Бакалавр

Глава 12

У выхода с площади Святого Петра стояло несколько машин. «Клубок», сброшенный предусмотрительным отцом Луиджи на коммуникатор Ланы, подвёл её к самой неказистой. Порядком потрёпанному мобилю-универсалу явно было не место среди роскошных лимузинов, поджидавших респектабельных пассажиров.

Да и водитель, неуклюже распахнувший перед ней заднюю дверцу, никак не мог претендовать на звание «персонал месяца». Первому лейтенанту Дитц хватило одного взгляда чтобы увидеть и почти белёсую радужку… и неподвижное, как после топорно сделанной пластики, лицо… и униформу, скверно сидящую из-за кособокости мужчины, которому могло быть и тридцать, и шестьдесят. Увидеть, припомнить биографию монсеньора, и оценить по достоинству. Как (в который уже раз) самого монсеньора, так и присланного им служащего.

Машина неторопливо покатила прочь от Сан-Пьетро, пересекла Тибр, запетляла по улицам. Слева мелькнул Колизей, и Лана, сама не зная почему, вспомнила, что на арене гигантского цирка могли одновременно выступать три тысячи пар гладиаторов. По крайней мере, так утверждала попавшаяся ей некогда статья…

В том уголке мозга, где обычно прохлаждались предки, захрюкал от сдерживаемого смеха Лоран Хансен Зель-Гар. «Три тысячи пар!» — потешался он. — «Три тысячи пар вооруженных до зубов людей, которым нечего терять! Против скольких? Пятидесяти тысяч зрителей? Девочка, чему тебя только учили в этом твоем десанте! Ты помнишь, как началось восстание? Сколько нас было?» Как ни крути, Лоран, опытнейший гладиатор, был прав.

Конечно, выступи гладиаторы Рима против организаторов боёв и жаждавших зрелищ горожан, их наверняка в итоге перебили бы. Да и железные решётки, отделявшие, согласно всё той же статье, арену от зрительских мест, со счетов не сбросишь. Но известная Лане история античности, скрупулезно описавшая восстание Спартака, не зафиксировала даже попыток мятежа на арене Колизея! Конечно, она не специалист, но всё же… непонятно.

Разумеется, хорошие бойцы далеко не всегда хорошие солдаты. Более того, боец и солдат вообще разные категории. В основном потому, что понятие «солдат» включает в себя способность услышать приказ и подчиниться ему. И боевое слаживание никто не отменял. Рассуждения выезжающих по выходным на стрельбища штатских «Зачем мне служить, я и так всё умею, ещё и получше этих баранов, и экипировка у меня круче, и мозгов побольше!» просто смешны. Три тысячи пар — это вовсе не шеститысячная армия, это три тысячи отдельных двоек и не более того. И всё же… ни одной попытки? Похоже, Колизей являет собой памятник не только колоссальному шоу, но и колоссальному вранью.

Вот только… вот только Лана не могла не думать о том, что пресловутая память предков, растянувшаяся более чем на десять лет после прихода Зова, отдаёт сумасшествием. Эй, лейтенант Дитц, ты точно не псих? И нет, драгоценные дедушки, ваше дружное ржание никак не способствует ни разрешению ситуации, ни даже просто душевному равновесию. Да заткнитесь вы… вот, Радар отписался. Уже на вокзале. Как же этого дядьку… ах, да!

— Тео! Нам нужно подобрать человека у вокзала Термини!

— Принял, — несколько невнятно проговорил водитель.

Должно быть, губы плохо слушались его, и Лана еле разобрала сказанное. К счастью, удар, принятый — она была уверена в этом — на Стампе, не повлиял на моторику рук. А, кстати, вполне мог, но в данном конкретном случае, похоже, обошлось. Да, всё она придумала правильно, монсеньору самое место на Легионе. Он тоже не бросает своих.

