Авточистилище (дилогия)

Совершенно секретно

ПРИКАЗ

1. За успешное выполнение заданий командования по разведке новых территорий присвоить старшему лейтенанту службы дальней разведки Танцорову Александру звание капитан.

2. Поручить капитану Танцорову формирование независимой агентурной сети на планете Пустошь (Чистилище), подчинённой непосредственно командиру службы дальней разведки.

3. Назначить капитана Танцорова руководителем вновь создаваемой службы.

4. Разрешить привлекать специалистов и любых людей по своему усмотрению.

5. Назначить непосредственным руководителем капитана Танцорова полковника службы дальней разведки Борста. Полковнику Борсту ознакомить капитана Танцорова с задачами вновь организуемой службы и определить приоритеты деятельности.

6. Капитану Танцорову отбыть к новому месту службы через три дня после ознакомления с настоящим приказом.

Командующий службой дальней разведки.

Ну да, вот так обстоят мои дела. Я, Саня Танцор, прошедший Чистилище и получивший право на обучение в Академии Дальней Разведки, полное гражданство Империи, окончивший с отличием эту Академию и успешно выполнивший два разведрейда по изучению неизвестных планет, вновь отправляюсь на Чистилище.

Прав был Отшельник, когда в минуту редкой откровенности сказал, что все, кто ушёл с этой планеты, всегда возвращаются на Чистилище. Хотя у каждого из возвращенцев своя причина для такого поступка, и зачастую подобное происходит не по собственной воле, как, в данном случае, у меня. Ну да ладно, жизнь не кончается, надеюсь, у меня ещё будет возможность во всём разобраться.

Встретился я и с Борстом, да, это именно он был в своё время руководителем подобной сети, что заставляют создавать меня, на Чистилище. Когда я столкнулся с ним первый раз, он был известен окружающим как Отшельник. Честно говоря, благодаря его помощи я смог пройти испытание. Правда, за это я и расплатился сполна – два раза спасал его от верной смерти. Так что отношения у нас сложились доверительные, в какой-то степени, можно сказать, даже дружеские, каждый считает другого одним из немногих, кому можно доверить защиту своей спины.

Вот этого человека и назначили моим куратором, с ним я встречался вчера, и он мне рассказал много чего интересного. А если учитывать, что он смог дважды вырваться из Чистилища, то к его словам стоит прислушаться. Наша встреча состоялась не в штабе, а в небольшом лесном массиве, считающемся у местных за парк, расположенном совсем в другом районе города.

– Привет, Саня, рад тебя видеть живым и здоровым.

– Привет, Отшельник. Вижу, и ты не особенно изменился и пострадал за это время. Одно вот только мне непонятно, почему наши с тобой встречи происходят каждый раз в каких-то необычных условиях – то война, то ссылка. Тебе это не кажется странным?

– Не торопись, мой друг, всему своё время. Поговорим и об этом. А пока пойдём просто погуляем по лесным тропинкам. Каюсь, люблю лес. Да и вообще в таких местах жизнь представляется проще и чище, а цели и задачи кажутся конкретными и реальными. Например, добыть еду или спрятаться от врагов, а может быть, выжить в непростых условиях. И как-то совсем не до шпионских игр.

– Ты мне зубы не заговаривай и разговор в сторону не уводи. Давай рассказывай, что происходит и почему меня опять загнали на Чистилище.

– Конечно расскажу. Но не торопись, прошу тебя, и это касается не только нашего разговора. Но когда придёт время действовать – не медли и не комплексуй.

– Загадками говоришь.

– А потому, что всё вокруг одна сплошная загадка, и сдаётся мне, даже сами повара, заварившую эту кашу, не знают или не понимают, что творят.

– Короче, Склифосовский!

– Опять началась какая-то возня вокруг Чистилища. Если раньше чемуры выбрали эту планету как доступный канал проникновения в Империю и попытались воспользоваться возможностью через него внедрить своих агентов, то сейчас непонятные телодвижения наблюдаются и со стороны других игроков, обычно старающихся держаться подальше от подобных соседей. Опять начали шевелиться чемуры, дёргаются конфедераты, Демократический Альянс, забеспокоился торговый союз, да и многие другие, не отмеченные ранее в стремлении поучаствовать в чём-то подобном.

– И ты хочешь сказать, что совсем не знаешь, что их так сильно возбудило?

– Ну почему же, мы тоже свой хлеб не зря едим. Вот только причина этого, как ты говоришь, возбуждения, очень уж нетривиальна. Сведения, полученные из разных источников, свидетельствуют, что планета Пустошь, или, как мы все её называем, Чистилище, является ключевым элементом транспортного пути Древних, или по-другому – Звёздной Дороги. С Чистилища якобы можно получить доступ к этой дороге, и соответственно, по ней попасть в любое желаемое место. А заодно приобщиться к знаниям Древних.

– Да, такой приз стоит любых затрат и позволит оправдать все понесённые расходы.

– Вот-вот, о чём и идёт речь. А наша служба и её люди на Чистилище за прошедшие годы стали многим хорошо известны, вдобавок в неё сумели устроиться не самые лучшие специалисты, в том числе и те, кто порой согласен за довольно скромные презенты смотреть в другую сторону или вообще ничего не замечать.

– Что, всё настолько плохо?

– Нельзя сказать, что ситуация совсем уж безвыходная, но хорошего мало. Поэтому и родилось предложение сделать вид, что мы ничего не знаем, оставить на виду прежнюю агентуру, а для настоящей работы создать новую сеть. Понятно, что на такую работу нужны годы, но ведь всегда хочется всё получить побыстрее и побольше. Да и начальство торопит, ожидая скорее увидеть воплощение своих мудрых идей. А тут подвернулся ты – в ореоле своих успехов и побед, в том числе и на Чистилище, как было не воспользоваться таким моментом?

– А вот отсюда поподробней.

– Да отдавил ты, Саня, ненароком кому-то из тех, – и Отшельник ткнул пальцем в небо, – любимую мозоль. Тебе грозила экспедиция в один конец, без возможности вернуться, или какой-нибудь несчастный случай. Но это уже маловероятно, скорее дорога в один конец. Точнее, не тебе, а самой экспедиции, в ней были люди, которые не должны были вернуться. Ну а ты приложил все силы, чтобы этого не случилось, и поломал такие красивые планы.

– И я так прогневил небожителей?

– Нельзя быть яркой звездой на всем привычном небосклоне. Скромнее надо быть, скромнее. Сверхновая вот тоже вспыхнет, погорит ярче всех, а потом и погаснет. И всё будет по-прежнему. Чины, оклады, должности, власть, список можешь продолжить. И пусть ты сейчас малая букашка и не создаёшь никакой угрозы, но профилактику никто ещё не отменял. Болезнь проще предотвратить, чем лечить.

– Ну да, а ты вместе со своими друзьями решил прибрать эту карту и спрятать козырь в рукаве? Вдруг пригодится.

– Саня, ты в очередной раз меня порадовал. Естественно, в высших эшелонах власти любого государства идёт постоянная грызня, думаю, не надо тебе объяснять, что у каждого, достигшего соответствующего уровня влияния, есть свои сторонники и своя поддержка. На том стояла и стоять будет бюрократия, ну или по-другому – система управления в любом человеческом обществе.

Возможно у ксеносов по-другому, не знаю. И тебе, если поднимешься достаточно высоко, не обойтись без поддержки и союзников.

– Ну да, и ты вместе со своими единомышленниками начинаешь свою игру, делая ставку на неведомую зверушку в надежде, что со временем поднимешься гораздо выше, и у тебя уже будет козырь, неизвестный другим.

– А вот здесь ты немного промахнулся. Точнее свои мысли формулируй, даже если рассуждаешь сам с собой. Всё происходящее укладывается в рамки постоянной подковёрной борьбы, просто ситуация складывается таким образом, что некоторые события можно вывести из зоны внимания всех прочих, и тем самым, как ты говоришь, поиметь козырь в рукаве.

По сути дела, это не ссылка, как ты думаешь, а твой входной билет в будущую жизнь, причём на гораздо более высоком уровне. Поэтому тебе и дали карт-бланш. А ты должен оправдать оказанное тебе доверие. Ну а не оправдаешь, останешься навсегда на Чистилище.

– М-да, всё как в сказке. Налево пойдёшь – тебя поимеют извращённым способом, направо пойдёшь – всё отберут и пустят голым по миру, прямо пойдёшь – оберут, поимеют и грохнут.

– Ну что ты, Саня, в жизни всё не так, как в сказке. Гораздо хуже, а сказка – так, тонкий намёк на толстые обстоятельства в лёгкой развлекательной форме.

– Ладно, подоплёка всего происходящего мне понятна. Что от меня требуется и что я должен сделать?

– Твоя первоочередная задача – вписаться в новую жизнь Чистилища, постаравшись остаться при этом незаметной и непривлекательной личностью. Поверь мне, там сейчас всё не так, за прошедшее время изменилось многое. Живи и присматривайся к происходящему. Если там что-то есть, думаю, ты это найдёшь, ты везучий, и у тебя есть привычка оказываться там, где тебя не ждут. Хорошо это или плохо, оценить вот так сразу не берусь. Если остался живой – значит, хорошо, нет – ну значит, такова твоя планида.

Ищи и привлекай нужных людей, которым сможешь доверять. Я дам тебе список секретных схронов, которые неизвестны официально, это мои личные убежища. Список всего, что есть у существующей службы и коды допуска получишь в особом отделе разведки. На мой взгляд, для тебя лучшим вариантом будет личина свободного торговца. Появились уже и такие. Кстати, изучи всю последнюю информацию по Чистилищу. Найдёшь много полезного.

Что касается снаряжения, на планете тебя будут ждать мастера, собиравшие Лаптёжника. Они и обеспечат всем необходимым из техники. На связь ни с кем не выходи, запомни, ты полностью автономен, хотя для обмена информацией и будет выделен специальный канал. В экстренном случае можешь воспользоваться вот этим адресом, – и Отшельник продиктовал мне адрес почты, – или прежними, ещё со времён Полигона, контактами. Они возможны только со мной, любой другой человек с любыми полномочиями – подстава.

– Вплоть до высших чинов Империи? – уточнил я.

– Да. Считай, что ты мой личный агент и никого к тебе я подпускать не буду.

– Понял.

– Ладно, основное я рассказал, уточнить ещё надо многое, но нужно сделать и небольшой перерыв. Кстати, новые погоны не жмут? Обмыть бы надо.

– Куда идём?

И мы пошли, а секреты политики и тайны разведки пусть немного подождут.

Глава 2

Времени до прибытия на Чистилище у меня было предостаточно, так что успел осмыслить всё сказанное Отшельником. Итак, что мы имеем?

Планета Пустошь, иначе называемая Чистилище. Безжизненный мир, находящийся на границе освоенных миров, но что самое интересное – на нём имеется атмосфера, пригодная для дыхания. Это одна из первых загадок, с которой столкнулись умники, попытавшиеся изучить новый мир. При сохранении атмосферы, на планете не нашлось следов какой-либо жизни. Но вопрос, откуда здесь такая роскошь, как воздух, так и остался открытым до сих пор.

Рядом нет никаких других обитаемых миров, до ближайшего надо добираться не менее недели в гипере. Просто есть звёздная система, в которой вокруг звезды крутится безжизненный кусок камня. Висит в пространстве какой-то булыжник и висит, как говорится, если камни тут лежат, значит, кому-то это нужно. Создаётся такое впечатление, что его окружили атмосферой и поместили в заранее определённое место для использования в своих целях, узнать о которых не у кого. Вот вам и странность номер два.

Рядом, по космическим меркам, находится громаднейшая, не знаю как её назвать, ну пусть будет пылевая туманность. В ней невозможны полёты, ни в обычном пространстве, ни в гипере. И вполне вероятно, что там, внутри этой туманности, живут, или жили раньше, люди. Есть предположение, что именно те, которых мы называем Древние. Или Предтечи. Кому как нравится.

Эта идея одна из последних, хотя впервые была высказана давно и потом благополучно забыта. Многие её ещё не знают, но до кого подобное известие дошло, пришли в страшное возбуждение. Страсть как некоторым хочется приобщиться к источнику мудрости Древних.

Так вот, две первых особенности планеты – присутствие атмосферы и удалённость от ближайших населённых миров послужили в своё время определяющими факторами при выборе её в качестве полигона для проведения секретных работ. Я не сомневаюсь, что мне была сообщена только часть информации, так что многое придётся додумывать самому. Мне подобное не впервой, да и заняться больше нечем, кроме как извилины напрягать.

По официальным данным, эта планета служит полигоном для отбора кандидатов в Службу Дальней Разведки Империи (СДР). Якобы, служба там настолько трудна и опасна, да вдобавок и неблагодарна, что желающих заниматься чем-то подобным можно пересчитать по пальцам, причём даже не снимая ботинок.

А новые территории Империи нужны, и чтобы обойти проблему недостатка кадров, была создана технология – интеллектуально-эмоциональная матрица, или ментально-информационная, или душа – кому как удобней, так и называйте, умерших людей перехватывалась и сохранялась. Затем выращивался клон погибшего человека, ну или порой использовали любой имеющийся, и в него внедрялась сохранённая матрица.

На начальном этапе брали даже образцы ткани и крови у погибших, правда впоследствии это посчитали лишним. У меня, кстати, образцы крови и ткани брали, так что я редкое исключение – полностью повторяю сам себя. Но существует и технология, когда матрицу погибшего человека внедряют любому клону.

В вопросах клонирования имперские умники широко использовали достижения других рас, с некоторыми своими изменениями, конечно. Так что можно сказать, что заодно отрабатывалась и технология быстрого клонирования. Первоначально имелся целый ряд ограничений по использованию подобного существа, или как их называли – чистика, то есть человека, созданного на Чистилище.

Но технология развивалась, и в конце концов удалось добиться вполне приемлемого результата – получить обычного человека, сохранившего все свои достоинства и недостатки. Таким примером могу служить я сам, тринадцать лет назад погибнув в автоаварии и умерев на Земле, возродился на Чистилище. А теперь признан полным гражданином Империи и служу ей в качестве офицера СДР.

Так вот, официально считается, что такая технология позволяет неограниченно снабжать службы Империи нужными кадрами, получаемыми из погибших туземцев, после соответствующего их обучения. Земля, кстати, в состав Империи не входит и считается диким миром. Так что по замыслам идеологов проекта, туземцы должны быть бесконечно благодарны за возможность прикоснуться к благам цивилизации, и только за это подчиняться любым прихотям цивилизаторов.

Проект можно долго обсуждать, соглашаться или нет со всем изложенным, но всё сказанное является лишь дымовой завесой, скрывающей истину. И кстати, до неё не сразу, но многие доходят самостоятельно, анализируя имеющиеся данные, умных людей всегда хватает. Истинной же целью реализуемого проекта можно считать две неизменные для людей всех времён и народов проблемы – вечная жизнь и вечные солдаты. И обе они достигаются с помощью отрабатываемой технологии.

Именно это и происходит на Чистилище – отработка методики, а также проверка, как говорится, в полевых условиях, созданных "людяриков". Всех тонкостей технологии и методики испытаний я не знаю, но себя, пройдя все этапы проекта, ощущал и оценивал как обычного человека и не замечал никаких расхождений между собой нынешним и прежним. Могу только предположить, что моё прохождение полигона, обучение в Академии и рейды по неизвестным местам во время службы являлись именно частью испытаний.

И моё текущее положение говорило о том, что результаты положительные. А то, что я лечу снова на Чистилище, является лишь попыткой сохранить тайну, хотя она, по своей сути, превратилась в секрет полишинеля. Но тем не менее, всех, кто хоть каким-то боком или краешком прикоснулся к проекту, во избежание, так сказать, распространения лишних слухов, с Чистилища не выпускают. Пожизненно.

Это, по моим размышлениям, была первая тайна, связанная с Чистилищем. О второй мне стало известно из рассказа Отшельника. Якобы тут когда-то проходила дорога Предтеч. И честно говоря, это предположение очень похоже на правду. Рассуждаем вместе. Дано – имеется отдельно расположенная безжизненная планета с атмосферой, пригодной для дыхания. Для чего и зачем она нужна?

Если воспользоваться земной аналогией – постоялый двор, мотель или придорожная ночлежка, место, где можно остановиться, отдохнуть, при необходимости подправить транспорт и отправиться дальше. Этот постоялый двор стоит в таком месте, где никто не живёт, только делает вынужденную остановку – коней поменять или перекусить. Да мало ли что может потребоваться в дороге, хотя бы просто на горшок сходить. Конечно не всё так, как я сказал, но аналогии вполне просматриваются.

Так что при дальнейшем размышлении я вполне согласился с возможностью прохождения в этих местах таинственной дороги. И пожалуй, нет ничего странного, что все разведслужбы и любители халявы проявили такой интерес к этому месту. Так что за время полёта мне было о чём подумать и прикинуть план своих действий. Не хотелось бы опять рубиться со всеми, но я не исключал и такой вариант.

Да, планета изменилась, и сильно. Сейчас я прибыл на орбитальную станцию, а оттуда на территорию, называемую Австралией. Надо сказать, что Пустошь несколько напоминала Землю, хотя бы количеством материков, вот отсюда и пошло их название. На сегодняшний день Австралия стала закрытой зоной, куда допускались только сотрудники служб и организаций, имеющих право находиться на планете. Чистику, по идее, попасть сюда было не то что невозможно, но крайне затруднительно.

На орбитальной базе меня ознакомили с произошедшими изменениями. Так вот, перемещаться на поверхности планеты, как и раньше, можно было только на колёсном транспорте. Подобное требование осталось без изменений, полёты были запрещены, всё, что поднималось выше ста метров, сбивалось орбитальными орудийными платформами. Я не смог понять, чем вызвано указанное ограничение – видимо, соображениями секретности и безопасности.

Кроме того, подобный подход можно было считать своеобразным тестом, люди к работе с техникой относились вполне привычно, а вот для некоторых цивилизаций это оказалось связано с определёнными трудностями. К новшествам можно было отнести и разрешение на использование радио и всякой прочей электроники. Раньше общаться можно было только со своим искином, ну и на базе с любым встречным-поперечным.

Надо обязательно упомянуть, что чистикам разрешили заниматься ремёслами и промыслами, да и сняли ограничения на творческую деятельность. Теперь каждый возродившийся на планете получал постоянное тело и гражданство второго класса Империи, самое низкое, не дающее возможности покидать Чистилище.

Да и само испытание теперь заключалось не столько в прохождении Полигона, а в демонстрации развития своих способностей. Талантливые инженеры, изобретатели, мастера, художники и прочие творческие личности, доказав свою значимость и совершив деяния, полезные для Империи, могли покинуть Чистилище. Во всяком случае, это декларировалось.

Соответственно, стала появляться инфраструктура, необходимая для обычного проживания на планете. Дома, магазины, кафе и рестораны, детские учреждения, мастерские и различные службы, обслуживающие новых жителей планеты. На мой взгляд, все изменения свидетельствовали, что начался следующий этап эксперимента, на котором проверялось поведение возрождённых индивидуумов в обычной жизни и их возможности как творческих личностей.

Кстати, только сейчас пришло в голову, создание чистиков может быть и отработкой нового метода колонизации планет с неблагоприятными условиями.

Небожители, хотя и жаждали получить вечную жизнь, не собирались подвергать себя никаким случайностям. Вот и трудились умники, проводя испытания чистиков во всех мыслимых условиях, причём испытывались не единичные образцы, а уже массовый продукт. Кто-то может посчитать это аморальным, но когда власть имущие обращали внимание на такие мелочи?

Так что я прибыл на эту Австралию, где мне предстояла встреча с мастерами, готовыми сделать для меня новую машину.

– О, Саня, рад тебя видеть живым и здоровым, – мастер Ирвис был весел и возбуждён, потирал руки в предвкушении интересного разговора и предстоящей работы. Поприветствовал я и остальных мастеров, знакомых мне по прошлым встречам, здесь собрались все, кто участвовал в создании Лаптёжника. В конце концов, после довольно продолжительного общения, дружеских приветствий и обмена разными новостями, касающимися в первую очередь личной жизни, мы приступили к обсуждению моей проблемы.

– Значит так, Саня, – начал мастер Ирвис. – Нас по старой памяти Отшельник попросил сделать тебе новую игрушку. Он специально подчеркнул, что в этом деле не существует никаких ограничений, ни финансовых, ни технических. Мы можем использовать всё, что только нам потребуется. Это конечно радует. Но мы понимаем, что такие игрушки просто так не делают. Да и тебя мы знаем уже давно и достаточно хорошо. Играть ты будешь в серьёзные игры, а как ты резвишься, мы прекрасно знаем. Так что давай, рассказывай, во что ты вляпался на этот раз.

– Честно говоря, и сам не знаю, – я оглядел всех присутствующих мастеров. – Могу только сказать, что раз идея исходит от Отшельника, то лёгкой прогулки не стоит ожидать. Из того, что он мне открыл, вы понимаете, что я не могу всего сказать, ясно одно – прежнее путешествие на Лаптёжнике будет похоже на игру в песочнице. Вот, исходя из этого, и давайте попробуем вместе соорудить подходящую машину.

– Да уж, не позавидуешь тебе, парень, – не удержался от замечания Готрис, мастер моторист.

– Не будем о грустном, мастер, всё перемелется – мука будет.

– Так-то оно так, да вот не хочется в муку превращаться.

– Вас-то происходящее не касается, машину сделаете и уйдёте в сторону.

– Молодой ты ещё, Саня. Если сподобился попасть на глаза какой-нибудь спецслужбе по любому, даже не имеющему к тебе отношения поводу, то всегда будешь в лучшем случае под присмотром. Так, на всякий случай, во избежание. А если потребуется, то по указке этой спецслужбы добровольно сделаешь для неё всё возможное.

– Не буду спорить, тебе виднее, мастер.

Мне очень не хотелось спорить и пытаться что-то доказывать, тем более, я во многом был согласен с Готрисом. Но сейчас меня интересовала только машина, ведь именно она должна обеспечить моё выживание в предстоящем приключении. Так что откладываем все посторонние мысли в сторону и занимаемся делом.

– Давайте, мастера, я попытаюсь изложить в доступной форме своё понимание предстоящих событий, а потом мы вместе обсудим, что можно сделать для реализации планов.

– Слушать – не самое трудное занятие, давай, Саня, рассказывай, – Ирвис был краток.

– Как я думаю, побывать мне придётся не в самых обжитых местах, так что автономность – одно из первых требований. Машина должна позволять находиться в таких условиях продолжительное время, сколько – точную цифру не назову, но не меньше месяца. И это требование касается всего – продукты, боеспособность, патроны, энергия, ремонт – всё должно быть подчинено обеспечению автономности, желательно неограниченной.

Ну и иметь соответствующую проходимость, чтобы можно было перемещаться в таких безлюдных местах. Про надёжность и говорить не стоит, подразумевается, что машина ломаться не должна. Правда, наверное, надо иметь какого-нибудь кибера или дроида для проведения обслуживания или действий в экстремальных ситуациях. Да, надо упомянуть о внешнем виде – хотелось бы иметь машину, не слишком выделяющуюся среди окружающих.

Следующее, о чём надо побеспокоиться – скрытность. Действовать придётся в разных местах, и по большей части не вызывая интереса окружающих, не ставя об этом в известность противника. И даже в такой ситуации необходимо иметь возможность получать информацию самыми различными способами – радиоэлектронным, визуальным, с воздуха, не привлекая лишнего внимания. Или наоборот – нагло и бесцеремонно, ставя противника перед фактом, что о нём всё известно.

Ну и не стоит забывать о маскировочных полях, опять же самых разных, защищающих от визуального или инструментального наблюдения, радиоэлектронного сканирования и вообще от любого вида обнаружения. Если уж придётся прятаться, то делать это надо так, чтобы не нашли.

К ещё одному средству маскировки стоит отнести экранирующие поля и имитаторы. Экранирующее поле должно полностью блокировать любое излучение, исходящее от машины. Это нужно на тот случай, если на неё подсадят жучок. Было уже такое в моей практике. Ну а с имитатором и так понятно – он должен иметь возможность излучать точно такой же спектр, как и машина, да вдобавок демонстрировать всем голограмму, имитирующую авто.

– Ну а может, ещё делать так, чтобы имелась возможность и внешний вид машины менять? Ну, например, была беленькая, стала красненькая, или вместо низкой стала высокой, – уточнил Ирвис.

– Хорошая идея, подобная возможность будет не лишней. Ладно, я продолжу. На мой взгляд, основную защиту должно обеспечивать силовое поле, а корпус, по идее, нести только декоративную функцию и скрывать от любопытных внутреннюю начинку. Думаю, защита должна быть двухслойной, первый слой динамический, он должен обеспечивать концентрацию поля в местах, подвергающихся наибольшей атаке, и иметь возможность смещаться в нужное место. Ну а второй слой обеспечивать общую защиту. Хотя, вы в этом разбираетесь гораздо лучше меня, так что яйца курицу не учат.

Теперь что касается оружия. Думаю, должна быть одна гаусовская пушка калибром не менее сорока миллиметров с высокой скорострельностью, стреляющая разогнанными до высокой скорости болванками. Её надо разместить в обычной орудийной башне с возможностью круговой стрельбы. Она будет, скажем так, главным калибром, способным поразить любого противника на максимальном расстоянии.

Кроме такой пушки необходимо поставить спереди и сзади на бамперах по углам лазеры, классом не менее восьмого, способные вести стрельбу во всём доступном секторе обзора. Ну и хорошо бы иметь несколько пулемётов, сейчас, как я понимаю, здесь стала в ходу и стрельба из личного оружия. Не стоит забывать о минах с возможностью их установки на ходу, а также ракетах.

Особо стоит сказать о дополнительном оборудовании. Я не буду говорить о всяких сканерах-радарах, они подразумеваются по умолчанию и должны обеспечивать максимальный обзор на земле, в воздухе и под землёй. Так же к обязательному оснащению стоит отнести различные разведзонды, позволяющие контролировать обстановку вокруг в любых условиях.

Отдельно хотел бы упомянуть две вещи – дубликатор и медицинское оборудование. Первый должен обеспечить получение нужных деталей, узлов и прочих предметов на основании имеющегося образца. Как пример могу привести изготовление своими силами патронов для оружия или снарядов к гаусовке.

Назначение медицинского оборудования понятно и так. Идеальный вариант – специальная медицинская капсула, но думаю, можно что-нибудь и попроще. Хорошо бы иметь специального медицинского кибера, способного обслуживать и оборудование, и пациента. Исходить будем из ситуации, когда он будет не в силах сам о себе позаботиться.

Да, стоит упомянуть наличие на борту хорошего искина, способного управлять всем этим хозяйством, а также вести машину и стрелять. И как само собой разумеющееся – достаточный запас энергии. Накопители и преобразователи конечно хорошо, но пусть будет на всякий случай какой-нибудь реактор.

– А ничего у тебя, Саня, не треснет и не слипнется? – поинтересовался Ирвис.

– Не, этого даже мало будет, я ещё могу многое добавить, но уже потом, когда появятся первые намётки проекта. Мне отшельник пообещал, что для предстоящих игр будет подготовлена хорошая игрушка. Вот я и высказал, что мне хотелось бы иметь.

– Думать будем. Так, мастера? – подвёл итог первого обсуждения Ирвис, негласно признанный старшим остальными.

Глава 3

На размышления мастерам потребовалась неделя. И неудивительно, даже наоборот странно, что справились так быстро. Это время я провёл, можно сказать, с пользой. Посетил несколько посёлков, посмотрел, как живут и чем занимаются люди. Скажем так, прошёл вводный курс, адаптацию к местному обществу и порядком подзабытым обычаям. Да и с новыми познакомился.

Изменилось Чистилище, очень сильно изменилось. Можно сказать, что все попавшие сюда живут обычной жизнью. Ну, почти обычной, и почти все. Кто-то ходит на работу, кто-то уже завёл детей, а кто-то ещё надеется пройти Полигон и лезет в самые отдалённые места, надеясь на какую-то фантастическую удачу. И тем не менее, ангелов среди жителей планеты нет. Хватало и не самых добропорядочных обитателей этого мира, бандитов, разбойников и грабителей, не гнушающихся прибрать чьё-то имущество и саму жизнь.

Посещал бары в разных поселениях, разговаривал с жителями, и у меня складывалось впечатление, что в общей своей массе люди то ли привыкли, то ли смирились с происходящим. Но при этом у каждого второго, не считая первого, была мечта – свалить из Чистилища и попасть на обычную планету, пусть гораздо более опасную, но лишь бы она была подальше отсюда.

А по вечерам изучал всю доступную мне информацию по Древним, раскладу сил в сложившемся порядке на планете и возможных противниках. И чувство опасности, не раз выручавшее меня в прошлом, уже начинало просыпаться и пока тихонько намекало, что пора куда-то сваливать. Значит, уже сдали меня местные "служилые людишки", но начинать что-то своё я ещё не готов. Появление чувства опасности на столь раннем этапе моего поиска свидетельствовало о том, что игроки будут далеко не простые, а сама игра чрезвычайно кровавой.

Ситуация была конечно достаточно непонятной. Согласно представленной информации стали уже образовываться интернациональные и прочие союзы – объединялись все со всеми с одной единственной целью – получить большую такую плюшку – дорогу Древних и возможность посетить места их пребывания.

Хотя, на мой взгляд, это в большей части мифическая цель, и вряд ли ради неё сейчас будут тратить такие средства и привлекать значительные силы, причём настолько явно, чтобы о предпринятых попытках не знал только ленивый. Искать конечно будут, но без фанатизма.

Представленные данные свидетельствовали, что криминал, пираты и бандиты объединялись с чемурами. Естественно, последние тут были представлены в облике людей, а не в своей истинной ипостаси, но тем не менее, в этом союзе рулили инопланетяне. А нашим браткам сама дорога и не нужна. Им пока хватало того, что платили чужаки за участие в операциях, для них самое главное – сохранить этот источник доходов, так что со стороны криминала не стоило ожидать активных поисков.

Скорее наоборот – чем дольше нет результата, тем лучше. В идеале – искать эту дорогу будут до посинения или пока у нанимателя не кончатся деньги. И примерно такая же ситуация складывалась и у других союзников – существовало всего несколько заинтересованных сторон, которые выступали истинными вдохновителями всего этого шабаша и были заинтересованы в реальном результате.

В конце концов, лишь немногие могли им воспользоваться, применяя на практике полученные сведения. Вот только имеющихся данных было маловато, чтобы понять истинные цели всех участников. И таинственная дорога очень сильно смахивала на дымовую завесу, скрывающую истинные цели организаторов поднятой шумихи. Но вот что всех интересовало реально, пока оставалось загадкой.

Так что можно сказать, что время я потратил не зря и сумел настроиться на предстоящие приключения. А что мне ещё остаётся, как там у классиков: – "Вся наша жизнь – игра!". Вот и поиграем, только джокера надо в рукаве припрятать.

К этому моменту мастера наконец-то подготовили проект, и мы собрались повторно для его обсуждения, уже рассматривали реализацию озвученных требований. Что можно сказать – машина получалась просто великолепной, мастера сделали даже больше, чем мне хотелось, но всё станет ясно после первых испытаний. На изготовление потребовалось ещё две недели, и их я провёл в мастерских, принимая участие в создании своего автомобиля.

Первый сюрприз меня ожидал, когда я занял место за рулём, сначала как обычно заговорил, представляясь, искин, но вполне сдержанная и привычная речь вдруг была прервана восторженным воплем: – "Саня, ты вернулся!". Как оказалось, мастера нашли Лаптёжника и сняли с него искин. Самое главное – он сохранил свою личность, так что её перенесли на новую аппаратную часть, и теперь мой старый спутник и помощник искин Малыш был готов отправиться со мной в новый поиск.

Ну а теперь можно вернуться к моему джокеру, по-другому назвать получившееся авто не могу. Я в конце концов и дал этой машине имя Джокер. Но обо всём по порядку. За основу был взят двухосный Урал, вернее, именно он послужил образцом внешнего вида. Искать что-то от привычных для нас автомобилей в творениях мастеров – занятие не только неблагодарное, но и бесперспективное. Разве что внешний вид, да и то не всегда.

Все колёса были ведущими, причём использовалось так называемое колесо-мотор, представляющее собой мощный электромотор, расположенный непосредственно в колесе. Каждое из них управлялось отдельно и могло крутиться независимо от другого. Рулил всем этим искин. Он же мог управлять движением машины, так что достаточно было задать направление или цель движения, и грузовик, как та печка с Иваном-дураком, сама доставит тебя до места. Но если есть желание, то можно и самому порулить.

Внутри всё напоминало стандартное оснащение – обычная панель управления, руль, педали и рычаги, опять же для сохранения внешнего вида и придания кабине соответствующего антуража. По желанию, в ручном режиме или по голосовому управлению искином, обстановке можно было придать любой вид. В кабине свободно могли расположиться три человека.

За их спиной, отделенная раздвижной перегородкой, находилась, скажем так, комната отдыха, чем-то напоминающая купе в поезде. Там располагались встроенные в борта полки. Здесь могли спокойно отдохнуть четыре человека; с комфортом, превратив всё свободное место в одну большую кровать – двое. Там же размещался небольшой пищевой автомат, способный приготовить вполне приличную еду, хотя её выбор был достаточно ограниченным. В этой комнате можно было провести гигиенические процедуры и справить естественные надобности. Конечно, комфорта при этом не гарантировалось, но возможность была. Автономия так автономия.

Дальше располагалось техническое помещение, где находились самые интересные плюшки. Первым располагался небольшой медицинский отсек, там при необходимости осуществлялась диагностика и лечение пациента. Конечно, всё действовало под управлением искина, у которого было установлено специализированное ПО. Отсек комплектовался медицинским дроидом и малым мобильным кибердоктором (ММК), способным оказать первую помощь пострадавшему и доступное лечение.

Место было крайне ограничено, так что в остальное время здесь работал дубликатор, способный по образцу при наличии материалов повторить любую вещь. Правда, его размеры были невелики, но тем не менее, имелась возможность при необходимости изготовить практически все детали для ремонта машины, зонды, снаряды, мины и патроны.

