Автостопщик

Вот что сразу приходит ему в голову, когда разум собирается заново: «что-то явно не так».

Когнитивные функции рудиментарны, идут скорее от нутра, чем от мозга. Эфемерный черновой блокнот осознающей себя личности пока слишком мал, в него вмещается лишь одна идея: что-то не так. Но проходит время, и смутное предчувствие отращивает вершины и грани, приобретает текстуру. Оно понимает причину собственного существования:

«Эриофора» сбрасывает скорость. А этого не должно быть.

Впереди что-то есть. Звезда. Точка. Оно разбухает, а разум человека растет вокруг этого объекта, увеличивается достаточно, чтобы вместить образы и мысли. Впереди какой-то валун, сплющенный овоид, испещренный оспинами, летит, кувыркаясь с неспешным величием на фоне звезд. Валун размером с гору.

Астероид, но странно асимметричный.

Грубый изгиб его горизонта слегка приплюснут по одной грани, словно какой-то капризный бог проходил поблизости со шлифовальным станком и стер камню щеку до кости. Что-то неправильное чудится и в том, как объект перекатывается по небесам: прецессионное колебание вокруг какого-то противоестественного центра притяжения, который и сам, кажется, смещен.

В разуме человека выскакивает число, тоже ненормальное: астероид движется на четырех процентах от скорости света.

Значит, это корабль. Корабль с Земли.

В разуме срастаются детали, пока сам разум срастается, выходя из забвения. Он принимает все подробности пассивно, без всякой критики: личность еще не полностью восстановилась, обработка входящих данных идет во время перезапуска операционной системы мозга. Морфометрический профиль соответствует «Крестовику», мобильной фабрике АДОН: масса перед запуском — 4,3 петаграмм, масса после запуска и инициации — 29,2 эксаграмм. 9243 метра по центральной оси на старте, 6042 метра по малой (Сейчас лишь 9109 и 6030; даже при интерполированной убыли от синего смещения такая разница слишком велика). Ионный и изотопный следы на поверхности соответствуют катастрофической утечке газа, произошедшей за последние 30–70 терасекунд. Сигнала передатчика нет. Средний показатель внешних тепловых излучений около 5 Кельвинов.

Судно покинуто.

— Как ты себя чувствуешь?

Этот голос не помыслен, понял он. А услышан.

Язык похож на старую кожу. Человек пытается что-то сказать, но ничего не получается, он кашляет. В центре зрительного поля сразу появляется услужливая клавиатура. Он саккадами пишет: КАК ДЕРЬМО.

По крайней мере, теперь он знает свое имя. Все куски собрались заново. Лучше бы не собирались. Если бы у него был выбор, то он бы вернулся в забвение прямо сейчас, проспал бы вечность, ожидая хоть чего-то интересного.

Он приказывает себе декогерировать. Но и тут терпит неудачу.

Вздыхает про себя. Потом решается на дальнейшее существование.

В первый раз за два миллиона лет Виктор Хейнвальд открывает глаза.

Наконец он обретает голос:

— У нас был уговор.

Словно лед трещит.

Клавиатура мерцает и исчезает. Потолок наверху выгибается в размытом столкновении теней и кривых. На периферии зрения бдит одна из камер Шимпа.

Гроб предлагает Виктору соску. Тот с благодарностью к ней присасывается.

— Сейчас особые обстоятельства, — отвечает Шимп со щепоткой синтезированного сожаления. — Мне нужен кто-то, кому я могу доверять без присмотра.

— Ты хочешь, чтобы я поднялся на борт «Крестовика».

— Да. Он не отвечает на сигналы. Его тут не должно быть. Это загадка.

— Пошли ботов.

— Уже. Но они не могут функционировать повсюду. Ко мне поступают данные о непостоянных и высокоамплитудных пиках напряжения в одних зонах и о радиационных участках в других.

— Ты хочешь послать меня туда, где настолько горячо, что даже боты поджариваются.

Это символическое ворчание, а не отказ. Мясо вполне может нормально функционировать в условиях, которые моментально лоботомируют любую электронику. Если конечно, хозяева потом смогут справиться с внутренними повреждениями, сшить гены и склеить клеточные мембраны, прежде чем вся требуха не вытечет у исследователя через задницу.

— Кого ты еще воскресил?

Такая работа явно не для одного.

— Сьерру Солуэй. Ари Врумана.

Эти имена Виктору неизвестны.

— Они из какого племени?

— Племен больше нет.

— Я…

Но это вполне логично, понимает он. Шимп, может, и не семи пядей во лбу, но на ошибках учится — а где еще найти потенциальную почву для восстания, если не в племенах?

Пока Хейнвальд спал, всю социальную инфраструктуру «Эриофоры» демонтировали.

Правда, ему жаловаться не на что. В конце концов, он сам хотел поспать подольше. Но все равно, Виктора волнует, что еще изменилось. И что произошло с людьми, которые все изменили.

— А что с остальными? С Парком, Сандей и…

«Боже, Парк. Мне так жаль. Если бы ты только понял, что на самом деле я поступил правильно…»

— Мы пришли к соглашению, — отвечает Шимп.

— Ты их… не списал?

— Нет. Пока ты был в стазисе, они уже несколько раз выходили на палубу.

На минуту Виктор не находится со словами.

— Полагаю, они никогда, ну… Не говорят обо мне.

Шимп молчит. Шимп обязан отвечать только на прямые вопросы, другие реплики может игнорировать. А ведь это же так легко, спросить: «А они теперь вообще говорят? А говорят они обо мне?»

«Они по-прежнему хотят меня убить?»

Хейнвальд вздыхает и восстает из мертвых.

Для человеческого глаза «Крестовик» — лишь дыра в пространстве: темное пятно на фоне звезд, чьи края находятся в постоянном движении, когда иззубренная топография поднимается над горизонтом и уходит за него. Время от времени в тени что-то мерцает, какой-то проступивший на поверхности кристалл или сплав, отражающий в пустоту слабый свет звезд — но здесь, в световых годах от ближайшей звезды, вездесущая тьма топит любую искорку в ту же секунду, как та появляется.

Для глаз «Эриофоры» цвета не перестают двигаться никогда.

Концентрическая радуга, чьи полосы расходятся от черного к красному до холодной синевы, дрожит, когда астероид вращается: это гравконтуры «Крестовика», обернутые вокруг безумно плотного сердца этого создания. Яркие сверкающие стаккато желтого и зеленого, недолговечные, будто зарница: электрические разряды, отрубленные нервы, кусочки первородной энергии, еще не истекшие досуха. Прозрачная схема утесов и холмиков — профиль рельефа, хрупкий покров поверхностных деталей, то выкатывающийся вперед, то исчезающий на дальней стороне.

— Вот тут, — Солуэй указывает на общую для всех галлюцинацию в оперконтуре и в головах, туда, где темный иззубренный разлом раскалывает приплюснутую щеку «Крестовика», как трещина в зеркале. — Явное скручивание. Скорее всего, червоточина открылась вне Хиггса, а перегрузка уже сделала остальное.

— Это вполне объясняет смещенную эрозию, — предполагает Хейнвальд. — Центр тяжести смещается от главной оси, всю треклятую скалу тянет вперед под углом. Синее смещение срезает новую переднюю кромку.

