Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Гигантское водяное колесо медленно вращалось, наполняя магазин умиротворяющим шорохом.

Это был всего лишь маленький домик, предназначенный для игроков вспомогательных классов, но из-за водяного колеса цена его вспухла, как прилив. Когда я обнаружила этот домик в жилой зоне 48 уровня, городе Линдасе, в голове у меня что-то щелкнуло: «Это — мое!» — и лишь потом я обалдела, узнав цену.

С того самого дня я стала пахать как заведенная, набрала долгов из самых разных мест, и мне удалось скопить три миллиона коллов всего за два месяца. Будь я в реальном мире, мое тело превратилось бы в гору мышц от постоянного махания молотом, а правая рука была бы вся в здоровенных мозолях.

Но мои старания окупились; я заполучила купчую, лишь на шаг опередив конкурентов, и открыла «Магазин особого оружия Лизбет» в этом домике с водяным колесом. Произошло это три месяца назад, когда в Айнкраде стояла прохладная весна.

Глава 1

Быстренько заглотнув утренний кофе — хвала богам, это Айнкрад — и слушая шепот вращающегося колеса, словно фоновую музыку, я надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.

Хоть я и называю свое одеяние униформой кузнеца, оно даже отдаленно не напоминает комбинезон; скорее оно походит на форму официантки: темно-красный верх с пышными рукавами, расклешенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.

Этот наряд я не сама себе подобрала; это сделала моя подруга и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идет».

Да, именно так она и сказала, и я была вся такая, типа «Не суй нос не в свое дело!» Но мои продажи сразу подскочили вдвое, как только я начала так одеваться, и у меня не осталось выбора — пришлось так и ходить.

Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по прическе. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушенные. Клиенты говорят, мне здорово идет.

Я, кузнец Лизбет, впервые залогинилась в SAO, когда мне было пятнадцать. В реальном мире я не раз слышала, что выгляжу младше своих лет, но здесь это проявляется еще более отчетливо. Сочетание розовых волос, больших синих глаз и старомодного передника — в зеркале передо мной почти что куколка.

В том мире я училась в средней школе и почти не интересовалась модой, так что разрыв между моей внешностью и характером был еще больше. Мне к моей новой внешности удалось более-менее привыкнуть, но характер-то так легко не изменишь, и мои выплески эмоций время от времени пугали посетителей.

Удостоверившись, что не забыла ничего из экипировки, я подошла к входу в магазин и перевернула табличку с надписью «ЗАКРЫТО». Посмотрела на нескольких игроков, ожидавших, пока магазин откроется, затем показала им свою лучшую улыбку и поздоровалась.

— Доброе утро! Добро пожаловать!

По правде сказать, я сравнительно недавно научилась наконец делать это все естественно.

Заправлять собственным магазином давно уже было моей голубой мечтой; но в игре это оказалось совсем не похоже на то, что в реале. Я на собственной шкуре испытала, как трудно приветствовать и обслуживать клиентов, когда начала карьеру уличного торговца и базой моей был постоялый двор.

Поскольку держать все время улыбку приклеенной было тяжело, я решила брать качеством, и, похоже, решение с безумной скоростью прокачивать навыки кузнеца-оружейника было правильным — во всяком случае, многие из моих старых клиентов продолжают присматриваться к моему оружию и сейчас, когда я уже открыла этот магазин.

Закончив здороваться с посетителями, я оставила в магазине клерка-NPC, а сама закрылась в мастерской, расположенной в этом же здании. На сегодня мне было заказано изготовить с десяток предметов.

Я потянула за рычаг в стене; сразу от энергии колеса заработали мехи и принялись накачивать воздух в горн, и одновременно завертелся полировочный круг. Я извлекла из списка экипировки дорогой металлический слиток и положила его в начавший уже разогреваться горн. Когда металл достаточно нагрелся, я вытащила его щипцами и переложила на наковальню. Затем, встав на одно колено, я взяла в руку молот, вызвала всплывающее меню и выбрала предмет, который хочу создать. Теперь все, что от меня требовалось, — ударить по слитку необходимое число раз, и предмет будет выкован. Никакой особой техники для этого нужно не было, и качество создаваемого оружия изрядно варьировалось. Но я предпочитала думать, что результат будет зависеть от того, насколько я сосредоточена; поэтому я напрягла все свои мышцы и медленно занесла молот. Однако когда я уже готова была ударить –

— Эй, Лиз!

— Аай!

Дверь мастерской с грохотом распахнулась, и я промазала; вместо слитка молот ударил по наковальне, испустив жалкое лязганье и сноп искр.

Я подняла голову; нежданная гостья скребла в затылке и улыбалась, одновременно показывая язык.

— Извини… В следующий раз я буду осторожнее.

— Интересно, сколько раз я уже это слышала… Ну, по крайней мере, я еще не успела начать.

Вздохнув, я встала и отправила слиток обратно в горн, затем уперла руки в боки, обернулась и взглянула на посетительницу — девушку чуть выше меня ростом.

— …Привет, Асуна.

Моя подруга и постоянная клиентка, рапиристка Асуна, подошла ко мне и уселась на деревянный стул. Движением руки откинула назад длинную гриву каштановых волос, спадающих ниже плеч. Каждое ее движение буквально сияло, как у кинозвезды; она меня почти что слепила, хоть я и знала ее уже сто лет.

Я тоже села на стул, стоящий возле наковальни, и прислонила молот к стене.

— …Ну, что у тебя сегодня? Ты рано.

— А, я хотела попросить, чтобы ты занялась вот этим.

Асуна сняла с пояса рапиру вместе с ножнами и бросила мне. Я поймала ее одной рукой и извлекла из ножен. Рапира малость потускнела от постоянного использования, но была в не настолько плохом состоянии, чтобы это отразилось на ее способности рубить и колоть.

— С ней, в общем, все нормально, по-моему? Рановато для сервисного обслуживания.

— Ага, так и есть. Но я хочу, чтобы она вся блестела.

— Хммм?

Я внимательно пригляделась к Асуне. Ее рыцарская униформа — красные кресты на белом, мини-юбка — смотрелась как обычно, но ботинки сияли, как новенькие, а в ушах была пара серебряных сережек.

— Странненько ты себя ведешь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?

После этих моих слов Асуна смущенно улыбнулась.

— Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…

— Ого!..

Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.

— Ну-ка рассказывай. С кем это ты встречаешься?

— Это се-секрет!

Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я скрестила руки на груди, кивнула и сказала:

— Аа… Мне ведь давно казалось, что в последнее время ты какая-то странно веселая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.

— И в-вовсе я никем не обзавелась!!!

Щеки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:

— …Я что… я правда по-другому себя веду в последнее время?..

— Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя на уме была одна только зачистка донжонов! Я всегда считала, что ты малость зажатая, но с этой весны ты начала меняться; ну вот, скажем, отдохнуть от прохождения игры в будний день — раньше ты никогда бы себе такого не позволила.

— Д-да… Может, я правда меняюсь…

— Ну, и кто он? Я его знаю?

— Мм… вряд ли… скорей всего, нет.

— Приведи его в следующий раз.

— Да все совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…

— Хмм?..

Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятерку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звезд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.

— Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, — произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах ее играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы цветочные лепестки. — Как бы сказать… непредсказуемый… а может, он просто все по-своему воспринимает… Но несмотря на все это, он действительно сильный.

— О, сильней тебя?

— Угу, думаю, да; если бы мы начали дуэлиться, я бы и минуты не продержалась.

— Ого! Таких людей я могу по пальцам пересчитать.

Я начала прокручивать в голове список Проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.

— Ай, только не пытайся его себе представить!..

— В общем, жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!

— Ты никогда своего не упускаешь. Ладно, познакомлю вас — ай, о! Полирни ее поскорее!

— Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.

Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к крутящемуся в углу комнаты полировочному кругу.

Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Слеза света». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие исходные материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее все, качество оружия все равно будет варьироваться из-за фактора случайности. Так что мечи подобного качества мне удаются раз в месяца три, где-то так.

Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила ее к полировочному кругу. В полировку оружия тоже не была вовлечена никакая техника, но я все равно не собиралась относиться к ней спустя рукава.

Я провела клинком по полировочному кругу, от гарды до острия. Разнесся чистый металлический звук, во все стороны полетели искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда процесс полировки был завершен, рапира снова, как прежде, стала идеально серебристой, сияющей подобно утреннему солнцу.

Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно я кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она мне кинула.

— Спасибо!

— Я попозже еще попрошу тебя мою броньку починить… но сейчас нет времени, так что пока!

Асуна встала и повесила рапиру на пояс.

— Интересно, какой он… Может, мне стоит с тобой увязаться.

— Эээ, н-нет!

— Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.

— Ск-коро притащу.

Асуна помахала рукой и выскочила из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.

— …Он хороший, наверно.

После этих слов, вылетевших у меня изо рта, я улыбнулась чуть с горчинкой.

Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что канителиться я не стала, а вложилась вся в процветание моего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда магазин работал нормально, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, я вновь стала скучать по общению с людьми — скорее всего, потому что у меня не было больше четкой цели.

Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Так что в этом отношении я завидовала Асуне.

— Интересно, достанется ли и мне квест под названием «Потрясающая встреча»… — пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из нее лишние мысли, и встала. Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время ему суждено быть моим партнером. Крутя эту мысль в голове, я занесла молот и ударила. Иййя.

Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал моей голове очиститься от мыслей, но сегодня комок, собравшийся в глубине сердца, никак не желал растворяться.

В середине следующего дня ко мне в магазин зашел он.

Все заказы на оружие я закончила еще вчера и теперь кемарила, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.

Мне снился сон. Мне снилось еще то время, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребенком, но у меня была привычка засыпать во время первого послеполуденного урока. Учителя меня часто ругали за то, что я отключалась.

Я тогда втюрилась в молодого учителя, только что из университета. Мне было стыдно, когда он меня ругал, но почему-то мне очень нравилось то, как он меня будил. Он мягко тряс меня за плечо и говорил тихим голосом –

— Эмм, прошу прощения, но…

— Да, извините!

— Что?!

Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок — парень с написанным на лице удивлением.

— Э?..

Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеек, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.

Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком — клиентом, похоже.

— Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?

— Эмм, да, — кивнул парень.

По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; черные волосы, простецкая рубашка, брюки, ботинки. Все вооружение — одноручный меч за спиной. Оружие в моем магазине требовало весьма высоких характеристик, и я встревожилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его в магазин.

— Одноручные мечи вон там.

Когда я указала на витрину, где стояло простейшее оружие, парень улыбнулся немного неловко и сказал:

— Аа, в общем, я хотел бы меч на заказ…

Это меня встревожило еще больше. Даже самые дешевые мечи на заказ требовали специальных ингредиентов и потому стоили больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику при виде цены, неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.

— Цены на металлы сейчас высоковаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недешево…

Так я ему сказала, но тут парень в черном с беззаботной физиономией выдал нечто совершенно неожиданное.

— О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.

— …

Какое-то время я просто молча стояла, уставившись ему в лицо, затем все же сумела разлепить губы.

— …Нууу, сказать легко… но мне все же нужно иметь хоть какое-то представление о качестве…

Мои слова звучали немного грубее обычного, но ему это, похоже, было до лампочки; он просто кивнул.

— Да, наверно, ты права. Тогда…

Он достал свой меч из-за спины и, не вынимая из ножен, протянул мне.

— Как насчет сделать меч, такой же или лучший по качеству, чем вот этот?

На вид его меч впечатления не производил. Рукоять, обмотанная черной кожей; гарда того же цвета. Но стоило мне взять его правой рукой…

Тяжеленный!!!

Я его чуть не уронила. Требования по силе просто зашкаливали. Я сама кузнец и специалист по палице, и я довольно высокого мнения о своей силе. Но этим мечом я бы махать не смогла.

Я нерешительно извлекла его из ножен; блестящий клинок был почти угольно-черного цвета. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это меч высочайшего качества. Щелкнув по нему пальцем, я вызвала всплывающее меню. Категория «Длинный меч/одноручный», имя «Вразумитель». Имя автора не отображалось, значит, этот меч не создан игроком-кузнецом.

Все оружие в Айнкраде можно поделить на две группы.

Одна — «игроцкое», то есть оружие, выкованное нами, кузнецами. Вторая включала в себя то, что игроки получали на охоте, то, что вываливалось из убитых монстров. Излишне говорить, что кузнецы не очень-то жаловали выпадающее оружие. Столькими эпитетами его награждали — «безымянное», «безмарочное» — я даже сосчитать не могу.

Но этот меч был очень редким из выпадающих. Если сравнить качество игроцкого и выпадающего оружия в среднем, то, конечно, первое лучше. Но время от времени попадались такие вот «демонические мечи» — я об этом слышала.

