Барабаны Таланов

20 декабря, 11 часов 27 минут

Звёздный князь Курт Великостепной, граф Курт ант-Браун ещё раз перечитал письмо своего сына Бембера, который стал премьер-хантером Регентства не смотря на то, что ему было всего двадцать четыре года, и не смог сдержать счастливой улыбки. По словам знающих людей это было просто каким-то чудом. Его малыш Бим, когда-то прозванный друзьями Плаксой, писал ему, что у его жены Телулы будет ребёнок, сын, которого они решили назвать Куртом в честь его деда. Для мужчины, которому исполнилось всего лишь пятьдесят три стандартных года это было, пожалуй, самым счастливым и значимым событием во всей его недолгой жизни.

Курт Браун бережно сложил письмо, написанное сыном на обратной стороне обложки ресторанного меню, и вложил его в бумажник. Он уже показал это письмо нескольким десяткам своих друзей и в том числе Веридору Мерку, который тут же предложил ему собраться завтра вечером где-нибудь на природе и закатить по этому поводу хорошую попойку, настоящий мальчишник, состоящий из одних только старых ворчунов. Зная своего короля, Курт был уверен в том, что это будет достаточно скромное по количеству участников торжество, на которое соберутся только их самые близкие друзья. Главные торжества он наметил провести в своём Звёздном княжестве Великая Степь позднее, когда Бим и Телли прибудут в Золотой Антал.

Хотя Курт и был Звёздным князем, в княжестве которого проживало почти триста миллионов человек, в основном точно таких же степняков с Бидрупа, как и он сам, этот невысокий, темноволосый весёлый парень по-прежнему, как и когда-то, работал главным диспетчером энергосистемы, только теперь тот энергетический комплекс, который состоял из четырех больших термоядерных реакторов, сорока малых и почти двух тысяч энергетических подстанций, который он ласково называл Толстячком, был чуть ли не в миллион раз больше того, на котором он работал раньше. Не смотря на свою молодость, Курт Браун был специалистом такой квалификации, выше которого был один только Господь Бог. Поэтому друзья часто называли Курта Электрическим князем или и того проще, Гигаватт.

Его Толстячок обеспечивал энергией так называемые стальные небеса Круглых Земель, а если проще, внешний бронекорпус Звёздного королевства, под защитой которого находилось самое большое Звёздное княжество в галактике, которое было сравнимо по своей площади с настоящей планетой, но было в тысячи раз прекраснее любого из сотен тысяч обитаемых миров. Курт гордился тем, что обеспечивает энергией генераторы защитных силовых полей стальных небес и их оборонительные сооружения. Таким образом он исполнял обязательства, данные его другом, Длинным Эрсом, повелителю ветлов орту Белобородому и потому был одним из немногих людей, с кем он не только беседовал, но и кто был допущен в его владения, хотя некоторые типы считали, что они больше похожи на ад во время пожара.

Не смотря на то, что работой Толстячка и переключением силовых криофидеров ведал Интайр, Курт относился к своим обязанностям очень ответственно и, зачастую, давал ему рекомендации относительно того, по каким именно фидерам направить потоки энергии, чтобы избежать даже малейших сбоев в работе энергетической системы. Иногда ему даже удавалось привести старика в изумление, ведь что бы там не говорили о совершенстве мозга-кристалла, он не мог идти ни в какое сравнение с гигантским мозгом Интайра. Может быть именно поэтому это мудрое существо частенько беседовало с Куртом во время его дежурств и отнюдь не на научные или философские темы.

