Баррикады

Глава 1

«Вот так бывает. Целая цивилизация, у которой палачи некогда отняли доступ к Вселенной, жила в далёком уголке космоса, волей высшего разума вновь получила бесконечную гладь пространства – и так бездарно практически полностью погибла под натиском невесть откуда взявшихся этих же самых палачей!»

– И. Тринагрион, 2914

Четыре небольших истребителя, рассекая космическую пыль, послушным строем облетали астероиды системы Арпендиум.

Сквозь густой зелёный туман капитан разведотряда Андрей Туманов старательно высматривал корабли терраформеров. Когда экран радара начал стремительно заполняться алыми точками, он резко вывернул свой истребитель вверх.

– Три-семьдесят: начинайте. Задача: добраться до восточных Врат, – отдал приказания капитан.

– Так точно! – чуть ли не хором ответили разведчики отряда «Хрома».

Корабли разлетелись в разные стороны. Со стороны едва видневшейся вражеской армады оторвались небольшие светящиеся стрелы.

– Внимание: ракета, – раздалось в кабине холодное предупреждение автопилота. Верная смерть для неподготовленного пилота, небольшой снаряд на десять часов от кабины приближался к истребителю Туманова. Тот, ни капли не вспотев от, казалось бы, неминуемой гибели, направил корабль навстречу к ракете. Его пальцы, нащупав кнопку открытия огня, застыли.

– Цель в зоне поражения, – проинформировал бортовой компьютер.

Капитан нажал на кнопку: заскрежетала импульсная пушка, выпуская ярко-оранжевые заряды. Встретив ракету, они буквально превратили её в пыль, растворив ту в тёмно-зеленом тумане.

Капитан, выдохнув, взглянул на карту. Небольшие разведчики терраформеров уже нагнали некоторые истребители его отряда, и те, уворачиваясь от залпов их легких орудий, ловко петляли между межзвёздными скалами. Ярко-голубые линии тщетно пытались превратить разведотряд в космический мусор. Истребитель типа «Ангард» капитана же никого из обезумевших машин не интересовал, на радость пилоту. Андрей уже начал расслабляться, когда из-за очередного астероида ему в борт чуть не врезался другой «Ангард». За ним, разбрызгивая в пространство лазерные лучи, летела эскадрилья из пяти-шести вражеских кораблей.

– Прошу прощения, командир, – виновато сказал Хрома-два.

Отвечать ему было некогда: несколько некогда преследовавших пилота вражеских перехватчика сели на хвост командиру, который, мысленно проклиная Хрому-два, стал выжидать момент для ещё одного фокуса. Наконец, оказавшись на относительно чистом от астероидов участке пространства, он резко направил корабль вверх и назад, копьём пролетая над терраформерами. Они программно начали стрелять по истребителю, но не взяли в расчёт свою скорость, поэтому заряды их орудий сжигали только хвост из сопел двигателей «Ангарда». Сев на хвост замешкавшимся неприятелям, капитан открыл огонь. Залп импульсной пушки полностью потребил и без того бедные энергоресурсы, но сделал своё: три машины превратились в обугленные куски металла, ещё одна, лишившись щита, начала отступать. Вдогонку ей отправилась пара зарядов из восстанавливающего силы орудия, но это скорее походило на победный жест, нежели на реальную попытку ликвидировать бедного терраформера.

– Отряд «Хрома», сообщите статус, – с ноткой радости сказал в микрофон Андрей.

– Хрома-один, стабильно, – послышался сиплый голос. На заднем плане сопел бортовой компьютер, информируя пилота о том, что выбранная им цель находится в зоне поражения орудий.

– Хрома-два, стабильно, – раздался бас в командирской кабине. Здесь, за исключением пищания систем навигации, ничего постороннего слышно не было.

– Хрома-три, стабильно. Наблюдаю Врата, – неугасаемый позитив Хромы-три эхом раскатывался не то что по приёмникам отряда, а, казалось, по всей Вселенной.

Смотровое окно наполнилось синеватым свечением гиперпространственного круга – сами Врата ещё скрывались в тумане. Армада терраформеров и астероидное поле оставались далеко позади, и единственное, что можно было увидеть – это корабли отряда, несущиеся сквозь сгустки газа и на почтительном расстоянии обходящие корветы врага.