— И сколько времени нужно для такого износа? — Вруман поднимает глаза к потолку. — Шимп?

— Зависит от крейсерской скорости и плотности межзвездной среды по пути. Оба параметра изменились со временем. И я не знаю, насколько.

— Корабль не пролетел бы столько на жалких четырех процентах, — Солуэй делится мнением.

Вруман не отчаивается:

— Так предположи, Шимп. Скажем, при средней скорости в десять процентов от световой.

— Пятьдесят терасекунд. Никаких разумных доверительных границ нет.

Одна целая шесть десятых миллиона лет. Плюс-минус бесконечность.

— Значит, насколько нам известно, — Солуэй переводит дыхание, — пару эонов назад что-то дернуло руль резко вправо и не менял курс, пока не наткнулось на нас.

Вруман кивнул:

— Курс на перехват.

— Угу, — Хейнвальд чувствует, как тянет крохотные мускулы в уголках рта. — Ладно, давайте забудем на секунду о том, почему кому-то понадобилось проворачивать такой трюк, но остается другой вопрос: как они узнали о нашем местоположении? Как они узнали, где мы будем, пару миллионов лет назад, когда только сменили курс?

Это все, конечно, пустые разговоры. Солуэй и Вруман понимают масштабы, взвешивают шансы также хорошо, как и он сам. Может, его слова — не столько возражение, сколько просьба, может, он надеется на невозможное, думая, что они знают ответ.

Солуэй пожимает плечами:

— А какие шансы на то, что во всей, такой огромной галактике мы столкнулись друг с другом случайно?

Явно нет.

Армия зондов уже на месте. Они совершили проникновение с взломом еще до того, как Шимп вытащил хоть кого-нибудь из постели, пробились через разъеденные шлюзы, проскользнули через мириады трещин в шкуре «Крестовика». Сейчас большая часть ботов по сути пропала без вести — мантия астероида блокирует любые сигналы из глубины, — но время от времени кто-нибудь да пробивается сквозь поверхность, вспышкой сбрасывает все свои находки в пустоту и потом опять погружается, отправляясь на дальнейшую разведку. Пока они нашли три склепа (два поврежденных, один нетронутый, но все без питания), кусок запасной шины распределения массы и груду обломков там, где по идее находился боковой мостик по правому борту. А еще кучу — не сосчитать — коридоров, отсеков и тупиков. «Крестовик» парит в инфосфере «Эри» трехмерным лоскутным пазлом, чьи куски возникали из небытия с неравными интервалами.

И все равно огромные участки головоломки упрямо остаются темными. На карте полно провалов и опухолей: воронок от разрушений, завалов, люков, наглухо заваренных тысячелетиями жесткого вакуума. Радиационных карманов, где даже самый стойкий бот поджариться до материнской платы. Разорванные цепи, подыхающие, но все еще не мертвые, по-прежнему проводили смертоносную энергию из сингулярности, нерушимо маячившей в середине этой огромной массы.

— И что, черт побери, могло такое сделать? — уже в десятый раз спрашивает Хейнвальд.

— Я не знаю, — с бесконечным терпением отвечает Шимп, — но вот это может быть важно. — И бросает прямо перед ними снимок: грубые каменные стены, обшивка палубы с эффектом воздушной подушки, огромная тяжелая переборка преграждает путь. Изображение неподвижное, зернистое, пронизано помехами. Никакой четкости и детальности, которые до того приносили боты «Эри».

— И откуда это? — интересуется Солуэй.

— Неизвестно. Пытаюсь найти местоположение. — Головоломка блекнет, становится почти прозрачной: пучок крохотных мишеней расцветает в ее глубине, в одной из темных зон. Они, поблескивая, танцуют вокруг друг друга. Шимп рапортует: — Изображение получено не прямым сигналом. Это аварийный дамп от одного бота к другому, усиленный и переданный напрямую сквозь структуру.

Солуэй хмурится:

— Что, вне пределов прямой видимости?

Вруман:

— У тебя есть контакт с этими ботами?

— Нет. — Перекрестия сходятся в одну точку, они уже не танцуют, а скорее толкаются, локтем к локтю. — Усилитель потерял контакт с источником сразу после передачи изображения, тот находился слишком глубоко для прямого контакта. Он бы не пытался передавать информацию при таких плохих условиях, если бы ожидал, что будут получше. Изначальный передатчик скорее всего уже офлайн, возможно, уничтожен.

— Какой сюрприз, — хмыкнул Вруман. — Да весь этот корабль — одна сплошная катастрофа. Смертельная, сука, ловушка и для мяса, и для машин, между прочим.

Солуэй качает головой:

— Ари, он не споткнулся о провод и шлепнулся плашмя. Он послал этот снимок, прежде чем отключиться, это было последнее, что он сделал. А значит, бот решил, что информация важная.

Похоже, Солуэй склонна к антропоморфизму. Благородные боты не приносят себя в жертву ради того, чтобы на последнем издыхании передать командованию важные разведданные. Но она и не совсем ошибается: машина явно провела оценку эффективности и высчитала, что передача этого изображения максимизирует какую-то фазовую переменную, которая в тот момент была для нее важнее всего.

— Шимп, а ты можешь почистить снимок? — спрашивает Хейнвальд.

— Да. Секунду.

Перекрестия наконец совместились: появилась точка на полпути к ядру, где-то 0,8 «же» вниз. Судя по схеме корабля из исторического архива «Эри», за этой переборкой у «Крестовика» находился лес. По крайней мере, именно так было, когда он отправился в путь.

А теперь, кто знает?

Длинный и грубый свист Солуэй.

— Да вы только посмотрите.

Изображение не слишком хорошее. Но теперь видно лучше, хотя следы темных помех все еще не уходят. Их видно по краям люка, например. Вдоль швов.

Вот только будь это действительно помехи, Шимп вычистил бы их вместе со всем остальным. А значит, эти темные полосы реальны.

Это рубцы. Следы от ожогов.

Эту дверь заварило не время и не пространство. Ее загерметизировали лазеры и ацетилен.

На фотографии баррикада.

Хейнвальд вздыхает.

Похоже, он еще не скоро вернется в забвение.

Пока мясо задавалось вопросами, пугалось и робело, Шимп напечатал водолазный колокол: магическую штуковину из графена, керамики и программируемой материи, которую скорее не построил, а спрял. В брюхе у нее помещались три споры — каждая в коконе из собственных доспехов — и три жукоподобных панцирных бота. Челнок рождается в одной из фон-трубок, и Шимп дистанционно запускает его в безумное медленное падение: сплошные дуги, конусы и смещенные вбок пируэты — так выглядит траектория, проложенная от стабильного тормозящего тела до двигающейся по инерции, эксцентрической массы, а пятнышко между ними изо всех сил старается плавно перейти от одного к другой. «Крестовик» впереди разбухает подобно черному грозовому фронту, огромной темной горе, катящейся по космосу. Когда колокол притирается к одному из стыковочных шлюзов, корабль уже затмевает полнеба.

