Бастард императора

Со всей империи сюда стекались предложения по домам, которые покупатели видели только на картинках. Никакого предварительного осмотра помещений, только несколько снимков фасада и краткое описание лота.

Все сводилось к одному – повезет тебе или нет. Или ты сорвешь куш и перепродашь, без какихлибо забот с прибылью. Либо придется вкладываться в ремонт и переделку.

Ежедневно здесь на многочисленных аукционах Новой Аризоны продавали около пятнадцати тысяч домов, построек и недоделок. Конкуренция прослеживалась просто фантастическая. Это привлекало как серьезных игроков, так и любителей. Корпорации и банки, получившие по залоговым распискам неликвидную недвижимость, предпочитали сбывать ее именно здесь.

Вот и сейчас, когда до очередного крупного аукциона оставалось немногим больше двадцати минут, хищные трейдеры, ловкие брокеры и простые участники торгов спешили набиться в зал и посмотреть заявленные лоты. Гомон сотен людей, бормотавших в свои коммуникаторы нескончаемый поток слов и цифр, завораживал. Никаких автоматизированных роботов, никаких программ, настоящий аукционист, только живые торги, только хардкор.

И лишь в фешенебельных ресторациях столицы Новой Аризоны Сьерра-Велли царили тишина и покой. Здесь не было принято суетиться. Тут проворачивались уже многомиллионные сделки. И тем более поразительно, для завсегдатаев таких укромных уголков, было известие, что один из самых элитарных ресторанов «Порто Миконос» закрылся на спецобслуживание.

Единственными гостями этого ресторана сейчас стали всего два посетителя. Они расположились на открытой террасе, за столиком из резного ашинского кедра с чудным видом на Бухту Парящего Дракона.

Первый – чуть полноватый красавец-брюнет, с внушительным породистым лицом. Обладатель больших бакенбардов, тщательно расчесанных, одетый богато и с претензиями. Чуть надменный взгляд и пренебрежительная речь к старшему метрдотелю намекали на манеры сноба. Особенно было смешно смотреть, как важно он закидывал при разговоре голову назад, но со своим собеседником держался очень почтительно.

Второй имел абсолютно незапоминающуюся внешность, но его одежда безупречного покроя могла подсказать опытному наблюдателю, что за внешней простотой скрывается истинный аристократизм и шик. Ослепительно белый шейный платок, с небрежным, но изысканным узлом, тонкие перчатки, дорогие стильные запонки, безупречно чистые и сверкающие кожаные ботинки дополняли отточенный образ. Одним словом, чтобы почувствовать всю прелесть вещей такого класса, их надо было поносить.

– Милейший, идите и скажите своему шеф-повару, что сыр сам по себе является ценным гастрономическим продуктом. Для чего сыр собственного производства у вас подается в составе монументальных блюд, как правило, полностью убивающих вкус самого сыра? Например, вот эта буратта с трюфелем. Посмотри на нее. Что вы видите?

– Буратту с трюфелем. – Метрдотель сглотнул и замолчал, сбитый с толку.

– Посмотри сюда. Это массивный обмякший мешок с полужидкой начинкой, водруженный на гору тальятелли «под карбонаро» с жареным беконом. Это же ужасно. Вы меня поняли?

– Я все понял. Сейчас заменим на роскошную сырную тарелку. И в дополнении рекомендую попробовать жареные мозговые кости, сбрызнутые лимонным соком с рубленой петрушкой.

Обладатель бакенбардов и прозвища «Игрок» величаво кивнул и, дождавшись, когда метрдотель спешно удалится, вновь заговорил о делах насущих:

– Значит, наш общий друг решил привлечь к поискам дикого хищника?

– Натравить Зверя дело не сложное…

– Он так просто исполнять просьбы не будет. – Игрок с удовольствием пригубил вино из своего бокала и зачавкал, набивая рот салатом из морепродуктов.

– Тебе не надоело играть роль паяца? – Аристократ, товарищ и обладатель прозвища «Коллекционер» чуть поморщился от таких вызывающих манер.

– Переигрываю? – Игрок улыбнулся и мгновенно сменил маску поведения, перевоплотившись в этакого добродушного торгаша-нувориша.

– Да развлекайся. Я не против. Лютый смог его заинтриговать. Подкинул материала на Молодого. Зверю нужна погоня, кровь и в финале ощутить, как пахнет страх жертвы.

– Адреналиновый маньяк он. Кстати, а зачем мы понадобились императору?

– Считается что мы самая сработанная пара. Все остальные индивидуалисты.

– А император и его Тень.

– Вот поэтому он и император. А не мы. Лютый и Тень считают, что Молодой не так прост. Тем более что рядом будут виться ренегаты.

– Это гамбит. А я не люблю долбаные дебюты. По мне эндшпиль лучше в стократ.

– Хочешь отказать самому?

– Надоело лебезить.

– А не боишься?

– Императора? Он первый среди нас – спору нет. Но что он мне сделает здесь, на Аризоне?

– Думаешь отбиться?