Трудно было недооценивать профессионализм такого боевого соединения, как «Хрома». Когда целые эскадрильи с месяцами подготовки бесследно пропадали в Арпендиуме, называемая остряками Легиона «четвёрка Туманова» всегда возвращалась практически без потерь. Хотя многие называли это удачей, командир знал, что всё это – плод многолетнего изучения тактики и стратегии ведения боя с терраформерами. Единственным поражением отряда можно считать смерть Хромы-четыре, попавшего в перекрёстный огонь тяжелых истребителей. Тогда никто из «Хромы» не придавал значения убойной мощи их орудий.

От размышлений Андрея отвлекло возникшее в смотровом окне кольцо Врат. Однако, приближаясь к гиперпространственной воронке, капитан почуял неладное. Слишком тихо было вокруг, ни намёка на присутствие кораблей врага. Даже пресловутые связки «корвет плюс два истребителя» исчезли с радара.

Спустя секунду смотровое окно резко потемнело, и ужас охватил командира. Огромный эсминец плавно и бесшумно вылетел из Врат. По его бортам сразу заработали турели, вмиг превратив сонную туманность в искрящуюся кашу из зарядов фотонных пушек и зенитных комплексов.

– Все, быстро, под брюхо! – рявкнул Андрей в переговорное устройство.

Краткий курс о конструкции крупных кораблей терраформеров был обязателен для всего старшего состава Легиона. Там офицерам рассказали, что нижние турели ИИ отдаёт под тяжелое вооружение, не ставя туда средства обороны против малых кораблей. Конечно, риск погибнуть от одного медленного заряда фотонной пушки высок, но это относительно безопаснее непроходимого лазерного комплекса, установленного на корме.

Истребители нырнули вниз, уворачиваясь от средних боковых орудий. Ослепляющие фотонные заряды прожигали страхом корабли отряда, грозясь превратить их в такие же пучки света. Командир нервно дёргал рукоятку управления то вправо, то влево, уворачиваясь от залпов; казалось, эсминцу, длина которого составляла всего-то несколько километров, нет конца. Резкая вспышка больно ударила по глазам капитана: тысячи изумрудных дротиков вырвались из задней турели вражеского гиганта, устремляясь вниз. Проклиная создавших безумных машин предков и недоумевая, почему зенитные орудия оказались в таком стратегически нелогичном месте, капитан что есть силы вжал в пол ручку акселератора.

«Ну, да помогут нам звёзды», – с мольбой подумал он.

– Щит мощностью 2 мДж: повреждено, – в холодном голосе компьютера послышалась нотка радости, будто подкупленный судья приговорил долгожданного преступника на смертную казнь. Послышался скрип, и ледяной ветер из потрескавшейся панели управления вдавил Андрея в кресло.

Треск обшивки, гул двигателей, писк ещё живых модулей навигации то оглушали пилота, то вдруг возвращали ему острейший слух. В кутерьме зачавкал приёмник связи, но из-за неисправности прибора разобрать что-либо не представлялось возможным. Смотровое окно отдавало таким ярким свечением, будто маленький истребитель оказался на поверхности звезды. Сильно тряхнуло, и писк усилился.

«Всё, закончился отряд «Хрома». Всем спасибо, все свободны», – эхом раскатилась фраза в голове капитана. Он закрыл глаза, готовясь к худшему. Истребитель ещё раз тряхнуло. Андрей на секунду открыл глаза, и тут же мир провалился в пропасть.

– Капитан! Капита-ан! – раздавались чьи-то вопли, удаляясь во мрак.

– …Вход в систему: Атлантис, – надвое разрезал тишину голос автопилота.

Капитан очнулся. Его рука всё еще инстинктивно сдавливала бедный акселератор, но, к облегчению Андрея, все элементы управления отключились. В кабине царила мёртвая тишина; где-то в глубине скрежетали ремонтные боты, залечивая раны корабля. Командир щёлкнул по тумблеру активации резервного питания. Раздался гул включённых систем, загорелась панель управления. Пилот взглянул на радар; сетка дисплея показывала лишь Врата и истребитель командира. Наконец, включилось смотровое окно, и голубоватое свечение планеты, подаренное молочной звездой, заставило Андрея зажмуриться. Вскоре умный компьютер понизил яркость; вдали прорисовались редкие астероиды и бесчисленные точки созвездий.

– Отряд «Хрома», ответьте. Повторяю: отряд «Хрома», на связь, – сказал в микрофон капитан, хоть и понимая, что ему никто не ответит, но сердцем надеясь услышать знакомые голоса.

Приёмник ответил равнодушным молчанием. Андрей вздохнул. Конечно, он понимал, что такие самоубийственные миссии, которые давало отряду командование, рано или поздно заставят судьбу сыграть в ящик с разведчиками, но до последнего надеялся, что такого не произойдет.