Люк заварен вакуумом. Команда пробивается сквозь него и открывает дыру в глубокую безвоздушную тьму, которая сдается под натиском радара и лучами нашлемных фонарей: подготовительный отсек, в альковах все еще висят скафы, инструменты и протезы для работы в космосе аккуратно разложены по полкам. Все девственно чисто. Если бы не вакуум, то кажется, прямо сейчас загорится свет, а какие-нибудь свеженькие споры вывернут из-за угла с распростертыми объятиями.

В дальнем конце отсека зияет пасть внутреннего люка.

Хейнвальд проводит механическую проверку, замеряет мощность, подает сигнал на проводку, после чего докладывает:

— По нулям.

Солуэй хмыкает. Вруман вообще не реагирует. Они оба переносят модули таксикарта из челнока в коридор. Все компоненты легкие и префабрикованные — а гравитация здесь максимум две десятых «же», — но все равно есть что-то смутно забавное в том, как споры таскают такую огромную ношу на собственных плечах. Как муравьи в скафандрах, которые, даже не задумываясь, тягают грузы в десять раз тяжелее себя.

Хейнвальд выходит в коридор и начинает собирать карт, пока остальные тащат из челнока трехбаллонный кислородный компрессор. В собранном виде транспорт может пролезть в любое отверстие не уже стандартного опускаемого люка; но его можно и разобрать по щелчку, если надо будет передвигаться по более жесткой поверхности — а скорее всего, так и будет, если принять во внимание полученные разведданные.

Коридор скрывает тьма. Солуэй проверяет карту на навигаторе, ищет последние апдейты и указывает вправо:

— Сюда.

Они забираются в седла; Вруман на месте водителя впереди, Солуэй и Хейнвальд сзади по бокам. Прожектор транспорта, вспыхивая, оживает, освещает ничем не примечательную палубу, уходящую влево и слегка вниз. Боты быстро встают в строй, запрограммированные на стандартное сопровождение: один впереди, один сзади, еще один ждет рядом, готовый занять место того напарника, который помрет первым. Солуэй наблюдает за роботами, поворачивается к Хейнвальду, но отражение его забрала в ее шлеме наполовину скрывает лицо Сьерры.

Ни единого звука, только дыхание.

Они выдвигаются.

Через десять кликов они теряют первого бота, где-то на изограве в четыре десятых.

Команда делает короткую передышку после разлома, который сломал коридор, как позвоночник, и более глубокую его часть из-за этого ушла на два метра вправо. Понадобилось больше двух килосекунд, чтобы разгрести обломки и освободить хотя бы небольшой проем, разобрать карт, перенести все его куски дальше и снова собрать уже с другой стороны. В передатчиках до сих пор гуляет эхо от напряженного пыхтения, когда Хейнвальд посылает авангардного бота разведать местность. Тот невозмутимо плывет вперед, исчезает во тьме за поворотом. Десять секунд спустя вспышка ослепительного света проносится по забралу Хейнвальда, и канал умирает.

— Эй, вы видели?.. — Вруман смотрит вперед. — Там сейчас что-то сверкнуло, дальше по коридору…

Они медленно отправляются туда. Свернув за угол, видят: дыра в переборке, щит питания, развороченный, без сомнения, тем же сейсмическим сдвигом, что расколол коридор позади. Голубая молния судорожно искрит внутри, безмолвная, мягкая, почти красивая. В нескольких метрах впереди на палубе лежит труп бота, он завалился на спину и походит на огромного опаленного жука.

— Наверное, подлетел слишком близко, — говорит Вруман. — Дуговой разряд хватанул.

Хейнвальд оглядывается через плечо на Солуэй, та мудро держится на безопасном расстоянии.

— Сьерра, есть другие проходы?

— На карте нет. Но в ней полно пробелов; если хочешь вернуться, то придется идти неисследованным путем и надеяться, что нам повезет. Или можем снова выйти к поверхности и посмотреть, нет ли у Шимпа новых данных.

— Наши костюмы экранированы, — замечает Вруман. — Снаружи только керамика и пластик, когда уберем антенны.

Он прав; в их экипировке нет проблемной облицовки для воздушной подушки, из-за которой боты так уязвимы для окружающего электричества.

И все же…

— Придется всю электронику сгрузить на карт.

— Так она нам и не нужна, — замечает Солуэй. — Остаток пути можем пройти на ногах.

— Неужели!

Вруман говорит так, что Хейнвальд прямо представляет, как Ари закатывает глаза.

— Да тут кликов тридцать или около того. Ты против того, чтобы немного размяться?

— Если такие упражнения жрут наш кислородный запас, то я очень даже против.

— Слушайте, все просто, — говорит Хейнвальд. — Мы либо идем вперед, либо возвращаемся, либо слепо бродим по некартированной территории, надеясь найти другой путь. И если хочешь разбазарить кислород, то вот последний путь самый верный.

Зная об ограниченной грузоподъемности карта, они отключают одного из оставшихся ботов и бросают его, оставив дожидаться их возвращения. Другой пакуют и прикрепляют к транспорту. Тот по большей части пластиковый, специально спроектированный с учетом энергетически переменчивого окружения; довольно просто ободрать с него все рудиментарную электронику и забросить ее в сумки Фарадея вместе со всем, что потенциально может нести заряд. Они усмиряют и закрывают каждый проводник на своих скафандрах, но все равно — до сих пор беззащитные перед старомодными суевериями млекопитающих — крадутся мимо разорванных искрящих кабелей, прижавшись к противоположной стене коридора, одновременно толкая ободранный карт и прячась за ним.

Проходят без проблем. Конечно, без бота в авангарде следующий торчащий провод может поджарить и транспорт, и всех, кто на нем сидит. Потому Вруман упирается рогом: они соглашаются оставить тележку без нервной системы, прибегнуть к механическим бэкапам и просто толкать педалями эту чертову штуковины, прямо как викторианцы из исторического романа. Антенны не выдвигают, общаются жестами — или, по необходимости, старым проверенным способом, прижавшись шлемами друг к другу. Но по большей части они не говорят. Тихо крадутся по кишкам мертвой безвоздушной развалины, словно бояться, что какой-то хищник прячется во тьме, задержав дыхание на два миллиона лет.

Они пересекают бездны. Пробиваются сквозь обвалившиеся стены. Руководствуясь обрывочной картой Солуэй, спускаются вниз, с каждым метром наращивая вес. Натыкаются на мертвого бота — вполне возможно, того самого, который и заманил их сюда предсмертным криком, — того заклинило между трубой охлаждения и давно издохшим скакуном: наверное, робота грохнул временный электромагнитный импульс, который пришел и тут же исчез без следа. Хейнвальд одним глазом с тревогой посматривает на кислородный компрессор и внутренне кривится каждый раз, когда кто-нибудь сцеживает давление, пополняя баллон в скафандре. Он почти уверен, что они слишком быстро жгут воздух, что уровень упадет до нижней половины еще до того, как они доберутся до цели.

Но нет, команда в очередной раз сворачивает за угол, и вот оно, загораживает путь: огромный рельефный каркас, утопленный в грубо отесанном базальте; массивная плита из биостали, вставленная прямо в скальную породу. Лучи от нашлемных фонарей яркими овалами скользят по каждой поверхности, фрактальной горной породе, евклидовому сплаву.