Сегодня они тоже беседовали и Курт зачитал старику письмо своего сына. Ещё будучи Нэксом и Бэкси, Интайр хорошо запомнил того светловолосого, крепкого паренька, на глазах которого частенько наворачивались слёзы, когда он смотрел на ублюдков. Зато Бим Плакса был одним из самых прилежных курсантов, да, и с биотами он сражался с такой отчаянной отвагой, что это было отмечено "Звездой Галактики". Потом, став графом ант-Брауном, Бим Плакса мёртвой хваткой вцепился в Звёздного князя и буквально вынудил того зачислить его в только что созданную в Звёздном Антале академию хантеров. Там он тоже был одним из самых лучших курсантов и закончил академию с большой золотой медалью. Там же он познакомился со своей будущей женой и напарником Телулой Лейк. Свадьбу они сыграли ещё будучи курсантами и с того памятного дня Курта Брауна дня не расставались ни на минуту. Для хантеров как Гнилого Погреба, так и Регентства быть мужем и женой и при этом ещё и напарниками, было в порядке вещей. Такому даже странно было удивляться.

Известие о том, что через шесть месяцев на свет появится маленький Курт Браун, привело Интайра в неописуемый восторг. Он непременно хотел быть его крёстным отцом и прочил мальчику большое будущее, а его отцу и матери скорое возвышение. Курт-старший не без оснований считал, что его парень вполне достоин того, чтобы стать федеральным прокурором, но он даже и представить себе не мог того, что на его сына пал взор самого императора Сорквика и всё потому, что у его парня прекрасно работает голова, он умеет ладить с людьми и не смотря на то, что выбрал такую работу, имеет доброе сердце и способен сострадать людям. Последнее Интайр отметил особо и добавил, что для настоящего правителя это самое главное.

Дежурство проходило спокойно и ничто не мешало Курту думать о Биме и Телли, о их будущем и о том, что уготовила судьба его внуку. Как знать, может быть его сын действительно станет королём в каком-нибудь огромном мире населённом миллиардами людей и будет воплощать для них в жизнь закон дома Роантидов и олицетворять собой справедливость. Тогда маленький Курт станет наследным принцем. От размышлений об этом Курта отвлёк тревожный сигнал сирены. Ещё не успев толком осознать что происходит, он сунул обе руки в пульт управления и контакты, проколов кожу, вошли в порт соединения с компьютерами управления Толстячка.

Мир вокруг Курта тотчас преобразился и всё то, что составляло сущность энергосистемы, как бы материализовалось и обрело совершенно иной вид. Это была гигантская равнина испещрённая сверкающими точками потребителей энергии и разноцветными линиями криофидеров, над которой разноцветными сполохами переливался защитный силовой купол Звёздного королевства. Внезапно он увидел над равниной испуганного старика с благородными чертами лица охристо-зеленого цвета и фиолетовыми глазами. Это был Интайр. Глядя на Курта с мольбой, он со стоном промолвил:

– Курт, возьми управление на себя, я больше не могу…

Лицо старца подёрнулось рябью и исчезло. Курту показалось, что он, словно лишился тела, такую пустоту он ощутил внутри себя. Не мешкая ни секунды он взял управление энергосистемой в свои руки и тотчас понял, что Биби, – основной компьютер через который он был с нею соединён, также не отзывается. С немыслимой быстротой он протестировал его и понял, что Биби не подает никаких признаков жизни, если это можно было сказать об искусственном разумном существе, смысл жизни которого только в том и заключался, чтобы обеспечивать бесперебойную подачу энергии многим миллионам больших и малых потребителей стальных небес и не допускать даже малейших перебоев в их работе.

Вся элементная база Биби была в полном порядке, но вот программное обеспечение, явно, накрылось и у Курта сложилось такое впечатление, что этот электронный парень не просто потерял сознание, что для компьютера такой мощности являлось делом практически невозможным, а находится в глубокой коме. Все управляющие программы бездействовали, хотя Курт Браун и мог обращаться ко всем базам данных. Не прекращая ни на одну миллисекунду своей основной работы, он вошел через Биби в Интайра и вскоре убедился в том, что старик тоже находится в коме. Его сверкающая сфера погасла, а вместе с ней и триллионы посетителей – андроидов, роботов и таких суперкомпьютеров, как Биби. Из этого Курт тотчас сделал вывод, что в точно таком же положении сейчас находятся сотни триллионов разумных существ, чей разум был сотворен не природой, а искусственно и ему от этого сделалось не просто страшно, а чудовищно страшно.

