Баловень счастья

2

Мартин Стюарт смотрел вслед автомобилю, пока тот не скрылся за поворотом. Ему было неприятно, что нахальная пигалица умудрилась залезть ему под кожу, хотя и признавал, что многие упреки, которые она бросала ему в лицо, были справедливыми. Собачий парикмахер! Наверняка она больше беспокоится о домашних животных, чем о людях.

По здравом размышлении Мартин пришел к выводу, что презрение, которое он видел в ее живых карих глазах, было оправданным. Может, ему пора наконец задуматься над тем, как он живет, и избавиться от того, что ему не нравится, с чем он мирился ради соблюдения условностей социальной среды, в которой вращался. Терпел многих, исходя из того, что совершенных людей нет и если они в чем-то хороши, то какое значение имеют их отдельные недостатки?

Судный день...

Мартин покачал головой. Ирония заключалась в том, что глаза ему открыла мастер по уходу за домашними животными, свалившаяся на него как снег на голову. Он даже не запомнил, как ее зовут! На машине было написано «Салон Николь», но он был уверен, что она назвала другое имя.

И еще Мартина неотступно преследовала мысль, что он где-то видел эту девицу раньше. Хотя это маловероятно, учитывая ее профессию и место жительства. Сам он жил в основном в Лос-Анджелесе. Но, черт побери, трудно забыть эти пухлые губки и аппетитную попку, с которыми он не прочь познакомиться поближе!

Последняя мысль вызвала у него ироничную улыбку. Вчерашняя попойка, видимо, негативно сказалась на его мозгах. Что у него может быть общего с такой женщиной? Разве что Бьюти, чтобы с ней все было в порядке и Джулия могла спокойно продолжить свое путешествие. Лучше подумать о том, что делать с Моникой. Ситуация на самом деле серьезная. Моника проявляет жестокость по отношению к Бьюти, и Мартину это не нравилось. Ему не нужна лишняя головная боль, больше он не будет приглашать Монику сюда.

Он нахмурился, вспомнив, как она смеялась, когда бросала вчера свою несчастную жертву на скользкую наклонную поверхность.

«Вот тебе компания, Марти!» – весело крикнула она. И хохотала над собакой, которая изо всех сил пыталась вскарабкаться наверх, чтобы не оказаться в бассейне. И смех ее был недобрым.

Весь этот эпизод разозлил Мартина, особенно болезненные царапины, из-за которых он перенес свое раздражение на Бьюти. Сейчас Мартин понимал свою ошибку. Девица из салона по уходу за животными открыла ему глаза на несколько вещей, которые требуют его пристального внимания. В частности, она четко дала ему понять, что обращение с собакой не такое простое дело, как ему казалось. Здесь требовалось определенное умение, которым он не владел.

Мартин вернулся в дом, где его ждала еще одна проблема – Моника. Она была в кухне, варила кофе. Воспользовавшись тем, что Моника стоит к нему спиной, Мартин критично рассматривал ее и спрашивал себя, хочет ли продолжения романа с ней? Да, они совместимы и в сексуальном, и в социальном плане, но их отношения носят поверхностный характер. Они получают друг от друга удовольствие, но глубокого, значимого чувства нет и в помине. У Мартина сложилось четкое ощущение, что легкое удовольствие, главное, что их связывало, только что исчезло, бесследно испарилось.

Услышав его вздох, Моника обернулась.

– О, ты уже проводил их, – сказала она и, закатив глаза к потолку, выразила свое отношение ко всей этой суматохе. – Блаженный мир на какое-то время!

– Бьюти привезут обратно в час дня, – сообщил Мартин и направился к холодильнику за ледяной водой, которая, как он надеялся, избавит его от тяжелого похмелья.

– Это просто смешно! Ставить нашу жизнь в зависимость от собаки! – возмущенно воскликнула Моника. – Почему ты не отвезешь ее в один из собачьих отелей? Жизнь станет намного спокойнее, ты будешь свободен...

– Об этом не может быть и речи, – оборвал он.