«Впрочем, – после долгих раздумий разум взял своё, – сейчас необходимо оставить мысли о поиске сослуживцев. Нужно выполнить задачу». Истребитель капитана медленно направился вглубь сектора. Через некоторое время капитан серьезно насторожился: радар не показал ни одного корабля терраформеров (хотя Атлантис кишел ими не хуже Арпендиума). Тишина начала действовать на нервы. В голове то и дело мелькали сумасбродные теории по типу «Может, это приборы неисправны, и я нахожусь в гуще сражения?». Лишь ленивое вращение планеты вносило хоть какую-то динамику в застывший пейзаж системы.

В таком затишье писк радара прозвучал так громко, словно это просвистела мимо уха пуля. Капитан встрепенулся и быстрым движением развернул карту сектора.

«Вот они, родимые!» – прореагировал разум на появившиеся красные значки. Но вслед за ними появились и другие, белого цвета – они были совсем близко к красным.

В списке наименования объектов появилось множество надписей: «Неизвестный объект».

«Пришельцы из Ветарреса!»

О неких «пришельцах», пришедших в пограничные системы незадолго до вторжения терраформеров, капитан знал немного. Отчасти поэтому, а также из-за своего статуса разведчика, ему стало любопытно. Он направил корабль в сторону вражеского флота, который ещё скрывался в пылевом тумане.

Картина, представившаяся ему, чуть он приблизился к терраформерам, оказалась крайне любопытной: капитану впервые удалось рассмотреть крупные корабли инопланетян на видимом глазу расстоянии. Несмотря на то, что суда пришельцев визуально состояли из такого же блестящего металла, как и терраформеры, выглядели они более элегантно и гладко.

В отличие от принятой как и в Союзе Алых Республик, так и у терраформеров модульной конструкции кораблей корпус инопланетных крейсеров был цельным и в общих чертах представлял из себя «брусок», длинный и в меру узкий; к верхней палубе он сужался в некое подобие рукоятки меча, которая в свою очередь сужалась к переду, наполняясь смотровыми окнами (очевидно, командной рубки). Вообще, по всему борту корабля тут и там мелькали полоски многочисленных иллюминаторов. Было похоже, что на судне вполне комфортно поместился экипаж из нескольких тысяч существ. В нижней части корабля находилась большая выемка: вероятно, он вполне мог перевозить огромные станционные контейнеры. Или парочку корветов.

И конечно, множество элементов бронезащиты, шпили-антенны дальней связи… Концепция расположения элементов показалась командиру ужасно знакомой.

По всем бортам крейсеров работали крупные орудийные башни, плотно поливая огнём эсминцы терраформеров. Несмотря на это (а также на небольшой численный перевес), безумные, кровожадные машины продвигались всё глубже и глубже, разделяя доселе единую формацию флота инопланетян. Бой сопровождался резкими, но тут же потухающими вспышками разных размеров – это боевые машины превращали неприятелей в груду чёрных обломков. Капитан повернул истребитель, заметя резкое движение по правой стороне: средний по размерам корабль инопланетян тщетно пытался оторваться от перехватчика терраформеров, который бодро «стучал» по его корпусу ярко-желтыми снарядами, настолько быстрыми, что они практически не были видны человеческому глазу.

«Нет, никто больше не умрёт сегодня!» – полное решимости сознание заставило Андрея вдавить в пол ручку акселератора. Истребитель ловко шмыгнул на хвост терраформеру, сделал «бочку» и открыл огонь по ярко-голубым соплам его двигателя, пытаясь прожечь корпус. Ещё не восстановившиеся, видимо, после атаки инопланетянина щиты быстро просели, и вражеский корабль, не успев добить свою жертву, сделал хищный выпад в сторону корабля командира и заспешил к флагманам. Перехватчик пришельца, пролетев ещё несколько победных десятков метров, завис и резко потух. Андрей чуть приблизился к застывшему судну, чтобы получше его рассмотреть.

Истребитель инопланетянина был сконструирован не особо сложно: корпус с большим смотровым окном к переду (как у древних самолётов), два тонких металлических крыла, переходящие в параллельные корпусу штуки, напоминающие большие ракеты почти во всю длину корпуса (капитан предположил, что это – маневровые двигатели). В целом, сам истребитель был чем-то похож на наконечник трезубца, у которого средний зубец был чуть больше в размере и на четверть длиннее соседних. Из-под каждого крыла торчали по две небольшие пушки; одну из них буквально разорвало, превратив её дуло в обугленные обломки. Еле виднелся круглый засаленный логотип, в центре которого была различима планета с небольшим спутником позади. Крошечный маячок над кабиной пилота трижды вспыхнул ярко-красным свечением. От неожиданности капитана будто бы слегка ударило током.

