давно, как ты думаешь, но дольше, чем мне хотелось бы, Эйс.

И все в таком духе. Голем откровенно съезжал с темы.Порой мне казалось, что я беседую со старым приятелем-игроком, настолько гладко он отвечал, обходя резкие повороты. Наконец я не выдержал. Не могу долго ходить вокруг да около.

– Адам. Ты можешь нормально ответить на мои вопросы? Кто ты такой? Что у тебя за неопознанный молот в груди?

Голем шумно вздохнул, выпустив горячую струйку пара. Система принесла весть о снижении репутации на целую сотню.Очередная попытка надавить провалилась, я подходил к опасной грани – постоянное снижение репутации может закончится потерей “пешки”. Спутник просто-напросто уйдет от тебя, а я уже привык к помощи Адама. Голем значительно расширил спектр возможностей моей команды. Он мог подменить меня на руле, проложить курс или помочь в разработке полезных сайтов, был отличным крафтером с прокаченной “Металлургией”, “Сборкой”, “Конструированием” и “Исследованием Чертежей”. Его навыки и прокачка навевала на мысль, что в Мирах-Кузницах Адам занимался проектированием и постройкой астральных судов. Но и боевые, и навигаторские навыки у него тоже были развиты, причем последние – не хуже моих. Очередная загадка. Более того, голем запретил мне прикасаться к его архетипам и любая попытка изменить его билд заканчивалась шумным недовольством и снижением репутации. Очень самостоятельный персонаж, даже слишком.

– Эйс. Не спрашивай и мне не придется врать, – сообщил он, – Тебе ни к чему это знание.

– Это священная реликвия Миров-Кузниц? – не выдержал я.

– Слушай, Эйс. Давай, замнем для ясности. Держи совет: забудь про мой молот. Для твоего же блага. Не рассказывай никому. Не хватало еще кому-то попасть в неприятности, кроме меня…

У меня сложилось впечатление, что я угадал – голем украл или получил иным способом этот предмет, в результате чего был изгнан из своего стаза и скрывался от преследования в Астрале. Вполне вероятная гипотеза. Но продолжать расспросы было опасно – репутация уже входила в критическую зону.

– Если тебя это так сильно гложет, я могу сойти на любом Осколке, – усмехнулся Адам, глядя на мое разочарованное лицо. – Нет голема – нет проблемы. Так ведь говорите вы, игроки?

Ближе к вечеру нам начало везти, стали попадаться редкие сигналы.

Первой удачной находкой была рудная аномалия. Небольшой Осколок, формой напоминающий огрызок яблока, медленно вращался вокруг своей оси в красноватых облаках. В его каменных боках тускло поблескивали ленты рудных жил, на поверхности кое-где топорщились фиолетовые наросты морнлода. Не совсем наш профиль, но тоже хлеб.

Мы медленно облетели Осколок со всех сторон. Изредка на таких аномалиях живут мобы – астральные пауки. Белесая, жесткая и острая как сталь паутина обычно сигнализировала об их присутствии. Тут ее мы не видели, Осколок был чист.

Мы не горняки, конечно. Но проходить мимо лежащих под ногами денег тоже как-то не привыкли. Я и Адам высадились на поверхность, Лиана на невидимом скифе внимательно следила за окружающим пространством.

Пошла работа. Голем с азартом вгрызался двумя кирками во внутренности Осколка, я на коатле облетал его, выламывая тусклые друзы кристаллов. Руда содержала мифрил, и ее было много, кристаллический морнлод тоже достаточно дорог. В Астрале попадаются только хай-энд минералы. Чтобы полностью скопать такую рудную аномалию, прокачанной команде шахтеров понадобилось бы часа два-три. Мы с Адамом провозились гораздо дольше, с перекурами и погрузкой на корабль. Индикатор выносливости уже моргал красным, когда Осколок был полностью выработан, а «Моя Прелесть» приняла треть от возможной загрузки. Решенож было продолжать после шестичасового сеанса «Отдыха», скинув пока управление скифом на голема. Ему почти не требовался сон. Пусть ведет корабль в пустоту, все больше отдаляясь от обжитых игроками мест.