Как только Радар, забросивший сумки в багажный отсек, плюхнулся рядом с Ланой на заднее сиденье рыдвана, манера вождения Тео кардинально изменилась. Машина, вальяжно отвалившая от привокзального тротуара, вдруг резко ускорилась, влезая, втискиваясь и вписываясь в такие промежутки и повороты, которые существовали, похоже, только в голове водителя. Как ни странно, в них самих не вписался никто, хотя звучащие со всех сторон сигналы свидетельствовали о крайней степени возмущения тех, кому не посчастливилось оказаться рядом. Разворот, ещё один, нырок в тоннель под Тибром, вылет на разгонную магистраль, отрыв, несколько последовательных смен коридора и курса…

Радар, мнивший себя, должно быть, тёртым калачом и стреляным воробьем, а потому не посчитавший нужным пристегнуться, слетел с сиденья и чувствительно приложился левым ухом об одну из стоек.

— Какого!..

— Заткнись, — бросила Лана. — Меня пасли, парень уходит в отрыв. Причём грамотно уходит, так что сядь и не вякай.

Показалось ей, или плечи Тео чуть дрогнули от сдерживаемого смеха? Впрочем, могло быть и так, что это еле заметное движение было тем максимумом, который могло выдать теперь его изломанное тело, и водитель на самом деле ржал аки конь. Стамп, точно. Нигде больше монсеньор не попадал в такой замес.

Снова умостившийся на сиденье связист открыл было рот… и снова его закрыл. Не то чтобы он хорошо знал Катрину Галлахер или много с ней общался, но что означает неподвижность лица и устремлённого в пространство взгляда, успел узнать. И рекомендацию заткнуться принял за руководство к действию. Тем паче что молчать ему оставалось всего ничего: расстояние между Римом и Сиеной их успешно прикидывающееся развалюхой транспортное средство должно было покрыть минут за двадцать, в пределе полчаса. И если Трине надо подумать — а ей явно есть о чём — Жан Боден мешать не будет. Жить-то хочется. И сейчас (ведь пришибёт и не поморщится), и потом, когда от того, что успела надумать госпожа первый лейтенант, целость шкуры некоего капрала Бодена будет зависеть напрямую.

Заложив ещё одни головокружительный вираж, машина удивительно легко, почти нежно, опустилась на полосу торможения, и вскоре вокруг замелькали дома. Узкие улочки были заполнены молодыми людьми, и Лана вспомнила, что на каждых пять жителей Сиены приходится три[18] студента знаменитого университета. Здесь учебный год уже начался, и она никак не могла решить, хорошо это или плохо. С одной стороны, в пёстрой толпе затеряться легче. С другой же, относительная пустота каникулярного времени давала бОльшую свободу маневра. А она была нужно, эта свобода, нужна отчаянно. Ну да ладно, на месте сообразим. А кстати, место-то — вот оно!

— Дуомо ди Сиена, — отчётливо выговорил Тео, и машина остановилась. Чего стоила ему эта выверенная дикция, Лана старалась не думать. Она просто вышла через предупредительно распахнутую дверцу на площадь (Радар выбрался сам) и остановилась, глядя на водителя.

— Стамп? — одними губами, без звука, уточнила она.

Ресницы мужчины качнулись. И тогда лейтенант Дитц подняла руку, чтобы поправить покрывающие голову кружева палантина. Пальцы на долю секунды распрямились, козыряя, и на тот же краткий миг белёсые глаза Тео полыхнули огнём. Яростным, понимающим, уважительным. Два солдата оценили и приняли друг друга, и снова остались лишь взбалмошная богатая дамочка при нагруженном сумками явном жиголо и недотёпа-водитель, которому повезло урвать жирный заказ.

— Берегите патрона, Тео, — негромко произнесла Лана, глядя прямо в снова поблекшие глаза. — Он — великий человек.

— И вы берегите себя, синьорина, — должно быть, способность Тео говорить внятно исчерпалось сообщением об окончании путешествия, и Лана с трудом его понимала. — Я ещё нужен?

Лана покачала головой, Тео вернулся за руль, и машина исчезла в одной из узких улочек, примыкающих к соборной площади.

— Так, — бросила принявшая решение мрина.

Радар, ощутивший произошедшую перемену, напрягся. Отдых для него и размышления для командира явно закончились. Начиналось дело.

— Ты сейчас ищешь клоповник с почасовой оплатой и сидишь там тише мыши. Пока будешь сидеть, проверь багаж. Я должна быть совершенно уверена, что к нему ничего не прилипло в ходе поездки. Совершенно, ты меня понял?

— Да.