«Сигнал SOS? Пилот истребителя – человек?»

Недолго думая, капитан нажал кнопку катапультирования. Шлюз над головой открылся, и за сдерживающей воздух плёнкой потускнел звёздный пейзаж – щиты истребителя своевременно отключились, дабы не изжарить собой владельца. Андрей вышел в открытый космос и, стараясь излишне не двигать ногами и руками, направился в сторону инопланетного корабля. Небольшое расстояние в двести метров он преодолел менее чем за пару минут и принялся искать на корпусе люк или грузовой шлюз. Запас кислорода, рассчитанный на два с половиной часа, за время поисков истратился почти наполовину. Небольшой люк на днище перехватчика был наглухо заперт. Капитан достал плазменный резак и приготовился к вскрытию. Как только он поднёс инструмент к корпусу корабля, люк неожиданно начал двигаться, беспощадно оттолкнув командира и жадно полоснув себя резаком, оставляя на обшивке полосу расплавленного металла. Андрей шмыгнул в кабину перехватчика. Он огляделся, и ему сразу стала понятна причина отправки чрезвычайного сигнала.

Салон перехватчика по сравнению с тесной кабиной «Ангарда» казался просто хоромами. По размерам он ничуть не уступал небольшой однокомнатной квартире. В дальнем конце большой комнаты находилась сама кабина со смотровым окном и панелью управления; стены были усеяны встроенными ящиками и шкафами, на каждом из которых была табличка с иероглифами. Ближе к хвостовой части корабля комната сужалась в две двери: одна, очевидно, вела в грузовой отсек, другая – в каюту. Панель управления кораблём была практически уничтожена: одна её часть была буквально вывернута наизнанку, и внутри зияющей дыры в конвульсиях бились провода; вторая же медленно плавилась от вытекшей откуда-то из глубин истребителя плазмы. Не исключено, что вскоре она доберётся до топливных шлангов, и их уничтожение приведёт к детонации реактора.

Посреди кабины, на полу, лежал без сознания среднего роста человек в скафандре; в руке он крепко сжимал небольшой пульт, напичканный кнопками. Следы на металлическом полу вели к раскрытым дверям в стене, в которых сверкал запасной костюм.

Человек начал чуть шевелиться, поднял голову и взглянул на Андрея. Глухой возглас на непонятном языке и протянутая к капитану рука не оставила тому сомнений. Он схватил чужеземца за руки и потащил к шлюзу; тот не сопротивлялся. Добравшись до своего истребителя, Андрей аккуратно положил того на кресло второго пилота и торопливо защёлкал тумблерами: недобитый терраформер мог прилететь обратно с немалым подкреплением.

Его основная задача больше не имела приоритета.

Небольшой истребитель типа «Ангард», сверкнув на прощание огненной кавалькадой из сопел двигателя, заспешил обратно. За его бортом терраформеры беспощадно «догрызали» вторгнувшихся в Атлантис инопланетян, расправляясь с остатками их отступающего флота.

Глава 2

«Вызвали наш отряд, значит, в штаб, и говорят: «Вы будете осуществлять подрывную деятельность на Анакреоне». А я и недоумеваю, мол, что за бред, Анакреон же наш. Начальник лишь усмехнулся».

– Из рассказа одного из ветеранов событий 2908 года

Грузный толстячок ввалился в открытые двери лекционного зала и, пыхтя, уселся на свободное кресло. Стоящий на сцене человек – седой остроносый мужчина в погонах – посмотрел на него сочувственным взглядом.

– А, вот и товарищ Секреторидес почтил нас своим присутствием, – с насмешкой прогундел он. – Кто-то ещё должен подойти?

Зал, наполненный депутатами и военачальниками, загудел.

– Отлично. Итак, объявляю четвертую чрезвычайную сессию командования Союза открытой. Повестка дня – недавняя находка капитана разведывательной группы «Хрома». Подробнее нам расскажет генерал Территес.

На сцену, пыхтя и озираясь в сторону сидящих в зале людей, вышел человек в возрасте – этакий сурикат политической арены, что обычно редко появляются на публике, но при этом участвуют в таких схемах, которые даже самый голословный оратор избегал бы. Человек поправил микрофон, настойчиво постучал по кафедре длинными ногтями, завлекая публику отвратительными звуками, еще раз пробежал хитрыми глазками по залу и, кашлянув так, что со стороны это послышалось подобием китовьего свиста, начал говорить.

