Барон войны

Глава 12

Путь от Александрова до Берсонзона занял у собранной с таким трудом армии почти три дня. Далеко не все из новых дружинников были привычны к длинным переходам, которые для ветеранов казались легкой тренировкой. Не ускорял движение и большой обоз, который предполагая возможность осады — всегда лучше готовиться к худшему — и штурма, барон потащил с собой. Свою любовь к войне «налегке» Серов на этот раз отодвинул в сторону: было бы бесконечно обидно провалить все дело только из-за нежелания тащить с собой показавшийся лишним запас продовольствия и снаряжения.

Приятной новостью оказалось то, что оба замка находящихся на левом берегу Красной, и которые заранее были записаны в возможные потери, остались невредимыми. Слишком уж горожане торопились захапать самый главный куш, чтобы отвлекаться на мелочи по дороге. Да и в случае падения столицы, остальные опорные пункты все равно никуда бы, по сути, не делись. Оставленные там гарнизоны частично влились в походное войско, добавив ему еще не много не мало четыре десятка опытных бойцов.

На удивление никаких приключений за три дня не произошло. Ни засады завалящей, ни нападения монстров, ни дождь или буря не случилась, даже телега ни одна не сломалась или застряла в грязи. Александр даже начал немного беспокоиться, как так, не означает ли это приближение какого-то большого звездеца, который накроет с головой.

О том, что план сработал как минимум частично, Серов узнал еще на подъезде к городу. Во-первых, никто не выехал их встречать, что для благополучного вольного города с развитой системой обороны было по меньшей мере странно. Ну и во-вторых поднимающийся в нескольких местах над городом черный дым пожаров говорил от том, что "в Багдаде не все спокойно", лучше любых слов.

Когда высланная вперед конная разведка доложила, что южные — главные и самые большие ворота города — оказались закрыты, никто не удивился, на иное рассчитывать было бы слишком самонадеянно. А вот то, что при этом возле и на них отсутствовала стража, и вообще никто не обратил внимания на приближение чужой армии, звучало как минимум неожиданно. Причем на прилегающих стенах, насколько хватало обзора, никаких защитников города тоже видно не было. Ближайшие дома находящиеся вне стен города — посад — опять же выглядели совершенно пустыми. Не в том смысле, что не жилыми, нет наоборот на лицо все признаки недавно прерванной жизнедеятельности: закрытые двери и ворота, закрытые же ставни, отсутствие на улицах людей и животных, при том, что то тут, то там время от времени раздавался собачий лай, мычание, ржание и прочие типичные для домашних животных звуки. Все как будто затаились.

Постояв несколько минут, в раздумьях — а вдруг это ловушка — Серов подозвал пару бойцов и приказал подъехать поближе посмотреть, что там происходит. Вдруг при приближении потенциальных захватчиков на расстояние выстрела защитники как-нибудь себя проявят.

— Посмотрите там, покрутитесь, если никого не заметите — покричите, может откроют, — последнее звучало как бред, но, а вдруг. — Если нет, по сторонам вдоль стен тоже гляньте, никто там не затаился?

Приближение к воротам александровых дружинников никак не изменило ситуацию. Те демонстративно покрутились перед воротами, покричали, разве что не постучали: никакого эффекта.

— Что делать собираешься? — Подъехал к несколько растерявшемуся — совсем не так он себе представлял приход под стены вражеского города — барону Ариен.

— Наверное нужно через стену лезть, судя по всему открывать нам никто не собирается, — пожал плечами Серов.

— Я могу ворота снести в два счета, если нужно, — слегка подернув бровью предложил огневик. — Сейчас прямо на воротах концентрирующий контур накидаю и прожгу на уровне засова. Без проблем.

— Да ну… — с сомнением в голосе протянул Серов, он уже потихоньку начал воспринимать вот это вот все как свое. — Потом деньги на восстановление тратить. Судя по всему, там в городе и так достаточно пожгли и без тебя.

— Ну да, — немного обиженно скривился маг. — Тебе значит подорвать ратушу можно, а как мне ворота бахнуть, так нет.

Взрывать, в общем, ничего не стали: Александр послал за веревками, и уже минут через двадцать несколько бойцов с помощью импровизированных кошек, заброшенных в бойницы, залезли наверх.

— Ну что там? — Серов, поняв, что никакой засады, судя по всему, не ожидается, и сам подъехал поближе.

— Пусто, ваша милость, — ответили сверху. — Никого не видно.

— Странно, — пробормотал капитан, а в слух добавил, — открывайте тогда ворота. Будем на месте разбираться.

Южные ворота Берсонзона представляли собой весьма примечательное сооружение. Высотой метра четыре, набранные из бруса сантиметров десять толщины, обитые металлом, они не раз становились весьма трудной преградой для разного рода желающих взять город на копье. Массивностью они значительно превосходили все встреченные при штурмах замков коллег-баронов до этого подобные конструкции. Хоть Ариен и хвалился, но думается что и у него не получилось бы справиться с ними в два счета.