— Молодец. Приду, как только смогу. Если не появлюсь через три часа, сбрасывай всё, что было при нас в Риме, и ищи наших. Скажешь Солджеру, что миссия теперь только его.

— Трина!..

— Брысь.

Лана провела ладонями по лицу, стирая с него любое проявление интеллекта, восторженно распахнула глаза и направилась к соборным дверям. Посмотрим, чего стоит благодарность монсеньора.

Коснуться кончиками пальцев святой воды в чаше при входе, преклонить колено (проклятые юбки!), перекреститься… Утренняя месса давно закончилось, до вечерней оставалось ещё порядочно времени, туристов то ли не было вовсе, то ли они отправились куда-то ещё, и в огромном пространстве наблюдалось лишь несколько богомолок. Шаги Ланы гулко отдавались в расцвеченном витражами полумраке. Акустика, однако. Кошка или нет, с древними архитекторами не поспоришь. Но как же красиво… эх, девочка, всё-таки ты — деревенщина. Ферма под Лазаревым… тренировочные лагеря… станции и планетоиды… примыкающий к «Крылу» городишко на Легионе… войны, стычки, операции разной степени законности и крови, своей и чужой… ты не готова, не готова, не готова!

Весь твой опыт, которым ты — вроде бы, по праву — гордишься, не подготовил тебя к Старой Земле. Ты не знаешь, как говорить с людьми, выросшими среди вот такого. Ты не понимаешь, как они думают. Что для них ценно. Чего они боятся, чего ждут, к чему готовы. Почему-то в Ватикане у тебя не было ощущения собственной неуместности. Может быть, там тебе просто не дали времени на ощущения? Здесь же… вот ведь занесло!

Лане было даже немного страшно ступать по мозаичным полам. А когда она дошла до центрального купола, звёздное небо обрушилось на неё, прерывая дыхание, подхватывая в объятия и унося…

— Синьорине что-нибудь угодно? — вкрадчивый голос, низкий, обволакивающий, прозвучал совсем рядом, и мрина очнулась.

Слева от неё стоял — да их всех, что ли, учат незамеченными подкрадываться к порядочным убийцам?! — средних лет священник, в котором она немедленно узнала Микеле Фраскатти.

— Я нуждаюсь в наставлении, отец мой, — с нарочитым смирением прошелестела она. И ничуть не удивилась, услышав в ответ:

— Моя исповедальня к вашим услугам, синьорина.

В исповедальне отец Микеле сделался деловит и сух. Те, кого рекомендовал кардинал Беккаделли, явно не были приучены толочь воду в ступе, вот он и не толок.

— Можете не беспокоиться о прослушивании, синьорина. Меня предупредили о необходимости сугубой конфиденциальности нашей беседы, но даже без этого предупреждения…

— О чём ещё вас предупредили? — перебила Лана. Собеседник чуть иронично усмехнулся:

— О том, что оказание вам помощи самым благоприятным образом скажется на моих перспективах. Вас назвали ценным союзником. Известная вам персона нечасто даёт кому-либо более высокую оценку.

— Поблагодарите известную персону от моего имени.

— Непременно.

— Что же касается помощи… мне и нескольким моим спутникам нужно как можно быстрее и как можно незаметнее оказаться на территории здешнего университета.

— Когда?

— Сегодня.

Отец Микеле помолчал. Даже сквозь ажурную решетку, отделяющую исповедника от исповедующегося, Лана слышала, как проворачиваются шарики в его голове.

— Ближе к вечеру, не так ли?

— К ночи.

Ещё с полминуты молчания.

— Сколько вас?

— Меньше десяти, — осторожно ответила Лана.

Мрина пока не знала, в каком составе они отправятся на объект, останется кто-то в резерве или пойдут все. А потому не следовало пока давать уж очень точную информацию человеку рекомендованному, но не проверенному.

— Думаю, синьорина, сегодня ваше счастливое число — восьмёрка.

Лана вздрогнула. Не мог же он знать… или мог?! А священник продолжал:

— К восьми вечера вам следует быть возле церкви Сан-Кристофоро.

Сан-Кристофоро?.. Лейтенант Дитц мысленно представила карту Сиены, которую вбивала в память всю дорогу от Луны до Рима. Сан-Кристофоро никак не…

Отец Микеле, похоже, читал её, как открытую книгу. Во всяком случае, невысказанные сомнения не составили для него никакой тайны.