Следующим располагался отсек для перевозки личного состава. Да-да, именно так. В комплекте с машиной шли один универсальный дроид, два ремонтных, три штурмовых, уже упоминавшийся медицинский и дроид-сапёр. Там же была и оружейная комната, где хранилось оружие, боеприпасы и разведзонды.

Имелся ещё и продуктовый склад, где имелся трёхдневный запас свежих продуктов, месячный запас сухпаёв на четырёх человек и картриджи к пищевому автомату. Так что прожить можно было достаточно долго. Стояло и специальное оборудование, позволяющее биологические вещества, траву, листья, ветки, мясо животных перерабатывать в компоненты для пищевого автомата.

Под днищем располагалась достаточно большая ёмкость с водой. По мере расходования воды объём емкости менялся, исключая её бултыхание и самопроизвольное перемещение в процессе движения. Ну и была предусмотрена очистка использованной воды и её повторное применение, как это сделано на космических кораблях. Короче, расходование воды осуществлялось по замкнутому циклу.

Что же касается энергии для движения и работы всего оборудования, то накопители, преобразующие различные её виды (магнитную, гравитационную, тепловую и прочая, и прочая) в электрическую, обеспечивали с запасом. Емкость этих накопителей давала десятикратный запас дневной потребности энергией и восполнялась по мере расхода, в том числе и с помощью дополнительного малогабаритного реактора.

Оружие оказалось также выше всяких ожиданий. Главным калибром была пушка Гаусса, стреляющая разогнанными до огромной скорости металлическими болванками или любыми другими подобными элементами. По сути дела, от её выстрела не спасали никакие щиты, вот только много энергии требовалось для работы.

Кроме этой пушки стояли в качестве орудий средней дальности четыре лазера восьмого класса (по десятибалльной шкале). Для поражения противника на предельно малой дистанции имелись пулемёты, крупнокалиберные и обычные. Ну и было предусмотрено разнообразное легкое стрелковое оружие на десять человек – автоматы, карабины, пистолеты. Всё оружие было кинетическое и безгильзовое.

Отдельно стоит остановиться на ракетах, минах и разведзондах. В стенках кунга предусмотрены направляющие и электромагнитные катапульты для запуска мини-ракет класса земля-земля и земля-небо. Там же, в стенках, располагались катапульты для запуска разведзондов. Предусмотрели мастера и использование мин – они ставились как на ходу, так и с помощью специального дроида-сапёра.

Мины в комплект входили самые разные и в достаточном количестве, что позволяло организовать любую минную засаду. А среди разведзондов имелись, можно сказать, и штурмовые, несущие мини-ракеты класса воздух-земля.

Защиту обеспечивали силовые поля до десятого типа, причём имелась возможность их распределять по наиболее опасным местам. Скажем так, силовые поля были той изюминкой, обеспечивающей реализацию всех замыслов. Они позволили отказаться от толстых броневых листов и значительно снизить вес машины.

Кроме того, сконфигурировав их определённым образом, можно было сформировать поверхность для движения, своеобразную гусеницу, которая располагалась под колесами и перемещалась вместе с машиной. Можно сказать, что она сама перед собой стелила дорогу. Даже был предусмотрен вариант, когда поля принимали форму понтона, позволяя переправляться через значительные водные пространства, хотя их и нет на Чистилище.

С помощью полей организовали и буксировочное устройство. Всем приходилось видеть, как лесовозы перевозят брёвна. Вот тот же принцип использовался и здесь. В комплекте Джокера предусматривался отдельный полностью собранный мост, который можно было прицепить к машине и с его помощью соорудить прицеп, позволяющий транспортировать десять тонн груза. А нужные борта и ограждения, тяги и прочие необходимые аксессуары создавались силовыми полями.

И самое главное – Джокер мог летать. Невысоко, недалеко и недолго, но мог. На мой взгляд, действительно Джокер, неизвестно, что от него ожидать. А если не знаешь о возможностях подобной машины, то стоит готовиться к встрече с северным пушистым зверьком.

Расставаясь, Ирвис крепко пожал мне руку.

– Удачи тебе, Саня. И помни, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Особенно, если сможешь вытащить всех нас отсюда.

Глава 4

Вот уже полгода я путешествую по Чистилищу. И чем больше я пытаюсь выполнить поставленную передо мной задачу, тем больше понимаю, что это очередная дезинформация противника, скорее всего, слитая ему через крота. А истинной целью, как мне кажется, является создание мобильной боевой группы для поиска пресловутой дороги Древних. Хотя, может быть и тут я ошибаюсь, а всё на самом деле гораздо проще.

Я уже упоминал о пылевой туманности, в которой невозможны космические полёты. Все расположенные рядом с ней планеты, в том числе и непригодные для жизни из-за агрессивной атмосферы, уже или заняты, или каким-то образом используются. Экспансия в другом направлении требует больших затрат, хотя там ещё осталось множество свободных миров.

В том направлении на достаточно большом, по космическим меркам, расстоянии располагалось огромное пустое пространство, в котором не было планет или каких-то других подобных космических объектов, подходящих для использования в качестве промежуточных станций. И которое невозможно было преодолеть при помощи существующей техники.

Главное ограничение в освоении просторов галактики состоит в том, что тот же самый гипер-переход не может перенести корабль в любую произвольную точку пространства. Это определяется запасами энергии самого корабля, расстоянием между объектами, знанием их координат и законами пространства. А со всем этим у существующих космических кораблей есть проблемы. Текущий уровень развития техники не соответствует тому, что требовалось для выхода на свободные участки космоса.

Так что возникала некая дилемма – в одну сторону нельзя было идти, потому что дойти туда невозможно. Для этого требовался новый уровень развития техники. А учитывая, что существующий достигнут благодаря артефактам Древних, и сами люди пока оказались не готовы к открытию новых тайн мироздания, это направление освоения пространства оказалось для них закрыто.

Движение же в другую сторону блокировалось пылевой туманностью, в которой невозможно никакое перемещение со скоростями, необходимыми для колонизации нового пространства. Вездесущая пыль уничтожала механизмы и корабли, превращаясь при высокой скорости судна в сплошной поток микрометеоритов, не оставляя от щитов корабля и его самого ничего.

Так что все государства, подобно паукам, оказались заперты в своеобразной банке, пока ещё не заполненной до конца, и не надо быть пророком, чтобы предсказать конечный результат подобного соседства. Именно поэтому любое упоминание возможного пути экспансии и движения через пыльные миры, так назывались планеты в этой области пространства, встречалось с огромным воодушевлением, и за обладание подобной возможностью государства готовы были потратить значительные средства.

Дело в том, что текущее существование напоминало жизнь в коммунальной квартире или в плохом общежитии, среди жильцов всегда найдётся кто-то, завидующий другим и готовый устроить соседям какую-нибудь пакость. Сделал ближнему гадость – на сердце радость – вот основной принцип, которым руководствуются подобные типы. И со временем такие столкновения, накапливаясь, могут перейти в прямой мордобой. А никому не хочется сгореть в огне атомных бомбардировок.

Так вот, как я понял из недомолвок Борста, а также тончайших его намёков в переписке между нами, именно на обнаружении этой Дороги мне и надо было сосредоточить свои силы. Подобные попытки предпринимали все государства, даже самые заштатные. И все тщательно скрывали усилия, направленные в эту сторону, как и полученные результаты.

Да и немудрено. Распространение известий об этом могло послужить поводом для прямой агрессии с целью завладеть полученными сведениями. Так что я потихоньку стал менять приоритеты в стоящей передо мной задаче, хотя внешне это никак не отразилось на моей деятельности. Я по-прежнему оставался вольным торговцем, на свой страх и риск путешествующим по Чистилищу и пытающимся заработать себе на жизнь.

Основной сферой моей деятельности являлся поиск и доставка в поселения битой техники. Раньше существовали целые кладбища подобного добра, где можно было найти чуть ли не любой автомобиль. Но за последние годы они значительно поуменьшились, а стоимость таких битых машин, подвергнувшихся в своё время нападению, существенно выросла. Теперь они служили источникам сырья – метал, пластик, провода, механизмы – всё шло в дело.

Это позволяло мне иметь легальный источник доходов, надолго не задерживаться на одном месте и пропадать в неизвестном направлении на неограниченное время. Правда, у меня не было какого-то определённого места жительства, но это как-то не особенно расстраивало.

Кроме того, я установил контакты с поисковиками, занимавшимися артефактами Древних. Да, были и такие, в первую очередь они разыскивали любые следы их присутствия на планете. Не то, чтобы я надеялся на получение от них каких-то сведений, но во всяком случае, они мне хоть в самом общем виде объяснили сложившийся в подобном промысле порядок, да и рассказали множество баек и легенд, связанных с этим занятием.

Кстати, никаких следов Древних они ещё не нашли, но от этого заниматься их поиском не переставали. Сейчас я возвращался из своего рейда, на прицепе у меня были сложены несколько более-менее целых машин, на которых ещё оставались генераторы, моторы и преобразователи. Так что после реализации этого добра я рассчитывал на вполне приличную выручку.

– Саня, впереди в пяти километрах идёт бой, похоже, бандиты зажали какого-то несчастного и добивают его, – оторвал меня от размышлений Малыш, мой искин. Данные получены от бабочек.

Так по старой привычке мы называли разведзонды. У меня давно принято за правило – при движении высылать вперёд по маршруту движения дополнительные "глаза". Как то спокойней с ними.

– Картинку дать можешь?

– Запросто.

И на стекле передо мной появилось изображение, где два грузовика, по внешнему виду имеющие не менее шестого класса вооружение и поля, зажали какой-то внедорожник, оснащённый по четвёртому классу. Было видно, что отморозки развлекаются. Внедорожник ещё оставался цел только благодаря камням, за которыми ему удалось спрятаться. Да и то, он доживал последние минуты, хорошо ему досталось.

А пираты лениво постреливали, наслаждаясь сложившейся ситуацией и не торопясь переходить к активным действиям. Вот один из них чуть сдвинулся в сторону, пытаясь занять более выгодную позицию, но тут огрызнулся внедорожник, силовое поле, защищавшее пирата, пошло разноцветными сполохами, и на этом всё можно было считать законченным. Машина вернулась на прежнее место, никаких повреждений нападающий не получил.

– Малыш, можешь связаться с искином внедорожника?

– Сейчас сделаю.

И тут же заработал канал, позволяющий двум искинам в закрытом режиме обмениваться данными, благодаря чему с их помощью водители могли общаться между собой.

– Эй, бедолага, помощь нужна?

– Кто это? – раздался удивлённый женский голос.

– Да так, я мимо проезжал, смотрю – тут настоящая вечеринка. Вот и решил поинтересоваться, может и я смогу поучаствовать.

– Будь моим гостем, только давай побыстрей, а то меня тут скоро поджарят.

– Красава, ты продержись минут пятнадцать, мне раньше не успеть.

– А что мне ещё остаётся, буду держаться.

– Только меня смотри ненароком не зацепи, я справа из-за камней выскочу, грузовик серого цвета.

– Жду тебя, дорогой, не задерживайся.

Так, ситуация понятна.

– Малыш, отцепляй прицеп, думаю, на батарейке его поле пару часов продержится. А мы с тобой потанцуем, не забыл, как это делается?

– Забудешь тут! А с чего начнём?

– Как обычно, первой будет дупа с выходом. Вон там в обход камней идёт небольшой овраг, и он как раз выводит к этим отморозкам. По нему мы выйдем им в бочину, там и начнём наши танцы.

– Принято. Прицеп оставил, щиты на максимуме, из чего стрелять и кто рулить будет?

– Рулить я, ты помогай и готовься для начала испытать гаусовку, потом работай лазерами и всем остальным.

– Принято, вон вход в овраг. У него дно ровное, так что и ты проедешь.

– Ах ты, Шиш зловредный. Смотри, отлучу от пушки.

– Не надо, я тебе ещё пригожусь.

Такая небольшая пикировка между мной и Малышом была вполне привычна. Нам пришлось пройти через многое, были схватки, в которых удавалось остаться в живых только чудом, и вот сейчас всё повторяется. Прямо дежавю какое-то. А вот и вход в овраг. Благодаря бабочкам местность впереди была проверена, Малыш проложил курс, и мы двигались на приличной скорости. Вот и выход из оврага. Моторы басовито загудели, выдёргивая Джокера наверх, и вот перед нами общая картина.

Да, можно сказать почти по Репину – "Не ждали". Пиратам видимо надоело развлечение, и они собирались приступить к потрошению своей жертвы, для чего машины начали расходиться.

– Ну что, девочки, потанцуем? – раздался наш совместный с Малышом вопль.

Правда, веселье продолжалось недолго. Два выстрела из гаусовки, и оба грузовика превратились в две кучи хлама, не подлежащих восстановлению.

– Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, – не оставил произошедшее Малыш без своей эпитафии.

– Малыш, отправляй дроидов, информацию с искинов скачать, всех выживших добить, ничего не трогать, нам свидетели не нужны. И давай связь с этой подругой.

– Эй, красава, ты жива ещё? Тут всё закончилось, я к тебе сейчас подойду, смотри не выстрели с испугу.

– Давай, дорогой, подходи. Жду.

Подогнав машину поближе, я отправился знакомиться. Да, машина пострадала очень сильно, по-моему, она и восстановлению не подлежала. Из внедорожника навстречу вышла невысокая, крепко сложенная девушка, на мой взгляд, лет двадцати двух, одетая, как здесь и принято, в обычный камуфляж и берцы. Светлые волосы, симпатичное личико, приятные округлости в нужных местах. Действительно красава.

– Меня зовут Саня, позывной Танцор, – представился я.

– Ольга, – только и сказала мне девушка, протягивая руку.

А с характером девица. Только что её чуть не подпалили, а она держится, никакой истерики, и даже руки не дрожат.

– Ты молодец, – осталось только похвалить незнакомку. – Не каждый бы сумел тут устоять. Что вообще здесь произошло?

– Не знаю. Я направлялась в посёлок Раллийный, там в скором времени должна состояться гонка внедорожников. Победить я даже и не мечтала, но все участники, сумевшие пройти как минимум три этапа, получают специальные бонусы, а с ними гораздо проще найти работу. Вот я и надеялась на это. Пока ехала, немного заплутала, сбилась с дороги, когда определилась с местом и собралась ехать дальше, вдруг выскочили два грузовика и начали стрелять. Я как-то сумела спрятаться за камнями, ну а дальше ты всё знаешь.

– Боюсь, Ольга, что твоя машина восстановлению не подлежит. Малыш, проверь машину и скажи, что там уцелело.

– И что мне делать дальше?

– А вот тут я тебе не советчик. Могу только довезти до ближайшего посёлка.

– Ну хоть и на том спасибо. Тогда поехали, нечего тут маячить.

Глава 5

Я довёз свою невольную попутчицу и её битую машину до ближайшего поселения и высадил у какого-то офиса, потом отправился по своим делам. Надо было сдать добычу, да посетить один бар, где собирались поисковики артефактов. Самих артефактов я не встречал, но вот поисковики имелись, да ещё и не поодиночке. В таких местах народ всегда был в курсе последних новостей, а в моих поисках важна любая мелочь, порой и совершенно посторонняя.

Когда я уже реализовал останки машин, надо признать, довольно успешно, и искал, где бы перекусить, увидел понуро бредущую и глубоко задумавшуюся Ольгу. Черт его знает почему, решил посигналить. Увидев мой грузовик, она поприветствовала меня поднятой рукой. Мол, вижу, и чего надо?

Я помахал ей, приглашая садиться в машину. Наверное, уже просто одичал в своих одиночных походах, хотелось поговорить с живым человеком, соскучился по обычному общению, пусть оно и будет ни о чём. Во время пути до города мы почти не разговаривали, ситуация не располагала, приходилось опасаться неожиданных встреч и мы были настороже. Правда, за нас бдил Малыш, но не раскрывать же нежданной попутчице все свои секреты. Конспирация наше всё.

– Я тут ищу, где поесть можно, увидел тебя, решил пригласить. Не возражаешь?

– Если за твой счёт, то нет.

– Так и быть, угощу. Тем более, свою добычу сдал, деньги получил и теперь могу угостить даму обедом.

Наш беспредметный разговор продолжился в ближайшем баре. Как оказалось, моя знакомая была из Нижнего Новгорода. Дочь довольно обеспеченных родителей, студентка последнего курса медицинского института, возвращалась домой на своей машине, вдруг налетел встречный КАМАЗ, и вот она тут. Прошёл примерно год с момента её попаданства сюда, и пока девочка сумела удержаться на плаву.

Сначала выручала машина. Ольга нашла подработку, возила почту, работала в курьерских организациях, участвовала в разных акциях и мероприятиях, стараясь найти своё место в этой жизни. Пока без особого успеха. Но девочка с характером. Не опустилась, не свернула на лёгкую дорожку работы на благо клиентов. За разговором время шло незаметно, я заказал ещё еды, мы выпили за знакомство, потом за успех, затем ещё просто так, и в конце концов моя знакомая отключилась и уснула за столом.

Видимо, наступил отходняк от пережитого. Пришлось снимать номер на ночь, а потом тащить свою знакомую туда. Да, не дюймовочка она, но я справился. Так что уложил в кровать, раздевать я её не стал, только ботинки снял и укрыл. Написав записку, что буду через два часа, отправился на встречу с поисковиками. Когда вернулся, ничего не изменилось. Намучилась девулька, чуть почувствовала к себе человеческое отношение, и сразу расслабилась.

Проснулся я довольно рано, мне сегодня предстояло уйти в новый рейд. Ничего нового от поисковиков я не узнал, разве что не было некоторых моих знакомых. Куда они делись, никто сказать не мог, не принято в этой среде делиться своими планами. Но по ряду оговорок понял, что перебрались они на другой континент. Видимо, и мне пора менять место, хотя здесь я обшарил далеко не всё даже из того, что знал, но меня не оставляло чувство, что ловить здесь нечего. Да и не держало меня тут ничего.

Повернувшись на другой бок, я увидел Ольгу, закутавшуюся в одеяло и смотрящую на меня испуганными глазами. Совсем забыл, что тут я не один. И чего испугалась, вроде бы взрослая девица, да ещё медичка, но вот видно было, что испугана и готова к неприятностям. Не удивлюсь, если под одеялом прячет какое-нибудь оружие.

– Отдохнула? Твои вещи вон там, на стуле сумка лежит. Я ничего не трогал, и сразу говорю, что у нас ничего не было. Ты отрубилась за едой, я тебя просто так оставить не мог, так что перенёс в комнату и уложил спать. А сейчас давай собирайся, мне пора уезжать, могу только покормить тебя завтраком. Ты первая пойдёшь принимать водные процедуры или останешься в номере?

– Иди ты, я потом.

– Как скажешь, только реши, уходишь отсюда или остаёшься. Мне надо за номер рассчитываться.

Справив естественные потребности и приведя себя в порядок, я отправился в местный общепит, потешить, так сказать, желудок. Вскоре ко мне присоединилась и Ольга. Она успокоилась, прибрала себя, так что выглядела на все сто. Мы уже заканчивали завтрак, когда Ольга сказала:

– Саня, возьми меня с собой.

Я чуть не поперхнулся чаем, а затем спросил:

– И зачем мне это нужно? Я и один неплохо со всем справляюсь.

– Не знаю, зачем нужно тебе, но мне с тобой спокойно и хорошо. Водить машину я умею, стрелять тоже. Да и какой-никакой врач, пусть и недоучившийся, и без диплома, но всё же. Неплохо готовлю, от моей стряпни раньше все были в восторге. Надеюсь, обузой не буду, да и при случае помощь окажу. Зато тебе не придётся маяться в одиночестве и будет с кем поговорить. Думаю, это немало значит. А тут меня ничего не держит, я даже не знаю, чем теперь заняться.

Честно говоря, хоть предложение было неожиданным, я уже задумывался о поиске напарника. Правда, я всегда раньше действовал в одиночку, да и по жизни такой, но понимал, что это не самый лучший вариант. И если мне предстоит создавать мобильную группу, то почему бы не начать это делать сегодня?

С другой стороны, я прекрасно понимал, что вот так, случайно, на дороге найти единомышленника или родственную душу просто нереально. Да и выглядело всё происходящее как дурно поставленный водевиль. Но моя чуйка только довольно похрюкивала, молодец, мол, правильным путём идёшь. А ей я привык доверять.

– И как ты это себе представляешь? Ты женщина, я мужчина, что мы с тобой будем делать с гормонами в дальнем поиске, и как будем спать в одной кабине?

– Думаю, со временем разберёмся. А то, что можешь контролировать свои гормоны, ты мне уже показал сегодня. И я нисколько не претендую на твою личную жизнь и свободу. Живи, как хочешь. А если я останусь здесь, мне одна дорога – в петлю или на панель. Лучше уж первое.

– Не дави на жалость, подруга, брось свои женские штучки. Только учти, со мной опасно, возможно придётся воевать, и неоднократно.

– Ты сам видел, что творится на дорогах, так что ничего нового ты для меня не открыл. Уж лучше иметь возможность жить нормальной жизнью и делать своё дело, чем подыхать под забором.

– Ладно, считай, договорились. Беру тебя напарником с испытательным сроком один месяц. Но запомни – мои команды выполнять беспрекословно. Никаких вопросов, споров, обсуждений. Что делать с тобой дальше, решу потом. Но не взыщи, если не сработаемся – расстанемся.

– Я согласна, – ответил Ольга, протягивая мне руку.

Три недели поиска пролетели совсем незаметно, и сейчас мы находились в Европе. Ничего сверхъестественного не происходило, искали кладбища разбитой техники и сдавали найденные трофеи перекупщикам. Долго на одном месте не задерживались и повторно по пройденному маршруту не ходили. Я старался не оставлять за собой никаких следов, но как говорится, на хитрый закоулок всегда найдётся свой болт.

Нашими отношениями с партнёршей пока были довольны оба. Основное время мы проводили в разговорах. Я сам стосковался по обычному общению, да и у Ольги с этим были проблемы, в смысле, её дела шли так, что поговорить по душам, да и просто поболтать ей за всё это время было не с кем. Вот мы оба и узнавали друг друга. И честно говоря, происходящее мне нравилось.

Кроме того, Ольга училась рулить Джокером и управлять защитными полями. С Малышом у неё установились отличные отношения, хотя звучит как-то странно – отношения с искином. Но Малыш давно уже не обычный искин, у него за годы наших приключений сформировалась своя личность, так что я его воспринимал не просто как кусок железа с набором программ, а как хорошего человека.

Так что наш коллектив постепенно притирался друг другу. Понятно, что хотелось большего, тем более, когда рядом круглосуточно находится красивая женщина с такими приятными округлостями в нужных местах. Но время для этого ещё не пришло, созревший плод должен сам упасть в руки. Так что будем сдержанными, как говорил известный киногерой: – "Торопиться не надо".

Стоит отметить, что Малыш сумел вскрыть информацию, полученную с искинов бандитов. Уничтоженные грузовики входили в состав небольшой банды "Повелители дорог". Хуже другое, они являлись членами пиратского сообщества "Единение", а это уже совсем другой уровень, в него входило не менее сотни различных банд, и при необходимости единители могли выставить несколько сотен вооружённых машин.

Кроме того, имелись факты, правда косвенные и неподтверждённые, что они связаны с чужаками – чемурами. А подобный союз может заинтересоваться такой личностью как я, вернее, причинами моего появления тут. Опознать меня труда не составит, и тогда придётся менять многие свои планы, а про инкогнито можно будет забыть.

Что касается текущих намерений, то сейчас мы направлялись на одно удалённое кладбище. Я его знал, раньше, в период прохождения Полигона, даже побывал на нём, а сейчас, услышав краем уха разговор в баре за соседним столом про желание неизвестных личностей посетить это место, просто решил их немного опередить. Но чем ближе становилась свалка, тем беспокойней делалось у меня на душе, и хотелось оказаться отсюда как можно дальше. Остановив машину за каким-то холмом, не доезжая пяти километров до кладбища, я попытался понять, в чём причина моего беспокойства.

– Малыш, какую зону вокруг нас контролируешь?

– Как обычно, двадцать пять километров.

– Запусти ещё бабочек, пусть посмотрят местность на предельной дистанции. И сделай ещё две вещи – направь пару бабочек на саму свалку, пусть просмотрят всё очень внимательно, нет ли там каких непоняток. А также проверь эту свалку на предмет излучений, может, там кто-то спрятался, да на наше счастье у него осталось работающее оборудование и удастся его засечь.

– Сделано.

И буквально через пятнадцать минут я знал, чем вызвано моё беспокойство.

– Саня, на дальности пятьдесят километров обнаружены неизвестные разведзонды, в пассивном режиме сканируют окружающую местность.

– Оставь их в покое и возвращай бабочек. Сделаем вид, что мы про них не знаем.

– Это не всё, на свалке обнаружены десять замаскированных источников сигналов. Могу предположить, что это вооружённые объекты девятого-десятого класса, стоящие в засаде. Замаскированы среди брошенных машин.

– Вот теперь ты понимаешь, насколько опасно со мной связываться? – спросил я, оборачиваясь к Ольге.

– Знать ничего не знаю, ты всё равно выкрутишься, а я чем смогу, помогу. Всё равно для меня эти три недели были лучшими за всё время, проведённое здесь.

– Ладно, отставить лирику, у нас война на носу. Малыш, дай общее изображение этого места. Ага, я так и думал. Вот смотри. Сама свалка располагается в середине этой небольшой лощины, окружённой множеством холмов. Видишь, они расположены по её краю, и чем дальше от центра, тем их больше. Просмотри все проходы между холмами, будем играть в прятки. Мы будем прятаться, а эти ребята нас будут искать и догонять.

– А как найдут, мы им презентуем гостинец из гаусовки, – оживился Малыш.

– Да ты у нас стратег. Но это ещё не всё. Во-первых, по моей команде надо будет развернуть поле поглощения, чтобы никакого излучения от работающего оборудования наружу не выходило. И развернуть маскировочное поле, чтобы нас было не видно визуально. Во-вторых, запустить имитатор Джокера, который все будут видеть очень отчётливо, хотя на самом деле находиться мы будем в другом месте.

И в-третьих, надо будет заглушить тут любую радиосвязь, да вдобавок не допустить визуального наблюдения. Никто не должен знать, что здесь произошло.

– Приступаю к подготовке, сценарий мне нравится. Эх и потанцуем, Саня!

На это много времени не понадобилось, но внешне всё оставалось без изменений. Джокера сменил имитатор, он сам под прикрытием маскировочных полей ушёл в сторону и занял место, позволяющее вести стрельбу по части стоящих в засаде машин противника, прикрываясь от остальных холмом.

– Малыш, пускай имитатор и сразу же включай глушилки, как только противник начнёт стрельбу, мочи врагов. Да, и особо не геройствуй, чуть что – уходим в сторону. И если кто-то начнёт нас преследовать – ставь мины.

– Это будет вишенка на торте.

– Всё, кончили базар, Малыш, начинай, Ольга, пристегнись, держись крепче и береги уши.

Имитатор медленно двигался в сторону свалки, отдаляясь от холмов. Когда он был примерно на середине между ними, противник открыл огонь. Но все стреляли по кабине, а сам имитатор был гораздо меньше, так что создалось впечатление, что все стрелки дружно промазали. Второй залп ничем не отличался от первого. А вот Малыш не подвёл. Несмотря на мощные защитные поля, два-три выстрела из гаусовки их полностью сбивали, а следующие превращали машину в руины. Скорострельность пушки позволяла тратить не более минуты на машину, вот только энергию она жрала немеряно.

– Фиксирую появление новых целей, в холмах были устроены капониры, оттуда выходят ещё пять машин девятого класса. Нас не обнаружили, атакуют имитатор, грузовики из засады начинают выбираться и тоже направляются к имитатору, – доложил изменение обстановки Малыш.

М-да, всё оказалось гораздо хуже, чем ожидалось. Мы пока смогли прибрать только двоих. Нет, вот готов третий, но похоже, наша уловка раскрыта, и враги поняли, откуда ведётся стрельба.

– Малыш, меняем позицию.

Джокер резко сдал назад, прикрываясь холмом, и по лощине, оставаясь невидимым, сместился ближе к центру. Уведя машину в сторону, ориентируясь на показания бабочек, я опять выбрал место за холмом, так, чтобы он прикрывал меня от основной массы стрелков, сосредоточив огонь на двух доступных машинах противника. Две серии выстрелов, и готовы две кучи хлама.

– Малыш, ходу, ходу, идём на другой фланг, нам нельзя стоять, забьют, как мамонта.

Очередная узкая лощина, вижу двух противников, Малыш не дремлет. И вдруг наше защитное поле расцветает всеми цветами радуги. Зацепили, сволочи. А ничего у них так пушечки, снесли тридцать процентов щита. Назад, назад, нам такой хоккей не нужен. Ага, заметили, три машины рванулись в нашу сторону.

– Малыш, поставь пару мин в проходе.

– Саня, давай обратно в центр, они сейчас будут нас в этой стороне искать.

– Не учи отца, и баста.

Переместился на пару холмов в сторону, да, позиция гораздо хуже, приходится больше высовываться.

– Танцуем, девочки, танцуем. Эй ты, толстомясая, шибче крутись. Не получается быстрее, значит сама виновата.

Очередная серия из гаусовки, и готов новый покойник. И бежать, бежать, не успел, зацепили, но энергия есть, щит почти восстановился, да и задело по касательной. Ерунда. Слышу, слышу, сработала мина, так что, надо думать, врагов стало ещё на одного меньше.

– Малыш, танцуем, задний ход, и рвём в сторону. За нами кто-то пошёл?

– Да, ещё пара отчаянных кавалеров.

– Подарки готовь, достанется всем, даром, и никто не уйдёт обиженным.

Очередной холм, по бабочкам видно, что нас потеряли, мечутся как-то бестолково. Надо развеселить компанию.

– Малыш, твоя очередь.

Выскакиваю из-за холма, две серии выстрелов, и назад, назад. Не успели, не успели! Похоже, у противника начинается паника. Никто не понимает, куда стрелять и откуда ждать горячего привета. Мы не договаривались воевать, как вы привыкли, навалиться кучей и мочить одного.

– Танцуй, Малыш, танцуй. Уходим на левый фланг. Ходу, ходу!

А хорошая машинка получилась, маневренная, легкая и скоростная. Махом оказалась на новой позиции. Высунулся, увидел, прицелился, серия выстрелов, и бежать.

Ну вот, готов и последний супостат. Бинго, дело сделано!

– Малыш, пускай дроидов, всех добить, искины распотрошить, скачать всю информацию, память затереть. Трофеи не брать, нас тут не было, да и продавать здесь их некому. Нужно искать новую базу.

– Так ты и есть тот самый легендарный Саня Танцор? – глаза Ольги были едва ли не в пол-лица. – А я дура сразу и не поняла. А сейчас посмотрела на всё произошедшее и до меня дошло.

– И что? Передумала быть моим напарником?

– А вот уж нет. Теперь я ни за что от вас не уйду, гнать будете, не уйду, из машины выкинете – побегу следом. Й-о-хо-хо, я своими глазами увижу, как творятся легенды! Не уйду!

– Ладно, восторженная ты наша, надо заканчивать здесь дела и сматываться.

Глава 6

Ушли мы спокойно, можно сказать, по-английски, не прощаясь. После того, как потрошение искинов было завершено, Малыш поставил Джокера на первоначальное место, где он находился перед схваткой, а затем снял все маскировочные поля. Разведзонды противника стали видеть, что машина стоит на месте, а потом разворачивается и уходит. Нас не было на этом побоище, так что пусть враги ищут других. Отмазка, конечно, слабая и вряд ли кем-то будет воспринята всерьёз, но ничего другого придумать не удалось.

– Малыш, давай правь в убежище, координаты я указал. И не затягивай с обработкой данных, скачанных с искинов.

Что-то ситуация складывается не самым лучшим образом. То, что миссия провалена, можно не сомневаться. А раз дело обстоит так, то и вырваться мне отсюда вряд ли удастся, а это не есть гут. Да ещё себе хомут повесил, взял напарницу. Куда ни кинь, всюду клин. Обложили меня, обложили. Да ладно, не впервой оставлять ни с чем егерей. Так, переходя от печали к некоторому оптимизму, я крутил руль, хотя машиной вполне мог управлять и Малыш. Из задумчивости меня вырвал вопрос Ольги:

– Саня, а что теперь будет? Куда мы и что будем делать?

– Ты комсомолкой была?

– Нет, а причём здесь это?

– Оно и заметно. У комсомольцев была поговорка, или девиз, понимай, как хочешь. Звучал он так: партия сказала – надо, комсомол ответил – есть. Могу привести пример из солдатского фольклора.

– Не надо, я поняла. Объяснил доходчиво. Но я не про то, чтобы оспорить указания руководящей и направляющей силы, то есть тебя, я просто смиренно хочу знать, к чему готовиться, чтобы наилучшим образом справиться с поставленной задачей.

– Резонно, поэтому отвечу. Нам надо временно затихариться, есть у меня одно убежище, там переждём некоторое время и определимся, что делать.

– Саня, ты не подумай, что я буду у тебя балластом на шее висеть. Я хочу стать полноправным членом твоей команды, а не только кухаркой. Ты скомандуй, буду учиться изо всех сил.

– Похвальное намерение. Надеюсь, тебе удастся воплотить его в жизнь. А раз ты готова учиться, начинай с мамки.

– Чего?

– Мамки. ММК – малый мобильный кибердоктор, в просторечии мамка. Позволяет в полевых условиях оказывать первую помощь и сохранить жизнь пострадавшему до момента его доставки в стационар. Там надо не просто запомнить, какие нажимать кнопки, надо уметь ей грамотно пользоваться. А для этого нужно соответствующее образование. Вот и учись. А потом тебе будет другое задание, впереди нас ждут новые дороги и подготовленный напарник окажет немалую помощь.

– Принято, учебные материалы кто даст?

– Малыш, к нему и обращайся. И знаешь что, подруга. Что-то меня непонятки мучают. Стрельба, кровь, мозги, кишки – всё вперемешку, а ты спокойна, как пульс покойника. По идее, визжать должна, а ты только глазками хлопаешь. Колись, откуда что берётся?

– Как говорится, Саня, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Вот я за этот год столько намучилась, что меня уже ничего не пугает. А с тобой мне спокойно и хорошо. Я просто знаю, что если ты рядом, со мной ничего не случится. Так что нет тут никаких секретов, а имеется просто желание спрятаться за сильную спину и вера в то, что тебя защитят. А раз так, то надо просто сидеть ровно и не мешать другим это делать.