Воротная башня была им под стать. Она откровенно не дотягивала до киевских Золотых ворот, которые хоть и были реконструкцией, но вполне давали представление о домонгольском величии города на Днепре. Что, впрочем, не удивительно, в Киеве вроде как в те времена под две сотни тысяч населения жило, а в Берсонзоне — меньше десяти. С другой стороны, именно этот барбакан был построен еще в имперские времена, когда тут жило гораздо больше людей: около пятидесяти тысяч со всеми пригородами. Не удивительно, что посады вокруг Беросонзона были такие куцые: места внутри линии стен хватало с лихвой для всех желающих, даже с учётом просторных вилл, которые повадились строить себе городские богатеи.

Створки открывались медленно и с натугой, не хватало только протяжного скрипа для полноты картины, однако, видимо, петли смазывались тут вовремя, поэтому дополнительное звуковое сопровождение практически отсутствовало.

— Ну что там? — Повторил свой вопрос Серов.

— Пусто, ваша милость. В оружейке тоже только ветер гуляет, все выгребли, а людей не видно, все попрятались. Тишина.

Как будто опровергая секундой ранее сказанные слова, откуда-то со стороны центра города раздался не слабый взрыв, от которого в окрестных домах задрожали стекла.

— Тишина, говоришь, ну да, — ухмыльнулся Серов и принялся раздавать команды. Нужно было выделить небольшой гарнизон на ворота, как минимум чтобы потом не было проблем с деланием ног при необходимости. Потом организовал разведку: по расходящимся улицам были отправлены конные команды с приказом, не ввязываясь в уличные бои разобраться что и как в городе. Ну и тылы подтянуть имело смысл поближе, раз уж ворота получилось взять под контроль таким незамысловатым способом. — Нам бы поспрашать кого-нибудь, чтобы хоть немного понимать, что вообще происходит.

Как на зло на улице все также было не души, что, впрочем, в данной ситуации совершенно не удивительно. Пришлось отдать распоряжение найти какого-нибудь добропорядочного бюргера из тех, что, прикинувшись ветошью, сидели по домам в надежде, что их вся творящаяся на улицах города вакханалия не коснется.

— Аккуратно, вежливо, но неуклонно. Дверей по возможности не выносить, окна не разбивать, понятно? — Напутствовал Серов группу бойцов, отправленную за "языком". Барон уже, можно сказать, считал все окружающее своим, поэтому и лишний раз тиранить мирное население тоже не хотел. Вот только лезть вперед, не понимая, что же вокруг, демоны побери, происходит, выглядело вариантом еще более сомнительным.

Минут через двадцать к барону был поставлен жутко перепуганный, но с виду целый мужичок лет пятидесяти, одетый в весьма приличную по местным меркам одежду и выглядевший в целом вполне зажиточно. Он явно не хотел никуда идти, но пара крепких рук, подхвативших его с двух сторон, не оставила почтенному бюргеру никакого выхода. Со стороны это смотрелось весьма комично, когда два здоровых лба практически тащат лишь вяло перебирающего ногами мужичка, а тот, уже вероятно смирившись с тем, что отвертеться от знакомства с бароном не удастся, лишь тихо протестовал, помахивая короткими пухлыми ручками.

— Спасите, ваша милость, — Александр всегда поражался практически врожденной способности местных не только мгновенно определять главного в толпе, казалось бы, одинаковых с виду людей, но и безошибочно определять его социальный статус. С другой стороны, если это базовый, необходимый для выживания в местном обществе навык, то ничего удивительного в этом нет. Жить, как говориться захочешь — еще и не так раскорячишься. — Я обычный булочник, ничего против вас не умышлял. Скажите вашим дружинникам меня отпустить.

— Уважаемый, — Александр жестом приказал булочнику заткнуться. — Никто вам ничего не сделает. Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько вопросов, и можете быть свободным. Почему на воротах нет стражи? Кто главный в городе? Что тут вообще происходит?

Мужичек мелко закивал, демонстрируя готовность к сотрудничеству и принялся рассказывать.

— Началось все семь дней назад, когда во время заседания городского совета на воздух взлетела ратуша. А поскольку представителя магической гильдии на совете в этот день не было, сразу подумали на них, — начал рассказывать булочник.

Как обычно бывает в любом обществе, обыватели не слишком любят то что не понимают, поэтому отношение к магам чаще всего бывает настороженное. Мест типа того же герцогства Тавар, где маги целиком и полностью в фаворе и у правителя, и у населения можно пересчитать буквально по пальцам одной руки. Поэтому идея о том, что во всем виноваты именно обитатели Магической Башни, стала общепризнанной буквально за несколько часов. Впрочем, не исключено, что кто-то помог ей завладеть умами обывателей: слишком уж быстро под Башней собралась толпа, требующая справедливости. Маги, которые к произошедшему никакого отношения не имели — это уже Серов додумал сам, булочник таких подробностей естественно не знал, — от такого поворота изрядно офонарели, и на попытку ворваться внутрь гильдии ответили самым естественным образом. Попросту долбанули чем-то по толпе, — булочник не знал, чем именно, — отправив на свидание с богами полтора десятка человек и окончательно переведя конфликт за точку невозврата.