– Восемь суток назад группа «Хрома» в составе четырех бойцов отправилась в Атлантис, – раскатился по залу громкий бас военного. – Командование Легиона дало задание: найти и получить находящиеся в архивах столицы планеты чертежи конструкторского бюро. В ходе выполнения операции трое из четырёх пилотов группы пропало без вести. В штаб вернулся остался только их командир – капитан Легиона второго ранга Андрей Туманов. Он стал свидетелем сражения флота кораблей инопланетян (согласно описанию капитана, корабли относятся ко второму типу согласно нашей классификации) с армадой терраформеров. В ходе битвы ему удалось перехватить одного из них. Как оказалось, пришельцы второго типа – это люди.

Генерал тяжело вздохнул и вытер пот со лба, выдерживая небольшую паузу. Зал засуетился. Начались перешептывания, которые тут же стихли, как только генерал-полковник продолжил.

– Мы вскрыли чёрный ящик истребителя капитана в поисках дополнительной информации, и получили доказательства его слов. Мы также провели биологический анализ инопланетянина и обнаружили его генетическое несоответствие с имеющимися у нас образцами нашего генотипа. Другими словами, биологически это землянин – но он не является нашим прямым родственником. Вскоре он очнулся, и выяснилось, что он абсолютно не понимает эртанского и использует сильно изменённый тип древнего языка. К счастью, наши инженеры смогли сконструировать переводчик на базе старых чертежей, который бы смог переводить речь пришельца. Этот человек назвал себя выходцем Арганна. Единственное имеющееся у нас соответствие – это служивший более восьмисот лет назад в земном флоте адмирал Натан Р. Ганн. Нам неизвестна его судьба, однако теперь мы можем предположить, что или он подверг себя криогенной заморозке, и сейчас жив, или эти люди являются его непосредственными потомками. Так как в существование Земли арганнец не верит, то мы склоняемся ко второму варианту. Он также рассказал нам про некое Содружество Планет, наполненное инопланетными расами. Больше никаких ценных сведений мы от него не получили.

Однако, сегодня мы собрали вас не только для прослушивания данной информации. Несомненно, существование инопланетных форм жизни в некартографированных системах к югу от Ветарреса доказано. Командование Легиона также считает, что, если в этом Содружестве Планет находятся такие же люди, как и мы, то мы вполне можем внедрить туда наших агентов.

Недавний прорыв союзной блокады на Анакреоне терраформерами свидетельствует о их быстрой эволюции и адаптации к условиям ведения войны с нами. В свою очередь, технологии пришельцев позволяют им как минимум транспортировать станции между системами на специальных для этого кораблях.

Также агенты подготовят нас к неизбежному контакту с инопланетянами, снабжая нас информацией насчёт их обычаев, структуры общества… Добровольцы среди профессиональных пилотов уже есть.

Решение в ваших руках: голосуйте «за» или «против». Подсчёт голосов будет произведен через четыре минуты.

Генерал Территес откашлялся и жадно выпил стоящий на кафедре стакан воды. Люди в зале, неохотно переговариваясь между собой, жали на кнопки. Вскоре на большом проекторе позади сцены появились результаты голосования:

ГОЛОСОВАНИЕ ОТ 2918.03.09, 44-33 СОЛНЦА

ЗА НАЧАЛО АГЕНТУРНОЙ ОПЕРАЦИИ

«ЗА» – 76%

«ПРОТИВ» – 24%

ПОДСЧЁТ ОКОНЧЕН

– Одобрено, – сказал остроносый мужчина и поправил круглые очки на лбу. Генерал-полковник самодовольно улыбнулся. Зал разразился аплодисментами.

Началась новая историческая эпоха.

Глава 3

«Суть проекта «Легион» – защита интересов Федерации Эртана. Мы сотрём в пыль любые повстанческие организации, которые посягнут на целостность аппарата управления».

– Вертир Анагриоль, 2908 год

Удары солдатских сапог по металлическому полу звучным эхом раскатывались по широкому коридору космической станции. Пискнул динамик системы оповещения по громкой связи.

– Внимание старшему пилоту Крузенштерну, старшему пилоту Бланке, младшему пилоту Теолину: немедленно пройдите в ангарный отсек четыре. Повторяю: старшему пилоту…

Один из солдат, ловко протиснувшись через идущий колонной караул, подбежал к одной из дверей и принялся отчаянно в неё барабанить.

– Крузенштерн, идём немедленно! – завопил он, размахивая руками. С той стороны двери заскрипел замок, и из каюты показался сам Крузенштерн, одетый в помятую офицерскую форму.