– М-да, надо признать, что какая-то доля правды в твоих словах есть.

Дальше каждый из нас занялся своим делом, я рулил, Малыш разбирался с памятью искинов, Ольга изучала мамку. Никто не суетился, дорога у нас дальняя, времени много, успеем всё обсудить.

До тайного убежища мы добирались почти двое суток. Пришлось пометаться из стороны в сторону, скрывая истинную цель. Так что, прикрывшись маскировочными полями и выписав замысловатую ломаную линию, мы наконец-то добрались до схрона, располагающегося под неприметным холмом.

Увидев, куда мы попали, Ольга впала в ступор. Она совсем не ожидала, что наше убежище настолько комфортабельно и оснащено по самому последнему слову техники. Пожалуй, не во всяком крупном городе найдётся такое оборудование. Правда, я здесь не при чём, но тем не менее, пользоваться схроном это мне не мешало.

– Ну что, напарник, вот твоя комната, тут моя. Обустраивайся, отмывайся, и не забудь накормить экипаж машины боевой. Кухня, запасы продуктов там, – и я показал, где всё находится. – Надеюсь, еда будет готова через два часа.

– Всё понятно, приступаю.

Мне же предстояло ещё поработать. Конечно после непродолжительных водных процедур. Хоть машина и оснащена душевой кабиной, но мыться как-то приятней не скрючившись, а свободно раскинувшись в просторной ванной.

Материалы, полученные с трофейных искинов уже были обработаны. Как выяснилось, засада была действительно организована единителями, но не на меня конкретно, а на того, кто уничтожил два экипажа повелителей дорог. Те такого не ожидали, найти и сами наказать автора подобной экзекуции не смогли, вот и обратились за помощью к своим покровителям.

А те действительно отработали профессионально. По машине Ольги выяснили, на кого напали эти придурки, установили её личность и предположили, что искать надо в первую очередь в ближайшем городе. Так оно и получилось, добрые люди сообщили, что она уехала с неким вольным торговцем, промышляющим поиском и сбытом старой поврежденной техники.

И заодно установили личность этого торговца, а потом и отследили его путь. В одном из промежуточных пунктов умело подбросили дезу, именно ей и был тот случайно подслушанный мною разговор. А затем отправили свой карательный отряд и устроили засаду на месте появления этого вольного торговца. Вот такая получилась история, как говорится, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.

Но самое интересное не в этом. Тут возникает сразу несколько вопросов. Зачем устраивать подобную охоту за каким-то торговцем? Разве мало на дорогах гибнет бандитов, что поиск уничтожившего два каких-то грузовика потребовал таких усилий, а для устранения виновного пришлось привлекать специальную команду карателей? Непонятно, но ответа нет. А может быть, они поняли, кто скрывается под личиной неприметного торговца?

И ещё, среди разных документов, хранящихся в памяти искинов, обнаружилось циркулярное письмо, обязывающее всех членов союза "Единителей" плотно заняться работой с поисковиками древностей. Их не требовалось хватать и тащить на правеж, надо было аккуратненько расспросить обо всём необыкновенном, встретившемся им во время поисков артефактов или ставшем известным от других, и сообщить куда надо.

Так что и этот путь получения информации для меня становится довольно опасным, соискатели главной плюшки его тоже пытаются взять под свой контроль. Теперь точно установлен один из игроков на этом поле, хотя и не самый главный. Это братья наши криминальные, а зная их тайную связь с чемурами, можно быть полностью уверенным, что и они в том числе являются невольными вдохновителями и организаторами того кипеша, что поднялся на планете. Хотя могут быть и другие заинтересованные, не стоит их сбрасывать со счетов.

В этой ситуации радует одно – единители сильны на территории здешней Африки и части Европы, на других континентах их влияние гораздо слабее. Там есть местные Корлеоне, и они не любят тех, кто пытается крутить свои делишки на их территории.

Собрав все доступные материалы и подкрепив их своими выводами, я переслал отчёт Отшельнику. При достаточно внимательном изучении всех данных ситуация не выглядела безвыходной, так что осталось только выбрать правильную модель поведения.

Тут Ольга позвала меня на кормёжку. В этот и последующие разы разговоров о произошедшем никто не заводил, мы старательно обходили все моменты, так или иначе хотя бы косвенно связанные со стычкой. Всё наше общение сводилось по большей части к обсуждению прошлой жизни – прочитанных книг, путешествий, посещений интересных мест и многого другого. Умные люди всегда найдут, о чем поговорить, хотя бы про продажную девку-историю, послушно служащую правящему строю.

Однако находилось время и для тренировок, в убежище был хороший тренировочный комплекс, так что заодно я обучал напарницу основам военной подготовки. Кстати, мы с Малышом, обсудив ситуацию с появлением у противника разведзондов, пришли к выводу, что нам необходимо озаботиться противовоздушной обороной, и я запросил несколько пар дронов-истребителей. Пусть будут.

Как-то вечером, сидя за компьютером и в очередной раз перебирая известные мне факты, я услышал, как открылась дверь в мою комнату. На пороге стояла Ольга, закутанная в простыню.

– Ты помнишь, я говорила, что со временем мы разберёмся с твоими гормонами. Так вот, это время настало, – и она скинула простыню, явив мне обнажённое тело. Занавес.

Наконец пришло сообщение от Отшельника. Его ожидание не было томительным. У нас оказалось достаточно много времени для более углубленного знакомства, причём в разных, порой даже неожиданных положениях и местах.

Но ответ наконец-то пришёл. Мои действия были признаны правильными, Ольгу включили в состав команды и присвоили ей гражданство первой категории, что позволяло жить на любых планетах, кроме центрального круга. Такое, надо признать, я вижу в первый раз. Особо ничего сказано не было, но меня поблагодарили за сведения по интересу братков к артефактам, и опять же совершенно незаметно установили приоритетом поиск дороги. Хотя прямо об этом не было сказано нигде.

В конце концов пришло время выбираться в большой мир, но я решил немного перестраховаться.

– Значит так, бойцы. Отдых заканчивается, пора и делом заняться.

Тут Ольга, как отличница в школе, подняла руку и спросила:

– Товарищ начальник, а можно поинтересоваться, что нас ждёт?

– Точно могу обещать дальнюю дорогу, а вот казённого дома желательно избегать. И хватит тут прикалываться, дело серьёзное, речь идёт о нашей жизни.

Я, честно, не знаю, что сказать. После, скажем так, нашего соединения, мы оба пребывали в состоянии непрекращающейся эйфории. Настроение было приподнятое, за спиной будто выросли крылья, хотелось постоянно шутить, любое дело казалось по плечу, море по колено, и горы преодолимы. Понимаю, что не самое лучшее состояние для подготовки рейда, но думаю, скоро это пройдёт.

– Я уже делился с вами своими выводами о произошедшем, так что нам необходимо измениться. Во-первых, мы отправимся в здешнюю Южную Америку, где единители не так сильны, но не это самое главное. Нам придётся измениться, как самим, так и изменить машину. Малыш, тебе при помощи полей придётся сделать из Урала совсем другую машину, предлагаю имитировать МАЗ. Никаких прицепов, чистый грузовик.

– Понял, начинаю прорабатывать, как этого добиться.

– Во-вторых, мы сменим род занятий. Теперь нас не интересуют автомобили, мы будем закупать и продавать товары местных ремесленников. Насколько я знаю, тут многие занимаются различными промыслами. Так вот, мы будем скупать их продукцию и продавать её в других местах. Может быть, найдётся и какое-то другое занятие, но пока я предлагаю именно такое прикрытие.

– А мне нравится, думаю, это мне гораздо ближе, чем разбираться в битых машинах, – ответила Ольга.

– В-третьих, нам придётся изменить свой внешний вид и имена. Я буду Василием, а ты – Татьяной, можешь выбрать любые другие. Ничего не должно даже наводить на тех, кого ищут единители.

– А можно я буду Дуней? Или Авророй? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, слишком выделяющееся имя. Скромнее надо быть.

Подготовка к новому этапу заняла два дня. Мне пришлось объяснить Ольге, не раскрывая всех подробностей, что я здесь не сам по себе, а выполняю определённое задание, что было воспринято ею совершенно спокойно. А известие, что при благополучном выполнении порученного дела мы вместе сможем покинуть Чистилище, настолько её обрадовало, что мне пришлось сильно постараться, чтобы её немного успокоить.

Но рано или поздно всё заканчивается, и вот одинокий старый грузовик катится в сторону перехода в Юную Америку.

Глава 7

Как оказалось, быть торговцем-коробейником не так уж сложно, скорее хлопотно. И здесь, надо признать, неоценимую помощь оказала Ольга. Ей, стосковавшейся по настоящему делу, развёрнутая мною купля-продажа пришлась как нельзя кстати. Женщина есть женщина, шопинг у неё в крови. Конечно, я не мог совсем самоустраниться, первое знакомство с клиентами и поставщиками проводил я, а потом как-то незаметно всем начинала заниматься Ольга.

И что самое главное, для многих окружающих подобное было в порядке вещей. Ну а я, отстраненный от процесса торговли, интересовался самыми никчёмными, с точки зрения всех остальных, вещами – предметами древних, а также проводил длительное время в разговорах с обладателями и продавцами подобных раритетов.

Надо признать, что если проанализировать все сплетни и легенды, ходящие среди торговцев и поисковиков, то моя дорога лежала в Азию, местную конечно. Второй раз за время моих поисков всплывает эта Азия, а значит, нам туда дорога. Вот только торопиться не будем, нет, не будем.

Надо признать, что начатый нами бизнес прекрасно развивался. Мы установили связи со многими мастерами, изготавливающими самые разные, как раньше говорили, товары народного потребления. Среди чистиков попадалось много по-настоящему "рукастых" людей, предпочитающих гонкам на машинах и стрельбе работу в своей мастерской.

Из них выходили действительно нужные для повседневной жизни вещи. Конечно, многие из них можно заказать через искины станций, но цена для большинства людей была слишком высокой. Не стоит забывать, что это не центральный мир, а закрытая к посещению колония, можно сказать, тюрьма. Так что инструмент и оборудование конечно покупали, а вот готовый товар старались делать сами.

Мастера предлагали самые обычные вещи, которые делали жизнь гораздо комфортней и приятней. Что можно сказать про обыкновенные тапочки? Вещь не первой необходимости, но как приятно вечером снять ботинки и надеть тапочки. Сразу появляется ощущение, что ты дома и в безопасности. А это дорогого стоит.

И так по многим другим вещам. Всяческие предметы интерьера, статуэтки, фигурки, расписные блюда и подносы, картины и всевозможные поделки и безделушки. Но попадались и более серьёзные вещи. Нашёлся мастер, изготавливающий прекрасные ножи, кто-то делал скутеры и мотоциклы, квадрики, так что если поискать, то можно было найти много интересного.

И делалось это по большей части из останков автомобилей. В ход шло всё – металл, пластик, провода, кожа и обивка сидений, резина. Использовался и местный песок, его расплавляли, добавляли какие-то компоненты и краски, которые приходилось заказывать через искинов. Из песка делали стройматериалы, используемые для строительства. Уже появились дома, изготовленные из таких кирпичей.

Но при всём таком подходе к жизни, каждый из числа жителей Чистилища мечтал о переселении на обычную планету, с её лесами, полями, реками и горами. Это можно назвать идеей фикс, но такова реальность, и от неё никуда не деться. Люди должны хоть изредка видеть травку, деревья, слышать плеск воды и журчание ручейка.

В общем, все приспосабливались как могли, и любыми путями пытались организовать свою жизнь. А раз дело обстояло таким образом, то обязательно находились те, кто пытался поиметь с этого свой кусок. Стычки с такими любителями жизни за чужой счёт у нас происходили регулярно, но чаще всего дальше обычных угроз и предупреждений дело не заходило.

В этот же раз за меня, похоже, решили взяться всерьёз. На выходе из мастерской, где торговали ножами, меня встретили трое амбалов. В левой руке я держал сумку с закупленным товаром, сзади шла Ольга. С мастером мы так душевно поговорили, приняли по сто грамм антидепрессанта, и настроение у меня было самое распрекрасное. И тут его попытались испортить.

– Значит так, чужак, – начал первый из встречающих, по-видимому старший среди быков. – Тебе последнее предупреждение. Ещё раз увидим в нашем городе – кончим. Ты мешаешь уважаемым людям. Они очень добрые и просто предупреждают тебя, что подобного больше не допустят. Ты всё понял?

– Передай тем, кто тебя послал, что уважаемые люди предпочитают договариваться, а не воевать. Раз они договориться не могут, и даже не пытались, то им далеко до уважения. А с такими, как ты, и твоими хозяевами у меня разговор короткий – встанете на дороге – мало не покажется. Не ты первый, не ты последний, кто пытается меня испугать. Запомни и передай другим.

Поняв, что взять меня нахрапом не получится, братки решили приступить к более доходчивому изложению своих претензий. Мы стояли на улице, расстояние между нами было не более двух метров, в руках эти лекторы держали дубинки. Крепкие такие, увесистые. Но деваться мне было некуда, сзади подруга, одна рука занята, так что выбора у меня не было.

И пока в ответ на приказ главаря: "Мочи его" амбалы начали размахиваться своими дубинками, я успел выхватить из набедренной кобуры пистолет и два раза выстрелить им под ноги в землю. Оказалось доходчиво, и все замерли на месте. Слово, подкреплённое кольтом, звучит убедительней, чем просто слово.

– Кто дёрнется, пристрелю, – пояснил нападающим. – А теперь валите отсюда. Ещё раз предупреждаю – дёрнетесь, мало не покажется.

Как оказалось, это действительно были бандиты, потихоньку прибирающие к своим рукам городок, а наша деятельность им сильно помешала. Мы дали местным мастерам, которым бандиты силой установили заниженные цены и скупали по ним всю готовую продукцию, выход на новых клиентов, обеспечив тем самым возможность сохранить своё дело. Таким образом, у части мастеров появилась возможность отказаться от навязываемых предложений по скупке изготовленной продукции за гроши. А подобного прощать нам не собирались. К сожалению, это я сообразил слишком поздно.

В течение дня нам пришлось посетить ещё несколько мест, встретиться с другими мастерами, и всё время я ощущал наблюдение со стороны. Так что, закончив все дела, решил выехать из города и переночевать где-нибудь подальше от людей. Да и место подходящее знал, недалеко, буквально в двадцати километрах.

Располагалось оно между холмами, такая небольшая, уютная долина, укрытая от любопытных глаз со всех сторон. День выдался хлопотный, побегать пришлось много, так что после ужина мы дружно отправились спать, оставив дежурным Малыша. Он меня и разбудил среди ночи.

– Саня, нас окружают, в проходах между холмами появились две машины восьмого класса, на подходе ещё две. Судя по маршруту движения, возьмут в кольцо и расстреляют.

Помотал головой, чтобы быстрей проснуться, и спросил:

– Свободные проходы между холмами остались?

– Да, два нападающие не перекрывают.

– Действуем так. На наше место ставь имитатор, пусть думают, что всё без изменений. Выгоняй на улицу всех дронов, пусть толкают машину в проход между холмами. Уйти надо тихо, чтобы никто не понял, что нас тут нет. И слушай их переговоры. Надо узнать, кто они такие.

– Понял, имитатор стоит, машину толкают. Куда уходим?

– Пока надо убраться за пару холмов в сторону и там затаиться. Потом будем думать, что делать. Надеюсь, про маскировку не забыл?

– Обижаешь, начальник.

– Ну, трудись, обидчивый ты наш.

– Что происходит? – спросила проснувшаяся Ольга.

– Нас готовятся убивать. Так что не паникуй, одевайся и отправляйся на своё место. Задание ты знаешь – не мешать.

Дроны до подхода ещё двух вражеских машин успели вытолкать грузовик в безопасное место, где мы и затаились, укрывшись всеми видами защитных и маскирующих полей. Осталось только запастись попкорном и можно смотреть устраиваемое представление.

А посмотреть было на что. Темноту ночи прорезали лучи, вырвавшиеся из пушек, и тут же на месте стоянки машины разгорелся пожар, а вскоре раздался взрыв, оставивший на месте нашей ночёвки лишь воронку. Как говорится, следы прятать надо уметь, а для этого не грех пожертвовать одной из мин.

В стане противника раздались ликующие крики, восхваляющие сделанное и угрожающие неизвестно кому. Радостная суета продолжалась не менее получаса, а потом все машины тронулись в обратный путь. Естественно, под пристальным взглядом Малыша, отслеживающего их маршрут. Хотя это и было излишним. Я знал, кто на нас напал. Ими были бандиты из города, решившие оставить последнее слово за собой.

– Малыш, ищи жучки, где-то они должны быть, иначе бы нас так быстро не нашли.

И действительно, пара маячков нашлась. Теперь предстояло решить, как поступить. Очень не хотелось бросать налаженное дело, но всё, что нам нужно было, мы уже узнали, а полученные сведения требовали проверки. Так что нас ждала Азия, а произошедшее должно было послужить отличным прикрытием нашему исчезновению. Но и прощать подобное отношение к себе я не собирался.

Так что в скором времени наш МАЗ превратился в ЗИЛ, Василий и Татьяна исчезли, а вместо них появились Фёдор и Марья. Внешне ничего от предыдущих личностей не осталось, так что на предмет опознания посторонними можно было не опасаться. Тем более, я провёл испытания своего нового облика – вечером на мотоцикле наведался в покинутый нами городок, где бандиты устроили свою вечеринку.

Никто прямо её причину не называл, но все знали, что праздновалось уничтожение одного торговца, по общему мнению, связанного с администрацией Полигона, и посмевшего угрожать местным авторитетам. Никто не знает, что с ним случилось, но неожиданно он исчез. Вот это событие и праздновалось.

В принадлежащем банде баре собрался весь её личный состав и руководство. Обсуждались разные планы, в том числе, как лучше заставить подчиниться жителей города. В ночной темноте горели только редкие огоньки на отдельных объектах, зато бар был ярко освещён, из него неслась музыка и радостные крики. Город затаился и сжался, словно лежащий человек, ожидающий очередного пинка от победившего противника.

И вдруг яркая вспышка осветила чуть ли не весь город, а потом его накрыл звук взрыва. Жители испуганно выглядывали на улицы, пытаясь понять, что же произошло. И только самые любопытные, выбравшиеся из своих домов, увидели на месте бывшего бара, где шла вечеринка, огромную яму. И в свете разгорающегося пожара лишь самые первые смогли прочитать надпись на земле: – "Не мало?", затоптанную потом ногами многочисленных любопытных и пожарных.

Глава 8

Перебравшись на новый континент, мы не стали менять уже привычный вид занятий, по-прежнему покупали и продавали изделия местных мастеров и заводили самые разные знакомства. Не обходилось и без столкновений интересов с местным криминалом. Но всё происходило в рамках принятых правил, и ситуацию удавалось каждый раз разрулить.

В общем, мы вели жизнь обычной семейной пары, занимающейся своим бизнесом и зарабатывающей этим себе на кусок хлеба. Мне даже Ольга как-то раз сказала:

– Знаешь, Саня, мне так и кажется, что всё осталось где-то позади, про нас забыли, и никому нет дела до каких-то секретных миссий, а есть только мы с тобой. Мне хотелось бы, чтобы такая жизнь продолжалась и дальше. Как говорится, от добра добра не ищут.

Не помню, что я в тот раз ответил, но внутри потихоньку возникало чувство, что отведённая нам спокойная жизнь заканчивается. Не знаю, как это точнее сформулировать, но моя интуиция, предчувствие, чуйка – называйте это как угодно, не позволяли мне расслабляться, а состояние ожидания большого пинка начало уже несколько утомлять. Хорошо, что значительная часть беспокойства на время уходила после жарких ночей. Пожалуй, для нас это был самый действенный способ избегать многочисленных стрессов.

Мы много путешествовали, хотя порой переезды оставляли после себя тяжёлое впечатление – кругом пустая, серая земля, ни единого яркого пятна, хоть как-то меняющего привычный пейзаж. Перечислять все посещённые нами города не имеет смысла. Внешне они одинаковы, но за привычным фасадом норм и правил поведения, присущих таким небольшим городкам, всегда скрывались далеко не ординарные люди, попавшие в этот мир.

Здесь были прекрасные мастера, воины, учёные, политические деятели и шпионы, да кого только тут не было. Точнее, ими они были в прошлой жизни, на Земле, а здесь жили обычные чистики, пытающиеся как-то обустроиться в новых условиях. Печально конечно, но ничем в данный момент я им помочь не мог, хотя мысленно строил планы, где и каким образом можно применить таланты этих людей.

Конечно, подобные сведения о жителях не были общедоступными, но если местные тебя примут, то можно узнать многое, что недоступно обычному гостю или просто приезжему. И чем дольше ты проживёшь в городе, тем больше сможешь узнать, хотя кое-что становилось известно гораздо раньше.

Чаще всего это были местные сплетни, слухи, обрывки каких-то разговоров, но мне хватало и их. Почти в каждом из городков, где мне пришлось побывать, я проживал не меньше недели и устанавливал с жителями более-менее дружеские отношения. Во время разговоров, угощая новых друзей пивом или рюмкой чая, я интересовался всем необычным и выходящим за рамки привычного поведения, так что со мной в благодарность за угощение щедро делились сведениями о произошедших событиях.

В результате по косвенным признакам удалось установить, где и с кем происходят всяческие странности, и всё указывало в сторону гор, куда в последнее время меня тянуло всё больше и больше. Конечно, это были не настоящие горы. Далеко на юге, если судить по привычным для нас земным ориентирам, имелся странный участок. На нём располагались какие-то каменные холмы, не знаю, как иначе назвать эти природные образования.

Высотой они были не более пятидесяти метров и как-то мало походили на всем привычные горы. Но тем не менее, эти холмы так и называли. Так вот, эти горы образовывали жутко пересечённую местность, и она занимала огромную территорию, если судить по аналогии с Землёй, не меньше, чем Индия, да и располагалась примерно там же.

В тех местах практически не было ровной площадки; скалы, трещины, провалы и ущелья с почти вертикальными стенами образовывали настоящее каменное кружево, потеряться в котором проще простого. Что послужило причиной возникновения такого лабиринта, никто сказать не мог, его пытались изучать, но у исследователей так и не появилось каких-либо внятных гипотез возникновения подобного феномена.

Можно предположить, что когда-то здесь произошла грандиозная технологическая катастрофа, изуродовавшая эту территорию. Возвращаясь к нашим баранам, меня так и тянуло в ту сторону, но заодно и при обдумывании маршрута движения в том направлении чувство исходящей оттуда опасности значительно усиливалось. Вот в таком двойственном неопределённом положении я и находился.

Но тут, как в хорошем детективе, все события ускорились, и хоть как-то спрогнозировать или предсказать ближайшее будущее стало невозможно. А спусковым крючком послужило сообщение, полученное от руководства. Оно содержало всего несколько цифр и букв и ничего не говорило непосвящённому. Однако для меня это был приговор, если и не окончательной, то что-то близкое к этому.

Полученное сообщение было коротким – 5СПП7Ж71. Это не какой-то замысловатый код, а зашифрованное обозначение произошедших событий и моих предполагаемых действий по рекомендации Центра. Ну да, это не послание от Алекса Юстасу, но смысл похож. В переводе на обычный язык оно звучало так.

Была попытка захвата разведцентра. По косвенным данным, информация по операции и привлечённым лицам похищена. Рекомендуется переход в режим полной автономии. Эвакуация через семь недель в третий день недели из точки номер семь. Попытка будет повторена ещё один раз через семь недель.

Вот такие новости, а самое главное – неизвестно, что делать. Эвакуация – это конечно хорошо, но даже если она пройдёт успешно, в чём я лично сильно сомневаюсь, что со мной будет дальше? И вообще, всё происходящее мне очень не нравится. Особенно то, какие правила и указания приходится выполнять. Складывается такое впечатление, что подобная операция выполняется не на своей территории, а в глубоком тылу противника.

Тот же самый криминал, не говоря уже о вражеских агентах, действует здесь гораздо свободней, чем я, посланец центра с особыми полномочиями. Такое впечатление, что с самого начала приняты все меры, чтобы исключить успешное завершение операции. Почему, если известны все исполнители, для их уничтожения или пленения не использовать, например, армейцев?

Всех руководителей банд или того же самого союза "Единителей" они приведут к одному знаменателю за полчаса. Как-то всё происходящее выглядит неубедительно и по-дилетантски. И где это видано, чтобы просто так враг нападал на разведцентр. Для простоты восприятия я так называл управление разведывательных операций. До какой степени нахальства надо дойти, чтобы в мирное время напасть и попытаться захватить подобное учреждение?

Нет, как хотите, но происходящее никак не укладывается у меня в голове. Во всём случившемся много непонятного, вернее, всё произошедшее и есть одна большая непонятка, начиная от моего участия в операции. Да и кто я такой, чтобы ради меня разрабатывалось и проводилось что-то подобное? Но раз звёзды загораются, значит, кому-то это нужно? Исходя из такого принципа, следует признать справедливым утверждение, раз меня привлекли, значит кому-то это нужно.

Тот, кто планировал всю заварушку, должен хорошо представлять моё поведение в подобной ситуации, а значит, спрогнозировать, что я принимаю порой достаточно неожиданные решения, зачастую идущие вразрез с ожиданиями старших и более опытных товарищей. Тем более, у меня есть карт-бланш на самостоятельные действия. Так вот, исходя из всего, до чего я додумался, идея с эвакуацией не кажется мне такой уж здравой.

А вот использование режима полной автономии – хорошее предложение, только оно почему-то у меня вызывает внутреннее неприятие. Да и само оно в целом какое-то неожиданное. С чего бы вдруг кто-то озаботился моим спасением? Чувствую, это жу-жу неспроста. С другой стороны, если операция провалена, зачем я здесь нужен? А там я кому нужен?

Слишком мелкая фишка в большой игре взрослых мальчиков. Да и чересчур сложный план, будто речь идёт об эвакуации диверсионной группы из вражеского тыла. Достаточно просто перейти через портал на закрытую территорию, а там уж вояки по-любому обеспечат безопасность.

– О чём задумался, Саня? – отвлекла меня от тяжёлых размышлений Ольга.

– Да вот получил новости от руководства, и не радуют они меня. Как-то всё вкривь и вкось идёт. Неправильно это, да и предложения от начальников, на мой взгляд, не соответствуют ситуации, хотя я и не вижу общей картины, но понимаю, что происходящее противоречит логике событий.

В общем, я объяснил подруге, что творится вокруг, естественно в части, её касающейся, и мы ещё какое-то время совместно пытались найти выход из создавшегося положения. Конец обсуждениям положила опять же Ольга.

– Я никогда не жила в этой Империи, и честно говоря, не знаю, как буду там себя чувствовать. А вот рядом с тобой, даже здесь, мне хорошо. Так что командуй, Саня, а я, как твоя верная подруга, пойду за тобой.

Глава 9

– Стоять, не двигаться, – голос раздавался буквально отовсюду, и из наушников, и из динамиков двух грузовиков, появившихся казалось бы ниоткуда и нацеливших на нас своё оружие. – Вы вторглись в запретную зону, выйти из машины, поднять руки и встать лицом к капоту, – продолжал излагать свои требования неизвестный голос.

– Эй, любезный, ты ничего не напутал? – проговорил я в ответ. – Это Чистилище, и здесь нет никаких запретных зон.

– Ещё слово и начну стрелять. Выходи из машины.

– Я честно хотел, как лучше. Малыш, они твои.

Наш грузовик буквально взорвался от выстрелов почти всех имеющихся пушек. И оба грузовика превратились в груду разбитых и оплавленных обломков. Однако оставлять так просто произошедшее было нельзя. Местность вокруг нас находилась под контролем разведзондов, так что предстояло в первую очередь выяснить, откуда взялись эти чудаки и что тут за запретная зона. Дикость какая-то, на Чистилище и запретка.

Так что я в сопровождении штурмового дроида отправился на разведку, а Малыш пытался добраться до искинов уничтоженных грузовиков. Может, что-то и уцелело.

Как оказалось, наше воздушное наблюдение оказалось ни при чём, и оно не пропустило вражеские машины. Грузовики были укрыты в капонире, устроенном внутри холма. Странно это, место выглядело оборудованным вполне серьёзно и больше всего напоминало стационарный пост, на котором осуществляется постоянное дежурство. Частично ответ удалось получить после просмотра информации, хранившейся в искинах грузовиков.

Они уцелели и перешли под управление Малыша благодаря использованию им специального кода, активирующего закладку подчинения в ПО. Доступ к таким кодам мною получен от безопасников. Подобные закладки являлись секретом полишинеля, в некоторых случаях от них избавлялись, это дело хоть и не совсем простое, но выполнимое, правда довольно муторное. Но чаще всего никто ничего не предпринимал, и сейчас нам это оказалось на руку.

При работе с искинами Малыш выяснил две вещи – произошло не случайное столкновение с каким-то непонятным грузовиком, а тут действительно располагался стационарный пункт наблюдения. И он был не один, существовала целая сеть аналогичных по своему назначению мест, где размещались такие же дозоры. К счастью, Малышу удалось получить карту их расположения из памяти искинов, так что хоть в этом плане перемещаться станет несколько проще.

Но самое неприятное, что информация о появлении неизвестного грузовика с описанием его внешнего вида была автоматически отправлена в центр, так что в ближайшее время, после того как обнаружатся уничтоженные машины, стоило ожидать начала интенсивных поисков нашего автомобиля.

Здесь необходимо сделать небольшое отступление. После длительного раздумья я отправился на юг, туда, куда последнее время меня тянула моя интуиция. Честно говоря, было ожидаемо, что в этих местах будет пристальный контроль за любым, пытающимся сюда проникнуть, но не до такой же степени. Как-то подобные посты мало похожи на охрану места работы поисковиков древностей.

Напрашиваются два вывода – или тут действительно нашли что-то очень важное, или здесь располагается нечто другое, не имеющее отношение к поисковикам и нуждающееся в хорошей охране. Например, военная база.

– Саня, ну что удалось установить? – поинтересовалась Ольга.

– Не могу ничего сказать определённого. Похоже, убегая от одной неприятности, мы попали в другую, ещё большую. Или с самого начала не понимали масштаба происходящего, и сейчас перед нами раскрывается вся глубина того, куда мы попали.

– Звучит не очень обнадеживающе.

– Сам понимаю, но ничего другого сказать не могу. Да, кстати, уточни, у нас есть сыворотка правды? По-моему, была, но надо проверить.

– Что, собираешься поохотиться?

– Надо разобраться, что здесь происходит. Очень уж всё это мне не нравится.

Для начала, просто чтобы спрятаться от сторонних наблюдателей, буде такие окажутся, я загнал машину в имеющийся капонир. Особо рассиживаться нам было некогда, но и бежать неизвестно куда сломя голову не стоило. После небольшого совещания дружно решили, что будем двигаться под всеми доступными видами маскировки внутрь охраняемой территории. План был простой – найти какого-нибудь одиночку и расспросить его обо всём происходящем.

Так что вскоре Джокер, укрывшись защитными и маскировочными полями, выбрался из капонира, и оставаясь для противника невидимым, двинулся вглубь территории вероятного противника. Разведзонды были выпущены на максимальную дальность и с использованием ретрансляторов перекрывали предельную зону обзора.

Удалившись на приличное расстояние от разгромленного поста, мы нашли подходящий овраг и решили обустроить там временную стоянку. Надо было, как минимум, познакомиться с местностью, а делать это лучше в спокойной обстановке и не торопясь. Так что, замаскировавшись, мы отправили всех своих бабочек на разведку, стараясь охватить наблюдением максимально возможную территорию.

Причём разведка велась и радиотехническая. Её целью было определение мест, откуда исходило электромагнитное излучение. А Малыш, получив данные наблюдений, пытался их расшифровать и составить максимально полную карту исследуемых территорий.

На это потребовался не один день. Надо пояснить, что мы направлялись в места, которые называют горами. И перед ними располагался большой участок относительно ровной земли. Ну как ровной? Здесь всё ничем не отличалось от привычного пейзажа – холмы, овраги, долины, всё такое же, как и везде. Вот мы и перемещались на новый участок после того, как заканчивали изучение предыдущего. И при этом не забывали искать подходящий момент для захвата языка.

Наконец-то нам представился удобный случай. Из достаточно крупного населённого пункта, по визуальной оценке больше напоминающего полевой лагерь воинского соединения, в нашу сторону отправился одиночный внедорожник. План засады был давно подготовлен, подходящее место определено, так что осталось всё это воплотить в жизнь.

И вот Джокер спрятан в ближайшем овраге, и к нам приближается долгожданный клиент. Всё, пора.

– Малыш, начали.

Машина буквально выпрыгивает из своего укрытия, и ускоряясь, догоняет внедорожник. Начинает работать станер, облучая движущийся впереди автомобиль. Как и ожидалось, вскоре он остановился. Выскочившие из машины дроиды быстро упаковали спящих водителя и пассажира, перенесли их в кузов, а Малыш взял под контроль искин и начал скачивать с него информацию. Вся процедура заняла не более пятнадцати минут, после чего Джокер отправился на новое место стоянки.

Для начала мы попытались, хоть в первом приближении, ознакомиться с данными, полученными от вражеского искина. Они ещё больше запутали ситуацию. На территории предгорья не велось никаких поисков артефактов Древних. Здесь располагались учебные лагеря и базы подготовки солдат, склады хранения оружия, провианта, а также мастерские по ремонту техники и её модернизации.

Допрос пленника ясности не внёс. Он оказался командиром отряда, сформированного из числа местных жителей, проходящих военную подготовку под руководством наставников, прибывших сюда из разных стран. Как такое могло произойти, я представить не могу, хотя и догадываюсь. Среди инструкторов были представители Единой Конфедерации и Демократического Альянса, не считая конечно представителей самой Империи.

Под командованием этого, с позволения сказать, борца за свободу и демократию, находилось двадцать человек. Они должны были управлять десятью тяжёлыми грузовиками, вооружёнными пушками не ниже восьмого класса. Были ещё отряды пехоты, предназначенные для захвата административных зданий и прочих аналогичных учреждений, осуществляющих текущее управление всей деятельностью на планете.