Что было дальше мужичек представлял себе очень смутно. Он, проявляя завидную житейскую мудрость, поспешил запереться вместе с семьей дома, высовываясь наружу как можно меньше. Знал он только то, что горожан в их порыве негодования вроде как возглавил советник Урвис, — Серов и Ариен многозначительно переглянулись, — которые единственный выжил при взрыве в ратуше и естественным образом возглавил оставшиеся в городе войска. А спустя еще один день в город с наемной сотней и баронской конницей прибыл Шаупр и теперь в центре бои идут между тремя условными фракциями. Впрочем, как раз маги стараются из здания гильдии не высовываться, отвечая лишь на открытую агрессию в их сторону, а бароны вроде как вообще положили известный предмет на суть конфликта и бросились активно грабить обывателей.

— А на воротах никого нет, — ваша милость, дошел мужичек до первого вопроса, — так это вроде как люди советника Урвиса буквально этим утром пришли и забрали с собой всю городскую стражу. До этого стражники, вроде как, старались не вмешиваться, поддерживая порядок в городе как могли, защищая по возможности людей от баронских дружинников и охраняя ворота. Советник вроде забрал не всех, но те, которые остались сами предпочли разбежаться по домам при вашем приближении, видимо.

— Логично, — пробормотал Серов, — впятером против целой армии не сильно то и повоешь.

Барон обвел взглядом собравшихся вокруг него людей попытавшись предугадать, что они думать о сложившейся ситуации. Большинство явно видело во всем этом возможность решить все проблемы одним ударом. Да и самому барону, по правде говоря, идея наконец разделаться с ставшим такой доставучей занозой врагом, импонировала бесконечно.

— Строимся в колонны. Стрелки контролируют окна, шиты вперед, маги в центре, конница в резерве. Если встречаем сопротивление, в лоб не лезем, обходим по параллельным улицам. Наступаем аккуратно, город мне нужен целым. Обывателей стараемся не трогать. Мародеров и насильников повешу без жалости, я считаю этот город своим, кто будет грабить местных, считай грабит меня. Если возьмем город без проблем, по возвращении в Александров два гроута премии каждому. Десятникам и сотникам соответственно больше. Вперед!

Подстегнутые таким напутствием и направляемые криками пинками командиров, бойцы зашевелились, формируя штурмовые группы и расползаясь в разные стороны от южных ворот. Собственно, отсюда шли три основные направления: кольцевая дорого вдоль стен расходилась на восток и запад, и основной радиальный проспект шел от ворот на север в сторону центра города.

Когда-то давно, во времена смут, когда город регулярно подвергался осадам и штурмам, его улицы были гораздо уже и искревлённей, чтобы доставить возможным вторженцам максимум неудобств. Однако последние лет семьдесят для Берсонзона были сравнительно благополучными, что не могло не сказаться на его архитектуре. Улицы начали выпрямляться, превращаясь в широкие проспекты, внутренние укрепления, делившие ранее слишком большой по площади город на куски, пришли в негодность, а горожане стали гораздо больше полагаться на силу золота чем на остроту стали.

Центральный «проспект» имел достаточную ширину, чтобы по нему могли без помех разъехаться две повозки, соответственно и для движения штурмующих он подходил как нельзя лучше. Поэтому Серов небезосновательно рассчитывал на быстрый успех: солидное численное превосходство, относительно свежая армия по сравнению с уже бодающимися несколько дней советниками плюс магическая поддержка.

На практике же все сразу пошло не так гладко. Если на разборки между членами городского совета обыватели смотрели несколько отстраненно, не поддерживая в целом ни одну из сторон, то в армии Александра они тут же увидели естественного врага. В двигающихся по улицам Берсонзона дружинников начали постреливать с крыш и чердаков, вынуждая предпринимать ответные репрессивные меры, что в свою очередь вновь раскручивало маховик насилия.

Ко всему прочему оказалось, что появление его войск внутри городских стен не осталось незамеченным остальными участниками «веселья». Сражавшиеся до того между собой силы мгновенно объединились перед общей угрозой — советник Урвис, который попытался этому помешать, в одночасье лишился поддержки и вынужден был спасаться бегством, о чем, впрочем, капитан узнал несколько позже — и дали попытавшимся взять город «мягко» полноценный бой.

К вечеру этого длинного дня, после нескольких коротких, но весьма упорных стычек, Берсонзон оказался разделен на две неравные части между армией Серова и объединившимися защитниками. Александр успел занять южную, восточную и западную части города, а центр и север остались за солдатами советника Шаупра, ставшего, по сути, единственным «официальным» лидером города.

Маги, при этом как обычно оказались в особом положении. Они остались как-бы полунейтральны, при этом не пуская в центр города бойцов Серова, однако и не подчиняясь остатку городского совета. Впрочем, если учитывать, что гильдия магов сама имела место в совете, то формально эти две группы были равны по статусу.