– Ну, чего тебе?

– Не слышал, что сказали? Быстро, ноги в руки – и вперёд! – прокричал солдат.

– И ты поднял из-за этого столько шума? – издевательски улыбнулся Крузенштерн. Он получил желаемый эффект: Бланка, покраснев от ярости, уж было попытался сказать что-нибудь в ответ, но не смог придумать фразу более обидную и, злобно топнув ногой, быстрым шагом пошёл в сторону ангаров. Крузенштерн посмотрел ему вслед. Прямолинейность и вспыльчивость напарника порой доходила до абсурда. Но, как говорится, «ключ без замка – концовка плоха», а «ключом» в компании пилотов был именно Бланка. Затянув мундир потуже, офицер отправился его догонять, тут же растворившись в медленно текущем потоке людей.

Ангарный отсек номер четыре располагался не очень-то и далеко от кают офицерского состава военной базы, но попасть туда было задачей необычной: за углом одного из коридоров находилась техническая дверь, которая скрывала небольшой лабиринт, получившийся совмещением коридоров вентиляции и коммуникации; помня, где и куда следует повернуть, можно было попасть в относительно небольшой ангар с пятью-шестью истребителями. Такое расположение было своеобразным эхом гражданской войны: в случае захвата станции противником её руководство имело шанс уйти. Крузенштерн ловко прошмыгнул между выпирающими тут и там вентиляционными вытяжками. Ему уже не в первый раз «назначали встречу» в фантомном ангаре. Несколько пилотов стояли чуть поодаль от тяжелого истребителя «Ворон», закрывая головами гордый лозунг «Алым пилотам – лучшие корабли!». В руках у каждого зиял небольшой лист с красным уголком. Крузенштерн невольно поёжился: приказы высшего командования предполагали собой выдачу таких миссий, на которые ни один человек в здравом уме не согласился бы.

Из-за угла к пилоту вышел человек. Увидев Романа, он быстрым шагом засеменил в его сторону.

– Старший пилот Роман Крузенштерн? – откашлявшись, хриплым басом спросил он.

– Так точно! Здравия желаю! – отдал честь Крузенштерн.

– Здравия желаю, старший пилот! Полковник службы обороны Алегран Интертар. Вот, – он протянул Роману такую же, как и у других пилотов, бумагу. – Вас всех вызывают в командный пункт Легиона. Вылетаем немедленно. Транспорт уже подготовлен.

Алегран махнул рукой на темноту в дальнем углу ангара.

– Полковник Интертар, разрешите включить освещение ангара? – сразу же задал вопрос любопытный офицер. Получив от полковника разрешение, он отправил запрос в командную рубку и в сопровождении нескольких также заинтересованных в рассмотрении транспорта пилотов заспешил в его сторону. Вскоре свет зажегся, и солдат окинул хищный взор прожекторов нового корабля. Над ними пестрела огнями командная рубка, слева от которой, на небольшом крыле, чернела турель.

– Это – «Легарис», – надуто произнес полковник. – Защищённый пассажирский корабль. Прошу за мной.

Интерьер пассажирского отсека «Легариса» выглядел максимально современно: шестиугольные сиденья, совмещённые с вытянутыми угловатыми стенами, резко оканчивались перегородкой, за которой располагалась командная рубка. Бланка сразу поспешил в командный отсек, охая и толкаясь; Роман последовал за ним. К их общему удивлению, изнутри кабина выглядела практически аналогичной той, что устанавливалась уже несколько лет на последние «Кмерхи» и первые «Вороны»: большое смотровое окно с сенсорной панелью внизу, несколькими креслами и рукоятками управления и ведения огня. Офицеру показалось странным, что на транспортные суда решили устанавливать кабины боевых истребителей.

Вскоре пришло несколько людей в ярко-голубой форме – экипаж лайнера – и корабль размеренно начал покидать станцию, оставляя блестящие стены орбитальной базы патрулей позади. Два эскортных «Кмерха» последовали за ним.

Система Интагрес, красота которой была вскормлена самим духом Млечного Пути, одновременно завораживала и усыпляла. Огромное кольцо ледяных скал, убаюканное окутывающим его пурпурно-синим туманом, было символом правосудия и стабильности во всём Союзе. На небольшом отдалении от кольца располагалась средних размеров землеподобная планета, полная умеренных и тропических лесов. Голубая звезда ярко освещала всю эту невероятную картину, плеская синие капли на белоснежно-серые станции. Вдали, около Врат, ведущих на Эртан, пестрел внушительных размеров крейсер, защищая космическое пространство столицы от незваных гостей. Транспорт, везущий пилотов, повернул на запад, оставляя корабли сопровождения патрулировать сектор. Врата, ведущие в центр военной мысли Алых Республик, охранялись четырьмя лазерными башнями по периметру, а также тремя эскадрами, состоящими из связок «корвет плюс три истребителя»; такие меры безопасности, как принято считать, были необходимыми в то неспокойное время. Пройдя таможенное сканирование, пассажирское судно медленно начало входить в гиперпространственную воронку. Сигнал «Пристегнись!» и последующую вспышку резюмировал бездушный голос бортового компьютера:

– Вход в систему: Легион.

