Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Глава 3 Словно во сне

Полдень только наступил, а во Дворе Звездного моря уже было шумно и оживленно: толпы гостей, русалок, прислуги; вкрадчивое журчание речей; сияние жемчугов и самоцветов. Чжу Янь стремительно пронеслась по двору, не отвлекаясь ни на красавиц, ни на их клиентов.

– Быстрее, поторопись… – подгоняла она управляющего, дергая за рукав.

По дороге она натолкнулась на нескольких людей, но даже не сбавила шага. Она не хотела покидать публичный дом через главные ворота, поэтому направилась к черному ходу.

Однако, подойдя к боковой двери, княжна резко остановилась и ахнула.

Прямо за порогом начиналась хозяйственная часть Двора Звездного моря. Полдень – не лучшее время для работы, и здесь почти никого не было. На солнце сохли одежды местных красавиц, носовые платки и нагрудники, все темно-зеленых и нежно-желтых оттенков. Солнечные лучи пробивались сквозь полупрозрачные ткани, словно в рассветной дымке. Пахло приятно и свежо. Но позади всего этого великолепия мелькнула тень, быстрая, будто вспышка молнии. Человек исчез, но образ его каленым железом запечатлелся в глазах Чжу Янь. Она побледнела и замерла. Не смея поверить своим глазам, она прошептала:

– Юань?

– Княжна, что происходит? – управляющий увидел, как изменилось ее лицо, и снова заволновался.

Но Чжу Янь оттолкнула его и ринулась вперед.

– Юань! – закричала она. – Это ты?

Княжна словно ветер ворвалась на задний двор, разметав платья, загораживающие ей обзор. Бамбуковые стойки с грохотом падали на землю, но она ни на что не обращала внимание. Тень мелькнула лишь мгновение назад, но во дворе уже никого не было.

– Юань!.. Юань! – Чжу Янь стояла в пустынном маленьком дворе, отчаянно вертя головой. Слезы подступали к глазам, и она всхлипнула. – Я знаю, ты здесь!

Сомнений не было: только что в свете полуденного солнца она видела профиль Юаня!

Это по нему княжна тосковала и днем и ночью, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать его! Она не могла ошибиться!

– Княжна, что вы делаете? – выкрикнул управляющий, догнав ее.

Нет времени отвечать. Чжу Янь закрыла глаза, сложила перед собой руки, создавая печать познания, и высвободила энергию по следу исчезнувшего человека. Эта техника показывала все, что происходило вокруг за последний час.

Прошло несколько секунд, и Чжу Янь резко распахнула глаза.

– Здесь! – сказала она, указывая пальцем на бамбуковую стойку, единственную в хозяйственном дворике, на которой не сушилось белье.

Стойка была сделана из черного бамбука, одним концом она упиралась в землю, другим – в стену. Когда княжна крушила все, что попадалось ей под руку, все стойки попадали на землю, и только эта осталась неподвижна.

Чжу Янь осторожно надавила на бамбуковую жердь, раздался глухой звук, и часть почвы перед княжной стала медленно опускаться, открывая черный зев прохода! Управляющий ошеломленно замер чуть в стороне: кто бы мог подумать, что внутренний двор публичного дома скрывает такое хитрое приспособление!

– Княжна, поспешим! – он понимал, что дело неладно, и теперь уже сам потянул девушку прочь.

Однако Чжу Янь не собиралась уходить так просто. Склонившись над черным провалом, она прокричала:

– Юань! Выходи! Если ты не выйдешь, я сама найду тебя!

Едва закончив фразу, она тут же сиганула вниз.

– Княжна! – закричал управляющий, протягивая руки, чтобы ее поймать, но Чжу Янь взмахнула рукавом, и порыв ветра отбросил мужчину назад.

Миг – и силуэт княжны исчез в черном зеве провала. Раздался гул, и земля под ногами снова сомкнулась, от провала не осталось и следа.

Управляющий остался стоять посреди разбросанных тут и там разноцветных одежд, не в силах сдвинуться с места от потрясения и ужаса. Что за место этот Двор Звездного моря? Зачем здесь тайный ход? Что, если с княжной что-то случится? Нельзя, чтобы князь Чи узнал об этом, иначе не сносить ему головы!