— Ариен, — Серов нашел друга на центральном участке фронта, где тот контролировал «поведение» своих коллег-магов, находящихся по ту сторону фронта. Поскольку барон все еще лелеял надежду взять город без масштабных разрушений, огненные маги остались, по сути, не у дел и больше «демонстрировали флаг» для поднятия морального духа бойцов, чем реально учувствовали в боевых действиях. — Мне нужна твоя помощь. Как думаешь, получится устроить встречу с засевшими в башне магами? Попробовать уладить наши разногласия, не доводя дело до крайности.

Маг, прищурившись, несколько секунд подумал и уточнил.

— Переговоры хочешь затеять?

Серов кивнул.

— Можно попробовать. Дай мне чуть-чуть времени. Есть у меня для этого один фокус.

То, что он был не прав и идея «медленной, мягкой оккупации» провалилась, Серов понял почти стразу, но отступить от этой концепции так и не решился. Все же он был продуктом немного другой эпохи и отдать приказ залить город кровью, ему было морально сложно. А ведь стоило не миндальничать и не тянуть кота за хвост в самом начале, а воспользовавшись удачно сложившейся обстановкой, навалиться из всех сил, к концу дня Берсонзон уже был бы полностью захвачен. А так: промедлил, потратил время на разведку и выяснение обстановки, дал противнику возможность перегруппироваться и укрепиться — кушайте проблемы большой ложкой. Теперь, по сути, ничего не оставалось, кроме как попробовать внести разлад в ряды врагов. Разделяй и властвуй — идея, в общем-то, стара как мир.

Нет, можно было, конечно, сжечь весь город к демонам, вместе с жителями, вот только какая от того была выгода? Никакой.

Как именно огневик связывался с городскими магам Серов, так и не понял. Вообще Ариен за последнее время сильно продвинулся по тропе развития магического искусства и стал порой демонстрировать фокусы, которых Александр от него совсем не ждал.

Вот и сейчас подозвав к себе троих учеников, он быстро что-то им объяснил, после чего они все вместе встали посреди улицы — она выходила на центральную площадь, где в дальнем конце была видна Башня — и замерли на несколько минут. Причем Ариен стоял в центре, а его ученики, образовав вокруг огневика правильный треугольник, принялись синхронно раскачиваться из стороны в сторону. Выглядело это весьма странно и немного пугающе, однако главное результат, а на всякую дичь Серов за последние три года насмотрелся так, что удивить его теперь было бы очень сложно.

— Есть! — Неожиданно огневик открыл глаза и повернулся к барону. Из носа мага на брусчатку одна за одной падали капли крови: видимо общение далось ему не легко, — они согласны на переговоры.

— Где и когда?

— В полночь, дом на площади с красной крышей. По три человека с каждой стороны.

— Отлично, — дом с характерной кроваво-красного цвета черепицей находился в некотором отдалении от Башни и мог условно считаться «нейтральной территорией». — Что-то еще?

— Нет, — покачал головой Ариен, после чего достал платок и тщательно вытер с камней под ногами свою кровь. Маги вообще очень серьезно относились к тому, чтобы разбрасываться своим «биологическим материалом». — С помощью такого способа связи особых подробностей не передашь. Несколько образов не больше.

— Ладно, тогда подождем, — кивнул барон.

Каким бы не был длинный день в конце весны, однако всему приходит конец. Когда сумерки окончательно сменились густой уже по-летнему темнотой, Серов, прихватив Ариена и еще одного бойца для подстраховки выдвинулся к месту переговоров.

У черного входа в обозначенный дом барона уже ждали. Едва он стукнул пару раз небольшим металлическим молоточком, привлекая внимание, как калитка — за домом был маленький огороженный забором дворик — приглашающе открылась. Причем с той стороны никого не было.

— Демоновы маги, — буркнул Серов шагнул внутрь. Ариен только усмехнулся, он и сам любил подшутить над непривычными к магии людьми, впрочем, именно сейчас это было действительно не совсем к месту.

Задняя дверь дома оказалась приглашающе открыта, поэтому Александр не долго раздумывая вошел внутрь. Нападения он не слишком боялся: во-первых, лучший боевик Берсонзона все еще был связан магической клятвой не воевать против Серова и его людей, что значительно снижало ударный потенциал городских магов. А во-вторых, тем было просто не выгодно нападать — это сейчас они как бы в нейтральном статусе находятся, а случись какой казус, и никакая башня или магические способности не спасут членов гильдии от мести. Слишком уж велико численное преимущество штурмующих.

— Добрый вечер, барон, — в гостиной на первом этаже дома пришедших встретила тройка магов местной гильдии. Учитывая плотные шторы, которыми были занавешены окна и едва разгоняющие мрак магические светильники, явно способные выдать яркость и помощнее, маги совершенно не желали афишировать эти переговоры. — Мастер ан-Дейрен.

— Просто Ариен, если можно, — мгновенно отреагировал огневик. Что там было с его семьей, Серов никогда не интересовался, друг явно не любил поднимать эту тему, однако свою фамилию он предпочитал не использовать.

— Скорее ночь, господа, — ответил Серов, присаживаясь в подготовленное для него кресло. Вообще обстановка дома была очень богатая — резная мебель, большой гобелен на стене, хрустальная посуда — явно тут обитал не простой лавочник.