Честно говоря, я с ходу так и не смог понять, чего хотели добиться авторы подобного проекта. Этот, так называемый командир, нёс какой-то лепет об угрозе демократии со стороны Империи, нарушении ею общечеловеческих норм поведения и самовольном захвате ценностей, являющихся достоянием всего человечества. Ничего более внятного от него добиться не удалось, но наша карта пополнилась сведениями о новых отрядах и центрах подготовки.

Нет, человек он оказался вполне вменяемый, но не знал, для чего всё это делается и кто за всем этим стоит. Сообщив нам всё, что знал, он отправился в места вечной радости, или печали, это как судьба распорядится. Кстати, удалось узнать, где располагается штаб более высокого уровня, под управлением которого находилось не менее десяти подобных отрядов. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Закончив допрос пленных и обработку информации с искина, родился резонный вопрос:

– И что честная компания по этому поводу может сказать?

– Я могу только предположить, что если Конфедерация и Альянс действуют вместе, да ещё при этом речь идёт про общечеловеческие ценности, то дело серьёзное, – ответила Ольга.

– Судя по полученным отметкам на карте, имеется много таких же подразделений. И если взять их интегральную оценку, то сила, подчиняющаяся авторам этого замысла, достаточно велика. Я просто не представляю, где на этой планете есть цель, для достижения которой могут потребоваться такие силы, – высказался Малыш. Он хоть искусственный, но всё же интеллект.

– А вот я, кажется, догадываюсь, что необходимо этим таинственным борцам за демократические ценности.

– Говори, Саня, не тяни, – прервала Ольга мою паузу.

– Им нужна сама планета, точнее те научные учреждения, которые тут располагаются. Ведь обладание технологией переноса интеллектуально-эмоциональной матрицы человека создаёт возможность если не вечной, то достаточно длительной жизни. Или позволяет получить неограниченное количество солдат, обладающих необходимыми навыками. И вот такую технологию друзья из Конфедерации и Альянса и хотят захватить.

Для этого на планете будет организован переворот, во время которого окажутся захвачены все учреждения, имеющие отношение к проекту Чистилище. По просьбе временного правительства в систему войдёт космический флот союзников, задачей которого станет удержание планеты на время, необходимое яйцеголовым для полного вывоза всех данных о проекте Чистилище.

Когда это будет сделано, флот уйдёт, оставив мятежников разбираться со своим правительством. Вот что, по моему мнению, здесь происходит. А разговоры о дороге предков и артефактах Древних – попытки каким-то образом прикрыть свои действия от взора спецслужб.

– А что, очень логичная теория, – резюмировал Малыш.

– Так что, нам надо воевать с соединёнными силами Конфедерации и Альянса? – несколько испуганно уточнила Ольга.

– Пока речь об этом не идёт, мы собираем информацию, и максимум, что от нас требуется – своевременно передать её руководству. Вот только нужна она ему или нет, я не знаю. Судя по последнему сообщению, там началась своя заварушка, что вполне может быть одним из этапов операции по захвату Чистилища.

– Так что мы делаем? – спросила Ольга.

– То, чему нас учили – осуществляем разведку и добываем необходимые сведения о противнике.

Глава 10

Хорошо быть оптимистом, когда строишь планы. Всё получается как должно, результат соответствует ожиданиям, и можно планировать новые действия. Но нужно быть готовым к тому, что когда начинается реализация задуманного, всё идёт наперекосяк. Идея была проста и незамысловата – подключиться к искину центра, и пользуясь возможностью взять его в подчинение, получить все нужные сведения.

Но попытка провалилась. То ли закладка в ПО оказалась удалена, то ли принятые меры защиты не позволили её активировать, но искин остался неподконтрольным. Можно было попробовать его взломать, но добраться до него не получилось, да и соответствующая охрана делала это мероприятие трудновыполнимым.

Так что придётся опять брать языка, вот только надо тщательно подобрать объект, чтобы он мог сообщить нужные сведения. Поэтому я сижу здесь, посредине вражеского лагеря, наблюдая за поведением противника, а Малыш усиленно контролирует эфир, собирая всю доступную и полезную информацию. И надо сказать, что удалось обнаружить важную закономерность – периодически, примерно раз в три дня, из вышестоящего штаба приходит вызов на совещание, и один из руководителей этой базы отправляется к командованию.

Трасса его движения известна, перемещается он на обычном внедорожнике в сопровождении охраны на такой же машине. Так что с захватом пленника никаких проблем не предвидится. Всё, сегодняшний день наблюдения последний, и можно будет вернуться к своим. Я ведь уже неделю, запасшись всем необходимым, просидел непосредственно в этом лагере, спрятавшись на каком-то складе.

И надо признать, небезрезультатно. Стала понятней структура этого отряда, и судя по наблюдениям с воздуха, такая же была и у других. Удалось понаблюдать и за тренировками личного состава, оценить его возможности, а также понять, что собой представляет используемая техника. Как оказалось, обычная войсковая часть, по численности примерно равная земному батальону.

Судя по всему, такому подразделению предстоит занять какой-либо крупный объект и удерживать его нужное время. Это косвенно подтверждало мои выводы. Надо сказать, я всё больше убеждался, что готовится тщательно подготовленная спецслужбами операция. И по моим оценкам, приближалось время начала её завершающей стадии.

– Ну что, экипаж машины боевой, рассказывайте, как тут без меня жили и чем занимались, – такими словами я начал обсуждение полученных результатов.

– Плохо жили, можно сказать, впали в спячку и ждали твоего прихода, – высказалась Ольга.

– Я проанализировал в соответствии с переданными тобой сведениями все ранее полученные нами данные. По моим оценкам, на исследованной нами территории располагается не менее семисот человек. А если экстраполировать подобный подход на всю площадь предгорья, то в этой местности должно быть сосредоточено до пяти тысяч солдат, не менее пяти сотен грузовиков с пушками восьмого класса и примерно такое же количество обычных машин для перевозки личного состава, – ответил Малыш.

– В этой железяке нет никакого уважения к своему начальнику, нет бы сказал, что нам было плохо, так он сразу принимается считать пушки и грузовики. Нет, Малыш, придётся заняться твоим воспитанием, – притворно вздохнула Ольга.

– Ты не имеешь никакого ни морального, ни юридического права вторгаться в мою деятельность. Как бы тебе это не нравилось, но командир у меня один. Могу только сказать, что это не ты, – парировал Малыш.

Такие пикировки эти двое вели уже давно. Действительно, всё вокруг, пейзаж и окружающая действительность, довольно однообразны, и хочется их как-то разнообразить.

– Тише, тише, горячие финские девы и компьютеры. У меня есть предложение, чем нам заняться в ближайшее время.

– Ну да, все куда-то тронулись, но я тут ни при чём, – ответила Ольга.

– Я тоже рад с тобой пообщаться, дорогая.

В общем, после весёлой суматохи, вызванной моим возвращением в ставший родным грузовик, мы решили получить окончательное подтверждение высказанной мною гипотезы. Захват языка будем производить на его обратном пути из штаба. Операцию запланировали на завтра, тем более, что вечером пришёл вызов командира отряда на очередное совещание.

В этот раз нам даже не пришлось прятаться по оврагам. На обочине стояли какие-то обгоревшие машины, вот рядом с ними мы и присуседились, замаскировав свой грузовик под такую же головешку. А когда наши клиенты проезжали мимо, обработали их станером, так что все они дружно уснули. Мы даже не стали никого похищать, дело было к вечеру, движения на дороге никакого, а нам много времени и не требовалось.

Компьютер командира Малыш вскрыл махом и скопировал всю имеющуюся там информацию. Самого офицера допросили в течение пяти минут, он после укола сыворотки правды рассказал всё, что знает, после чего ему подтёрли немного память и опять усыпили.

Конечно, всё это было сделано грубо и не может не вызвать вопросов у спецслужб, но время безвозвратно уходило, и проводить тонкие и тщательно спланированные операции уже было поздно. Полученная информация полностью подтвердила моё предположение. На планете готовился переворот и вторжение флотов с целью похищения технологии переноса интеллектуально-эмоциональной матрицы человека.

Подготовив все материалы, свой отчёт и выводы о происходящем, и переслав его Отшельнику на специально выделенный мне адрес, с которого информация гарантированно попадала адресату, я задумался, что делать дальше. Моё положение оставалось достаточно шатким и неопределённым. Отправляться на базу я не хотел, в любое время там можно попасть под удар сил вторжения, да и пятая колонна, сформированная на месте, могла оказаться далеко не подарком.

Скрываться на планете и ожидать, пока закончится вся эта заварушка? Наверно можно, но оставаться в стороне от происходящих событий было, на мой взгляд, как-то неправильно. Вот я и размышлял, как можно помочь своим и в то же время не оказаться под огнём противника. И тут я вспомнил читанную как-то давно фантастическую историю, кажется, эту книжку написал Рассел, и называлась она "Оса".

В этой истории в тыл противника забрасывается диверсант, им проводится серия операций, из-за чего у вражеского командования появляются трудности с управлением войсками и нарушается сообщение на коммуникациях. В качестве аналога ситуации приводится пример осы, залетевшей в салон машины и отвлекающей водителя от управления автомобилем.

В общем-то, ничего нового там написано не было, эффективность партизанской тактики давно известна, да и результат при её успешной реализации вполне предсказуем. Но по себе знаю, когда перед глазами во время движения мельтешит оса, управлять машиной становится очень некомфортно, и внимание вольно или невольно отвлекается на этого зверя.

– Так, экипаж, внимание. Есть предложение, вы можете его обсудить, а потом приняться за исполнение. Соваться сейчас в более цивилизованные места опасно, в любой момент там может начаться заварушка. Где наиболее безопасное место у урагана? Правильно, в самом его центре. Поэтому я предлагаю остаться здесь, а чтобы некоторые штатские не скучали, начать диверсионную войну.

– Ой, да ладно тебе, Саня, куда ещё ехать? Не так уж тут и скучно. Тем более, мне ещё и матчасть учить надо, – сразу отреагировала на моё высказывание Ольга.

– Правильно, командир, эх и потанцуем, – меня всегда поражал оптимизм Малыша, особенно если это касалось каких-то экстремальных ситуаций.

– Ну что тебя всегда в какое-то дерьмо тянет, Малыш? – поинтересовалась Ольга.

– Движение – это жизнь! – Малыш был категоричен.

– Скромнее надо быть, скромнее, и вести себя тихо и спокойно, – не отступала от своего подруга.

– "Чайки стонут перед бурей, стонут, мечутся над морем и на дно его готовы спрятать ужас свой пред бурей.

И гагары тоже стонут. Им, гагарам, недоступно наслажденье битвой жизни: гром ударов их пугает.

Глупый пингвин робко прячет тело жирное в утёсах … Только гордый Буревестник реет смело и свободно над седым от пены морем!" – Малыш был непреклонен.

– Обсудили мое предложение? Я рад, что вы его единогласно поддерживаете. Тогда переходим к планированию. Малыш, думаю, первый удар мы нанесём по ближайшему крупному штабу. Я понимаю, что непоправимого ущерба противник не получит, но для начала хотя бы нарушим запланированный ход событий.

– Предлагай, Саня, – Малыш в нетерпении аж потирал свои виртуальные руки.

– Предлагаю для начала повторить вариант с баром. Пойдём мы с дроидом-сапёром, заминируем штаб и стоянку автомобилей. На мой взгляд, машины – одно из самых уязвимых у противника мест. Без них они теряют мобильность, а в условиях Чистилища это самое главное.

– А потом? – поинтересовался Малыш.

– Вернёмся к предыдущему отряду и тоже уничтожим транспорт. И уйдём в другой район.

Мне нравится, я запускаю дубликатор на производство мин.

Вечером, после наших ставших традиционными упражнений в разных позах, Ольга, прижавшись ко мне, спросила:

– Сань, а нам точно нужно начинать эту войну.

– Да, солнышко. Вот чувствую я, дорога через войну и приведёт нас куда надо.

– Ну значит, будем воевать.

Выглянув из-за грузовика, я осмотрел предстоящий отрезок пути. Всё было чисто, часовой стоял в стороне, и хоть не представлял никакой угрозы, но лучше обойтись без шума. Дроид уже закончил установку последней мины среди машин, и теперь нам оставалось только подготовить штаб к его эвакуации, надеюсь, что его следующим местом расположения будет преисподняя.

Мне трудно судить, насколько хорошо подготовлены созданные путчистами отряды, но то, как неслась служба, внушало определённый оптимизм относительно эффективности их действий в боевой обстановке. Многие мелочи подчёркивали, что это, по своей сути, новобранцы, только-только начавшие осваивать солдатскую науку. С одной стороны, подобное радовало, так как снижало вероятность успешного завершения противником задуманной операции, с другой – становилось жалко всех этих одурманенных людей.

Но сейчас было не время заниматься раздумьями о будущем. Ночь уже перевалила за свою вторую половину, так что нам стоило поспешить. Прикрываясь стоящими машинами, сараями, ангарами и любыми сооружениями, мы с дроидом добрались до штаба. Как и положено, там никого, кроме дежурного, не было. Как и наблюдения за окрестностями, что позволило достаточно быстро заложить мины и отправиться назад, к Джокеру.

Как только мы оказались на месте, Малыш, прикрываясь маскировкой, рванул к другому пункту, где планировалось провести следующие взрывы. Заложенная нами взрывчатка сработала как надо, машины частично были повреждены безвозвратно, а частично нуждались в серьёзном ремонте. Ну а на восстановление работы штаба потребовался день, именно через этот срок его позывной появился в эфире.

Глава 11

Надо признать, что наша деятельность не осталась незамеченной. После двух взрывов в этом районе я ушёл в другой, стараясь оказаться подальше от места диверсии. Суматоха поднялась знатная, эфир буквально надрывался от криков и требований найти виновника произошедшего. Воздух кишел от разведывательных дронов, осматривающих всю территорию и буквально обнюхивающих всё, что вызывало хоть малейшее подозрение.

Пришлось совершить несколько ночных марш-бросков, выбрать достаточно глубокий овраг и затаиться там, отключив почти все устройства и накрывшись экранирующими и маскирующими полями. Малыш сообщил, что поиск ведётся при помощи всех доступных датчиков, но хорошо замаскированную и экранированную машину обнаружить не удалось.

Где-то через неделю интенсивность поисков спала, и появилась возможность начать подготовку к новой диверсии. К этому моменту Джокер в очередной раз сменил свой внешний вид – теперь он походил на средний грузовик, чем-то напоминающий обычный газон, широко используемый отрядами путчистов. Пришлось имитировать окраску и применяемые ими эмблемы. Не место здесь какому-то другому автомобилю.

Разведку территории и подготовку к диверсии пришлось проводить в ночное время. Тут и днём не слишком хорошая видимость, кругом в основном серый цвет, и обзор, как в пасмурный день. А ночью так вообще можно только догадываться о том, что находится перед тобой. Это оказалось нам на руку. Ночью активность всех местных служб и подразделений практически сводилась к нулю, в том числе и перемещения между отдельными пунктами.

Джокер же, имеющий самые разные виды радаров и сканеров, под управлением Малыша ночью мог перемещаться без всяких ограничений, и при этом не пользоваться освещением. Правда, такое движение было менее комфортным, порой достаточно сложно по данным сканера оценить размер препятствия или ямы на дороге, но лучше так, чем никак.

Так что в этот раз мы решили немного изменить характер диверсии. Предполагалось заминировать штаб и дома проживания командного состава. И кроме подрыва автотранспорта на стоянке устроить минные засады на дорогах, ведущих к пункту дислокации. Расчёт был на то, что сюда будут отправлены дополнительные силы, вот они и должны попасть в ловушки.

Проще всего оказалось заминировать дороги. Их было две, вернее, их было больше, но мы выбрали две самые используемые и накатанные. Противник не ожидал удара с этой стороны, и поэтому никто и ничего не охранял. Хотя я даже и не представляю, как можно охранять пустынную дорогу. Разве что патрулями и блокпостами. Так что мы воспользовались предоставленной любезностью и заминировали метров по сто трассы при подходе к городку.

В самом же пункте дислокации чувствовалась напряжённая обстановка. По улицам в ночное время стали патрулировать как пешие, так и моторизированные наряды. Количество часовых как минимум удвоилось, так что мне со своим дроидом-сапёром с трудом удалось поставить мины у штаба и домов командного состава. Парк автотехники заминировали лишь частично.

Используемые мною мины больше всего походили на монки, при подрыве выбрасывали перед собой пучок металлических шариков, наносящих на достаточно большом расстоянии повреждения технике и личному составу. Так что, установив в отдельных местах подобные мины, я надеялся таким образом хоть частично уничтожить транспорт противника.

На это потребовалась почти вся ночь, после окончания работы до рассвета оставался час времени, и Малыш успел добраться до ближайшего подготовленного нами убежища. Во время движения, используя запущенные разведзонды, был произведён подрыв мин у штаба, жилых домиков и автопарка. Минные засады на дороге остались на десерт.

В этот раз суеты было меньше, видимо уже выработался определённый навык поведения в подобной ситуации. Хотя, надо признать, что уничтожение командиров привело к тому, что непосредственно в самом подразделении практически ничего не предпринималось для наведения порядка, некому было. Но мне, как и остальным, больше понравился удар по колоннам, идущим на помощь по дороге. Выглядело всё очень впечатляюще.

Мы это наблюдали благодаря бабочкам. Одновременно к городку подтянулись две колонны, идущие с разных сторон. В каждой из них было двадцать машин, большей частью грузовики. По местным меркам – значительная сила. И буквально перед самим городом по каждой колонне прошёлся стальной смерч. Мины стояли вдоль обеих сторон дороги.

Стояли они, конечно, не открыто, и если искать целенаправленно, то обнаружить можно. Но никто не ожидал такого сюрприза, и благодаря неожиданности применения, минная засада на дороге оказалась чрезвычайно эффективна. Обе колонны были почти полностью уничтожены. Во всяком случае, при осмотре с воздуха причинённый ущерб мы с Малышом оценили как существенный.

Надо отдать должное, командование противника правильно оценило ситуацию и уже на следующий день на дорогах появились мобильные патрули. Так что в этот раз нам не пришлось долго отсиживаться. Выбрав подходящий момент, мы покинули наше убежище и под видом патрульной машины покатили по дороге. Наша машина ничем не отличалась от большинства встречных. Такая же модель, окраска, такие же эмблемы.

Мы даже общались со встречными экипажами, обменивались новостями и слухами, делились сведениями о пройденных местах. Так что, можно сказать, ситуация развивалась для нас в благополучном направлении, и мы получили возможность свободного перемещения. Тем не менее, боевые действия ещё не закончилась, и нами готовился новый удар.

Как говорится, война план покажет. По данным радиоперехвата и визуального наблюдения, проникновение в военизированные городки стало довольно затруднительным. Кроме охранной сигнализации все они обзавелись патрулями, передвигающимися на подведомственной им территории круглые сутки, и выискивающими любые отклонения от установленного порядка.

Конечно, не бывает абсолютной защиты, всегда в ней найдётся какая-нибудь брешь, но если проявить творческий подход, то того же результата можно добиться и другими средствами. Так и появилась идея самим устроить засаду. А в качестве наживки использовать свой грузовик. Конечно, мы не собирались подставляться, но каким-то образом засветить диверсантов надо, а то у заговорщиков совсем пропадёт энтузиазм, и они вспомнят о своей основной задаче.

– Докладывает патруль мобильный три, обнаружен неизвестный грузовик, предположительно экипаж состоит из четырёх человек. По нашим оценкам, занимались минированием дороги, мы их спугнули, и они уходят в сторону холмов. Высылаю видео выполняемых работ и внешний вид грузовика. Прошу помощи, нас всего два экипажа и один уже еле движется, получил серьёзные повреждения.

– Мобильный три, здесь координатор пять, данные получены, не выпускайте диверсанта из вида, помощь отправлена.

– Он уходит в холмы, боюсь, там нам его не удержать.

– Мобильный три, отжимайте его вправо на тридцать градусов, там тупик.

– Удалось, координатор, он смещается правее.

– Мобильный три, продержите его двадцать минут, тогда придёт помощь.

– Он в ловушке, координатор. Мы перекрыли выход из тупика.

– Отлично, мобильный три.

Надо ли говорить, что нас в этом месте не было. Джокер располагался уже достаточно далеко, укрывшись за холмами, а мы с интересом наблюдали за развёртывающимся сражением между патрулём и нашим имитатором. Правда, нам первоначально пришлось немного пострелять и слегка повредить одну из машин, но потом, прикрывшись маскировочными полями, мы свернули в сторону и теперь гадали, получится или нет довести задуманное до конца.

Дело в том, что вход в эту долину нами был заминирован заранее, а чтобы привлечь внимание патрульных, пришлось показать им грузовик диверсантов в виде старого зилка, который по неведению попал в ловушку. Сейчас он бестолково кружился по долине, стараясь найти несуществующий выход. Съёмки патрульных нашей попытки минирования дороги, а также внешний вид преследуемого грузовика оказались убедительны, и в настоящее время перед входом в тупик собралось не менее двадцати машин.

– Ну что, Малыш, кажется пора? – поинтересовался я.

– Да, все собрались в зоне поражения.

– Тогда давай.

Со стороны это выглядело достаточно впечатляюще. Взрыв буквально раскидал по сторонам остатки всех собравшихся штурмовать диверсанта, а потом и сам имитатор разнесло в клочья. Очередная операция противодействия попытке переворота прошла успешно. И пусть сделанное не снимает угрозы вторжения враждебных сил в этот мир, но может быть, несколько его отодвинет, и в конечном итоге сделает задуманное врагами невозможным.

Не знаю, насколько это правильно, но почему-то ни у меня, ни у Ольги подобные действия не вызывали чувства вины за содеянное. В этом мире уже жили люди, трудно, тяжело, но они сумели приспособиться и хоть как-то пытались приспособиться к сложившимся условиям. Нельзя назвать это Родиной, но у них уже был свой дом, налаженный быт, появились друзья и знакомые.

Понятно, что каждому хотелось попасть в более привычные и комфортные условия проживания, наблюдать восход солнца, слушать журчанье ручейка и лепет листвы. Не по собственной воле они попали в этот мир и ничего изменить в сложившемся порядке вещей не могли. А значит, надо просто жить, надеясь, что со временем и здесь что-то изменится.

И в этот мир вторгаются какие-то люди, считающие себя вправе всё порушить ради своей выгоды. А намечающийся переворот разрушит установившийся хрупкий порядок и опять начнётся полный беспредел, от которого люди только-только начали отходить и успокаиваться. Вот за это, право оставаться самим собой и самому распоряжаться собственной жизнью, мы и воевали. Поэтому и не было жалости к тем, кто хотел всё разрушить. Мир хижинам, война дворцам!

Глава 12

Ночную темень разорвали вспышки лазерных пушек, грохот взрывающихся машин, сполохи защиты, испуганные крики людей. Время прятаться вышло, игра пошла по-крупному, и на стол легли последние козыри. Show must go on! Но Джокер ещё оставался в рукаве.

Дело в том, что хотя наши диверсии несколько и притормозили подготовку к перевороту, но не слишком сильно. Да и трудно было ожидать чего-то иного, хорошо, что удалось добиться текущего замедления. И хотя я не отправлял сообщений о проведённых операциях, но отцы-командиры оказались в курсе происходящего. Подтверждением стало сообщение, пришедшее от Отшельника, причём пришло оно на адрес, известный только ему во время моего прохождения Полигона.

Оно было кратким и к моему удивлению даже не шифрованным. Там было всего два слова – "Нужна неделя". Я понял так, что в конце концов информация дошла до людей, принимающих решения. И они правильно оценили объём возможных потерь, перестали играть в поддавки и занялись чисткой своих конюшен и подготовкой к отражению попытки путча. И закончиться всё это должно в течение недели.

Вот с меня и требовали эту неделю обеспечить. Странно, почему не используют армейцев? Боятся, что всё происходящее всё-таки провокация? Может быть, может быть. К этому моменту большинство используемых диверсантами тактик уже было применено. Они оказались эффективны, но противник просто смирился с неизбежными потерями и ограничился простыми охранными мероприятиями, не отвлекаясь от своей основной задачи.

Было испробовано всё – нападение на колонны, минная война на дорогах, ночные атаки на пункты дислокации, всё давало свой результат, но нисколько не приближало к основной цели – отвлечь противника от подготовки переворота и заставить его распылить свои силы.

После недолгого размышления решение нашлось само собой – если для лечения болезни не помогает скальпель хирурга, то придётся воспользоваться топором мясника. Придётся наносить удар по центру, осуществляющему и координирующему всю подготовку к перевороту. Честно говоря, мне не нравился подобный план действий, но моя интуиция говорила, что всё будет хорошо, причём это единственный приемлемый вариант.

Снова и снова я прокручивал в голове имеющуюся информацию, и каждый раз получал один и тот же вывод – только прямая атака на руководителей путча здесь обеспечит нужный результат. Но даже придя к окончательному решению о проведении операции, стоило позаботиться о собственной безопасности и подготовить нормальные пути отхода. После долгого изучения карты, решил после диверсии отправиться в горы, благо до них оказалось хоть и далековато, примерно пятьсот километров, но добраться вполне возможно.

Радовало, что по-видимому, у противника нет ракет, так как уйти от них мне вряд ли бы удалось, хотя предусматривался вариант защиты и в этом случае. Отход планировалось осуществлять через холмы. Какую-никакую защиту они обеспечат, во всяком случае, преследование в таких условиях не будет простой погоней за убегающей дичью.

И вот в противостоянии с противником пришёл черёд козыря в рукаве – на стол был брошен Джокер. Ночь, которая обычно предвещает покой и отдых уставшим людям, превратилась в настоящий кошмар. Городок конечно оказался защищён и подготовлен к обороне гораздо лучше других, но всё-таки это не стационарная военная база, а временный лагерь террористов, готовившихся к очередной кровавой акции.

План городка нами был изучен и намечены первоочередные, а также и последующие цели. Приоритетной задачей считалось уничтожение домов проживания командного состава, штаб с его компьютерами, парк автотехники ну и далее всё подряд.

Начало акции оказалось многообещающим. На полной скорости, сметая всё на своём пути, Джокер ломился к жилым домикам. Щиты выведены на максимум, сканеры ведут непрерывный мониторинг обстановки, огонь пушек уничтожает и разносит в пыль любое препятствие, встающее перед несущимся монстром. Честно говоря, в такой схватке человек не самый лучший боец, особенно если это не профессионалы с соответствующей подготовкой и надлежащим опытом. Здесь всё решает быстродействие электронных мозгов, щиты и запас энергии. Но рулил всё-таки я, хотя порой и не без помощи Малыша.

– Малыш, ухожу вправо, слева какие-то непонятки.

– Уже принял меры. Саня, дави их.

– Как получится.

Получилось не очень, на пути неизвестно откуда появился какой-то внедорожник, но разогнавшейся тушей Джокера он был отброшен в сторону, заработав дополнительно залп из лазеров.

– Малыш, гари давай, гари! Впереди цель номер один.

– Саня, не отворачивай, иди на таран.

У носорога плохое зрение, но с его весом это проблемы окружающих. То же самое происходит и сейчас. На такой скорости вписаться в узкие улочки невозможно, и зачастую препятствие просто сметается с дороги. Причём для ускорения этого работают курсовые пушки, частично расчищая дорогу. Задачу облегчает и то, что кругом стоят сборные конструкции из лёгкого пластика, можно сказать, палатки.

– Саня, с жилыми домами всё, больше там мы ничего сделать не можем.

– Малыш, тогда на очереди штаб. Не забудь посыпать развалины минами.

– Сделано.

Защитное поле переливалось всеми цветами радуги, подобное свечение было вызвано попаданием в него посторонних предметов, выстрелов противника, обломков или сминаемых препятствий.

– Щит на восьмидесяти процентах, восстанавливается, – доложила Ольга.

– Это хорошо. Не спать, огонь по курсу. Малыш, бей из гаусовки. Там не должно остаться ничего целого.

– Не кочегары мы, не плотники, но сожалений горьких нет, – запел Малыш.

Точно, со всеми этими приключениями и походами мой компьютер превращается в конченого адреналинового маньяка. Но надо признать, что устроенный нами бедлам выглядел впечатляюще. Судите сами – ночь, горят лишь редкие огни возле отдельных домов, да фонари патрулей отмечают их маршруты движения. Городок спит, люди есть люди, и всем нужен отдых, независимо от того, готовишься ли ты к спасательной операции или к убийству себе подобных.

И вдруг от этого спокойствия не остаётся и следа, тебя вырывают из сладкого сна громкие выстрелы, крики умирающих и звуки рушащихся и горящих сооружений. Спасительный ночной мрак, дарующий краткий отдых и недолгое забвение от тягот этого мира, унесен каким-то демоном, вторгнувшимся в сладкие ночные грёзы. А когда из головы выветрится дурман сновидений, станет ещё страшней.

Пляшущие отблески горящих зданий создают вокруг фантастическую картину, сопровождающуюся грохотом взрывающихся автомобилей, предсмертными криками людей и выстрелами лазерных пушек, напоминающих шипение рассерженных змей. Поневоле захочется оказаться подальше от всего происходящего или как минимум затаиться в надёжном убежище и переждать творящийся апокалипсис.

– Малыш, кажется, мы можем не спешить. Медлить конечно не будем, но сдаётся мне, что сопротивляться здесь и сейчас никто не будет.

– Хотелось бы в это верить. Что делаем дальше?

– Заканчиваем начатое. С домами мы разобрались, штаба больше нет, осталось покончить с техникой. Так что я рулю туда, а ты будь готов.

– Всегда готов!

– А мне что делать? – поинтересовалась Ольга.

– Бдить!

Неистовые порывы сражающегося зверя сменились спокойным и величавым движением победителя. Джокер двигался по улицам разгромленного городка в сторону стоянки техники, Малыш изредка постреливал по подозрительным предметам или непонятным звукам и движению по сторонам. Так, для напоминания, чтобы выжившим жизнь мёдом не казалась.

В общем, уничтожили мы всю технику, благо она стояла на своих местах, и никто не думал её спасать или использовать для сопротивления. Вернее, такие первоначально были, но уже кончились. Как это ни покажется странным, но мы справились со своей задачей за два часа. Хотя ничего удивительного в произошедшем нет. Во-первых, тут была не стационарная военная база, подготовленная к ведению боевых действий в любых условиях, а лагерь террористов.

Во-вторых, тут не нашлось никого, готового организовать сопротивление после гибели руководителей в первые минуты боя. Ну а всё остальное за нас сделал страх и желание защитников выжить любой ценой.

– Ну что, будем считать, что мы сделали всё, что могли. Малыш, пали резину. Ходу, ходу!

– Только стервятник, старый гриф стервятник, знает в мире, что почём, – такой была очередная эпитафия от Малыша.

Глава 13

А вот уйти спокойно нам не удалось. Не могу понять, откуда взялись эти патрульные. Вроде бы предусмотрели всё, что могли, проложили и проверили весь путь отхода, а вот поди ж ты, нарвались на кочующий патруль. Он остался почему-то ночевать в холмах, заметил нас, когда мы проезжали мимо, и сообщил кому надо, а потом принялся нас сопровождать.

В это время стало уже светло, так что ничего ему не мешало следить за нами. Причём действовал патруль очень грамотно, не приближался, а шёл в пределах прямой видимости сзади и при любой угрозе своей безопасности отходил на безопасное расстояние.

И при этом постоянно и истошно вопил, что видит диверсанта. Вскоре к нему присоединился ещё один патруль, в состав которого входили внедорожники и мотоциклисты. Эти могли поддерживать высокую скорость и имели отличную проходимость. И если у меня была надежда оторваться от первого патрульного в холмах до подхода основных сил, то теперь оставалось только мчаться вперёд, надеясь избежать схватки с тяжёлой техникой, следующей за наблюдателями.

Конечно, я пытался стряхнуть преследователей, устраивая засады и минируя дорожку отхода, но нужного результата не достиг. Часть загонщиков удалось уничтожить, но далеко не всех, при малейшей угрозе нападения они бросались в стороны, но оставались в пределах видимости, ведя наблюдение издали. Их число постоянно увеличивалось, подходили всё новые и новые машины, так что сеть наблюдения становилась всё более и более плотной.

Да ещё к этой своре гончих присоединились разведзонды, висящие у нас буквально над головой и ни на мгновение не выпускающие Джокера из-под прицела своих объективов. В общем, попали мы крепко. Надеюсь, это не будет наш последний и решительный, так что мы, петляя и прячась между холмами, мчались в горы.

А позади загонщиков шли грузовики в силах тяжких. Да, видно у противника желание поквитаться стало идеей фикс. Оставалась надежда, что загонщики не смогут поддерживать гонку без остановок, но пока что-то незаметно, что они устали. Видимо, у преследователей имелось на каждую машину не по одному экипажу.

– Малыш, тебе не кажется, что нас гонят в ловушку?

– Не могу сказать, во всяком случае, по сведениям от бабочек, впереди ничего нет.

– Смотри на карту, с боков появились новые отряды, старающиеся перекрыть нам дорогу в любую другую сторону. Сдаётся мне, что нас подводят под хороший удар.

– Что ты предлагаешь, Саня?

– Пора менять расклад. С боков ещё нет сплошной преграды, между идущими там отрядами есть ещё бреши, так что ударим туда и попробуем сменить направление движения. Отправляй своих бабочек на разведку новой дорожки, мы войдём в горы в другом месте. А твоя задача – найти, где нам это сделать лучше всего.

– Уже ищу.

Сзади хорошо вооружённые машины были на расстоянии примерно десяти километров от нас, боковые отряды держались примерно на дистанции пяти. Всё наше поведение свидетельствовало, что мы надеемся просто оторваться от противника, не принимая каких-либо дополнительных мер. Почти сутки гонки в таком режиме должны были убедить противника в подобном мнении.

Когда начало темнеть, я пошёл на прорыв, надеясь, что темнота даст мне хоть какое-то дополнительное преимущество. Дальнейший маршрут, позволяющий уйти в горы в любом другом месте, кроме того, куда меня гнали, был подготовлен, бабочки передавали всю информацию о местности по направлению прорыва, а также смогли передать информацию о дороге среди гор, до которых было ещё километров пятьдесят.