Управляющий резко развернулся и кинулся прочь, торопясь позвать на помощь.

В открывшемся провале не было ступеней, лишь обрыв, заканчивающийся пещерой. Еще в полете Чжу Янь использовала технику передвижения по воздуху, к тому же поставила вокруг себя защитный магический барьер, после чего, несмотря на то что времени было катастрофически мало, она успела сложить пальцы в магическую печать, скрывая себя от посторонних глаз. Три магические техники за такой короткий промежуток времени! Если бы наставник видел ее сейчас, он непременно похвалил бы ее за внушительный прогресс в обучении.

Но стоило ей вспомнить о наставнике, как ее пробрал озноб.

Да уж, в этот раз она испортила его отдых, влезла туда, куда не следовало. Сегодня он разозлился не на шутку… Интересно, есть ли в том манускрипте, что дал ей наставник, знания о дыхательной технике кунг-фу «Медная кожа железной кости»? Если есть, Чжу Янь нужно хорошенько ее изучить.

Пока княжна думала об этом печальном факте, она не забывала настороженно оглядываться.

Перед ней тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Интересно, насколько велико подземелье? На каждой двери были начертаны странные знаки. Письменность не кунсанская, и Чжу Янь не могла понять, что они значат. Слышалось журчание воды, будто где-то тек ручей.

Княжна была ошеломлена. Размеры лабиринта явно превышали размеры всего Двора Звездного моря. Для чего же используется это подземелье? Может быть, это прибежище преступников? Или здесь практикуют черное колдовство?..

Точно! Наверное, тут устраивают «особые» свидания для особых гостей.

Что же находится в комнатах?

Не в характере Чжу Янь было долго размышлять, она тут же схватилась за ручку ближайшей двери, но вдруг отпрянула, услышав шаги у себя за спиной. Она испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с двумя мужчинами, с ног до головы одетыми в черное.

Повезло! Княжна неслышно выдохнула. Эти двое и понятия не имели, что кто-то невидимый застыл всего в одном цуне от них. Мужчины быстро прошли по коридору, внимательно глядя по сторонам.

– Странно, тайный ход закрыт, – сказал один из них, нахмурившись. – И по пути нам никто не попался. Но я ясно слышал, как сработал потайной механизм, и кто-то спрыгнул вниз.

– Ступай наверх, проверь, все ли там в порядке, – ответил ему второй.

– Верно. Поднимусь и спрошу у Жуи. А ты извести всех и усиль охрану. Посланник Цзо Цюань[10]сегодня здесь, халатность недопустима.

– Ты прав, – кивнул второй и быстро скрылся в глубине коридора.

Чжу Янь забеспокоилась. Как только тот человек поднимется на поверхность, он немедленно узнает, что несколько минут назад произошло на заднем дворе публичного дома. Время на исходе, нужно поскорее найти Юаня! Больше ни на что не отвлекаясь, княжна поспешила вглубь подземелья.

Она стремительно шла по следам Юаня, используя технику выслеживания. Лабиринт был длинным и извилистым, и без магии ни за что не найти бы верный путь. Подземелье тщательно охранялось, люди в черном стояли буквально на каждом углу. Внимательно к ним приглядевшись, Чжу Янь сделала вывод, что они разительно отличались от тех здоровяков, что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!

Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.

Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.

Но никаких дверей вокруг не было.

Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.

Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.

Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.

– Юань! – громко закричала она.

За дверью промелькнула темно-серая тень.

Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:

– Юань!

Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.

Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.

– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!

Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.

В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.

– Ты… почему это ты? – прохрипела она.

Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?

Седые волосы, дряблая кожа, затуманенные старческие глаза, морщинистые, но быстрые руки… Это совершенно точно был тот самый похотливый, жадный до выпивки, охочий до падших женщин старик – лекарь Шэнь Ту, Потрошитель драконов!

Лекарь тоже ошеломленно смотрел на нее, глаза его округлились, став большими, как медные колокольчики. Похоже, он не мог поверить, что это тайное, недоступное чужаку место раскрыто. Его лицо позеленело, а затем и вовсе побелело, он был поражен в самое сердце.

Два человека, встретившись взглядами, стояли как громом пораженные. Чжу Янь надолго будто онемела. Наконец она выдавила:

– Ты… почему ты здесь? А Юань? Куда ушел Юань?