Не долго думая Курт тотчас послал Звёздному королю не просто телепатемму, извещающую его о крупных неприятностях, а приказ в самой категорической форме. Оценив в полной мере все возможные последствия, он приказал Веридору Мерку немедленно привести все войска Золотого Антала в полную боевую готовность, мобилизовать всех, кто только мог держать в руках оружие, и, не мешкая ни секунды, отправить весь антальский космофлот на помощь братьям, попавшим в беду. Не смотря на свою молодость, Курт прекрасно понимал, что уже через несколько минут добрая половина галактики сойдёт с ума и в первую очередь накинется на беззащитных андроидов, а потом начнёт крушить и роботов, какими бы грозными и несокрушимыми они не казались на вид.

Не надеясь на то, что Веридор Мерк примет верное решение, Курт Браун, пользуясь тем, что ему были доступны коды правительственной грависвязи, послал точно такие же приказы императору Сорквику и леди Ракель, а затем, немного подумав, Генеральному Прокурору, подкрепив их для убедительности соответствующими расчетами. После этого он немного успокоился и, не дожидаясь приказов свыше, резко увеличил энергоотдачу всех термоядерных реакторов Толстячка и сам повысил напряжённость силового поля окружавшего Золотой Антал. Через несколько секунд Курт увидел перед собой ярко светящийся текст послания Звёздного короля: – "Отправку экспедиционного корпуса подтверждаю. Благодарю за службу. Веридор."

Понимая, что это вряд ли ему удастся сделать, Курт снова вошел через Биби в контакт с Интайром и предпринял титаническую попытку разобраться в причинах произошедшего. Память этого гигантского супермозга хранила бесчисленное количество терабайт информации, в которой легко запутался бы любой суперкомпьютер, но он всё-таки принялся её просматривать, разогнав своё сознание до немыслимых скоростей и не обращая внимание на то, что его собственный мозг стал быстро нагреваться. Благо, что рядом с ним находились его товарищи, которые немедленно пришли к нему на помощь и надели на голову Курта охлаждающий шлем. Специальные устройства шлема ввели анестезирующие препараты и оскальпировали его череп, удалили глазные яблоки и, прорезав дренажные отверстия в черепной коробке, стали охлаждать мозг-кристалл.

Курту каким-то чудом удалось почти сразу напасть на верный след и через каких-то два с лишним часа он обнаружил в памяти Интайра следы компьютерного вируса замаскированного под довольно-таки простой диалог двух электронных существ, какого-то андроида, прибывшего с Лекса почти два месяца назад, и гигантского супермозга. Это, явно, была компьютерная атака, но Курт не стал бы присягать на Библии, что её целью было уничтожение всех искусственных разумных существ в галактике. Похоже, что тут речь шла о чём-то ином, о каком-то сложном процессе перепрограммирования искусственного разума, да, к тому же в гигантских масштабах. Единственное, в чём Курт был уверен точно, так это в том, что эта программа была настолько органична, что Интайр принял её, словно должное. О результатах своего расследования Курт также тотчас доложил Звёздному королю и продолжил свою основную работу думая о том, вернёт ли шлем ему обычный облик сам или же ему придётся после смены обратиться за помощью к своему золотому а-доктору.

Если Золотой Антал предпринимал какие-то действия, то действовал он стремительно. Курт Браун был не первым парнем, который поспешил предупредить Звёздного короля о том, что все андроиды Золотого Антала и Галана вырубились. Зато он был единственным человеком, который сразу же сообразил, чем всё это может закончиться и принял единственно верное решение. Веридор Мерк раздумывал над его приказом не более пяти секунд, после чего просто продублировал его всеми доступными ему средствами и гигантская военная машина Золотого Антала, которая была практически незаметна в мирное время, в одно мгновение пришла в движение, да, ещё как пришла.