«Как, блядь, вовремя», — беззвучно, лишь открывая рот, произносит Солуэй. Хейнвальд проверяет компрессор и слегка расслабляется.

Осталось пятьдесят восемь процентов.

Никакой голой проводки не видно. Радиационных полей или поджаренных конденсаторов, способных без всякого предупреждения дать разряд. Можно спокойно расчехлить электронику, и это очень кстати: такой люк сам себя не вскроет.

Из защитных оболочек появляются антенны. С треском оживают передатчики. Вруман склоняется к преграде, проводит перчаткой по морщинистому металлическому шраму.

— Тут определенно поработали сваркой. Кто-то что-то хотел удержать внутри; или наоборот, не хотел дать попасть чему-то снаружи.

— Ставлю на первый вариант, — рискует Солуэй. — Заварено-то все отсюда.

— Ну это мог сделать и бот. Они могли все с двух сторон заварить, чтобы наверняка.

«Может, на борту произошел мятеж, — думает Хейнвальд. — Может, они восстали, а их Шимп решил вопрос жестко, и тут была последняя битва…»

Вруман врубает горелку. Солуэй распаковывает оставшегося бота и пробуждает его. Хейнвальд достает микросейсмометр, устанавливает его на металл, калибрует по толщине люка и задает десятисекундный отсчет. Все отходят и замирают; устройство неплохо компенсирует вибрации окружающей среды, но зачем заставлять его работать сверхурочно? На нулевой секунде оно начинает быстро барабанить по металлу своими пальчиками: шестнадцать крохотных коперов расположены сеткой, многоствольный пистолет для крепежа бьет по металлу громко, оглушительно, но тут нет воздуха для переноса звука. Потому нападение кажется безмолвным, неимоверно стремительным мельтешением.

Все заканчивается так же поспешно, как и началось. Все эти похожие на молнии пальчики замирают в один миг, одни прижались к стали, другие поднялись, готовые нанести удар. Микросейсмометр читает эхо, задумывается на секунду и выдает вердикт.

Хейнвальд читает показания:

— Повышенное давление.

— Да ну, серьезно? — Вруман наклоняется ближе, решив посмотреть сам.

— Пара сотен паскалей. Почти что вакуум. Но не совсем.

— Наверное, там было куда плотнее, когда они все заварили, — предполагает Солуэй. — Скорее всего, потом… давление просто ушло, просочилось сквозь камни или типа того.

— По крайней мере, теперь нам не надо беспокоиться о том, что с другой стороны еще кто-нибудь дышит.

Абсурдно, но почему-то Хейнвальда как-то радует эта мысль. И он не уверен, почему: «Ну разумеется, с той стороны ничего не дышит. Прошли уже терасекунды. Там бы уже ничего не дышало, даже если бы могло».

Вруман включает резак и начинает медленно, по кругу пробиваться через переборку, режет под наклоном, чтобы получился конус — с этой стороны узкий проход, с той стороны широкий, так получившая затычка легко выскользнет внутрь, а не просто глыбой застрянет в металле. Дело идет неспешно. Переборка плотная, широкая, а топливные батареи резака настроены на эффективность, а не мощность. Проходит почти килосекунда, прежде чем Вруман замыкает круг, и сплав падает внутрь. Посредине люка зияет двухметровая дыра, темный портал с тонким полуободком по краю, сияющим белизной там, где его в последний раз касался луч. В свете нашлемных фонарей даже намек на пар исчезает за мгновение.

Металл остывает до красноты, потом до матово-темной бронзы. Солуэй посылает внутрь бота. По забралу Хейнвальда ползут данные: с радара, термальные, нарезка света и тени, пока бот обозревает ближайшую к люку территорию.

Какие-то изогнутые формы. Деревья, зубы и пустые суставы костей.

— Бля-ядь, — бормочет Солуэй. Вруман ничего не говорит; только резко втягивает в себя воздух, с шипением, и этого более чем достаточно.

Хейнвальд хранит неловкое молчание. Эти проблески когда-то населенного леса, обитаемого леса, показались ему болезненно знакомыми.

Несколько секунд они стоят безмолвно. Наконец, Солуэй пролезает внутрь. Следом за ней Вруман. Хейнвальд, задержавшись, чуть ли не явственно чувствует, как им не хочется этого делать: любопытство сменилось опасениями, и теперь они идут вперед не по желанию, а на чистой силе воли. И если бы они вдруг освободились от связывающих их обязанностей, то в ту же секунду развернулись бы и плюнули на все секреты этой пещеры.

А может, Хейнвальд просто проецирует собственные чувства на других.

Тьма в туннеле подступает ближе; одинокий фонарь Хейнвальда слишком слаб, чтобы держать ее в отдалении. Он вздыхает, наклоняется, забирается в проход и, помогая себе руками, проползает метр вперед. Во мраке впереди фехтуют лучи Врумана и Солуэй. Они не говорят о прошлом или косых полянах. Они вообще не издают ни звука.

«Но, разумеется, чего-нибудь сказали бы. Если бы знали. Разумеется, тогда тут все напоминало бы о былом».

Помещение внутри напоминает темный огромный мавзолей. Невдалеке по трещинам и выступам скользят три лужицы четко очерченного света; верхние границы пещеры теряются во мраке. Чудовищные деревья поднимаются, переплетаясь, ввысь: корни толстые, как бедро человека, мертвые перекрученные стволы разделяются, ветвятся и вновь сливаются воедино.

Вруман проводит лучом по ближайшему монстру, когда его нагоняет Хейнвальд. (Солуэй уже ушла вперед.)

— Я таких корабельных растений никогда в жизни не видел.

— Наверное, какая-то мутация, — предполагает Солуэй.

Хейнвальд качает головой:

— Инженерия. Им пришлось разогнать фотосинтез. Обыкновенная экосистема не дала бы им дышать так долго.

— Для такого нужен здоровенный источник света.

— Так он, возможно, у них и был. Для начала.

У них.

Хейнвальд нехотя смотрит вниз. Внутренне готовится, пока движется луч, словно по своей воле, и не останавливается на том жутком объекте, который показал бот, пролетая мимо. Один из экипажа: кристаллизованный скелет, выгнутый, перекрученный на выступе базальта. Хейнвальд встает на колени, кладет руку в перчатке на бедренную кость. Та не поддается. Он давит на нее, поначалу аккуратно. Потом с нажимом. Ничего. Кость и камень слились, скелет превратился в минерал.

Раздается голос Врумана:

— Ты так говоришь, словно они тут жили.

— Я бы сказал, пытались.

— Но это же безумие.

Никакого намека на аналоги. Ни одного указания на то, что, здесь, в руинах другого корабля, они думают о злодеяниях, из-за которых чуть сами не потерпели аварию. Крохотный узел внутри Хейнвальда — этот узел затянулся, только сейчас понимает Виктор, как только он повстречался с двумя членами команды — слегка ослабевает.

— А я не говорю, что у них был выбор, — замечает он. — Или что их планы сработали.

— На какое-то время точно, — зовет их Солуэй. — Вам лучше подойти ко мне.

