Байкер без головы

Незримая рука медленно вычерчивает таинственные знаки на темноте, словно на бумаге. И кажется нет ничего, кроме темноты и знаков, появляющихся словно бы из ниоткуда. Знаки слегка мерцают, их наполняет древняя, нездешняя сила. Еще миг, новое движение — и знаки появляются уже на стенах. Негромкий шепот — и на полу рубиновым светом вспыхивает пентаграмма. Несколько таинственных слов и внутри пентаграммы начинает клубиться зеленоватый дымок…

— Приди Рамзес, ответь на мой зов! — прошептал спрятавшийся во тьме заклинатель и размытая фигура в пентаграмме сгустилась, принимая очертания…

«Это был он! Тот самый Рамзес!»

Открывшаяся входная дверь разорвала призрак несчастного Рамзеса на куски. Он что-то возмушенно прошипел и испарился.

— Мои родители — великие маги, — поднимаясь на ноги, с неудовольствием подумал Алекс (сетевые ники — Шаман, Лекс, Фараон222, в офлайне — Александр, Сашка), когда его пришедшие из кино родители — не могли они явиться чуть позже! — невзначай наступили на тщательно вычерченную пентаграмму, и дух фараона Рамзеса, уже почти полностью проявившийся, бесследно растаял…

— Ты чего опять в коридоре играешь? — спросила мама. — Вроде бы уже взрослый, чтоб по полу ползать.

— В комнате скучно, — ответил Алекс, стараясь, чтобы голос не выражал охватившие его эмоции. «Маг должен контролировать себя всегда. Контроль — основа любой магии!»

— А здесь дует от двери, — сказала мама. — Брысь в свою комнату! Заболеть хочешь?

— Не может здесь дуть от двери, — пробурчал папа, помогая маме снять пальто. — Я сам неделю назад законопачивал щели!

— Тем не менее, здесь все-таки дует, — возразила мама. — Может, пока ты конопатил одни щели, появились какие-то другие?

«Интересно, какие щели они имеют в виду? Обычные или магические? И если магические, то что может через них дуть?!»

«Эх… все равно ведь не скажут…»

Алекс вздохнул и поплелся к себе. Ну не станешь же объяснять родителям, что именно здесь, в коридоре, проходит геомагнитная аномалия, мощный разлом земной коры, который должен был подпитать — и подпитывал! — магической силой его пентаграмму. Во-первых, они тебе не поверят, а во-вторых, люди, способные погасить эту самую пентаграмму, да еще и в момент появления в ней призрака, простым наступанием — да они и сами наверняка все знают, просто ему говорить не хотят.

«Наверное, до сих пор считают, что я маленький, а магия — для взрослых, — с обидой думал Алекс, закрывая за собой дверь. — Ну, ничего. Я еще им докажу! У двух великих магов не мог родиться бездарный ребенок. Это генетически нереально!»

«Если бы я сам наступил в пентаграмму — фараон разорвал бы меня на клочки! А мама… раз — и все! И никакого фараона!»

Увы, родители напрочь отказывались признавать себя великими магами, а когда Алекс попытался на них надавить, вообще запретили ему интересоваться эзотерикой. Пришлось уйти в подполье, тщательно шифроваться и все скрывать. Впрочем, родители — люди невнимательные. При всей их магической мощи они ни разу его не запасли. Впрочем, не исключено, что все-таки запасли, но тоже шифруются — с какими-то своими целями.

«Вдруг у магов так и положено, чтоб начинающие сами искали знания, сами до всего доходили?»

Алекс упал в кресло, шевельнул мышью компьютера, и его любимый портал «Тайные Знания» раскинул перед ним сияющую бездну непознанного.

Чтобы защититься от неожиданной магической атаки, он вооружился утащенными у мамы булавками. Четыре булавки были аккуратно воткнуты в рукава и воротник рубашки, пятая и основная — в коврик мыши. Теперь если какой-то другой адепт «Тайных Знаний» решит напасть на него, мало ему не покажется. Мамины булавки — страшная сила!

Замерцал рыжий огонек скайпа. Пробормотав несколько защитных формул, Алекс ответил на вызов.

«Призрак», — моргнуло на него из окошка.

Алекс вздрогнул. На миг ему показалось, что развеянный родителями призрак фараона явился в скайп, чтобы высказать свои претензии незадачливому призывателю.

— Тьфу ты, это же Оборотень ник сменил! — с облегчением выдохнул он в следующую секунду.

«Привет! Ты чем занят?» — интересовался Гошка — одноклассник, приятель и соратник по магическим битвам, живший в соседнем доме.

«Привет. А что?»

«Домашку по математике сделал?»

«Да».

«Кинь мне ее, будь другом».

«На ящик или по скайпу?»

«Давай по скайпу».

«ОК. Лови».

«Поймал. Спасибо».

«Ты хоть прочитай ее», — напечатал Алекс.

«Не могу. У меня от этих проклятых цифр магическая энергия слабеет и аура провисает».

«Опять неуд схлопочешь».

«За мной вампир охотится. Думаешь, будет лучше, если он до меня доберется?»

— И как это я вампира не учуял? — озабоченно промолвил Алекс, выставляя вокруг своей квартиры дополнительную защиту против вампиров.

«Такой сильный?» — напечатали его пальцы.

«Еще какой! Вся аура в трещинах, только успевай дырки заделывать», — пожаловался Гошка.

«Понятно. Тебе помочь?»

«Сам справлюсь».

«Ну, смотри».

Изучив три новых способа призывания демонов и вволю поспорив на форуме о загадочных свойствах пирамиды Хеопса, Алекс щелкнул мышью, открывая совсем другой сайт. Когда-то этот сайт был всего лишь безопасным экстренным выходом на случай внеплановой родительской проверки. Одно движение мышью — и ты уже любуешься чем-то вполне безопасным. Никому же не запрещается интересоваться мощными мотоциклами. Тем более «Харлеями». Это же не просто мотоциклы, это, можно сказать, классика. Как Пушкин, как Моцарт, как Леонардо да Винчи…

Роскошные красавцы «Харлеи» заполняли собой страницы сайта, словно призраки — астральные миры. А хороши-то как! Во всех видах сфотографированы, с точным описанием характеристик! Кто бы так призраков сумел заснять!

Когда-то давно, кажется, два года назад, Алекс совершенно случайно набрел на это место и сообразил, как его можно использовать. Теперь… Алекс и сам не заметил, как ему захотелось иметь такой мотоцикл.

Не какую-нибудь дурацкую «Хонду», несчастный гроб на колесиках, а самый настоящий «Харлей», правильный байк с натуральным «картофельным» звуком. Купить себе проклепанную кожаную куртку, крутые кожаные штаны, отпустить волосы, чтоб можно было связать их в «хвост», отрастить усы и бороду…

Алекс вздохнул и поскреб подбородок. С этого момента начинался прокол — усы и борода пока не росли. И никакие заклятья не помогали. Да и байк этот… где на него денег возьмешь? У папы с мамой столько нет, можно даже не спрашивать. Это надо самому вырасти, устроиться в какую-нибудь крутую фирму и заработать.

Да-а-а… магия магией, а такого заклинания, чтоб байк наколдовать, просто не существует. И ни один алхимик на форуме пока не похвастался, что ему удалось получить хоть кусочек золота. Правда адепт серой магии, Серж33, как-то сообщил, что сумел вырастить гомункулуса, а потом тот вырвался и убежал, так что адепту, увы, не удалось его сфотографировать. Но Алекс сомневался, что кто-нибудь захочет обменять байк на гомункулуса. По крайней мере, среди объявлений «куплю, продам, обменяю» ничего похожего не было. Да и случись такое чудо — вдруг появись у него байк, пусть даже не такой, пусть какой-нибудь старый и раздолбанный… кто разрешит на нем ездить? Ему в его возрасте разве что мотороллер светит. А мотороллер — это все равно, что мопед. Дурацкая тарахтелка. С «Харлеем» даже сравнивать смешно.

— Саша, ужинать! — донеслось из-за двери.