Из троих присутствующих в комнате оппонентов Серов знал двоих. Первым был мастер Вирмос, хорошо знакомый барону по зимней кампании. Его приход на переговоры был не самым лучшим знаком: вряд ли маг слишком хорошо относился к тем, кто взял его в плен. Вторым оказался старик менталист — хоть убей Александр не вспомнил бы его имени — который два года назад продал барону, сослуживший ему добрую службу пакет навыков неизвестного бретера. Последним был высокий — наверное метра под два ростом, — широкоплечий мужчина, которого капитан видел в первый раз. Короткая бородка, прищуренный взгляд, длинный коричневый плащ и узловатый посох, прислоненный к спинке кресла.

«Интересный персонаж», — мимоходом отметил Александр, а в слух произнес. — Судя по всему моего друга вы знаете, мое имя тоже не является загадкой. Возможно, вы представитесь для начала?

— Ну меня вы, вероятно, знаете, — взял слово боевой маг. Указал на сухонького старика, — с мастером Лофольдом, я слышал, вы тоже знакомы.

Серов кивнул.

— А это, — мастер Вирмос указал рукой на здоровяка, — мастер Руфус ан-Горвиц. Наш друид.

— С мастером Руфусом мы, можно сказать, тоже знакомы, — криво усмехнулся капитан, краем сознания отметив, что в отличие от других, друида представили по фамилии, тогда как остальные ограничились именем. — Заочно.

— Не совсем с вами, барон, — вернул усмешку друид. Он выглядел совершенно не так, как Александр представлял себе — спасибо кино — магов, общающихся с природой. Скорее было похоже, что этот Руфус навернет тебя своим посохом поперек хребта, чем натравит какую-нибудь лесную живность. — Если я правильно понял, именно вы тогда были в другом месте.

— Господа! — Вновь перехватил нить диалога мастер Вирмос. — Давайте оставим пустые разговоры на потом. Не хочу скатываться в банальности, но сейчас явно не время для светской беседы. Барон, вы предложили встретиться и обсудить сложившееся положение, будет справедливо, если вы выскажитесь первым.

Серов согласно кивнул и откинувшись на спинку кресла — на редкость удобного, нужно сказать, — несколько секунд собирался с мыслями.

— Давайте я для начала, для лучшего понимание я попробую рассказать, как вижу сложившуюся ситуацию в городе. Мне кажется, для гильдии магов особой разницы, в политическом плане, в том, кто победит я или Шаупр, нет. Возврата к предыдущим порядкам все равно не будет, даже если, что очень вряд ли, у меня не получится взять город свои руки. Вы же не думаете, что советник Шаупр, — Серов выделил голосом слово «советник», показывая, как он относится к этому статусу своего врага, особенно в условиях, когда самого городского совета уже фактически нет, — после всего произошедшего просто так отдаст власть.

Судя по тому, как переглянулись маги, капитан попал в яблочко: именно тревога за свое будущее привела этой ночью магов на переговоры. Соответственно, в эту болевую точку он и продолжил давить.

— Городской совет, по сути, существовать перестал. Один у меня в плену, второй сбежал, пятеро мертвы, ничего не помешает Шаупру провозгласить себя единоличным правителем города. Тем более, что его будет осенять слава победителя и спасителя Берсонзона. У него в руках наемники и его поддержала городская стража, плюс простые обыватели будут видеть в нем защитника от коварных магов, которые хотели под шумок взять власть в городе.

Понятное дело, что это не правда, но именно под таким соусом сбежавший Урвис пытался устроить в Берсонзоне маленький переворот. И, конечно, ничего не мешает Шаупру использовать уже раскрученную легенду в своих целях.

— Без сомнения, физически уничтожать вас никто не будет, не выгодно это, да и хлопотно, — закончил свою мысль Александр, — но и властью с гильдией вряд ли поделятся. Я бы, например, сократил городской совет до трех человек, назвал бы это Консулатом и ввел бы туда двух совершенно подконтрольных человек. Так и видимость приличий была бы соблюдена, и власть можно было бы крепко держать в руках. Впрочем, другому человеку в голову не заглянешь, поэтому угадывать тут не берусь.

При словах о том, что человеку нельзя заглянуть в голову, не сдерживаясь расплылся в улыбке менталист. Ну да — заглядывать в голову другим людям — его основная специализация.

— И что вы предлагаете, — когда замолчал Серов, спросил друид. — Сложность сложившегося положения мы в целом и сами понимаем, хоть и не считаем его настолько однозначно безнадежным для себя. Вы сильно недооцениваете мощь магии, поэтому ваша картина мира несколько искажена.

Настала очередь ухмыляться Серову, попытка объяснить ему что положение гильдии не такое уж плохое выглядела откровенно жалко. Видимо, сложившаяся ситуация действительно изрядно выбила привыкших находиться как бы над схваткой во всех политических раскладах Берсонзона гильдейцев.

Ухмылка Александра не осталась незамеченной.