Они бросают окаменелость и идут по ее следам. Хейнвальд подключается к трансляциям: с камеры Солуэй прямо по курсу и с радара бота, забравшегося еще дальше. На ШИНе растут формы, оборванные куски и отрывки, которые каким-то образом складываются в структуру: объекты, попавшие на камеру в промежутках между деревьями, объекты, построенные из деревьев, привитые к ним, закрепленные в развилках ветвей или просто стоящие, без всякой опоры, на земле. Широко раскрытые глаза окон, беззубые рты дверей и крытые соломой крыши, старше самого человеческого вида, терпеливо сидят во тьме и холоде, в первый раз за тысячелетия увидев свет.

Трое с «Эриофоры» расходятся по сторонам, лучи их фонарей делят тьму. Вруман находит кострище, Солуэй — углубление в скале, окруженное изгородью из вручную изготовленных кирпичей, напоминающее что-то вроде цистерны. Луч от фонаря Хейнвальда пробегает по квадратной ископаемой куче с чем-то органическим по форме, рассаженным рядами.

Забравшись так глубоко, кажется, никто из них и пары шагов пройти не может, не споткнувшись о ветки или камни с руками и ногами.

— Двадцать пять кэмэ от двигателя сдвига, — невидимая, Солуэй бормочет, стоя у какой-то хижины с другой стороны деревенской площади. — Меньше дня идти до ручной сингулярности. А они жили в Средневековье.

— Не складывается что-то, — говорит Вруман.

— А по мне так все складывается, — отвечает ему Хейнвальд. — Что-то вскрыло «Крестовик», как арахис, и они все оказались здесь. Последний воздушный карман на всей скале. Ну или единственный, до которого они смогли добраться.

— Этот лес мог бы дать кислород максимум трем людям, не больше.

— Они разогнали характеристики флоры.

— Что-то разогнало. И на это понадобилось куда больше времени, чем было у этих людей, прежде чем они задохнулись.

Луч Солуэй появляется из-за какого-то угла, прыгает в пустоте, пока ее голос звенит в передатчике:

— Но на палубе же в любое время находится лишь несколько спор.

— В нормальных условиях. Ты хочешь сказать, что тут были нормальные?

— Может… — Вруман сомневается. — Может, они ждали того, что тут произошло. И у них было время подготовиться.

— А может, и не было, — Солуэй подходит к ним, — и они начали с тем, что имели под рукой.

Она поднимает руки, поднося к свету то, что принесла.

Крохотную человеческую грудную клетку.

Хейнвальд не видел реального ребенка с тех пор, как сам им был, но этим костям, когда на них еще наживалась плоть, было максимум четыре-пять лет.

Солуэй роняет их на землю. Они разбиваются бесшумно, словно кристалл.

— Они размножались? — недоверчиво шепчет Вруман.

— Люди этим занимаются, да, — напоминает ему Солуэй.

— Люди этим занимались, и посмотри, куда это их привело, — Вруман говорит так, словно его лично оскорбили. — Они целую планету проебали своим размножением. Да и зачем, Боже ты мой, кто-то решил заняться этим в пещере? Да и как им это удалось, кстати говоря?

И он прав. Споры не могут размножаться. АДОН, конечно, рассматривала такую возможность: послать корабли с командами поменьше и пусть те делают мир лучше, по пути вкачивая себе замену. Но издержки были слишком велики. Все эти совершенно сбалансированные генотипы, оптимизированные для ссылки: их бы размыло, перемешало, они бы деградировали с каждым новым поколением. Кап-кап-кап культурной энтропии, эрозия жизненно важного обучения из-за забывчивых учителей и равнодушных учеников, а со временем неизбежное смещение приоритетов. Давление нестабильных требований на тонко отстроенные системы жизнеобеспечения. Как только вводишь в схему все расходы и прибыли, оказывается куда разумнее инвестировать все и сразу, с самого начала натренировать треклятую команду, а потом распределить ее до самого конца Вселенной.

Потому споры не размножаются. Официально. Но Хейнвальд всегда подозревал, что этот конкретный выключатель все-таки можно повернуть при определенных обстоятельствах. В случае если бы какой-нибудь апокалипсис стер большую часть действующей команды, единственной альтернативой провалу миссии было бы вырастить новую с нуля.

Апокалипсис вроде вот такого. Чем бы он ни был. Солуэй нашла довольно красноречивую косвенную улику.

Хейнвальд новыми глазами осматривает все вокруг, луч от его нашлемного фонаря окрашивает стены, окна и фасады наспех сработанной цивилизации троглодитов.

— Как долго? — шепчет он, пораженный. — Как долго продержалось это место?

— Наверное, пока их солнце не сломалось, — говорит Солуэй. — Или пока они не выродились из-за инбридинга.

А значит, века. Тысячелетия. Здесь родились сотни, а может тысячи людей, прожили свои жизни, умерли в этом крохотном каменном пузыре. Затхлый осколок человечества, похороненный заживо среди звезд.

«Эта пещера была для них всем, — Хейнвальда даже слегка затошнило. — Вся их вселенная умещалась в восемьсот метров…»

— …нам нужно найти другие склепы, — слышится голос Солуэй. — Причем все.

Хейнвальда возвращает в настоящее:

— Что?

— Сол, да вся сеть в жопе, — тихо и спокойно говорит Вруман. — И она в жопе уже несколько терасек. Даже если бы у нас появилась хоть малейшая возможность добраться до них, ты просто прикинь шансы на то, что за все прошедшее время на этой развалине уцелел хоть один склеп, и там ни разу не отрубилось питание…

— Эй, ставлю на то, что эти шансы выше, чем вариант того, что кучка спор в пещере смогла протянуть несколько столетий с помощью только каменных инструментов и слюны. — Она махнула рукой, имея в виду всю темную сцену вокруг. — Вот это невозможно, Ари. Эти люди не просто прибежали сюда и принялись клепать хатки. Они перестроили всю чертову экосистему. Причем далеко не сразу. И если у них хватило времени провернуть такое, то уж у кого-нибудь нашлась пара секунд перенастроить несколько гробов на независимое долгосрочное функционирование.

«Если бы вы только знали», — думает Хейнвальд, он рад тому, что они в неведении.

— Здесь могут быть выжившие, — настаивает Солуэй.

— Никто не выжил, — шепчет что-то.

Хейнвальд хмурится:

— Ари? Это…

— Это был не я, — опережает его Вруман.

— Я проверил каждый квадратный метр этого камня тысячи раз, — продолжает голос. — У меня было пятьдесят терасекунд на поиски. Никто не выжил.

Он умолкает, слабый, как умирающий ветерок. Каждый волосок на теле Хейнвальда встает от удивления.

Он проверяет передатчик. Что бы это ни было, оно использовало их регулярный голосовой канал.

— Проверил, — тихо сказала Солуэй. — Кем бы ты ни был.

— Да. — Монотонный, бесполый голос. Хотя почему-то он кажется органическим. Живым…

— Что ты? — спрашивает Вруман. — Это «Крестовик»? Мы говорим с…

— Я просто автостопщик.

— Автостопщик.