Как бы там ни было, на кону теперь стояла моя честь. Будучи кузнецом, я никак не могу проиграть мечу-выпаданцу.

Я вернула парню его тяжелую железяку и вынесла длинный меч, висевший на задней стене магазина. Этот меч я выковала месяц назад, и он лучший, какой я способна создать сейчас. Извлеченный из ножен клинок отблескивал красным; он словно был покрыт слоем огня.

— Сейчас это лучший меч в моем магазине. Не думаю, что он уступит твоему.

Не произнеся ни слова, парень взял меч, взмахнул им, держа одной рукой, и вскинул голову.

— Легковат.

— …Я использовала металл скоростного типа…

— Хмм…

С сомнением на лице он взмахнул мечом еще несколько раз, затем повернулся ко мне и спросил:

— Можно я его протестирую немножко?

— Протестируешь на что?..

— На прочность.

Парень вытащил из ножен свой меч, держа его в левой руке, и положил на прилавок. Затем, стоя перед прилавком, медленно занес правую руку с красным мечом.

Тут до меня дошло, что он собирается сделать, и я попыталась его остановить.

— П-погоди! Ты же так свой меч сломаешь!

— Если мой меч так легко сломать, он бесполезен. Если так случится, я возьму твой.

— Это…

«Это полный маразм» — так я собиралась сказать, но сдержалась. Парень поднял меч над головой, глаза его остро блеснули. Меч окутало голубое сияние.

— Хияа!

Издав этот выкрик, он обрушил меч с невероятной быстротой. Два клинка столкнулись — я даже глазом моргнуть не успела; звон удара разнесся по всему магазину. Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть, что произошло. Затем я машинально сделала шаг назад…

Меч аккуратно развалился на две половинки; он был полностью разрушен.

…Мой лучший меч.

— АААААА!!! — заорала я и бросилась к его правой руке. Выхватила оставшуюся половинку и стала рассматривать со всех сторон.

…Ремонту… не подлежит.

Едва я это поняла и вся сникла, оставшаяся половинка меча рассыпалась на полигоны. Несколько секунд висела тишина; затем я медленно подняла голову.

— Что… что…

Я ухватила парня за ворот; мои губы тряслись.

— И что ты теперь будешь делать!!. Ты его сломал!!.

— П-прости! Я и представить себе не мог, что меч, которым я бью, сломается…

…Рраз, и все.

— Ты что, хочешь сказать, что мой меч оказался хлипче, чем ты ожидал?!

— Эээ… эммм… в общем, да.

— Арр!!! И что, теперь ты так вот возьмешь и уйдешь?!

Я выпустила его воротник, уперла руки в боки и выпятила грудь.

— Я — я точно говорю! Если бы у меня были нужные материалы, я бы наделала сколько хотела мечей, которые бы твой раскололи как щепку!

— О?

На мои брошенные в ярости слова он лишь улыбнулся.

— В таком случае мне очень хотелось бы попросить тебя это сделать — выковать меч, который расколол бы мой как щепку.

Он забрал меч с прилавка и спрятал в ножны. Кровь окончательно ударила мне в голову, и –

— Вот так, значит, да?! Отлично! Тогда ты тоже помогай! Для начала помоги с ингредиентами!

Я знала, что только что совершила ошибку, но слово не воробей. Теперь пути назад уже не было. Парень, однако, вовсе не выглядел потрясенным; он довольно невежливо оглядел меня с ног до головы.

— …Я, в общем-то, не против, но не лучше ли будет мне пойти одному? Если ты будешь мне мешаться, получится нехорошо.

— Арррр!!.

Я и представить себе не могла, что на свете существует человек, которому так хорошо удается действовать другим на нервы. Замахав руками как сумасшедшая, я запротестовала, словно маленький ребенок.

— Н-нечего на меня так свысока смотреть! Может, по мне и не скажешь, но с палицей я отлично управляюсь!

Парень присвистнул. Теперь он откровенно забавлялся.

— Отлично, жду с нетерпением. И в любом случае я заплачу за меч, который сломал.

— Это необязательно! Но запомни: если я сделаю меч, который будет круче твоего, я заставлю тебя заплатить тонну денег!

— Ладно, проси сколько хочешь. …Меня зовут Кирито. Надеюсь на успешное сотрудничество, пока меч не будет готов.

Я скрестила руки на груди и отвернулась.

— Рада познакомиться, Кирито.

— Уаа, ты так вот просто зовешь меня по имени? Ладно, мне-то что. Рад познакомиться, Лизбет.

— Ккаааа!!

…Это было худшее первое впечатление от нового сопартийца, какое только может быть.

Глава 2

Слухи об «Этом Металле» поползли среди кузнецов дней десять назад. Конечно, глобальной целью SAO было добраться до верхнего уровня и пройти игру. Но помимо этого, существовало еще огромное множество всяких разных миссий: квесты NPC, охранные миссии, охота за сокровищами и так далее. Поскольку награда, как правило, включала в себя какое-нибудь вкусненькое снаряжение, большинство квестов после выполнения становились на какое-то время недоступны, повторно их можно было брать не сразу. Существовали и квесты, которые вообще можно было пройти лишь один раз; они привлекали особенно много внимания со стороны игроков.

Один из таких квестов был обнаружен в деревушке на самом отшибе 55 уровня. Седобородый NPC, старейшина деревни, говорил: в горах к западу обитает белый дракон. Каждый день он ест особые кристаллы, и в животе его они превращаются в чрезвычайно ценный и редкий металл. Вне всякого сомнения, это была миссия, обещающая в награду обалденные материалы, так что огромное количество людей сразу же скооперировались и собрали партию, способную с легкостью победить дракона. Только они ничего не нашли. Из дракона вывалилось немножко коллов и какое-то неважное снаряжение; это даже не покрыло стоимость израсходованных зелий и кристаллов.

Тогда все решили, что металл выпадает лишь с какой-то вероятностью; множество партий обращались к старейшине и затем убивали дракона; но металл не давался никому. Всего за неделю белых драконов было убито без счета, и ни одной партии не посчастливилось найти металл. Наконец кто-то предположил, что требовалось выполнить какие-то специфические условия, и с тех пор народ изо всех сил старался выяснить, что же это могут быть за условия.

Выслушав мое объяснение, парень по имени Кирито, сидевший все это время, скрестив ноги, на стуле у меня в мастерской и потягивавший чай, которым я вовсе не хотела его угощать, ответил «аа…» и легонько кивнул.

— Я слышал об этом. Да, похоже, там есть шанс заполучить редкие ингредиенты. Но до сих пор никто ничего не нашел, верно? Найдем ли мы, если пойдем туда сейчас?

— Знаешь, вокруг этого ходит много теорий, и, согласно одной из них, «в партии должен быть кузнец», потому что ведь не так много есть кузнецов, которые прокачивают и боевые навыки.

— А, вот оно что… Вообще-то звучит разумно… Если так, нам надо отправляться побыстрее.

— …

Я сердито уставилась Кирито в лицо.

— Просто удивительно, как ты умудрился прожить так долго, с твоим-то уровнем здравого смысла. Это тебе не гоблинов гонять! Нам нужно собрать приличную партию и…

— Но тогда, даже если металл выпадет, не факт, что он достанется именно нам, верно? На каком там уровне этот белый дракон?

— …На пятьдесят пятом.

— Ха… Тогда я и один справлюсь, тебе даже помогать не придется.

— …Слушай, ты что, офигенно сильный или просто офигенно тупой? В любом случае, мне плевать; увидеть, как ты плачешь и телепортируешься куда подальше, тоже будет чертовски интересно.

Кирито в ответ лишь хихикнул, одним глотком допил чай и поставил чашку на стол.

— Я готов отправиться хоть сейчас; а ты, Лизбет?

— Ахх… ладно, проехали; раз ты все равно не собираешься добавлять суффиксы, то зови меня просто Лиз… Гора белого дракона не очень большая, так что мы должны успеть обернуться за сегодня. Дай мне только слегка подготовиться.

Я открыла меню и для начала надела поверх платья какую-никакую простенькую броньку, затем убедилась, что палица в списке снаряжения и что зелий и кристаллов достаточно.

Закрыв окно, я кивнула: «Порядок». Кирито поднялся на ноги. Вместе мы прошли из мастерской в магазин; к счастью, посетителей не было. Я перевернула табличку на двери.

Выглянула наружу; солнце светило по-прежнему ярко, так что до вечера оставалось прилично времени. Раздобудем мы металл или нет (последнее виделось более вероятным, как ни посмотри), особо задерживаться мне не хотелось бы.

Кстати.

…Как я вообще умудрилась влипнуть в эту странную историю…

Выйдя из магазина, я зашагала к центральной площади города и думала на ходу.

Определенно, этот парень в черном, с расслабленным видом идущий рядом со мной, произвел на меня отвратное впечатление — и неудивительно. Мало того, что меня дико злило каждое его слово, так у него еще и явная мания величия; а главное — он сломал мой шедевр.

И тем не менее — вот она я, иду бок о бок с парнем, с которым едва успела познакомиться. Мы даже организовали партию и собрались отправиться на другой уровень охотиться на монстров; это выглядит совсем как — совсем как свида-…

В этом месте я решительно скомандовала своим мыслям «стоп». Ничего похожего я до сегодняшнего дня не испытывала. Я была достаточно близко знакома с несколькими игроками мужского пола, но всякий раз находила поводы не отправляться куда бы то ни было с ними наедине. Я хотела быть уверенной, что первым человеком, с которым я буду работать в паре, окажется тот, кто мне реально нравится… по крайней мере, так я думала.

И вот, когда я пришла в себя — оказывается, уже иду вместе с этим сдвинутым… как вообще такое получилось!

Кирито, ничего не подозревавший о бардаке, творящемся у меня в голове, увидел рядом с входом на площадь ларек с едой и бросился туда. Когда он вернулся, изо рта у него уже торчал огромный хот-дог.

— Хофеф фоше факой?

…Меня внезапно переполнило ощущение безнадежности; я чувствовала себя полной дурой, поскольку я явно была единственной здесь, кого это все тревожило. Так что я не задумываясь огрызнулась в ответ:

— А то!

Резкое послевкусие от хот-дога — точнее, от загадочной еды, выглядящей как хот-дог, — еще оставалось у меня во рту, когда мы добрались до той самой деревушки на 55 уровне.

Монстры в поле никаких проблем не доставили.

Передний край сейчас проходил по 63 уровню, так что монстры здесь были весьма приличной силы. Но у меня уже был 65 уровень, и у этого хвастуна Кирито — судя по всему, примерно такой же; так что мы прошли довольно много боев практически без царапины.

Единственной моей ошибкой было то, что главной темой этого уровня оказались поля снега и льда…

— Апчхи!

Я громко чихнула, как только мы вошли в деревушку и оказались в безопасности. На всех остальных уровнях было сейчас начало лета, и я чересчур расслабилась. Здесь же не только снег лежал толстым слоем повсюду на земле, но еще и здоровенные сосульки свисали с крыши каждого дома.

Настоящая зима. Холод пробирал меня до костей, я вся дрожала и не могла успокоиться. Стоящий рядом Кирито надел сердитое выражение лица и спросил:

— …Ты что, не взяла другой одежды?

— …Угу.

Кирито, сам на взгляд довольно легко одетый, открыл свое меню. Материализовался черный кожаный плащ с капюшоном, и Кирито накинул его мне на голову.

— …А сам-то ты как?

— Это вопрос силы воли.

Каждая фраза, которую произносит этот тип, действует мне на нервы. Но отороченный мехом плащ был такой теплый на вид, что я просто не смогла противостоять искушению завернуться в него. И тут же с наслаждением вздохнула — кусачий, холодный ветер мгновенно куда-то исчез.

— Эммм… как думаешь, который из них дом старейшины? — спросил Кирито.

Я оглядела крохотную деревушку и обнаружила самый большой из домишек через площадь от нас.

— Похоже, вон тот, как считаешь?

— Согласен.

Мы синхронно кивнули и зашагали.

…Прошло время.

Как и ожидалось, мы нашли седобородого старейшину-NPC и завязали разговор. История, которую он принялся рассказывать, была полна ненужных деталей; началась она с его давнего и скучного детства, продолжилась в юность, протащилась сквозь тяжелые дни взрослой жизни, а потом внезапно свернула к белому дракону в горах к западу. Когда он наконец-то закончил, вся деревушка уже была залита оранжевым светом закатного солнца.