Во всех Звёздных княжествах тотчас завыли сирены срочной мобилизации и командиры воинских соединений рванули в штабы. Антальцы бросили все дела и, не задаваясь вопросом, что произошло, немедленно помчались к пунктам вооружения. Те из них, кто были резервистами второго эшелона, не имеющими ещё Защитников, принялись облачаться в тяжелые боескафандры, ну, а первоочередники извлекли из специальных сейфов боевые коконы своих напарников и отправились на корабли. Через каких-то полчаса корабли экспедиционного корпуса уже получали полётные задания, а ещё через четверть часа Золотой Антал превратился в огромный улей, из всех летков которого полетели во все стороны ударные крейсера, неся на своём борту сотни дивизий сенсетив-коммандос.

Раньше них стартовали только чёрные рыцари-варкениды, да, оно и понятно, ведь эти ребята, не смотря на прочный мир во всей галактике, всегда находились в состоянии повышенной боевой готовности. Даже тогда, когда они обнимали лёжа в постели своих возлюбленных, занимались воспитанием детей или пьянствовали с друзьями. Чёрные рыцари заняли свои места на крейсерах едва ли не через минуту после получения приказа от Велимента Мерка и затем, не дожидаясь когда маршал Калвиш укажет им координаты цели, гигантскими прыжками понеслись к тем мирам, которые отличались своим недружественным отношением к а-людям. Эти ребята лучше всех умели проводить с помощью сверхзрения сверхдальнюю разведку. Точно также поступили и жрицы Храма Великой Матери Льдов. Они тоже не стали дожидаться разъяснений и их огромные космические отели такими же прыжками стали разлетаться от Галана и ещё нескольких сотен планет галактики во все стороны.

Когда громадина "Скакуна Матидейнахш" встала на орбите Ракши, одного из самых одиозных миров галактики, в котором всем заправляли жрецы храма богини Кали, взорам жриц предстала ужасная картина. Чуть ли не в каждом городе этой планеты полыхали пожары. Однако, на Ракше горели отнюдь не кварталы а-людей, в которых они жили, как в гетто. Этот мир никогда не производил своих собственных андроидов, так как это было запрещено жрецами, но остро нуждался в их помощи, поскольку ракшиане не развивали науку и высокие технологии. Без них Ракша просто не смогла бы выжить и находилась бы чуть ли не в каменном веке.

Тем не менее кое-какие разрушения в кварталах андроидах всё-таки имелись, из чего леди Тамила сделала вывод, что ракшиане, подстрекаемые жрецами, стали убивать а-людей чуть ли не в первые же минуты, но напоролись на то, что кто-то их разрушительный порыв остановил и остановил самым жестким образом. На окраине Калистана, столицы Ракши, на территории главного планетарного космопорта, этот кто-то уже успел построить не то госпиталь, не то просто эвакопункт для а-людей и окружить его мощнейшими оборонительными сооружениями, средствами противовоздушной обороны и сплошным кольцом минных полей, оснащенных атакующими прыгающими минами большой мощности. На ближних подступах к космопорту на земле догорали десятки флайеров-бомбардировщиков, а от минных полей, без оглядки, с позором бежали ракшианские вояки.

Быстро осмотрев эвакопункт, леди Тамила пришла в ярость, увидев, что на кушетках лежат тысячи растерзанных тел а-людей. Гнев жриц был подобен чудовищному урагану. В считанные секунды они разрушили все храмы и правительственные здания, так врезав при этом по мозгам беснующихся ракшиан, что им мало кто стал бы завидовать. Между делом несколько десятков тысяч жрецов и прочих подстрекателей не только получили по башке, но и загремели в корабельный карцер. Через несколько минут после этого все походные казармы вместе с находящимися в них андроидами были телепортом отправлены на "Скакуна", а в комплексе правительственных зданий, уцелевшем в этом катаклизме, обосновался десант из нескольких тысяч сердитых дам. Леди Тамилу так возмутило поведение ракшиан, что она решила ввести на этой планете прямое имперское правление и тотчас известила об этом императора галактики и Верховную жрицу.