– Да не оставит нас удача, предки, боги и все, кто может, помогайте по мере сил! Малыш, начали, держи машину и подправляй меня. Стрелять можешь сразу, как только будет возможность.

И я бросил Джокера в поворот, набирая скорость. До этого мы шли не очень быстро. Кто-то может посмеяться, но по такой дороге, когда приходится пробираться по дну оврагов и узким каньонам между крутыми склонами, тридцать километров очень даже неплохо. А сейчас я мчался почти на шестидесяти, при этом порой левые колёса шли по одному склону, а правые – по другому.

Конечно, мне помогал Малыш, при необходимости корректируя курс, но и Джокер творил настоящие чудеса. Вот когда в полной мере раскрылись все его возможности. Земля летела из под колёс, моторы порой начинали гудеть от перегрузки, машину вело на склонах, иногда она просто по ним скользила, рискуя перевернуться, но тем не менее, грузовик двигался вперёд.

Кочки сменялись ямами, Джокер то взлетал, то припадал к поверхности в момент приземления, но каждый раз вцеплялся в землю своими грунтозацепами, из-под колёс летели камни и песок. Казалось, вот-вот случится непоправимое, машина свалится на бок, но грузовик оставался на ходу и рвался вперёд. Дорогу рассмотреть было почти невозможно, она прыгала вверх, вниз, наклонялась то вправо, то влево, но нам с Малышом удавалось выдерживать скорость и направление.

У меня было ощущение, что меня посадили в банку, её повесили на хвост кошке и натравили на неё собак. Не самые лучшие ощущения, но это было ещё далеко не всё. Конечно, можно было воспользоваться антигравом или пустить поле под колёса, но я решил придержать эти возможности машины в секрете. Над нами постоянно висели разведзонды противника, так что не стоит врагу знать, на что мы ещё способны.

Дорогу нам попытались перекрыть и пушками, когда мы добрались до блокировавшего нас с фланга отряда. И хоть я не лётчик, но их науку помню хорошо – высота, скорость, манёвр, огонь, и ты в шоколаде. Пользуясь отрывом, полученным благодаря гонке между холмами, появилась возможность провести предстоящий бой, не опасаясь удара сзади.

За время броска противник получил сведения о нашем приближении, успел рассредоточиться и перекрыть вероятные пути прорыва. Но ведь это далеко не всё, что нужно для победы. Данные о расположении машин противника мы своевременно получили от наших бабочек, желая перекрыть как можно большую территорию, в каждом проходе между холмами стояло по одной машине, причём они оказались сильно выдвинуты вперёд.

Это конечно позволяло им всем стрелять почти одновременно и по одной цели, что видимо и задумывалось с самого начала, но я не собирался предоставлять им такой возможности. Начались танцы с бубнами, я маневрировал, старясь не высовываться из-за холмов, используя их как прикрытие. Как только между холмами становился виден вражеский грузовик, Малыш его отстреливал. И причём я не ломился по центру, а расчищал дорогу на фланге, оставляя большую часть стрелков противника не у дел.

Поняв, что при таком раскладе они поочерёдно потеряют все свои машины, противник начал перемещать имеющиеся силы к месту текущей схватки, формируя на ходу мощный ударный кулак. Но кто же будет ждать подхода таких сил? Вот и я не стал, а чуть расчистив себе дорогу, рванул дальше, оставляя оппонентов у разбитого корыта.

– Кажется, оторвались, Малыш? – поинтересовался я.

– Похоже на то. Хотя несколько машин дёрнулись нам вслед, но отстали.

– Значит, у нас всё получилось. И это радует.

– Моё кунфу оказалось сильнее вашего, – Малыш был неисправим.

Как выяснилось, я был слишком оптимистичен. Когда мы достигли гор и вошли в первый каньон, силы окончательно покинули меня. Глаза закрывались, и я не мог вести машину. А двигаться в одиночку в таком лабиринте, да ещё ночью – не самый лучший выбор. Так что найдя более-менее подходящее место, просто обычный пятачок ровной земли в хитросплетениях каньонов, и поставив Джокера за каменную глыбу, я отправился спать.

– Саня, тревога. Враг на подходе, – голос Малыша вернул меня к реальности. Судя по времени, поспать мне удалось часов шесть. Уже стало светло, правда в каньоне держалась если не полная темнота, то глубокий сумрак.

– Докладывай.

– Противник объединил свои силы – основной отряд и вспомогательные до входа в горы двигались вместе, выпустив вперёд экипажи разведчиков – мотоциклистов и лёгкие внедорожники. По горам, судя по всему, двигаться будут тремя различными путями – одна основная колонна и две по бокам. Скорее всего, каждая колонна будет ещё делиться, формируя из своего состава дополнительные отряды. Противник находится у входа в каньон, начинает движение.

– Как они смогли нас найти под маскировкой?

– Видимо, по следам, как обычные следопыты. Тут нет движения и хорошо заметно, где прошла машина.

– Да, лопухнулись мы. И как у нас сейчас с маскировкой? Оторвёмся?

– Не знаю, но наблюдателей повесили, чуть ли не над крышей летают. И судя по всему, наблюдение ведут во всём диапазоне – снимают и в инфракрасном спектре, и вообще отслеживают все источники электромагнитного излучения. Да и следы читают.

– Ладно, будем пробовать оторваться, нам не впервой играть в такие игры.

– Саня, объясните глупой женщине, зачем далеко убегать? Надо просто завалить дорогу, для чего устроить несколько обвалов. А тех, кто будет пытаться преодолеть завал, уничтожить пушками. И никто нас не сможет догнать, – высказалась Ольга.

– Устами младенца не всегда глаголет истина, – ответил я. – Но здравый смысл в сказанном есть. Нам пора перестать прятаться, а надо начинать воевать. В покое нас не оставят, тихо не уйти, значит, будем шуметь. И начнём с наблюдателей. Выпускай дронов-перехватчиков, Малыш, пусть избавляют нас от слишком назойливого внимания, всех любопытных мы конечно не уничтожим, но заставим их хотя бы держаться на расстоянии. Начали, Малыш.

– Наш паровоз, вперёд лети, …., в руках у нас винтовка! – пропел Малыш.

Сопровождаемый бодрым маршем грузовик потихоньку двинулся вперёд. Вылетевшие дроны-истребители занялись привычной для себя работой – поиском и уничтожением зондов противника. Благодаря этому у нас над головой стало немного почище. Наблюдение никуда не делось, но оно велось с некоторого расстояния от машины.

Каньоны, по которым приходилось двигаться, представляли собой, можно сказать, узкие траншеи с почти вертикальными стенами. Настоящий лабиринт, но самое главное, он нигде не заводил в тупик. Всегда рядом находилась ещё одна траншея, чаще всего идущая в каком-то другом направлении, но она была.

В итоге получалось настоящее кружево, каньоны пересекались, уходили в сторону, разбегались из одной точки лучами или расходились какими-то замысловатыми зигзагами, каждый раз предоставляя на выбор новый маршрут движения. Нам это было на руку, нас невозможно было просто так остановить, всегда находился выход.

Честно говоря, даже голова закружилась. И думаю, не у меня одного, после довольно бодрого начала противник что-то стал замедляться. Хотя ему такое многообразие маршрутов движения тоже на пользу. Компактная группа преследования стала потихоньку распадаться на отдельные отряды, растекающиеся по сторонам и грозящие со временем нас обойти и взять в кольцо.

Да, положение не самое лучшее, но бывало и хуже. Как там у Владимира Сёменовича: – "Обложили меня, обложили, но остались ни с чем егеря".

Глава 14

Игра в своеобразные догонялки шла уже вторые сутки. Не знаю, насколько была эффективна проведённая нами операция, но у меня создалось впечатление, что за мной в погоню бросили всё, что есть у заговорщиков в подчинении на этой планете. И число преследователей не уменьшалось. Хотя я и отстреливал при первой возможности наиболее настырных, но надолго задержать погоню не мог.

В ход шло всё – засады, минные ловушки, резкая смена направления и ритма движения, но от противника оторваться не удавалось. Мины взрывались под колёсами преследователей, со стен каньонов обрушивались тонны грунта, пушки буквально испаряли преследователей, но место уничтоженного грузовика занимал другой, и число их казалось бесконечным.

Вот и сейчас наступил такой момент, когда требовалось в очередной раз осадить наиболее ретивых. Джокер шёл, скажем так, по центральному проходу и подходил к очередной развилке. Влево уходил ещё один каньон, и через пятьсот метров движения по нему имелся ещё один перекрёсток, на который должны были выйти три машины преследователей, движущихся мне навстречу слева.

– Малыш, уходим налево, мы должны выйти вот на этот перекрёсток одновременно с нашими друзьями, угостить их из главного калибра и потом уйти по правому каньону на прежний маршрут движения. Позиционные бои нам вести некогда, так что атакуем сходу, бьём сколько сможем, и уходим. Ольга, защитные поля вперёд на максимум.

– Принято.

– Работаем, – прорычал я, направляя Джокера в левый поворот. Скорость в имеющихся условиях движения была минимальна, так что говорить о каких-то бросках и манёврах не приходилось. Машина с трудом перемещалась в имеющихся узких ходах, расстояние между стенками каньонов и бортами машин иногда не превышало и метра с каждой стороны, порой даже в некоторых местах приходилось пушками сбивать мешающие выступы.

Мне даже становилось не по себе, когда понимал, что в любой момент этот лабиринт может стать дорогой в один конец. И чем дольше мы тут крутимся, тем вероятность этого становится выше. Но времени на раздумья не было совсем, как говорится, попал в колесо, пищи, но беги.

К перекрёстку мы добрались одновременно с противником. Похоже, что им тоже сообщили о нашем приближении, и они успели подготовиться. Ну как подготовиться, одна машина максимально прижалась к левой стене, другая, идущая за ней следом, к правой. Таким образом, хоть частично, но стрелять могли обе, чем они и не преминули воспользоваться.

Защитное поле сразу расцвело всеми цветами радуги, прилетело нам неслабо.

– Поле на семидесяти процентах, – сообщила Ольга.

Вот только у противника стояли пушки восьмого класса, и лазерные. У меня же щиты были девятого класса, а в качестве главного калибра стояла гаусовка. Её скорострельность позволяла с небольшой задержкой всадить в одну точку несколько выстрелов подряд, что сразу перегружало поле и приводило к его схлопыванию. Ну а дальше можно уже ничего не говорить, разве что прочитать очередную эпитафию.

Я остановил машину на выходе из каньона, и Малыш, как в тире, всадил по серии выстрелов из гаусовки в каждую машину и добавил несколько выстрелов из лазеров. Третья машина оказалась блокирована двумя передними и ничего нам сделать не могла, поэтому тратить на неё время я не стал и повернул в правый каньон, намереваясь вернуться к прежнему маршруту движения. На прощание Малыш оставил на нашем пути пару мин.

Любая задержка грозила тем, что с флангов меня обойдут и сомкнут кольцо. Мы уже давно забрались в такие места, куда не совались даже самые отчаянные поисковики. Но тем не менее, преследование продолжалось, и конца-краю ему не предвиделось. Вернее, он был уже близок, вскоре у меня совсем не останется сил, а Малышу одному с ситуацией не справиться.

Но пока наш героический экипаж держался и сдаваться не собирался. И хотя кроме первой, основной цепи загонщиков, была и вторая, правда не такая плотная, уйти от преследования представлялось задачей вполне реальной. Как ни странно, для этого требовалось идти не вперёд, а назад, необходимо где-то затаиться и суметь пропустить мимо себя загонщиков. И я даже знал, как это сделать, вот только оставалось найти подходящее место.

Мой план строился на том, что преследователи не знали обо всех возможностях Джокера. Я в своё время шёл на большой риск, но мне удалось сохранить в тайне некоторые из них, и вот сейчас это должно сработать. Самое главное в предстоящем плане – скрыться от всевидящего ока зондов, ведущих за машиной непрерывное наблюдение.

И хоть мы их ряды существенно проредили, тем не менее, контроль оставался плотным, да вдобавок ко всему любая информации о местоположении машины быстро становилась известна преследователям. Но как известно, надежда умирает последней.

– Саня, есть подходящее место, – обрадовал меня Малыш. – Прямо по курсу, двести метров.

Действительно, над дном каньона нависал достаточно большой кусок скалы, перекрывающий обзор сверху. А под ним располагалась приемлемых размеров ниша, в которой мог полностью укрыться Джокер. Укрытие находилось на высоте не менее тридцати метров и было совершенно незаметно с земли.

– Малыш, готовься, работаем.

– Давно готов.

И как только нависающая скала укрыла машину от наблюдения сверху, Малыш, используя антиграв, поднял Джокера вверх, и он встал в облюбованную нами нишу. Кроме того, были поставлены все возможные маскировочные поля, скрывающие саму нишу, и максимально снижено потребление энергии бортовыми устройствами. Машина превратилась в чёрную кошку в чёрной комнате.

А вместо неё по дну каньона продолжил движение имитатор, причём он должен был несколько увеличить скорость, его задачей было избегать всяческого столкновения с противником и демонстрировать попытки выйти из кольца окружения. Какое-то время им сможет управлять Малыш, ну а потом имитатор будет просто двигаться в заданном направлении, выбирая каньон, идущий в нужную сторону.

Кажется, я перестал даже дышать. Под нами проходили машины, их было много, и я даже не понимал, зачем их столько. Видно, кто-то перестарался. А если это так, то заниматься подготовкой переворота сегодня некому, и значит, нужное время Отшельник получил. Можно считать, что задание выполнено, осталось унести отсюда ноги.

В конце концов, поток идущих по дну каньона машин иссяк. Изредка ещё проходили отставшие или повреждённые грузовики, догоняющие ушедших, но пора было выбираться и искать себе другое укрытие. Имитатор не вечен, и когда фокус с его применением будет раскрыт, надо оказаться где-то подальше от этих мест.

По данным, полученным от бабочек, поблизости, а также на довольно значительном удалении, никого не было. Да и разведзонды противника ушли вперёд, отслеживая имитатор. Малыш опустил машину на землю, и она, не выходя из-под скального навеса, снова была укрыта защитными полями.

– Командуй, Саня, аппарат полностью готов к движению, – отрапортовал Малыш.

– Малыш, а давай-ка мы с тобой немного полетаем?

– Не, Саня, на орбиту не выйдем.

– Шутник, блин. Прошлый раз нас нашли по следам, если верить твоим рассуждениям. Так что поднимай машину в воздух и на максимально возможной скорости валим подальше отсюда. Не забывай про маскировку.

– А куда валим?

– А вот сюда, здесь вроде бы никого нет, – и я показал на карте направление в сторону и назад.

– Долго не смогу лететь, я всё же не шаттл.

– А ты постарайся, дорогой, прояви заботу о своих боевых товарищах.

– Что с вами сделаешь, без меня вы бы давно пропали. Придётся опять вас спасать.

И мы полетели. Джокер поднялся метров на двадцать над дном каньона и начал шустро двигаться в сторону. Всё-таки скорость передвижения по воздуху, хоть и в таких чрезвычайно ограниченных условиях, была гораздо выше, и мы за короткое время удалились на приличное расстояние от преследователей. Через своих бабочек, используемых в качестве ретрансляторов, Малыш отслеживал ситуацию с погоней. Здесь всё осталось без изменений, имитатор убегал, за ним гналась рассерженная толпа преследователей.

Часть бабочек отслеживала дорогу впереди, и нам удавалось избегать встреч с отдельными отрядами, двигающимися в тылу преследователей. Так что, когда лететь стало невозможно, мы встали, что поделать, этого требовал регламент использования Джокера в качестве летающего автомобиля. Укрывшись защитными полями, спокойно перекусили, а потом продолжили своё движение.

Уже вечерело, когда мы оказались далеко в стороне и сзади своих преследователей, судя по всему, они давно нас потеряли, а имитатор самоуничтожился. Так что можно было спокойно переночевать и отдохнуть после двух с лишним суток, когда сохранять нормальное состояние удавалось только с помощью стимуляторов. Да и место нашлось подходящее.

Это оказалась крошечная долина, в которую сходилось множество каньонов, но самое главное, здесь имелась пещера, где можно было укрыть машину. Её и загнали туда, завесили вход маскировкой, укрывшей вход в пещеру, и я отрубился, едва сумев добраться до кровати. Самое интересное, что мы и сами не могли определиться, где находимся, единственное, что нам было известно – место, где мы сунулись в эти кружавчики.

Как ни странно, я сумел хорошо отдохнуть, хотя проспал не более двенадцати часов. Не побеспокоив подругу, встал, справил естественные надобности и выбрался из машины. Хотелось немного размяться, что и неудивительно после наших приключений. В пещере было темно, так что Малыш включил прожекторы. Занимаясь дрыгоножеством и рукомашеством, я заметил в углу пещеры что-то непонятное.

Издалека трудно было разглядеть, поэтому прервав свою разминку, отправился посмотреть на непонятки. Это оказался скелет, рядом с ним лежали какие-то вещи, но со временем они превратились в труху. Есть о чём задуматься. На скелете выделялись два предмета – на левой руке какой-то браслет и диск, висящий на шее, оба они, в отличие от всего остального, выглядели совершенно целыми и неповреждёнными.

Любопытство сгубило не одну кошку, так что я наклонился и снял с трупа заинтересовавшие меня вещи. Изготовлены они оказались из какого-то блестящего металла, на котором не было ни единого следа коррозии. Браслет внешне напоминал используемые на Земле для ношения часов, на нём имелась даже какая-то железная блямба, правда довольна большая, крупнее, чем привычные нам устройства.

Диск в диаметре не превышал восьми сантиметров, имел ровные края, на одной его стороне был нанесён символ, напоминающий знак плюс в круге, другая сторона оставалась чистой. Сверху крепилась цепочка, причём создавалось впечатление, что она составляла единое целое с диском. Всё это напоминало какой-то медальон.

Поглядывая на скелет, я крутил эти вещи в руках. При всём моём интересе к наследству предков, я ни разу не слышал о чём-то подобном. Несомненно одно, эти находки имели неземное происхождение. Так кем же был этот неизвестный, останки которого я рассматривал? По идее, тут можно провести не один день, пытаясь понять, что здесь произошло.

Задумавшись, я машинально достал из кармана платок, протёр медальон и положил его в грудной карман. Затем взялся протирать браслет, и не обнаружив ничего интересного, автоматически надел на руку и защёлкнул. Лёгкий укол в запястье, там, где располагалась эта непонятная блямба, вывел меня из задумчивости, но тут пришёл вызов от Малыша.

– Саня, на расстоянии пяти километров обнаружен отряд неизвестного назначения. Движется мимо нас в сторону основных сил противника.

Отбросив все мысли в сторону, я занял своё место.

– Малыш, доклад, общая обстановка.

– Противником цель потеряна, им организованы поисковые отряды по всему маршруту движения, но следов там очень много, так что они сами понимают, что рассчитывать не на что. По большой территории развешаны разведзонды, ищут любые следы нашего присутствия.

Мы сейчас находимся вне их зоны наблюдения. В произвольных направлениях разосланы разведывательные отряды, но это уже чисто наудачу. Их задача – осуществление поиска за пределами зоны действия зондов. Такие выводы можно сделать по результатам анализа текущей обстановки.

– Вокруг нас кто-то есть?

– Никого, только этот случайный отряд.

– Координаты этого места запомни, может быть, сюда придется вернуться. Я тут что-то интересное нашёл. Да, и давай отправь в тот угол сапёра, пусть копает могилу, надо похоронить останки человека. Давай выведи ещё общую карту, прикинем, куда лучше двигаться.

Тронулись мы в путь после обеда. Пока похоронили неизвестного, пока провели обслуживание Джокера, определились с маршрутом, пообедали, да ещё набежало немало дел, которые были отложены раньше до более благоприятного момента. Судя по имеющейся информации, мы ушли от погони, так что можно было немного расслабиться.

В это раз мы двигались на колёсах в сторону выхода из этого лабиринта, с момента начала движения прошло уже довольно много времени, приближалась ночь, пора было задуматься о ночлеге, когда у меня в голове раздался незнакомый голос.

– Приветствую, хозяин. Я наручный искин серия ЛТР-362. Какие будут указания?

– Какой ещё искин, какие указания?

– Наш народ вы называете Древние. Я затрудняюсь дать определённый ответ на большинство возникающих вопросов. Судя по тому, что я не могу связаться ни с одним маяком или базовой станцией, все они разрушены. И кроме того, раз у меня активировался режим автопривязки, значит я более тысячи лет не был использован прежним владельцем. Да и язык, на котором вы разговариваете, не похож на язык моих прежних хозяев. Но анализ твоей крови свидетельствует, что ты прямой их наследник.

– Причём здесь анализы. Может ещё и мочу сдать?

– Не понимаю. Анализ взятой пробы крови показал, что у данного индивидуума с самоназванием Саня кровь на девяносто девять и три десятых процента соответствует усреднённым показателям Древних. Поэтому и был активирован режим автопривязки. И кроме того, уровень ментальной восприимчивости соответствует рангу командного состава спецагентов.

– Какая ещё ментальная восприимчивость?

– Судя по предварительным данным – интуит, причём вдобавок ко всему – Видящий.

– Малыш, ты слышишь этот бред? У тебя что, помехи в канале?

– Саня, нет никаких помех, и я ничего не слышу. Ты с кем-то разговариваешь?

– Да тут какой-то ещё один искин объявился. Говорит, что его создали Древние.

– Ничего не могу сказать. Я тут один командую, у тебя, похоже, крыша едет. Уступи мне управление, так будет лучше. Или давай встанем и отдохнём.

– Я думаю, лучше всего направиться на базу, там можно будет получить ответы на все вопросы, – опять раздался у меня в голове посторонний голос.

– Эй, глюк, это опять ты?

– Я так понимаю, что это моё имя? – поинтересовался незнакомый голос.

– Пусть будет имя.

– А как мне обращаться к хозяину?

– Зови меня Саня. Или командир.

– Понятно.

– А почему мы друг друга понимаем? И почему тебя не слышит Малыш?

– Общаемся мы ментально, а твой искин не подключен ко мне. После полной адаптации к твоей нервной системе, я смогу это сделать.

– Ладно, разберёмся. Так говоришь, надо искать твою базу? И далеко до неё? И как туда добираться?

– Маршрут укажет проводник, видишь зелёный крестик по ходу движения? Так вот, тебе надо править на него и стремиться к нему приблизиться. Но не сейчас, а только когда он будет заключен в круг. А до этого ты должен двигаться так, чтобы крестик был прямо перед тобой.

– И как долго выдерживать такой режим?

– Неизвестно. Всё определяется возможностями Видящего, то есть тебя. У каждого Видящего своя дорога, и сколько по ней идти, знает только он.

– Глюк, ты меня совсем запутал.

– Не думай ни о чём, Саня. Рули на крестик.

– Ну да, и будет тебе "щастье". Малыш, ты это слышишь?

– О чём ты, Саня? Опять у тебя глюки?

– Не, только один.

– Может, пора остановиться? Отдохнуть, с Ольгой поговорить о чем-нибудь. Ну или заняться чем-нибудь интересным.

– Моя чуйка говорит, что надо рулить. Ты только ни во что не вмешивайся, думаю, так будет лучше.

– Чуйка – это серьёзно. Тогда рули.

И я рулил. Следуя указаниям Глюка и шёпоту своей интуиции, рулил на крестик. И в какой-то момент он оказался заключён в зелёный круг. К этому моменту вокруг машины была полная темнота, Ольга, утомлённая длительной дорогой, спала в соседнем кресле, предупреждённый Малыш молчал и ни во что не вмешивался. Обстановка вокруг проецировалась на лобовое стекло, выступавшее в качестве экрана, на котором обозначался коридор, где мне надо было двигаться. А я рулил. На крестик, ставший моей путеводной звездой, придерживаясь обозначенного коридора.

А вот в момент появления зелёного кольца что-то вокруг изменилось. Привычная чернота сменилась каким-то серым маревом, коридор и обстановка, создаваемые по результатам работы сканеров, пропали, а вот крестик наоборот значительно увеличился и как-то стал меня манить, тянуть за собой. Не знаю, что происходило, но я потянулся за этим крестиком, а он всё убегал от меня и убегал.

Я наоборот старался его догнать, но не мог бросить машину и своих друзей в ней. У меня возникло понимание, что я должен их всех взять с собой в погоню за этим крестиком. Я вцепился в руль, хотя понимал, что он сейчас мне не поможет, и тянулся всеми имеющимися у меня силами вслед за тем путеводным символом, что маячил у меня перед глазами.

А вокруг бушевала серая метель. В какие-то моменты казалось, что она унесет, завалит своими хлопьями мою путеводную звезду, но нет, каждый раз мои усилия приблизиться оказывались успешными, и она приближалась, чтобы в следующий момент опять устремиться вперёд.

Сколько это продолжалось, сказать не могу, но сначала пропала серая мгла, её сменила обычная чернота, потом исчез светящийся обод вокруг крестика, а затем и он сам вспыхнул и пропал. Я автоматически ударил по тормозам, и машина остановилась.

– Саня, твою мать, ты куда нас привёз? – раздались возмущённые голоса Ольги и Малыша.

Передо мной не было дороги, а сплошной стеной стоял обычный лес – березки и ёлки. А межу ними вставало обычное солнце.

Глава 15

– Глюк, мы где? – задал я тот же самый вопрос искину.

– Если всё прошло штатно, то вблизи базы.

– Абсолютно всё понятно. Давай точнее и подробней, и не скромничай. Раз завёл нас сюда, так давай рассказывай.

– Завёз нас сюда ты, я при всём моём желании ничего такого сделать не могу, это прерогатива исключительно Видящих.

– Конечно, только кто мне всё время твердил – рули на крестик, рули на крестик? Вот и зарулили.

– А в общем-то, чего тебе горевать? От преследователей точно ушёл, здесь тебя они никогда не найдут, сама планета пригодна для жизни, есть атмосфера, животные, всякие растения. Можно жить и не тужить. А в реалиях этого мира разобраться недолго.

– Ты мне зубы не заговаривай. Где здесь люди, и с кем можно обсудить сложившуюся ситуацию? Как-никак, мы прибыли на землю древней цивилизации.

– Тут, боюсь, будут сложности. Я конечно ничего определённого сказать не могу, но почему-то мне пришлось пролежать не менее тысячи лет брошенным, и тело моего хозяина успело истлеть, хотя обычно при угрозе жизни людям помощь приходит очень быстро.

– Так что мне теперь делать?

– Надо идти на базу и говорить с её искином.

– Ну так веди, Сусанин?

– Выходи из машины и осмотрись, потом и определимся, где и что здесь находится. Я в этих местах не был не знаю сколько лет.

– Так, я на разведку, желающие могут выйти размять ноги. Как обстановка за бортом, Малыш?

– Атмосфера обычная, немного повышено содержание кислорода, но ничего страшного. Большего сказать не могу, нет возможности провести анализ.

– Ладно, будем надеяться, что раз здесь жили люди, то и мы проживём.

Прихватив автомат, так, на всякий случай, я выпрыгнул из кабины и тут же был вынужден присесть на подножку. Меня окружал живой мир, голова закружилась от запахов обычного леса, лёгкие наполнились густым, можно сказать, вязким воздухом, наполненным запахами травы, листьев и цветов. Этот воздух можно было намазывать на хлеб и есть. И вдобавок ко всему, он буквально звенел от птичьих криков и трелей.

Не знаю, что ещё нам предстояло, но не вызывало сомнения, что мы попали в какой-то другой мир. Ну не было в Чистилище таких мест, там люди только мечтали о чём-то подобном. Неужто мы прошли по той самой дороге Древних?

– Ольга, не знаю как с безопасностью, но в любом случае тебе рано или поздно придётся из машины выходить. Иди, познакомься с этим миром.

Хлопнула дверца кабины, и тут же раздался восхищённый возглас подруги:

– Ох, Саня, это всё правда так и есть, и мне ничего не снится?

– Я рад, что мы с тобой видим одно и то же, – ответил ей, обойдя машину. – Я не могу сказать, где мы и что будем делать дальше. Но сдаётся мне, это совсем не Чистилище, и твоя мечта сбежать оттуда сбылась.

– Как хочется в это верить!

– Залезай пока в машину и жди меня. Я пойду на разведку. Малыш, выпусти на всякий случай охранных дроидов.

Как говорится, кто владеет информацией, тот владеет миром. Так что первой моей задачей и был именно её сбор. Необходимо понять, где мы оказались. И судя по словам Глюка, совершенно мне непонятного искина, почему-то признавшего меня своим хозяином, надо найти базу, где и можно получить ответы на многие вопросы.

– Глюк, и где искать эту базу?

– Во время моего последнего посещения она располагалась в глубине обычного скального холма. Думаю, в первую очередь надо найти его.

Понятно, как говорится, будем искать. Сейчас Джокер стоял на поляне, представляющей собой свободное от деревьев пространство. На ней росла на первый взгляд обычная трава, достигающая уровня колен. Была ли она безобидной или представляла опасность для жизни, предстояло узнать на своём опыте.

– Малыш, одного дроида отправь со мной.

– Принято.

Так мы и пошли – дроид впереди, я на небольшом расстоянии от него. Оружие держали наготове, надеясь при необходимости отразить внезапное нападение. Первым делом обошли по периметру всю поляну, но ничего неожиданного или непривычного не обнаружили. Не было ни монстров, пытающихся нас сожрать, ни следов каких-то зверей. Только небольшие птички размером с нашего воробья весело пересвистывались в ветвях деревьев.

Конечно, это не давало уверенности в безопасности, но во всяком случае, позволяло на неё надеяться. Обычно подобная живность – хорошие сторожа, и замечают крупных хищников гораздо раньше людей. А вокруг со всех сторон стоял лес, под порывами лёгкого ветерка шелестели листья, моя интуиция, которой я привык доверять, упорно молчала. Сам грузовик, казалось, появился прямо из воздуха посредине поляны, проехал немного по ней и остановился вблизи деревьев.

– Малыш, отгони машину подальше от леса, так, на всякий случай, – послал я сообщение напарнику, после чего Джокер тронулся с места и отъехал немного назад. – И запусти бабочек, посмотрим, что творится вокруг. Я возвращаюсь, пусть пока бабочки всё осмотрят, потом решим, куда двигаться.

Я занял своё место в машине и стал ждать результатов воздушной разведки.

– Саня, что ты думаешь обо всём этом? – спросила Ольга.

– Сдаётся мне, мы нашли дорогу Древних и как-то смогли по ней пройти. Как говорит мне наш новый друг, – и я показал браслет на руке, – где-то здесь должна быть их база.

– Какой ещё друг?

– Я не успел вам сказать, но на нашей последней стоянке, где были найдены останки неизвестного, с него я снял браслет и какой-то диск. Браслет оказался наручным искином Древних, а диск, по словам этого искина, указателем пути. Видимо, они активировались и привели нас сюда.

– Всё страньше и страньше, как говаривала одна девочка, – протянула задумчиво Ольга.

– И что мы будем делать дальше? – несколько обеспокоенно и ревниво спросил Малыш. – Значит, это не бред, про искина Древних?

– Малыш, помни всегда, старый друг лучше новых двух. Я пока даже не расспрашивал этого искина, думаю, он просто ещё не готов к общению, по его словам, прошло не менее тысячи лет, как он отключился. Так что пока собираем информацию и пытаемся понять, во что мы вляпались. Одно можно сказать точно – мы не в Чистилище, нас здесь не достанут враги, и тут, судя по нашему пробному выходу, можно жить.

– Саня, а в мамках есть какой-то диагност, определяющий опасные и вредные для организма вещества. Это хоть и не специализированная лаборатория, но ничего другого у нас нет.

– Ольга, ты молодец. Бери мамку и проверь всё, что можешь, вокруг, а мы пока с Малышом поищем эту базу.

По результатам воздушной разведки выяснилось, что мы находимся на границе леса и степи. В общем, повезло. Наша поляна оказалась отделена от степи полосой деревьев примерно километровой ширины, дальше простиралось обширное свободное пространство, а мы умудрились выскочить на небольшую поляну. Было видно, что вдали пасутся животные, по внешнему виду похожие на антилоп и буйволов.

Мелькала и другая, более мелкая живность, но близкое знакомство с этим миром мы отложили на потом. Вблизи леса обнаружилась скальная гряда, в которой, судя по словам Глюка, и находился вход в базу Древних.

– Малыш, давай на антигравах к этим камням. Будем искать ответы на все вопросы.

Камни как камни, скала как скала. Никаких табличек "Добро пожаловать" или "Посторонним вход воспрещён", "Охрана стреляет без предупреждения", "Не влезай, убьёт" не наблюдалось. Понизу на камнях, примерно на высоту полметра, можно было заметить мох, но выше этого уровня был только камень. Обращала на себя внимание сторона, выглядевшая как ровная плита, будто её специально выровняли. Так может смотреться каравай хлеба, у которого отрезали здоровенный кусок.

Малыш гонял вокруг скалы своих бабочек, осматривая её со всех сторон в поисках входа. Он же мне сообщил:

– Саня, вон там на камнях есть изображение ладони, может, так вход обозначен?

И действительно, примерно посередине стены на уровне человеческого роста располагалась впадина, по своей форме напоминающая ладонь с растопыренными пальцами. В углублениях не было заметно ничего опасного, и я приложил свою ладонь. В первый момент не произошло ничего, а потом я почувствовал укол. Отдёрнул руку, но не заметил на стене никаких иголок и следов крови. Не было ничего и на руке.

Тут вспомнил процедуру активации браслета, там тоже при этом был какой-то укол, судя по всему, производился забор крови. Видимо, здесь такая же процедура, так что будем ждать. На это не потребовалось много времени, вскоре часть стены разошлась, открывая проход.

– Малыш, раз приглашают, я пошёл. Ты на связи.

– Принято.

За дверью располагалось пустое, слабоосвещённое помещение. Оно напоминало ангар, в котором могли разместиться не менее десяти грузовиков размером с Джокера. Вдруг передо мной появился человек. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнул и машинально схватился за автомат. Но незнакомец не проявлял никаких враждебных действий, и я постепенно успокоился. Скорее всего, это был даже не человек, а его голограмма, сквозь неё хоть и с трудом просматривалась окружающая обстановка.