– Это моя вотчина. Тут я провел последние сто пятьдесят лет. Здесь я всесилен, впрочем, не поверю, что у тебя нет своего логова.

Коллекционер предпочел не отвечать, а продолжил мини-допрос:

– А если явится Тень?

– Хватит глупых вопросов. Тень не отойдет ни на шаг от своего повелителя. Лишь рядом с ним он бессмертен.

– Так что мы скажем Лютому? Мы в деле?

– Зверь хорош, когда надо оторвать голову. А вот с поисками будут проблемы. Ты знаешь, я не хочу помогать ни Зверю, ни императору. Но вот заполучить тушку Молодого не откажусь.

В этот момент дверь, ведущая на террасу, с силой хлопнула, и навстречу возникшему силуэту тут же метнулись прятавшиеся до этого в специальных нишах телохранители. А столик двух богатеев мгновенно окутался сферой силового щита.

– Вижу, мне не рады. – Гость, вошедший так шумно, с рыком выбросил вперед пустые ладони и предупреждающе покачал двумя указательными пальцами, призывая телохранителей не делать глупостей. Те замерли, не получая команду действовать. Две лазерные турели и модернизированный пулемет а-ля «Гатлинг», выдвинувшиеся из потайных ниш, нацелились на незваного гостя.

– Проходи, Зверь. Будь нашим гостем. – Игрок не подал вида, что раздражен таким появлением, и скомандовал охране пропустить незваного визитера. Турели убрались, пропала мерцающая сфера силового щита. Бесшумно растворилась и свора телохранителей.

– Надеюсь, ты никого не убил по пути сюда? – Коллекционер махнул рукой оцепеневшему неподалеку метрдотелю, чтобы распорядился принести дополнительные столовые приборы.

– Я с подарками. – Зверь хохотнул и добавил: – Мой мальчик внизу с сумкой ждет. Досмотрите его там и пропустите или сами сумку притараньте.

– Кадет, – негромко позвал Игрок начальника своей личной охраны, – распорядись.

– Ну, а пока подарки доставляются, я перекушу? – Зверь бесцеремонно отобрал салат из морепродуктов у «Игрока» и принялся насыщаться.

– Скажи, «Зверь», ты бы выдержал залп двух лазерных установок и «Гатлинга» в упор?

– Чесались руки-то кнопку нажать? – Зверь усмехнулся и, нисколько не рисуясь, ответил: – Не попали бы в меня, а, впрочем, и попали бы, не велика печаль.

– Подарки… – Начальник личной охраны уронил сумку около ног гостя и замер, ожидая приказов.

– Оставь нас, – распорядился Игрок.

– Это тебе, Коллекционер, – Зверь, порывшись в бесформенной тряпичной сумке, выудил два промасленных свертка. – В первом парадный полицейский тесак периода первой империи. На ножнах и крестовине присутствуют полковые клейма. Рукоять не переставлялась. На рукояти имеется оригинальный имперский орел – именно сабельный, а не штыковой. Этот нюанс отображен в сопроводительных документах. Тесак в отличнейшем состоянии и считается абсолютным раритетом.

– Уважил. – Коллекционер усилием воли заставил себя не разворачивать подарок и отложить в сторону.

– А второй сверток? – В этом вопросе азартная натура Игрока вновь проявила себя в полной мере.

– Парадный памятный колониальный штык к пороховому автомату докосмической эпохи. Попался мне совершенно случайно. Вещь уникальная. На одной стороне травлением нанесена надпись «В память о службе», с другой стороны указано, собственно, место службы – некая страна Гвинея. Под рукоятью выгравирован какой-то портрет.

– Будем считать, что прогиб засчитан. Давай к делу. С чем пожаловал?

– Я слышал краем уха, что вас попросили меня подстраховать?

– Ты против? – невинно поинтересовался Игрок.

– Против!

– Значит, пустое люди болтают, – дипломатично добавил Коллекционер.

– Но я, собственно, не за этим. Ищейки императора роют носом землю, но концов найти не могут. Первая зона тоже плотно прикрыта. Как его найти?

– Значит, помощи хочешь? – Коллекционер даже виду не подал, как ему это приятно слышать.

– Прошу. Потом сочтемся. Вы меня знаете, я по своим счетам плачу точно и в срок.

– Хорошо. Подскажем. – И повинуясь мысленным командам Коллекционера, над столом развернулся небольшой виртуальный голопроектор.

– Что это?

– Выпуски новостей. Раздел желтая пресса.

– Вы сейчас шутите? – Голос адреналинового убийцы чуть дрогнул.

– Нисколько. Вспомни себя, когда шла твоя инициализация, что ты творил? Так было с каждым из нас. Нас сложно назвать обычными людьми. А уж когда ты произвольно срываешься в боевую форму…

– Понял. Он становится одним из нас. Но почему именно жeлтая?

– Бульварная пресса распространяет слухи, непроверенные сенсации, скандалы, сплетни, способные вызвать эмоции: сострадание, пафос, юмор, тревогу, любопытство. На эту новостную шелуху никто внимания не обращает. Обычному аналитику и в голову не придет заниматься просеиванием слухов и жареных фактов из бульварных газетенок.