– А почему я не могу здесь быть? – первым пришел в себя лекарь Шэнь Ту. Он смерил княжну оценивающим взглядом, и выражение его лица вмиг изменилось. – Я узнал тебя! Ты та самая Чжу…[12]Княжна Чжу и что-то там еще, верно? Зачем ты пришла сюда?

Вопрос поставил Чжу Янь в тупик. От смущения она не могла вымолвить ни слова и сочла за лучшее проигнорировать вопрос, парировав тем же:

– А ты? Что ты здесь делаешь? Если тебе можно сюда приходить, почему нельзя мне?

– Я? Естественно, я пришел в публичный дом, чтобы навестить местных красавиц! Ты тоже? – лекарь Шэнь Ту окинул Чжу Янь удивленным взглядом, хлопнул себя по бедру и вдруг расхохотался, понимающе подмигнув. – Ха-ха… Не может быть! Я знал, что сорока-пятидесятилетние дамы Кунсана приходят сюда в поисках радости, но, княжна, вы еще так молоды, а туда же… Ха-ха… ха-ха.

– Тьфу! – Чжу Янь вспыхнула. – Что за вздор ты несешь?!

– А что тут такого? Для внутренней столицы и Лиственного города это почти легально, – лекарь Шэнь Ту смотрел теперь на княжну как на родственную душу. Он подошел к ней, довольно ухмыляясь. – Прекрасные мужчины морского народа из Двора Звездного моря предназначены не только господам с особым вкусом.

– Замолчи! – Чжу Янь залилась краской, досадуя, что не может зашить рот этому старому извращенцу.

Не обращая больше на него внимания, княжна внимательно огляделась по сторонам, но больше никого не увидела. Как так вышло? Как она могла ошибиться? Юань должен быть здесь! Он вошел сюда, в эту комнату! Куда же он мог исчезнуть?

Чжу Янь соединила пальцы в кольцо, собираясь снова использовать заклинание, но старик вдруг потянул ее за рукав.

– Эй, раз уж вы пришли сюда, княжна, почему бы вам не оплатить все мои расходы? – лекарь Шэнь Ту, мерзко посмеиваясь, тянул ее в коридор. – Вы – княжна клана Чи, вы не можете отказаться от своих слов. Разве не вы сказали, что покроете мои издержки во Дворе Звездного моря? Благородной госпоже не пристало нарушать обещание.

Чжу Янь пощупала карман и вспомнила, что отдала все деньги служителю. И где теперь ей брать золотые? В раздражение она с силой отбросила руку старика.

– Я оплачу все позже!

– Эй, так не пойдет! Отдай хотя бы часть! – лекарь Шэнь Ту стал навязчив, он сильнее дернул за рукав.

– Отдам в следующий раз! – Чжу Янь разозлилась: вот ведь хам! – Убери руки!

Но похотливый старик вцепился намертво. Пытаясь вырваться из его лап, княжна вдруг почувствовала боль в ноге, словно от укуса комара. Что это? Чжу Янь испуганно опустила голову. В руках лекаря холодно блеснул металл – это была длинная игла, которую Шэнь Ту тут же спрятал.

Что… что он делает? Княжна остолбенела. Лекарь смотрел на нее мутными старческими глазами и хихикал. Но вдруг его смех оборвался, превратившись в холодный шепот:

– Юная княжна Чи, вам не следовало приходить сюда.

В эту минуту сердце княжны оборвалось, и она сделала шаг назад. Быстрое движение запястьем, и Нефритовая Кость превращается в острый клинок.

– Что ты задумал! – свирепо выкрикнула Чжу Янь, нанося удар. – Посмел что-то замышлять против меня? Старый развратник, я убью тебя!

Увидев меч в ее руках, лекарь Шэнь Ту вскрикнул. Он явно не рассчитывал, что изнеженная княжна владеет подобными навыками. Он не успел увернуться, и острый меч, просвистев в воздухе, прижался к его горлу.

– Остановись!

Часть внутренней стены вдруг беззвучно отодвинулась, и человек, вышедший из потайной комнаты, строго крикнул:

– А-Янь, не делай этого!