— Вы окажетесь максимально близко к нужной точке быстро и скрытно, это я гарантирую.

— А где конкретно мы окажемся? — сочла нужным уточнить Лана.

— Это важно, синьорина?

— Важно. Времени маловато, но проложить маршрут и пройти его по свету…

— Разумно. Вы окажетесь рядом с часовней Сан-Виджилио. Итак, в восемь рядом с Сан-Кристофоро. Смешайтесь с прохожими, благо сегодня пятница и на вечерней мессе будет многолюдно, как и на площади, ждите меня… а это что ещё такое?

Теперь настала очередь Ланы усмехаться:

— То, что я увидела здесь, дорого. Очень дорого, отец мой. Так пусть же мой скромный дар позволит звёздам этого купола светить и дальше.

Она поднялась на ноги и вышла из исповедальни и из собора. Вышла, ощущая затылком взгляд отца Микеле. Взгляд человека, который уж точно не всегда был священником. А вот снайпером он точно был.

Заведение, в котором Радар дожидался Лану, соответствовало определению «клоповник» от первой буквы и до последней. Оно даже не было автоматизировано. Вообще, насколько было известно Лане из всё той же неведом кем подготовленной справки, здесь, на Земле, портье имелись в заведениях двух сортов: в самых дорогих и в самых дешёвых. В дорогих это было потаканием снобизму постояльцев, в дешёвых диктовалось нежеланием владельцев тратиться на установку систем (и платить налоги).

Лана, в её роскошном наряде, приобретенном на виа Корсо, смотрелась тут существом из другого мира. И именно поэтому не привлекала никакого внимания. Ну мало ли их, богатых синьор, вырвавшихся на краткий миг из-под надзора семьи и стремящихся урвать чуточку удовольствия, обеспечить которое муж не в состоянии? Мужья они вообще не для удовольствия, они для денег… на такие вот отели. Её даже ни о чём не спросили, лишь проводили понимающей ухмылкой.

Как и следовало ожидать, в крохотной комнатёнке на втором (а молодец, Джонни, сообразил!) этаже не нашлось места почти ни для чего, помимо огромной кровати. На которой и валялся сейчас этот бездельник. Впрочем, почему бездельник? Судя по тому, как азартно он хмыкал, глядя на развёрнутый дисплей, Радар был занят, и уж точно не просмотром дешёвой порнушки.

— Что там у тебя? — проворчала Лана, сдирая с головы осточертевшие кружева. Почти пять пополудни… надо поторапливаться.

— Али отписался, — немедленно отозвался Радар, садясь, сворачивая дисплей и поедая начальство подчёркнуто преданными глазами.

— И?

— По нулям. Бабка не при делах. Корпорация в целом — тоже. Оборудование, финансирование… глухо. Это точно не там.

— Хорошо, — Лана, нимало не стесняясь подчинённого, принялась избавляться от помпезного наряда.

Следовало отдать Радару должное, от комментариев он воздержался. Только открыл сумку, в которой лежала «рабочая» одежда госпожи первого лейтенанта, и принялся вдумчиво потрошить, последовательно выкладывая на свободную часть кровати бельё, одежду и оружие.

— А можно вопрос? — осторожно поинтересовался связист, когда, сграбастав пакет с бельём, Лана отправилась мыться.

— Валяй, — обернулась она, стоя уже в дверях санитарного блока.

— Зачем тебе понадобилась эта инфа?

— Джонни, я жива? — вопросом на вопрос ответила мрина.

— Вроде, да! — ухмыльнулся парень.

Ему явно нравилось то, что он видел. Лану это не беспокоило.

— А знаешь, почему? Почему я жива до сих пор? Только и исключительно потому, что нанимателю я верю не больше, чем противнику.

