Родиной аудита считается Англия (с 1844 г.), где вышла серия законов, согласно которым правления акционерных компаний обязаны приглашать не реже одного раза в год специального человека для проверки бухгалтерских счетов и отчета перед акционерами.
Слово «аудит» в разных переводах означает «он слышит», или «слушающий».
Возникновение аудита связано с разделением интересов тех, кто непосредственно занимается управлением предприятием (администрация, менеджеры), и тех, кто вкладывает деньги в его деятельность (собственники, акционеры, инвесторы).
Для проверки правильности финансовой информации и подтверждения финансовой отчетности приглашались люди, которым, по мнению акционеров, можно было доверять. Главными требованиями, предъявляемыми к аудитору, были его безупречная честность и независимость. Знание бухгалтерского учета не имело сначала большого значения, однако с усложнением бухгалтерского учета необходимым условием стала и хорошая профессиональная подготовка аудитора.
В России звание аудитора было введено Петром I. Аудиторов в России называли присяжными бухгалтерами. Последующие три попытки организации института аудита (в 1889, 1912 и 1928 гг.) оказались неудачными.
До конца 1940-х гг. аудит заключался в проверке документации, подтверждающей записанные денежные операции, и правильной группировке этих операций в финансовых отчетах – подтверждающий аудит. После 1949 г. больше внимания стали уделять вопросам внутреннего контроля в компаниях. Аудиторские фирмы больше начали заниматься консультационной деятельностью, чем непосредственно аудиторскими проверками – системно-ориентированный аудит.
Далее наступил этап ориентации аудита на возможный риск при проведении проверок и консультировании, предупреждение и избежание риска; аудит, при котором, исходя из условий бизнеса клиента, проверка проводится выборочно, в основном там, где риск ошибки или мошенничества максимальный. В начале 1970-х гг. началась разработка аудиторских стандартов.