– Я буду должен, – кинул на прощание Зверь и удалился.

Недалеко от прекрасной курортной планеты Мальборок, на орбите естественного спутника неторопливо дрейфовала частная космическая база «Сигелла», по реестру принадлежавшая конгломерату независимых юридических лиц, а по факту служившая неофициальной штаб-квартирой преступной группировки, властвующей на Мальбороке. Два частных фрегата, автоматические орудийные платформы и постоянно включенные силовые щиты свидетельствовали, что к охране здесь относятся очень серьезно.

Поэтому появление крохотного звездолета с идентификационным кодом, свидетельствующим о принадлежности к медицинским службам Мальборока, ни у кого здесь тревогу не вызвало. Сканеры охранных спутников, просветив звездолет, четко определили, что кроме экипажа из трех человек и двух пассажиров там никого нет.

– Внимание, стыковочный узел частной космической станции «Сигелла». Здесь малый медицинский транспорт полсотни семь, порт приписки – Мальборок.

– Вижу вас, полсотни семь. Цель прибытия?

– Санитарный надзор. На Мальбороке зафиксирована вспышка вируса Ласса. Вам должны были сообщить о нашем прибытии.

– Доступ разрешен. Предупреждаем, это частная территория. Гостевой доступ только для одного человека. Нарушители будут уничтожены.

– Все так серьезно? Понял вас, «Сигелла».

Без излишней суеты крошечный звездолет медленно подлетел к стыковочному узлу и мягко, почти ювелирно коснулся парковочных стапелей. Гравизахваты сработали штатно. И вскоре в шлюзе, уравняв давление с рабочей атмосферой станции, открылись внутренние створки промежуточного тамбура. Оттуда хлынул поток тяжеловоруженных пехотинцев-наемников, занимавшихся охраной станции. Десять человек и два штурмовых робота. Они споро рассредоточились по шлюзу, затем из потайных ниш выдвинулись лазерные турели, способные подавить любое сопротивление в зародыше.

Только затем в шлюз прошли двое членов преступного синдиката в облегченных скафандрах и подали команду впустить прибывших.

Вновь загудели приводы створок шлюза, только на этот раз с внешней стороны и из промежуточного тамбура к ним вышло двое представителей санитарного надзора Мальборока.

– Почему вас двое? – недовольно процедил один из бандитов.

– А ты предлагаешь мне одному тащить эту бандуру? – Старший из медиков с усмешкой показал на второго спутника, который с натугой волок огромный баул.

– А воспользоваться гравитележкой не судьба? – парировал клановец.

– После ваших инструктажей ничего из техники не брать?

– Ладно. Что в контейнере?

– Автоматический дозатор, вакцина в ампулах и анализатор. Спецификация и лицензия скинуты вам на сервер.

– Кто попадает под проверку?

– Все, кто прилетел на станцию за последние три дня, включительно. Согласно запросу – таких восемнадцать человек.

– Ждите. Сейчас мы определимся. – Один из встречающих окутался непроницаемой сферой белого шума и принялся докладывать.

Минуты через четыре он погасил защиту и произнес:

– Оставляйте оборудование и валите, наш доктор все сделает сам.

«Медики» с Мальборока переглянулись и синхронно пожали плечами.

– На нет и суда нет, – произнес старший и внезапно исчез. Точнее смазался и рванул вперед, сбивая с ног стоявших первыми бойцов в тяжелых доспехах-экзолетах. Набранная скорость была так велика, что никто не успел даже среагировать, лишь, когда гулко задрожали металлические плиты переходного шлюза на саму станцию, охрана опомнилась. Но было уже поздно.

Оставшийся второй «медик» уронил свой баул, который, рухнув на пол, потек, как течет талый снег. А сам он окутался защитной сферой.

– Уничтожить, – последовала первая команда. И пока представители преступного синдиката вновь принялись докладывать обстановку, на лжемедика обрушился огненный вал совокупных выстрелов лазерных турелей и автоматических миниорудий, установленных на лафеты доспехов штурмовых роботов.

Но даже сумасшедшая скорость обычных пуль и натиск лазерных выстрелов, где каждый заряд нес в себе почти двадцать тысяч джоулей, ни на шаг не поколебала диверсанта. Пока мерцающая защита принимала на себя все удары, человек менялся. По нему, точнее уже по ногам ползла жидкая броня – одна из самых совершенных разработок Империи в области боевых скафандров. А в руках как по волшебству возникли два пистолета, идентифицируемые системами захвата, как штурмовые револьверы ШР-10 – мощное индивидуальное оружие для штурма помещений.

– Зверь, я готов. – Лжемедик закончил облачение в жидкую броню и теперь ждал команды действовать.

– Жди. Я почти у цели. – Тотчас же донесся ответ под аккомпанемент выстрелов и криков.