***

Я проснулся позже всех, с палубы доносились голоса Адама и Лианы.

– …. ужасно скрипят. Может, стоит чем-то смазать?

– Смазать? Пожалуй, детка. У тебя нет машинного масла?

– У меня есть розовое масло. Оно не подойдет?

– Хм. Розовое? А как ты его используешь, детка? Ты что-то себе смазываешь?

– Ну… чтобы приятно пахнуть. Это благовоние…

– Клянусь Кузницей, откуда я вышел! Тащи! Буду благоухать на весь Астрал!

– Не хочешь, не надо…

– Ну ладно, не дуйся на старого железного дровосека. Где ты только набралась этого? Манеры, благовония, порой ведешь себя будто знатная дама.

– Вообще-то я из знатного рода! У моей семьи на Таэрланде был свой замок!

– И что случилось с твоей семьей?

– Они… все погибли.

– Прости, детка. Shit happens.

– Что?

– Ничего. Так говорят игроки. Раньше ты никогда не рассказывала об этом.

– Можно подумать, Адам, ты сам что-то рассказываешь! Да такого скрытного типа, как ты, еще поискать надо! Даже где Костяную Тучу раньше видел молчишь!

– Скрытного, значит…А я-то думал, что кажусь таинственным…

Следующим уловом, пойманным с утра, стали несколько Пузырей и Разрыв. Пузыри – пшик, пустышка, самый бесполезный сайт Астрала. Радужный пузырь инстанса, наполненный россыпью мелких каменных обломков размером с кулак. Ничего полезного: ни мобов, ни лута. Иногда попадаются несколько слабых кошмаров. Зачем они генерируются, для чего – никто не знает.

А вот Астральный Разрыв – это всегда интрига, загадка, адреналин. Интересная штуковина, которую часто путают с Астральным Порталом. На самом деле это разные вещи: Астральный Портал создает корабль, оснащенный специальным оборудованием, Разрыв же возникает самопроизвольно.

По сути это дырка, червоточина в пространстве. Вести она может куда угодно. Может закинуть в случайный мир Сферы, в отдаленные области Астрала, туда, куда попасть другим путем порой невозможно. Алгоритмы рандома «процедурного генератора» иногда выдают странные результаты. К счастью, существуют такие Разрывы недолго, открываются и закрываются, бывает, в самых неожиданных местах.

Я, как опытный астральный охотник, знал, по каким косвенным признакам можно определить, куда ведет Разрыв. Сама эта аномалия внешне напоминает водоворот в Астрале, медленно вращающийся радужный вихрь. Если рискнуть подлететь поближе, заглянуть в узкую горловину воронки портала, то по ее цвету можно с большой долей вероятности определить точку выхода.

Серый или розовый цвет – скорее всего, Разрыв ведет в Астрал, соединяет две точки этого бесконечного пространства. Багровый или зеленый – дверь в Темные Миры, а то и в саму Бездну. Синий, голубой, черный – скорее всего Серые Миры, самая многочисленная прослойка. Ну а ослепительный «свет вечный», льющийся из горловины, говорит о выходе в Верхние Миры.

Хотя тут могут быть вариации. Ходить через Разрывы достаточно рискованно, можно получить на свою попу кучу всяких приключений. Разных: от выхода в подземелье, наполненное кровожадными монстрами, до прыжка в жерло вулкана или на морское дно, например. А еще, бывает, за порталом дежурит компания игроков, которая мечтает принять отважного путешественника в свои нежные объятья.

Тот Астральный Разрыв, что мы нашли, выглядел устойчивым и свежим. Его не пронзали пульсации, он не мерцал, вращение было медленным и равномерным. Все это говорило о том, что открылся он недавно, и существовать будет еще несколько дней. Точка выхода горела синим, цветом неба обычного мира Сферы.

