Башня духов

Глава 1

Дорожная карета остановилась в чистом поле. Я успела задремать и не сразу сообразила, чего от меня хотел возница. Как, неужели? Должен ведь быть город…

— Здесь какая-то ошибка!

Из последних сил цеплялась за возможность остаться в нагретой дыханием мирно спавших пассажиров кареты, хотя умом понимала: никакой ошибки нет. Меня предупреждали, молчаливо сочувствовали… будто отсюда не возвращаются.

— Верешен, барышня, выходите! – упрямо повторил возница и скрылся из виду, чтобы отвязать мой чемодан.

Делать нечего, придется идти.

Притоптывая ногами, пыталась найти хоть какие-то плюсы в моем незавидном положении.

Навалилась такая тоска… Как бы дожить до ноября! Везде весна, а тут февральская стужа.

И неясное ощущение тревоги на периферии сознания, будто вдоль дороги наскоро закопали десятки мертвецов.

Не удержалась, проверила: ничего, только вот фон неспокойный, нужно быть настороже.

Сюда, почти на самый север страны, меня забросила кандидатская диссертация. Научный руководитель пробовал повлиять на ректора, но куда там! Втемяшилось ему в голову, будто академии не хватало материалов по некромантии. Казалось, где я, а где «мертвая наука», только вот моя специальность — работа с тонкими сущностями. Увы, к таковым относились духи, поэтому ученый совет с радостью утвердил тему: «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи». И сослал в Верешен, в загадочную и пугающую Башню духов. Якобы для помощи местным магам, по факту – с глаз долой. Теплые места давно распределены, а я лишняя, бельмо в глазу.

Сундук глухо стукнул о землю.

— Верешен там. Бывайте, барышня!

Указав примерное направление, кучер взобрался на облучок, взмахнул кнутом. Я осталась одна. Уходить от тракта не хотелось, но надо. В том леске наверняка водится нечисть, справа и вовсе кладбище. Не вылезло бы чего!

Уменьшив вес сундука специальным заклинанием, поволокла его по твердой земле.

Эх, если бы я раньше озаботилась покупкой места в карете, выяснила расписание… Но что есть, то есть, я выбрала не тот экипаж и теперь дразнила разбойников в чистом поле.

Подмораживало. Кусты вереска цеплялись за одежду, будто предупреждали: чужим здесь не рады. Руки ныли от напряжения. Хотелось скорей в тепло, в мягкую кровать, а до нее еще топать и топать. Издевательство какое-то!

Перед глазами внезапно показался силуэт башни, будто прежде она пряталась за низкими тучами. Приободрившись, прибавила шагу.

Вот и городок. Он манил редкими огоньками и запахом дыма. Немаленький, не обманул справочник. Даже странно, что тут удерживало людей: ни толковых дорог, ни развлечений, только леса да вереск.

Я уже предвкушала скромный ужин в виде ломтя хлеба и крынки молока, когда темноту прорезал крик. Резко остановившись, зашипела: сундук больно ударил по ноге.

Кто-то завыл, низко, протяжно. Слева, в подлеске полыхнуло огненное заклинание. Молодец, накаркала нечисть!

Позабыв о сне и усталости, резво поволокла сундук к городу.

Нас не учили убивать, пусть местные справляются сами.

Больше никто не кричал. Вот и славно, нечисть упокоили. Туда ей и дорога! На всякий случай проверила: не хотелось бы ощутить лапы смерти на своей шее.

Странно, фон тут спокойнее, чем у тракта. Может, там действительно неупокоенные духи? А, возвращаться, проверять не стану, при свете дня.

Окраина Верешена встретила пронзительной тишиной, даже собаки не лаяли. Ставни плотно закрыты, в домах темно. И только окна Башни духов, словно маяк, мерцают на пригорке. Похоже, мне придется там заночевать.

— Эй, вы кто? – окликнул строгий голос.

Обернувшись, увидела высокого широкоплечего мужчину. В руках грозно поблескивал меч. Вот и маг из подлеска пожаловал.

С облегчением поставив сундук на землю, из вежливого интереса спросила:

— Убили?

Мужчина сначала кивнул, а потом, нахмурившись, шагнул в мою сторону.