Алекс крупным планом вывел на экран полюбившийся байк, вздохнул и отправился на кухню.

Поесть и ложиться спать. Школу никто не отменял, и заколдовать ее тоже пока ни у кого не получилось. Хотя один раз они втроем старались — Алекс, Гошка и Катька. То есть, Шаман, Оборотень и Клеопатра, конечно. День тогда был такой — контрольная по математике. Но попытка заколдовать все школьные двери ни к чему не привела — на школе стоял мощный оберег какой-то неведомой системы.

— Ну? Как день прошел? — поинтересовалась мама, накладывая полную тарелку.

— Ничего себе, — пробурчал Алекс. — Мам, ну куда ты так много?

— Ничего не много, должно же на тарелке хоть что-то быть, — возразила мать.

— Твое «хоть что-то» размером с Эверест.

— Ну так представь себя альпинистом.

— Уроки все сделал? — спросил отец.

— Угу, — пробурчал Алекс набитым ртом.

«Если человека каждый день так кормить, он никогда на байк не заработает, — думал Алекс. — Потому что к тому моменту, когда вырастет, растолстеет так, что ни в одну дверь не пролезет. А какой фирме нужны сотрудники, которые в дверь не пролазят?»

Во сне Алексу приснился байк. Он был такой же крутой, как на фотке. Он выехал из-за угла и направился прямо к Алексу.

— Это твой байк! — сказал громовой голос с небес, чем-то похожий на старенький школьный репродуктор.

Байк подъехал ближе, и Алексу внезапно стало очень страшно. На байке кто-то был, но Алекс боялся посмотреть, кто. Он во все глаза смотрел на переднее колесо, только на переднее колесо, а оно все катилось и катилось ему навстречу, пожирая мгновения. И чем ближе оно подкатывалось, тем страшнее ему делалось. Применять защитные заклятья было поздно. Кроме того, Алекс не был уверен, что они подействуют. Он испуганно закричал и бросился бежать. Едва он бросился наутек, в мире погас свет. Погас так, словно его выключили или солнце перегорело как лампочка. Во всем мире настала тьма, и только байк включил свой мощный прожектор и прибавил ходу. Впрочем, он не торопился. Он знал, что успеет. Что ему какой-то там мальчишка, у которого «трояк» по физкультуре! Он и чемпиона мира по бегу догнал бы. Зловеще и глухо рокотали знаменитые «картофелины». Алекс свернул за угол, нырнул в подворотню… байк не отставал. Алекс увидел свой собственный подъезд и припустил изо всех сил — байк взревел мотором и оказался прямо у него за спиной. Жуткое жаркое дыхание чудовищной твари, свет прожектора, словно нож, вонзился в спину, вот сейчас… сейчас…

Алекс заорал и проснулся.

Рядом с ухом истошно надрывался будильник. Протянуть руку и прихлопнуть его оказалось страшно сложным делом. Словно рука весила тысячу тонн.

— Ты чего орешь? — в дверь просунулась мать.

— Байк приснился, — пролепетал Алекс, с облегчением осознавая, что весь этот ужас — всего лишь сон. А он здесь, дома, живой, и никакой байк за ним не гонится.

— Нечего до полуночи в компьютере сидеть. Еще и не то приснится, — заметила мать.

— Ты не понимаешь, байк… на нем кто-то сидел! — выдохнул Алекс.

— Вполне естественно, что на нем кто-то сидел, — сказала мать. — Было бы странно, если бы на нем никого не было. Вставай, я завтрак приготовила. Давай-давай, а то в школу опоздаешь!

Представив себе байк без байкера, Алекс вздрогнул.

«Это было бы не странно, а страшно», — подумал он.

Нет, его родители точно великие маги, ничегошеньки их не пугает.

— Тебе сколько сарделек класть?

— Поменьше.

— Значит шесть.

— Ох… А папа, что голодный на работу пошел?

— Ему я восемь положила.

— И он все еще жив? — пробурчал Алекс и, сделав над собой усилие, сел.

Школьный день пролетел совершенно незаметно. Разве что во время обеда удалось немного обсудить с Гошкой и Катькой своего недовызванного фараона. Катька еще посмеялась, представив, как возмутился несчастный фараон, когда на него самым наглым образом наступили. Гошка наотрез отказался рассказывать про своего вампира. «Вот поймаю, загрызу, тогда и…» А больше ничего интересного не случилось. Алекс почти забыл приснившийся байк и с нетерпением ждал последнего звонка, чтобы отправиться домой. Если бы он только знал, что готовит ему этот день, такой обычный, серенький и скучный…

— Ну, пока, — сказал Гошка, сворачивая к себе домой.

— Пока, волчара, — ответил Алекс и отправился к себе.

Хорошо все-таки, что Гошка и Катька живут рядом. Катька — через два дома, а Гошка так и вовсе рядом.

Алекс почти дошел до своего парадного, когда внезапно услышал знакомый рокот. Он вздрогнул и замер. Ночной ужас пощекотал шею ледяными костлявыми пальцами. Из-за дома медленно выехал байк. Алекс оцепенел. Байк медленно накатывался на него, и колесо крутилось… крутилось… отвернуло в сторону, Алекс поднял глаза — на байке сидел здоровенный дядька, совсем не страшный, просто очень самодовольный. Наверняка гордился, что у него есть такая штука — байк. И сам он весь был, как с тех фоток — в кожаной куртке с заклепками, кожаных штанах, кожаных ботинках до колена и специальном байкерском железном шлеме. Он гордо проехал мимо, сделав вид, что ему вовсе не интересен уставившийся на него мальчишка и укатил дальше по своим байкерским делам. Алекс завистливо вздохнул.

«Эх, мне бы так… а сон был дурацкий. С какой стати какому-то байкеру меня давить? Делать ему нечего! Если он меня задавит, его в тюрьму посадят, а там на байке не покатаешься!»

«Не Гошкин ли вампир наслал на меня этот сон? — вдруг подумалось ему. — Вполне мог. Особенно если он — энергетический. Из тех, что питаются чужими страхами. Этим только дай волю — весь мир запугают».

Алекс посмотрел в ту сторону, куда уехал байкер. Прислушался. Ему казалось, что он все еще слышит перекатывающиеся вдалеке «картофелины». Впрочем, это наверняка была иллюзия. Талантливому магу ничего не стоит наслать иллюзию на самого себя.

Иногда это происходит само собой. Вот, например, тебе кажется, что ты выучил стихотворение, более того — ты убежден в этом. И так продолжается до того момента, когда тебя вызовут к доске, где ты вдруг с ужасом убеждаешься, что не помнишь ни строчки. И что делать? Попытаться объяснить Зинаиде Борисовне, что у тебя папа с мамой — великие маги, и во всем виновата наследственность? Так ведь не поверит, вот что обидно!

Последняя «картофелина» упала где-то далеко, почти за линией горизонта. Рокот байка стих. Алекс вздохнул и взялся за ручку парадного.

— Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер, — словно заклинание пробормотал он.

Увы, заклинанием это не было, и байк рядом с Алексом не материализовался. Но может, Алекс просто недостаточно сильный маг? Как-то не верится, что все эти бородатые дядьки заработали на свои байки честным трудом, наверняка многие воспользовались какими-нибудь таинственными чарами. Байков все-таки гораздо больше, чем банкиров. А кто, кроме банкира, может иметь столько денег?

По лестнице Алекс поднимался медленно. Тяжелые байкерские думы гнули его к земле.

— Нарисовать пентаграмму на асфальте, представить себе байк во всех подробностях и попытаться его вызвать? Но я не знаю таких заклятий… А если без заклятий, на одной силе? Наверняка не смогу. Если бы это было так просто, мир был бы полон байков, а Харлей-Дэвидсон разорилась бы!

Портфель полетел в угол, моргнул верный комп, оживляя позабытую со вчера фотку такого же байка. Один в один. Алекс вздохнул и фотку убрал. Лучше спокойно почитать форум, пока родители не пришли. Наверняка отыщется какая-нибудь свежая магическая информация.