— А что предлагаете вы, барон? — Задал вопрос боевой маг, который, видимо, в этой тройке имел наибольший вес. — Даже в самом худшем случае при победе Шаупра мы потеряем лишь большую часть политического влияния на дела Берсонзона. Ни личной свободы, ни даже доходов у нас никто отбирать не станет. Просто не сможет. Почему вы думаете, что попадание города в ваши руки, будет нам более выгодно? Вы же будете требовать клятву верности?

— Конечно буду, — кивнул барон. — Неподконтрольные силы у себя под боком я терпеть не собираюсь. Впрочем, именно это вряд ли должно вас пугать. Ариен не даст соврать, я далеко не худший сюзерен из возможных.

— Лучший, пожалуй, — пожал плечами огневик. Кому-кому а Ариену было грех жаловаться на то, что судьба свела его с тогда еще не бароном Серов. За не полных три года он достиг ранга мастера, получил целую пачку новых знаний и небольшую, по сути, магическую академию под управление. Такой стремительной карьерой мог похвастаться далеко не каждый.

— А насчет ваших денег, насчет которых вы так уверены, то тут вы сильно ошибаетесь. Во-первых, окончание этой войны так или иначе будет означать поражение Берсонзона. Я либо возьму его под руку, либо сожгу здесь все к демонам, чтобы ослабить конкурента. Переселю окрестных крестьян на свои земли, закрою торговые пути. Впрочем, и без этого значение этого города будет постепенно снижаться, как снижалось последние полтора года и до всех событий, — Серов достаточно просто разложил собравшимся экономические перспективы города. — Упадет численность населения, придет в запустенье торговля, и рано или поздно либо я, либо, возможно, граф Орфален поставит точку в истории вольного города Бесонзон. Что при этом будет с вашими доходами можете посчитать сами.

Маги были явно не сильны в экономике, но нарисованная картина была достаточно правдоподобна и понятна даже для дилетанта.

— И все же мы хотели бы услышать ваши предложения, — подал голос маенталист.

Идя на переговоры, Серов надел всю купленную в герцогстве Тавар бижутерию, направленную против ментальной магии. По мнению Ариена для настоящего мастера это не стало бы помехой залезть барону в мозги, но вот сделать это незаметно для собеседника, было бы уже задачей воистину нетривиальной. И вот сейчас Александр почувствовал, как будто легкое, но настойчивое прикосновение к затылку, ничем иным кроме как попыткой залезть в голову это быть не могло.

— Не нужно, — Серов повернул голову и посмотрел прямо на менталиста. Чувство чужого присутствия в своей голове мгновенно исчезло. — Будем считать это последним предупреждением, следующий раз, независимо от результата этих переговоров, я вас убью.

— Прошу прощения, — немного смутился старик. — Сила привычки.

Вирмос бросил удивленный взгляд на коллегу и, поняв, что произошло, нахмурился. Видимо этот маневр они заранее не обсуждали, с другой стороны, зачем еще тогда брать менталиста на переговоры?

— Мое предложение, — вернулся к основной тебе барон, — кроме, собственно, уже озвученной клятвы, содержит уникальные знания, доступ к ресурсам, спонсирование исследований, увеличение ваших собственных доходов за счет увеличения оборота, интересные практические задачи и возможность набора неограниченного количества учеников. Насчет последнего: я планирую создание полноценной академии, а не только огненного, по сути, ее факультета, как у нас сейчас.

— Но ведь на это нужно огромное количество золота, — удивленно приподнял брови друид.

— Ну я не говорю, что это планы на этот год, — пожал плечами Серов. — Я «играю» в долгую. Прошлой осенью я набрал первых детей в свою школу в Александрове. Пока это всего лишь сотня человек, но думается, что на следующий год число учеников можно будет удвоить. Обучение планируется трехлетнее. С Академией тоже будем наращивать обороты постепенно.

«Если мне наконец удастся разобраться со всем этим дерьмом, которое на меня свалилось, и заняться внутренними делами», — мысленно закончил Александр, который на самом деле отнюдь не был настолько уверен в успехе, насколько хотел показать.

— Зачем вам столько грамотных подданых? — После короткой паузы спросил Вирмос. Его интерес был понятен, процент минимально грамотного населения в баронствах был крайне низок, разве что города являлись такими себе островками учености. Тут мог написать свое имя не каждый пятидесятый, а каждый десятый.

— Грамотные лучше работают, меньше ошибаются, им можно поручить более сложные механизмы. Будете смеяться, но они даже воюют лучше — проверенный факт. Поэтому в будущем я бы хотел, чтобы абсолютное большинство моих подданых умели хотя бы читать, писать и считать.

— Чем больше будет умеющих читать, тем больше книг вы сможете им продать, — уловил основную мысль маг.

— И это тоже, — кивнул барон.

— Но позвольте! — Опять вмешался менталист, — какие новые знания можете дать нам вы и ваш, простите юноша, вчерашний подмастерье? Гильдия в Берсонзоне не самая сильная на континенте, это так, но здесь все же не сельских дурачков собрание. Мы сами Академии заканчивали!

Ариен вопросительно посмотрел на Серова — тот молча кивнул.