Зверь упивался разворачивающейся схваткой. Сопротивление было неимоверно сильным. Создатель станции был тем еще параноиком. Прорываться под сплошным заградительным огнем, снося по ходу движения заслоны из тяжеловооруженных бойцов, было еще той задачей.

Изредка Зверь, несмотря на всю свою скорость и сверхспособности, не успевал реагировать, и тогда сквозь тонкую пленку боевой брони в тело вонзалось огненное жало. Плоть вспыхивала, обугливалась и чернела, чтобы затем с удивительной скоростью вспениться розовым цветом и за считаные доли секунды зарастить повреждения.

Запредельный уровень регенерации и сверхскорость – это был главный залог смертоносности одного из соратников императора. И Зверь пользовался этим на полную катушку. Каких-то сто пятьдесят лет тренировок, и остановить его мог разве что прямой выстрел орудий звездолета.

Счет убитых и раненых боевиков преступного синдиката уже перевалил за второй десяток. После себя Зверь оставлял дымящиеся руины и покореженную технику. Шлюзовые перегородки выносились на раз, благо что оружие у Зверя было самое-самое, которое можно было отыскать в закромах имперских оружейных складов.

Внезапно сопротивление прекратилось. Впереди замаячила фигура одного-единственного человека. Это была девушка.

– Не стреляйте, господин. Не стреляйте. Я без оружия. – Зверь с недоверием просканировал потенциального врага на предмет взрывчатки или скрытого оружия. Но сканеры показывали, что девушка была абсолютно чиста.

– Говори. У тебя тридцать секунд.

Зрачки девушки расширились, и она затараторила скороговоркой:

– Глава нашего клана, господин Кало, нижайше просит прекратить бойню и разрешить ему лично прийти к вам.

– У вас минута. И передай ему, что меня интересует бойня в грузовом терминале космопорта Мальборока.

За минуту, конечно, члены преступного клана не управились, но через две в одном из не разгромленных отсеков были установлены стол и два кресла. Бледный и седой, как лунь, глава клана господин Кало, сдерживая себя из последних сил, униженно кланялся страшному гостю.

– Узнал меня? Или кто подсказал? – Зверь еще не отошел от горячки схватки и выглядел устрашающе. В опаленной броне, в своей и чужой крови.

– Нижайше прошу простить, владыка. И даровать жизнь всем неразумным, что осмелились напасть на вас. – Господин Кало многое повидал в своей жизни и поэтому, загнав свою уязвленную гордость глубоко внутрь, молил об одном, чтобы этот мегаубийца принял его извинения.

– Посмотри это. – Зверь положил на стол один из своих штурмовых автоматов и извлек из потайного кармашка своей брони миниатюрный голопроектор.

– Бесчинства монстра в грузовом терминале. Арабы испытывают биологическое оружие на людях. Мальборок подвергся нашествию космических пришельцев, – прочитал вслух глава теневого клана и, отложив в сторону горошину голопроектора, произнес:

– Это произошло ровно три недели назад. Дозволено ли мне будет рассказать?

– Валяй. И если есть какие видеоматериалы, тоже скинь на отдельный носитель.

– Один из моих информаторов, что работает в планетарной регистрационной службе Мальборока, сообщил месяц назад, как один из островов в самой богатой экваториальной зоне поменял владельца. Он был куплен какой-то сопливой девчонкой за нескромные двенадцать миллионов лат. Я приказал навести справки и узнал, что на острове проживает целях пять молодых девчонок. За ними понаблюдали с полмесяца, аккуратно пробили по базам. Обычные рядовые граждане Империи третьей категории. Если бы не остров за упомрачительные деньги, то ничем не примечательные.

– Решил сыграть в гоп-стоп?

– Думал, легкие деньги. Приказал одному из своих советников провести операцию. Тот послал к острову катер, своего племянника, нотариуса и трех головорезов.

– Что пошло не так?

– Не удалось установить. Кто-то расправился с нашими людьми. С тройкой бойцов. Когда мы подтянули туда своих людей, остров был пуст.

– Значит, девочки сбежали. А грузовой терминал у вас являлся каналом нелегальной эмиграции на планету?

– Все так. Предположив, что эти девчонки не в ладах с законом, мы стали ждать, когда они появятся в терминале.

– Что было дальше?

– Там я держал отряд наемников – тридцать проверенных штурмовиков и своих клановых бойцов, человек пятнадцать. Девчонки появились на второй день. Заплатили по таксе, чтобы попасть на орбиту, минуя таможенную службу. Только их было не пять, а семь.

– Дальше.

– Мои головорезы решили все сделать сами. Оттерли от дела наемников. И с ходу застрелили одну из девушек, что шла первой. Потом там появился этот монстр. Меня не было в тот момент на планете. И поэтому последствия были печальны.

– Кто-то уцелел?

– Нет. У нас остались только записи камер наблюдения. Из рук монстра вылетали протуберанцы, а еще от его пасов руками людей плющило в лепешку.

– Твою дивизию, – не сдержался Зверь. – еще и гравитационные удары освоил. Мне нужны все записи.

– Наши специалисты уже записали на носитель и сейчас его принесут.