Итак, думала Лана, стоя под душем и стирая с себя тяжесть непривычной одежды и приобретённых в том же магазине непривычных духов, Генриетта ни при чём. Или, по крайней мере, поймать на «при чём» её саму и «Фокс Индастриз» не смог даже Али-Баба. Немало. Хотя, конечно, и не гарантия. Но будем исходить из того, что известно здесь и сейчас. Генриетта мимо кассы. Значит, Дезире в руках чужаков. Чужаков, которые не станут с ней церемониться, если… если — что?! Хватит ли Тине компетенции? Да, полученное образование на её стороне, как и происхождение. Как ни крути, внучка самого Мигеля Рэнсона, не хрен собачий. Но всё же…

Четверть часа спустя два непрезентабельно одетых человека выпрыгнули, нимало не смущаясь высотой, из окна второго этажа ещё более непрезентабельного отеля. Женщина, приземлившаяся первой, приняла выброшенные мужчиной сумки так, чтобы ничего не звякнуло и не брякнуло. Окно выходило на узкую улочку, совершенно пустую в этот час. Почему бы и нет? Ни контор, ни церквей, ни даже паршивой забегаловки… изнанка городка. В трёх шагах — толпа, а здесь пусто, потому что неинтересно. Никому.

Эвакуации предшествовала короткая, но от этого не менее серьезная перебранка. Лана настаивала — и настояла! — на том, чтобы одежда, в которой они с Радаром ходили по Риму и отбыли из него, отправилась в утилизатор вместе с коммуникаторами, извлеченными из ячейки на вокзале Термини. Радар, влюбившийся в перепавший по случаю девайс, возражал отчаянно, и смирился с поражением только после того, как чувствительно получил в ухо.

У лейтенанта Дитц были свои резоны поступить именно так. Да, разумеется, отец Микеле увидит всех участников операции не далее, как через несколько часов. И уж тогда-то монсеньор получит всю информацию о персоналиях. Но вот виртуальное присутствие монсеньора на предстоящем совещании ей было совершенно без надобности. И сколько бы Радар ни клялся, что всё чисто, иметь при себе и дальше что-то, побывавшее в салоне машины, было неосмотрительно. Она даже новые сумки купила в ближайшей лавчонке, торгующей соответствующим товаром, и переложила в них свои и Радара пожитки. В багажном отсеке к собственно содержимому ничего прицепиться не могла, а вот к самим сумкам — запросто. Конечно, это уже отдавало паранойей, но риск требовалось минимизировать. А что свежеприобретенная сумка служила неважной заменой той, привычной, сделанной на заказ… будем живы — справим новую.

Отель, который выбрал для базы Солджер, был средним по всем возможным показателям. Какие-то претензии на респектабельность присутствовали, но в целом — ничего особенного. А потому портье отсутствовал и некому было задавать неуместные вопросы и давать ещё более неуместные рекомендации. Конечно, были системы слежения… но вот уж нейтрализацию этого фактора Лана смело оставила на усмотрение Бодена. Судя по тому, сколько презрения было в его усмешке — обоснованно. И буквально через две минуты она с ироничным удивлением смотрела на руку майора Солдатова, стоящего чуть в стороне от входа в номер — и от возможной линии огня. Рука непринуждённо лежала на почти (но только почти; для кошки вообще ни о чём) скрытом пистолете: похоже, Радар перестарался, обеспечивая их незаметное прибытие.

— И? — приподняла Лана бровь. — Ты что сказать-то хотел, майор?

— Стучаться надо, — проворчал Солджер, расслабляясь. — Молодцы, аккуратно пришли.

— На том стоим, — фыркнула Лана. — Остальные где? Рекогносцировка?

В комнате присутствовал сейчас только её русский коллега и нынешний командир.

— Вернулись, — проворчал он. — Устраивайся.

Проигнорировав неизбежную кровать, кресла у журнального столика и стул у туалетного, Лана отошла к окну. И оттуда, из глубокой ниши, которую можно было, пожалуй, назвать эркером, наблюдала, как через дверь, соединяющую два соседних номера, подтягиваются её — их — люди.

В глазах вошедшего первым Альта мелькнуло что-то вроде облегчения пополам с досадой: должно быть, их с Радаром прибытие не отсёк не только Солджер. Тина кивнула со значением. Похоже, какую-то информацию ей нарыть удалось. Таня подмигнула и с ногами забралась в одно из кресел — габариты позволяли. И кресла, и её собственные. Забродин оседлал стул. Замыкавший процессию Тим дёрнул уголком рта и, как и Альт, уселся прямо на пол.

— Радар! — буркнула Лана.