Из дома старейшины мы вышли полностью вымотанными. Лежащий на крышах домов снег стал оранжевым от заката. Картина была просто потрясающе красивая, но…

— …Не думал, что на получение квеста уйдет столько времени…

— Просто невероятно… Так, ну и что теперь? Подождем до завтра?

Я повернула голову к Кирито.

— Хммм… но я слышал, что белый дракон ведет ночной образ жизни. Вот это та самая гора?

Взглянув туда, куда он показывал, я обнаружила белый пик, устремленный в небеса. Так оно казалось; но, конечно, структурные ограничения Айнкрада означали, что его высота метров сто, не больше, так что взобраться туда особого труда не составит.

— Хорошо, идем тогда. Хочу увидеть твою рыдающую физиономию поскорее.

— Смотри сама не разрыдайся при виде моих выдающихся навыков мечника.

Мы разом фыркнули и отвернулись друг от друга. Но почему-то, как бы это выразить… хоть я и спорила с Кирито, сердце начало биться как-то неровно…

Я тряхнула головой, чтобы выбросить из нее эти дурацкие мысли, и принялась прокладывать себе дорогу сквозь снег.

Издалека гора белого дракона казалась устрашающе крутой, но оказалось, что взбираться на нее довольно легко.

Если подумать — много партий без всякой подготовки сумели без проблем туда взобраться, так что это и не могло быть сложно.

Несмотря на то, что был уже вечер — а это влияет на силу монстров, — самыми крутыми, что нам встречались, были ледяные скелеты, именуемые официально «Мерзлые Кости». Костяные монстры против моей палицы были просто тьфу. Я их вдребезги разносила — только треск стоял.

Потратив несколько десятков минут на подъем по заваленным снегом тропам, мы очутились наконец на вершине горы.

До дна следующего уровня было рукой подать. Гигантские колонны из прозрачных кристаллов поднимались из толстого слоя снега. Багровый свет заходящего солнца, проходя сквозь эти колонны, разлагался в радугу и расцвечивал все вокруг так, что только во сне увидишь.

— Уааа!..

Я вслух выразила свое восхищение и собралась уже подбежать, начисто забыв про сдержанность, но тут Кирито остановил меня, ухватив за ворот.

— Эй… ты чего!

— Сперва подготовь кристаллы.

При виде его сверхсерьезного выражения лица я смогла лишь робко кивнуть в ответ. Материализовав несколько кристаллов, я сунула их в карман передника.

— Теперь: дальше будет опасно, так что лучше всего мне пойти одному. Как только появится белый дракон, прячься за вон ту колонну и ни в коем случае не высовывайся.

— …Но почему? У меня тоже высокий уровень! Я тоже хочу участвовать!

— Нет!

Черные глаза Кирито уставились прямо в мои. И в то мгновение, когда наши глаза встретились, я осознала, что этот человек искренне и очень сильно тревожится о моей безопасности. Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и сдаться. Я ничего не ответила, лишь чуть кивнула.

По лицу Кирито расплылась улыбка; он похлопал меня по голове и сказал: «Отлично, тогда пошли». Я только продолжала кивать.

Атмосфера как будто стала совершенно другой.

Возможно ли, что после всего проделанного вдвоем с Кирито пути мои чувства стали меняться? Или же просто мое настроение изменилось под влиянием момента? В общем-то, происходящее совершенно не казалось мне чем-то угрожающим.

Больше половины всего моего опыта я получила от изготовления оружия, так что в по-настоящему жестоких битвах мне участвовать не доводилось.

Но он — другой, я это чувствовала. Такой взгляд, как у него сейчас, мог принадлежать лишь тому, кто ежедневно сражался в самых опасных донжонах.

Я продолжала шагать, не в силах разобраться в мешанине своих эмоций; и вот мы уже в самом центре вершины.

Быстренько огляделись — но нигде ни следа белого дракона. Однако впереди обнаружилось место, со всех сторон окруженное кристаллическими колоннами…

— Ух ты…

Перед нами был колоссальный провал, метров в десять диаметром, не меньше. Свет, отражаясь от стен, лился вниз, но дно скрывалось в непроглядной черноте.

— Вот это глубина…

Кирито пнул кусочек кристалла, тот полетел вниз, в дыру. Коротко блеснул — и исчез, не издав ни звука.

— Смотри не свались туда.

— Нашел кого учить!

И тут из каверны раздался резкий, устрашающий клекот; через синий от заката воздух он разнесся по всей горе.

— Укройся там! — скомандовал Кирито, указав на ближайшую колонну. Я поспешно сделала что было велено, потом замахала руками в сторону тени Кирито и крикнула:

— Слушай… белый дракон атакует обеими лапами, плюс у него морозное дыхание и атака бураном… б-будь осторожен!

Добавив последнюю фразу, я увидела, как стоящий ко мне спиной Кирито, изображая крутого, поднял левую руку с большим пальцем. Воздух перед ним задрожал, и вдруг из дыры вырвалось нечто гигантское.

Большие полигоны странной формы лились сплошным потоком. Вылетая из дыры… они начинали соединяться друг с другом, и постепенно эта громадина стала обретать узнаваемую форму. Вновь разнесся вопль, от которого поневоле начинаешь дрожать. Туча осколков разлетелась во все стороны и исчезла, обратившись в лучи света.

Перед нами был белый дракон, весь покрытый, как чешуей, осколками льда. Медленно поднимая и опуская гигантские крылья, он парил. Зрелище было просто пугающее — или, возможно, правильнее его описать как «пугающе красивое». Большие рубинового цвета глаза с презрением глядели на нас сверху вниз.

Кирито спокойно протянул руку себе за спину и вытащил из ножен свой угольно-черный одноручник; тот издал мелодичный звон. И этот звук словно послужил сигналом; белый дракон раскрыл свою огромную пасть — и с грубым ревом из этой пасти вырвалось облако белого газа.

— Это дыхание! Уклоняйся!

Но, хоть я и кричала, Кирито не сдвинулся и на сантиметр. Он стоял абсолютно неподвижно, вытянув вверх правую руку с мечом.

Просто не может такая тонюсенькая штука сблокировать атаку дыханием…

Не успела я так подумать, как меч начал вращаться, точно лопасти ветряной мельницы, осью которой была рука Кирито. Судя по светло-зеленому световому эффекту, это был какой-то навык мечника. Всего за секунду меч раскрутился до скорости, не видимой человеческим глазом; он словно превратился в сотканный из света щит.

Ледяной поток устремился прямо на световой щит, ослепительно сияя, так что мне пришлось отвести глаза. Но, врезавшись в меч-щит Кирито, он тут же исчез, словно испарился.

Я поспешно сфокусировала взгляд на Кирито, чтобы посмотреть на его хит-пойнты.

Видимо, полностью заблокировать дыхание было все-таки невозможно — полоса хит-пойнтов чуть сократилась. Но тут я не поверила своим глазам — потерянные хит-пойнты восстановились за считанные секунды. Это, похоже, высокоуровневый навык «Боевая медицина»… но чтобы прокачать этот навык, нужно получить просто невероятное количество урона. Если учесть, до какого уровня сейчас добралась игра, это невозможно сделать, не подвергая себя очень серьезной опасности.

Кирито — кто же он такой?..

Лишь сейчас я впервые серьезно задумалась, кем может быть этот черный мечник. Судя по его просто абсурдной силе, он один из ключевых игроков. Но его имени не было в списке сильнейших игроков гильдий, заполненном в основном именами РыКов.

В это мгновение Кирито, идеально рассчитавший, когда ледяная атака завершится, сделал свой ход. Проскочив сквозь снежный туман, он прыгнул на парящего в воздухе дракона.

Обычно, когда сражаются с летающим противником, сперва атакуют алебардами или чем-нибудь метательным; и только когда дальнобойное оружие скидывает противника на землю, в бой вступают воины с коротким оружием. Но, к моему потрясению, Кирито взлетел вверх, пока практически не дотянулся до головы дракона, и прямо там, в воздухе, начал какое-то комбо.

С резким звоном удар за ударом пошел в драконье туловище — быстрее, чем я успевала уследить. Дракон, конечно, отвечал обеими лапами, но разница в классе была просто-напросто слишком велика.

Когда Кирито медленно опустился на землю, полоса хит-пойнтов дракона сократилась уже больше чем на треть.

…Это просто избиение, вынос в одну калитку. При виде столь невероятного сражения я безостановочно дрожала всем телом.

Внезапно белый дракон швырнул в приземлившегося Кирито еще один заряд ледяного дыхания; на этот раз Кирито, метнувшись в сторону, уклонился и тут же вновь взмыл в воздух. Единственный нанесенный им удар с глухим, тяжелым звуком достиг цели, и здоровье белого дракона упало еще сильнее.

Цвет полосы хит-пойнтов сменился с желтого на красный; еще одна, максимум две атаки — и бой завершится. Я решила, что на этот раз следует искренне похвалить способности Кирито, и шагнула из-за кристаллической колонны.

В следующее мгновение Кирито, словно у него были глаза на затылке, проорал:

— Дура!! Рано еще выходить!!

— Чего? Но все ведь уже почти закончилось, да? Давай быстрее кончай его и…

И пока я все это громким голосом выкрикивала –

Дракон, взмыв еще выше, чем раньше, распахнул крылья на всю ширину. Затем крылья рванулись вперед, раздался хлопок, и весь снег, что был под драконом, полетел в нас.

— ?!.

Я стояла в полном шоке от произошедшего. Кирито в нескольких метрах от меня воткнул свой меч в землю. Его рот двинулся, как будто он хотел мне что-то сказать, но тут же все заволокло снегом. Мгновение спустя меня ударило словно стеной ветра и с легкостью подняло в воздух.

Ччерт… атака бураном!

Кувыркаясь в воздухе, я наконец вспомнила, что сама же говорила только что об атаках белого дракона. Слава богу, этот прием наносит не очень большой урон, так что я почти не пострадала. Разведя руки в стороны, я сгруппировалась для приземления.

Но когда снежная пелена рассеялась — земли подо мной не было.

Была подо мной гигантская дыра в самой вершине пика. Меня подняло в воздух прямо над колоссальной ямой.

Все мои мысли остановились; тело задеревенело.

— Нет…

Лишь это слово у меня вырвалось; мое сознание было полностью парализовано. Правая рука беспомощно потянулась вверх, к небу…

…Рука в черной кожаной перчатке обхватила мои пальцы.

Мои смотревшие в пространство глаза распахнулись.

— !..

Кирито, только что сражавшийся с драконом на приличном расстоянии отсюда, подбежал с просто пугающей скоростью и, ни секунды не колеблясь, прыгнул в воздух. Вытянув вперед правую руку, ухватил мою и привлек меня к себе. Потом обхватил меня за спину и крепко обнял.

— Держись!!

При звуке голоса Кирито совсем рядом с моим ухом я позабыла все на свете и изо всех сил вцепилась в него обеими руками. Мгновение спустя мы начали падать.

Прямо посреди устья каверны мы падали вертикально вниз, держась друг за друга. Ветер выл в ушах, плащи отчаянно трепетали вокруг.

Если эта дыра шла до самого дна уровня, то падение в нее означало неминуемую гибель. Эта мысль вдруг пронеслась у меня в голове; но я просто не могла поверить, что все это происходит со мной на самом деле. Я могла лишь продолжать тупо смотреть на все уменьшающийся круг белого света.

Внезапно правая рука Кирито, по-прежнему сжимавшая меч, пришла в движение. Он с силой поднял меч и рубанул вперед. Вспышка света, громкое «клац!» металла по чему-то твердому.

Сила отдачи изменила траекторию нашего падения, отправив нас к одной из стен каверны. Синяя ледяная стена приближалась; я стиснула зубы. Мы сейчас разобьемся!..

Но когда стена была уже совсем рядом, Кирито вновь поднял руку с мечом и с силой воткнул меч в стену. Во все стороны полетели искры, как будто он ударил мечом по оселку. Этот удар замедлил наше падение, но не смог остановить его полностью.

Скрежет металла не стихал; меч Кирито продолжал резать ледяную стену. Вывернув шею, я глянула вниз; там уже можно было разглядеть белое, заснеженное дно. Пока я смотрела, оно становилось все ближе и ближе; вот оно уже в нескольких секундах… Чтобы хотя бы удержаться от крика, я закусила губу и еще сильнее вцепилась в Кирито.

Кирито выпустил меч, обхватил меня обеими руками и развернулся в воздухе, оказавшись в итоге подо мной. Затем –

Удар. Грохот.

Снежинки, взметенные в воздух нашим падением, стали невесомо оседать мне на щеки и таять.

Ощущение холода собрало мои разболтавшиеся мысли. Я открыла глаза и тут же уперлась взглядом в черные зрачки Кирито — он лежал совсем рядом.