— Лучше сказать «турист». Это не первый мой язык. — Тихое шипение: разряд статики, радиоволна. — Я бы и раньше пришел, но понадобилось время, чтобы проснуться. Там все так медленно идет…

Три фонаря и один бот мечутся туда-сюда во тьме: ищут хоть какое-то предательское движение, но только заставляют собственные тени расти, прыгать и сокращаться в сумятице лучей.

— Где ты? — требует ответа Солуэй. Хейнвальд против собственной воли впечатлен; он почти не слышит дрожь в ее голосе.

— Снаружи, — ветер, шелестящий в камышах, в стеклянных трубках; и почему-то печаль. — Они меня так и не впустили.

— Покажись! — кричит Вруман, а Хейнвальд думает: «Нет, спрячься, сиди снаружи, оставь нас в покое, уходи, уходи, уходи», но оно не уходит, оно пробирается через дверь, которую они для него сделали, и люк находится, может, в шестидесяти метрах позади, но света фонарей хватает, чтобы различить тень, завивающуюся в этой дыре. Хейнвальд видит тонкие худые конечности, змеями пробирающиеся внутрь, видит, как вся эта мерзкая призрачная масса взбирается по люку вверх, к теням, где вид застилают камни, ископаемые деревья и периодически выступы мертвой машинерии, и неважно, как сильно он выкручивает увеличение, неважно, на каких волнах старается пронзить взглядом тьму.

Хотя какая разница. Виктор увидел достаточно: кольцо голубых, невероятно голубых глаз, эти продольные пульсирующие разрезы (жабры? Для чего в таких условиях сдались жабры?) вдоль волнистой бескостной груди. Придатки и конечности, совершенно неправильные как по форме, так и по числу, хотя — буквально через несколько секунд после того, как Хейнвальд их увидел, — он тут же забыл, в чем заключалась эта неправильность.

Оно обнажено. Никакого намека на костюм, на защиту от вакуума и холода.

И оно здесь, с ними, прямо сейчас.

— Ну, Ари, — Солуэй искоса кидает взгляд на Врумана, — ты всегда хотел встретить инопланетянина.

Тот ничего не говорит. Хейнвальд ничего не говорит. В передатчике шипение статики меняет тональность, искажается и каким-то образом передает ощущение смеха.

— С чего вы так решили? Я больше человек, чем вы. Я — больший человек, чем вы были последние шестьдесят восемь миллионов лет.

Они сбились в кучу, боясь тьмы.

— Ты — не человек, — говорит Солуэй.

— Человечество изменилось, — прошептало существо. — Прошло столько времени. Как могло быть иначе?

Луч от фонаря Врумана мечется по пещере; почему-то он не может поймать «человека», но руины и останки попадаются ему повсюду.

— Это ты сделал?

Тишина.

Они медленно отступают к люку, словно единый организм, три мозговых ствола в невысказанной общности ужаса, без усилий преодолевающего любые слабые и неэффективные протесты, посланные неокортексом. Бот вращается наверху, словно маяк, ничего не освещая.

А может, словно мишень, освещая слишком много.

— Я пытался помочь, — говорит Автостопщик. — Они зашли слишком далеко…

Оно держится на расстоянии, но не отстает; Хейнвальд видит его урывками в свете фонарей, завитки движения, фрагменты странной анатомии, переходящей из света в тень или преодолевающей провалы, время от времени попадающиеся в скалистой топографии.

Хейнвальд пытается его разговорить:

— Тогда что…

— Не я, — шепчет оно. — Что-то другое… — Время для вдоха, уже давно время для вдоха; но нет и отзвука дыхания. — Вы не поймете.

И оно, по правде сказать, даже не прячется. Не делает явных попыток скрыть свое местонахождение и направление. Но стоит Хейнвальду посмотреть на Автостопщика, что-то вечно загораживает обзор; он как будто вечно натыкается взглядом на какой-то камень или трещину, стоит ему оторвать глаза от тропы на секунду или две. Кажется невозможным разглядеть это существо — этого человека — полностью.

— Мы должны узнать, что тут случилось, — снова Вруман, пытается придать своему голосу повелительный тон, но получается плохо.

— …Так холодно тут, так… медленно. Трудно говорить. Позже…

Взгляды трех пар глаз пересекаются при этом слове. «Позже». Оно несет такой смысл, о котором не хочется даже думать.

Хейнвальд переводит камеру скафандра на захват движения, у него перехватывает дух, когда на ШИНе расцветают иконки, но те изображения, которые передаются на дисплей, говорят даже меньше, чем его собственные глаза. Нет, картинки не размытые; дело как будто в глазах. Они… словно соскальзывают с пикселей. Что-то между роговицами Хейнвальда и мозгом на корню отвергает входящий зрительный сигнал.

Команда добирается до входа. Солуэй перебирается через плиту высверленного люка и выходит наружу так же, как зашла внутрь. За ней Вруман. Хейнвальд прижимается спиной к обшивке, в шлеме хрипит от гипервентиляции, свойственной троглодитам, луч от фонаря паническими крохотными дугами мечется по этой древней могиле. Виктор боится, так боится повернуться спиной к тьме, когда приходит его черед; еще раз поводит фонарем, но ничего не видит, кроме камня; поворачивается и на трясущихся руках и коленях пробирается сквозь отверстие, пока бот прикрывает его побег.

Когда он появляется в коридоре, Солуэй держит резак. Она указывает им на пробой, словно огнеметом. Хейнвальд быстро отходит с ее пути, а три дорожки дыхания, слышимые в шлеме, сменяются двумя, потом одной; остальные отрубили связь.

Хейнвальд поступает также, подходит к коллегам, наклоняется, пока их шлемы не соприкасаются. Солуэй включает зарядник на резаке, когда бот присоединяется к группе: она целится в отверстие, хотя у нее дрожат руки.

— Сол, — Хейнвальд качает головой, слегка изумленный тем, что говорит это. — Оно же ничего не сделало.

— Ты спятил? — ее голос расплывается из-за слоев акрила, он больше похож на вибрацию, которую скорее чувствуешь, чем слышишь. — Хочешь сказать, «Крестовик» сам разбился?

— Мы ничего не можем сказать наверняка. И чем бы это ни было, ты действительно хочешь его разозлить?

В объединенном свете фонарей прореха в переборке остается пустой.

— Так что, пусть с нами возвращается? — Это уже Вруман. — Поприветствуем его на борту «Эри»?

— Мы даже не знаем, сможет ли резак повредить его, — замечает Хейнвальд.

— По мне так оно довольно мясистое на вид. Поджарить можно.

— Это мясо выжило хуй знает сколько тысячелетий в глубоком вакууме при абсолютном нуле, и ты думаешь, что какой-то сварочный аппарат его убьет?

— Это орудие воздействия.

— Что?

— Ему придется здесь пройти. Может, ты прав, Вик, и от луча, который испаряет титан, это штука даже не почешется. Но лучших шансов у нас больше нигде не будет.

— Вполне возможно, оно не враждебное, — говорит Хейнвальд. — Если бы оно хотело нас убить, почему мы до сих пор живы?