Но внешне он выглядел как обычный хомо сапиенс, одетый в комбинезон черного цвета, на голове пилотка, на ногах обычные ботинки. Кожа белая, из-под пилотки выбиваются русые волосы, голова немного вытянута вверх, лицо слегка скуластое, глаза чуть-чуть раскосые, тёмные. По внешнему виду обычный европеоид.

Мы оба молчали, внимательно рассматривая друг друга. Наконец незнакомец прервал молчание.

– И кто же ты, человек, и как попал сюда? Твой идентификатор сообщает, что ты Арей Свинтер, лейтенант-рейнджер из отдельного отряда "Ищущих", анализ твоей крови подтверждает, что ты относишься к расе Древних. Но если ты будешь утверждать, что это правда, я не поверю. Все Древние погибли во время космической чумы, а кроме того, лейтенант Свинтер был Видящим третьей степени, а у тебя этот дар только инициировался. Кто ты?

– Уважаемый, как мне к тебе обращаться?

– Называй меня Наблюдатель.

– Хорошо, Наблюдатель. Ты тоже общаешься ментально?

– Пока да, твой персональный искин ещё не прошёл полной адаптации.

– Хорошо, давай я расскажу тебе свою историю, а потом мы решим, что нам делать дальше. Это твоя территория, и не мне устанавливать здесь свои правила. Если мы не договоримся, я уйду.

– Не возражаю.

– Я человек, родился на планете Земля, моё имя Саня, так обычно меня называют все мои знакомые и друзья, позывной Танцор, проживал на планете Пустошь или Чистилище. Координаты этого места я не знаю, но если получится, на известной мне карте звёздного неба покажу, где она находится. Так вот, на Чистилище за мной и моими друзьями гнались враги с намерением убить, убегая от них, я случайно попал в какую-то пещеру, где обнаружил скелет неизвестного мужчины.

Все его вещи давно рассыпались в прах, так что сказать, кто он и откуда, я не могу. Целыми были только вот этот браслет, – и я показал его на руке, – и какой-то диск. Тут к нам стали приближаться враги, и я в спешке автоматически надел браслет на руку, а диск сунул в грудной карман. Мы долго ещё убегали от своих преследователей, а потом вдруг у меня в голове раздался чей-то незнакомый голос. Это оказался наручный искин, как выяснилось, у него активировался режим автоустановки, и он заработал.

Для получения дополнительной информации он посоветовал мне попасть на базу Древних, для чего двигаться вслед за каким-то зелёным крестиком, появившимся у меня перед глазами. Я это выполнил, тем более, меня преследовали враги, и мне надо было от них сбежать, и в результате этого бегства, ориентируясь на крестик, оказался здесь. Теперь мне бы хотелось понять, где я очутился, что здесь происходит, и на что я могу рассчитывать.

– Коротко и понятно, – сделал вывод незнакомец. – Не знаю, повезло тебе или нет, но ты оказался на планете, на которой раньше проживали представители расы Шарез. Или как они порой называли себя – Искатели истины. Они любили путешествовать, постоянно исследовали новые места, отсюда и их самоназвание. Но сейчас они все погибли в результате космической эпидемии. Но это долгая история, так что вряд ли сейчас уместно её пересказывать.

– Я никуда не тороплюсь, и думаю, без знаний об искателях понять произошедшее будет невозможно. Ты не возражаешь, Наблюдатель, если я присяду, раз ты обещаешь долгий рассказ?

Я сел в позу лотоса и приготовился слушать необычную историю.

Глава 16

Шарез или Искатели – древняя гуманоидная раса, распространившая своё влияние на большую часть известной нам Вселенной. Скажем даже так, всё, что нам о ней, Вселенной, известно, мы получили от искателей. Другое их название, принятое среди людей – Древние, Предтечи, Основатели и ещё много других. Знания их с точки зрения обычного человека просто поражали, можно сказать, они знали всё и обо всём. Жили шарезы очень долго и стали почти бессмертными, вот только это и послужило причиной их гибели.

Было их не очень много, особенно если подходить к вопросу с позиции повелителей Вселенной. Точнее будет сказать, в последние века существования расы её рост почти прекратился, хотя он и раньше не отличался излишней интенсивностью. Жизнь долгая, в ней много неизведанного, и столько ещё надо узнать и открыть нового – вот под таким лозунгом и жили Искатели. А рождение детей и их воспитание откладывалось на потом.

При всей своей страсти к путешествиям, вернее даже не страсти, а ставшей привычной за многие века манере поведения, шарезы постоянно возвращались в свои центральные миры и проводили много времени именно там. Дело в том, что с их точки зрения, необходимо было не просто совершить какое-либо путешествие, оно должно быть необычным и отличаться от сделанного другими.

И поэтому больше всего времени занимало не оно само, а подготовка и поиск целей для нового вояжа. Так что многие из искателей подолгу жили на центральных планетах, расположенных в пылевой туманности. Фактически в последние годы существования они почти все, за редким исключением, перестали тратить время на глупости, совершаемые раньше их предками. Можно сказать, что бродяги превратились в отшельников, укрывшихся от всех невзгод в своём мирке.

Надо отметить, что и раньше искателей не слишком интересовало окружающее, кроме непривычных миров и новых знаний. Они напрямую почти не вмешивались в жизнь других рас, хотя были ксенофобами и свели в могилу не одну расу негуманоидов. Правда и гуманоидов не слишком жаловали, но с некоторыми из них периодически поддерживали какие-то отношения и порой даже образовывали на отдельных планетах колонии. Но таких случаев было мало, по большей части шарезы жили сами по себе в своих мирах, не интересуясь происходящим вокруг.

Другим сюда было просто не попасть, космические полёты тут невозможны, перемещаться можно, только используя особые свойства многомерного мира. Они были давно известны Искателям, но недоступны большинству других обитателей Вселенной. Во-первых, те ещё не открыли подобные свойства многомерного пространства, а во-вторых, для таких путешествий необходимы были Видящие.

Так назывались те, кто мог определять аномалии в структуре пространства и использовать их. А это могли немногие. Такой способ перемещения в пространстве оказался доступен по большей части ментально активным людям, причём очень сильным. Таких ещё называют псионами.

Лучше всего поиск точек входа в аномалии и перемещения по ним удавался интуитам, то есть тем, кто мог предвидеть или в какой-то степени предсказывать, ощущать будущее. Для простоты изложения можно сказать так – интуитивно понимать влияние своих поступков на будущее и избегать ошибочных действий. Именно интуитам лучше всего удавался переход через аномалии. И чем сильнее был их дар, тем легче проходило путешествие.

Да, почти все искатели были псионами. Они владели многими другими возможностями – телепортацией, эмпатией, были пироманы и телекинетики, а также и занимающиеся другими специализациями. Интуитам легче и лучше других давался поиск и путешествия по аномалиям. Они на это почти не тратили своих сил и были способны перемещаться на невообразимые расстояния при минимальных затратах собственной энергии, причём не в одиночку, а с попутчиками и грузом.

Кстати, ты, человек, сильный интуит, поэтому тебе и удалось пройти по дороге Древних. Надо добавить, что такие перемещения в пространстве были доступны и другим псионам, но им для этих целей чаще всего приходилось использовать специальное устройство – указатель пути, тот самый диск, что ты снял с останков погибшего лейтенанта, и приходилось прилагать для путешествия значительные усилия.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – пробормотал я.

– Именно. Так вот, жили шарезы в глубинах пылевого облака, искали новые знания, намечали путешествия, занимались наукой, когда пришла на их планеты космическая чума. Откуда она взялась, никто так и не сумел определить, было предположение, что это боевой вирус арахнидов, вырвавшийся из какого-то разрушенного их склада или корабля.

Да, была раньше и такая раса, пытавшаяся бороться с искателями, но затем полностью ими уничтоженная. Но и из небытия они сумели достать и погубить своих победителей.

– А что это был за вирус? И куда он потом делся?

– Произошло это примерно десять тысяч лет назад. Как он попал на планеты искателей, неизвестно. Возможно, что его распространение шло долго, у него длительный инкубационный период, а потом, после активации, он быстро самоуничтожается. Важно другое – после его пробуждения человек, именно человек и никакое другое существо, теряет память.

Он остаётся жив, может двигаться, есть, даже размножаться, видеть окружающее, но по сути представляет собой живую куклу. У него нет никаких знаний об окружающем мире, обществе и вообще ни о чём. Ходили слухи, что подобные вирусы в своё время применяли именно арахниды, превращая людей в живые консервы. Да, они питались побеждёнными, и лишая их памяти, сохраняли в таком виде длительное время. Но это слухи.

Так вот, эта эпидемия прокатилась по всем планетам искателей и почти одновременно раса была уничтожена. Многие ещё оставались живы, но что может живая кукла, неспособная даже понять, кто она? Невосприимчивыми к вирусу оказалось не более одного процента шарез.

Они попытались бороться, были созданы специальные обучающие гипнограммы, которые с помощью вот таких браслетов, – наблюдатель показал на мою руку, – закачивали в память заболевших знания о том, кто такой человек. И как должны вести себя люди, их обществе и поведении, навыках, ну и других знаниях, позволяющих человеку ощутить себя человеком. Но это помогло мало. Людей просто не успевали обучить, и большая их часть погибала или уходила неизвестно куда, начиная для себя новую жизнь, ничего не имеющую общего с прошлым.

Были предприняты попытки собрать людей в специальных центрах, в которых можно было осуществлять массовые сеансы обучения, туда их доставляли со всех планет, но насколько я знаю, и эта задумка не принесла успеха. Кстати, и отсюда были эвакуированы все люди, хотя их и так здесь было не слишком много. Так что никого из них здесь нет, во всяком случае, мне неизвестно ничего об их популяции на планете.

В конце концов, эта трагедия кончилась тем, что в живых осталось не более нескольких миллионов выживших, в том числе и тех, кому удалось вернуть память, от всей расы шарез, причём были потеряны все знания и умения. Нет, они остались на искинах, кристаллах памяти, остались заводы, причём некоторые из них могут работать и сейчас. Но не осталось людей, способных всем этим распоряжаться.

Те, кого удалось спасти и восстановить память, уже не были шарез с их развитым мозгом и огромными знаниями. Нескольких тысяч человек, невосприимчивых к вирусу, оказалось просто недостаточно, чтобы сохранить цивилизацию. Часть знаний всё же удалось использовать в повседневной жизни, так что сейчас выжившие пользуются электричеством, транспортом наподобие твоего, ну и ещё рядом других технологий примерно такого же уровня.

Эту информацию содержало последнее сообщение, которое я получил от искина с одной из планет, где пытались лечить людей. Вот такая грустная история о могуществе и падении великой цивилизации искателей.

– Печально, что могу ещё сказать. Но жизнь на этом не заканчивается, пусть она будет другая, но она продолжается. Судя по рассказу, именно ты сейчас единственный на планете, кто способен принять хоть какое-то решение. Как я понимаю, ты искин этой базы?

– Да, и у меня существуют определённые правила, как поступать и кому подчиняться в разных ситуациях.

– Вот и давай разберёмся, как мы будем жить дальше. Или ты останешься тут ещё на несколько десятков тысячелетий, пока совсем не рассыплешься от старости, либо мы найдём с тобой общий язык и начнём сотрудничать.

– Почему ты думаешь, что такое возможно?

– Тут всё просто и понятно. Проведённый тобой анализ показывает, что я генетически принадлежу к расе шарез. И пусть они все умерли, хотя ты не можешь утверждать это со стопроцентной гарантией, но один представитель их расы находится перед тобой. В конце концов, можешь считать, что я являюсь их прямым наследником. Да, я не тот, чьим идентификатором пользуюсь. Но я этого и не скрываю и не пытаюсь войти в доверие под чужим именем.

Если же я уйду, то сюда больше никто не придёт, и тогда рано или поздно ты прекратишь своё существование. Так что реши – или ты принимаешь меня таким, как я есть, и становишься моим помощником, либо я ухожу, и тебя ждёт смерть и забвение.

– Я буду с тобой, Саня, тем более, именно это мне велят мои инструкции и программы, – принял решение Наблюдатель.

– Отлично, значит, я могу рассчитывать на твою помощь и поддержку. Для начала давай определимся с твоим техническим состоянием, а то я смотрю, твоё изображение становится всё более блёклым.

– Да, есть такая проблема, и вызвана она нехваткой энергии. Дело в том, что база была переведена в дежурный режим, когда отключаются все потребители энергии, она используется только на поддержание моего функционирования в минимальном объеме и ещё подаётся на входные датчики, чтобы своевременно вернуть базу при необходимости в рабочий режим.

И несмотря на это, прошло слишком много времени, резервные источники разрядились, сейчас необходимо запускать основной реактор, а сделать этого я не могу, у дроидов нет энергии.

– Думаю, с этим мы сможем помочь. Малыш, слышишь меня?

– Да, Саня.

– Давай своего технического дроида, пусть притащит дроидов Наблюдателя для зарядки от Джокера.

– Отправил к тебе, куда дальше ему идти?

– Надеюсь, я могу в этом помочь? – в наш разговор вмешался ещё один голос.

– Глюк, это ты? – поинтересовался я.

– Да, адаптация завершена, и я могу работать в полную силу.

Сплошной дурдом, три искина беседуют у меня в голове. А что будет дальше?

– Так, Глюк, что за адаптация и чем ты можешь помочь в оживлении станции?

– Если кратко, то персональный искин для успешной работы должен быть подключен к нервной системе оператора. По ней искин получает команды, задачи и распоряжения, которые и отрабатывает. Он должен управлять различными механизмами по указанию оператора и вести обработку поступающих данных. Ещё персональный искин передаёт в мозг нужную информацию, в том числе и новые знания в процессе обучения.

Для обеспечения устойчивой связи с мозгом искин с помощью организма оператора выращивает нужное количество нервных узлов в месте своего расположения, через которые и подключается к нервной системе. Так вот, когда эти нервные узлы готовы, то персональный искин готов к работе в полном объёме, и говорят, что он адаптировался к организму оператора, или искин развернулся.

Я могу сейчас установить связь с тем устройством, что ты называешь Малыш, и непосредственно транслировать ему указания Наблюдателя.

– Понятно, хотя вопросов ещё больше чем ответов. И давай сразу поставим все точки над ё. Это ты, Глюк, устройство, а вот Малыш – мой напарник. И каким бы ты себя крутым ни считал, он всегда будет в иерархии наших отношений стоять выше тебя, и ты будешь выполнять его указания. Он со мной воевал и спасал мою жизнь. Я понятно всё объяснил? Я вас всех воспринимаю как живых людей, а значит, доверие надо заслужить. Ферштейн?

– Не знаю, что такое ферштейн, но я понял тебя, командир. Принято к исполнению.

– Значит, работай, организуй взаимодействие между Наблюдателем и Малышом, да и сам включайся в работу. Нам ещё многое предстоит сделать.

– Принято, – ответил Глюк. – Я на рабочий стол вывел файл с описанием возможностей персональных искинов.

– На какой стол? – переспросил я, – и только тут обратил внимание, что перед глазами появились полупрозрачные значки, напоминающие иконки на рабочем столе компьютера.

В общем, разобрались, и три компьютера общими усилиями начали оживлять базу. А я занял своё место в Джокере и рассказал обо всём Ольге. Глаза у неё не узкие щёлочки, но во время моего рассказа они стали чуть ли не во всё лицо. Да и реплики, которыми напарница сопровождала сказанное, больше бы подошли какому-нибудь биндюжнику, когда ему на ногу упало что-то тяжёлое.

– И что же мы будем дальше делать, Саня? – спросила Ольга после окончания моего рассказа.

– Тут и думать нечего. Сначала подучимся, попробуем больше узнать про этих шарезов, и отправимся дальше смотреть, что осталось от их цивилизации. А вот после того, как определимся с реальным размером трагедии, то и будем решать, что делать. Во всяком случае, твоя мечта сбылась – есть планета с нормальными условиями жизни, есть леса, реки, птицы и звери. Можно жить и радоваться.

– И что, надо будет поднимать эту цивилизацию из руин?

– Я о таком даже и не думал и думать не хочу. Меня полностью устраивает жизнь с любимой женщиной в тихом безопасном месте.

– Ой, Саня, боюсь даже спросить, не имеешь ли ты в виду меня?

– А ты ещё тут другую женщину видишь?

– Ты впервые назвал меня любимой.

– Всё когда-то бывает в первый раз.

В общем, мне с трудом удалось отложить до вечера демонстрацию степени своей любви Ольге, но потом пришлось неоднократно доказывать силу и глубину моего чувства. Правда, нельзя сказать, что я этим был расстроен хоть в малейшей степени.

Глава 17

На базе нам пришлось задержаться на три месяца. Само её восстановление не заняло много времени, после того как станционный дроид был запущен и доведён до работоспособного состояния, он под управлением Наблюдателя запустил основной реактор и всё остальное оборудование. Как оказалось, база была не слишком большой, она предназначалась для встречи путешественников, возвращающихся в родные места, уведомления их о произошедших изменениях и оказания при необходимости первой помощи.

А так как помощь могла потребоваться любая, то имелся небольшой запас деталей для ремонта техники, необходимые дроиды, медицинское оборудование, базы знаний и нужные тренажёры. Очень интересно, во всяком случае для меня, выглядела их система обучения. Необходимые знания по определённой тематике собирались в специальные базы, содержащие в себе всё необходимое для их освоения, включая и практические навыки.

Затем с использованием персонального искина и некоторого специального оборудования массивы данных передавались непосредственно в мозг. Осуществлялось это при помощи обучающих гипнограмм. Скажем так, под гипнозом в мозги вкладывали нужные сведения по изучаемому предмету. Объём внедряемых в память человека знаний определялся особенностями организма, так что сама база разбивалась на более мелкие части, которые и передавались человеку.

Кто-то из людей мог воспринимать большие объёмы информации, а кому-то требовалось разбивать всю базу на несколько кусков и изучать каждый из них отдельно. В результате человек за короткий промежуток времени узнавал всё необходимое для освоения выбранной специальности, например военного.

Но этого было недостаточно для того, чтобы действительно стать военным или специалистом. Кроме сугубо теоретических знаний требовалась практика. Базы знаний проектировались таким образом, чтобы теория подтверждалась практическими занятиями по применению и освоению полученной информации.

Для этого использовались специальные тренажёры, в которых виртуально можно было имитировать любую ситуацию и получить практические навыки по выбранной специальности. Таким образом, каждая усвоенная под гипнозом порция знаний закреплялась занятиями на тренажёре.

И времени для них требовалось значительно больше, чем занимало изучение баз знаний по выбранной специальности. Точнее сказать, основное время уходило на получение практических навыков. Только их освоение с последующей сдачей экзамена позволяло получить сертификат специалиста в той или иной сфере деятельности. А без такого сертификата работа по специальности оказывалась невозможной, хотя бы у тебя были выучены базы в любом объёме.

Так что мы с Ольгой по большей части занимались, так сказать, самообразованием – учили базы и на тренажёрах отрабатывали навыки по выбранной специальности. Конечно, и здесь всё было не так просто, но этого я коснусь немного позже. Много внимания мы посвятили изучению имеющейся информации по самим искателям – их образу жизни, истории, попытались понять, с кем им пришлось столкнуться.

А ещё потребовалось если не в совершенстве, то достаточно близко к этому изучить язык и обычаи искателей. Первоначальный контакт между нами стал возможен благодаря тому, что Глюк сумел установить ментальную связь, а потом получить из моего мозга информацию о нашем языке. Затем он поделился этими знаниями с Наблюдателем. Но для проведения нормального обучения пришлось учить язык всерьёз, хотя для меня в первую очередь ментальное общение значительно облегчило весь процесс.

Конечно, было нереально понять целую расу за несколько дней, но у нас появились хотя бы общие представления об искателях, которые в любом случае должны были помочь в наших дальнейших поисках. Да, мы решили отправиться на другие планеты и понять масштаб произошедшей катастрофы. Может быть, найдутся другие выжившие, окажутся работающими какие-то центры с полным описанием трагедии. Короче, нужна была полноценная разведка, чтобы принять решение о дальнейших действиях.

Возвращаясь к искателям, надо сказать, что за время развития своей цивилизации они очень сильно изменились. Вполне возможно, что произошедшая трагедия избавила их от мучительного угасания в отблесках былой славы. Если на заре становления своей цивилизации они отличались удивительной энергией и предприимчивостью, то в последние века их существования они утратили большую часть прежнего напора.

Всё это напоминало приближение заката созданного ими миропорядка. Хрестоматийный пример из земной истории – римская империя. Её становление, борьба за выживание, расцвет и могущество государства, угасание цивилизации – неизбежные этапы на этом пути. Так вот, по моим ощущениям, шарезы ещё не дошли до угасания, но пик могущества их цивилизации был давно пройден.

И это не связано с их поражением перед каким-то внешним врагом, искатели так и остались никем не побеждёнными, во всяком случае, в прямом столкновении. Они проиграли сами себе, поставленные цели были достигнуты, и общее стремление всей расы по её развитию сменилось развитием отдельных индивидуумов.

Искатели были достаточно миролюбивы и предпочитали мирное существование с представителями других рас, хотя в последнее время таких почти и не осталось, все они оказались уничтожены в процессе становления империи Нимбус, таково название государства искателей. Как я уже говорил, в последние века большинство представителей расы предпочитали достаточно уединённую жизнь на своих центральных планетах, хотя некоторые из них проживали и в других местах.

Однако, судя по всему, после произошедшей трагедии они без связи с материнскими планетами просто деградировали, и возможно, их потомки сейчас превратились в обычных хомо сапиенс. Кстати, Наблюдатель не исключил, что я и являюсь одним из них. Так что сейчас известный обитаемый космос, по всей вероятности, частично заселён именно смесками потомков искателей с представителями других гуманоидных рас.

Отсюда, возможно, и познания в некоторых областях науки и техники, резко выделяющиеся на общем уровне их развития, кстати, хорошо известные искателям. А они знали много, строили космические корабли, колонизировали новые миры, воевали и расширяли свою империю, открывали новые законы мироздания. Увы, но могущество Империи уже катилось к закату, хотя она оставалась грозной, и можно сказать, непобедимой силой, способной справиться с любым противником.

Отдельно стоит сказать об их ментальных способностях, которыми, скорее всего, и было вызвано доминирование этой расы. Почти все её представители, скажем так, оказались пси-активны, правда в разной степени, и вершин могущества достигали единицы из них. Процесс обучения во многом зависел от степени ментальной силы, кроме того, она предопределяла основные способности индивидуума.

Так, интуиты были прекрасными Видящими и легко путешествовали по галактике, а эмпаты были великолепными врачами и специализировались на лечении, по большей части они занимались изучением возможностей живых существ, в том числе и представителей других рас. Дополнительно могу сказать, что после обследования у Ольги обнаружились неплохие, на среднем уровне, способности эмпата, так что она сейчас усиленно изучала медицину и занималась их развитием и освоением медицины. Ей Наблюдатель смог подобрать свой персональный искин, так что процесс освоения знаний шёл вперёд семимильными шагами.

Я тоже много времени отдавал пониманию возможностей своего организма, в первую очередь ментальных способностей и осознанию себя как Видящего, благо у Наблюдателя нашлись соответствующие базы и тренажёр. Не скажу, что это простое занятие, процесс обучения строго индивидуальный, и проводиться он должен под наблюдением специалиста, иначе неизбежна перегрузка мозга и превращение индивидуума в овощ.

Для меня, пусть и с некоторыми ограничениями, в роли наставника выступал искин. Был у него предусмотрен и такой режим, правда, он считался аварийным. Вот ещё и поэтому Ольга так интенсивно занималась медициной, чтобы мы могли самостоятельно в длительном путешествии изучать новые базы. Планируя его и понимая, что оно займёт много времени, мы готовили в первую очередь Джокера, ну и не забывали об изучении самой планеты.

Правда, пока это осуществлялось силами Наблюдателя. Он запускал множество разведзондов, чтобы иметь хотя бы карту поверхности планеты и знать, где и что на ней находится. А то за последние тысячелетия обо всём этом благополучно забыли, и никто не знал, что сейчас творится на планете, какие тут есть животные и растения.

Довольно существенной переделке подвергся наш грузовик. В первую очередь на нем был установлен антигравитационный двигатель, и теперь машина могла летать, пусть и не со скоростью истребителя, но оказалась способна преодолевать почти двести километров за час при сохранении возможности транспортировать не менее десяти тонн груза, в том и числе по воздуху, благодаря использованию дополнительных антигравов.

Аэродинамическую форму Джокеру придавали силовые поля, на машину были установлены генераторы шарез, обеспечивающие создание более мощных полей при меньшем энергопотреблении. Так что теперь мы стали более защищёнными. Удалось установить на грузовик и дополнительный накопитель энергии, более ёмкий, что решило все проблемы с энергией при ведении боевых действий и полётах.

Но самое главное, на борту удалось разместить учебный класс – обучающее оборудование и тренажёр для отработки практических навыков. И если полёты и силовые поля были епархией Малыша, то для тренажёра пришлось установить специальный искин, который дополнительно мог управлять мамками и лечебным дроидом. Кстати, вместо наших устройств приспособили аналоги искателей, они могли с использованием своих картриджей осуществлять стимулирование развития пси-способностей.

Надо отметить, что хотя лечебные функции у такого комплекса носили вспомогательный характер, но он позволял оказывать первую помощь в полевых условиях и обеспечивал сохранность пациента до поступления в стационар. Хотя в наше время и не во всех столичных клиниках могли оказать ту помощь, что была доступна нам сейчас в дальнем рейде.

Было проведено достаточно много на первый взгляд незначительных изменений, которые существенно расширили возможности Джокера. Из них, наверное, ещё стоит отметить появление на борту трёхместного аэробайка, выполненного для маскировки в виде обычного мотоцикла и способного перемещаться, как и прототип, на колёсах по земле.

Не менее важным было укомплектование машины двумя универсальными дроидами, способными работать с оборудованием искателей. Ну и не стоит забывать о статис-камере, позволяющей хранить продукты питания и другие портящиеся вещи без ограничения срока.

Кроме того, Малышу провели модернизацию, расширили память и значительно повысили быстродействие. Теперь они с Глюком, моим персональным искином, работая в паре, по своим возможностям не уступали большинству военных искинов на малых транспортных средствах и могли оказать серьёзное сопротивление гораздо более сильному противнику.

Так что сейчас можно было считать подготовку законченной, и мы готовились отправиться на ближайшую населённую планету искателей, где надеялись получить ответы на многие свои вопросы.

Глава 18

И опять под колесами бежит земля, только в этот раз не серая, безжизненная поверхность Чистилища, а покрытая травой и растительностью, блистающая разнообразными красками, планеты, названной нами Приютом. Езда по степному разнотравью дело не самое простое, дороги не видно, и порой вместо земли можно угодить в яму, скрытую весёлыми цветочками.

Хорошо, что Малыш контролировал дорогу непосредственно перед машиной и был готов развернуть под колёсами силовое поле, позволяющее справиться с любой колдобиной, так что мне не приходилось обращать на это внимание. Я искал место перехода на звёздную дорогу. И вот передо мной засияла путеводная звезда в виде зелёного крестика, и я начал движение в её сторону.

В этот раз всё происходящее выглядело уже несколько привычным. Вот моя путеводная звезда окуталась золотистым ореолом, а затем весёлое разнотравье сменилось серой мутью, охватывающей всё пространство за пределами силового поля машины. Возникали какие-то щупальца, пытающиеся ухватить грузовик, непонятные скопления серой хмари, старающиеся остановить наше движение вперёд, или какие-то завихрения или смерчи, сбивающие с выбранного пути.

Но я держался своей путеводной звезды, и она вела меня сквозь все эти препятствия, мерцая обнадёживающим зелёным светом, успокаивая и показывая путь по звёздной дороге. Сколько это продолжалось, сказать не могу, в таких местах время не воспринимается, и сколько займёт переход, определить невозможно.

Но вот серая мгла стала рассеиваться, сначала в ней появились редкие просветы, их становилось всё больше и больше, потом совсем исчезла окружающая хмарь, и мы оказались на обычной грунтовой дороге, извивающейся среди невысоких холмов, между которыми росли купы деревьев. Дорога вилась дальше в сторону виднеющейся лесной опушки. Вечерело, и на дороге стали появляться пятна теней, как бы предупреждая о скором наступлении ночи.

– Й-о-хо-хо! – радостно завопил Малыш. – Мы сделали это, Саня, у тебя опять получилось!

– А как же могло быть иначе? – удивился Глюк. – Он же Видящий.

– А куда мы отправимся дальше? – поинтересовалась Ольга.

Не сказал бы, что переход дался мне тяжело, но чувствовалась какая-то внутренняя опустошённость. Так часто бывает, когда длинная и трудная дорога успешно пройдена, машина стоит у порога родного дома, тихо пощёлкивает остывающий мотор, и к тебе приходит какое-то внутренне успокоение. В таких случаях у меня лично возникает почти непреодолимое желание закурить, что я и сделал. А потом ответил подруге:

– Пока по дороге, а там видно будет. Чувствую, что попали мы в не самые обжитые места, колея только угадывается, так что впереди может быть всё, что угодно. Малыш, не спи, запускай бабочек.

– Уже.

Некоторое время мы ехали в тишине, рулил больше Малыш, я и Ольга рассматривали расстилающийся вокруг пейзаж. Не было заметно никаких следов техногенной цивилизации – дорог, линий связи, мачт и антенн. В небе также было пусто, лишь изредка мелькали птицы, явно занятые поиском места для ночлега.

– Впереди по дороге на расстоянии десяти километров стоит какое-то сооружение, предполагаю, что это дом, – предупредил меня Глюк. – От него начинается ещё одна дорога, во всяком случае, очень похоже на колею от транспорта, причём видно, что ей пользуются довольно часто.

– Значит, готовимся к контакту.

Когда Джокер выбрался из заросшей травой и кустарником полоски земли, именуемой почему-то дорогой, на небольшую поляну, на крыльце стоящего там дома нас встретили двое – девушка, выглядевшая лет на двадцать, и паренёк примерно четырнадцати годов. Их внешнее сходство позволяло предположить, что это брат и сестра.

Я остановил машину, и мы с Ольгой вышли из кабины. Протягивая пустые ладони вперед, я заговорил:

– Спокойствия вам и долгой жизни. Позвольте утомлённым странникам тут переночевать, поговорить с вами и узнать последние новости. Мы долго пробыли в безлюдных местах, немного отвыкли от общества других людей, так что простите нас, если что-то сделаем не так.

– И мы готовы вам помочь, если вы согласитесь принять нашу помощь, – добавила Ольга.

Парень с девушкой по-прежнему смотрели на нас насторожено. Да и немудрено, какая-то незнакомая машина, люди, одетые в странную одежду, и хотя разговаривают мирно, непонятно, чего от них ждать. Несмотря на свой меньший возраст, парень держался впереди, сжимая в руках предмет, похожий на винтовку. Сам он невысокого роста, крепко сложен, без излишней худобы, но и перекачанным не выглядел.

Лицо немного вытянутое, волосы русые, взгляд тёмных глаз внимателен и насторожён. Чувствуется, что паренёк хоть и готов к любым неожиданностям, испуганным не выглядит. Да и девушка, стоящая за его спиной, держалась вполне спокойно.

И да, она была красива, скорее даже привлекательна и симпатична. Трудно судить, в этом вопросе у каждого своё мнение. Её рука лежала на плече у парнишки и слегка, чуть заметно со стороны, сжимала его.

– Она эмпат, – сообщила мне Ольга. – Я чувствую родственную мне энергию, пусть она и необучена, но ложь определит всегда.

Да я и сам чувствовал это.

– Кто вы такие и откуда прибыли в наши места? – спросил парнишка. В этих краях мало жителей и все друг друга знают.

– Меня зовут Саня, её – Ольга. Мы прибыли из дальних краёв, нас очень интересуют новые места, живущие там люди и их обычаи. Но похоже, мы заблудились и зашли куда-то не туда.

– Странно, что вас дикие не тронули. В тех местах, – и парнишка махнул рукой в направлении, откуда мы пришли, – расположены их владения. Говорят, что в далёком прошлом там была дорога, по которой ходили наши предки, но так ли это на самом деле, никто не знает. Наш дом – последнее место, где живут люди, если двигаться в сторону, откуда вы пришли.

– Меня зовут Галлия, его – Витош, – вступила в разговор девушка. – Будьте нашими гостями, сейчас хороший урожай боро, так что у нас есть чем вас угостить. Да и от помощи не откажемся. Проходите в дом, я покажу вам комнату, где вы сможете устроиться.

Вечер, как говорится, прошёл в теплой и дружеской обстановке. Мы много разговаривали, точнее, мы больше задавали вопросы и слушали, а хозяева удовлетворяли наше любопытство. Как оказалось, эта планета называлась Нимея, и проживало на ней не слишком много людей. Было несколько сотен небольших городков и пара больших, расположенных на разных материках.

Их всего оказалось два, один в северном полушарии, другой в южном. Между ними был перешеек наподобие того, что соединяет Северную и Южную Америки. Жители занимались в основном сельским хозяйством, выращивали какие-то злаки и разводили скотину. Были и ремесленники, но по большей части они изготавливали разнообразный ширпотреб – делали всё необходимое для повседневной жизни.

Наши хозяева проживали в одном из небольших городков, а на этом кордоне собирали грибы. Именно на них больше всего походили эти обещанные нам боро. Но всё оказалось не так уж просто. Как выяснилось, большинство местных животных обладали в какой-то степени ментальными способностями, могли, скажем так, "видеть" своего спрятавшегося противника или добычу на значительном расстоянии, а некоторые особо сильные экземпляры и парализовать её.

Растения способствовали росту имеющихся способностей организма. Сбор таких трав и их переработка позволяли получить вещества, усиливающие возможности человека, оздоравливающие и укрепляющие организм, омолаживающие его и продлевающие жизнь. Так что тут существовали целые общины, занимающиеся сбором и переработкой таких растений.

Вот и местные грибы были одним из таких объектов промысла, позволяющими при удачном сезоне вполне спокойно прожить время до следующего урожая. Новые знакомые, а они действительно оказались братом и сестрой, были рады нашему приходу и согласились принять предложенную им помощь. Дело в том, что это место находилось на границе земель, контролируемых людьми, дальше жили так называемые дикие.