– Ладно, что было дальше?

– Мы сообщили властям и стали подтягивать свои резервы. В основном наемников.

– Так… – приободрил рассказчика Зверь.

– Но тут с орбиты свалились арабы. И все испортили.

– Кто? – Выдохнул Зверь.

– Какой-то наемный отряд из Исламии. Их прикрывал целый крейсер и пять фрегатов. Власти тут же умыли руки. А эти высадились, забрали девок и умотали. Мы проплатили прессе и властям, чтобы замять дело. Надеялись, что бульварным писакам особо никто не поверит.

– След, конечно, тот еще, но с этим можно уже работать. – Зверь взял лежавший автомат со стола и, приложив средний палец к виску, перешел на разговор со своим помощником, оставшимся в причальном шлюзе:

– Как обстановка, сынок?

– Спокойная. Уцелевшие охранники держатся молодцом.

– Раненые там есть?

– Нет. Все двухсотые.

– Вызывай кавалерию. Я здесь закончил. И снимайся. На сегодня больше работы не будет.

– Хорошо, отец.

А тем временем операторы пиратской станции с благоверным трепетом воочию наблюдали в действии сверхсекретное оружие Империи – «пространственный прокол». Разорвав ткань пространства, на простор системы Мальборока величаво выплыл исполинский линкор «Орион», входивший в состав первого императорского флота. Следом за ним спешно протиснулись многочисленные суда сопровождения, общим числом более дюжины.

– Будем прощаться, господин Кало. Надеюсь, глупостей напоследок вы не наделаете.

– Вы сохраните мне жизнь?

– Я да, у вас и так проблем выше крыши. Открою маленький секрет. Та девушка, которую ваши люди так необдуманно застрелили, она из «воронов».

Глава преступного синдиката побледнел еще больше, но сдержался, с покорностью принимая очередной удар судьбы.

А Зверь пружинящей походкой стал пробираться назад, благо, что заблудиться было невозможно. Иди себе по следам своих же «подвигов».

Легкий крейсер с легкомысленным названием «Бегунок» представлял собой крепкий такой раритет двадцатилетней давности, правда с полностью модернизированными движками. Именно на нем сейчас и «держал флаг» новоявленный владелец вольного отряда наемников «Черные осы» командор Саломатин Андрей.

Помимо флагмана в эскадру «Черных ос» входили еще пять номерных фрегатов арабской постройки и два транспорта обеспечения, на которых располагались набранные Хафизом Хосу наемники.

А вот экипажи звездолетов Андрея приятно удивили. Они состояли почти целиком из бывших космолетчиков с героически погибшего «Принца Эузебио».

Большинство из них были уволены с волчьим билетом и лишены пенсий и выплат, за протесты и попытки разобраться в судьбе героически, как им думалось, погибшего Саломатина.

Несправедливо уволенные сумели даже организовать товарищество, для помощи своим семьям, и тут на них вышел Хафиз Хосу, отчаянно пытавшийся отыскать следы своего нанимателя.

Итогом встречи стало почти полное укомплектование отставным легатом экипажей купленных звездолетов настоящими профессионалами. Ну, а вопрос верности, возможных шпионов и прочих соглядаев прожженный старик решил отложить на потом.

Ибо внезапно сработал заранее оговоренный с Андреем сигнал о встрече. И Хафиз, бросив все дела, сорвался на Мальборок, где он так вовремя и спас Саломатина.

Теперь, когда все было позади, старик, легко скинувший груз прожитых лет, переложил всю ответственность за новоявленный отряд наемников и за свою жизнь на Саломатина, оставив за собой привычную рутину и муштру абордажной секции вместе со своими ветеранами – помощниками.

Ну а сам командир наемного отряда в данный момент был предельно сосредоточен и зол. Пока его эскадра черепашьим шагом ползла прочь от Мальборока, Саломатин времени даром не терял. Его влекла чужеродная сила, так и не поддающаяся контролю и осмыслению.

Попутно Андрей яростно пытался побороть порочную практику заполучать случайно всплывающие воспоминания покойного директора. Ибо стало неимоверно тяжело их усваивать и укладывать на виртуальную полку воспоминаний. Чужие переживания и мысли не отличались чистотой помыслов. Но несли массу полезной информации. И Саломатину приходилось терпеть.

Ласковые руки Дины, истинной дочери Востока, наложницы и просто няшки, в понимании Андрея, сейчас умело растирали занывшие плечи мятежного офицера. Он сидел в позе лотоса, полностью обнаженный, в своей временной каюте, превращенной, по словам наигранно сердитой Тиффани, в сексодром, и пытался медитировать. Что было очень странным для него, ведь раньше он соскальзывал в транс практически мгновенно.

Прикрыв глаза, Андрей внимательно следил, как поднимаются его живот и ребра от медленных и глубоких вдохов и выдохов. Это помогало ему концентрироваться и постепенно освобождать разум от повседневных забот. Постепенно все вокруг гасло, превращаясь в великое безмолвное ничто, пока, наконец, он не увидел свою путеводную светящуюся точку.