Как только Главная жрица Геи убедилась в том, что все её приказы исполнены, он поторопилась придти в большой парк, в котором её жрицы заботливо укладывали беспомощных а-людей на более удобные, на их взгляд, ложа. В этот момент кто-то проложил луч телелокации прямо к ней. Жрицы моментально выстроили вокруг неё мощнейшее боевое поле, но молодая тёмнокожая гейанка, одетая в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику, властным жестом приказала им пропустить к ней смельчака. В том, что это был мужчина, она не ошиблась и секунду спустя рядом с ней появился рослый парень в морковно-красном потрёпанном мундире с полковничьими звёздами на погонах и малиновом берете. Он был светловолос, довольно красив, безоружен и очень вежлив. Прижав руку к сердцу, полковник склонился в глубоком поклоне и немедленно отрапортовал жрице:

– Мэм, разрешите доложить, все попытки ракшиан расправиться с андроидами были нами пресечены. Поскольку вы уже приняли а-людей на борт, я прошу вашего разрешения продолжить ту миссию, с которой мы были посланы в космос.

Улыбнувшись своей самой роскошной улыбкой, леди Тамила проворковала в ответ нежным голоском:

– О, полковник, зовите меня просто Тамила. Я прошу вас остаться. Скажите как вас зовут и кто поручил вам охранять а-людей на этой ужасной планете?

– Прошу прощения, леди Тамила, но я скорее приму крейг, чем отвечу на этот вопрос. Таков приказ моего командира. – Немного помедлив, полковник добавил, доставая из нагрудного кармана золотую, плоскую фляжку – Это очень хороший крейг, мэм, он прислан мне друзьями из клана Артанов Марийских.

Жрица нервно повела плечами и порывисто воскликнула:

– Парень, я хочу получить от тебя это крейг в дар своему храму. Ты не хочешь называть своё имя? Пусть будет так, хотя наши правила требуют иного. Чёрт с ними, солдат, я приму тебя, как безвестного паломника. Об а-людях и без тебя есть кому позаботиться.

Полковник опустил глаза и тихо ответил:

– Увы, но этого я тоже не могу сделать, леди Тамила, у моего отряда ещё есть работа. Поблизости встало несколько рудников и нам нужно срочно прикрыть рудничных роботов и их охрану от нападения мародёров, но как только мне удастся прилететь на Гею, леди Тамила, я обязательно принесу вам этот крейг в дар.

Жрица огорчённо вздохнула и поцеловала его на прощание, вкладывая в руку бравого полковника перстень со своей руки и новенький браслет паломника. Слегка царапнув его коротко стриженный затылок ноготками, она строго сказала:

– Не затягивай с этим, парень, если не хочешь оскорбить меня и это тебе уже мой приказ, а не просьба.

Полковник телепортировался куда-то в открытый космос, а вслед за этим "Скакун Матидейнахш" взял курс на Теллурию, там тоже с андроидами обошлись не самым лучшим образом и их нужно было срочно эвакуировать в более безопасное место. Пока разгневанные жрицы-телепортистки готовились к прыжку, леди Тамила подготовила и отправила в Золотой Антал Веридору Мерку подробную телепатемму. Она сочла свою встречу с неизвестными союзниками очень важной и решила немедленно поставить в известность Звёздного короля.