Кирито по-прежнему крепко обнимал меня обеими руками. Приподняв уголок губы, он слабо улыбнулся.

— …Жива еще?

Я вяло кивнула и ответила:

— Угу, жива.

Несколько десятков секунд — или несколько минут, кто его знает — мы просто лежали без движения. Исходящий от Кирито жар позволил мне полностью расслабиться; все мысли вылетели из головы.

Затем Кирито выпустил меня и медленно встал на ноги. В первую очередь он подобрал упавший неподалеку меч и убрал к себе в рюкзак; потом достал из поясной сумки флакон — судя по всему, высокоуровневое восстанавливающее зелье, — и за ним еще один для меня.

— Для начала выпей.

— …Хорошо.

Кивнув, я села и взяла у него флакон. Одновременно проверила мои хит-пойнты. У меня осталось около трети, а вот Кирито, ударившийся прямо о землю, был в красной зоне.

Я откупорила флакон и одним глотком выпила сладкое зелье, затем повернулась к Кирито. Оставаясь в той же расслабленной позе, я задвигала губами, которым было так трудно произносить что-либо приятное.

— Эммм… с-спасибо, что спас меня…

На лице Кирито появилась его обычная, хотя и слабая, ухмылка, и он ответил:

— Еще рано меня благодарить.

Он поднял голову и посмотрел в небо.

— …Слава богу, белый дракон за нами не погнался; но как мы теперь отсюда выберемся…

— Ээ… а почему бы просто не телепортироваться?

Я залезла в карман передника и показала Кирито блестящий синий кристалл. Но –

— Сомневаюсь, что получится. Эта ловушка сработана специально для игроков, так что вряд ли мы выберемся так легко.

— Ну как же так…

Кирито одними глазами предложил мне попробовать. Я сжала кристалл в руке и выкрикнула:

— Телепорт! Линдас!

…Мой крик беспомощно отразился от ледяных стен и заглох. Кристалл продолжал себе блестеть как ни в чем не бывало.

Кирито чуть сжал мое плечо.

— Если бы я думал, что кристалл сработает, я бы его использовал еще когда мы падали. Но поскольку это место было очень похоже на антикристалльную зону…

— …

Я вся сникла; Кирито положил руку мне на голову и потрепал по волосам.

— Ладно, ладно, не плачь. Если кристаллы не работают, значит, должен быть другой способ выбраться.

— …А может, нет, может, из этой ямы нет выхода и мы тут наверняка умрем… мы все равно что уже умерли!

— Хммм, может, ты и права.

Кирито согласно кивнул; при виде этого из меня вновь вся сила ушла.

— Что… что вообще за отношение такое! Нельзя ли быть хоть чуть-чуть оптимистичнее?

На мой неожиданный вопль Кирито лишь улыбнулся и сказал:

— Во, такое сердитое лицо тебе идет гораздо лучше, его и держи!

— Чт-…

Меня словно парализовало; я почувствовала, что мои щеки пылают. Кирито убрал руку с моей головы и встал.

— Так, ну давай что-нибудь попробуем сделать. Есть идеи?

— …

Я сердито улыбнулась Кирито — ему явно было наплевать на всю серьезность ситуации, в которую мы влипли, и он вел себя абсолютно так же, как раньше. Чуть приободрившись, я похлопала себя по щекам обеими руками и тоже встала на ноги.

Я обшарила глазами все, что нас окружало. Дно ямы представляло собой плоский слой льда, припорошенный снегом. Диаметр, похоже, метров десять, как и наверху. Ледяные стены в своей верхней части все еще отражали свет заходящего солнца, но скоро здесь будет полнейшая темнота.

Сколько я ни осматривалась, ничего, что помогло бы нам выбраться, ни на полу, ни на стенах не обнаруживалось. Уперев руки в боки, я заставила свой мозг работать на всю катушку и сказала Кирито первое, что пришло на ум.

— Мм… может, обратимся к кому-нибудь за помощью?

— Эмм, но ведь эта каверна, по идее, считается донжоном? — не раздумывая отреагировал Кирито.

Игроки, зарегистрированные как «друзья», — в моем случае это Асуна, — могут общаться, посылая «приватные сообщения». Однако в донжонах эта функция не работает, и функция «Определить местонахождение друга» тоже.

Все еще слепо на что-то надеясь, я попыталась открыть окно сообщений, но, как и говорил Кирито, оно было недоступно.

— Так… ну а если мы будем кричать другим игрокам, которые придут за драконом?

— По-моему, отсюда до верха метров восемьдесят, мы не докричимся.

— Наверно, так… А ну стой! Теперь твоя очередь придумывать идеи!

Меня дико бесило, что он зарубал все, что я предлагала, и я на него огрызнулась. Кирито в ответ произнес нечто совершенно идиотское.

— Предлагаю взбежать по стене.

— …Ты что, кретин?

— Сейчас узнаем.

Пока я смотрела на него в полном обалдении, Кирито отошел к одной стене каверны и затем ринулся к противоположной с немыслимой скоростью. Снег взлетел с пола, мне в лицо ударило порывом ветра. За мгновение до того, как врезаться в стену, Кирито подсел и рванулся вверх, как выстреленный из пушки. Подлетев на потрясающую высоту, он ступил ногами на стену и побежал по ней по диагонали.

— О господи…

В полном шоке я наблюдала, как Кирито бежит по спирали высоко над моей головой, словно ниндзя из низкопробного боевика. Его силуэт становился все меньше и меньше…

Затем, где-то на трети высоты, он вдруг сорвался.

— Аааааааааа!!!

Махая руками-ногами, Кирито летел прямо мне на голову.

— Уаааааа?!

Я с воплем отскочила назад. В следующее мгновение раздалось «бум!», и аккурат там, где я только что стояла, в полу появилась вмятина в форме человека.

Минуту спустя, когда Кирито прикончил свое второе зелье лечения, я села рядом с ним и вздохнула.

— Я всегда знала, что у тебя не все дома, но не подозревала, что настолько…

— …Мне просто разбега не хватило.

— Без шансов, говорю, — брякнула я.

Пропустив мои слова мимо ушей, Кирито убрал пустой флакон обратно в сумку. Затем потянулся и сказал:

— Так, становится уже слишком темно, предлагаю здесь заночевать. К счастью, монстры в этой дыре, скорее всего, не генерятся.

Солнце уже село, и на дне ямы действительно стало темно.

— Видимо, придется…

— Значит, так…

Кирито открыл меню и материализовал несколько предметов. Походная плитка, котелок, несколько пакетиков, назначение которых было для меня непонятным, и две большие кружки.

— …Ты всегда это с собой таскаешь?

— Я часто ночую в поле.

Судя по его серьезному виду, вряд ли это была шутка.

Кирито щелкнул по плитке, и она, фыркнув, тотчас зажглась и осветила пещеру мягким оранжевым светом. Затем, поставив на плитку котелок, он сунул туда немного снега, после чего высыпал содержимое тех самых пакетиков. Накрыл котелок крышкой и дважды щелкнул по нему; всплыло окошко кухонного таймера.

Вскоре моего носа коснулся травяной аромат. Кстати, если подумать — я же после того утреннего хот-дога ничего не ела. Мой живот громко потребовал пищи, словно тоже только что вспомнил, что голоден.

Окно таймера исчезло, звякнув напоследок «пин-пон»; Кирито разлил содержимое котелка по кружкам.

— На деликатесы особо не рассчитывай, мои кулинарные способности равны нулю.

— Все равно спасибо…

От кружки, которую передал мне Кирито, в мои руки полилось тепло. Это был обычный супчик из сушеного мяса и трав, но, похоже, ингредиенты были высокоуровневые, так что получилось более чем вкусно. Тепло разлилось по всему моему замерзшему телу.

— Что за странное чувство… все это как будто ненастоящее, — пробормотала я, отхлебывая суп. — Ну, в смысле, вся эта ситуация, ночую неизвестно где, ужинаю с незнакомым человеком…

— А, ну, видимо, это логично… ты же ремесленник. А я довольно часто устраиваю пикники с малознакомыми игроками.

— Хмм, правда? …Расскажи мне что-нибудь, про донжоны и всякое такое.

— Э? Мм… ну ладно. Хотя не думаю, что это интересно… о, погоди-ка, прежде чем начать…

Кирито убрал пустую посуду к себе в рюкзак. Затем снова залез в меню и материализовал нечто смахивающее на два свертка ткани.

Когда он их раскатал, оказалось, что это спальные мешки. Выглядели они как в реальном мире, только заметно крупнее.

— Высокоуровневые штучки. Идеальное сохранение тепла, плюс укрывают от агрессивных монстров.

Он с улыбкой протянул мне один из спальников. Когда я разложила его на снегу, мне показалось, что в него таких, как я, влезут трое. Обалдев от его размера, я сказала Кирито:

— Это ж надо — повсюду таскать такие штуки, да еще две…

— Ну, надо же чем-то занять место в рюкзаке.

Кирито быстро снял с себя лишнее снаряжение и забрался в левый из двух спальников. Я тоже убрала плащ и палицу и завернулась во второй. Да, это правда был высокоуровневый предмет: внутри было очень тепло и гораздо пушистее, чем на вид казалось. Мы лежали в метре друг от друга, плитка стояла между нами. Но мне по-прежнему было… ну, неловко как-то, и я снова заговорила, чтобы прогнать молчание.

— Мм… ну, давай рассказывай…

— А, ну да…

Кирито положил голову на руки и начал медленно рассказывать. Он рассказал про случай, когда его поймала банда, натравливавшая монстров на других игроков в донжоне, и про сражение с боссом, который наносил невысокий урон, но обладал просто невероятным числом хит-пойнтов, так что битва шла два дня, и игроки сменяли друг друга, чтобы поспать. И другая история — когда он играл в кости еще со ста игроками за редкий предмет снаряжения. Все его истории были такие интересные, классные и немного с юмором. Из этих историй одна вещь стала для меня очевидна: Кирито — один из Проходчиков, тех, кто постоянно рискуют жизнью на переднем крае. Но это значило также, что на его плечах лежат судьбы тысяч игроков. Он не из тех, кто стал бы жертвовать собой, только чтобы спасти меня.

Я повернулась к Кирито и заглянула ему в лицо. В черных глазах отражался свет по-прежнему горящей плитки.

— Слушай… Кирито, можно тебя спросить?..

— …Чего вдруг такая серьезность?

— Почему ты тогда меня спас?.. Ведь никакой же гарантии не было, что у тебя получится. Ну, вообще-то куда вероятнее было, что ты просто погибнешь вместе со мной, вот… тогда почему?..

На секунду лицо Кирито застыло, но тут же расслабилось; он вновь стал самим собой и спокойным голосом ответил:

— …Я скорее погибну вместе с другим человеком, чем буду просто стоять и смотреть, как он погибает один. Особенно если это такая девушка, как ты, Лиз.

— …Ты и правда дурак. Ты, наверно, единственный, кто способен такое сказать.

Несмотря на весь мой сарказм, на глазах у меня поневоле выступили слезы. Кусочек моего сердца застонал, и я изо всех сил старалась как-то унять эту боль и не дать ей проявиться. Таких упрямых, искренних, теплых слов я не слышала ни разу за все время, что живу в этом мире. Да нет, я и в реальном мире таких слов не слышала.

Щемящее чувство одиночества и жажда общения, погребенные в дальнем уголке моего сердца, внезапно вспыхнули и накатили на меня, точно лавина. Я жаждала тепла Кирито здесь, совсем рядом, чтобы мое сердце его ощущало…

Слова сорвались у меня с губ, прежде чем я это осознала.

— Можно… подержать тебя за руку?

Я перевернулась на левый бок, вытянула из спальника правую руку и потянулась к нему.

Глаза Кирито слегка округлились, но все же от ответил тихонько: «Хорошо», — и протянул левую руку. Когда наши пальцы соприкоснулись, мы оба отпрянули на секунду, но затем снова потянулись друг к другу и переплелись пальцами.

Я крепко держалась за руку Кирито, она была гораздо теплее, чем суп, который я недавно ела. Хотя моя рука касалась льда, холода я не чувствовала. Я чувствовала человеческое тепло. Я поняла наконец-то, что это была за тоска, что сидела в уголке моего сердца с того самого дня, как я пришла в этот мир.

Я боялась осознать, что этот мир — не более чем иллюзия, что мое настоящее тело где-то далеко, что мне до него не дотянуться, как бы я ни старалась; чтобы не думать обо всем этом, я ставила себе цель за целью, уходила в работу вся, с головой. Я убеждала себя, что прокачка кузнечных навыков и расширение магазина и есть моя реальность.