— Откуда вы?..

— Все в порядке, свои, — поспешила поднять руки в успокаивающем жесте. Не хватало, чтобы он меня за какую-нибудь мавку[1] принял. — Пока с тракта тащилась, видела всполохи.

Мужчина подозрительно молчал, и, занервничав, представилась:

— Рената Балош, аспирантка Олойской академии магии. Приехала…

— Знаю! — невежливо оборвал мужчина и ослепил огоньком.

Зажмурилась, прикрыла ладонью глаза. Вот ведь!.. Только приехала, а уже ненавижу Верешен. Хотя ректора больше.

— Простите! — Мужчина убрал огонек от моего лица. — Оборотни маскироваться умеют, без проверки никак.

Кивнула, хотя с трудом представляла оборотня с сундуком. К тому же амулеты непременно бы среагировали на нечисть. Их у местного мага наверняка много, один из-под воротника выглядывает. При свете огонька смогла его лучше рассмотреть. Симпатичный шатен, даже рубец на виске его не портил. Глаза светлые, какие пока толком не понять. Но староват для меня – на вид лет сорок, может, чуть больше.

Глава 2

Лучи солнца лились через окно прямо на подушку. Заворочавшись, перевернулась на другой бок. Надо бы занавески прикупить, а то с каждым днем светало все раньше.

Сладко потянувшись, оценила то, что получила во временное пользование ценой своих нервов. Ночью не до того было, я лишь порадовалась наличию водопровода. Пусть из крана текла только холодная вода, уже плюс, не придется таскаться к колодцу.

Одна комната, крохотная ванная, туалет, кухонный уголок. Из мебели только кровать, покосившийся шкаф и стол с двумя стульями. Ну и посуда: сковорода и кастрюля.

На стене висело полинявшее изображение танцовщицы с соблазнительными формами. Судя по всему, до меня тут жили студенты, какие-нибудь будущие некроманты. Удобно: куратор под боком.

Вспомнив соседа, покачала головой.

Нет, Истван никого бы учить не стал. Жутко нелюдимый, злобный тип!

И зачем ему целый дом?

Еще раз осмотрелась, выискивая следы переделки.

А ведь, судя по всему, я права, не похоже, чтобы дом изначально строился на две семьи: больно квартирки маленькие, да и прихожая общая, узкая. Наверху спальня, внизу – кабинет и гостиная. Две ванных комнаты для удобства. Тихое семейное гнездышко. Только вот оно опустело. Я бы тоже отказалась жить недалеко от кладбища. Истван – другое дело, еще и прибыль извлек. Сомневаюсь, будто патрон гарнизона ему не платит. Не так уж дорого из печки сделать плиту, врезать в дверь замок, затраты быстро окупятся.

Умывшись, расчесала волосы. Самое время позавтракать, только нечем. Где ближайшая лавка, я не знала, решила одолжить немного еды у Иствана. Заодно поговорю насчет чар: глупо каждый раз взламывать их, только зря энергию тратить.

При свете дня все заиграло новыми красками, даже общая прихожая. Я обнаружила там занятную ключницу в виде горгульи и зеркало в вычурной медной раме. Чисто, красиво. Впечатление портил пожелтевший календарь за прошлый год и одиноко торчавший из подставки сломанный зонт. Почему Истван его не выбросит? Если потратился на антикварное зеркало, мог бы на сдачу приобрести новый зонт. Календарь, так и быть, сама куплю, стану отмечать на нем дни до окончания практики.

Ничего себе!

Обернувшись к двери в квартиру Иствана, долго не могла понять, что с ней такое. Она походила на снаряд для метания ножей, вся в сколах, трещинах, местами куски древесины выломаны. Истван на досуге развлекался, или это нежить? От последнего предположения засосало под ложечкой.

Сосед не спешил открывать, и мое вежливое постукивание вскоре перешло в невежливое. Наконец, когда я уже собиралась пойти побираться в башню, дверь распахнулась, явив полуодетое сонное существо.

Истван подслеповато уставился на меня.

— Эм, простите, вы меня чаем не угостите?

Я ожидала отказа в грубой форме, но его не последовало.