– Эйс, посмотрим, что за ним? – спросила Лиана в канале нашей группы. – Вроде бы все тихо…

Вместо ответа я показал на плавающие возле воронки буро-зеленые комки эктоплазмы, почти незаметные в ярком свечении вихря.

У каждого свежего Разрыва есть страж. Астральные твари чуют их и сбегаются, как мотыльки на пламя свечи. Здешний моб – скорее всего, кошмар или дэв, принял с кем-то неравный бой. А вот с кем – с игроком или другим обитателем астральных пустошей, это большой вопрос. Я склонялся к мысли, что с мобом – игрок, прошедший Разрывом, уничтожил или забрал бы эктоплазму, скрыв следы своего присутствия. Вполне возможно, что возле нас сейчас находится невидимое чудовище, которое поджидает, когда мы скинем Вуаль.

Я дал команду скифу, зависшему над Разрывом в сотне метров, медленно сдавать назад.

Мы не будем рисковать и проходить этим порталом. Слишком подозрительные признаки. Я, как и любой долго живущий в Астрале игрок, давно стал параноиком в кубе. Да и зачем нам туда? Обычные миры Сферы я посещал, когда была нужда быстро сдать добычу или экстренно закупиться чем-то необходимым. Сейчас корабельные запасы полны, «Моя Прелесть» загружена едва на треть, Поиск только начался. Поэтому – нет.

Почти сразу же Лиана поймала еще несколько сигналов. Я обратил внимание, что с получением очередной части сета Серебряного Искателя она стала заметно быстрее и точнее определять координаты аномалий, да и радиус ее Сферы Поиска расширился. Прокачанный искатель в профильном шмоте, усиливающем способности – это сила.

Следующий сайт оказался «Призматическим Кругом». Кольцо ромбовидных кристаллов в рост человека, матово-черных, неподвижно висели в пустоте, образуя правильную окружность. Посчитав – их было шесть, я мысленно присвоил аномалии статус «Средняя». Самой вкусной была «Большая» – двенадцать кристаллов, тринадцатый в центре, но они попадались крайне редко.

Что интересно, эти кристаллы были квазиживыми, мыслящими мобами, осколками некоего сердца Хаоса, некогда якобы существовавшего в Астрале. Пройти аномалию можно было двумя способами: боевым, уничтожив кристаллы мощной магией, что было весьма нетривиальной задачей, учитывая их показатели защиты и хитпойнтов. И мирным: при условии знания канн-эло, языка Древних, попробовать решить графические ребусы, предлагаемые кристаллами. При удачном исходе – осколки объединялись в один и исчезали, оставляя награду в виде волшебных камней с редким аффиксом Хаоса, весьма ценившимся магами.

Мы с Лианой всегда выбирали второй способ. Но в этот раз нам не повезло – кто-то уже «надкусил» аномалию до нас, причем весьма неумело. Один из кристаллов был сколот наполовину, холоден и мертв, остальные издавали негромкий гул, по их граням прокатывались багровые всполохи. Осколки Хаоса находились в боевом режиме, ни о каких играх речь уже не шла.

Хм. Очевидно, что какой-то игрок решился напасть на «Призматический Круг», но сумел уничтожить только один кристалл и сбежал, не выдержав совокупной мощи урона лучами Хаоса от остальных пяти. Чертов ламер этим оказал медвежью услугу другим искателям – мирным способом «надкусанную» аномалию уже не пройти.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось недовольство. Так в этой области Поиска у нас появился конкурент? Я сложил дважды два: Разрыв, эктоплазму и неудачное нападение на «Призматический Круг». Картинка сложилась – игрок или группа игроков проникли в Астрал извне через портал и решили пофармить местные богатства. Такое иногда бывает, и оканчивается обычно смертью пришельцев – они не подготовлены к здешним опасностям.