Она привычно приблизилась и раскрылась в очередное послание: «Изучение имеющихся массивов информации приостановлено. Введенный аварийный запас энергии практически исчерпан. Для поиска оптимизации возможностей организма и изучения имеющихся баз знаний рекомендуется приостановить самостоятельные попытки настройки тела и посетить ближайший комплекс восстановления».

Андрей, даже не осознав толком, что сейчас прочитал, попробовал двинуться дальше, туда, где маняще сверкали файлами и строчками новые возможности.

Но что-то не пускало Андрея дальше. Ни бешеный напор, ни осторожное касание успеха не принесло. Знания, такие манящие и желанные, мерцали за непреодолимой преградой.

«Доступные опции без привлечения энергии», – сумел сориентироваться Андрей и мысленным щелчком послать свой запрос самому себе – подсознанию.

– Анализ событий, оценка ключевых рисков, формирование первоочередных целей на планируемый период, организационно-управленческая и финансово-экономическая оценка планов, выбор стратегии и тактики, – развернулась в ответ очередная слепящая звездочка.

Подсознание продолжало удивлять Саломатина, но, видимо, свой предел был и у него. Внезапно сильная боль затопила все вокруг. От нее было не абстрагироваться, не заблокироваться. Концентрация была нарушена, и Андрей вывалился из состояния медитации.

Из носа потекла кровь, а Дина, с трудом сдержавшись, чтобы не взвизгнуть, подала своему мужчине полотенце.

– Где Тиффани? – Саломатин, зажав нос и запрокинув голову, пытался унять кровь.

– В рубке связи. Пытается связаться со своим кланом.

– Позови ее. Нам нужно решить, как действовать дальше. Ситуация изменилась. И пусть Хафиз тоже будет.

Андрей не строил иллюзий. Там, в грузовом терминале космопорта курортной планеты Мальборока, он сорвался, когда увидел, как внезапный выстрел отбросил хрупкую Зару на Тиффани. От первого выстрела не спасает ничто. Ни телохранители, ни суперзащита. Бандиты стреляли практически в упор. И у бедной девушки шансов выжить не было.

Вот только второй раз выстрелить Андрей никому не дал. Тогда, спасая Тиффани и остальных девушек, он засветился. И теперь только вопрос времени, когда ищейки императора возьмут след. Ему требовалось время, чтобы серьезно изучить полученный архив ревнителей власти. Для этого необходимо было иметь надежное убежище и время.

Мозговой штурм сообразили на четверых. Тиффани, как самая молодая, ярилась и пыталась доказать свою правоту, предлагая очередную свою укромную захоронку, где можно укрыться на время. На что Андрей привел убийственный аргумент: «У нас нет опыта скрываться. Твоя попытка самостоятельно обустроить убежище чуть не закончилась катастрофой. А ведь власти могли сообщить императорскому наместнику, и все. Согласись, это случай и удача, что Хафиз, со своими людьми, появился так вовремя. И потом нам нужно не просто убежище, а настоящий форпост».

– Нужно вооружиться. Закупить припасы и привязать людей к себе обретенной силой, – добавила Дина свои мысли.

– Никаких поспешных действий. Пока мы в движении – мы неуязвимы. – Хафиз чуть помедлил и добавил: – Нужно легализовать наш отряд. Взять пару контрактов. Подальше от границ империи.

Все по чуть-чуть добавляли свои мысли, пытаясь успокоить Тиффани. Но та была непреклонна:

– Я должна связаться с Элиотом, узнать, что с Вороном, что с отцом. Нельзя просто болтаться в этом крейсере посреди галактики.

– Любая связь – это след. Если уж искать убежище, то такое, из которого нас не выковырить. – Андрей интуитивно чувствовал, что на верном пути, но четко сформулировать свои мысли не мог. Не хватало опыта.

– Я хочу действий, а не тупого времяпрепровождения. – Тиффани вновь горячилась, не предлагая ничего действенного.

– Тиффани, солнышко. Подожди. Ты же часто слушала беседы отца и своего наставника – Элиота. У них наверняка проскальзывали в разговорах планы, как действовать, если все будет потеряно. Наверняка были наработки? Вспомни!

Девушка задумалась. Затем вспыхнула и затараторила:

– Был план. Точнее, так, обсуждение деталей. Некая группа звездных систем. Название такое сильное, красиво звучало – протекторат Массавия. Там более полусотни обитаемых планет. Все планеты воюют друг с другом. Ну как воюют, крошечные планеты-государства не обладают большими людскими ресурсами и не могут выставлять для битв крупные соединения, однако располагают богатствами, позволяющими эти соединения нанимать.

– Настоящий рай для любителей подороже продать свой «меч». Я слышал про этот протекторат. Вольные отряды туда регулярно нанимаются. И бывает, срывают крупный куш. – Хафиз Хосу одобрительно покачал головой, подтверждая слова Тиффани.

– Так вот они составили план влезть туда под видом вольного отряда и под шумок захватить пару звездных систем и установить там власть Ворона.