Послышался звук открываемой входной двери.

— Саша, ты уже дома?

— Да, мам, — откликнулся он.

— Как дела в школе?

— Хорошо.

— Что значит, хорошо?

— Двоек нет.

— А пятерок?

— Вообще ничего нет. Меня сегодня не спрашивали, — ответил Алекс, сворачивая форум «Тайных Знаний» и открывая фотку со своим любимым байком.

— Ладно, — проговорила мать. — Ты за хлебом не сходишь?

— Схожу, — ответил Алекс, вставая.

Моргнул рыжий огонек скайпа.

— Оборотень, — пробормотал Алекс, возвращаясь к компьютеру.

И точно.

«Призрак» — высветилось в окошке.

— Что за дурацкий ник Гошка себе выбрал? Ну какой из него, из волчары, призрак?

«Ты сейчас как? Свободен?» — интересовался Призрак.

«Так тебе все-таки помочь с этим вампиром?» — отстучал Алекс.

«Обойдешься. Вампир — моя добыча!» — горделиво сообщил Гошка.

— Волчара позорный, — машинально пробормотал Алекс где-то услышанную фразу.

«А что тогда?» — отстучал он.

«Тайное Совещание», — ответил Гошка.

«Прямо сейчас? Мы же только что все виделись. Какое еще Тайное Совещание?» — удивился Алекс.

«У нас новенькая», — ответил Гошка.

«Новенькая?»

— Когда успела появиться? — с недоумением промолвил Алекс. — Где он ее откопал? С чего решил, что она из наших? Засветит он нас когда-нибудь со своей доверчивостью…

«Клеопатра за нее ручается», — ответил Гошка.

— Значит, Катька откопала, — подытожил Алекс. — Что ж, Катька человек осторожный.

Вот теперь все стало ясным. Мир и сам по себе довольно опасная штука, а если ты магически одарен, если видишь невидимое и слышишь то, чего не слышат остальные — для тебя мир опаснее вдесятеро. Слишком многие хотят тебя сожрать. Вполне естественно, что юные маги, лишенные наставников, собираются в компании. Надо же как-то выживать. И если появляется кто-то новенький — его нужно предупредить незамедлительно.

И о заброшенном доме на Висельной улице — это взрослые зовут ее Садовой, но любой маг тотчас поймет, чем тут пахнет — и о пустыре, обнесенном забором, где не раз видели жутких призраков, и о старом кладбище, на котором время от времени сам по себе звонит колокол, а все знают, что никакого колокола в заколоченной часовне давно нет, и сами звуки идут откуда-то из-под земли. Об этом и еще о многом другом предупреждают каждого новичка, а как же иначе? Никому ведь не хочется, чтоб его смерть была на твоей совести.

Клеопатра, то есть Катька Смирнова — человек серьезный, маг высокого класса, и если уж она за кого-то поручилась… тогда точно Тайное Совещание — и никаких!

«Где собираемся?» — напечатал Алекс.

«У меня», — ответил Гошка.

«Почему у тебя?»

«Потому что новенькая живет двумя этажами выше», — отозвался тот.

«Повезло тебе», — напечатал Алекс.

И не удержался от дружеской подколки.

«Она, наверно, красивая?»

«Рыжие волосы, зеленые глаза, — тотчас ответил Гошка. — А что?»

«Ты влюблен?»

«А ты?» — у Оборотня была моментальная реакция.

Вот же волчара… позорный… и что ему на это ответить?

«Не знаю. По мне, лучше бы зеленые волосы и рыжие глаза», — ответил Алекс первое, что пришло в голову.

«То есть кареглазая и крашеная?» — Оборотень явно издевался.

«Сам такой. Кстати, у этой твоей рыжей волосы тоже могут быть крашеные. С девчонками никогда заранее не знаешь».

«Опытный ты наш. Хватит трепаться, приходи».

«Сейчас буду. Отбой».

«Отбой».

Алекс закрыл скайп, встал и начал готовиться к выходу.

— Алекс, ты за хлебом пойдешь или нет? — донесся до него голос матери.

— Проклятье! Еще хлеб этот… Жутко вовремя! — пробурчал Алекс себе под нос. — И ведь обещал!

— Сейчас, мам! Слушай, я сейчас быстро-быстро сбегаю за хлебом, а потом сразу к Оборо… то есть к Гошке!

— А что случилось? — удивленно спросила мама. — Вы ж только что виделись.

— Нам по физике посоветоваться надо, — соврал Алекс, вбегая на кухню и хватая сетку. — Мам, денежку!

— Держи.

Несмотря на спешку, Алекс тщательно проверил обереги. Те, что в рукавах куртки и тот, что сзади на воротнике. Спешка спешкой, а техника безопасности — прежде всего. Особенно если учесть, что где-то бродит Гошкин вампир. Конечно, днем вампиры не активны, но мало ли…

От такой твари, как вампир, лучше защититься, как следует. А что может защитить от вампира лучше бутерброда с колбасой и чесноком? Только серебряные пули, которых все равно не достать. Никто не позволит тебе иметь пистолет, если тебе четырнадцать, с этим еще хуже, чем с байком. И даже если его все-таки добыть, где взять столько серебра, чтоб на пули хватило? И как эти самые пули сделать? Нет, чеснок однозначно проще и надежнее.

Напомнив себе, что маг, как и минер, ошибается только один раз, Алекс вернулся на кухню и соорудил себе бутерброд с колбасой и чесноком.

— Вдруг захотелось, — объяснил он.

— Ну и ладно, — ответила мама.

Дожевывая бутерброд, Алекс закрыл за собой дверь.

По ступенькам вниз, толкнуть дверь подъезда, просканировать местность на предмет враждебной магии и вампиров, рывок к магазину, «кисло-сладкого, пожалуйста», «спасибо», закрываем дверь магазина, сканируем окружающее, и домой, вверх по ступенькам, дверь… «мам, вот хлеб, я побежал!»

На лестнице у Гошкиной квартиры сидели трое.

— Такое ощущение, что ты с луны добирался, — проворчал Гошка, вставая.

— Примерно, — ответил Алекс. — Мать за хлебом послала.

— Понятно, — кивнул Гошка. — Знакомься, это Вика.

Рыжие волосы, зеленые глаза… девчонка встала с лестницы легко, словно в ней была какая-то пружинка, и теперь эта пружинка распрямилась.

— Вика, — промолвила она и протянула руку.

Алекс вдруг почувствовал, что краснеет.

«Этого еще не хватало!» — испуганно подумал он, отвечая на рукопожатие.

— Алекс.

— Шаман, мы среди своих, — строго сказала Катька. То есть, конечно, Клеопатра сказала.

— Ах, да… — еще больше смутился Алекс. — Я это… Шаман — для своих. А на форумах — Лекс и Фараон222, - зачем-то добавил он, хотя про форумы его никто не спрашивал.

Он тряхнул Викину руку и уставился на рыжие волосы и зеленые глаза, от растерянности позабыв, что дальше делать.

— Отдай, — промолвила Вика.

— Что? — непонимающе промолвил Алекс.

— Руку отдай.

— Руку? — Алекс наконец сообразил, что все еще держит за ее руку. — Ох, прости!

«Что она обо мне подумает? Ну, кроме того, что я — идиот? Это, кажется, и так понятно».

Алекс перевел взгляд на Гошку — Оборотень скалил свою поганую волчью пасть в ехиднейшей из ухмылок. Бросил взгляд на Катьку… «Клеопатра, ну хоть ты!» Катька ухмылялась почти так же. Только похожа была не на волка, а на акулу. «Катька, я тебя убью!» Алекс вздохнул и уставился в пол. Пол не ухмылялся. Стало немного полегче.

«Сейчас главное — успокоиться, пока на смех не подняли! Тоже мне — товарищи называется!»

— Итак, раз мы, наконец, собрались, предлагаю быстренько все обсудить, потому что мне домой пора, — сказала Катька как ни в чем ни бывало.

Алекс перевел дух.