Интересно. Этот неудачник – или неудачники – не смогли пробить даже «Призматический Круг», не самую сложную аномалию Астрала. Значит, мощной магии у них нет. Во мне проснулся охотничий азарт. Я целенаправленно не охочусь на игроков, но я и не святоша. Впрочем, астральные твари, скорее всего, покончат с самонадеянными пришельцами быстрее, чем я их найду.

– У нас гости, Эйс, – прошептала тем временем Лиана на канале группы, – Есть сигнал, живое, двадцать лиг на восемь часов. Двигается по направлению к вот этой аномалии.

– Вижу. Скорее всего, игрок, прошел тем Разрывом. Иду за ним на коатле. Держитесь за мной, примерно в лиге. Ни в коем случае не сбрасывать Вуаль!

– Принято, капитан. Есть держать курс, – ответил Адам, стоящий за штурвалом скифа.

– Эйс, осторожнее там!

– Я просто посмотрю из-под Вуали, кто это.

К сожалению, мы не успели – аномалия, к которой летел игрок, была далеко. Когда я достиг ее, искорка сигнала пришельца исчезла с инфопанели Поиска – он накинул невидимость. Либо погиб.

Из розового тумана проступили очертания большой аномалии. Это был Кокон, высокоуровневый инстанс, сложный и очень опасный. Нечто вроде огромного продолговатого веретена, сотканного из белесой паутины. В спиральных переходах этого логова кишат астральные пауки – ядовитые твари, использующие плевки обездвиживающей паутиной. А в центральном зале притаилась рождающая их мать – Королева, жуткая уродливая тварь, словно вышедшая из фильмов ужасов. Магия Смерти, прожигающий все яд, липкие канаты паутины, которую разрубает лишь зачарованное оружие. В общем, эта аномалия по зубам только прокачанной группе игроков с «пешками», профильными резистами, которым известна тактика убийства этих тварей. Добыча там знатная – дорогие алхимические реагенты, хитин, железы Королевы. В одиночку я бы даже не стал приближаться – это чистое самоубийство.

Гнездо гудело, как встревоженный улей. По поверхности кокона бегали пауки, в глубине угадывались очертания шевелящейся Королевы. Я заметил в одной из стенок кокона небольшое отверстие с обугленными краями – пришелец попытался проникнуть внутрь.Там, видимо, хватило его ненадолго. Если тушка осталась там, полутать ее нереально.

Однако игрок не погиб! Новичкам везет, он успел сделать ноги. Одновременно с рапортом Лианы я заметил искорку его сигнала совсем неподалеку. Он быстро удалялся, затем мигнул – и пропал. Ну и ну. У него что, Вуали нет? Какой-то классовый стелс и все?

Пожалуй, надо попробовать его поймать. Что мы знаем, быстро прикинул я: наглый, неопытный и глупый одиночка, сдуру сунувшийся в Астрал. У него прокачаны навыки ветки «Поиск» – как-то же он находит аномалии. Он верхом на «птичке» и имеет какую-то невидимость, но не Вуаль – скорее всего, свойство его архетипа или аффикс предмета. Это знаем мы, а он не знает о нас ровным счетом ничего. Кто мы, сколько нас и что мы умеем, даже то, что сейчас он находится под наблюдением наших глаз – ему неизвестно.

А раз так, почему бы не проверить чужака на вшивость? Если он миролюбив, то посмотрит и уйдет, а если нападет – сам подпишет свой смертный приговор. Я склонялся ко второму варианту, в мирах Сферы миролюбивые игроки не выживают.

Я дал необходимые команды, и Лиана быстро определила координаты сигнатур ближайших аномалий. Первая – опять обманка, бесполезный «Пузырь», вторая же оказалась вкусным Забытым Святилищем. То, что надо!

По моей команде Лиана медленно скользнула за борт скифа, оседлав своего крылатого змея. Беспечно отсвечивая сигналом на панели Поиска, без Вуали, спутница отправилась к аномалии, – маленькому Осколку в виде плоского диска, на поверхности которого обломанными клыками торчали разрушенные колонны. Легко спрыгнула с коатля, закутанная в просторный черный плащ с капюшоном, не спеша осмотрелась.