Моника положила руки на бедра и сварливо осведомилась:

– Интересно почему?

– Я обещал Джулии заботиться о ее собаке.

– Отели для собак лучше приспособлены для ухода за ними, чем ты, – возразила Моника.

Возможно, она права, но дело не в этом, подумал Мартин, выпивая первый стакан воды. Кроме того, я собираюсь научиться правильно обращаться с Бьюти.

– Твоей сестре совсем необязательно знать об этом, – продолжала уговоры Моника.

– Но я буду знать. Я дал ей слово.

– То, чего люди не знают, не причиняет им боль, – изрекла Моника.

Мартин насмешливо посмотрел на нее и налил себе второй стакан воды.

– Это один из принципов, по которым ты живешь?

– Это избавляет от лишних проблем.

– Не знаю. Мне кажется, такой подход, наоборот, увеличивает проблему, когда люди узнают, что от них пыталась скрыть.

Мартин цедил маленькими глоточками воду и думал о том, сколько таких трюков проделала Моника лично с ним. Драматично вскинув руки, она патетически воскликнула:

– Ты не можешь привязать себя к этой избалованной сучке на целых два месяца!

– Я научусь ладить с Бьюти, – мягко сказал он.

– А я не намерена этого делать! – выкрикнула Моника, сверкая глазами. – Я больше не останусь здесь ни на одну ночь с этой тявкаю щей тварью!

– В таком случае я предлагаю тебе собрать вещи и уехать отсюда, потому что собака останется в доме, – спокойно сказал Мартин. – Со мной.

У Моники был такой вид, будто ей плюнули в лицо. Мартин поставил на стойку пустой стакан.

– Советую уехать до часа дня, – холодно сказал он. – Извини, но мне надо убрать в прачечной, из которой Бьюти не могла выбраться на улицу, чтобы справить нужду.

Он дошел до двери, когда Моника наконец сообразила, что происходит.

– Ты хочешь, чтобы уехала я?

Это был пронзительный крик, крик души, если таковая, конечно, у Моники была. Мартин обернулся, но его сердце ничего не почувствовало, оно осталось глухим.

– Моника, у нас с тобой несовместимость.

– Ты ставишь несчастную собачонку выше меня?

– Может, она не будет такой несчастной, если ты уедешь отсюда, – предположил Мартин.

– О! – Моника топнула ногой.

Мартин почувствовал, что она находится на грани срыва, и не стал ждать бури. Если Моника пойдет за ним в прачечную, он вручит ей ведро и предложит убрать за Бьюти, так как по ее милости собака просидела всю ночь взаперти. Моника, конечно, тут же начнет собирать вещи.

У девушки из салона не возникло бы с уборкой никаких проблем. Но Моника… Она скорее умрет, чем опустится на колени перед собакой или прикоснется к грязи. Она предпочитает, чтобы с ней самой обращались как с избалованным животным, Мартин решил, что такая черта в женщине его не особенно привлекает, тем более на долгий период времени.

Моника за ним не последовала.

К тому времени, как Мартин навел порядок в прачечной, Моника оделась, собрала вещи и уехала, даже не попрощавшись. Уходя, она изо всех сил хлопнула дверью, вложив в это свое возмущение тем, что Мартин поставил собаку на первое место. Ее негодование слышалось даже в реве мотора машины, когда Моника рванула с места и понеслась к воротам.

Мартин налил себе кофе, который Моника оставила нетронутым на плите. Он подумал, что мог бы, наверное, спокойно поговорить с ней, попытаться изменить ее отношение к ситуации. Бьюти была для Джулии не просто любимой собачкой, она заменяла ей ребенка, на которого Джулия обрушивала всю свою нерастраченную материнскую любовь.

Джулия в течение нескольких лет пыталась забеременеть, пока наконец врачи не вынесли окончательный вердикт: сперма ее мужа настолько малоактивна, что если Джулии когда-нибудь и забеременеет, то это можно будет считать чудом. Бедный Генри был настолько убит этим известием, что даже предложил ей развестись, он знал, насколько сильно его жена хотела иметь детей.