Истван с трудом разлепил карие глаза и посторонился.

— Делай, что хочешь, только не шуми!

Осторожно переступила порог.

Квартира Иствана оказалась больше моей и, подкрепив теорию о заброшенном семейном гнездышке, действительно состояла из двух комнат, помимо кухни. Вторая, правда, была проходная, небольшая, вытянутая. Истван превратил ее в нечто среднее между гостиной и кладовой. Он не отличался аккуратностью, ту же грязную одежду скинул прямо на пол. Хотя бы сам помылся! И окончательно перестал походить на каноничного некроманта. Магов смерти обычно представляли брюнетами с коротким «ершиком», местный оказался русоволосым, с куцым хвостиком на затылке.

Симпатичный. И совсем не злой, когда сонный. Черты лица смягчились, явив кокетливую ямочку на квадратном подбородке – сочетание несочетаемого, мягкости и твердости.

— А, потом уберу!

Истван перехватил мой укоризненный взгляд, обращенный на груду белья на полу.

Зевнув, он указал на кухню:

— Справа еда, налево не суйся. Нашатыря нет, по щекам хлестать лень.

После прислонился к стене и… заснул. Стоя! Теперь понятно, почему он долго не открывал. Стало совестно. Человек всю ночь работал, устал, а я его разбудила. Однако дверь – это проблема, придется еще раз потревожить, в последний раз.

— Извините!

Осторожно тронула Иствана за плечо. Он недовольно засопел, но приоткрыл один глаз.

— Можно чары временно снять или перенастроить? Просто дверь меня обратно не пустит, а надо в лавку сходить, дров натаскать.

Истван клацнул зубами. Как на кладбище, желваки и мышцы пришли в движение.

— Как там тебя?..

— Рената.

— Так вот, можешь ничего не покупать, жечь мои дрова, просто оставь меня в покое. Что такое «в покое» объяснить?

Истван навис надо мной грозовой тучей. Пальцы судорожно сжались, будто когти у хищной птицы.

Сглотнув, замотала головой:

— Не надо!

Вот зачем я к нему сунулась, убьет же!

— Чары сама настроишь, магичка белобрысая. Не сумеешь — твои проблемы.

Глава 3

— Так, так… — кивал Джено, изучая план моей будущей кандидатской. — Сразу видно отличницу! Только это рассуждения теоретика, на практике все немного иначе. Ничего, сейчас подправлю.

Кабинет куратора напоминал склад. Чего здесь только не было: сменная одежда, сломанные артефакты, даже чучело гигантской виверры. Войдя, от неожиданности я приняла ее за живого зверя, чем изрядно насмешила Джено.

Углубившись в исправление плана, куратор попутно очертил круг моих новых обязанностей:

— Вам придется еженедельно предоставлять отчет о проделанной работе и по возможности помогать нашей скромной компании. Утром, в девять-начале десятого мы получаем задания от Авалона. Сильно вас не загрузят, вдоволь набегаетесь за духами.

Пользуясь случаем, расспросила об опасных местах Верешена. Ответ не порадовал. Окрестности кишели разными тварями, активизировавшимися по весне.

— Людей у нас мало, а власти не спешат выслать на подмогу отряд.

Джено вернул исправленный план.

— Не сочтите за грубость, Рената, погуляйте пока. Как освобожусь, покажу вам все, а пока… Словом, мага ноги кормят. Надо прогуляться по вчерашним местам, проверить, все ли спокойно.

— Конечно!

Ни чуточки не обиделась. Не маленькая, найду, чем себя занять. А для экскурсии по башне и окрестностям подойдет интендант, разыщу его, помучаю вопросами.

Поиски решила начать с Винса: что-то мне подсказывало, с ведром и тряпкой его подружил вовсе не Авалон.

Мрачный студент обнаружился во дворе. Грязная, полного всякого сора, вода в его ведре походила на болотную жижу. Винс брезгливо опускал в нее тряпку и, не отжимая, бросал ее на камни крыльца. Собственно, этим мытье и ограничивалось.