Но какая-то часть меня всегда понимала, что все это иллюзия, не более чем кучка данных. Чего я в действительности жаждала — так это истинного человеческого тепла.

Конечно, тело Кирито — это тоже данные. И тепло, которое я ощущала сейчас, было просто электронными сигналами, которые поступали ко мне в мозг и на которые я реагировала. Но я осознала наконец, что это не имеет значения. Я чувствую его сердце — что в реальном мире, что здесь, в виртуальном; и одно лишь это истинно.

Крепко держа Кирито за руку, я улыбнулась и закрыла глаза. Хотя мое сердце билось чаще обычного, сон пришел удручающе быстро и утянул мое сознание в уютную черноту.

Глава 3

Сладкий, освежающий аромат коснулся моего носа; медленно открыв глаза, я увидела мир, окутанный белым сиянием. В утреннем свете, отразившемся несколько раз от ледяных стен, снег на дне каверны искрился и мерцал.

Скосив взгляд вбок, я обнаружила, что на плитке стоит чайник и из него идет пар. Похоже, это и был источник аромата. Перед плиткой сидел человек в черном, чье лицо я могла видеть только сбоку. Но как только мой взгляд упал на него, словно огонек зажегся в моем сердце.

Кирито повернул голову, едва заметно улыбнулся и произнес:

— Доброе утро.

— …Доброе утро, — ответила я. Собравшись встать, я вдруг заметила, что моя правая рука, которая оставалась снаружи, когда я заснула, сейчас уютно лежала внутри спальника. Я поднесла то тепло, которое все еще хранили мои пальцы, к губам, потом резко села.

Едва я выбралась на снег, Кирито протянул мне дымящуюся кружку. Сказав «спасибо», я взяла ее в руки и села рядом с ним. Это было что-то вроде цветочного чая с мятным ароматом; я такой раньше никогда не пробовала. Я принялась медленно, глоток за глотком смаковать чай, позволяя ему заполнить каждую клеточку моего тела. На душе стало тепло и приятно.

Я чуть подвинулась и приклонилась к Кирито. Повернула голову — и наши взгляды встретились на мгновение, прежде чем разойтись вновь. Некоторое время тишину нарушали лишь звуки двух людей, пьющих чай.

— Слушай… — наконец пробормотала я, не отрывая глаз от своей чашки.

— Хммм?

— …А если мы на самом деле так и не сможем отсюда выбраться, что тогда?

— Будем спать целыми днями.

— Быстро ты ответил, однако. Давай же, напряги немного голову!

Я улыбнулась и ткнула его локтем в руку.

— …Хотя это тоже был бы не худший вариант…

Сказав это, я попыталась положить голову ему на плечо –

— А?!.

Кирито внезапно вскрикнул и резко подался вперед. Я, потеряв точку опоры, плюхнулась на землю.

— Блин, это еще что за дела! — сердито пожаловалась я, снова садясь, но Кирито встал, даже не оглянувшись, и бегом бросился в середину круглого дна каверны.

Не понимая, что происходит, я тоже поднялась на ноги и пошла за ним.

— Ну и что там такое?

— Погоди-ка…

Кирито опустился на колени и принялся обеими руками разгребать слой снега. Ямка быстро углублялась, пока вдруг не раздался какой-то скребущий звук.

— Ай?!

Мне по глазам вдруг ударила серебряная вспышка. Что-то, что лежало глубоко в снегу, отразило свет утреннего солнца.

Откопав эту штуку, Кирито взял ее обеими руками и встал. Не в силах сдержать любопытство, я подошла вплотную и взглянула.

Это был почти прозрачный, серебристо-белый прямоугольный объект. Самую малость крупнее, чем две ладони Кирито. Знакомая форма, знакомый размер — металлический слиток. Но металла такого цвета я никогда еще не видела.

Я легонько тюкнула по поверхности металла пальцем правой руки. Тут же выскочило окошко. Объект назывался «Кристаллитовый слиток».

— Это — это же…

Я заглянула снизу вверх в лицо Кирито; он с озадаченным видом кивнул.

— Ага… это тот самый металл, за которым мы сюда пришли… Интересно, что он тут делает…

— Так, но почему он здесь закопан?

— Хмм…

Кирито продолжал таращиться на слиток в своей правой руке, размышляя, потом у него вырвалось короткое «А…»

— …Белый дракон ест кристаллы… они у него в животе перерабатываются и становятся… Хе-хе, вот оно, значит, как!

Похоже, он догадался; по лицу его расплылась улыбка, и он кинул слиток мне. Я поспешно поймала его обеими руками и прижала к груди.

— Эй, что за дела! Не молчи, раз уж понял!

— Эта каверна — не ловушка. Это драконье логово.

— Э… Эээ?

— Иными словами, этот слиток — его экскременты. Драконья какашка.

— Ка-…

Мои щеки конвульсивно дернулись; я кинула взгляд на слиток, который прижимала к груди.

— Беееее…

Не задумываясь, я швырнула его обратно Кирито.

— Ооп!

Кирито кончиками пальцев ловко отбил слиток обратно. Несколько секунд мы перекидывали его друг другу — как дети! — потом наконец Кирито проворно раскрыл свое меню и на лету убрал слиток к себе.

— Ну, словом, нашей цели мы достигли. Теперь осталось лишь…

— Всего лишь отсюда выбраться…

Мы переглянулись и разом вздохнули.

— Пока что у нас нет иного выхода, кроме как перепробовать все, что нам придет в голову.

— Видимо, да. Ээх, если б только у меня были крылья, как у дракона…

Едва я это произнесла, до меня вдруг кое-что дошло. Я так и осталась стоять, разинув рот, не в силах выговорить ни слова.

— …Что такое, Лиз?

Я поглядела на Кирито; он смотрел на меня, склонив голову чуть набок.

— Слушай. Ты только что сказал, что это — драконье логово, так?

— А. Ну если здесь его экскременты, то…

— Нафиг экскременты! Драконы ночные, сейчас утро, не пора ли ему домой…

— …

Наши взгляды встретились; Кирито закрыл рот, и мы оба задрали головы и уставились в небо. И ровно в это мгновение…

Там, высоко вверху, в круге белого света родилась неясная черная тень. Пока мы на нее смотрели, тень становилась все больше. Секунду спустя я уже могла различить пару крыльев, длинный хвост и четыре когтистые лапы.

— Он… он…

Мы разом попятились. Но, разумеется, бежать здесь было некуда.

— Он уже здесь!.. — выкрикнули мы в унисон, вытащив оружие.

Опускающийся в каверну белый дракон, осознав наше присутствие, издал высокий, пронзительный рев и замер в воздухе, почти касаясь земли. Красные глаза с вертикальными зрачками с нескрываемой враждебностью уставились на незваных гостей. Но яма была слишком узкая, без единого места, где можно укрыться. Я крепче сжала палицу, стараясь унять нервную дрожь.

Кирито тоже изготовил к бою свой одноручник и, встав передо мной, быстро произнес:

— Слушай, держись за моей спиной. И пей зелье сразу, как потеряешь хоть немного хит-пойнтов.

— Х-хорошо…

На этот раз я лишь послушно кивнула.

Дракон раскрыл свою гигантскую пасть и взревел снова. Ветер от его крыльев поднял в воздух облако снега.

Бабах! Бабах! Длинный хвост дракона молотил по земле; каждый удар оставлял в заледенелой поверхности глубокую, длинную борозду.

Правая рука Кирито с мечом непрерывно двигалась, словно он пытался завладеть инициативой; но тут, уже собравшись ринуться в атаку, он внезапно замер.

— …А… а может… — тихо произнес он.

— В чем… в чем дело?

— Нет…

Не отвечая на мой вопрос, Кирито убрал меч в ножны, потом резко развернулся и обхватил меня левой рукой.

— Ээээ?!

Я ничего не понимала и ударилась в панику; Кирито тем временем поднял меня и закинул себе на плечо.

— Эй… эй, что ты — уаааа!!

Удар, громкое «Дзыннь!» — и все вокруг стало как в тумане. Кирито со страшной скоростью рванулся к стене. Прямо перед тем, как удариться, он подпрыгнул и, совсем как при вчерашней попытке выбраться, побежал по изогнутой стене. Но на этот раз он бежал на одной высоте, словно и не собираясь подниматься. Драконья голова прилежно вертелась, продолжая следить за нами, но скорость, с которой мчался Кирито, явно превосходила возможности дракона.

Несколько секунд спустя, когда Кирито наконец опустился на дно ямы, у меня перед глазами все вертелось. Как следует проморгавшись, я открыла глаза и обнаружила прямо перед собой драконий зад. Зверюга явно выпустила нас из виду и теперь беспрестанно крутила головой влево-вправо.

Едва я успела подумать, что Кирито собирается напасть сзади, как он на удивление тихо подобрался к дракону — и, вытянув правую руку, с силой вцепился в кончик подергивающегося хвоста.

Дракон издал пронзительный вопль. Изумленный возглас — а может, это мне просто показалось. Все меньше и меньше понимая намерения Кирито, я тоже собралась было завизжать.

Внезапно белый дракон распахнул крылья и с безумной скоростью понесся вверх.

— Ооо!

Поток воздуха ударил мне в лицо. Прежде чем я хоть о чем-то успела подумать, мы взмыли в воздух, словно выстреленные из лука. Мы висели на драконьем хвосте; тот мотался влево-вправо, не переставая при этом подниматься все выше. Круглое дно ямы как-то разом оказалось очень далеко.

— Лиз! Держись!!

Услышав голос Кирито, я вцепилась в его голову, пребывая в полнейшем трансе. Солнечный свет, отражающийся от ледяных стен, становился все ярче; звук рассекаемого крыльями воздуха чуть изменился — и вдруг мир словно взорвался, обратившись в сплошной белый свет: мы вылетели из каверны.

Когда я открыла слезящиеся глаза, передо мной распахнулся весь 55 уровень, вид с высоты птичьего полета.

Прямо передо мной была прекрасная заснеженная гора конической формы. Чуть подальше — маленькая деревушка. Широкая заснеженная равнина, за ней густой лес — а там и море острых крыш главной жилой зоны уровня. И все это так блестело под утренним солнцем, что я, мигом забыв про страх, невольно восхитилась.

— Уааа…

— Урааа!!. — громко закричал Кирито одновременно со мной и выпустил драконий хвост. Держа меня, как ребенка, он вверил нас обоих инерции и объятиям воздуха.

Полет длился всего несколько секунд, но казалось, что в десять раз дольше. По-моему, я улыбалась до ушей. Яркий свет и ветер проникали в меня до самого сердца. Чувства просто били через край.

— Кирито — знаешь, я!! — выкрикнула я всем сердцем.

— Что?!

— Я, я люблю тебя!!

— Что, еще раз?! Не слышу!!

— Ничего!!

Вцепившись Кирито в голову, я расхохоталась. Совсем скоро наш краткий полет, казавшийся почти чудом, подошел к концу, мы стремительно опускались на землю. Крутанувшись в воздухе последний раз, Кирито расставил ноги и принял позу для приземления.

С громким «пуфф!» в воздух поднялось облако снега. Мы заскользили вниз. Проложив путь сквозь белые кристаллы, как бульдозер, мы наконец приземлились на вершину горы.

— …Фууу.

Кирито громко выдохнул и опустил меня на землю. Я неохотно повернула голову и расцепила руки.

Мы оба разом посмотрели в сторону той здоровенной ямы; дракон, явно потерявший нас из виду, описывал медленные круги в небе.

Кирито положил руку на рукоять меча за спиной, чуть привытянул клинок, но тут же снова убрал со щелчком. Глядя на дракона с легкой улыбкой на лице, он мягко произнес:

— …Тебя, наверно, здорово доставали все эти, которые хотели на тебя охотиться. Но когда все узнают, как раздобыть этот слиток, тебя перестанут убивать. Так что теперь живи спокойно.

…Смотреть на монстра, который ведет себя в соответствии с заложенной в него программой, и говорить такие вещи; до вчерашнего дня я считала, что это полный идиотизм. Но сейчас я почему-то чувствовала, что моя душа робко принимает слова Кирито. Я потянулась правой рукой и нежно взяла Кирито за левую.

Мы молча смотрели, как белый дракон вертит головой; потом, испустив чистый одиночный выкрик, он опустился к себе в логово. Повисла тишина.

Некоторое время мы просто стояли; потом Кирито повернулся ко мне.

— Ну что, возвращаемся?

— Наверно.

— Хочешь понести слиток сама?

— …Не, идем так.

Я улыбнулась и сделала шаг вперед, не выпуская руки Кирито. Затем вдруг я кое-что вспомнила и заглянула Кирито в лицо.