Мужчина был одет в длинные белые одежды, с его длинных аквамариновых волос капала вода. Он держался за правый бок и выглядел неважно, но все равно был нереально красив. Нежный, невозмутимый, словно диск луны в ночном небе.

Чжу Янь замерла, а потом вдруг вскрикнула:

– Юань? Я знала, что ты здесь!

Лекарь Шэнь Ту тоже изменился в лице.

– Ты… зачем ты вышел? Я дал тебе лекарства, теперь ты должен отдыхать!

– Юань! – Чжу Янь бросилась вперед, не думая больше ни о чем. – Я наконец-то нашла тебя!

На этот раз он не стал убегать, уголки его губ тронула горькая улыбка.

– Юань! – княжна обняла его, дрожа всем телом.

Да, конечно, это Юань! Тот, по кому она тосковала и днем и ночью, тот, кого так долго искала. Ее Юань! Прошло два с лишним года, прежде чем она нашла его!

Он тяжело вздохнул и взглянул на княжну.

– Давно не виделись. Ты выросла.

Его голос звучал отстраненно, не то чтобы грустно, но и не радостно. Он отличался от того нежного, мягкого голоса, что навсегда останется в памяти Чжу Янь.

– Ты… почему ты здесь? – княжна смотрела на мужчину влюбленным взглядом и вдруг задумалась.

Как Юань мог оказаться в таком месте, и что связывает его с таким человеком, как лекарь Шэнь Ту? Это ведь тайная комната в публичном доме, неужели он… Мысли носились у нее в голове, а сердце застыло, словно его окунули в прорубь.

Юань улыбнулся:

– В двух словах и не расскажешь.

По выражению его лица Чжу Янь видела, что он хочет поскорее прекратить этот разговор. И сердце ее екнуло.

– Неужели… ты один из тех, что наверху? Из тех жителей моря, кто был продан в публичный дом?

– О чем ты говоришь? – он посмотрел на нее и нахмурился.

– Нет, не переживай… все в порядке, – в душе у княжны был хаос, однако Юаню не следовало об этом знать. Она сказала с напускным воодушевлением: – Не беспокойся, у меня есть деньги! Я могу выкупить тебя!

– Что? – Юань на мгновение растерялся.

– Я говорю, твоя цена должна быть выше, чем цена Жуи, прекраснейшего цветка публичного дома! Так почему ты живешь здесь, в этой тайной комнате? – Чжу Янь старалась, чтобы ее голос звучал легко и бодро, но вдруг она вздрогнула, в глазах появились фиолетовые мушки, и она слабо пробормотала: – Странно. Голова… почему закружилась голова?

Не успела она закончить фразу, как перед глазами все потемнело, и Чжу Янь потеряла сознание.

Юань ловко подхватил ее безвольное тело и спросил у лекаря Шэнь Ту:

– Еще не поздно очистить ее кровь от яда?

Старик кашлянул и с неохотой пробормотал:

– Эта девушка – великая княжна клана Чи! Барышня благородных кровей. Если она сообщит о том, что сегодня видела…

– Она не сделает этого, – спокойно заверил Юань и прикрикнул: – Быстрее, выведи яд!

Видимо, лекарь Шэнь Ту по какой-то причине боялся его. Он скривил рот, сделал недовольное лицо, но послушно вытащил из-за пазухи маленькую коробочку. Отрыв ее, он достал мазь изумрудного цвета, которая источала приятный освежающий аромат. В маленькой серебряной ложечке он растопил на огне немного мази.

– Это лекарство очень дорогое, – пробормотал он, продолжая нагревать мазь. – Благовония моральной чистоты стоят почти…

– Ты получишь эти деньги, – нахмурился Юань. – Скорее приведи ее в чувство!

Лекарь Шэнь Ту капнул что-то в растопленную мазь, и от ложечки поднялся странный туман. Он устремился прямо к носу Чжу Янь.

– Апчхи! – оглушительно чихнула девушка, вздрогнула всем телом и очнулась. – Юань!

Она резко подскочила, почти столкнувшись с ним, и крепко обняла.

– О Небо! Ты не ушел! Я боялась, что не увижу тебя! Что ты снова уйдешь!