— Норма, — так же неприветливо отозвался связист. — А если бы ты не отобрала тот комм…

— Как же ты мне надоел! — рявкнула в сердцах мрина, которую эта тема порядком достала за то время, что они добирались до соратников. — Закончим операцию — подарю такой же, только заткнись уже!

— Обещаешь? — если надежда может быть хищной, то именно она мелькнула сейчас в прищуренных глазах Радара. Мелькнула и погасла: сжатый кулак Ланы недвусмысленно намекал на… намекал, в общем.

— Итак, господа, — начала лейтенант Дитц, убедившись, что подчинённый прекратил выделываться, — несколько соображений. Во-первых, можно довольно уверенно утверждать, что Генриетта Фокс и корпорация «Фокс Индастриз» не имеет отношения к исчезновению Дезире и, как следствие, к выходкам Андрея Сперанского…

— Ты что же, и мадам бабушку проверила? — вклинился Солджер.

— Ещё скажи, что ты этого не сделал! — фыркнула Лана.

— Да я-то не имею оснований ей доверять…

— Я — тоже, — отрезала Лана. — Во-вторых, сегодня к восьми вечера нас ждут возле церкви Сан-Кристофоро и оттуда проведут в часовню Сан-Виджилио.

— Ага, — решительно кивнул Солджер. — Ну, это уже кое-что. Проводник надёжный?

— Насколько это возможно, — пожала плечами мрина. — Его начальнику обещана за содействие такая вкусная плюшка, что…

— Ясно. Молодец. Значит, Сан-Виджилио… вот что. Тим, бери Таню и этого деятеля, — кивок в сторону Радара, — и пробегитесь ещё раз по маршруту. Где, что, кто. Камеры, прослушка, куда схорониться в случае чего. Учить не буду, сами с усами. Встретимся на месте, оружие за нами. Марш!

Следовало отдать Тиму должное: прежде чем выполнять приказ, он встретился глазами с Ланой и поднялся на ноги только после её подтверждающего кивка. Солджер еле слышно чертыхнулся: приказывать Тиму через голову непосредственного его командира не стоило. Прокололся… вон как рыжая улыбается!

Когда дверь номера закрылась, Лана вздохнула и уселась на кровать, скрестив по-турецки ноги. Рядом немедленно оказался Альт, расположивший руку так, что спина сама собой начала расслабляться. Мужская ладонь принялась поглаживать её плечо, бездумно и бесстрастно. Так гладят, успокаивая, недовольную кошку. Фамильярность чуточку неуместная в ходе совещания, но абсолютно необходимая. Нет, точно мрины есть среди предков, люди так не умеют.

— Тина, — негромко сказала Лана. Почти неощутимое напряжение отпускало скулы, невесть откуда взявшаяся тяжесть в затылке исчезла. — Тебе удалось?

— Кое-что, — с некоторым недовольством отозвалась та, усаживаясь в освобождённое Таней кресло. В другом уже сидел Солджер. — Не всё, конечно, я не специалист конкретно в этой сфере. И потом, файлы и самой Дезире, и Сперанского вычистили довольно основательно. Нет гарантии, что Радар вытащил всё. Кто-нибудь другой вообще не справился бы. Так что…

— Понятно. И что же мы имеем, исходя из вытащенного?

— То, что Сперанский — аферист, — фыркнула великолепная доктор Танк.

— И в чём это выражается? — немедленно вклинился Солдатов. По всему выходило, что ему Тина покамест не говорила ничего вообще, и его это раздражало.

— Пресловутого «отсутствия просадки по интеллекту при ускоренном росте» никакой генной инженерией не добьешься. Я осторожно задала пару вопросов знающим людям… нет, не выйдет. Да, он волне способен создать, и очень быстро, ребёнка, идеального по физическим параметрам. Причём это он умеет, как немногие. По части генов Сперанский художник. Настоящий талант. Его умения — результат не образования, а врождённых способностей, такие, как он, рождаются раз в столетие. Уровень Зельдина, сказала бы я. Или даже выше. За гарантированным выстраиванием тела — к нему. Но по мозгам он не только не лучший — вообще никто. А вот чипы, которые проектировала Дезире…

— И чем же Сперанскому поможет купирование эпилептической активности?