Но Джулия не согласилась. Они по-настоящему любили друг друга. Их брак, казалось, еще больше укрепился после того, как многолетнее напряжение, связанное с ожиданием потомства, закончилось. Однажды Генри подарил жене щенка пекинеса, и с тех пор Бьюти заняла главное место в их доме.

И сдать – пусть и на время – это существо в собачий отель… Мартин потряс головой. Сестра никогда не простит ему такого вероломства, не говоря уже о том, что она обязательно узнает об этом. За Бьюти в салоне Николь зарезервировано утреннее время по понедельникам – Мартин, правда, забыл сегодня об этом, – но в инструкции, которую ему оставила Джулия, на этот счет есть четкое указание. И, если собака не явится на сеанс, Николь, несомненно, доложит об этом прискорбном факте Джулии, когда та вернется из поездки.

Кроме того, как он сказал Монике, свои обещания надо выполнять. Если же это пустой звук для нее, тогда ему не стоит продолжать с ней отношения, даже если ему придется попоститься пару месяцев. От внимания Мартина не ускользнула и еще одна черта ее характера – жестокость. Это было еще одним аргументом за то, чтобы расстаться с Моникой. Мартин собирался принять душ, побриться и поработать пару часов в комнате, которую он превратил в свой офис на время пребывания в доме сестры. Все это поможет ему снова ощутить себя на коне к тому времени, когда мастер из салона Николь привезет Бьюти.

– Посмотри, какая ты стала красивая, – проворковала Николь, взъерошивая блестящую шерстку Бьюти под теплой струей фена. – Теперь ты прекрасно выглядишь, хорошо пахнешь и великолепно себя чувствуешь.

Собачка преданно посмотрела на нее умными темно-карими глазами. Николь всегда разговаривала со своими четвероногими клиентами, когда приводила их в порядок. Сегодня Бьюти обслужили по полной программе: ей укоротили когти, подстригли шерсть, почистили глаза и уши, искупали в душистом шампуне и высушили.

Наблюдая за сестрой, Алисия отметила, что собачий салон мало чем отличается от салона красоты для людей. Николь всегда ставила музыку, причем очень мягкую, мелодичную, которая действовала успокаивающе на нервных и агрессивных животных. Соответственно она брала и плату за свои услуги. Ее салон нельзя было назвать фешенебельным, здесь не было роскошных приспособлений для обработки животных – только простые столы, на которые их ставили, полки с необходимым инвентарем и пол, выложенный плиткой для удобной уборки.

Но больше всего Алисии нравилось, что животные не умеют разговаривать. Они не вываливали на мастера все свои проблемы и претензии, ожидая от него бесконечного сочувствия, хотя очень часто сами были виноваты в своих невзгодах. К Бьюти это, конечно, не относилось, она была невинной жертвой. Тем не менее, после того как Алисия забрала ее от мрачного грубияна и его злой подружки, собачка ни разу не тявкнула, хотя имела полное право пожаловаться на своих обидчиков.

– Все, я закончила, можешь повязать ей розовую ленточку, – сказала Николь сестре и повернулась к другой собаке, стоявшей на сосед нем столе.

– Я не уверена, что Мартину Стюарту понравится эта фривольная деталь, – сухо заметила Алисия, тем не менее отрезая кусок ленты от рулона, лежавшего па полке.

– Ни одно животное не покидает мой салон без ленты, – заявила Николь. – Это завершающая деталь, Бьюти знает об этом и ждет ее. Если ты не повяжешь ей ленту, она расстроится. Можешь передать мои слова брату Джулии. Он не должен игнорировать привычки Бьюти, или ему придется иметь дело с травмированным животным.

Что касается обращения с собаками, тут Николь не имела себе равных. Алисия безоговорочно принимала все ее советы. Но как отнесется к ним Мартин Стюарт? Мысль о том, что она скоро встретится с ним, вызывала у нее противоречивые чувства. Алисия уже не так боялась, что он узнает в ней ничего не представляющую собой невесту Тони Карсона. Ведь сейчас она работала в другом месте и он видел в ней лишь сотрудницу салона по уходу за животными. С другой стороны, Алисия было интересно, избавился ли он от своей роскошной пассии, чтобы уделить больше внимания любимице своей сестры.