– Почему не стали влезать?

– Деньги, ресурсы, люди. Все было брошено на выживание клана.

Тут Андрея озарило очередное воспоминание. Это был разговор императора с обладателем воспоминания:

– В прошлом этот протекторат Массавия назывался Легурия. Именно там мы и затеряли следы второго портала, ведущего на главный объект.

– Значит, Легурия входит в сферу наших интересов?

– Слишком она далека. От нас. Надо подумать, как использовать эту информацию… – Андрей теперь не сомневался, что его путь-дорожка вела в Массавию.

– Значит, принимаем за рабочую версию. Первое – вооружаемся. Второе – летим в Массавию. И готовим пункт три.

– Какой? – непонимающе спросила Дина.

– Захват власти. – Андрей зло хохотнул. – Думаю, пару побед в космосе я вам обеспечу.

– Значит, курс на особую машиностроительную ярмарку «Молот наемника». – Хафиз Хосу подкрутил воображаемый ус. – Закупимся снаряжением, боеприпасами, оружием. Заодно наведем справки по тяжелым военным звездолетам. В свободной продаже, как вы понимаете, их нет. У меня есть пара интересных мыслей, как нам их приобрести.

Знаменитая оружейная ярмарка «Молот наемника» зародилась более ста лет назад – после разорения одной некогда известной оружейной фирмы. Почти все ее активы тогда были растащены безжалостными конкурентами, и лишь чахлый Вятский машиностроительный завод «Молот» был никому не нужен. Построенный в чреве естественного спутника газового гиганта звездной системы Вятка, в астероидо-пылевом облаке, богатом рудами и редкоземельными металлами, завод был обречен на банальное разграбление, когда на горизонте появился предприимчивый делец Юрий Столешников.

Именно тут основополагающий принцип сурового оружейного бизнеса, о том, что, чтобы заработать денег, нужно покупать задешево, а продавать дорого, оправдался на все сто. Готовность купить любое оружие, любой актив, связанный с оружием, если цена была подходящей, вылилась в авантюрную сделку ценой в целый лат, но с обременением, что завод будет действовать и выполнять госзаказ Империи по фиксированным ценам.

Для начала Столешников, плюнув на производство, где старые и убитые станки гнали откровенный хлам низкого качества, но с высокой себестоимостью, организовал тотальную распродажу всего лишнего и залежалого товара практически задаром.

На следующий год к такой же распродаже он сумел привлечь ряд известных оружейных перекупщиков и выбить из правительства Империи обещание провести именно на территории завода ряд конкурсов на распродажу старого военного имущества в эти же сроки.

Через пять лет половина перекупщиков Империи и прочих серых воротил оружейников прочно обосновались на территорияи машиностроительного завода «Молот». Также был отмечен значительный рост теневых, нелегальных поставок оружия с торговых площадок новоявленной оружейной ярмарки. Подсчитать их точный объем по понятным причинам не представлялось возможным.

Имперские фискальные эксперты оценили в тот год объем экспорта-импорта обычных вооружений, боеприпасов и сопутствующего снаряжения (согласно классификации Регистра Империи) в невероятные 9,8 миллиарда лат. Через десять лет цифра составляла 17 миллиардов лат.

К пятидесятилетнему юбилею ярмарка заработала невообразимые 92 миллиарда и сменила название на «Молот наемника», превратившись по-настоящему в культовую площадку по продаже оружия и снаряжения.

Все это Андрей почерпнул из сети, пока их «Бегунок» швартовался у арендованного причала. Остальные звездолеты флотилии замерли на внешнем рейде, ожидая разрешения на стыковку.

По ярмарке решили двигаться налегке. Андрей взял с собой только Тиффани и Хафиза Хосу. Дина в случае необходимости была готова с парой проверенных бойцов отставного легата поднести чемоданчики с заранее заготовленной наличкой.

Но едва Андрей переступил створки переходного шлюза, как все его естество взвыло, предостерегая от опасности. Чужеродная сила с невероятной мощью завибрировала внутри базы. И лишь чудом, собрав всю свою волю в кулак, Андрей не сорвался в боевой режим.

На ярмарке для обладателя такой силой пахло тленом и гнилью. В воздухе словно кто-то разлил ужасное зловоние, смертельно опасное, призывающее скользнуть в боевой псевдорежим и приготовиться убивать.

– Назад, – приказал Андрей своим спутникам. – Объявить тревогу второго уровня. Всему экипажу вооружиться. К шлюзу сейчас выслать ударную группу. Состав: три штурмовых робота, отделение тяжелых пехотинцев, оснащенных дополнительно огнеметами, два инженерных робота и конструкции для сбора стационарного блокпоста с силовым щитом и гипноизлучателями класса «А».

– Дорогой? – Тиффани оценивающе посмотрела на своего любимого и, убедившись, что это не шутка, предпочла больше ничего не говорить и отступить на корабль, прикрываемая обеспокоенным Хафизом Хосу.