— Ой… плитка, спальники и все такое — мы же все там оставили.

— Да, я и забыл… Ну и ладно. Кому-нибудь, может, пригодится еще.

Переглянувшись, мы рассмеялись, на этот раз с облегчением, и медленно зашагали по горной тропе, ведущей домой. Я быстренько огляделась; небо было чистым-чистым, без единого облачка.

— Я вернулась!

С воодушевлением я распахнула дверь моего родимого дома.

— С возвращением.

Хотя женщина-NPC, стоящая у прилавка, всего лишь вежливо ответила на мою реплику, я помахала ей рукой и развернулась, оглядывая магазин. Я отсутствовала всего один день, но, как ни странно, картина казалась такой новой и свежей.

Кирито, навестивший тот же ларек, что и вчера, вошел в магазин следом за мной с хот-догом в зубах.

— Уже полдень скоро, надо было тебе слопать его прямо у ларька, — упрекнула его я. Кирито лишь ухмыльнулся и движением левой руки открыл окно снаряжения.

— Сперва давай сделаем его, этот меч.

Проворно пошаманив в своем снаряжении, он извлек серебристый слиток. Осторожно взяв его в руки — и решив пока что не думать о его происхождении, — я кивнула.

— Точно, давай займемся. Пошли в мастерскую.

Я открыла дверь позади прилавка; шум водяного колеса стал заметно громче. Как только я потянула за рычаг на стене, мехи задвигались, накачивая воздух в горн. Тот сразу же засветился красным.

Аккуратно положив слиток в горн, я повернулась к Кирито.

— Прямой одноручный меч, да?

— Угу. Рассчитываю на тебя.

Кирито кивнул и уселся на круглый табурет для посетителей.

— Слушаюсь. …Только должна предупредить: итоговый результат всегда немного случайный, так что особо многого не ожидай, понятно?

— Если не получится, просто пойдем туда опять. На этот раз с веревкой.

— …Угу, причем с длинной.

Вспомнив наше Великое Падение, я невольно улыбнулась. Потом кинула взгляд на горн — похоже, слиток нагрелся достаточно. Подхватила его щипцами и отправила на наковальню.

Взяв со стены свой любимый молот, я внесла соответствующие настройки в меню и снова кинула взгляд на Кирито. В ответ на его безмолвный кивок я улыбнулась и с силой занесла молот над головой.

Собравшись с духом, я ударила по ало светящемуся металлу; раздалось чистое «канн!», и во все стороны щедро посыпались яркие искры.

В разделе мануала, посвященном ковке, про изготовление оружия было написано следующее: «По слитку необходимо ударить определенное число раз в зависимости от типа создаваемого оружия и уровня используемого металла». Больше ничего написано не было.

Иными словами, просто стучание молотом по металлу; навыки игрока не решают ничего. Именно так следовало понимать те строчки; однако существовало множество самых разнообразных слухов и оккультных теорий насчет того, что точность ритма ударов и бойцовский дух кузнеца способны повлиять на результат. Во всяком случае, подобное мнение было весьма распространено.

Я считаю себя рационалисткой, но все то долгое время, что занимаюсь ковкой, я верила в эту теорию. Поэтому, создавая оружие, я выкидывала все лишние мысли, сосредоточиваясь исключительно на движениях правой руки с молотом, нанося удар за ударом безостановочно, с пустым сознанием — я верила в это.

Однако.

Пока я ударяла по этому слитку, извлекая чистый металлический звон, в голове у меня клубилась куча мыслей и уходить никак не желала.

Если меч будет выкован успешно и заказ будет выполнен — Кирито, естественно, снова отправится на передний край проходить игру, и у нас не будет особых шансов встретиться вновь. Даже если он будет приносить меч на сервисное обслуживание, это будет случаться раз в десять дней в лучшем случае.

«Такого — такого я не хочу!» — кричал во мне внутренний голос.

Я жаждала тепла другого человека — но именно это и было причиной, именно из-за этого я не решалась до сегодняшнего дня сблизиться ни с одним игроком-парнем. Я боялась, что зима одиночества во мне полностью исчезнет, уступив место любви. Это была бы ненастоящая любовь — просто иллюзия, созданная иллюзорным миром. Так я всегда думала.

Но прошлой ночью, ощущая тепло руки Кирито, я поняла: моя нерешительность сама была иллюзорными путами, связывавшими меня. Я — это я, кузнец Лизбет и одновременно Рика Синодзаки. И Кирито тоже. Не персонаж игры — а настоящий живой человек. А значит, моя любовь к нему… мои чувства к нему тоже реальны.

Если мне удастся сварганить хороший меч, я ему признаюсь. Я хочу, чтобы он был рядом со мной, я хочу, чтобы он каждый вечер возвращался из лабиринтов сюда, в этот дом; я скажу ему все это.

По мере того как слиток ковался, он сиял все ярче; и одновременно все ярче разгорались чувства во мне. Я ощущала, как они словно текут через правую руку в молот, а затем — в рождающееся под молотом оружие.

…И вот момент настал.

Не знаю, сколько уже раз такое происходило — должно быть, где-то между 200 и 250, — сразу вслед за очередным звонким ударом молота слиток засиял ослепительно-белым светом.

Его некогда прямоугольная форма начала меняться. Он начал медленно расти с обоих концов, а затем появилось выпячивание, напоминающее гарду.

— Ух ты…

Тихонько выражая восхищение, Кирито встал со своей табуретки и подошел ближе. Мы вместе наблюдали, как за несколько секунд генерация объекта была завершена, и слиток наконец принял окончательную форму длинного меча.

Красивый, действительно красивый получился меч. Для длинного меча — прямо-таки шикарный. Клинок светлый и узкий; хотя, конечно, не такой узкий, как у рапиры. И, словно унаследовав свойства слитка, он казался чуть-чуть прозрачным, самую малость. Ослепительно-белый клинок, серебристая рукоять с едва заметным синеватым отливом.

«Мир, где меч символизирует игрока»; словно оправдывая эту фразу, в SAO существовало неисчислимое множество разновидностей оружия. Говаривали, что если выписать в столбец все уникальные имена оружия в любой категории, получится список на несколько тысяч строк.

В отличие от обычных RPG, здесь разнообразие имен расширялось по мере того, как рос класс оружия. Низкоуровневое оружие носило примитивные имена; для длинных мечей, к примеру, это были «Бронзовый меч», «Стальной меч», типа того. Мечей с этими скучными именами здесь существовало бессчетное множество; но клинки высокого класса, такие как тот, что был сейчас передо мной, или, скажем, «Слеза света» Асуны, существовали в единственном экземпляре — действительно уникальные предметы.

Разумеется, скорее всего, существует в мире несколько рапир одинаковой силы — будь то игроцкие или выпадающие. Но каждая из них имеет свое собственное имя и уникальный внешний вид. И это придает высокоуровневым клинкам определенный шарм, они становятся партнерами, единым целым с игроками.

Как именно система решает, какое имя будет носить оружие и как оно будет выглядеть, — не до конца понимаем даже мы, оружейники. Я подняла с наковальни сверкающий меч — вернее, попыталась поднять: вес его был просто невероятным, он совершенно не сочетался с изящным внешним видом. В плане требований по силе он не уступал черному мечу Кирито, «Вразумителю». Напрягши спину и чуть не вскрикнув, я все же поднесла меч к груди.

Коснулась лезвия пальцем правой руки, удерживающей клинок у основания, и глянула во всплывшее окошко.

— Так, похоже, его зовут «Разгоняющий тьму». Впервые вижу это имя, вряд ли оно сейчас хоть в каком-то магазине упоминается… Ну-ка попробуй его.

— Ага.

Кирито кивнул и, протянув правую руку, взял меч за рукоять. Поднял его с такой видимой легкостью, словно меч ничего не весил. Затем, шевельнув левой рукой, он вызвал меню и повозился с изображением своего персонажа и меча. Теперь Кирито вооружен этим мечом с точки зрения системы и может посмотреть его численные характеристики.

Но Кирито тут же закрыл меню и, сделав пару шагов назад, переложил меч в левую руку. Несколько раз со свистом рассек мечом воздух.

— …Ну как? — тут же спросила я. Секунду Кирито молча смотрел на меч, а затем — его лицо расплылось в улыбке.

— Он тяжелый, это точно. …Хороший меч.

— Правда?! …Уррааа!!

Я на автомате выбросила вверх правый кулак, затем ткнулась им в правый кулак Кирито.

Давненько я не испытывала такой радости.

Давным-давно — еще когда я торговала в киоске в жилой зоне 10 уровня — я так же себя чувствовала, когда покупатели хвалили мои безбашенно сделанные клинки. В такие мгновения я искренне, от всей души радовалась, что стала кузнецом. Потом, когда я прокачала свои навыки и стала работать лишь с самыми высокоуровневыми игроками, я позабыла это чувство, даже и сама не заметив.

— …Это все проблемы с моим характером, хм… все… — вырвалось у меня.

Кирито склонил голову набок и посмотрел с любопытством.

— Н-не, забей. …Слушай, пошли лучше выпьем чего-нибудь. Я страшно проголодалась.

Громко тараторя, чтобы скрыть смущение, я подтолкнула Кирито в спину. В такой вот позе я и собиралась выйти из мастерской, когда вдруг в голове у меня нарисовался вопрос.

— …Слушай.

— Хм?

Кирито обернулся через плечо. На спине у него висела эта штука — черный одноручный меч.

— Кстати говоря… В самом начале ты же сказал, меч, такой же по силе, как вот этот, так? Тот белый — хороший меч, факт, но не думаю, что он сильно отличается от твоего выпаданца. Зачем тебе два похожих меча?

— Аа…

Кирито развернулся и посмотрел на меня нерешительно, словно обдумывал что-то.

— Ну, в общем, все я объяснить не могу. Если не будешь дальше спрашивать, могу показать.

— Блин, опять выделываешься.

— Отойди чуток.

Когда я отошла назад вдоль стены мастерской, Кирито, продолжая держать белый меч в левой руке острием вниз, правой рукой достал из-за спины черный меч.

— ?..

Я совершенно не понимала, чего он хочет. Еще когда он в прошлый раз манипулировал своим снаряжением, система должна была присвоить ему статус «вооружен мечом в левой руке»; держать при этом правой рукой какое-либо другое оружие совершенно бесполезно. Более чем просто бесполезно: когда у него такое вот «неправильное снаряжение», он не сможет применять навыки мечника.

Кинув быстрый взгляд на мое озадаченное лицо, Кирито спокойно встал в стойку с двумя мечами в руках. Правый меч он держал перед собой, левый сзади. Он чуть подсел, и в этот момент –

Ярко-алый световой эффект вспыхнул и осветил всю мастерскую.

Мечи в руках Кирито затанцевали, поочередно атакуя воздух перед ним со скоростью, за которой невозможно было уследить. Частый, дробный звук ударов рвал воздух, и, хотя удары ни на что конкретное не были нацелены, все предметы в комнате задрожали.

Вне всяких сомнений, это был навык мечника, предусмотренный системой. Но — я никогда не слышала о чем-то вроде навыка работы с двумя мечами!

Я стояла как в столбняке; Кирито передо мной молча выпрямился, закончив атакующее комбо, состоящее, кажется, из десяти ударов.

Он опустил оба меча. Потом убрал меч в правой руке обратно за спину и, посмотрев мне в лицо, произнес:

— Вот как-то так. …Да, мне для этого меча понадобятся ножны. Можешь подобрать?

— А… ага.

Сколько уже раз этот Кирито меня поражал. Пора бы уже привыкнуть вообще-то. Решив пока что придержать вопросы, я коснулась рукой стены и вызвала прайс-лист.

Пролистав меню, я остановила взгляд на подборке ножен, которые приобрела у знакомых ремесленников. Выбрала одни — похожие на те, что были у Кирито на спине, сделанные из черной кожи — и материализовала их. Поставив маленькое лого своего магазина, я протянула их Кирито. Тот, с коротким стуком убрав белый меч в новые ножны, открыл окно рюкзака и спрятал его там. Я думала, он и его отправит себе за спину, но нет.

— …Значит, это секрет? Вот это, что только что было.

— Мм, в общем, да. Никому не рассказывай, хорошо?

— Ясно.

Информация о навыках — самая большая ценность игрока, так что если он просит не спрашивать, я не буду развивать тему. Вообще говоря, я была страшно рада, что он вообще позволил мне увидеть свой секрет; поэтому я кивнула, чуть улыбнувшись.

— …Ну, значит, так.

Кирито положил руки на бедра, и его выражение лица изменилось.

— На этом мой заказ будем считать выполненным. Плачу за меч. Сколько с меня?