Подобным образом называли тех людей, которым в своё время не удалось вернуть память. Их оказалось слишком много, и некоторые из тех, что не получили помощи, разбрелись и научились жить сами по себе. При этом они перестали быть людьми, разве что напоминали их своим внешним видом. Так на планете появился новый вид животных, называемых дикие, наверное, их можно считать чем-то, похожим на земных обезьян.

Диких не принято убивать или каким-либо способом на них охотиться. И они обычно не нападают на людей, хотя порой возможно всякое, что с них взять, зверь есть зверь. Так вот, иногда эти животные заходили сюда, и хотя по большей части они опасности не представляли, но поберечься всё же стоило.

Своими вопросами и незнанием реалий жизни мы порой доводили наших хозяев до изумления, что в конце концов и дало повод Галлии задать тот вопрос, которого я больше всего и опасался.

– Вы внешники?

– Кто такие внешники? – я попытался увильнуть от прямого ответа.

– Те, кто живёт на других планетах, не затронутых болезнью. У нас существует легенда, что когда случилась Великая катастрофа, часть предков, живущих за пределами наших миров, сохранила свои знания и умения. Этой легенде много тысяч лет, но в людях всё ещё теплится вера если не на возврат к прошлому могуществу, то надежда на лучшую жизнь, которую помогут принести эти люди.

Девушка и её брат пристально смотрели на меня в ожидании ответа, вдобавок ко всему возникло ощущение, что лучше говорить правду. Всё вместе взятое не позволило мне отделаться очередной отговоркой.

– И да, и нет, Галка. Можно я буду называть тебя так, а брата Вит? Мне так удобней.

– Конечно, но ты не ответил на мой вопрос.

– Я только начал. Ваши миры обособлены, сюда можно попасть исключительно по той дороге, что пользовались предки. Но они все или умерли, или сильно изменились за прошедшие века. Так что пройти этим путём никто не сможет.

– Но ты же прошёл? – не успокаивалась Галка.

– Да, извне существует множество планет, на которых живут люди. Возможно, что среди них есть и потомки построивших тут свою Империю. Вот я, например, один из них. Но в этих внешних мирах даже память о ваших предках умерла, осталось только знание о том, что они были и пользовались какой-то своей дорогой.

– Но ты же прошёл? – повторила Галка.

– Для этого требуются особые возможности мозга, присущие Древним, так называют ваших предков во внешних мирах. И только люди, обладающие такими способностями и нужными знаниями, могут попасть сюда. Никак иначе этого сделать нельзя. А нужные знания и умения умерли вместе с вашими предками, мне лишь случайно удалось овладеть крохотной частью могущества Древних. Так что рассчитывать на помощь извне не стоит.

Тем более, что никто из живущих там в этом не заинтересован. Им нужны новые планеты для заселения и знания Древних. Их потомки, то есть вы, никому не нужны, и скорее всего, после прихода внешников в ваши миры, местные жители будут предоставлены сами себе и вымрут в ближайшее время.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Ты тоже хочешь подобного?

– Я говорю правду, но такое развитие здешней истории мне не нужно. На сегодняшний день, как уже было сказано, сюда прийти могу только я, и доступа всех желающих поживиться на вашей беде не будет. Так что не стоит надеяться на помощь других, а лучше всего рассчитывать на свои силы.

– И что нам теперь делать? Неужели нет никакой надежды на другую жизнь? – буквально всхлипнула Галлия. – А у нас до сих пор среди людей популярны сказки о добрых потомках.

– Ну зачем же так печально смотреть в будущее. Пока мне надо ознакомиться с тем, что тут происходит, как живут люди и на что они способны.

– И ты думаешь, что справишься один?

– Нет конечно, этим будете заниматься вы сами, тем более, я не могу и не в силах помочь всем нуждающимся. Только своим трудом и разумом вы сможете построить новую жизнь. В лучшем случае, я помогу вам получить доступ к знаниям предков.

– Не врёшь, я чувствую, – сказала Галлия. – Но как это можно сделать?

– У нас есть такая поговорка – любая дорога, какой бы она ни была длинной и трудной, начинается с первого шага, – мне пришлось для простоты восприятия немного переделать китайскую поговорку. Но меня поняли правильно и вопросов на эту тему больше не задавали.

Зато я, получив возможность удовлетворить своё любопытство, воспользовался этим на всю катушку. Так что наша беседа затянулась надолго, да и заняла не один день. Правда, пришлось и мне многое рассказать о жизни за границами туманности.

Глава 19

Прожили мы на этом кордоне неделю, помогая Галке и Витошу в сборе и переработке грибов, знакомстве с окружающим миром, продолжительных разговорах с братом и сестрой, обработке известной нашим знакомым информации.

Честно говоря, мне этот мир понравился. Пока говорю конкретно про планету Нимея, на которой мы находимся, но думаю, и на других планетах в облаке жизнь немногим отличается от здешней. Правда, ничего не известно про животный и растительный мир на других планетах, а это может быть вопросом первостепенной важности. Как оказалось, местные представители флоры и фауны обладают целым рядом уникальных свойств.

Я уже говорил, из грибов получают так называемые кристаллы жизни или жизнюки. В некоторых случаях они выступают в роли местной валюты или могут её заменять. Эти кристаллы подхлёстывают регенерацию организма, в том числе производя его укрепление и омоложение. И хоть степень последнего не очень велика, но тем не менее, при благоприятных условиях регулярное потребление жизнюков или продуктов питания, содержащих подобные вещества, способствует продлению жизни.

Такими свойствами обладают не только грибы, но и некоторые другие растения, а экстракты, приготовленные из внутренних органов животных, являются не только прекрасными стимуляторами, обеспечивающими ускоренное развитие способностей человека, но позволяют излечивать едва ли не смертельные болезни. Вот только знать надо много про все эти букашки и черепашки, черешки и пестики, способы их сбора, переработки и применения.

Как оказалось, существует, или точнее существовала, чуть ли не специальная область знаний в медицине, и как ни странно, тех, кто занимался этим, называли знахарями. Ну да, всё как у нас – бабки-травницы, ведьмы и колдуньи. Они найдут тебе нужную травку и проведут необходимый ритуал. Вот Галлия и оказалась потомственной знахаркой, и здесь они с братом получали жизнюки. Так что по этому вопросу мы могли получить исчерпывающую информацию.

Сама процедура была проста, но эффективна. Источником кристаллов служили свободно растущие в лесу грибы, или боро. Их собирали, потом долго варили, получившуюся жидкость выпаривали, и при этом образовывались нужные кристаллы. Сами грибы тоже шли в дело, их перемалывали, перетирали, получали пасту и использовали её как обычный продукт питания. Кстати, она также обладала небольшим лечебным эффектом, хотя и в гораздо более слабой степени.

Сбор и переработка грибов являлись самым простым и безопасным способом добычи жизнюков. Можно конечно их получить и из других растений, но для этого надо было отправляться в удалённые, порой не самые безопасные места, где была высока вероятность встречи с хищниками. Так что многие сборщики, естественно обладающие нужными навыками и знаниями, предпочитали заниматься грибами.

Вот мы с Витом и собирали эти боро, доставляли их на кордон, где Галка и Ольга получали из них кристаллы и пасту. Работа была нетрудной, не требовала значительных усилий и оставляла достаточно времени для продолжительных разговоров, и Вит успел мне многое рассказать о местной жизни. Парень он был далеко не глупый, любознательный и неплохо осведомлённый. Так что я узнал немало интересного об этом мире, в том числе и такого, что не получишь ни из одного официального источника.

Там же в лесу произошла встреча с дикими. Мы с Витом тогда вышли на небольшую полянку, и вдруг среди деревьев замелькали какие-то фигурки, и вскоре вся поляна оказалась окружена существами, на первый взгляд похожими на людей. Конечно, века эволюции и жизнь в лесу наложили на них свой отпечаток, но никаких особых отклонений я не заметил. У диких не появился хвост и не выросли рога, хотя они выглядели сильнее обычного человека, а тело покрылось густой шерстью. На мой взгляд, они сильно походили на земных обезьян.

Судя по всему, у них был свой язык, окружающие поляну существа постоянно издавали какие-то звуки, складывалось такое впечатление, что они переговариваются между собой и обсуждают нас с Витом. На них не было никакой одежды, и на первый взгляд, они не пользовались никаким инструментом.

Вперёд выдвинулся самый крупный самец, приблизился к нам на расстояние пары метров, и слегка порыкивая, стал нас рассматривать. И хоть он был крупнее и сильнее меня, не думаю, что оказался бы способен справиться со мной, тем более, что игольник висел на поясе.

Честно говоря, не самый приятный момент, складывалось такое впечатление, что это существо решает, что с нами делать. Все прочие дикие, окружающие поляну, притихли. Как обычно в непонятных ситуациях я подчинился своей интуиции и подошёл к нему ближе. Достав из контейнера, в который складывал боро, самый крупный и с виду аппетитный гриб, приложил его к сердцу, склонил в уважительном поклоне голову и сказал:

– Уважаемый, я не знаю, как к вам обратиться, да и языка вашего не знаю, так что прошу простить меня, если что-то сделаю не так. Мы простые люди и не представляем для вас опасности. Сейчас собираем боро. Их вокруг много, хватит всем, но если вам это неприятно, мы готовы оставить подобное занятие. В знак нашей признательности и уважения к вам примите от нас этот подарок, – и я протянул вожаку отобранный гриб.

Самец склонил голову набок и внимательно выслушал мой спич. Не знаю, понял ли он что-либо из сказанного, но видимо ему понравился мой спокойный тон и уважительное отношение. Так что протянутый гриб он взял, откусил кусок, довольно рыкнул, и махнув рукой остальным, повёл их куда-то в сторону по своим делам. Я облегчённо вздохнул, поставил контейнер на землю и обернулся к Виту.

– А ты что стоишь и молчишь? Не мог подсказать, что надо делать?

– Я не знаю, что делать в таких случаях. Встречи с дикими происходят часто, и хотя они миролюбивы и не нападают первыми, итог предсказать трудно. Обычно люди стараются потихоньку уйти с места, где столкнулись с дикими. И я ещё ни разу не слышал, чтобы кто-то пытался с ними разговаривать и дарить подарки.

– Как всё запущено, они же явно разумны.

– А нам надо не чужую жизнь изучать, а свою спасать.

– Да, я не прав, Вит. Извини, не подумал. Но заняться дикими надо при первой возможности.

В общем, похоже мы получили индульгенцию за свои прошлые и будущие грехи. Сбор боро мы продолжили, никто к нам больше не приближался, хотя порой в отдалении мелькали непонятные тени. Когда Вит рассказал Галке о произошедшем, она была удивлена не меньше него, а Ольга просто сказала:

– Он же Видящий и всегда знает, как поступить лучшим образом.

Произошедшая встреча послужила прекрасным поводом для разговоров о местных растениях и животных. И чем больше я узнавал об этом, тем больше понимал, что Нимея обладает уникальным ресурсом, который позволит ей в будущем не просто процветать, а стать единственной и неповторимой среди всех известных людям планет. И я честно поделился своими мыслями с моими спутниками.

Вот только знаний у нас пока маловато, чтобы грамотно построить план действий. Но оказалось, всё уже существовало, вернее, остатки прежнего могущества искателей позволяли возродить утерянное. Конечно, многое было известно из легенд и преданий, но существовали и некоторые факторы, их подтверждающие.

Как оказалось, когда шарез поняли, что им не удаётся спасти людей, и выживших ожидает невежество и потеря знаний, а цивилизация откатится на уровень каменного века, они приняли некоторые меры, которые должны были задержать падение и ограничить откат в прошлое. Используя крохи оставшегося могущества, они построили разнообразные автоматические заводы по производству товаров, в которых будут нуждаться их потомки.

Были спроектированы и начали выпускаться небольшие грузовики, чем-то напоминающие земную Газель. В то время наземным транспортом почти не пользовались, предпочитая воздушный или порталы. Но предвидя общее падение уровня образования и техники, странники подготовили производство автомашин. Завод работал автоматически, изготавливая и ремонтируя доставленный ему транспорт.

Людей на нём не было. Дроиды обслуживали завод, собирали и ремонтировали машины, добывали сырьё, благо подобные автоматические производства размещали в местах, где хватало ресурсов, и их добыча не представляла трудностей. Таких заводов было несколько.

Они выпускали автомобили, персональные наручные искины, медицинские аптечки и картриджи к ним, аккумуляторы, мини-преобразователи, позволяющие из любых видов энергии получать электричество, компьютеры, мобильные и стационарные средства связи и многое другое. Производилось и оружие, правда не какие-то плазменные пушки, а игольники и лазерные винтовки. Всё изготовленное распространялось через глав поселений.

Да, была предусмотрена и какая-никакая организация общества, точнее, она стала складываться с самого начала Катастрофы. В местах компактного проживания люди выбирали главу поселения, который мог получать на всех нужные товары. В городках стояли базовые компьютеры, правда главной трудностью тут было не их получение, а подключение, этим поселения должны были заниматься самостоятельно.

Кстати, всем жителям полагался бесплатно наручный искин. Его вручали при достижении определённого возраста и после прохождения ряда тестов, проводимых компьютером. Такой искин был и средством связи, и кошельком. Стоило двум людям сблизить свои искины и отдать команду, как деньги передавались с одного на другой, один искин платил, другой получал. Вся деньги были виртуальные.

Так что, хотя откат от прежнего могущества был неимоверным, но тем не менее, текущий уровень жизни соответствовал примерно уровню двадцатого века земной истории. Правда, надо признать, что всё держалось исключительно на работе автоматических заводов, построенных предками.

А самое печальное, что были утеряны технологии обучения, да и не чувствовалось у большинства жителей тяги к этому. Складывалось такое впечатление, что за прошедшие века люди так и не отошли от состояния прострации, в которое их ввергла Катастрофа. Хотя уже давно не было тех, кто помнил прошлое величие расы, шок от произошедшего остался.

Построенные центры обучения так и не заработали в полную силу, а со временем ими просто перестали пользоваться. И общество застыло, занимаясь повседневными делами и озаботившись исключительно добыванием пропитания. Находились, конечно, желающие учиться, но таких оказалось мало, да и самому разобраться в методике обучения, не имея никакой информации, было чрезвычайно сложно.

Надо добавить, что искатели сумели создать систему порталов, позволяющих в автоматическом режиме перемещаться людям с планеты на планету. В очень урезанном виде эти порталы работали и сейчас. Их срабатывание происходило с определённой периодичностью, таких порталов было всего несколько штук, и каждый из них вел на вполне определённый мир. На каждом из них были свои заводы, так что завелась какая-то торговля.

Примерно таким было общее состояние дел, как мне удалось понять из бесед с нашими новыми друзьями. Пора было двигаться дальше, нужно получать подтверждение своим мыслям и исследовать другие места, представляющие для нас огромный интерес.

Глава 20

Заметно, что в этом мире раньше не пользовались наземным транспортом, хотя наверняка что-то такое и было, но очень давно, о чём есть лишь намёки в легендах и преданиях. В последнее время существования цивилизации искателей главным образом использовалась сеть порталов и воздушный транспорт – всякие флаеры, аэробайки, антигравитационные платформы и прочие достижения высоких технологий.

Вот и не было приличных дорог, а имеющиеся являлись скорее обычной колеёй, проходящей через поляны и редколесье. Но и кордон находился далеко от обжитых мест, и посещали его только охотники за травой. Там, на границе леса и степи, им обычно доставалась хорошая добыча. Правда, всякому овощу своё время, а сейчас был сезон боро.

Впереди двигался грузовичок под управлением Вита, Джокер шёл сзади, порой едва протискиваясь среди деревьев. С самого утра меня не оставляли не то что плохие предчувствия, а скорее ожидание каких-то неприятностей. Чего-то могучего, способного пробить наше поле, у местных не было, но на всякий случай его настроили таким образом, чтобы оно при необходимости могло накрыть и наших друзей.

Дорога контролировалась бабочками, так что засаду мы обнаружили своевременно. Воспользовавшись встретившейся полянкой, я обогнал Вита и вышел вперёд. По-моему, он даже и не заметил нападения на нас. Не дожидаясь активных действий бандитов, засада была обстреляна из стационарного игломёта. А что? Хорошее оружие, бесшумное, и иголки можно применять самые разные. В общем, там если кто и остался, то в виде отдельных частей.

Где-то через пару часов нам встретилась удобная полянка, и мы решили отдохнуть. Мне лично очень нравились такие остановки. На Чистилище задерживаться на маршруте почти не приходилось, там везде безжизненный мир, так что обычно все передвигались от базы к базе. А здесь нет, здесь встать среди живого леса, подсмотреть картинки его жизни – это же просто чудо какое-то.

На стоянке я спросил Вита:

– А у вас бывают нападения на тех, кто возвращается из леса?

– Я не могу ничего сказать по этому поводу, о таких вещах никто не рассказывает, – ответил он. – Но так получается, что две-три группы сборщиков за сезон пропадают. С чем связано их исчезновение – с нападением диких или зверей, никто сказать не может. Вот поэтому работа сборщика считается опасной, и мало кто согласен заниматься таким промыслом, хотя доход за два месяца лесной жизни вполне может обеспечить безбедное существование в течение года.

– А в городе к вам, сборщикам, с требованием поделиться добычей не подходили?

– Не было такого.

– Понятно, значит у этих любителей дармовщинки крыша высоко сидит. Ну да ладно, разберёмся.

Дальше по дороге к городку, скорее даже к большой деревне, в которой проживали Галка с братом, у нас не было никаких происшествий. Они ехали впереди на своей машине, загруженной жизнюками и пастой. Немного кристаллов выделили и нам. Их можно было сдать в городскую администрацию и получить деньги на свой личный счёт. Он появлялся автоматически после регистрации, и без него было трудно вписаться в привычную для всех жизнь. А нам предстояло ещё немного попутешествовать по этой планете, и не стоило себе создавать лишних проблем.

– Вит, куда сначала отправимся?

– Сдадим добычу, потом в администрацию, а потом домой.

– Езжай, я за тобой.

С помощью Глюка я смог настроить искины, и теперь работали ранее заблокированные функции. Так что мы могли без дополнительных ухищрений вести переговоры друг с другом.

Городок представлял собой не слишком много свободно расположенных одноэтажных домиков. Для строительства использовался самый разный материал – были деревянные сооружения, хотя и немного. Местные старались не трогать лес и предпочитали обходиться без использования древесины. По большей части в ход шли камни и какое-то подобие кирпичей. Изготавливали их из обычной земли, смешанной с какими-то добавками, превращающими обычный грунт в материал, превосходящий по своей прочности камень.

Точнее всего к нему подходило определение бетон, но не в привычном для меня понимании. Что-то подобное использовалось и на Чистилище. Во всяком случае, домики выглядели очень симпатично, весёленькие такие, разноцветные. Каждый из них оснащался своим генератором и накопителем, так что не было километровых линий проводов, опутывающих города, словно удав свою жертву.

Не заметил я и других коммуникаций, домики были автономными, обеспечение водой и удаление отходов осуществлялись опять же встроенными устройствами. Каждый из них представлял собой такой своеобразный мирок, предоставляющий его обитателям минимальный набор благ. Обслуживание осуществлялось дроидами, были как индивидуальные, приписанные к каждому жилью, так и общегородские. И всё это осталось как наследие предков, заранее позаботившихся о своих потомках.

Народу на улицах было немного. Людей, по словам Галки, вообще осталось мало, и по большей части каждый был занят каким-то своим делом. Скажем так, процветали самые обычные ремёсла, в первую очередь связанные с обеспечением людей продовольствием. Недалеко, буквально на расстоянии пятисот метров от города, протекала река, и на ней можно было рассмотреть достаточно много лодок. Видимо, ловили рыбу. Судя по рассказам наших знакомых, обеспечение себя пропитанием и торговля были главным занятием горожан.

Никаких защитных сооружений я не видел, да и люди ходили в основном невооружённые. До леса было достаточно далеко, около десяти километров, так что никто не боялся нападения хищников. Им и так хватало еды в местах постоянного обитания, леса тут были богатые.

Машин на улицах было немного, в основном бегали небольшие грузовички, такие же, как у наших друзей.

– На первый взгляд приятный городок, – обобщила увиденное Ольга.

– Пока ничего не могу тебе сказать, но что-то мне тут несколько томно.

– Опасности не замечаю, – тут же отреагировал Малыш.

– Да дело не в опасности, на мой взгляд, в этом плане тут всё спокойно, – ответил я ему.

– "А город пил коктейли пряные, пил и ждал новостей", – напела Ольга.

– Вот-вот, всё как в кино, затишье перед бурей.

– Не буди лихо, пока тихо.

– Молчу и повинуюсь, о повелительница моей души, – таков был итог нашего короткого обмена мнениями.

Вит подъехал к какому-то сооружению, внешне похожему на небольшой магазин с огромным складом, и отправился внутрь вместе с сестрой. Вскоре они вышли обратно, ворота распахнулись, и машина заехала внутрь. Я остался снаружи, всё происходящее внутри мне показывал Малыш с помощью своих бабочек.

– Всё нормально, Саня, всё сдали, цену дали хорошую, в этом году почему-то пока мало сборщиков вернулось из леса, – сообщила мне Галлия.

– Отлично, – я действительно был доволен, а почему сборщики не вернулись, мне стало давно понятно. Наверное, если я тут задержусь, придётся заняться этими робин гудами.

Мы заранее договорились, что сдавать будем не все кристаллы и пасту, часть оставим в качестве товара на случай посещения других городов и планет. Поэтому немного груза было у меня, покупатель видел, что сборщики отдали ему всё, так что к ним претензий или пожеланий забрать остальное быть не должно.

– Мы закончили, Саня, – доложился Вит. – Давай за нами, отправимся в мэрию.

Во многих случаях для общения достаточно привычных для меня названий. Суть дела от этого не меняется, а становится немного понятней. Возле мэрии мы оставили машину на стоянке и пошли регистрироваться. Она и так на улицах вызывала неподдельный интерес, а тут возне неё собралась толпа любопытных, разглядывая незнакомый транспорт.

Галка и Вит проводили нас в кабинет городского главы и представили нас с Ольгой.

– Добрый день, чем могу вам помочь? – обратился к нам невысокий полноватый мужчина, одетый в какую-то цивильную одежду, чем-то напоминающую привычный для меня костюм, хотя и выглядевший несколько необычно.

– Мы уже подъезжали к городу, – начала свой рассказ Галка, – когда на одной из полян встретили этих людей. Они представились путешественниками, прибывшими сюда из дальних краёв и попросили им помочь попасть в город. Вот мы и привели их к вам.

– Так кто вы и откуда, незнакомцы? – поинтересовался мэр, оборачиваясь к нам.

– Меня зовут Саня, её Ольга, так к нам и можете обращаться. Мы с планеты Земля, прибыли сюда через планеты Пустошь и Приют через действующие порталы. Хотели бы немного задержаться в этих местах и ознакомиться с тем, как тут живут люди. Говорят, наши предки очень любили путешествовать, видно от них мы и получили эту страсть. Сам я техник, не могу сказать, что очень хороший, но тем не менее, свою машину для путешествий по найденным старым чертежам построил, – и я махнул в сторону окна, показывая на Джокера. – Наши новые знакомые сказали, что нам необходимо зарегистрироваться у вас.

– Прошу простить меня, я не представился, – ответил градоначальник. – Меня зовут Кейсан, можете обращаться ко мне дра Кейсан или просто Кейсан. Честно говоря, я впервые слышу про такие планеты, и мне хотелось бы узнать про них, да и про дорогу туда, немного больше. Ваши знакомые поступили совершенно правильно, проводив вас ко мне.

Процедура регистрации проста и необременительна, зато позволит вам значительно облегчить жизнь и общение с людьми. Как долго вы планируете пробыть в наших местах и чем думаете заняться?

– Не могу пока однозначно ответить на эти вопросы, – я специально постарался оставить в неведении любопытного мэра. Бережёного бог бережёт. – А что касается названных миров, то они не слишком сильно отличаются от вашего, правда расположены достаточно далеко. Путь туда долог и не всегда безопасен, так что я не могу вам рекомендовать путешествие в те края, мы сами с большим трудом добрались сюда, да и то благодаря использованию машины, сделанной по чертежам Древних.

Нам надо немного отдохнуть с дороги, а потом наметить новый маршрут. В благодарность за предоставление приюта мы готовы отдать вам немного жизнюков. Правда их у нас мало, поиздержались, видите ли, по дороге. Хорошо, если вы сможете предоставить нам допуск к историческим данным, известным вам.

– С этим нет никаких проблем, после регистрации вы получите необходимый допуск.

На этом наша беседа с любопытным мэром закончилась, и мы отправились на регистрацию. Для этого потребовалось приложить наши искины к специальному сенсору, и процедура была завершена. Естественно, она не была пущена на самотёк и происходила под контролем Глюка. Им же было проведено несколько дополнительных регистраций несуществующих личностей, так что мы теперь могли при необходимости выступать и под вымышленными именами, в базе появились и такие.

И вообще, Глюк сообщил, он понял, что надо делать, и в будущем мог сам проводить регистрацию, осуществляя легализацию человека на планете. Пригодится такая возможность или нет, покажет время, но как говорится, пусть будет. И заодно, пользуясь случаем, Глюк обеспечил себе свободный и бесконтрольный допуск к главному городскому искину.

При регистрации нам открыли денежные счета, и мы сдали в мэрии по несколько кристаллов жизни, так что у нас с Ольгой теперь водились кое-какие деньги.

– Ну вот, все основные дела на сегодня закончены, так что пора отправляться домой и хотя бы немного отдохнуть с дороги. А то у меня уже нет сил, – подвела итог сделанному Галка.

Правда, всё равно пришлось ещё заехать на рынок и прикупить продуктов, а так действительно весь вечер ушёл на освоение полученной информации. Хотя нет, я сходил в местный бар, выпил там кружку напитка, напоминающего пиво, немного поговорил с людьми, надо же мне знать, как они тут живут, ну а потом отправился домой. Да, надо сказать, что Галка и Вит предоставили нам с Ольгой комнаты, и теперь мы обитаем у них.

А по дороге я нашёл себе приключение, или приключение нашло меня. Короче, теперь у меня есть ещё один друг, правда, хорошо это или плохо, не знаю. На улице оказалось достаточно светло, хотя время было уже позднее, городок спал, и светились только отдельные окна.

Вдруг за углом забора раздалось знакомое шипение – такие звуки издаёт игольник при стрельбе. Ну как можно пройти мимо, да тем более, что всё происходит буквально перед тобой? Осторожно заглянув за угол, заметил, как на противоположной стороне какой-то человек отстреливается от трёх нападающих. Причём, двое его спутников лежат на земле, а он, используя их в качестве своеобразного щита, ведёт огонь по противнику.

Мне сразу стало понятно, что это долго не продлится, так и получилось. Вот он, по-видимому, словил иголку, и обмяк. В него выстрелили ещё раз, но он не шевелился. Видимо, иголки были парализующие, и неизвестный отключился. Не люблю, когда на одного нападают в большинстве, так что раздумывать мне было не о чем. Правда, и стрелять не хотелось. Но тут мне помогли сами бандиты.

Они собрались вместе и потихоньку стали приближаться к лежащим на земле телам. Видимо, кто-то непростой, раз его так опасаются. В общем, я добрался до этих гавриков в два прыжка, а потом начал наносить удары по болевым точкам. Человеческий организм штука сложная, и у него есть немало мест, попадание в которые временно выводит его из строя.

На всё про всё мне потребовалась пара секунд, теперь лежали все участники этого сражения. И что мне с вами делать? Как только кто-то очнётся, мочилово начнётся по-новому. В общем, выбор был небольшой, и схватив того, который отбивался в одиночку, взвалил его на закорки и потащил в бар. Там моё появление встретили общим молчанием. Сбросив тело на ближайший стол, прояснил ситуацию.

– Иду по дороге, заворачиваю за угол, смотрю – валяются на земле люди. Откуда они взялись и что там произошло, не знаю, все уже были без сознания. Что делать, тоже не знаю, схватил первого попавшегося и притащил сюда, это самое близкое место, где я точно знаю, есть люди. Тем, остальным, надо тоже помочь.

– Да это же Петеря, – воскликнул один из присутствующих, узнав доставленное мною тело. – Где ты, говоришь, всех нашёл?

– Пойдём, покажу. Только тащить сами будете, очень уж этот тяжёлый попался.

Когда мы добрались до места схватки, там остались только два тела, которыми прикрывался этот самый Петеря. Остальные успели очнуться и сделать ноги.

– Вот тут я их и нашёл.

К счастью, моё участие в дальнейшем развитии событий свелось к повторению своего рассказа. А чо, я ничо, ничего не видел, ничего не слышал и ничего сказать не могу. Видел тела, сколько их было – не знаю, не считал. Тела нашли? Нашли. В них стреляли из игольников? Из игольников. У меня игольник есть? Нет, все видели, я в баре сидел, и оружия у меня нет. Так что, опросив меня ещё раз, отпустили домой, поблагодарив за оказанную помощь.

Глава 21

Суть произошедшего мне пояснил в баре вечером следующего дня сам Петеря. Как оказалось, он возвращался с важной встречи со своими друзьями, и вдруг на него напали какие-то люди. Кто они, он не знает, хотел расспросить меня, но я твёрдо держался уже изложенной версии, мол, когда оказался на месте, все лежали на земле. Даже не смог сказать, сколько было тел, не заметил.

Все намёки на то, что я принимал участие в произошедшем столкновении, просто-напросто отвергал, и ничего сказать другого не могу. В конце концов, Петеря от меня отстал, но попросил считать его моим другом. Как мне потом рассказал Вит, этот Петеря держал под собой половину города и был здесь немалой фигурой. По городу и так шёл шепоток, что пришлый, сам не зная того, спас его от предстоящей расправы.

Но мне это было неинтересно. Я основное время уделял ознакомлению с городом и его жителями. Посещал магазины, бары, знакомился с людьми, пытался понять, чем они живут и чего хотят. В большинстве моих походов участвовала Ольга, и вдвоём нам зачастую удавалось разговорить людей. Всё пересказывать не буду, но общее впечатление о городской жизни у меня сложилось вполне определённое.

Большинство жителей выглядели довольными, и их всё устраивало. Прошлая жизнь предков для них была каким-то мифом, старой сказкой, в которую слабо верилось. А текущая жизнь у них спокойная, сытая и, можно сказать, почти безопасная. Люди всё же гибли, но чаще всего поисковики и добытчики, происходило это в дальних походах, на охоте и исследовании заброшенных мест.

Большинству людей подобное было неинтересно, им хватало и своих повседневных забот, и какие-то чудеса, пусть и в ближайшем будущем, их не интересовали. Нормальная житейская позиция, так живут многие люди во многих местах. Традиционный выбор между синицей и журавлём, и здесь победа была за синицей. Видимо, принцип индивидуализма, которым страдали последние искатели, передался и сквозь века потомкам. Лучше всего подобное отношение выражают слова из песни, звучащей в кинофильме "Последний дюйм": – "Какое мне дело до всех до вас, а вам до меня".

Полученные данные от городского искина позволили определить нашу возможную цель поиска. Речь в первую очередь шла о заброшенных центрах спасения, где могло сохраниться оборудование для обучения и кристаллы знаний.

К сожалению, прямых указаний на координаты нужного нам места найти не удалось, но имеющиеся подсказки позволили определить его достаточно точно. А также меня интересовали новые растения и дикие животные, которые могли обеспечить людей уникальными препаратами. И судя по всему, в месте нашего поиска этого добра должно быть предостаточно.

Но я не ставил перед собой задачу облагодетельствовать род людской. Честно говоря, я и сам не знал, чего хочу, было просто любопытно, а что ещё здесь есть? И одолевало желание приобщиться к знаниям древних, ну очень мне понравились те возможности, что открывались передо мной после их успешного освоения. Я впервые с момента своей смерти на Земле почувствовал себя по-настоящему свободным.

Ну свербело у меня в одном месте. И тут у нас состоялся интересный разговор с Галкой и Витом. Они оказались очень любопытными и так же, как мы с Ольгой, тянулись к знаниям, их привлекали новые места, где можно было столкнуться с чем-то необычным. Так вот эта невольная их страсть и послужила поводом для несколько неожиданного разговора. Короче, подобралась ещё та компания непосед.

Мы определись, куда отправимся в ближайшее время. Там раньше был большой спасательный центр, рядом, если судить по описаниям, имевшимся у искина, находились крупные мастерские, обеспечивающие изготовление и ремонт нужной аппаратуры, оснащённые всем необходимым.

– Ты представляешь, Галка, – мечтал Вит, – приходим мы туда, а там залы, по размерам больше мэрии, и все набиты оборудованием. Мы выбираем нужное и быстренько везём его сюда, обустраиваем тут учебный класс и начинаем осваивать знания Древних. Вот только думаю, это будет тянуться долго, пока всё выучим, не меньше месяца пройдёт. А потом соберём свою компанию и отправимся путешествовать по звездам.

– А как мы узнаем, какое оборудование нам надо? И как с ним работать?

– Саня найдёт нужное, всё объяснит и поможет нам освоиться.

– И скажите мне, мечтатели наши, как вы себе это представляете? – спросил я их.

– Ты нас туда отвезёшь и быстренько научишь, что надо делать, – ответил Вит.

– Почему вы решили, что я вас туда отвезу? И самое главное, почему вы решили, что все бросятся сразу учиться и затем отправятся в путешествия к звёздам?

– А как же может быть иначе? – удивился Вит. – Ведь такая возможность узнать что-то новое появляется не так часто.

– Ты посмотри вокруг? Сколько людей покидает свои дома, чтобы отправиться куда-то узнать новое? Сколько тут поисковиков, охотников и сборщиков, добровольно уходящих в лес, причём в известные места на обычную работу, а не куда-то в неведомую даль. Здесь все люди нормальные и живут, как привыкли. Никто никуда не отправится, да и новые знания местным не нужны.

Как говорится, во многой мудрости много печали. Придётся делать новую работу, что-то менять в своей жизни, приспосабливаться к новому порядку, а кому это надо?

– Нам с Галкой, – не успокаивался Вит.

– А таких, как вы, – единицы, на весь город никого больше нет. И ещё вас предупреждаю, что хотеть учить вы можете что угодно, но надо принимать во внимание и возможности организма. Именно они позволяют использовать знания с максимальной эффективностью. Я уже говорит, что у Галки – предрасположенность к лечению, причём траволечению, или как у нас говорят, знахарству. Она лучше всего сможет работать с растениями и животными, лечить их и людей.