Юань улыбнулся и молча погладил ее по волосам. Каких-то два года назад он покинул резиденцию клана Чи в городе Небесных ветров. Но для человека и русалки время течет по-разному. Княжна из маленькой девочки превратилась в стройную и изящную молодую барышню. Для человека два года – большой срок. Он слышал, что Чжу Янь успела выйти замуж и овдоветь. Однако, вопреки невзгодам, характер ее остался таким же, как в детстве. Все такая же безрассудная и опрометчивая.

– Ладно, ладно, не шуми! – он осторожно отстранился. – Лекарь Шэнь Ту ведь смотрит.

– А? Этот старик?

Чжу Янь свирепо посмотрела на лекаря, а потом вновь обернулась к Юаню.

– Он не обижает тебя? – неуверенно произнесла она. – Ты… ты… О Небо!

Она внезапно замолчала, оглядела его одежду, даже не до конца прикрывающую тело, и глаза ее наполнились слезами.

– Это я виновата!

– В чем? – нахмурился Юань.

– Если бы не я, тебя бы не выгнали из резиденции клана Чи, – чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе. Ее голос начал прерываться. – Если бы ты остался во дворце, ты не опустился бы до такого грязного места как это! Какая черная душонка продала тебя в публичный дом? Я не пощажу этого человека!

– Эй, вы закончили вспоминать прошлое? – Лекарь Шэнь Ту не выдержал и прервал утомительный для него разговор. Кашлянув, он потянул Юаня за подол. – Сегодня я пришел сюда на свой страх и риск, и мне нужно кое-что обсудить с вами.

Тяжесть сдавила сердце Чжу Янь, поэтому, когда лекарь столь бесцеремонно вмешался, она вспылила:

– Проваливай! Старый извращенец! Не смей прикасаться к Юаню!

Нефритовая Кость со свистом взлетела с ее ладони, ослепительным росчерком прошив пространство.

– Остановись! – воскликнул Юань, преграждая дорогу.

Он щелкнул пальцами, и шпилька поменяла направление. Снова раздался свист, Нефритовая Кость скользнула у лба лекаря Шэнь Ту, оставив небольшой, но глубокий порез. Кровь потекла по его лицу, которое вмиг стало белее снега. Лекарь так испугался, что забыл о своем брюзжании.

Увидев, как самоотверженно Юань защитил лекаря, княжна застыла в удивлении. Она не собиралась лишать жизни старого развратника, хотела только припугнуть. Но этого было достаточно, чтобы Юань применил боевой прием.

– Юань! Твоя техника… Когда ты успел этому научиться? – это было непостижимо, она вдруг посмотрела на него как на незнакомца. – Ты смог отбить Нефритовую Кость? В Облачной пустоши очень немногие способны на такое!

Юань не ответил, только слегка закашлялся. Его лицо еще больше побледнело, он взял лекаря Шэнь Ту под руку и сказал Чжу Янь:

– Вам тоже пора.

Что? Только встретились, а он уже гонит ее? Да еще защищает этого старого извращенца? Чжу Янь взглянула ему в глаза и твердо качнула головой.

– Еще не пора… Раз твои навыки так хороши, не пристало продавать себя в борделе!

– Что? Эй, девчонка, что ты такое говоришь? – Юань вздохнул и помог лекарю Шэнь Ту дойти до кушетки. Усадив его, он сказал: – С чего ты решила, что я вынужден торговать своим телом?

– А что? Ты не вынужден? – искренне удивилась Чжу Янь. – Не может быть… Неужели ты по доброй воле?

Юань молча смотрел на нее.

– Кто тебе сказал, что я вообще здесь торгую телом?

– А это не так? – княжна в ярости метнулась к лекарю Шэнь Ту, желая вывести его на чистую воду. – Пусть этот старый развратник сам скажет!

Лекарь был вынужден встать, так как Чжу Янь взяла его за шиворот. Он тяжело дышал, его морщинистое лицо уродливо хмурилось. Отчаянно трясясь, он произнес:

– Нет! Это неправда! Все ложь!

– Не отпирайся! – гневно воскликнула княжна. – Только что ты просил меня оплатить твои расходы!

– Ох, моя дорогая барышня… да разве ж я говорил об услугах этого господина? – лекарь Шэнь Ту махнул рукой и сбивчиво продолжил: – Я… кхе-кхе… я просто хотел воспользоваться вашей молодостью и неопытностью, чтобы отвлечь. Это было сказано нарочно.