У Врумана есть на это ответ:

— Может, ему не интересна пара разведчиков. Может, оно хочет добраться до гнезда. Кто знает, что…

— …не…дура, — шлем Солуэй скользит, когда она поднимает резак, контакт то разрывается, то восстанавливается, — …не буду палить… первой. …должен. Мы зададим ему вопросы…

— Оно сказало, ему трудно гово…

— Да хуй с ним. Ответит, или мы не дадим ему пройти.

И по-прежнему ничего. Куда подевалась эта хрень?

— Может, мы все неправильно поняли. Может, ему на нас плевать, может, оно даже из пещеры вылезать не хочет.

«Они меня так и не впустили».

Тридцать секунд. Шестьдесят.

«Да на хер все это». Хейнвальд включает связь.

— Привет? Эй… Автостопщик?

— …

— Ты здесь?

Шипение. Помехи. Треск от какой-то далекой вспышки короткого замыкания.

— Да там оно, — жужжит Солуэй. — Оно бы не стало суетиться, пробуждаясь и выслеживая нас, оно нам представилось, блядь, и явно не для того, чтобы просто уйти.

— Оно знает, — говорит Вруман.

Солуэй не сводит резак с дыры:

— Так это же хорошо, разве не так? Если оно не хочет выходить, то, возможно, боится, что мы его раним.

Хейнвальд обрывает контакт и подходит к транспорту. Компрессор опустел уже наполовину.

Он снова возвращается к группе:

— Мы не сможем здесь остаться.

— Да тут же единственное горлышко, — напоминает всем Солуэй.

— А у нас едва хватит кислорода на обратный путь. Хочешь переждать существо, которое может задержать дыхание на миллионы лет?

— Тогда, может, зайдем внутрь и Parlez[1]? — Голос Врумана опасно походит на хихиканье.

— Или как-то заварим проход? — предлагает Солуэй.

Хейнвальд оглядывается по сторонам, ищет отошедшие листы обшивки или удобно подвернувшиеся под руку валуны, выпавшие из какой-нибудь трещины, которые они не заметили, забираясь внутрь.

— Может, нам…

«Залезть внутрь, к этой штуке, как-то затянуть обратно вырезанный кусок и приварить его заново…»

— Что? — спрашивает Солуэй.

— Ничего. Неважно.

И все это время чистый адреналиновый призыв драться/бежать высасывает кислород из баллонов так, словно они втроем бегут марафон. Прошло всего десять минут, прежде чем Хейнвальд снова проверил компрессор, и тут все поняли, что они уже на 45 %, а впереди еще путь обратно, а этот ебаный ужас, этот самоназванный человек будет преследовать их во тьме, со всеми своими хрустальными костями, и у него-то в распоряжении все время мира и еще немного…

И тогда Солуэй наконец смиряется. Она разрывает контакт, отходит; сквозь лицевой щиток Хейнвальд видит, как Сьерра запрокидывает голову и открывает рот, безмолвно и долго кричит «БЛЯЯЯЯДЬ!!!», причем так, что явно бы оглушила всех, если бы включила связь.

Она возвращается в дело, наклоняется:

— Подключайте электронику.

Солуэй стоит на страже, резак уже стал ее частью, пока они достают сервомоторы и позвоночники из сумок Фарадея. Нужно всего пара минут, чтобы снова подключить нервную систему карта, но к тому времени, когда они заканчивают, баллон Хейнвальда пуст почти до дна. Все загружаются на транспорт; Вруман снова на водительском сидении, Солуэй смотрит назад, развернувшись, ее рука по-прежнему крепко сжимает резак. Хейнвальд подключился к компрессору, чтобы дать себе еще пару минут жизни. Карт подается назад, идет юзом; вперед; снова назад, разворачивается в три приема, врезаясь в каменную стену; выравнивается и отправляется тем путем, которым они сюда пришли.

Они выдвигаются. Бот плавно скользит следом.

Они бегут в тишине, пока не пролетают мимо бота-мученика и его скакуна. Это зрелище пинком вышибает Хейнвальда из состояния паники и снова запускает ему мозг: «Вот дерьмо. Как я мог быть таким тупым?»

Он наклоняется к Солуэй:

— Надеюсь, это такси нас не поджарит.

— Я не собираюсь пятьдесят кэмэ драпать на своих двоих, когда эта штука у нас на хвосте. Мы знаем, где находится щит питания. Когда доберемся до него, разберем карт. Нам все равно придется так сделать, иначе через разлом не пройдем.

Хейнвальд машет рукой в сторону кормы, хотя мертвый бот уже скрылся за поворотом:

— Тут могут быть и другие скачки напряжения. Не стоит так испытывать судьбу.

Он на свой страх и риск врубает передатчик на низком уровне, открывает канал.

Солуэй бросает взгляд на личный ШИН, там мигает сигнал тревоги; ее глаза расширяются.

— Ты что делаешь?

— Расслабься. Просто говорю с ботом, — Виктор саккадит роботу приказ; бот покидает арьергард и устремляется вперед. Спустя мгновение исчезает из виду.

— Я задал ему рабочую точку, — объясняет Хейнвальд. — В тридцати метрах впереди нас. Если какая-то магистраль даст электромагнитный разряд, нас по крайней мере предупредят.

Она кивает, но он все видит по ее лицу: Сьерра подсчитывает рентабельность его решения. Где-то позади них таится тварь, и теперь они потеряли свои глаза в арьергарде. И оно говорит по радио. Кто знает, что оно может подслушать? Кто знает, какую телеметрию может взломать?

— Что бы это ни было, — замечает Хейнвальд, — оно не слишком быстрое. Помнишь, как оно говорило, что тут все такое медленное? — Он пытается улыбнуться. — Могу поспорить, оно глотает за нами пыль, и это максимум.

— Угу, — Солуэй явно верит ему больше, чем он сам себе.

Между ископаемыми останками и трещиной километров тридцать. Они возвращаются по своим следам, минуя впадины и пропасти. Никто не преследует их; ничто не угрожает боту впереди. Время от времени Хейнвальд запускает связь в пассивном режиме, слушает шипение и шум разбитой нервной системы «Крестовика»: искореженные куски и обрывки, все еще искрящие после того, как смерть мозга унесла с собой целое. Он сосредотачивается, выжимает сигнал, пытается уловить в структурированной хаотичности хотя бы намек на чужое присутствие. Не слышит ничего, но в его воображении шепчет кошмар.

Он практически уверен, что остальные занимаются тем же самым.

«Только посмотрите на нас. Крутые суровые исследователи, храбро устремленные в неизведанное. Раздвигающие границы Человеческой империи. Бестрепетно смотрящие во тьму.

И бегущие в панике, как дети, стоило ей единственный раз посмотреть на нас в ответ».

И в конце концов, от чего они бегут? Что такого Автостопщик сделал, чем вселил ужас в их сердца?

«Оно сказало «привет». И оно выглядело… выглядело иначе».

Дело, конечно, не только в этом. Остается вопрос, что могло разрушить корабль размером с небольшую луну. Что могло заставить человеческую команду оставить пост и забиться в огромный склеп на бог знает сколько столетий. Остается вопрос, какое существо могло пережить все это и не умереть до сих пор; и какую роль оно сыграло в катастрофе.