При виде меня Винс оживился. Куда там до холода первой встречи! Оказалось, проказник подслушал, что мы теперь в одной лодке. Одно дело, какая-то девица, другое — выпускница, состоявшийся маг! Все испортила моя специализация. Стоило ее назвать, как моя значимость лопнула словно мыльный пузырь. Сменив тон с восторженного на снисходительный, Винс пообещал при случае защитить неумеху:

— А то ходят тут всякие… Девчонке, конечно, страшно.

Смешной такой! Два года обучения за спиной, но туда же, боевой маг. Его бы на наш экзамен по самозащите… Но боевые маги все такие, с гонором, спесивые, теоретиков не жалуют. Мы для них оранжерейные цветочки.

Присев на ступени рядом с ведром, расспросила Винса о житье-бытье. Все бы ничего, если бы не приютивший его Авалон. Он на ночь запирал дверь и активировал защитные чары. Нечастному растущему организму приходилось либо ложиться спать, либо читать книги по магии. Невыносимая пытка!

— А почему ты у него живешь?

— Потому что у Кристофа еще хуже! Он в саду работать заставляет.

Оказалось, только у этих двоих, а еще Иствана имелось собственное жилье. Остальные маги обитали на казенных квартирах и никого взять на постой не могли. Не потому, что не хотели, – не положено.

Винс оказался еще тем сплетником! Не прошло и пяти минут, как я знала практически все о коллегах. Джено, Тибор и Миклос по вечерам кутили в «Трех рыбах», там же незаконно приторговывали амулетами. Нар три года крутил любовь с дочерью сапожника, но жениться не собирался. Поразительно, сколько всего можно выяснить за неполный месяц, особенно, когда тебя по ночам запирают на ключ! Не ту профессию Винс выбрал, ему бы в сыщики.

— А Кристофер сейчас где? Мне бы переговорить с ним.

— На оборотня пошел взглянуть. Меня вот не взяли!

Он с досадой пнул ведро.

Напрягалась:

— Что за оборотень?

— Обыкновенный, — с показным равнодушием, изображая матерого мага, пожал плечами Винс. — Хотите, провожу?

— А тебе можно? — засомневалась я.

Оборотень не чучело, даже раненый смертельно опасен.

— Мне все можно.

Винс важно выпятил грудь колесом. Неисправимый! Он ведь со мной кокетничать, хвост пушит. Это настолько смешно, что даже сердиться не хочется. Таких кавалеров у меня прежде точно не было, главное, до младенцев не скатиться.

— А как же крыльцо? Ох, влетит тебе от интенданта!

Винс и тут не изменил образу крутого парня, заверил, Кристоф ему не указ. Кто он вообще такой? Поленницы дров считает, в книжках копается, за порядком следит. То ли дело Винс!

И надо же было в самый ответственный момент, когда приезжая дева готовилась пасть к ногам непобедимого студента, объявиться «никчемному» интенданту!

— Это что еще такое, Калеш? Кто вам разрешил точить лясы вместо работы?

Кристоф походил на трактирщика: круглолицый, с наметившейся лысиной и полными, мясистыми губами. Если бы не амулеты на шее и кольца на пальцах, вылитый мещанин! Интересно, откуда у простого интенданта столько занятных вещиц? По наследству получил, в карты выиграл? И, самое главное, зачем они ему – Кристоф не маг. Вроде, не маг, иначе Авалон упомянул его специализацию.

— Еще раз повторится, картошку чистить отправлю! Я вам не матушка, научу дисциплине!

Глава 4

Воспоминания об оборотне постепенно притупились.

Жизнь продолжалась, а вместе с ней навалились и заботы. Сострадание – это, конечно, хорошо, но своя рубашка ближе к телу. Мне надо полгода в Верешене что-то есть и на чем-то это готовить – не вечно же у Иствана клянчить! Деньги у меня с собой, солнце пока не село, авось, повезет, найду в лавках не только старую брюкву.

В итоге накупилась на славу, брела домой, нагруженная с ног до головы.

Немного отдохну и займусь уборкой. Квартира давно пустовала, нужно навести порядок. Заодно плакат выброшу.