— А нам с Викой торопиться некуда, — Оборотень явно продолжал забавляться. — И Шаман тоже никуда не спешит, правда, Шаман?

«Ах ты, волчара! Ну, подожди же мне! Я ж тебе еще устрою! Вот попросишь ты у меня еще математику списать!»

— Точно, — ухмыльнулся Алекс, и храбро посмотрел приятелю в глаза.

— Значит, так, — Катька бросила на Алекса строгий взгляд. — Вика переехала в наш район и будет теперь учиться в нашей школе и нашем классе. Она как раз выходила из кабинета директора, когда я ее увидела. А у меня глаз наметанный — посмотрела и сразу поняла: наша. Так что я с ней разговорилась и все выяснила. Вы оба к тому моменту уже смылись, так что я сначала думала, где собираться, а тут оказалось, что Вика живет там же, где Оборотень. Все вопросы отпали. Мы пришли к нему, а он связался с тобой. Теперь по технике безопасности. Кто что хочет сказать? Оборотень? Шаман?

— Вике нужно кликуху себе забацать, — высказался Оборотень.

— Оборотень, я серьезно! — возмутилась Клеопатра. — Кликуха подождет. Сначала — самое важное. Пустырь, кладбище и дом на Висельной…

— На какой еще висельной? — удивилась Вика.

— Это мы ее так зовем, — ответил Оборотень. — Улица Садовая, она же Висельная. Потому что вешали на ней много. Вдоль всей улицы виселицы стояли. Давно уже. Никто не помнит. А мы разнюхали. На запах той смерти до сих пор всякие твари вылазят. Недаром там столько всяких несчастий, аварий и происшествий. А заброшенный дом на Висельной — вообще гиблое место. Магам там поодиночке делать нечего — мигом сожрут.

— Кто? — тихо спросила Вика.

— Не знаю, — хохотнул Оборотень, — но начинающих магов очень любит!

— Это из анекдота, да? — улыбнулась Вика. — Вроде он лимоны любил, нет?

— Любил, — ответно усмехнулся Оборотень. — А потом понял, что маги вкуснее. Так что это не анекдот, а суровая реальность. Сожрет — и как зовут, не спросит.

— Сходим, посмотрим? — предложила Вика.

— Можно, — кивнул Оборотень. — Сейчас только про пустырь и про кладбище расскажем и сходим. Должна же ты знать, где это. А то вдруг невзначай наткнешься.

Алекс говорил мало, больше поддакивал. Он не мог понять, чем же его так сильно смущала новенькая, но — смущала, и всё тут! А когда смущаешься, очень трудно нормально о чем-то рассказывать. Нет, он, конечно, вставил несколько дельных замечаний о кладбище, как же без этого?

Катька тем временем вытащила мобильник и позвонила домой.

— Могу с вами еще немного посидеть, — сказала она. — Алекс, расскажи еще раз про фараона. Думаю, Вике это будет интересно. Она, как и ты, по пирамидам работает.

Алекс вздохнул и постарался забыть про рыжие волосы и зеленые глаза. В конце концов, об этом можно и потом подумать. А пока… Алекс рассказывал, как он вычертил пентаграмму, какие заклятия и тайные имена использовал для призыва. Чем дальше он говорил, тем больше округлялись зеленые глаза.

— Ты что, вообще придурок — Рамзеса вызывать? — взволнованно выпалила Вика.

— А что? — обиделся Алекс.

— Ты вообще знаешь, кем был этот фараон?

— Могучим воином, — ответил Алекс. — Я собирался у него спросить…

— «Могучим воином», — передразнила его Вика. — Твое счастье, что он не проявился в своей полной силе. Могучим магом он был! А еще владел смертоносным артефактом страшной силы. В него воплощался дух самого Амона! Амон… Амэн… Амун… Имэн… — прошептала она.

— А… что за артефакт? — спросил Гошка, грубо нарушив торжественность момента.

— Когда-то… — понизив голос проговорила Вика, — великий фараон Рамзес раскопал таинственное подземелье Оссириона… Все в курсе, что такое Оссирион?

Алекс почувствовал, что взгляды Оборотня и Клеопатры скрестились на нем. Катька, хоть и назвала себя Клеопатрой, больше увлекалась ведовством, Гошка — европейской магией и оборотничеством, в их компании только он увлекался тайнами египетских пирамид, а значит и отвечать ему.

— Нет, — вынужденно признался он. — Никто не в курсе.

— Ну, и зачем тебе Рамзес понадобился, если ты не в курсе? — промолвила Вика одарив его убийственным взглядом.

— Ну, может я хотел, чтобы он мне об этом рассказал, — нашелся Алекс.

— Шутник ты, Шаман, — фыркнула Вика. — Уж лучше я тебе об этом расскажу. У меня не такой скверный характер, как у этого фараона. И смертоносного артефакта тоже нет.

— Так рассказывай! — подбодрил ее Гошка, которого совершенно не смутило, что они чего-то не знают.

Катька довольно улыбалась.

«Радуется, небось, что девчонского полку прибыло, — мрачно подумал Алекс. — С этой Викой они нас в два счета скрутят, ведьмы проклятые. Волчара просто еще не понял, вот и скалится. А может ему эта Вика и впрямь понравилась? Тогда вообще труба».

Не то чтобы ему так уж не нравилась новенькая. Скорей даже наоборот. Красивая, неглупая, надежная… вот только зачем же так явно демонстрировать свое превосходство?! Да еще над ним. Лучше бы над Гошкой, тому все по фигу! К тому же Катька — ведьма сильная, они с Гошкой с трудом с ней справлялись, если возникали какие-то разногласия. А теперь что будет? Сплошное девчачье засилье? Алекс припомнил, сколько раз он поддерживал Катьку, когда она явно была права.

«Теперь и поддерживать не надо, — печально подумал он. — С Викой они чего угодно добьются. Конец равновесию».

— Шаман, я прежде всего для тебя рассказываю, — промолвила Вика.

Алекс вздрогнул и сообразил, что задумавшись, пропустил ее слова мимо ушей.

— Повторяю еще раз. Оссирион — невероятно огромное подземелье рядом с египетскими пирамидами. Просто про пирамиды знают все, а про Оссирион — немногие. Никто не знает сейчас, как далеко он простирается, ибо многие в него вошли, но немногим удалось выйти. Ученые сочли подземелье опасным и закрыли для дальнейших исследований, однако побывавшие там маги рассказывали, что подземелье соткано из силы настолько древней, что там даже дышать страшно. Густые, потрескавшиеся слои окаменевшей силы — вот что такое Оссирион. Потому что не люди, а Боги — те, кого потом назвали Богами жители Древнего Египта — творили свои чары в этом месте…

Вика почти шептала. Алекс, Гошка и Катька — то есть Шаман, Оборотень и Клеопатра — отодвинулись, образовав вокруг нее ровный защитный треугольник. Каждый инстинктивно выставил свою собственную защиту, так что Вика оказалась как бы центром треугольной пирамиды, защищенная со всеми своими тайнами тройным контуром силы.

— Фараон Рамзес и впрямь был великим магом, — продолжала она. — Он дальше всех сумел проникнуть в Оссирион. И вышел оттуда не с пустыми руками. Ему досталась сокровенная сила древнейших обитателей Египта. Говорят, он провел в Оссирионе три дня и три ночи. И все это время из недр подземелья слышался тяжкий гул, содрогалась земля и мелко тряслись великие пирамиды… Жрецы уже думали, что Рамзес погиб, его многочисленные жены и наложницы плакали и рвали на себе одежды, и весь древнеегипетский народ застыл в тяжком горе и скорби. Когда утром четвертого дня великий фараон вышел из Оссириона на поверхность, на голове у него сиял шлем невероятной красоты. Этот шлем был средоточием сил великого Бога Амона, но до поры о том никто не знал.

Зеленые глаза глядели на Алекса пристально и насмешливо.

«Вот нахалка!» — подумал он.