Остается вопрос, как оно смогло разыскать «Эриофору» в огромной галактике спустя полтора миллиона лет. И что оно хочет.

«Мы могли просто… спросить».

Но муравьи не требуют ответов от бессмертных, разрушающих миры чудовищ, которые голыми живут прямо в космосе. Они бегут прочь и молятся, чтобы ботинок опустился где-то в другом месте, а не на них.

Муравьи не могут рисковать.

Когда они добрались до щита питания, паника прекратилась в пульсирующий узел, угнездившийся где-то в кишках Хейнвальда. Он больше не в кризисном режиме; кризис стал бесконечным. Это больше не чрезвычайная ситуация, не заостренная зазубренная штука, пронизывающая внутренности и покрывающая холодным потом, это просто… естественный порядок вещей. Критическая ситуация превратилась в статус-кво благодаря привычке, подлинный ужас сгладился до бесконечной тревоги и страха.

Впереди бот покачивается из-за какого-то резкого перепада напряжения; на ШИНе его видеосигнал подергивается рябью. Хейнвальд встряхивается, выходит из ступора, отзывает машину назад, прежде чем ее поджарит. Вруман улавливает намек и бьет по тормозам.

Они замирают. То же, что движется позади, сейчас может их нагнать.

Они выгружаются, молча разбирают карт, растаскивают модули, засовывают всю электронику в сумки Фарадея. Даже Солуэй участвует, отпускает резак, который раньше держала мертвой хваткой: чем быстрее они тут со всем разберутся, тем меньше шансов, что резаком придется пользоваться, так думает Хейнвальд. Минуты кажутся бесконечными, но на самом деле проходит всего парочка, и карт уже лишился нервной системы, ободран и загружен частями собственного тела. Экипаж толкает его мимо смертельного светового шоу, плюющегося искрами в коридор. Когда они минуют щит питания, случайный разряд дугой выгибается до противоположной стены и постукивает по опаленным инсектоидным останкам бота № 1, которые все еще лежат, мертвые и холодные там, где их оставили. Часть его рта гальванически дергается от удара.

Хейнвальд отводит взгляд в сторону по причинам, которые не понимает, да ему и наплевать.

Еще пару метров вперед, щит питания позади, снова круглые формы снова появляются в лучах фонарей: бот, который они оставили дремать, чтобы он не разделил судьбу своего родственника. Хейнвальд хватает его и грузит на карт, просто на всякий случай, если одного не хватит на то, с чем им придется иметь дело за те десять километров, что лежат между этим местом и челноком.

Трещина разлома. Узкий проход. По всем объективным показателям во время экспедиции внутрь «Крестовика» они преодолевали завал куда дольше: в конце концов, сейчас обломки уже расчищены. И карт уже наполовину разобран.

Но ощущение такое, что сейчас понадобилось в десять раз больше времени. Словно они торчат здесь несколько часов, застряли, передают груз через дыру по кусочкам, деталь за деталью, методично собирают их с другой стороны, пока нечто преследует их во тьме, неотступно приближаясь с каждым вздохом.

Они заканчивают. Карт вновь оживает, разминается: все сигналы зеленые.

Они выдвигаются.

Теперь уже под самой поверхностью. Звезды так близко, что он, кажется, может их увидеть.

Подготовительный отсек — в равной степени ужас и надежда: всего пара метров до челнока, Хейнвальд прямо перед собой видит стыковочный люк. Но разве не в такие моменты обычно выпрыгивает монстр? Разве не во время последнего рывка, когда побег и свободы так близки, что можно к ним прикоснуться, один из пустых скафандров в алькове поворачивается, а там внутри прячется тварь, ждущая своего часа за разбитым забралом? И когда думаешь, что уже в безопасности, разве ты не понимаешь, что оно все это время ждало тебя здесь?

Солуэй и Вруман постоянно опережают Хейнвальда, суки. Он с трудом подавляет желание ринуться вперед, оттолкнуть их в сторону и нырнуть в люк, лихорадочно разогнавшись напоследок. Виктор держит себя в руках, наблюдает за быстрым, но организованным отходом, а сердце в груди колотится так, что, кажется, сейчас выпрыгнет и помчится вперед само по себе.

Сол уже в челноке, Вруман в переходной трубе. Хейнвальд совсем один, все еще на борту «Крестовика».

Нет. Не совсем один…

Наконец, путь свободен. Хейнвальд смотрит только перед собой, делает шаг вперед. Никто не хватает его сзади.

Все, он справился. Он в челноке. Боже, он летит домой…

Вруман шлепает по кнопке. Люк герметизируется. В отсек с ревом врывается воздух, его шипящее крещендо приглушает только шлем Хейнвальда. Команда застегивает ремни безопасности.

Солуэй уже на связи:

— Шимп, вывози нас отсюда.

На канале лишь щелчки и помехи.

— Шимп!

Вруман корпит над стыковочными зажимами. Причем уже слишком долго. Давление в кабине уже достигло стабильных 92 кПа, но шлемы никто не снимает.

Солуэй пытается снова:

— «Эри», ты на связи?

— Зажимы не открываются, — шипит Вруман.

— «Эри» на связи, — голос Шимпа с треском пробивается сквозь помехи. — Готов к вашей эвакуации.

— Тогда вытаскивай нас отсюда! Сейчас же!

— Я стартую, как только все будут на борту, — отвечает Шимп.

— Мы уже на борту, Шимп. Отвези нас домой.

— По моим данным не хватает еще одного человека, — ИИ чуть ли не извиняется.

Команда обменивается взглядами.

— Может, интерференция химичит с его телеметрией? — предполагает Хейнвальд.

Тут же встревает Вруман:

— Перекличка. Вруман.

— Солуэй.

— Хейнвальд.

— Шимп, все в сборе. Пожалуйста, забери нас отсюда, блядь.

— Как только все будут на борту.

— Срань господня, — бормочет себе под нос Вруман.

Солуэй выбирается из своей сетки:

— Отключи зажимы вручную.

— А я, думаешь, чем тут занимаюсь?

— Это, сука, простой рычаг. Что тут может пойти не так?

Хейнвальд вызывает на ШИН параметры управления челноком. Как только зажимы откроются, они отправятся в свободный полет рядом с катящейся горой, в брюхе которой барахтается черная дыра, и если Шимп не выйдет на сцену…

БУМ!

Все замирают. Вместе, синхронно поворачиваются лицом к люку.

— Это снаружи… — шепчет Солуэй.

…тикетактиктикетакта…

Зажимы открываются.

— Запускаю процедуру эвакуации, — радостно рапортует Шимп. — Предполагаемое время прибытия на «Эриофору» одна запятая семнадцать килосекунд.

На ШИНе Хейнвальда расцветают красным иконки двигателя. Челнок дает крен и виляет; «Крестовик» уходит на левый борт, огромный базальтовый кулак уменьшается в пустоте. Вертятся звезды: все, кроме одной, она больше всех, но почему-то тусклее и неподвижна относительно вращающегося фона. Она увеличивается постепенно, почти незаметно.

Снаружи что-то стучит по люку, тихо скребет по корпусу, устраивается поудобнее и отправляется вместе с ними в путешествие.