Первое, что бросалось в глаза при попадании в местное звёздное пространство – огромная болотистая планета, покрытая пылью из сотен военных кораблей. На её экваторе пестрел огромный белоснежный круг – центральная база Легиона, венец военной машины и сердце всей деятельности Союза Алых Республик.

Выражение «убийственная красота» здесь подходило как нельзя кстати.

Судно с офицерами, пройдя мимо основных линий армии, поспешило в сторону планеты. Роман вздрогнул: когда он последний раз был в этом секторе, эсминцы можно было пересчитать по пальцам. А сейчас, смотря на сотни таких кораблей через панорамное окно, ему почему-то стало тревожно. В голове кто-то закричал «Такова ли цена жизни?», но тут же он был заглушен басом одного из армейских инструкторов, который лет пять-шесть назад рассказывал молодым кадетам про отношение к войне. «Война – это нормально. Это процесс естественного построения цивилизованного общества, а противиться естественному некорректно», – так говорил он. Роман тогда не внял его мудрой истине; однако, поднакопив приличное количество жизненного опыта, он сам убедился в правильности такой позиции. Он ещё раз поёжился, потом достал из нагрудного кармана маленькую конфетку, позаимствованную из кабинета старших, и отправил её себе в рот. Ему сразу полегчало, и мысли стремительным течением перетекли в воспоминания об уморительном выступлении Бланки на научной конференции. Тем временем транспорт, гудя маневровыми двигателями, медленно поглощался раскаленной атмосферой планеты. Скучный военный космодром заиграл веселыми огоньками.

Огромный вестибюль военной базы, стены которого были обиты темным деревом, а потолок, окруженный светящимся кольцом лампы, тщательно отбелен, был доверху заполнен людьми в тёмно-синих мундирах. Бесчисленное множество дверных проёмов, пестрых красных флагов, толстых и худых офицеров и пилотов лишь убеждали в развитости военной отрасли Эртана. Над фуражками и кепками, в главном зале этого мегасооружения, через который также проходили наши герои, из камня были вырезаны «главные лица истории» – экипаж корабля «ОКК Лунный Ветер». Внизу пестрели строчки из припева гимна Легиона: «Вставай, Легион! Вставай же за честь человека». Пилоты, сопровождаемые встретившей их группой глав-офицеров, поднялись на верхние уровни. Там, в тщательно охраняемом белоснежном коридоре, ведущий солдат свернул в одну из неприметных дверей.

То, что они увидели внутри, повергло в шок абсолютно всех.

Глава 4

«И тогда из пламени революции родилось семь Алых Республик, коим было предначертано увидеть куда более страшную угрозу, чем они сами»

– из «Повести 2908 года»

Ах, могуч и необъятен Союз! Сколько станций раскинулось на территории десяти подконтрольных ему систем, сколько людей считают их своих домом… и всё же в таком разношерстном обществе каждый внешне похож друг на друга. Светлые волосы, ярко-синие глаза, в которых отразились вековые сугробы Эртана – вот основные черты любого союзного человека.

В небольшой комнате глазам пилотов предстал абсолютно непохожий на других мужчина. Начнём с того, что он был темноволосым и кареглазым. Последний известный человек с такими резко отличительными чертами прославил себя в глубокой древности. Имя ему – Толиман Вертер, капитан легендарного «Лунного Ветра», человек, чье решение подарило жизнь гаснувшему в пламени вторжения терраформеров Эртану.

В голове Романа тут же появилось множество теорий по поводу происхождения инопланетянина, который смотрел на вошедших пилотов со схожим интересом. Люди Эртана, почти одинаковые в чертах лица, удивляли его не меньше.

– Ожидайте, сейчас принесём переводчик, – хлопнул дверью офицер, оставив пилотов и пришельца наедине.

Инопланетянин буркнул что-то на своём языке. Бланка поёжился.

– Это… тот?

– Кто?