Ариен вопросительно посмотрел на Серова — тот молча кивнул.

— Новые способы обсчета заклинаний, — не вдаваясь подробности, как и договаривались они перед тем, как идти сюда, озвучил предложение огневик. — Увеличение мощности заклинаний, снижение потребление энергии. Особенно в разрезе построения двумерных и тем более трехмерных фигур. Существенное увеличение.

Последний аргумент заставил переговорщиков от магической гильдии задуматься на некоторое время. Было видно, что с одной стороны предложение им интересно, а с другой — терять личную свободу очень не хочется.

После длительной паузы первым вернулся в реальность друид.

— В любом случае ответ мы сейчас дать не сможем, — двое других согласно кивнули. — Нам нужно посоветоваться с остальными коллегами. Сколько времени на раздумья у нас есть?

— До рассвета, — то есть часа четыре-пять, учитывая, что встреча была назначена на полночь, — утром все так или иначе решится. В случае, если вы попробуете отсидеться в стороне, следующий раз предлагаемые условия могу существенно ухудшится.

— Это понятно, — кивнул мастер Вирмос, поднимаясь с кресла. — В таком случае не будем медлить, нам предстоит не простой остаток ночи, не нужно тратить время понапрасну.

— Кстати, — хлопнул себя по лбу Ариен когда они петляя узкими улочками возвращались к своим. — Помнишь то ожерелье, которое мы вместе с твоей перчаткой отбили у серых тварей?

— Ну да, конечно. Ты тогда сказал, что там какая-то хитрая магия накручена. Я его постоянно с собой таскаю, но надевать не рискую, мало ли что.

— Правильно, по правде говоря, делаешь, — кивнул маг. — Артефакты они разные бывают, порой крайне зловредные. Но конкретно в этом случае можешь надевать.

— Ты наконец разобрался, что там напихано?

— Ну не то, чтобы прям совсем разобрался, — несколько уклончиво ответил огневик. — Там поработал артефактор какого-то запредельного уровня мастерства, как бы не архимаг. Но общий смысл понял. Это что-то защитное или лечебное. Или, учитывая плотность плетений, и то, и другое. В любом случае никаких подлянок там по логике вещей быть не должно, одна сплошная польза.

— Ну да, ну да, — Серов хоть и доверял другу в магических вопросах, но вот это его неуверенность в голосе барону не нравилась абсолютно. Плюс, если говорить совсем откровенно, ювелирное украшение было выполнено откровенно в женском стиле, что тоже не мотивировало нацепить его на себя. Какой-но цветочно-растительный орнамент, золото, драгоценные камни общим весом грамм в сто. Понятное дело, что таскать такой кирпич на шее, не будучи уверенным в его пользе — удовольствие ниже среднего.

— Ладно, — резюмировал барон, уже подходя к лагерю, который разбили на небольшой площади в южном секторе города. Дабы не портить отношения с населением, Серов приказал обывателей не стеснять, благо погода на улице стояла теплая и сухая: одну ночь можно и в палатке переночевать. — Как думаешь, согласятся?

— Уверен, — кивнул Ариен. — Что магам этот город? Личная сила гораздо важнее. Понимаешь, маги, если не случается никаких неожиданностей, живут гораздо дольше обычных людей. И услуги целителей им более доступны, и сама сила внутри тела стремится поддерживать целостность оболочки. Сотня лет — для мага вообще не возраст, две сотни — совсем не рекорд. Они будут размышлять так: тебе тридцать, сколько ты еще протянешь? Еще тридцать в лучшем случае, а скорее, учитывая беспокойный нрав, все закончится гораздо быстрее. Отрава или кинжал, а может смерть в честной битве, какая, в общем-то разница, — в любом случае, от клятвы они освободятся, а личная сила останется.

— Ну такого подарка, как скорая смерть я им делать не собираюсь, — криво усмехнулся Александр.

— Это понятно, учитывая телесные усиления, слабый магический дар и наличие под рукой целителя, пусть даже пока юного и не опытного, ты вполне можешь до сотни протянуть, а то и больше, если конечно нигде по глупости не подставишься.

— Приложу все усилия, — подвел черту под диалогом капитан.

Боевые действия возобновились еще до рассвета. Часа через три после полуночи, со стороны Башни примчался посыльный с положительным ответом, после чего заранее подготовленные на такой случай штурмовые отряды выдвинулись в центр города. Сопротивления им не оказывали: ни городской стражи, ни наемников тут не было — защитники полагались на то, что Магическая Гильдия в любом случае задержит нападающих и будет время прислать подмогу при необходимости. Того, что отряды Серова пройдут через центр города насквозь без помех, советник Шаупр явно не ожидал.

Едва небо на востоке посветлело, и тьма на улице сменилась рассветной серостью, заранее выведенные на позиции полторы сотни отборных бойцов атаковали не ожидавших такого поворота защитников. Боя по большому счету не получилось: застигнутые врасплох бойцы городской стражи, гораздо более привычные разгонять дубинками загулявших выпивох и собирать мзду за въезд в город, бою грудь в грудь предпочли тактическое отступление, плавно переходящее в бегство. Ополчение из местных жителей, еще вчера желавших отстоять свой город с оружием в руках, боевую ценность имело около нулевую, а большая часть наемников находилось на более важных участках фронта и сражении вообще участие принять не успела.