— Ааа, это…

Я закусила губу на секунду — и озвучила ответ, который давно уже горел во мне.

— Платить… не нужно.

— …Ээ?

— Взамен я хочу стать для Кирито эксклюзивным кузнецом.

Глаза Кирито засветились удивлением.

— …Что… ты имеешь в виду?..

— Когда будешь заканчивать охоту, приходи сюда, чтобы я могла заняться твоим снаряжением… с сегодняшнего дня, каждый день, всегда.

Мое сердце колотилось все сильнее и сильнее. Интересно, это только мое виртуальное тело ощущает, или мое настоящее сердце так же колотится сейчас — в самом закоулке моей головы мелькнула такая мысль. Мои щеки горели. Наверняка мое лицо сейчас все красное, до последнего кусочка кожи.

Даже Кирито, всегда бесстрастный, явно понял, какой смысл кроется за моими словами; он тоже залился краской и застенчиво уткнулся глазами в пол. Мне всегда казалось, что он старше меня, но сейчас, увидев его таким, я решила, что он моего возраста, а может, даже младше.

Собрав всю мою храбрость, я сделала шаг вперед и взяла его за руку.

— Кирито… Я…

Я так громко выкрикнула те слова, когда мы сбежали из драконьего логова, — а сейчас мой язык отказывается двигаться. Я стояла молча, не отводя взгляда от черных глаз Кирито, изо всех сил желая, чтобы те самые слова хоть как-то из меня выдавились… и вдруг.

Дверь мастерской с силой распахнулась. Я на автомате выпустила руку Кирито и отпрыгнула.

— Лиз, я так волновалась!!

Ворвавшаяся затем персона облапила меня с силой профессионального рестлера, не переставая вопить. Длинные каштановые волосы мягко затанцевали в воздухе.

— Ай, Асуна…

Асуна трещала без остановки, не отводя ошеломленного взгляда от моего лица.

— Сообщения до тебя не доходили; найти тебя на карте не удавалось; и даже твои постоянные клиенты ничего не знали — где тебя вчера ночью носило! Я, знаешь ли, даже до Железного дворца сбегала, чтобы убедиться!

— П-прости. Я просто немножко застряла в лабиринте…

— В донжоне?! Лиз, ты ходила одна?!

— Не, вот с ним…

Я взглядом показала вбок и за спину Асуне. Та крутанулась на месте и, заметив стоящего со скучающим видом мечника в черном, застыла с разинутым ртом и распахнутыми глазами. И затем, голосом на октаву выше –

— Ки… Кирито-кун?!

— Эээ?!

На этот раз была моя очередь обалдеть. Я глянула на Кирито; тот стоял столбом, совсем как Асуна.

Чуть кашлянув, он поднял правую руку и произнес:

— Привет, Асуна, давно не виделись… хотя на самом деле недавно. Пару дней назад.

— У-угу. …Я просто удивилась. Понятно, значит, ты сразу сюда пошел. Если б ты мне сказал, я бы, может, тоже с вами пошла.

Асуна спрятала руки за спину и застенчиво рассмеялась, постукивая по полу мыском ботинка. Гляжу — и щеки стали цвета лепестков сакуры.

И тут я поняла все.

Вовсе не случай привел Кирито в мой магазин. Асуна сдержала данное мне обещание и порекомендовала меня… тому, кто завоевал ее сердце.

…Что же мне делать… что же мне делать.

В мозгу у меня царила пустота, лишь эти слова крутились. Я ощущала, как все тепло моего тела вытекает наружу через подошвы. Не осталось сил. Не могу дышать. Чувства переполняют, а высвободить их — не могу…

Повернувшись к остолбеневшей мне, Асуна небрежным тоном поинтересовалась:

— Этот тип, он тебе грубил, Лиз? Наверняка ведь потребовал чего-нибудь дурацкого, угадала?

Затем она склонила голову чуть вбок.

— Ээ… Но это значит, вчера ночью ты была с Кирито-куном?

— Н… ну…

И тут я шагнула вперед, схватила Асуну за руку и затем распахнула дверь мастерской. Кинула на Кирито короткий взгляд и, стараясь не смотреть ему в лицо, быстро произнесла:

— Подожди здесь, пожалуйста. Мы скоро вернемся, так что…

И, таща Асуну за руку, я вылетела из мастерской к прилавку магазина. Захлопнула за собой дверь, и мы вышли на улицу.

— Постой, постой, Лиз, в чем дело?

Не обращая внимания на вопросы Асуны, я молчала и быстрым шагом шла в сторону главной улицы.

Я была просто не в силах больше находиться рядом с Кирито. Если бы я сейчас не сбежала, я, наверно, окончательно бы запуталась.

Словно поняв, что со мной что-то не так, Асуна больше не задавала вопросов и шла молча. Я осторожно выпустила ее руку.

Мы свернули в переулок, идущий на восток, прошли немного и обнаружили маленькую кафешку, словно прячущуюся за высокой каменной стеной. Ни одного посетителя в кафешке не было. Я выбрала столик с краю и уселась на белый стул.

Асуна села напротив и заглянула мне в лицо; понять, что она думает, было трудно.

— …Что случилось, Лиз?..

Собрав все оставшиеся у меня силы до капли, я нарисовала у себя на лице широкую улыбку. Такую же, как раньше, когда мы с Асуной весело болтали.

— …Ну… это ведь тот самый парень, да…

Я скрестила руки и придвинулась ближе к Асуне, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Э… ээ?

— Ну, тот, который Асуне нравится!

— А…

Асуна опустила глаза и вся как-то съежилась. Потом она кивнула; щеки порозовели.

— …Ага.

Острая боль пронзила мою грудь; стараясь не обращать на нее внимания, я снова изобразила рот до ушей.

— Ну, он и правда странный тип; действительно странный.

— …Кирито-кун что, натворил что-то?..

Стараясь держаться из последних сил, я ответила встревоженной Асуне кивком.

— Он явился и сразу так вот взял и сломал лучший меч, какой у меня был.

— Ой… П-прости меня…

— Вряд ли за это Асуна должна извиняться.

Асуна сплела пальцы рук, словно это действительно была ее вина; в глубине моего сердца закололо сильнее.

Еще немножко… еще немножко, держись, Лизбет.

Беззвучно шепча самой себе, я каким-то чудом сохраняла улыбку.

— Вот, ну и, в общем, оказалось, что чтобы сделать меч, который он захотел, нужен редкий металл, и мы с ним пошли на верхние уровни, чтобы его раздобыть. И там, понимаешь, мы вляпались в одну мелкую ловушку; выбраться оттуда удалось не сразу, вот поэтому я и не вернулась в тот же день.

— Вот оно что… Ты могла бы просто меня позвать — а, сообщения же не проходили, да…

— Я должна была с самого начала Асуну пригласить, прости, что не пригласила.

— Нет, гильдия вчера занималась зачисткой, так что… Да, так ты сделала меч?

— А, ага. Блин, надеюсь, не приведется еще раз за такую геморройную работу браться.

— Ты просто обязана запросить с него по полной программе.

Мы хором рассмеялись.

Сохраняя на лице остаток улыбки, я произнесла последнюю фразу:

— Ну, в общем, он, конечно, странный, но в целом он неплохой парень. Я буду за тебя болеть, так что давай постарайся, Асуна.

Это был предел моих возможностей. На последних словах мой голос уже дрожал.

— А-ага, спасибо…

Асуна кивнула, затем склонила голову набок и посмотрела мне в лицо. Прежде чем она успела разглядеть, что творится у меня под веками, я резко вскочила и выпалила:

— Ой, нет! Я, я же договорилась с одним человеком встретиться, закупить у него кое-что! Я свалю ненадолго!

— Э, а магазин?.. Что насчет Кирито-куна?

— Побудь пока с ним, Асуна! Надеюсь на тебя!

Я развернулась и бросилась бежать. Оглянувшись на бегу, я поспешно помахала Асуне рукой. Обратно повернуть я была просто не в состоянии.

Я бежала в сторону главной площади — куда угодно, чтобы только не видеть эту кафешку; на первом же углу я свернула и побежала на юг. Я стремилась к окраине города, туда, где не было игроков, бежала безостановочно, ни о чем не думая.

Картина перед глазами стала расплываться; я вытерла глаза правой рукой. Потом вытирала снова и снова, продолжая бежать.

Вдруг я заметила, что добралась уже до самой городской стены. Перед чуть изгибающейся стеной на равном расстоянии друг от друга росли большие деревья. Я встала в тени одного из них и положила руки на ствол.

— Угуу… уу…

Рыдание вырвалось из моего горла, я даже не пыталась его приглушить. Слезы, которые я отчаянно старалась подавить, покатились одна за другой, исчезая, как только срывались с моих щек.

Я плакала всего второй раз с тех пор, как пришла в этот мир. После того раза в самый первый день, когда я ударилась в панику и разрыдалась, я сказала себе, что плакать больше не буду. Я считала, что мне не нужны эти слезы, которые заставляет течь система выражения эмоций. Но никогда еще мои слезы не были столь горячими, столь ранящими, чем те, что бежали по моим щекам сейчас, — даже слезы в реальном мире.

Когда я говорила с Асуной, одна фраза у меня так и не вырвалась. «Я тоже влюбилась в него» — много раз я почти произнесла эти слова. Но произнести их не могла, ни за что.

Еще в мастерской, едва увидев, как Кирито и Асуна разговаривают, стоя лицом к лицу, я поняла: для меня рядом с Кирито нет места. Потому что… на той заснеженной горе я подвергла жизнь Кирито опасности. Никто не может стоять рядом с этим человеком, кроме кого-то, у кого такое же отважное сердце. Да, именно так… например, кто-то вроде Асуны.

Этих двоих связывает мощная сила; они составляют идеальную пару, как тщательно сработанный меч и ножны к нему. Я чувствовала это. И кроме того — Асуна стремилась мыслями к Кирито на протяжении уже многих месяцев, кропотливыми усилиями день за днем она по чуть-чуть сокращала расстояние между ними; и я ни за что не смогу просто взять и влезть в их отношения.

Вот именно… Я знаю Кирито всего один день. Отправилась на поиски приключений — к чему я вообще непривычна — с незнакомым игроком; мое сердце просто среагировало на неожиданность. Это не настоящие мои чувства. Если уж я соберусь влюбиться, я спешить не стану, я обдумаю все медленно и неспешно — я всегда, всегда думала и должна думать именно так.

Ну и почему тогда эти слезы все не останавливаются.

Голос Кирито, движения Кирито, все его выражения лица, которые он показывал мне в эти двадцать четыре часа, одно за другим проплывали перед моими зажмуренными глазами. Ощущения, как он гладит меня по волосам, как он держит меня за руку, как его ладонь сжимают мою. Его тепло, тепло его бьющегося сердца — кипящие воспоминания одно за другим проходили сквозь меня, и резкая боль пронзала мою грудь в резонанс с ними.

Забудь. Это просто сон. Смой его этими вот слезами.

Крепко вцепившись руками в ствол дерева у дороги, я рыдала. Уткнувшись глазами в землю, пытаясь подавить голос — я рыдала. В реальном мире слезы рано или поздно пересохли бы, но здесь, похоже, эта обжигающая жидкость, льющаяся у меня из глаз, и не собиралась кончаться.

И — за спиной у меня раздался тот самый голос.

— Лизбет.

От звука моего имени во мне все задрожало. Этот мягкий, ласковый голос, с нотками прежнего мальчишеского задора.

Это сон. Он просто не может оказаться здесь. С этой мыслью я обернулась и подняла взгляд, даже не озаботившись стереть слезы.

Там стоял Кирито. В смотрящих на меня глазах под черной челкой виднелась боль, какое-то его собственное горе. Я кинула взгляд на эти его глаза и пробормотала с дрожью в голосе:

— …Не надо было тебе сюда приходить. Совсем скоро я снова стану прежней энергичной Лизбет.

— …

Кирито молча шагнул вперед и попытался протянуть ко мне правую руку. Я покачала головой, останавливая его.

— …Как ты меня нашел?

Кирито помешкал чуть-чуть и указал в сторону центра города.

— Вон оттуда…

Там, куда он показывал, на приличном расстоянии от нас над волнами домов возвышалась колокольня церкви, стоящей близ главной площади.

— Я осматривал город и увидел тебя.

— Хе, хе.

Слезы текли у меня из глаз, как и прежде, но после ответа Кирито мои губы сами сложились в улыбку.

— Ведешь себя по-дурацки, как всегда.

Даже эту его черту… я любила. Просто невообразимо как.

Я ощутила, как во мне поднимается новая волна рыданий. Я с трудом, но все же ее подавила.