Иствана заметила издали. Он лежал на крыльце, подставив лицо солнцу. Куртка расстегнута, в зубах — обкусанный карандаш. Ба, да Истван поэт, в порыве вдохновения чиркал что-то в тетради! Интересно, кому он пишет? Невесте, наверное. Попыталась представить и не смогла, выходило только нелепое: «Твои очи карие очень». Зато в духе Иствана. Пусть мы с ним знакомы всего день, ладно, день с четвертью, он производил впечатление приземленного, напрочь лишенного романтики мужчины. Значит, в блокноте не стихи, а наброски нового заклинания.

Обойти соседа не представлялось возможным, вдобавок ноги гудели, руки отваливались, и я вместе с покупками плюхнулась на нижнюю ступеньку. Может, его сиятельство поможет? У Иствана явно выходной, бездельничает.

— А, явилась, героиня! — Истван даже не пошевелился. — У вас в Олойске все с приветом, или ты одна такая уродилась?

— Эм, о чем вы?

В недоумении покосилась на него. На солнце перегрелся? Так оно весеннее, голову не напечет.

Украдкой зевнула: после выпивки тянуло в сон.

Ну ее, уборку, лягу в кровать и проваляюсь до вечера. Или прямо тут устроюсь. Крыльцо большое, места хватит, а пальто… Пальто уже грязное, отстираю.

— Скоро о тебе весь Верешен судачить станет.

Истван рывком сел и поднял упавшую тетрадь.

— Мне Кристоф рассказал. Ну, накой?

Он укоризненно уставился на меня.

— Что — накой? — Я по-прежнему ничего не понимала. — И когда вы успели переговорить с Кристофом? Мы недавно с ним расстались, он, вроде, никуда не собирался.

Ну как недавно… Часа три назад, а то и все четыре.

— Да он опять на инферна жаловался, — досадливо поморщился Истван и сладко потянулся. — Заодно о тебе поболтали. Ты, оказывается, столичная штучка!

Приосанилась.

— Не похожа?

— Не очень.

Фыркнула:

— Можно подумать, вы в столице были!

— Да почаще тебя, — оскалился Истван и лениво поинтересовался: — Оборотня-то хоть добили?

Широко распахнула глаза.

— Откуда?..

— Оттуда! – передразнил Истван. – Говорю же, ты героиня дня, из уст в уста история передается. Думаешь, Кристоф не заметил, что из его хозяйства кой-чего пропало? И слепой, не видел, как ты в компании Джено по дорожке к лесу топала.

Вот зачем он напомнил!?

Стиснула зубы, отгоняя воспоминания о полном боли взгляде существа, обреченного на смерть и знавшего об этом.

А Иствану плевать, его только добили или нет волнует. Чурбан несчастный! Все они здесь такие.

— Ну, чего молчишь?

Истван бесцеремонно сунул нос в покупки и неодобрительно фыркнул:

— Добра много, а есть нечего!

Пожала плечами. Не у всех волчий аппетит и работа на свежем воздухе. Да и комплекция у нас, мягко говоря, разная.

— Нет, не добили. – Могла бы замять тему, но не стала. Я поступила по совести, даже если все остальные считали иначе. — Он почти умер, незачем.

— Джено видней, но я бы рисковать не стал.

— Смотри, — пригрозил Истван, — ректор узнает, выпрут из аспирантуры!

Кто бы сомневался, он не одобрил моего милосердия. Щурился, руки на груди скрестил.

Да пошли они все!..

— Хотите, напишите, мне плевать.

Диплом получила, а на кандидатской степени свет клином не сошелся.

Эмоции придавали сил.

Не желая выслушивать очередную отповедь, подхватила сумки и стукнула входной дверью. Истван увязался следом. Ждал слез, чтобы еще больнее уколоть, размазать по стенке? Увы, господин Кирай! Просить донести покупки тоже не стану, сама справлюсь, со всем и всегда.

Сначала затащила наверх посуду, затем вернулась за продуктами.

Все еще стоит, смотрит. А как же донос, он сам себя не напишет.

— Балош, тебе действительно плевать?

— Ага.

Обернулась, с вызовом уставилась на него.

— Лучше скажите, где раздобыть дров. Пока письмо дойдет, пока меня исключат, недели две пройдет, сидеть в холодной квартире не собираюсь. Раньше официального приказа об исключении тоже не съеду.