Быстрее всего сориентировалась баронская конница, которая находилась в резерве возле северных ворот Берсонзона и, видя сложившуюся ситуацию, побросав все награбленное за последние дни достаточно оперативно сделала ноги. Тут, впрочем, вообще не было ничего удивительного: смысла еще оставшимся “в строю” баронам Соммер, Юс и Вальдир упираться и класть свои дружины за погибающего сюзерена, без какой-то выгоды для себя, не было никакого. То, что Берсонзон было уже не спасти понимал последний обозный, но ведь это не значит, что нужно идти на дно вместе с ним. Тем более, что можно отступить в себе в замок и уже сидя за надежными стенами разбираться что к чему. Может получится прислониться к другой влиятельной силе, а может и вообще про тебя забудут в суматохе, и удастся еще какую деревеньку под шумок к себе прирезать. В общем, ничего личного — только бизнес.

К сожалению, самого Шаупра взять живым не удалось, хоть Серов этого и очень хотел. Барон, сам себя хоть и не считал мстительным человеком, но и прощать предыдущие обиды кому-либо не собирался, поэтому для давнего врага у него была заготовлена показательная публичная казнь.

После смерти советника прекратили сопротивление и наемники, которые честно отрабатывая контракт до последнего удерживали отдельные кварталы на северо-востоке и северо-западе Берсонзона. И уже после полудня весь город оказался в руках барона Серов.

А дальше началась рутинная достаточно работа: разоружить и отправить на восстановление разрушенного в течение последних дней стражу и прочих взятых в плен подчиненных Шаупра. Сформировать дозоры для предотвращения мародерства, выставить стражу на ворота и стены. Начать опись — самое, конечно же приятное — городского имущества, которое «по наследству» досталось барону. Принять делегации лучших людей города для прояснения отношений и налаживания нормального сосуществования в дальнейшем. И конечно же — принять клятвы магов, которые огласились пойти под руку Александра.

Таких, нужно сказать, было хоть и большинство, но далеко не сто процентов от списочного состава Магической Гильдии Берсонзона. Не захотел приносить клятву друид, на которого у Серова были большие планы, один из артефактов, и один погодник. Они предпочти собрать свои манатки и по-тихому удалится в поисках места погостеприимнее.

На удивление принял решение остаться мастер Вирмос, на которого Александр совершенно не рассчитывал. Остался так же менталист — скорее всего старику просто лень было менять привычную обстановку, — один из артефакторов, к сожалению, тот который послабее, алхимик, снабжающий город разнообразными зельями и один бытовик. Бытовиками называли магов, занимающихся мелкими полезными в быту чарами — начиная от обслуживания почты и заканчивая установкой сигнализаций в домах. К каждому специалисту довеском шли ученики — от одного до трех-четырех в среднем, впрочем, их никто не считал, по получения посоха подмастерья права голоса у них все равно не было.

Принесение клятвы оперативно организовал Ариен, он же все и проконтролировал. Серов задал другу единственный вопрос перед церемонией в связи с темой, которую как раз обсуждали прошлой ночью.

— А можно, — тихо отведя друга в сторону от чужих глаз и ушей, спросил барон, — чтобы маги приносили клятву не мне, роду? Или династии? Ну чтобы в случае моей смерти они не разбежались как тараканы, а были связаны с сыном?

— Не-а, — слегка усмехнулся маг. — Так это не работает, не ты первый об этом думаешь. Клятва — это договор между двумя людьми, скрепленный силой мага. На других он не распространяется.

— А жаль, — вздохнул капитан, доверия у него к новым вассалам не было ни на грош.

Само принесение клятвы прошло достаточно просто, можно даже сказать — буднично. Каждый из магов по очереди произнес веками не менявшуюся вербальную формулу, подкрепил ее частичкой своей силы и отправился по своим делам. Понятное дело, что времени на более детальную проработку будущих совестных планов этим вечером не было.

Вслед за магами пожаловали представители ремесленных и торговых объединений, которые после потери своих лидеров — а каждый из членов совета так или иначе представлял интересы той или иной части местного бизнеса — были в определенной растерянности. Им было совершенно не понятно, что делать — убегать, сражаться или может лучше взять паузу и посмотреть, что будет дальше.

Серов уверил всех, что никаких проскрипций не намечается, отбирать бизнес он не планирует, наоборот обещает открытие новых рынков и большое количество оплачиваемых из казны заказов. Такой подход несколько успокоил горожан — как минимум на некоторое время — во всяком случае, убегать они вроде передумали.

— Ваша милость! — В зал, где Серов принимал купцов ворвался запыхавшийся боец, отыскал глазами сюзерена и подойдя к нему поближе, шёпотом произнес, — к городу с севера идут войска. Несколько сотен бойцов, до тысячи. Под флагом графа Орфален. Что нам делать?