Она улыбнулась Бьюти и повязала ей яркую ленту вокруг шеи.

– Теперь ты стала еще красивее, – с нежностью проговорила она.

Собака подпрыгнула на столе и лизнула ее в шею. Изголодалась по вниманию и ласке, подумала Алисия и решила добавить к советам Николь несколько собственных при встрече с Мартином. Она улыбнулась своим мыслям. Надо преподать этому бесчувственному типу хороший урок, который, возможно, научит его кое-чему в этой жизни.

– Я поехала! – крикнула Алисия сестре. Часы показывали без четверти час. Алисия несла Бьюти к машине и думала о том, как приятно жить не в городе. Правда, пять акров земли, которыми владела Николь, нельзя было назвать загородной виллой в прямом смысле этого слова, но большая территория участка давала ощущение простора и свободы.

Салон Николь состоял из двух просторных комнат и располагался за домом и автостоянкой. Они занимали немалую площадь, но все-таки там оставалось достаточно места, где Сабина, семилетняя дочь Николь, могла кататься на своем пони после школы. Алисия считала, что ее вдовствующая сестра просто молодчина – создала бизнес, позволявший ей сочетать работу с заботой о ребенке. Правда, на ее взгляд, Николь слишком рано поставила крест на личной жизни. Может, ей трудно психологически начать какой-нибудь роман?

Николь была на четыре года старше Алисии и, обладая густыми каштановыми волосами, большими карими глазами и прекрасной фигурой, оставалась все еще очень и очень привлекательной. Во всяком случае, выглядела она гораздо моложе своих лет. Алисия подумала, что, возможно, Николь слишком занята в своем салоне и у нее нет времени на то, чтобы куда-то выезжать и встречаться с людьми. Но сейчас она могла позволить себе расслабиться, потому что Алисия выразила готовность присмотреть за Сабиной в ее отсутствие.

С другой стороны, продолжала размышлять Алисия, без мужчины жить значительно проще, так что, может, оно и к лучшему, что они с сестрой оказались самостоятельными.

Алисия посадила Бьюти в машину и отправилась к Мартину Стюарту.

С переездом к сестре ее образ жизни сильно изменился, и Алисии это нравилось все больше и больше. Не надо каждое утро тратить уйму времени на макияж, укладывать волосы в стильную прическу, которая должна соответствовать уровню фешенебельного салона красоты, следить за тем, чтобы быть одетой по последней моде. Словом, не нужно лезть из кожи вон, чтобы, по крайней мере, внешне не уступать богатым клиентам салона. Тони Карсону не нужно было, чтобы Алисия конкурировала с ним, но он, конечно, хотел, чтобы его будущая жена блистала на равных с другими женщинами его круга.

Теперь Алисия желала быть самой собой. Никого не изображать, ни перед кем не притворяться, в том числе и перед Мартином Стюартом. Богатство, успех и привлекательная внешность являются хорошими атрибутами для мужчины, и Алисия не имела ничего против них, но этого ей уже было недостаточно. Она хотела знать, что он представляет собой как человек, хотела заглянуть в его внутренний мир. Во всяком случае, Алисия не собиралась менять себя, чтобы угодить Мартину только потому, что он хорош собой.

Скажем, не столько хорош собой, сколько сексуально привлекателен. Надо быть слепой, чтобы не заметить это.

Но вот снобизм не имеет ничего общего с сексапильностью, напомнила себе Алисия. Поэтому она не позволит Мартину Стюарту заморочить ей голову. Она бы с удовольствием еще раз вывела его из себя, заставила сверкать глазами от ярости, чтобы он понял, что она личность, с которой следует обращаться соответственно.

Сладкая месть за ее унижение, за те обидные слова, которые он говорил о ней Тони.

Да, Мартин Стюарт нуждался в том, чтобы ему преподали несколько хороших уроков.