Если у пришельца вкачан «Ментальный Поиск» – а это навыки одной ветки, и обычно вкачиваются одновременно, он должен засечь ее сигнал. Я тихо парил на своем коатле, укрытый Вуалью, в полусотне метров над Святилищем, держа наготове лук.

– Не торопись. – Передал я Лиане, – делай все медленно, как будто не очень хорошо умеешь. Возись подольше, дадим ему время…

– Принято, капитан! – я почувствовал, что моя «пешка» улыбается. Эта смертельно опасная игра забавляла ее.

Девушка подошла к одному из обломков колоннады, внимательно его осматривая и словно что-то ощупывая руками. Минута, другая – и на месте каменного огрызка выросла призрачная колонна, какой она была когда-то – стройная, высокая, капитель украшена языками пляшущего огня.

Забытое Святилище – это интересная аномалия. Задача, в принципе, проста – нужно активировать пять колонн специальными артефактами – каплями древней крови. Когда колонны активированы, появляется призрачный алтарь и его страж. Довольно сильный призрак, который, впрочем, быстро убивается при определенной подготовке. В девяносто процентах случаев награда за победу – мощный недельный бафф, который хорош и сам по себе, но есть небольшой шанс, что Забытое Святилище подарит единицу случайного атрибута. Стоит ли говорить, что плюс к атрибутам – желанная награда для любого игрока?

Вспыхнула вторая колонна, пробужденная к жизни древней кровью. Лиана внимательно изучала третью, возложив на нее руки. Я просто физически чувствовал напряжение пришельца, где-то в невидимости наверняка наблюдающего за действиями моей напарницы. Что он видит? Тоненькая девичья фигурка в развевающемся плаще медленно обходит вспыхивающие колонны разрушенного храма. Игрок, НПС – не разобрать, ник не видно под надвинутым капюшоном. Оружие и архетип тоже не определить на глаз. Напасть или подождать? Наверняка этот тип лихорадочно ищет сейчас в Сети информацию по аномалиям Астрала, пытается понять, что это такое и чего тут можно ждать. Ищет – и не находит.

Я усмехнулся. Сейчас станет понятно, волк перед нами или овечка. Минуты шли, медленно тикали секунды. Лиана активировала четвертую колонну, неуверенно подошла к пятой.

– Стоп! Пятую не трогай! – передал я. – вызови коатля, пусть думает, что ты хочешь уйти…

Крылатый змей, вызванный спутницей из инвентаря, скрутил свое гибкое тело множеством колец. Девушка отошла от колонны, шагнула к «птичке»…

Игрок все же оказался волком. Вернее, овечкой, которая думала что она волк. Я довольно кивнул, видя, как из стелса за спиной Лианы выходит чужой силуэт, приземистая черная фигура, подобно мумии замотанная в какие-то черные тряпки по самые глаза.

– Лиана, сзади! Уходи!

Девочка все выполнила идеально – мы уже проделывали с ней подобные трюки. Бросок ловчей сети чужака накрыл лишь пустоту – спутница была далеко, ушла за колонны стремительным перекатом. Ее коатль, вереща, ринулся на защиту хозяйки, но пришелец тоже оказался не прост. Он был быстрым, как молния. «Электрическая Дуга», выпущенная в него «птичкой», цели не достигла – игрок увернулся и мгновенно ответил. У него был наготове Свиток или артефакт, заряженный «Огненными Шарами» – файербол в упор ударил воздушного змея, окутал его облаком пламени, сбросил с поверхности Осколка. Сжигаемый коатль жутко закричал, исчезая в розовом тумане Астрала за краем Святилища. Пришелец развернулся к Лиане, в руках сверкнули изогнутые клинки. Его архетип – ассасин, ниндзя, что-то вроде этого…