А у тебя, Вит, склонность к технике, её ремонту и использованию, но никак не к созданию новых машин и путешествий. Тебе лучше всего быть обычным ремонтником. Не надо дуться и смотреть на меня обиженными глазами – это очень уважаемая и нужная работа. И это не я придумал, таковы рекомендации искинов, а они ошибаются достаточно редко.

Как видите, ни о каких путешествиях по звёздам речь не идёт. Но даже не это самое главное. Кто вам сказал, что я возьму вас с собой?

– А почему ты нас не возьмёшь с собой? – спросила Галка.

– Это ваш мир, у вас здесь своя жизнь, которой вы живёте с самого рождения, свои обычаи и порядки, к которым вы привыкли. Люди вас знают, вы людей знаете. А мы с Ольгой перекати-поле, сегодня здесь, завтра там, нигде не останавливаемся надолго. Когда-нибудь и мы найдём своё место, построим там дом и будем жить.

А пока мы его ищем, забираемся на неизвестные планеты, лезем в самые непонятные места, ищем всё неизвестное и стараемся во всём разобраться. Мы выбрали свою дорогу, вернее жизнь нас по ней направила, так что нам только и остаётся идти по этой дороге. У вас же свой путь.

– А почему ты решаешь, что для нас будет хорошо, а что плохо? – спросила Галка. – Я всю жизнь мечтала именно о таком – путешествовать и посещать новые места. Мне всегда нравилось учиться и узнавать что-то ранее неизвестное. Я люблю изучать новые травы, а здесь их уже не осталось. Почему ты не хочешь взять нас с собой?

– Вот вы с Ольгой семья, – вступил в разговор Вит. – И мы станем твоей семьёй, ты будешь старшим, я твоим братом, а Галка – женой.

– ???

– Ну да, у нас принято, что мужчина может иметь столько жён, сколько сможет обеспечить.

– Я согласна, – захлопала Галка в ладошки. – Я буду второй женой.

Я посмотрел на Ольгу, та загадочно улыбалась и согласно кивала головой.

– Нельзя же так, – сказал я. – Ты ещё не выросла, у нас в твоём возрасте замуж не выходят.

– Мне уже девятнадцать лет, я узнавала у Ольги, мне можно замуж.

Сговорились, – подумал я и посмотрел на Ольгу.

– Ты в ответе за тех, кого приручил, – ответила она на мой незаданный вопрос. – Они без тебя теперь жить не смогут, да ты и сам должен чувствовать, что для них это лучший выход, твоя чуйка должна тебе подсказать. Здесь они зачахнут или погибнут в лесах, тем более, ничего их здесь не держит, и они никому не нужны. Ты сам уже всё понял. А тебе надо, чтобы они погибли?

Точно сговорились.

– Я буду послушной женой и никогда тебя не буду ни в чём упрекать, только возьмите нас с собой. Когда мы увидели, как могут жить люди – учиться и путешествовать, мы не понимаем, как жили раньше, и я не знаю, зачем мне жить дальше, если всё останется по-старому, – говоря это, Галка прижала к груди кулачки и заплакала.

Никогда не мог выносить женских слёз. И что теперь делать? Я всегда был сам по себе, одиночка, и старался избегать длительных связей. Видно, что-то во мне изменилось за время моих странствий и приключений. Взрослею, наверное, или если сказать по-другому, начинаю смотреть на жизнь не с точки зрения, чего мне хочется, а пытаюсь понять, что я должен в этой жизни сделать.

Про дом, дерево и сына понятно, конечно всё сказанное надо понимать не дословно, а в виде обобщения, но мне от этого не легче. Первую слабину дал, когда взял с собой Ольгу. Правда, ни разу не пожалел. Теперь вот придётся взвалить на себя ответственность ещё за двух человек. И складывается у меня такое убеждение, что они не последние, кто пойдёт за мной.

И как тут поступить? Что касается секса, подруги разберутся сами, в таких случаях им лучше не мешать, каждая самочка с малолетства знает, чего она хочет. И зачастую мнение мужиков не является определяющим. А я чего хочу? Точно знаю, чего не хочу – не собираюсь возрождать эту империю, да и новую строить не буду. Но ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Пожалел Ольгу, теперь надо ещё двоих взять под свою ответственность.

А ещё на меня надеются многие из тех, с кем свела судьба на Чистилище. Те же самые мастера, что строили Джокера, я помню просьбу Ирвина не забывать о них. Да и много других прекрасных людей, мастеров и умельцев, с которыми пришлось познакомиться, когда занимался куплей-продажей. А выбор у меня получается небогатый. И тех надо спасать, и этих нельзя бросать.

Получается, я сейчас, как тот дед Мазай, должен всех собрать и доставить их в спокойное место. И ведь за этим потянется следующая череда таких же неотложных дел – обеспечить безопасность, накормить, обучить, защитить. Но все взрослые люди, почему я за них должен думать и что-то делать? Ну да, инициатива наказуема. Выбор у меня небольшой – или отказываться от всего и возвращаться к образу одиночки, или, как говорится, делай что должно, получишь что суждено.

– Что молчишь, Саня? – прервала мои размышления Ольга. – Не сомневайся, лучших помощников, чем мы, ты не найдёшь. А с нами тебе ещё будет как минимум и приятно. И по-моему, ты уже внутренне согласился с этим предложением?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты возьмёшь с собой Галку и Вита. И ты, как и я, знаешь, чем они будут заниматься.

– Ты права, подруга. Я только одного не знаю, зачем мне это надо?

– О, ты задаёшь один из основных вопросов, мучающих любого русского. Правда, он обычно звучит несколько иначе – что делать. Ну а кто виноват, нам всем известно давно.

– И кто же за всё ответит?

– Ты, дорогой, только ты. Как говорится, фюрер за нас думает. Так что ты думай, а мы позаботимся, чтобы тебе ничего на мозги не давило.

– Тебе бы всё ёрничать.

– Ну не плакать же всё время? А собственно говоря, я не понимаю, что ты мучаешься. Я не про ребятишек, знаю, что ты их не бросишь, и они не задохнутся в этом болоте. – Она сделала небольшую паузу и посмотрела на Вита и Галку. – Ждёт вас, дорогие мои, дальняя дорога, неизведанные миры и чудесные, а порой и страшные, ужасные открытия. Но это будет достаточно редко, основное же время вас будет ждать работа и учёба, учёба и работа.

Изматывающая, отбирающая все силы, занимающее всё ваше время. Вы станете хуже наркоманов, вас не будет интересовать ничего, кроме работы и учёбы. И главное, постарайтесь найти цель, в первую очередь для себя – зачем вам это надо, иначе в скором времени вы сойдёте с ума.

– Мы вроде бы раньше жили несколько по-другому, – ответил я Ольге.

– А сейчас начинается новая жизнь. Если раньше мы искали дорогу к ней, воевали, чтобы застолбить там себе место, то теперь мы добились желаемого, или скажем так, сделали первый шаг на пути к заветной цели.

– А какая у нас заветная цель?

– Вот ты и скажешь, что нас всех объединит и поведёт за тобой. Но при этом у каждого должна быть своя цель – стать лучшим специалистом во всей галактике, узнать все тайны мироздания, повести людей за собой в светлое будущее, построить новую жизнь, и так далее, и тому подобное. Это только победа может быть одна на всех, но каждый идёт к ней своей дорогой, хотя порой люди идут по ней рядом друг с другом.

– Да ты у нас оказывается философ, дорогуша.

– Нет Саня, я не философ, и дурака не валяю. Есть время разбрасывать камни, а есть время их собирать. Не знаю, насколько я права, есть миллионы более умных людей, но я понимаю, что от того, какая цель поставлена, и кто к ней нас поведёт, будет зависеть многое. Понятно, что прошлого не вернуть, и шарезы прошли до конца по той дороге, что им была уготовлена судьбой.

Понятно, что человеческая империя и все известные нам миры идут по другой дороге, и нам нет на ней места, разве только суметь влиться в общий поток. Но великие реки начинается с маленького ручейка, зачастую вытекающего из крохотного родника. И сейчас ты, именно ты, Саня, пускаешь на волю этот ручеёк. А во что он превратится – в великую реку, дающую жизнь живущим на её берегах, или этот ручеёк засохнет, а может быть превратится в зловонное болото, в первую очередь зависит от тебя.

М-да, договорились, следующая остановка – палата номер шесть. Или Белые столбы, кому что нравится. А я ничего подобного и не имел в виду. Как там в песне: -

"А не спеши ты нас хоронить,

А у нас ещё здесь дела.

У нас дома детей мал-мала,

Да и просто хотелось пожить".

Вот и занимался я своими делами, просто жил – на Земле ловил рыбу и путешествовал по лесам, в Чистилище гонял на машине и воевал, а теперь что – опять меня без меня женили и запрягли строить новую жизнь?

– Не знаю я, люди, что вам сказать, как-то не готов я примерить на себя малахай командора и вести всех в светлое будущее.

– Я могу только напомнить слова, что ты любишь повторять – делай, что должно, получишь, что суждено, – таков был вердикт Ольги.

Глава 22

– Ну вот то место, куда мы стремились, – сказал я, обводя рукой расстилающееся вокруг лесное царство.

Джокер висел в воздухе, а вся честная компания с интересом и несколько испуганно смотрела на зелёное море, раскинувшееся внизу. Прошедшие века не оставили ничего, что бы напоминало о присутствии тут человека. Угадывались какие-то холмы, бугры и прочие возвышения, скорее всего, остатки разрушенных зданий. И всё это поросло деревьями, лишь в некоторых местах, где видимо были какие-то прогалы в лесной чаще, росли кусты.

– Малыш, ищи полянку, где нам можно будет поставить дом, только проверь, чтобы там внизу не было пустот. А то провалимся куда-нибудь.

Место нашлось немного в стороне от холмов, небольшая полянка, на которой с трудом, но размещался грузовик и небольшой домик, создаваемый специальным генератором силовых полей. Да, именно так, как вы подумали, запускался генератор, и он формировал силовые поля в виде дома, в котором была мебель, опять же из силовых полей.

Необходимые блага цивилизации в виде тёплого сортира, душа и пищевого комбайна или плиты устанавливались дополнительно дроидами в течение пяти минут, всё это в транспортном положении размещалось в кузове Джокера. Вода подавалась из запасов машины.

– Значит так, люди, вы все остаётесь здесь, держитесь вместе и не разбредаетесь. Посмотрите, что тут есть, займитесь изучением растительности, ну там цветочки, лютики, пестики, тычинки. С вами будут все охранные дроиды. Мы с Малышом посмотрим на эти холмы, не думаю, что там ничего не осталось. Над вами зависнут три бабочки, так что будете знать, что творится вокруг. И внимательней, место дикое, так что тут может быть всё, что угодно.

Мы действительно забрались в глухомань, сюда добирались исключительно по воздуху пять дней. Здесь людей не было, наверное, со времён Катастрофы. Я, в общем-то, и не рассчитывал, что здесь всё окажется в целости и сохранности. Но теплилась надежда, что как у крупного учреждения, у местного центра существуют склады, на которых хранится запасное оборудование. Да и проскочило где-то упоминание, что тут региональный центр. А он опять же подразумевает склады.

Я надеялся, что они будут подземными и хоть что-то сохранится. Вот поисками этих складов мы с Малышом и собирались заняться.

– Малыш, бабочек запустил?

– А как же. И над домом, и по округе отправил, место изучить, и над холмами летают.

– Постарайся там осмотреть всё как можно лучше. А сейчас запускай свои сканеры, будем поверхность просвечивать. Нам надо найти, если оно есть, подземное хранилище, склад запасной техники. Так что давай начинай просвечивать всё, что располагается внизу, двигаешься медленно и печально по спирали от этого холма.

Нам потребовалось три дня, чтобы полностью проверить территорию, предположительно занимаемую раньше центром и мастерскими. Здания обрушились, со временем их занесло грунтом, на котором прижилась растительность. Так что всё, что было раньше на поверхности, оказалось под землёй.

Там нашлись и скопления каких-то предметов, предположительно с высоким содержанием металла, найдены были и подземные пустоты, в которых также что-то хранилось. Ещё некоторое время потребовалось на расчистку дороги и поиск места, откуда можно было без особых трудностей попасть в эти пустоты.

К счастью, нам быстро удалось его найти. Им оказались обычные ворота, через которые раньше транспорт попадал внутрь. Площадку около них пришлось выжигать лазерами, только после этого Джокер смог приземлиться. А дальше за работу принялись дроиды, и вот ворота распахнуты, и мы всей нашей компанией идём внутрь. Впереди пара охранных дроидов, один позади.

Туннель абсолютно прямой, идёт с небольшим наклоном вниз, воздух хоть и слегка затхлый, но не чрезмерно. Влаги, сырости, запаха плесени не чувствуется, хотя стены покрыты то ли мхом, то ли плесенью, которая в лучах фонарей съеживается, чернеет и рассыпается пылью.

Где-то через полчаса неспешного хода упираемся в очередные ворота, которые не стали препятствием для дроидов. И вот мы в достаточно большом помещении, о его размерах свидетельствует гулкий звук. В лучах фонарей и прожекторов видны ряды контейнеров, по внешнему виду вполне целые, хотя и покрыты слоем того же мха. Всех охватила эйфория, как же, найдена пещера Аладдина с несметными сокровищами. Пришлось вернуть своих спутников с небес на землю.

– Отставить веселье! Где-то тут должен быть управляющий искин, нам без него не разобраться, давайте искать его. Всем держаться вместе, никому поодиночке не шляться. Никуда эти ящики от нас не денутся, так что главное внимание по сторонам. Тут могла завестись какая-нибудь гадость.

– Не чувствую никаких следов чужого присутствия, – отрапортовала Ольга.

– Это ничего не значит, никто не знает, с чем мы можем столкнуться. Глюк, давай свои рекомендации, где искать искин.

– Вот за тем лючком должен быть диагностический разъём.

– Бери под контроль дроида и подключайся к системе.

В общем, всё оказалось достаточно просто. Искин был живой, просто перешёл в режим консервации при полном отсутствии энергии. После подачи на него питания, кодов подтверждения наших полномочий как представителей мэрии города, рейнджерского отряда и искина планеты Приют, он начал с нами сотрудничать, а после и вообще перешёл в режим полного подчинения.

Как оказалось, мы действительно нашли пещеру с сокровищами. Здесь было всё, что могло потребоваться в самой неожиданной ситуации, начиная от средств спасения, выживания, лечения и заканчивая оборудованием для организации небольшого производства по ремонту и изготовлению любой техники, в том числе и не очень сложных искинов.

Кроме того, удалось получить сведения о других складах, имеющихся поблизости, на которых хранились не менее вкусные плюшки, но уже больше ориентированные на производства. И удалось установить связь с главным искином, а потом и пробиться к нему и провести необходимое обслуживание. Как оказалось, здесь был региональный центр, который снабжал не только часть территории планеты, но и некоторые соседние. Так что нам, можно сказать, крупно повезло.

Примерно через месяц общее обследование и первые задачи по реанимации всего комплекса были завершены, и надо было решать, что мы делаем дальше. С помощью найденного на складах строительного комплекса мы построили себе хороший дом и расчистили территорию, на которой могли возвести при необходимости небольшой посёлок.

Для моих спутников обучение стало основным занятием, которому они посвящали всё своё время. Я тоже при любой возможности учился, правда времени у меня было гораздо меньше, приходилось заниматься восстановлением комплекса. Его мы, недолго думая, назвали Центральный, всё равно других не было. В нашем доме установили обучающее оборудование и необходимые тренажёры для закрепления полученных знаний.

Ольга уже стала квалифицированным врачом, Галка – неплохой знахаркой или, как это звучит правильно, – врачом-фитотерапевтом, Вит осваивал, и небезуспешно, профессию техника-универсала. Дополнительно были запущены несколько лабораторий, позволяющих исследовать свойства растений и внутренних органов животных и производить из них нужные препараты. Нам с использованием технологий древних удалось получить лекарства, значительно превышающие по лечебным свойствам привычные кристаллы жизни.

Надо отметить, что почти непременным атрибутом для нас стали походы в лес. Обычно в них отправлялись я и Галка. Она поднимала свой профессиональный уровень, я просто отдыхал. Окружающий лес не был похож на те непроходимые заросли, которые обычно называют Черным Лесом. Здесь хватало света и простора, хотя считать эти территории безопасными было бы опрометчиво.

В таких глухих местах животных бывает мало, они обычно держатся поближе к пище, а её больше на границах лесов и степей. Не было здесь и диких. Но тем не менее, и нам приходилось встречаться с отдельными представителями местной фауны, которым почти удалось нас схарчить.

Получилось это достаточно неожиданно, по данным разведки, недалеко располагалось что-то типа небольшого болота. В тот раз к нему мы и отправились, надеясь найти что-то новое. И нашли на свою голову. Сначала Галка обнаружила какие-то мхи, из которых, судя по известным ей описаниям, получались лучшие жизнюки. Колония мхов была небольшой, так что много она брать не стала, так, маленький контейнер, скорее для исследования.

Я наблюдал непонятное мельтешение среди деревьев с правой стороны, когда Галка испуганно вскрикнула. Резко обернувшись, я увидел, как по мшанику в её сторону скользит огромная змея. И тут меня словно парализовало, я не мог ничем пошевелить, даже отматериться не вышло. Видно, непростая эта тварь подколодная, а с немалыми ментальными способностями, раз сумела заставить нас быть неподвижными.

Но видимо недостаточно, так мозги у меня ещё работали, и я сумел отдать приказ своему искину.

– Глюк, команду дроиду – уничтожить змею.

Загипнотизировать железяку? Не смешите мои тапочки. Тут же раздались выстрелы, в первую очередь разнесло в клочья голову этого огромного червяка, и сразу спало охватившее нас с Галкой оцепенение. Остановив стрельбу, мы пошли разбираться, кто нам попался.

Как оказалось, это была какая-то разновидность местной анаконды, причём обладающая значительными пси-способностями. Она могла обездвижить, парализовать свою добычу, потом подбиралась к ней и спокойно её глотала. Гадость конечно, быть съеденным живым, но из такой змеюки получались какие-то препараты, значительно усиливающие ментальные способности человека. Так что и подстреленная тварь в итоге пошла на доброе дело

Но я что-то отвлёкся. К текущему моменту мы прожили на лесной базе почти два месяца, привели сохранившиеся от неё остатки в порядок, запустили искинов, наладили охрану и защиту имеющегося имущества, и теперь перед нами в полный рост стоял один из вопросов русской интеллигенции – что делать?

– Ну, дорогие мои, я вас слушаю. Вы можете высказать свои пожелания, а потом я вам скажу, что будем делать дальше. У нас полная демократия.

Ольга с Галкой переглянулись и мудро промолчали, Вит, глядя на них, тоже придержал свой язык. Пришлось начинать самому.

– Предлагаю совершить небольшой круиз по этой планете, как она у нас там называется? А, вспомнил, Нимея. Так вот, сначала посетим наиболее крупные поселения на Нимее, а потом отправимся на соседние планеты. Думаю, для начала нам этого хватит, а потом видно будет.

– А какая перед нами стоит задача и сколько потребуется времени? – поинтересовалась Ольга.

– Я не думаю, что мы где-то найдём существенные отличия от уже увиденного. Везде должна идти спокойная, размеренная жизнь. Видимо, сказывается наследие искателей, те тоже в конце своего существования никуда не торопились, их уже всё устраивало. Так что, думаю, пары месяцев хватит, чтобы подробней ознакомиться с Нимеей. Из соседних планет думаю посетить пока две-три, там видно будет. Этого должно быть достаточно для получения общего впечатления.

– Мне нравится твой план, Саня, – первой высказалась Галка. – Но на это потребуется много времени, а что будет с нашей учёбой и работой? Мы тут нашли много интересного, не хотелось бы бросать уже начатое.

– Вы сами видите, что мы не справляемся, нам нужны кроме знаний ещё и помощники.

– Ты решил всё-таки строить государство? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, это слишком сложно и нереально. Да и неинтересно. Но вы сами подсказали мне, что надо делать.

– И что же?

– Мы будем строить семью, или по-другому, клан, род, называйте как хотите. Мне не нравится тот образ жизни, которому следует большинство местных. Они потеряли интерес к жизни, их всё устраивает и ничто новое не интересует. Я помню знаменитое китайское проклятие – чтобы ты жил в эпоху великих перемен, но всё должно быть в меру, в том числе застой и покой. А иначе начнётся загнивание. А тогда конечный результат очевиден – вместо животворящего источника образуется зловонное болото. Жизнь – это движение вперёд. И я не хочу, чтобы мои дети сгнили заживо.

– А они будут?

– Вот разберёмся с первоочередными делами и займёмся этим вопросом со всем усердием и прилежанием.

– Галка, ловим его на слове. Пацан сказал, пацан сделал.

Вот ведь ушлые какие, почему всё сказанное обращается всегда в их пользу или соответствует их интересам? А может, так и должно быть? Что хочет женщина, того хочет создатель? Короче, шерше ля фам.

– И где мы будем искать тех, кто войдёт в нашу семью? – поинтересовался Вит.

– Везде, где сможем. Будем искать тех, кто стремится к новому, к знаниям, у кого в душе горит искра творчества, кто любознателен и ради этого готов идти навстречу неизвестному. А искать таких людей будем везде – на Нимее, на соседних планетах, в конце концов, на Чистилище многие мечтают вырваться из той тюрьмы, в которую попали.

– И ты думаешь, что набрав где только можно случайных людей, сможешь создать свой клан?

– Нет, не думаю. Точнее, думаю, что подобное произойдёт не так просто и быстро. Тем более, творческие личности чаще всего признают единственный авторитет – себя любимого. Но если мы не пойдём по этому пути, то в скором времени мы ничем не будем отличаться от остальных обитателей Нимеи. Подобная работа, объединение людей в единый коллектив, семью, клан, род, потребует огромных усилий и обеспечит духовное и интеллектуальное развитие каждого из нас.

– Да, Саня, ты великий мечтатель, – задумчиво протянула Ольга. – Но как ни странно, все твои мечты сбываются, а журавль в небе вдруг оказывается гусём в руках. Захотел пройти Чистилище, и прошёл, потребовалось найти дорогу древних – нашёл, появились враги на твоём пути – уничтожил. Я обычная женщина, и мне в голову не приходит задумываться о таких вещах. Но ты вожак, ты старший, ты лидер. И я пойду за тобой, а если потребуется – буду лучшей из лучших, только ради того, чтобы всегда быть рядом.

– И я, и я, – загомонили Ирка и Вит.

– Ну, тогда вперёд, и не стонать. В очередной раз готовим машину и модернизируем Джокера. Думаю, нам понадобится не менее четырёх тренажеров и двух обучающих капсул. Может быть не полнофункциональных, но дающих возможность проводить полноценное обучение. И нужна будет небольшая лаборатория, позволяющая осуществлять, хотя бы в минимальных объёмах, изучение найденных образцов и получать необходимые нам препараты.

Нужно иметь хороший запас браслетов-искинов и сохранить все прежние возможности машины. И мы должны иметь запас всего необходимого как минимум на несколько месяцев. Думаю, сюда мы вернёмся не раньше, чем через год. Так что цели поставлены, задачи определены, за работу, товарищи!

Эта работа заняла у нас неделю, и после её завершения мы отправились в свой вояж.

Глава 23

Привычная серая хмарь межпланетного перехода нехотя уступала место картине реального мира. Вот только он не слишком-то радовал.

– Прибыли, Саня, – доложил Малыш. – Это Чистилище, мы в горах.

– Принимай управление, Малыш. Идём верхом, но не выше поверхности, двигайся по каньонам и прикройся маскировкой. Нас никто не должен заметить, в первую очередь с орбиты. Следуем на выход из гор.

– Принято.

Да, теперь пришла очередь Чистилища. Свои долги надо отдавать, а они накопились, особенно перед некоторыми ставшими мне близкими людьми. Не знаю, пойдут ли они за мной, но я хотя бы попытаюсь.

Наше путешествие по Нимее и соседним планетам прошло успешно, хотя на это и потребовался год. Что год, по тем местам можно странствовать сотнями лет. Чудесные планеты, шикарная природа, тысячи забытых и неописуемо красивых мест. Все планеты благоустроены, видимо древние хорошо поработали, приводя их к своему стандарту.

Можно сказать, что каждая из них чем-то напоминала мне Землю. Да, она так и осталась для меня лучшей, но теперь я знал, и самое главное, видел другие прекрасные миры. За время путешествия встречались и люди, не потерявшие интереса к новому, задающие себе непонятные для других цели и готовые присоединиться к нам в поисках ответов на свои вопросы.

Кого-то мы перевезли на Нимею. В качестве временной базы мы выбрали поселение Центральное. Я решил остановиться пока там, хотя со временем, скорее всего, придётся перебираться на какую-то свободную от посторонних людей планету. Но пока пусть будет так, тем более, место там уединённое и всем обеспеченное.

Кроме всего прочего, я знакомился с самой Дорогой, учился ею пользоваться, и она постепенно открывалась передо мной во всей своей красе. Наблюдатель, искин на планете Приют, при нашей последней встрече заметил, что я из инициированного Видящего поднялся до второго уровня, так что расти мне ещё есть куда.

Все новички приняли условия вхождения в клан, так что в скором времени у нас появятся помощники, и тогда дело пойдёт быстрее и можно будет подумать о новых задачах.

– Саня, мы вышли из гор, куда дальше? – отвлёк меня Малыш от раздумий.

– Вижу.

– Я уже успела забыть, как всё это выглядит, – сказала Ольга, рассматривая расстилающийся серый пейзаж. – Холмы, серая земля и какая-то безысходность, висящая в воздухе. Как мы здесь жили?

– Жить захочется, не так раскорячишься.

– Ой, Саня, как хорошо, что здесь мы только на время. Давай быстрее закончим все дела и вернёмся.

– Будем стараться, солнышко. Малыш, как только будет возможность, отправь вот эти два письма по указанным адресам. И рули на ближайший городок, нам надо как-то легализоваться тут. А то заинтересуется кто-то неожиданно появившимся прямо посреди пустоши странным грузовиком.

Один из адресов был моим личным контактом с Ирвисом, мастером-механиком, создавшим сначала Лаптёжника, а затем и Джокера, а другой – с Отшельником, помогавшим мне пройти Полигон, а потом ставшим моим куратором в спецслужбах Империи. Я просил их лично прибыть в известное только нам место, без всякой охраны и тайно. Не знаю, согласятся ли они на моё предложение, но я чувствовал себя обязанным и не мог не предложить им новый мир. Тем более, я знал, что Ирвис очень хочет покинуть Чистилище, но у него нет такой возможности.

Ирвис был в своём репертуаре и прибыл на встречу на каком-то восьмиосном монстре. Боюсь даже подумать, чего нет на этой машине. Мой Джокер выглядел по сравнению с таким чудовищем пигмеем. Однако, как известно, пигмеи охотятся на слонов и питаются ими.

Наша встреча произошла на бывшем кладбище машин, координаты которого мне в своё время сообщил мастер. Я вообще старался не привлекать к себе лишнего внимания, передвигался только на колёсах, избегал уединённых мест и держался больше на виду. Где проще всего спрятать древесный лист? Вот я его таким образом и прятал.

– А говорили, кончился Танцор, отплясался. А я им всем сказал – он на Джокере, а его делал я. Значит, не мог Танцор погибнуть. Ну здравствуй, Саня. Что, справился со своим поручением?

– Справился, мастер, и мне здорово помог Джокер. Потому и пригласил тебя для разговора. Я помню сказанные при нашем расставании слова, вот и решил их обсудить. Если не боишься, пойдём в мою машину, покажу много интересного.

– Ишь ты, интересное я люблю. Ну пойдём, показывай.

Увидев первые кадры нового мира, Ирвис буквально окаменел. Он совсем не шевелился за время просмотра, не спросил, что там есть, и поинтересовался только, можно ли там жить.

– Можно, мастер, Это не одна планета, их несколько, и ты видел те, на которых я побывал.

– Значит, не врали сказки про звёздную дорогу. И ты её нашёл?

– Нашёл, мастер. Вот только ходить по ней дано не каждому, да и сама дорога не совсем дорога, а скорее тропинка в неведомом окружении.

– И что ты хочешь от меня?

– Я предлагаю тебе место под солнцем в этом мире и свободную жизнь. Я готов доставить туда и тех, кого возьмёшь с собой.

– Что ты за это хочешь?

– Почти ничего. Нас там мало, точнее людей-то вполне достаточно, но я там создаю свой коллектив, люди в нём разные, но все по собственной воле вступают в наш клан, учатся знаниям древних и совместно работают над созданием и укреплением нового сообщества.

Ольга, как эмпат, транслировала мне чувства, обуревающие старого мастера. Я специально не останавливал ролик, и сейчас удивительные пейзажи чередовались с необычными машинами. Мне нужен был этот человек, и я не мог не использовать такой рычаг давления на него. Он уже был готов отправиться в дорогу прямо сейчас, но чувство осторожности, выработанное за долгие годы общения с властями, не давало сделать последний шаг.

– Это слишком общо, Саня. Я так не привык, говори, что надо, и тогда можно будет продолжить разговор.

Я же сказал, что ничего. Я могу доставить тебя туда и отпустить на все четыре стороны. Живи как хочешь. Но ты и те, кого ты поведёшь, явятся в тот мир как новорождённые – нагие. С собой брать ничего нельзя, разве что кристаллы с памятными записями и изображениями. А могу не оставлять вас одних, а ввести в тот коллектив, что создаю, но тогда ты и твои люди будете подчиняться принятым у нас законам и правилам.

Хотелось бы, чтобы это было на всю жизнь. Но конечно, никто тебя силком держать не будет, и через некоторое время, если захочешь, ты можешь уйти. Но в этом случае спасение утопающих будет заботой самих утопающих. Понимаю, что очень трудно принять решение, не зная всего. Но я не могу скакать между мирами просто так, мне нужны люди, которым я смогу доверять.

Соглашайся, мастер, посмотри какая красота, – и я указал на пейзажи Нимеи. – Думаю, мы всегда договоримся, и ничего такого, что будет тебя ограничивать, не случится.

– А, семь бед, один ответ! Хуже точно не будет. Согласен.

– Что же, через неделю жду тебя на этом месте, смогу взять на первый раз десять человек. Можешь пригласить и других мастеров, авторов Джокера. Да, совсем забыл, на, выпей таблеточку. Тебе предстоят значительные хлопоты, а ты немолод. Не стоит перегружать организм. И возьми вот этот пузырёк, здесь десять пилюль. Но помни, каждому человеку можно выпить только одну таблетку. Иначе будет только хуже.

Ролик, что ты смотрел, уже у тебя в памяти искина. Будут вопросы, вот мой номер для связи, только не злоупотребляй этим. Всё должно быть сделано тихо и без лишнего внимания со стороны. Сам понимаешь, за такие сведения шкуру снимут не только с тебя, но и с твоих близких.

На этом мы расстались, ошеломлённый необычными новостями мастер отправился собираться, а я – на новую встречу. Она была посложней, но не менее важной, чем прошедшая.

К хорошо мне известному холму подъехал внедорожник. Джокер стоял замаскированный, никакого наблюдения за местом встречи ни с орбиты, ни из каких-либо укрытий не велось. Я выключил маскировку и вышел из машины. Из внедорожника выбрался Отшельник.

– Ну здравствуй, пропажа. Самое главное – живым остался. Я верил в тебя, а то понимаешь, устроил тут светопреставление, вся планета полгода гудела о бандитских разборках.

– Здравствуй, Отшельник. Я тоже рад тебя видеть. Извини, пошумел немного, пришлось уходить громко. Но думаю, мой уход не доставил тебе особых проблем?

– И да, и нет.

– Что мы с тобой стоим, как три тополя на Плющихе. Пойдём в машину, там поговорим.

И мы прошли в машину, где Отшельник познакомился с Ольгой, потом попили чаю, вспоминая прошедшую операцию. Как оказалось, я в конце концов смог правильно разобраться в происходящем. Вот только первоначально никто не представлял масштаба предстоящей операции. Она задумывалась как ловля на живца, штабные аналитики решили повторить сделанное раньше при моём прохождении Полигона. Тогда смогли раскрыть сеть вражеских агентов, вот кому-то захотелось ещё раз на моём горбу въехать в рай. Слишком много стало утечек секретной информации. И никто не мог предложить действенных мер.

А не учли аналитики того, вернее не знали, что сейчас выполняется совсем другая операция. Вот и попал я как кур в ощип. Но хорошо то, что хорошо кончается, поэтому мы и могли спокойно сидеть и попивать чаёк.

– Ладно, Саня, говори, что случилось, – сказал Отшельник.

– Смотри, – и я запустил ролик про древних. Реакция Отшельника была точно такой же, как и у Ирвиса. И первые слова тоже.

– Ты всё таки нашёл звёздную дорогу. Везучий ты сукин сын, Саня.

– Всё не так просто, как тебе кажется. Туда нет доступной дороги. И вряд ли кто-то в ближайшие тысячелетия сможет по ней пройти кроме меня. Долго объяснять, лучше один раз показать. Знания об этой дороге никакими методами от меня получить невозможно, они охраняются теми способами, которые неизвестны местной медицине. Так что и в памяти пошарить не удастся, и никакая химия не поможет.

Не говоря о том, чтобы пройти по этой дороге. Так что ты должен сам решить, с какой ты стороны. Или я буду иметь с тобой дело как с представителем Империи, и только с тобой. Или ты станешь моим представителем в Империи. Решай сам. Мне больше нравится второй вариант. Ты любишь тайны, так что можешь быть тайным представителем. А с новым миром я готов тебя познакомить.

Отшельник задумался.

– Дважды я уже кардинальным образом меня свою жизнь. Первый раз – когда умер на Земле и возродился здесь, второй раз – когда прошёл Полигон и попал в Империю. Говорят, два без трёх не бывает. Рискну Саня, бог троицу любит. Поехали.

Мы дождались остальных, мастера с его семьёй и друзьями, и поехали. У нас впереди длинный путь и много работы, а по звёздной дороге вела надежда на новую жизнь.