– Ну, тот, которого Туманов поймал. Говорят, он потерял всю свою группу – попал в сражение инопланетян и терраформеров в Атлантисе, и в ярости расстрелял один из их кораблей, да так, что пилот катапультировался. Его-то он и приволок.

Роман призадумался. Значит, пришелец – пленный? И какой тогда ему резон что-то рассказывать?

Тем временем дверь открылась, и в неё, расталкивая кучку пилотов, вошли офицер и два солдата, несущие большой металлический блок, окутанный проводами. За ними прошёл высокий мужчина с погонами капитана второго ранга; он остановился, улыбнулся инопланетянину, тот улыбнулся в ответ; они перебросились парочкой фраз на неизвестном пилотам языке. Это, мягко говоря, сильно удивило Романа. Мужчина обернулся к пилотам.

– Здравия! Я – Андрей Туманов, собственно, виновник сегодняшнего события. Вам уже рассказали, зачем вы здесь?

Пилоты отрицательно закачали головой.

– Хорошо! – воскликнул он. – Итак, нам уже известно, что по ту сторону Атлантиса, в сегодняшнем Ветарресе и южнее, есть доселе неизвестная человеческая фракция. Её представитель сейчас сидит здесь и с радостью поведает вам об особенностях жизни на далёких планетах. Вы же отправитесь туда на разведку в качестве агентов.

Роман будто провалился сквозь землю. Ладно бы, разведка где-нибудь в Анакреоне или на Киносуре, но быть гостем в неизвестных системах – такое даже во сне не приснится!

– Товарищ старший капитан, можно вопрос? – неуверенно произнес один из пилотов.

– Можно. Я понимаю, что вы все шокированы, но – только подумайте! – какие перед вами открываются горизонты! – мечтательно ответил Туманов.

– А вы что, знаете язык, на котором говорит этот человек?

– Конечно, знаю, – улыбнулся капитан. – Это древний слог, на котором говорили наши далёкие предки с Земли; удивительно, но эти люди до сих пор его используют, хоть и со значительными изменениями. У нас даже, вон, переводчик с него есть, который до этого был в центральном музее. Меня ему, кстати, научил Тепларион из «Хромы»…

Туманов замолк и тут же помрачнел.

– Всё готово, можете подключаться, – обратился к нему офицер.

– Надевайте наушники, – чуть ли не прошептал Андрей, и бросил что-то инопланетянину. Тот натянул на голову наушники и кое-как нацепил на ухо микрофон: за годы стояния за стеклом техника явно утратила свою удобность. Пилоты сделали то же самое; офицер нажал на кнопку переводчика, тот продолжительно пискнул.

– Можно говорить? – голос инопланетянина преобразовался в монотонный бас машины. Капитан кивнул.

– Итак, сперва представлюсь. Меня зовут Сэм Яррен. Я выходец из Аргонской Федерации. Андрей сказал, что вам будет полезна информация о системе Ветаррнекс, или, как мы её называем, Гетсу Фане. Система находится под контролем аргонского правительства и компании «ТерраКорп». Помимо базовых продовольственных фабрик, в секторе находятся доки оборудования всех рас Содружества.

– Содружества?..

– Сплиты, параниды, бороны, телади и мы – аргонцы находимся в межпланетном союзе, который и называется Содружество.

– Вы установили контакт с инопланетными расами? – ахнул один из пилотов.

– Да, – улыбнулся аргонец. – Пожалуй, мне стоит рассказать про них поподробнее.

Не дождавшись одобрения слушателей, он продолжил:

– Начну с телади. Представьте себе маленького роста ящерицу… Вы же знаете, что такое ящерица? Так вот, представьте себе ящерицу, обычно в балахончике, с большой переливающейся пластиной на лбу. Главная черта этих существ – жадность. Не позволяйте им даже слова заговорить о кредитах – а это основная валюта в Содружестве – иначе останетесь без гроша в кармане, но с безделушкой в руках.

Сплиты выглядят как люди, однако носа у них нет, и кожа неестественно жёлтого цвета. К ним лучше вообще не подходить, ибо они не любят, когда их жесты остаются непонятными собеседнику. А если им что-то не нравится – они сразу берутся за оружие. Боронов можно узнать в любой толпе. На вид – головоногие. Ну… головоногие, и всё тут! Никак не могу их описать. Булькают в своём аммиаке, да и астероид их побрал бы. Дружелюбны к аргонцам, соответственно, ко всем людям впринципе. Если увидите большого жука-переростка, то лучше вообще к нему на первых порах не подходите. Это – параниды, самая, пожалуй, странная раса во всей Галактике. Без опыта общения контактировать с ними – верная смерть.