— Понимаешь… её чипы… думаю, что купирование — побочный эффект. Изначально они не для этого, а как раз для ускоренного развития мозга и оптимизации его работы. Вот эта самая оптимизация и убирает не только нежелательную активность, но даже риск её возникновения. А знаешь, что самое интересное?

Доктор Танк мастерски выдержала вполне театральную паузу и заговорила точно в тот момент, когда Лана уже готова была взорваться:

— Самое интересное то, что чипы, разработанные этой девочкой — чисто биологические. Они идеально вписываются в мозг, через несколько месяцев после вживления их не то, что на сканере — на вскрытии под микроскопом не обнаружишь, если абсолютно точно не знать, что искать.

— Ты хочешь сказать, — медленно, словно пробуя на вкус каждое произнесённое слово, начала Лана, — что если чип вживить, скажем, плоду, которому физически шесть месяцев, пусть его и вырастили за неделю…

— … то к моменту рождения ребёнка ты получишь здорового младенца с повышенным уровнем восприятия и обработки информации. И хрен кто что заподо…

Лана резко выпрямилась, сбрасывая с плеча руку Альта.

— Стоп. Ускоренные восприятие и обработка… сколько они длятся? В проекте? Всю жизнь?

— Дитц! — возопила Тина. — Ну не спец я! Чего ты от меня хочешь?!

— Я хочу знать твоё мнение.

Губы доктора Танк с полминуты шевелились, беззвучно проговаривая на мринге такое, что Лана не рискнула бы повторить не только в так называемом «приличном обществе», но даже и на попойке вернувшейся из тяжёлого рейда десантуры.

— К школе, в основном, должно закончиться. Хотя — ты же хотела именно моё мнение? — восприимчивость к информации останется. Да и старт с самого начала будет взят такой, что…

— А повлиять на человека с таким чипом можно? Ну, например, убедить его, что белое — это чёрное?

— Вряд ли. Хотя в светло-жёлтое или бледно-голубое он, пожалуй, поверит.

Буркнув «Я сейчас!», Лана сорвалась с кровати и ринулась в санитарный блок. Ещё в юности она выяснила, что выводы из полученных сведений лучше прорастают в её голове, будучи политы несколькими галлонами холодной воды, вылитыми на затылок. И что-то подсказывало ей, что в данном конкретном случае выводы будут такими, что голову следует остудить заранее.

Когда она вернулась, комната выглядела так, словно за время, потраченное на водные процедуры, там не только не шевелились, но даже и не дышали. Музей восковых фигур!

— Мне страшно, Солджер, — заявила мрина без обиняков, снова устраиваясь на кровати и кладя руку Альта себе на плечо. — До тремора. Потому что если я правильно поняла…

— И что же ты поняла? — голос Солдатова звучал абсолютно ровно, словно он не испытывал никаких эмоций. Или — не позволял себе испытывать их.

— Сначала — ещё один вопрос Тине. Почему Сиена? Почему не «Пиза Тауэр»?

— Потому что для изготовления чипов нужного качества в нужном количестве годится не всякий биореактор. Здешний — годится. И, пожалуй, только он. Во всяком случае, пока.

— Ясно… да, ты права, аферист. Но какова афера!

Губы Ланы крепко сжались, пальцы безостановочно выбивали на бедре какой-то сложный ритм. Она молчала минуту, две, три… и Солдатов, покосившись на хронометр (до выхода оставалось куда меньше часа) решился прервать её размышления:

— О чём задумалась, рыжая?

— О любимом грехе Дьявола.

… Судьба цивилизации, Солджер, решается не на полях сражений. Нет, она решается в клиниках родовспоможения. Дети, рождённые сегодня, через двадцать лет станут солдатами, через тридцать родителями, через пятьдесят — олдерменами. И все они без изъятия станут избирателями. Ну, или покупателями, тоже неплохо.

Кто не заплатит за рождение ребенка не просто здорового, а — более сильного, чем дети соседей; более умного; более успешного? С колыбели успешного. Миллионы мамаш тратят безумные ресурсы на то, чтобы их дети были не хуже, чем у других, а на самом деле — в глазах соседей, чье мнение они ставят выше собственного— лучше.