Тем временем по глади инородной силы пошли волны. Тот, кто породил это болото гнили и мертвечины, лениво двинулся где-то вдалеке, еще не чувствуя, кто посетил его логово.

Одновременно с этим встречающие новый корабль контролеры ярмарки с изумлением смотрели на целое представление, разыгрывающееся в переходном шлюзе.

Им доводилось видеть многое, но скорая постройка полноценного блокпоста с генератором силового поля и гипноизлучателями было на их взгляд перебором.

Впрочем, гости были в своем праве. Переходной шлюз не территории ярмарки, и поэтому предъявить гостям-параноикам было особо нечего.

– Сейчас нас атакуют. После моей команды щиты и гипноизлучатели на максимум. Всех, кто выдержит удар гипноизлучения и будет рваться к нам через силовой щит, жечь огнеметами. – Андрей собрался с духом и начал действовать. Он дал своей силе заполонить все вокруг. превратившись на мгновение в ярчайший сгусток энергии. Затем, не колеблясь, Саломатин, вздрагивая от подступившей тошноты, погрузился по самое «не балуйся» в этот разлитый источник тлена и гнили.

Такое можно было сравнить с тем, как в ванну, полную воды, кинуть крохотный сверхъемкий вакуумный аккумулятор с перемкнутыми клеммами.

Чудовищной сущности, что сидела в этой мерзости, досталось не слабо. Узор силы пошел сильнейшими помехами, и до Андрея донесся вой разъяренного хищника. В этом запредельном выплеске злобы и ужаса не было уже ничего человеческого.

Даже толстокожие наемники-арабы в своих тяжелых доспехах космодесантников обеспокоенно заерзали и без предупреждения врубили силовой щит на максимум.

А тварь, почувствовав, что обнаружена, продолжала метаться на периферии, не решаясь атаковать, чуя своей звериной сущностью ловушку.

Андрею пришлось повторить свой маневр, вновь окатив засевшего хищника ударом чистой силы. И тварь не выдержала. Отмечая ее рывки-передвижения по скрученным в узлы жгутам силы, Андрей понял, что эта сущность не имеет привычного человеческого облика. Точнее она вообще не имеет материальной оболочки, а пользуется любым подвернувшимся под руку человеком, высасывая из жертвы жизненные силы.

Вначале в шлюз попытался ворваться ошалелый охранник с искаженным лицом и плазменной винтовкой наперевес. Лицо его беспрестанно менялось, буквально плыло и текло, как расплавленный пластилин. Столкновение воли твари, захватившей сознание обреченного человека, и постоянного давления гипноизлучателей завершилось победой хищника. Лишь короткая заминка, и охранник с бессмысленным взглядом принялся безостановочно поливать энергетический щит выстрелами.

Тугой удар огненного вала десяти огнеметов прекратил его муки, а Андрей перестал сдерживать себя и выплеснул клокочущую силу, которая рвалась разделаться с этой гнилой сущностью, исказившей и измаравшей то, что задумали авторы и создатели инородной мощи.

Столкновение двух начал прошло беззвучно. Андрей принялся жестко ломать редуты защиты и безостановочно давить, одновременно карауля момент, когда тварь попытается ринуться назад. Но она и не думала отступать. Ее переклинило, и тварь остервенело билась, бросая на стационарный пост все новые и новые жертвы.

Преимущество интелекта и воли Саломатина по капле, по чуть-чуть начинало сказываться. Сойдясь в смертельном клинче разумов, Андрей и противостоявший ему хищник очень тесно сплелись мыслями в ожесточенной схватке.

Внезапно осознав, что пробить слабой человеческой плотью энергощит класса «А» не удастся, сущность перестала подчинять людей вокруг себя и вихрем сама обрушилась на силовую преграду.

Это было феерично. Черные сгустки биологической субстанции по миллиметру вклинивались туда, куда они никак вклиниться не могли. Опровергая все мыслимые законы физики, сгустки, углубившись в энергощит, подрывались, окутываясь облачками взрывов, расширяя и увеличивая пробой.

Огнеметчики сами без команды перенесли огонь на черноту, облепившую силовую преграду. Тварь не хотела умирать, она исступленно билась. Но натиск человека был сильнее. Кто знает, каков был бы исход схватки, окажись на месте полуразумной твари с почти угасшим разумом такой же носитель силы, как Саломатин.

Фиолетовые молнии взнеслись как последний резерв, как удар запасного полка, и помогли совершить решающий перелом. Превозмогая себя, Андрей усилил натиск и почувствовал, что смог нанести смертельный удар. Вой твари смолк навсегда. То чувство тлена и праха исчезло мгновенно, а на Саломатина за мгновение до смерти хищника хлынул поток информации, содержащий ценнейшие сведения из сознания твари, и он смог узнать, кого же только что убил.

– Все потом, – скороговоркой бросил он кинувшейся к нему Дине. И вырубился от сильнейшего переутомления, уснув практически стоя.

Пришел в себя Андрей уже в своей временной каюте. Рядом, свернувшись калачиком на краешке постели, боясь его потревожить, дремала Тиффани.