– Правда? – Чжу Янь разжала руку, и старик тяжело повалился на пол, с трудом переводя дух.

На этот раз Юань не помог ему подняться. Он холодно смотрел на лекаря, в глазах его промелькнуло неудовольствие.

– Что за бред ты только что нес?

– Хех… – старик немного смутился. – Просто ляпнул, что первое пришло в голову, а эта девчонка приняла все за чистую монету.

– Поменьше болтай, – Юань поднял голову и, глядя на княжну, строго сказал: – А-Янь, лекарь Шэнь Ту пришел сюда, только чтобы помочь мне обработать раны.

– Что?! – оторопела она. – Ты ранен?

Юань молча стянул рукав белого халата, обнажая бок. Его торс был туго забинтован, а над правым ребром медленно проступало кровавое пятно. Видимо, отбросив Нефритовую Кость, он сделал слишком резкое движение, и рана открылась.

– О Небо! – воскликнула княжна.

– Это случилось вчера. Раны весьма необычные, я не смог самостоятельно остановить кровь, – голос Юаня звучал спокойно. – Поэтому рискнул позвать лекаря Шэнь Ту.

Чжу Янь смотрела на правый бок Юаня и хмурилась. Много маленьких частых точек, словно он попал в ураган, сотканный из тонких игл. Но самое странное, что раны окружало бледно-фиолетовое свечение.

Юань явно не мечом был ранен. Похоже, это магия. Но… что это за свечение? Магия слежения? Техника показалась Чжу Янь знакомой. Она хотела присмотреться внимательнее, но Юань накинул халат и плотно завязал пояс.

– Поэтому тебе незачем выкупать меня. Не беспокойся.

Чжу Янь застыла на месте, немного смутившись.

Действительно, разве мог Юань торговать телом в публичном доме? Он чист и не поступился бы своими принципами, он не мог докатиться до такого! Обычно княжна была сообразительна и все схватывала на лету, но сейчас, увидев свою первую любовь, она вдруг стала бестолковой. Она не могла рассуждать трезво и выставила себя дурой.

– Юань…

Она хотела обнять его, но мужчина попятился и мягко отвел ее руки.

– Ты должна вернуться.

Исчез на два года, а когда Чжу Янь с таким трудом отыскала его, сказал пару фраз и гонит прочь? Княжна была разочарована, но тревога пересилила, и она спросила:

– Как ты был ранен? Кто сделал это? Ты… поэтому скрываешься здесь?

Он молчал, видимо, обдумывая ответ.

– В чем дело, Юань? Почему ты не отвечаешь? Ты что-то скрываешь от меня? – Чжу Янь удивленно смотрела на него.

Они не виделись всего два года, но человек, с которым княжна провела детство, успел накопить так много секретов. Похоже, этот Юань и тот, что когда-то покинул княжескую резиденцию Чи, – совершенно разные люди.

Мужчина долго молчал, а когда наконец открыл рот, задал встречный вопрос:

– Почему ты пришла сюда? Твой отец знает, что ты посещаешь подобного рода место?

Чжу Янь стало неловко, она скомкала край одежды и, опустив голову, прошептала:

– Отец с визитом во внутренней столице. Мне стало скучно… я думала просто взглянуть на лучший в Лиственном городе публичный дом, развеяться… Ты знаешь, я никогда не была раньше в таких местах! Хех… просто хотела немного расширить кругозор!

Юань на миг лишился дара речи, не зная, плакать ему или смеяться.

Только эта девчонка может говорить о подобном столь уверенно и смело. Знает ли она, какие трудности доставила своим появлением здесь? Так безрассудно сунуться в открывшийся тайник. Если бы они не встретились сейчас, ее любопытство могло иметь плохие последствия. Видимо, у княжны девять жизней!

Услышав ее слова, лекарь Шэнь Ту не сдержался и хлопнул себя по коленям, снова подмигивая Чжу Янь как человеку с родственной душой.

– Значит, княжна пришла сюда осмотреться? И как, кто-то приглянулся? Во Дворе Звездного моря так много красавцев, хочешь, дам тебе несколько советов?