— Случилось так, что на землю Египта напали враги, — говорила Вика. — Их передовой отряд разбил и разогнал войско фараона, и фараон оказался один, лишь с небольшим отрядом преданных друзей. Бежали даже телохранители Рамзеса. И вот тогда… великий фараон увенчал себя шлемом Амона, вскочил на свою колесницу и поскакал в битву. Всего-то с десяток воинов сопровождало его, и враги подняли Рамзеса на смех. Им казалось, что их огромное войско сейчас просто растопчет дерзновенного. Но Рамзес призвал силу Амона Ра, та снизошла на его шлем, и шлем, а затем и весь фараон засияли божественным огнем. Этот огонь сиял так ярко, что враги не могли на него смотреть, а фараон гнал свою колесницу вперед. Дрогнули враги и устрашились, но и это было еще не все, потому что с таинственного шлема стали срываться могучие языки пламени и лучи света. Они падали на врагов и прожигали их до костей. В ужасе бежали враги от этого погибельного пламени, а многие пали на колени и сдались в плен. С тех пор враги страшились ходить в походы на Египет.

— У тебя сколько по литературе? — спросил Гошка.

— Пятерка, конечно, — ответила Вика.

— Красиво рассказываешь, — промолвил он. — Я у тебя сочинения сдувать буду. Разрешишь?

— Чего не сделаешь для своих, — ухмыльнулась Вика. — Я тебе телепатировать буду. Ты телепатией владеешь?

— Не очень, — помрачнел Гошка. — Лучше ты просто будешь давать мне списать, ладно? А то у нас, оборотней, с телепатией туго.

— Уговорил. Алекс, тебе тоже давать списать?

— Не надо, — откликнулся Алекс. — Я у Оборотня сдую.

— Ты хоть понял, что тебе грозило?

— Шлем?

— Вот именно. Твое счастье, что родители помешали. Они у тебя и впрямь великие маги.

— Все, я побежала, — вставая, сказала Катька. — Осторожнее там без меня на Висельной…

— Вот он! — шепнул Алекс, отодвигая полуоторванную доску в заборе. — Смотри!

— Ну и местечко, — шепотом откликнулась Вика. — Лимонов никто не прихватил?

— Лимонов? — удивился Оборотень.

— Может, он опять их любит? А нас есть не будет? — одно движение и Вика оказалась по ту сторону забора.

— Эй! Ты куда? — возмутился Оборотень. — Мы ж говорили, что там опасно!

— Вы говорили, что нельзя в одиночку, — донесся Викин голос. — А мы же вместе, верно?

С этими словами она нырнула в густые кусты, окружающие заброшенный дом со всех сторон.

Алекс и сам не заметил, как оказался рядом.

— Вы — психи! — взвыл Гошка и полез следом. — Шаман, ты что?

На поляне за кустами Алекс бывал дважды. И оба раза был куда лучше экипирован.

— Вика — назад! — прошептал он, встревожено оглядываясь вокруг. Начинало темнеть. Уже одного этого было достаточно в таком месте, как это. — Вика… когда совсем стемнеет, здесь будет… нехорошо.

— Темнота дает силу таким местам, верно? — Вика с любопытством смотрела на заколоченный дом. — Кто-нибудь из вас был внутри?

— Вика!!!

— Все ясно. Идем.

С этими словами она решительно направилась к дому.

— Я чувствую его ауру! Того, кто живет здесь… — прошептала она вдруг.

— Вика!!!

— Лимонов он точно не ест. И не ел. Его интересует совсем другая пища.

— Вика!!!

— Шаман, руку! — прохрипел Оборотень.

Алекс протянул руку, и приятель в нее вцепился.

— Общий щит на всех! — выдохнул он.

Алекс полуприкрыл глаза, мысленно вычерчивая щит. Он знал, что Оборотень занят тем же. Чтоб ее, эту взбалмошную дуру, что ж она творит такое?!

Щит вышел на удивление качественный.

Алекс вздохнул с облегчением, оглядываясь назад. Как только последует атака, нужно будет хватать эту сумасшедшую за шкирку и выбираться.

В этот момент что-то затрещало. Алекс вздрогнул, потерял сосредоточенность, и щит разлетелся вдребезги. Бросив взгляд на Вику, он похолодел — эта ненормальная оторвала доску, которой было заколочено окно, и теперь заглядывала внутрь.

— Привет! — сказала она кому-то там внутри.

От одной только мысли, кому именно, у Алекса волосы встали дыбом.

— Ты правда хочешь нас съесть? — продолжала Вика. — Вот как? А может, не стоит? Ты действительно уверен, что мы вкусные?

Алекс сжал зубы и бросился вперед.

— Шаман! — прохрипел Оборотень.

— Хватай ее! — выпалил Алекс.

— Ой! — испуганно вырвалось у Вики, когда ее схватили с двух сторон и поволокли обратно к забору. — Мальчики, я сама могу!

— Нет уж! — прорычал Оборотень. Может быть, впервые у него вышел по-настоящему волчий рык, низкий и страшный, словно у взаправдашнего оборотня, а не у волчонка, каким он был на самом-то деле.

— Мальчики, быстрее! Оно гонится за нами! — вдруг жалобно промолвила Вика. — Я чувствую его!

«Если бы одна тупоголовая дура не полезла, куда не следует!» — хотелось заорать Алексу, но он был слишком занят — дышал. А кроме того, пытался на ходу наколдовывать щиты и бросать их за спину. Щиты выходили неубедительные. Мчащаяся по пятам тварь с легкостью их преодолевала.

«Ничего этого нет, — начал твердить себе Алекс. — Ведь по-настоящему-то ничего этого нет. Мы сами все это выдумали. И я, и Гошка, и Катька… а на самом деле ерунда все это, мы просто дурака валяем, ведь правда?»

Он так хотел поверить себе. Ведь было же время, когда он жил, ничего не зная об этом. И выходил на улицу совершенно без щитов. Бегал, играл… и его никто не трогал, никто не пытался сожрать. Он так хотел поверить себе, но тяжелые шаги за спиной вдребезги разбивали эту уверенность. Он оглянулся, но никого не увидел. Были только шаги. В сумерках они звучали особенно жутко.

Полуоторванная доска полетела в сторону.

— Лезь! — в два голоса выдохнули Шаман с Оборотнем, — подталкивая Вику к дыре.

— А вы?

— Лезь, пока по шее не дали! — рявкнул Алекс, и Вика исчезла с той стороны.

— Держу щит здесь! — донесся ее голос из-за забора. — Быстрей, коллеги!

Оборотень бросил взгляд на Алекса.

— Давай следом! — приказал тот.

— Сначала ты! — мотнул головой Гошка.

— Хвост оторву, волчара, лезь!

Гошка кивнул и скрылся в проломе.

Алекс бросился следом.

— Шит? — выдохнул он.

— Держу! — отозвалась Вика.

— Оборотень?

— Держу!

Тяжелые шаги подошли совсем близко к забору и замерли.

Алекс установил свой щит.

— Наружу он… редко выбирается… — с надеждой прошептал Гошка.

Тяжелые шаги развернулись и медленно потопали прочь.

— Уходит! Честное слово — уходит! — Алекс облегченно вздохнул и развернулся к Вике. Он намеревался сказать ей все. Ну, или почти все. Как получится, одним словом. «Дура!» — уже готово было сорваться с его губ. Это слово было не единственным. Таких слов скопилась уже целая очередь, и все время прибывали новые.

Он натолкнулся на взгляд зеленых глаз и замер. Потому что эти глаза смотрели на него с восторгом. С настоящим, искренним восторгом. Так на него никто еще не смотрел. Рядом вздохнул Гошка. И тоже ничего не сказал.

— Мальчики… вы — настоящие герои! Вот… — тихо сказала Вика. — И… какие же вы мальчики, если способны на такое! Вы — мужчины. А я — самонадеянная дура. Простите меня, я больше так не буду.

И Вика опустила голову.

— Ну, ладно, чего там, — смущенно пробормотал Гошка. — Со всяким может случиться. Только… больше так не делай, ладно?

— Пойдем домой, — Алекс чувствовал, как напряжение вытекает из него, словно вода из пробитого шланга. — Уроки еще делать. И вообще — хватит на сегодня.