Веридор Мерк сидел за пультом своём рабочем кабинете и смотрел на огромный трёхмерный экран, на который то и дело поступали донесения от командиров отрядов и хантеров. Получив телепатемму леди Тамилы, нисколько не удивился тому, что неизвестные сенсетив-коммандос пришли на помощь андроидам на Ракше намного раньше, чем до этой планеты добрались жрицы с Геи, самого ближайшего мира к ней союзника Золотого Антала. Так происходило практически повсеместно. Кто-то, явно, держал ситуацию под контролем и этот кто-то был очень могущественным человеком. На защиту андроидов выступила чья-то огромная армия и куда бы не прилетали сенсетив-коммандос Золотого Антала, Галана, Храма Великой Матери Льдов или Генеральной Прокуратуры, вся основная работа была уже кем-то сделана. Леди Тамиле ещё повезло, ей доложил о завершении своей миссии какой-то полковник. Другие вообще никого не увидели, но им были хорошо видны результаты чужой работы.

Это наводило Веридора Мерка на мысли о том, что всё происходящее с андроидами имело под собой какую иную подоплёку, нежели просто компьютерная атака врага. Похоже, что они столкнулись с какой-то грандиозной акцией и ему очень хотелось знать, кто же в галактике способен на такое. Как не перебирал он возможных кандидатов в творцы какого-то нового миропорядка, у него не возникло никаких подозрений на этот счёт. Не смогли ему помочь ни Зак Лугарш со всеми своими людьми, ни даже великий авгур Ньют Клири, для которого всё произошедшее показалось самым настоящим кошмаром. Ему оставалось обратиться за помощью к одному единственному человеку, последнему потомственному интуиту Стинко Бартону, но этот несносный тип не отвечал ни на чьи вызовы и Веридор стал потихоньку закипать от ярости.

Беситься в бессильной злобе ему пришлось недолго. Через двенадцать часов сорок две минуты после начала этого кошмара Снуппи сообщил Звёздному королю, что с ним хочет поговорить по грависвязи Стингерт Бартон. Услышав это, Веридор тотчас заорал что было мочи:

– Стинко, засранец, срочно тащи свою тощую задницу ко мне!

– Не-а, Верди, не выйдет. – Развязным тоном ответил ему нахальный интуит – У меня и без тебя забот полон рот. Поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Перво-наперво срочно собери народ, ну, в смысле старую гвардию – Своего сыночка, Нейза, Зака, Папашу Рендлю и всех тех, кого ты считаешь своими самыми большими друзьями. Обязательно прихвати леди Джанину из Мо, ну, ту жрицу, с которой у Патрика роман. И пусть Джанни прихватит с собой с десяток, другой своих подружек и обязательно пригласи своего старшего братца. В общем мне нужно человек сто пятьдесят, двести. Я думаю, что для начала этого вполне хватит.

– Послушай-ка, ты, паразит! – Снова заорал Веридор Мерк – Ты хоть представляешь себе, что сейчас творится в галактике?

– Это ты меня послушай, король недобитый! – Зычно заорал в ответ Стинко – Я тебе кто, следак по особо важным делам или хрен с горы? Срочно собирай народ и дуй вихрем ко мне. Я поставил своё корыто в Рыбьем Глазе, это такая туманность на границе Ксинантской федерации и владений Лекса, ближе к центу галактики, я жду тебя там. Если ты хочешь получить исчерпывающие объяснения по поводу того, кто заварил всю эту кашу с Интайром и андроидами, то ты срочно отправишься в путь. Даю тебе час на сборы, твоё величество, и запомни, я свой хлеб даром не ем. А теперь всё, отбой, некогда мне с тобой лясы тачать, у меня и своих дел по горло. – Немного подумав, он добавил укоризненным тоном – Да, кстати, Верди, тебе пора встретиться с Ласковой Иури. Девушка ждёт твоих извинений.

Стинко отключился, а Веридор Мерк действительно смутился. Только теперь, когда великий интуит пообещал ему рассказать о том, кто же на самом деле стоит за всем происходящим, он вспомнил о том, что Ласковая Иури отсидела из-за него шесть лет в тюрьме строгого режима и что он является её должником. Ему стало очень стыдно за свою вспышку гнева и глупость. Молча сцепив пальцы рук в замок сожаления, Звёздный король поклонился в пустоту и взял в руки свой личный банковский терминал.