Чжу Янь вспыхнула от макушки до пят, закатила глаза и выплюнула:

– Я просто хотела взглянуть на легендарный цветок публичного дома, красавицу Жуи, только и всего… – сказав эти слова, она вдруг замолчала, и лицо ее совсем помрачнело. – Вот только в результате… Кое-кто ее перехватил.

Лекарь Шэнь Ту расхохотался.

– Жуи, эта маленькая девчонка, да она везунчик! Если не договориться о встрече заранее, очень трудно увидеть ее. Здесь даже деньги не помогут. Эй, попробуй попросить господина Чжи Юаня все устроить. Кто знает, может быть, тогда она согласится?

– Правда? – сердце Чжу Янь екнуло. Она нахмурилась, глядя на Юаня, и осторожно спросила: – Эта Жуи и ты… Какие у вас отношения?

– Какие отношения? Ох, а ты не знаешь? – рассмеялся лекарь Шэнь Ту. – Жуи, эта заносчивая девчонка, слушается только одного человека.

Чжу Янь резко повернулась к мужчине из морского народа, изменившись в лице.

– Это правда?

Но Юань не обратил внимания на ее вопрос, он стоял, склонив голову набок, о чем-то глубоко задумавшись. Похоже, он вовсе не слышал, о чем эти двое сейчас разговаривали.

Чжу Янь потеряла самообладание и схватила его за полу одежды, собираясь с пристрастием допросить, но Юань вдруг поднял палец ко рту, призывая к тишине.

– Что случилось? – напрягся лекарь.

– Я… как будто слышал, как Жуи звала на помощь! – прошептал Юань.

– Звала на помощь? – Чжу Янь прислушалась, но ничего не услышала. Она сказала, успокаивая: – Не волнуйся, Жуи сегодня с моим наставником. Он позаботится о ней.

– С твоим наставником? – Юань изменился в лице. – Ты говоришь о Ши Ине, Верховном жреце горы Цзюи? Он… он здесь?!

– Да, – Чжу Янь поняла, что проговорилась, и тут же закрыла рот рукой. – Ты ведь никому не скажешь, что он сюда приходил?

– Плохо! – Юань побледнел.

Обернувшись, он взглянул на лекаря Шэнь Ту. Тот быстро поднялся.

– Дело плохо! Скорее уходи!

Юань стремительно подошел к стене, что-то нажал, и часть кладки с тихим щелчком провалилась внутрь. За стеной обнаружился тайный ход, узкий и очень темный.

– Поспеши! – ничего не объясняя, Юань подтолкнул лекаря к черной щели прохода. – Здесь опасно!

– Уйти? – опешил старик. – Но твоя рана. Я еще не…

– Сейчас нет времени! – Юань еще раз подтолкнул лекаря Шэнь Ту и прохрипел: – Скорее! Возвращайся в деревню Потрошителей драконов и спрячься там… Не ищи меня сам и никуда не выходи!

Лекарь был почти насильно впихнут в тайный ход, снаружи осталась лишь голова. Цепляясь за край стены, он посетовал:

– Я только пришел во Двор Звездного моря и еще не посмотрел на красавиц…

– В следующий раз! Не нуди! – даже Юань потерял свое обычное самообладание, столкнувшись с дурным характером старика. Он разжал его пальцы и, обхватив голову, грубо толкнул в проем. – Быстрее!

Лекарь крякнул и скрылся в темноте.

Но прежде успел схватить Юаня за ворот и прошептать ему на ухо:

– То, о чем я рассказывал… Вы должны проверить! Тот ребенок… Он необычный. Думаю, он тот, кого вы ищите уже много лет!

Юань незаметно кивнул:

– Я доложу об этом старейшинам.

– Кстати говоря, – старик многозначительно взглянул на Чжу Янь, – этот ребенок находится в резиденции клана Чи.

– Что?! – Юань резко повернул голову и посмотрел на княжну.

– В чем… дело? – смутилась Чжу Янь, поймав на себе его взгляд.

Юань не ответил и молча повернулся обратно к старику.

– Спасибо, что сказал, а теперь уходи.

Лекарь хихикнул, разжимая руки.