— Ага, — пробормотал Гошка. — На сегодня. И еще на десять дней вперед.

А Вика ничего не сказала. Выглядела она очень виноватой. Алекс от души надеялся, что она не притворяется, а то — кто их знает, этих девчонок? Надо будет Катьке рассказать эту историю. Интересно, что она скажет.

Они шли уже вполне безопасными улицами, когда мимо них вдруг промчался картофельный рокот.

«Байк?» — ошеломленно подумал Алекс, ища глазами знакомый силуэт.

Но вечерняя улица была пуста. И только где-то вдалеке мелькали фары машины.

— Ребята, вы байк слышали? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

— Да, а что? — отозвался Гошка.

— А где он?

— Не знаю, а что?

— То, что его не было, — разозлился Алекс. — Звук был, а мотоцикла нет!

— Идем скорей, — тотчас проговорил Гошка.

— Может, побежим? — предложила Вика.

— Идем аккуратно, держим щит! — распорядился Алекс. — Побежать можно в чью-нибудь невидимую пасть!

До самого дома они с Гошкой держали прочный щит. Алекс от души надеялся, что и Вика делала хоть что-нибудь. Ее магию он чувствовал плохо, видно, не приноровился еще. Но должна же она хоть что-то уметь? Не может быть, чтоб она только про Рамзеса знала!

Ночью Алекс спал плохо. Ему опять снился байк, и во сне он этого байка боялся. Звон будильника, словно колдовской меч, разрубил грозный рев налетающего мотоцикла. «Байк был сам по себе, — проснувшись, сообразил Алекс, — за рулем никого не было. Опять».

— Сашка, в школу вставай! — послышался голос отца.

— Угу, — пробормотал он. — Встаю.

Собрал в кулак всю волю и выпрыгнул из кровати.

Настоящий маг не должен раскисать из-за таких пустяков. А чтоб всякая дрянь не снилась, нужно хороший оберег поставить. И все. Хватит об этом.

«Наверняка это вампир».

— Пользуется, кровосос проклятый, что не до него, — проворчал он, натягивая рубашку. — А все Гошка… сам изловлю, сам… развел тут… всякую пакость… поспать не дадут. А еще рыжая эта…

Алекс припомнил вчерашнее происшествие и только головой покачал.

— Свалилась же такая чума на наши головы.

«Но до чего храбрая девчонка! Такая… таких просто не бывает!»

Алекс припомнил, как она их хвалила и каким героем он тогда себя чувствовал.

«И ведь это я прикрывал всех, я руководил отступлением, я не позволил остальным безрассудно броситься бежать…»

— Интересно, это искупает Рамзеса, Оссирион и все прочее, чего я не знал, хотя должен был? Или это разные вещи? Конечно, самое начало искупить не может ничто. То, как я с ней знакомился… остается надеяться, что наше приключение затмит в ее памяти все, что случилось раньше, — Алекс вздрогнул, сообразив, что рассуждает об этом вслух. Что он вообще об этом рассуждает!

— Ну и что такого? — сказал он тотчас. — Мне важно мнение нашей новой коллеги, это же естественно.

«Нет, — негромко и ехидно поправил его внутренний голос. — Тебе важно мнение девчонки с зелеными глазами. Рыжей девчонки с зелеными глазами».

— Саша, завтракать иди! В школу опоздаешь, — послышался мамин голос.

— Иду! — откликнулся он. — Сейчас.

«Я влюбился? — спросил он у зеркала в прихожей. — Полная ерунда. Со мной этого просто не может произойти».

И показал зеркалу кулак. Зеркало ответило тем же.

Первым уроком была математика. Мелодичный голос Юлии Степановны невыспавшегося Алекса почти усыпил вновь. Нет, глаз он не закрывал, на парту не падал и громогласно храпеть не пытался, но вся и всяческая математика плавно скользила мимо его ушей, уплывая в какую-то неведомую даль, не подчиняющуюся не только математическим, но даже магическим законам. Алекс сидел с открытыми глазами и вновь грезил о байке. О том, как он когда-нибудь сожмет в руках руль, перекинет ногу через седло, и…

— Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер, — пробормотал Алекс себе под нос.

— Новое заклинание? — подколол его Гошка.

— Пестряков и Голованов! — тотчас послышался строгий голос Юлии Степановны.

— Да, Юлия Степановна! — почти хором откликнулись они.

— Повторите, что я только что сказала.

Гошка бросил отчаянный взгляд на приятеля, но Алекс пребывал в точно такой же растерянности. Мечта о вожделенном мотоцикле все еще блуждала в его голове. Он просто не понимал, что от него хотят.

— Голованов, пересядь на первую парту, — распорядилась Юлия Степановна.

— Почему я? — возмутился Гошка.

— Потому что Пестряков в математике все же что-то понимает, и ему я с легким сердцем могу поставить двойку, а тебе хотела бы сначала хоть что-то объяснить, — сердито промолвила учительница.

— Чтобы поставить двойку потом, когда я это самое «что-то» пойму, — язвительно пробормотал Гошка себе под нос.

Но Юлия Степановна услышала.

— Ты абсолютно прав, Голованов, именно так я и намерена с тобой поступить, — заявила она. — А ты чего хотел? Двойка — тоже оценка, ее заслужить надо.

— И что же надо, чтоб ее заслужить? — Гошка всерьез обиделся и просто не мог уже заткнуться, хотя Алекс и делал ему знаки.

— Что надо, чтоб заслужить двойку, Голованов? Иметь в корне неверные представления о математике, к примеру. В корне неверные, но свои собственные, а не списанные у Пестрякова. Давай-давай, пересаживайся. Хватит тут дискуссию разводить.

— Тут тебе не парламент, — ввернул главный остряк класса Димка Кондратьев и все засмеялись.

— Цыц, — сказала Юлия Степановна. — Голованов, за первую парту!

— Никакой демократии, — проворчал Гошка, собирая свои тетради и подхватывая ранец.

— Демократия на перемене, — ответила Юлия Степановна. — Все. Дискуссия окончена. Продолжаем.

Алекс посмотрел на опустевшее место возле себя и вздохнул. Конечно, двойки им Юлия Степановна не поставит, но Гошке и впрямь пора приналечь на математику, а то еще на второй год загремит со своим вампиром… и все-таки обидно — что ж теперь, так они и будут на математике порознь сидеть?

На ум опять пришел байк. Его неслышный ни для кого рокот волшебной музыкой звучал в голове.

«Не слишком ли часто я о нем думаю? Как бы это не переросло в манию».

Он явственно представил себе плакат, на котором огромными буквами было написано: «Маги, страдающие маниями, опасны для окружающих!»

В дверь постучали.

— Да? — прервавшись на полуслове, промолвила Юлия Степановна.

Дверь открылась.

Вошла Зинаида Борисовна, учительница русского, литературы и классная руководительница, а с ней — Вика.

«Ну да, она же и должна была сегодня прийти», — подумал Алекс.

И вновь представил себя на байке. Вот только за его спиной теперь сидела девчонка с зелеными глазами и рыжими кудряшками.

«Вот бы ее посадили рядом со мной, — мечтал он, старательно не глядя на Вику, не слушая, как Зинаида Борисовна ее представляет, будто ему все равно, кто это там еще станет учиться в их классе. — Вот бы ее… парта, конечно не байк, но все-таки…»

Рядом с ним скрипнул отодвигаемый стул.

— Привет, Шаман, — шепнула Вика, выкладывая перед собой тетради и учебник.

— Привет, — так же тихо прошептал он, и незримый байк рванул с места куда-то вверх, аж дух захватило.

— Продолжим. И если меня еще кто-то отвлечет — точно двойку поставлю! — пригрозила Юлия Степановна.

«Ну да, Зинаиде Борисовне слабо двойку поставить!» — подумал Алекс и улыбнулся.