— Прости, я… уже в порядке, все. Давай, возвращайся к Асуне быстрее.

Сумев произнеси эти слова, я собралась уже развернуться, когда Кирито ответил:

— Я… я хотел сказать Лиз спасибо.

— Э?..

Это его заявление меня полностью запутало; я озадаченно уставилась ему в лицо.

— …Я… когда-то было время, погибли все мои согильдийцы… И тогда я решил, что никогда больше не буду ни с кем сближаться.

Кирито чуть нахмурился и пожевал губы.

— Именно поэтому я обычно не образую партий, ни с кем. Но вчера, когда Лиз пригласила меня на этот квест, почему-то мне это показалось в порядке вещей. Я тогда весь день думал, что это странно. И почему я иду рядом с этим человеком…

На мгновение я забыла про боль в груди; я смотрела на Кирито не отрываясь.

Это значит — это значит, я…

— До вчерашнего дня, кто бы ни спрашивал, я всем отказывал. Когда те, кого я знаю… нет, даже если я не знаю их имен, просто когда я смотрел, как другие сражаются, я от страха становился как парализованный. Я всякий раз хотел просто сбежать, ничего не мог поделать. Из-за этого в основном я и уходил все время на самый передний из всех передних краев, куда редко кто из игроков заходит. …Когда мы падали в ту яму, я даже подумал, что лучше погибнуть вместе, чем мне остаться в живых одному; я не лгу.

Он слабо улыбнулся. В этой улыбке таилось такое бездонное самоосуждение, что у меня перехватило дыхание.

— Но ты осталась жива. Я не ожидал этого, но я был очень рад, что смог выжить вместе с Лиз. И той ночью… Когда ты дала мне руку, все стало таким четким. Рука Лиз была теплая… Эта девушка живая, подумал я. Я, да и все остальные тоже — мы существуем не ради того лишь, чтобы когда-то встретить смерть; я верю, что мы живем ради того, чтобы продолжать жить. Поэтому… спасибо, Лиз.

— …

На этот раз я улыбнулась настоящей улыбкой, всплывшей откуда-то из самой глубины моей души. На меня нахлынули какие-то таинственные, но мощные эмоции и заставили произнести:

— Я то же самое… я то же самое; я всегда это искала. Искала в этом мире что-то настоящее, что-то особенное. И тепло твоей руки — это было оно, то самое.

И тут ледяной шип, пронзавший мое сердце, словно медленно растаял и исчез. Слезы тоже прекратились. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. То чувство, которое родилось во мне, когда мы летели, посетило меня вновь; легонько погладило мое сердце и исчезло.

Я получила свою награду. Вне всяких сомнений.

Слова Кирито обволокли осколки моей разбившейся любви, и я ощутила, как они погружаются куда-то вглубь меня.

Я поморгала, стряхивая последние капельки, и с улыбкой сказала:

— Эти слова — обязательно скажи их Асуне тоже. Она ведь тоже страдает. И ей нужно тепло Кирито.

— Лиз…

— Я нормально.

Держась обеими руками за грудь, я мягко кивнула.

— Моя лихорадка еще немного протянется. Поэтому… пожалуйста, Кирито, прикончи этот мир. Я обещаю, до тех пор я буду работать изо всех сил. Но когда мы вернемся в реальный мир… — я ухмыльнулась улыбкой бесенка, — мы с тобой обязательно устроим второй раунд.

— …

Кирито тоже улыбнулся и кивнул. Затем взмахом левой руки открыл окно. Не успела я подивиться про себя, что же он собирается делать, как «Вразумитель» исчез у него из-за спины и перекочевал в рюкзак. Затем Кирито поколдовал над фигурой своего персонажа, и на месте старого меча появился новый. «Разгоняющий тьму», белый меч, наполненный моими чувствами.

— С сегодняшнего дня этот меч будет моим партнером. А счет… я оплачу в другом мире.

— О, вот я тебя и поймала на слове. Выйдет дорого, учти.

Мы одновременно рассмеялись и стукнулись правыми кулаками.

— Ладно, пошли обратно в магазин. Асуна уже заждалась, наверно… И кстати, я уже проголодалась.

С этими словами я зашагала прочь, Кирито за мной. В последний раз я твердым движением вытерла глаза, и еще остававшиеся в уголках слезинки исчезли, превратившись в бусинки света.

Глава 4

Сегодня заметно похолодало.

Я вошла в мастерскую, потирая руку об руку. Потянула рычаг на стене и сразу принялась греть руки над зажегшимся и быстро разгоревшимся докрасна горном. Водяное колесо шумело, как и прежде, но в самом начале зимы стояла уже такая холодина. Если к середине зимы речушка у меня за домом замерзнет — интересно, что я тогда буду делать.

Какое-то время я стояла, как в летаргии, и размышляла, но потом резко пришла в себя и сверилась со своим распорядком на сегодня. В списке заказов осталось еще восемь предметов. Если я не потороплюсь и не сделаю их все, так ведь и день кончится.

Первым заказом был легкий одноручный прямой меч. Я пробежала глазами список слитков, выбрала наиболее подходящий — хороший компромисс между ценой и характеристиками — и сунула его в горн.

Сейчас мое мастерство владения молотом стало еще лучше, плюс мне удалось наложить лапу на кое-какие редкие металлы, так что высокоуровневое оружие у меня выходит часто. Выбрав момент, когда слиток нагрелся до подходящей температуры, я отправила его на наковальню. Ввела настройки в меню молота — и с силой ударила.

И все же, если говорить об одноручных мечах — ни один мой меч не превзошел того, выкованного мной летом этого года. Это раздражало, но одновременно и радовало.

Меч, впитавший в себя кусочек моего сердца, сегодня, наверно, опять сеет хаос и разрушение там, вдали, на переднем крае. Я, конечно, ухаживаю за ним время от времени с помощью вот этого вот оселка прямо передо мной, но, в отличие от нормальных клинков, он со временем словно бы становится все более прозрачным. Почему-то он производит впечатление не расходного материала, который рано или поздно должен кончиться, а предмета, который просто развалится в один прекрасный день, когда его миссия будет выполнена. Я предчувствовала это.

Но — в общем, такое будущее наступит еще нескоро. Передний край сейчас на 75 уровне. Этому мечу предстоит еще долго трудиться. В правой руке своего хозяина — Кирито.

Вдруг я обнаружила, что уже отстучала нужное количество ударов; слиток засиял красным светом и начал менять форму. Затаив дыхание, я наблюдала за волшебством преображения; затем взяла готовый меч, чтобы рассмотреть подетальнее.

— …Средненький, похоже.

Пробормотав эти слова, я положила меч на рабочий стол. Не делая перерыва, тут же принялась выбирать новый слиток. Это будет двуручная секира с акцентом на длину…

Ближе к концу дня мне удалось наконец закончить все заказы, и я поднялась на ноги. Покрутила головой, разминая шею, и с наслаждением потянулась. Потом облегченно выдохнула — и в это мгновение на глаза мне попалась маленькая фотка, висящая на стене.

Обнявшись и показывая знак мира, на фотке стояли мы с Асуной. Рядом с Асуной и на полшага сзади смущенно улыбался Кирито. Фотка была сделана перед входом в этот самый магазин. Где-то полмесяца назад — когда стало известно, что они женятся.

Кого ни спроси — любой скажет, что они идеально подходят друг другу; однако чтобы добраться до цели, им понадобилось целых полгода. У меня уж терпение стало заканчиваться, я постоянно тем или иным образом совала нос в их отношения; и когда я в итоге узнала наконец, что эта парочка женится, я была реально счастлива за них. Но все же — одновременно в сердце что-то задергало слегка.

Я до сих пор иногда вижу во сне то, что произошло тогда. Та ночь, сама похожая на сон, сияет брильянтом среди двух лет, прошедших почти без взлетов-падений. Даже сейчас, три месяца спустя, это воспоминание греет мне душу, как горячие угли костра.

— …И все-таки…

Это было просто невероятно, прошептала я про себя и мягко провела по фотографии пальцем. Я всегда считала себя реалисткой и рационалисткой; подумать только, что у меня оказался такой смелый характер.

— Я всегда любила тебя, до конца.

Твердо тюкнув фотку в определенном месте, я начала думать о другом. Сварганить что-нибудь простенькое на обед прямо здесь или же сходить куда-нибудь — впервые за довольно долгое время? Я шагнула из мастерской в магазин — и в это мгновение случилось.

Откуда-то сверху пришел громкий звуковой эффект, которого я никогда раньше не слышала. «Донн, донн» — как будто колокол… Я сразу глянула на потолок, но, похоже, звук шел откуда-то совсем сверху, со стороны верхних уровней.

Я было собралась уже выскочить на улицу, когда произошло что-то, что удивило меня еще сильнее. Приглядывавший за магазином NPC, который с самого его открытия стоял за прилавком, не требуя ни дня отпуска, вдруг исчез, не издав ни звука.

— ?!.

Я поморгала и вновь уставилась на то место, где только что стояла девушка-NPC, но она явно не собиралась возвращаться. Ситуация становилась все более и более запутанной.

Я таки выбралась наружу. Увиденное там было настолько необычным, что я так и встала столбом.

Перед дном следующего уровня, распростершимся в сотне метров над нами, перед этой голой серой крышей — висели гигантские красные буквы, тесно прижатые друг к другу. Я обалдело смотрела на них: две строки на английском, «Внимание» и «Системное объявление» шли крест-накрест.

— Системное… объявление…

Эту картину я уже видела. В жизни теперь ее не забуду. Два года назад, в тот день, когда началась эта игра со смертью, точно такое же зрелище перед нами открылось, а следом — тот безликий аватар, который объявил нам, десяти тысячам игроков, об изменении правил игры.

Постояв как примороженная несколько секунд, я наконец заоглядывалась по сторонам. То тут, то там виднелись игроки, стоящие на месте и глядящие в потолок — совсем как я. Я нахмурилась: что-то в этой сцене казалось странным. И тут же до меня дошло.

Обычно, когда идешь по улице, повсюду шляются NPC и чего-то продают; а сейчас не было ни одного. Похоже, они все исчезли тогда же, когда и NPC, присматривавший за моим магазином, но… почему?..

Внезапно звук колокола прекратился. После мгновения тишины зазвучал мягкий женский голос — на той же громкости, впрочем.

«Сейчас будет сделано важное объявление, касающееся всех игроков».

Голос звучал совершенно не так, как голос создателя игры Акихико Каябы два года назад, — искусственный, синтетический, с призвуком электронного шума. Несомненно, это объявление делалось через игровую систему; но, поскольку за два года практически никаких признаков управления SAO не наблюдалось, то и подобное объявление я слышала впервые. Я навострила уши и затаила дыхание.

«Игра переводится в режим принудительного администрирования. Появление новых монстров и предметов будет остановлено. Все NPC будут удалены. Хит-пойнты всех игроков будут зафиксированы на максимальном значении».

Системная ошибка? Какой-то фатальный баг?..

Эта мысль сразу же пришла мне в голову. Сердце тревожно сжалось. Но в следующее мгновение…

«Седьмого ноября в четырнадцать сорок пять по стандартному времени Айнкрада игра была пройдена».

…системный голос сообщил вот это.

Игра… была пройдена.

Несколько секунд я не могла понять значения этих слов. И другие игроки вокруг тоже стояли с застывшими лицами. Но услышав следующую фразу, все разом подскочили.

«Все игроки будут выгружены в порядке очереди. Убедительная просьба всем оставаться на своих местах и ждать. Повторяю…»

Внезапно со всех сторон рванулось «урааа!» и прочие радостные вопли. Весь уровень — нет, вся парящая крепость Айнкрад задрожала. Игроки обнимались, катались по земле, вопили, подняв руки к небу.

Я не двигалась, не издавала ни звука — просто стояла перед своим магазином. Каким-то чудом мне удалось прижать руки к губам.

Он сделал это. Он — Кирито — сделал это. Со своей обычной безбашенностью…

Я была уверена. Ведь передний край был всего лишь на 75 уровне, а игра оказалась пройдена; такой абсурд, нелепость, идиотизм мог быть только делом рук Кирито.

Я вдруг словно бы услышала мягкий шепот у самого моего уха.

«…Я сдержал слово…»

— Да… да… наконец-то тебе удалось…

Горячие слезы полились у меня из глаз. Даже не пытаясь их утирать, я со всей силы выбросила вверх правую руку и запрыгала на месте.

— О-ооо!!

Я поднесла ладони ко рту, как рупор, и, будто пытаясь докричаться до него, находящегося далеко, на верхних уровнях, завопила во всю мочь:

— Мы обязательно встретимся, Кирито!! …Я люблю тебя!!