А если избавить их от этих затрат? Если дать им детей, обреченных на успех? Избавить их от страха быть неудачниками в собственных глазах — ведь все эти пляски с ранним развитием, системами образования и воспитания, чтением в три года, математикой в два, логикой в год — всё это направлено только на одно: удовлетворение родительского тщеславия.

Гордыня недаром самый любимый Дьяволом грех — он порождает все остальные. Если удовлетворить эту гордыню не когда-то, в будущем, а здесь и сейчас. Если присовокупить к удовлетворению гордыни удовлетворение лени — ребёнок-то и так ослепительный умница, можно не суетиться. Если дать им возможность получить всё, не вкладывая ничего, кроме денег — что тогда? Они заплатят, Солджер. Они заплатят с радостью. И хозяева клиник, основанных на задумке Сперанского, получат деньги сейчас — а через двадцать, тридцать, пятьдесят лет не только деньги, но абсолютно управляемое стадо. Стадо, каждая скотина в котором будет лезть из кожи вон, чтобы заплатить ещё больше денег — за то, чтобы их дети точно не были скотами.

Им дадут им эту иллюзию. Иллюзию исключительности, избранности, способности дать своим детям гарантированный жизненный успех. И они придут — не к власти, нет. Кто же их к власти-то подпустит? Они придут к избирательным участкам и примут решения, которые будут нужны тем, кто, работая на дальнюю перспективу, затеял всё это.

Да что ты говоришь! Монархия, фу-ты ну-ты! Ну да, не демократия, согласна. А Земский Собор? А императорский Совет? Какие решения примут и навяжут — даже и Императору! — входящие в них люди, уверенные в том, что белое — на самом деле светло-голубое?

Технически всё довольно просто. Сначала требуется создать репутацию. Для этого нужен способный инженер, который скомпонует родительские гены таким образом, чтобы получить наилучший результат. Сперанский справится. Тем более что художник будет нужен только для ВИП-клиентов, остальным хватит и толковых ремесленников. Этот парень молод, у него впереди лет семьдесят активной деятельности, для осуществления проекта хватит за глаза… так вот, о репутации.

Богачи и так-то с удовольствием прибегают к генной инженерии. А то, что в клиниках Сперанского (Джонсона, Риверы, Дюбуа… неважно) рождаются исключительные дети, заметят довольно быстро, главное — обеспечить саму исключительность. Легко, Солджер. ЗАЧАТ может быть любой ребёнок. А вот после того, как он появился на свет и хоть на пару секунд исчез из поля зрения матери, младенца подменят. На того, которого обеспечит гений Андрея Сперанского по части компоновки генов и гений Дезире Фокс по части придумки развивающих чипов. И всё, всё! Даже если мать что-то заметит, любая проверка покажет, что это ребенок мистера и миссис, скажем, Томсон, а сомнения женщины спишут на общеизвестную энцефалопатию беременных.

Кроме того, подмена понадобится только на первоначальном этапе, дальше заработанная клиниками репутация станет работать уже на них. Ну откуда я знаю, куда денут? Например, утилизируют как «испорченные образцы». Ха! Молчание сотрудников клиник! Деньги, Солджер, хороший кляп — и хорошие шоры заодно. Лучше только смерть, так ведь и за этим не заржавеет, вспомни «Пиза Тауэр»! Кстати, как думаешь, Наталия Андреевна кому-то постороннему позволила допросить персонал? Это хорошо. Нам до окончания операции вопли в таблоидах без надобности.

Конкретно сейчас… конкретно сейчас я боюсь того, что Сперанский нужен и в перспективе. А вот после того, как лучший из существующих биореакторов выдаст стабильный результат без консультаций с Дезире, за жизнь девчонки я не дам и сантима. Кстати, Тина… а что значит «пока»? Ну, ты сказала — «пока годится только здешний реактор». Вот как? И где же? Крысий хвост! Что, прямо, в Нильсборе?! Ах, вот как… ладно, концы я найду.

Что там у нас по времени? Угу, сейчас. Только… Солджер, железки с собой брать нельзя, засыплемся ещё на подходе. У вас есть аналоги, которые не зазвенят в самый неподходящий момент на металлоискателях? Вот уж об этом не беспокойся, у меня даже гаррота в воротнике — и та из углепластика…