– Не стоит благодарности, просто не забудь предоставить мне несколько бесплатных дней во Дворе Звездного моря…. И найди побольше красавиц, которые составят мне компанию. Лучше всего, если это будет Жуи!

Он заканчивал фразу, уже скрывшись в темноте узкого лаза.

Чжу Янь с удивлением взирала на разыгравшееся перед ней действо. Юань закрыл тайный ход и обернулся, внимательно глядя на княжну. Выражение его глаз было чужим. Чжу Янь с беспокойством спросила:

– Что, в конце концов, происходит?! Неужели вы все скрываетесь от моего наставника?

Юань лихорадочно думал, что ей сказать, но в итоге произнес лишь одну фразу:

– Да. Ши Ин – Верховный жрец горы Цзюи – враг нашей Армии Возрождения.

– Армии Возрождения? – Чжу Янь отступила на шаг, изумленно глядя на Юаня. – Ты… ты тоже состоишь в этой армии?

– Да, – коротко ответил мужчина и скрылся во второй потайной комнате, чтобы сменить одежду.

Затем он распахнул сундук и достал из него меч. Рукоять оружия была черной, а по лезвию тянулась тонкая узкая трещина. Юань вытянул руку и щелкнул по острию, меч отозвался хрустальным напевом. Он склонил голову, и морозная, пробирающая до костей энергия запульсировала между его бровей.

Чжу Янь никогда не видела Юаня таким. Она была ошеломлена и долго не могла произнести ни слова.

– Но… но ведь наставник – жрец! Как он может быть вашим врагом?

– А разве нет? – холодно усмехнулся Юань. – Несколько месяцев назад в Сусахале он убил множество русалок!

Чжу Янь остолбенела.

– Ты… откуда ты знаешь о том, что произошло в Сусахале?

– Я был там, чтобы забрать тела моих сородичей, – отрешенно сказал Юань. – Все они были мгновенно убиты заклинанием. Верховный жрец собственноручно их убил. Один взмах руки, и только головы покатились по земле.

Чжу Янь хотела вступиться за наставника и все объяснить, но не нашла нужных слов. Да, в тот момент сердце Ши Ина не дрогнуло, он всегда был безжалостен к русалкам. Должно быть, в глазах Юаня он выглядел ужасным злодеем!

– Несколько дней назад я встретился с ним в доме наместника. Он яростный и жестокий противник, – Юань обернулся и коротко бросил: – Что ты планируешь делать сейчас?

Княжна пришла в себя и заколебалась.

– Что буду делать?

Юань спросил прямо:

– Ты поможешь своему наставнику или Армии Возрождения?

– Почему ты спрашиваешь меня об этом? – в голове Чжу Янь был сплошной хаос, она отпрянула и произнесла дрожащим голосом: – Вы двое ведь даже не знаете друг друга! Неужели сражение неизбежно?

– Неизбежно, – бесстрастно ответил Юань. – Иначе зачем бы ему приходить?

Сердце Чжу Янь сжалось, и она не смогла ничего сказать.

Глядя на ее растерянное лицо, Юань вздохнул и сбавил тон.

– Для тебя будет лучше не вмешиваться в наши с ним дела, – его голос вдруг стал мягким и нежным, как раньше. – Довольно! Просто останься здесь. Если ты выйдешь, все только сильнее запутается.

Сказав так, он обошел ее и направился к выходу.

– Эй, – перехватила его княжна. – Куда ты идешь?

– Я собираюсь подняться наверх и найти Жуи, – ответил Юань, и в глазах его была тревога. – Раз уж твой наставник смог найти это место, наверняка он уже раскрыл наш с ней статус.

Чжу Янь опешила.

– Значит… и Жуи тоже из Армии Возрождения?

Юань едва заметно кивнул.

– Она тайный агент Армии Возрождения. Она собирает информацию и способна выведать самые сокровенные тайны кунсанской аристократии. К тому же она помогает с провиантом и денежным довольствием.

Чжу Янь была потрясена. Хрупкая, изнеженная русалка, за одну улыбку получающая тысячу золотых, – тайный агент Армии Возрождения? Кого только из морского народа не встретишь в этой армии… Неудивительно, что она берет деньги в обход казны публичного дома и просит так дорого! Неужели все ради Армии Возрождения? Огромные средства на войну?