«Какая жалость, что у нас сегодня только один урок математики», — вздохнул он, когда прозвенел звонок и оказалось, что нужно вставать, собирать тетради… и на следующем уроке сидеть уже не с Викой, а опять с Гошкой. Нет, Гошка отличный парень и он ничего против него не имеет, но…

«Вот бы случилось чудо, и все уроки стали уроками математики! И чтобы рядом всегда сидела Вика…»

Алекс тряхнул головой и приказал себе не сходить с ума. С Викой он может прекрасно общаться и на перемене. Все уже давно привыкли, что Алекс, Гошка и Катька постоянно ходят втроем, и что тут такого, если Вика к ним присоединится? Интересы у них общие, ясно? Было трое — будет четверо.

Ну, посмеются, посплетничают чуток, если не обращать внимания — перестанут. А можно и защиту выставить. Тогда смех прекратится вдвое быстрее, а насмешники обзаведутся маленькими неприятностями. Кто-то после школы в грязь упадет, у кого-то портфель порвется, кому-то двойку влепят. Ставить щиты против своих Алекс не любил и делал это лишь в самых крайних случаях. Он посмотрел на собирающую ранец Вику и подумал, что она такое наверняка не одобрит.

«А значит, возьми себя в руки, Алекс. Никто не станет над тобой смеяться, если ты сам не дашь к этому повод. Не веди себя глупо, не становись смешным — только и всего».

— Как ты после вчерашнего? — спросила его Вика.

— Ничего, — ответил Алекс и ему отчего-то стало удивительно хорошо. — Правда, сон приснился странный, — подумав, добавил он.

— Какой? — спросила Вика. — Про тот дом?

— Нет, — качнул головой Алекс, застегнул свой ранец и посмотрел на Вику. — Мне байк снился.

— Тот самый? Невидимый? — прошептала она.

— Нет. Обычный. Только странно как-то… во сне… во сне он меня почему-то напугал. Понимаешь, наяву я хочу такой, а во сне мне страшно. Бред, да?

— Знаешь, ты очень смелый, Алекс, — совсем тихо сказала Вика.

— Потому что байков во сне пугаюсь? — попытался пошутить Алекс, потому что ему стало совсем неловко от такой похвалы, а еще от того, что Вика смотрела ему прямо в глаза.

— Далеко не каждый мальчишка признается девчонке, что он чего-то боится. Все выпендриваются. Не страшно им. И не больно. Словно мы такие дуры, что не понимаем ничего. А ты сказал мне. Но тогда… в том жутком саду… ты ушел оттуда последним. Ты прикрывал, защищал нас. А ведь тебе наверняка было страшно, так же, как и мне, и Оборотню.

— Катьке только не рассказывай, а то она тебе голову оторвет… и нам заодно — тоже, — чувствуя, что непоправимо краснеет, пробормотал Алекс.

— Пестряков, Терентьева, вы что — примерзли там? — громкий голос Юлии Степановны заставил Алекса подскочить. — Выходите, мне класс закрывать надо.

«Кошмар, — испугался Алекс. — Сколько мы здесь торчим? Что о нас подумают? А что скажут?»

— Пойдем скорей, — проговорил он Вике.

— Я смотрю Терентьева, ты кавалеров влет очаровываешь, — добавила учительница. — Урока не прошло, а Пестряков с тебя глаз не сводит.

— Ну что вы, Юлия Степановна, — тотчас откликнулась Вика. — Просто мы с Сашей уже давно знакомы. Мы египтологией увлекаемся, вот и познакомились. У нас имеются некоторые расхождения во взглядах на фараона Рамзеса.

— Даже так? — Юлия Степановна с новым интересом посмотрела на Алекса. — Юные египтологи… Что ж, ладно. Вот и хорошо, что вы друзья. Будете и дальше на моем уроке вместе сидеть, может тогда Голованов хоть что-то усвоит. Перестанет надеяться всю жизнь прожить, подглядывая через плечо друга. А теперь идите, звонок скоро.

— Побежали? — предложил Алекс, когда они вышли в коридор.

— Побежали, — кивнула Вика и улыбнулась.

И Алекс вновь почувствовал себя на байке. Чуток добавить газу — и вверх, к звездам!

Может, над ними и посмеивались, но Алекс этого просто не заметил.

А ночью ему опять приснился байк.

Он надвигался на него, грохоча мотором, и Алексу казалось, что это рычит жуткий, бешеный зверь, вот сейчас он оскалит клыки и бросится… собьет с ног, навалится, рванет наискось горло…

Байк замер в миллиметре от него. На Алекса пахнуло не бензином и маслом, а какой-то ледяной запредельной жутью. Он, дрожа, поднял голову и уставился на байкера, неподвижно замершего в седле.

У байкера не было головы.

Алекс заорал и проснулся.

Он так орал, что свалился с дивана. Его вопль разбудил родителей.

— Саша, ты чего? — вопрошала от дверей испуганная мама.

— Что происходит? — вторил ей отец.

— Папа, мама… простите, кошмар приснился, — пробормотал он.

— О боже ты мой, бедненький… — проговорила мама, села рядом с ним и обняла.

— Опять в компьютер переиграл? — с участием, но и с некоторой ноткой недовольства спросил отец. Трудно быть довольным, когда тебя будят среди ночи, да еще и жутким воплем.

— Да нет же, — устало ответил Алекс.

«И почему папа считает, что все зло в этом мире от компьютерных игр?»

— Кажется, я сегодня вовсе ни во что не играл.

— Просто плохой сон, — добавил он.

— А что конкретно? — спросил отец.

— Мне приснился… байкер без головы, — признался Алекс. Он был слишком потрясен, чтобы что-то придумать. Да и к чему врать? Уж такой-то компьютерной игрушки точно нет.

— Байкер без головы? — удивился отец. — Да ты «Всадника без головы»-то не читал. Откуда вдруг такой сон?

— Не знаю, — ответил Алекс. — А что за всадник?

— Книжка такая есть у Майна Рида, — ответил отец. — Но ты, кажется, вообще ничего из него не читал. А зря, между прочим, отличный писатель.

— Зато я «Шерлока Холмса» по телику смотрел, — возразил Алекс.

— «Шерлока Холмса», к твоему сведенью, написал не Майн Рид, а Конан Дойл, — заметил отец. — Ну что, полегчало тебе?

— Кажется, — неуверенно предположил Алекс.

— Сделать тебе чаю?

— Сделай.

Отец вышел на кухню, а мать продолжала сидеть, обнимая Алекса за плечи.

— А у нас новенькая в классе, — сказал он ей.

— Красивая? — спросила мама.

— Да, — ответил Алекс.

— Она тебе нравится?

— Я с ней за одной партой сижу на математике.

— Это нужно понимать как положительный ответ?

— Ну… да, — неловко ответил Алекс. — А что? Разве в этом есть что-то неправильное?

— Абсолютно ничего, — ответила мать.

— Ну вот.

— А как ее зовут?

— Вика.

— А Гошку попросил пересесть?

— Его Юлия Степановна пересадила, — ответил Алекс.

— Почему?

— Мы болтали.

— Нашли время. Перемены вам мало?

Алекс только вздохнул.

Вошел отец, с кружкой горячего сладкого чая.

— Держи, смотри — горячий.

Алекс прихлебывал еще дымящийся чай и его потихоньку отпускало.

— Надо бы тебе температуру померить, — озабоченно промолвила мать и встала принести градусник.

Но температуры у Алекса не оказалось.

— Ложись-ка ты обратно спать, а то в школе уснешь, — посоветовал отец. — А я — на работе, — добавил он, подымаясь и отправляясь к себе.

Мать еще раз пощупала лоб и отправилась следом.

— Попробуй все-таки уснуть, — посоветовала она.

— А байкер? — прошептал Алекс, оставшись один. И сам себе ответил. — Будем надеяться, что он уже уехал. Что у него, других дел нет, как меня дожидаться? Ему голову искать надо!

Подбодрив себя такой незамысловатой шуткой, он лег и закрыл глаза.

И провалился в сон мгновенно, словно сверзился в плохо закрытый канализационный люк.

Во сне ярко светила луна. Она была какая-то чересчур зеленая, не такая, как на самом деле. Холодный ветер продувал пижаму насквозь.

Алекс осмотрел себя и с изумлением обнаружил, что он стоит на асфальте босиком и одет в ту самую пижаму, в которой лег спать. Он стоял возле своего дома, в том самом месте, где не так давно из-за угла выехал байкер. Не тот, который во сне, а который настоящий.

«Тот, который во сне, тоже всегда выезжал из-за этого угла», — с внезапным ужасом вспомнил он.

«А ведь я сейчас сплю».

«Или нет?»

«И если нет, что я делаю в пижаме и босиком на улице?»

«Как я здесь оказался?»

Он не услышал, а скорей почувствовал, как к нему приближается нечто. Незримое, бесплотное, заливающее весь мир волнами тошнотворного ужаса.

— Если это сон, я хочу проснуться, а если это не сон…

Алекс стремительно развернулся и бросился к своему подъезду.

Дверь не поддавалась. Да и была ли эта штука дверью? Алекс толкал изо всех сил. Колотил по двери руками.

— Да что же это такое, а?! Помогите мне! Помогите!!!

То, что приближалось, вывернуло из-за угла и подобралось к нему сзади. Алекс не знал, что это, но оно стояло у него за спиной. Он больше не кричал, не звал на помощь. Ужас заткнул глотку.

То, что стояло за ним, потешалось над его беспомощностью. Алекс всем телом ощущал медленный жуткий смех.

— Дверь открывается в другую сторону, — промолвил бесплотный, призрачный голос, столь низкий, что он и голосом-то не был. Его нельзя было услышать — только ощутить.

Алекс рванул на себя дверь парадного и стрелой взлетел по ступенькам.

Вверх… вверх… да когда же они кончатся, это проклятые ступени?!!

Ступени не кончались. Он бежал и бежал вверх по бесконечной лестнице, с ужасом понимая, что эта лестница — совсем другая, что она только похожа на ту, которая ведет к нему домой, а эта… он не знал, куда она ведет, но остановиться было нельзя, бесплотный ужас скользил за ним по пятам. Вверх… вверх…

«Да я же на месте бегу!» — внезапно сообразил Алекс.

«А этот…»

Внизу глухо взревел мотор. Вверх по лестнице на полном ходу мчался байк. На байкере была проклепанная кожаная куртка, кожаные штаны и башмаки, черная кожаная маска скрывала лицо.

«У него есть голова!» — обрадовался Алекс и остановился.

«Если я буду бежать дальше, я покажу ему, где живут папа с мамой! Ну нет уж!»

«В конце концов, я маг, а не коврик для вытирания ног!»

Алекс торопливо пробормотал защитное заклятие, выставил перед собой щит и резким взмахом руки начертил первую боевую руну.

Байк мгновенно заглох.

Байкер сидел совершенно неподвижно.

— Уходи, — сказал Алекс. — Уходи, а то плохо будет.

Байкер медленно поднял руку и снял свою черную маску.

Под маской ничего не было.

Не только лица, головы тоже.

— Байкер без головы… — в ужасе прохрипел Алекс.

А потом упрямо вычертил в воздухе вторую боевую руну.

«С головой он там или без головы…»

Руна зашипела и вспыхнула зеленоватым пламенем.

Байкер беспокойно зашевелился.

Алекс вычертил третью руну, дополнил ее китайским знаком запрета и швырнул все это добро в байкера.

Тот отпрянул, стремительно уменьшившись в размерах, подпрыгнул, как мячик, просочился сквозь трещину в оконном стекле и исчез.

— Вот так! — прошептал Алекс.

Никогда еще он не ощущал свою магию настолько полно. Никогда она не действовала настолько сильно. Никогда он не видел так ясно результаты своей работы. Что ж, более страшного противника у него тоже никогда не было.

Окошко, через которое сбежал противник, странным образом дребезжало.

«Все успокоиться не может, совсем как я…», — подумал Алекс.

«Странный какой звук, разве стекла так дребезжат?»

Еще мгновение и он уже открывал глаза. Над ухом надрывался будильник.

— Все-таки это был сон, — прошептал Алекс, одновременно с облегчением и разочарованием.

Хорошо, конечно, что такой жуткой твари на самом деле нет, но так жаль, что эта чудесная битва была только во сне.

— Саша, вставай! Завтрак уже ждет, — послышался мамин голос из-за двери.

Алекс сел на постели, зевнул, потянулся и, бросив случайный взгляд на компьютер, чуть не заорал от ужаса. Во весь экран призрачным жутким светом мерцала та самая лестница, по которой он вчера удирал, спасая свою жизнь.

— Но я же вчера выключал компьютер.

Лестница насмешливо молчала, скаля, словно зубы, свои сверкающие ступеньки.

«И вовсе она не похожа на нашу обычную, — решил Алекс. — Это только во сне могло почудиться, что похожа».

Алекс осторожно приблизился к компьютеру, ухватил мышку и минимизировал жуткое изображение.

Облегченно выдохнул, когда оно исчезло. И удивленно уставился на свою любимую страничку с мотоциклами.

«Харлей-Дэвидсон-Спротстер-Хаггер», — значилось на выделенной фотографии.

— Но не может же быть, чтобы… — Алекс потрясенно замер, а потом решительно кликнул на выделенную фотографию.

И вздрогнул. Вместо увеличенного во весь экран красавца-байка в лицо ему оскалилась насмешливая улыбка лестницы.

Алекс отпрыгнул так, что чуть не упал. Подскочил к компьютеру, минимизировал фотографию и с недоумением уставился на байк, который всем своим видом утверждал, что он здесь совершенно ни при чем.

— Ну ладно, — прошептал Алекс. — Сейчас каждый второй — хакер, кто-то вполне мог захотеть эдак подурачиться, но кто мог сфотографировать ту самую лестницу? Не байкер же? У него не было фотика… и головы… не было… разве можно фотографировать, если у тебя нет головы?

«А водить байк без головы можно?»

— Саша, ты что, опять уснул?

Алекс закрыл сайт с фотками байков и постарался выбросить все случившееся из головы.

— Ну как, выспался? — озабоченно спросила мама, когда он вошел на кухню и уселся за стол.

— Вроде бы, — ответил он.

— Может, нам к невропатологу сходить? Или к психологу? — продолжила мать, накладывая ему завтрак.

— Я не псих! — обиделся Алекс. — Подумаешь, кошмар приснился, так сразу псих?

— Я и не говорю, что ты псих. Просто может, какие-то укрепляющие попить нужно. Ты сейчас быстро растешь, вон тебе уже девочки нравиться начали. В прошлом году ты их совсем не замечал.

— Неправда. С Катькой мы и в прошлом году дружили и в позапрошлом.

— И ты к ней относился так же, как к Гошке. Забыл, какой фонарь под глазом ей поставил?

— А она мне нос расквасила.

— Вот-вот. Именно об этом я и говорю. Девушкой ты ее не считал, красивой она тебе не казалась. Между ней и Гошкой не было никакой разницы. Вам просто нравилось вместе играть, вот и все.

— Но я и сейчас отношусь к Катьке точно так же, как и раньше, — заметил Алекс.

— По привычке, — ответила мама. — В один прекрасный момент ты и ее увидишь по другому.

— И начну весь мир делить по половому признаку, — тоном древнего старца, разочаровавшегося в этой жизни, объявил Алекс. — Пойму, что дружить можно только с мальчиками, так как девочки предназначены для другого.

— А разве с Викой нельзя дружить? — лукаво улыбнулась мама.

— Один — ноль в твою пользу, — вынужденно признал Алекс.

— Не один — ноль, а полное поражение с твоей стороны. Ты разбит, смят, твои войска беспорядочно отступают, бросая оружие и моля о пощаде, а теперь жуй быстрей, а то опоздаешь.

Алекс проглотил последний пельмень и встал.

— Но эти… укрепляющие… все равно пить не буду, — пробурчал он. — Пока еще один такой сон не увижу — не буду.

— Ладно, там посмотрим, — кивнула мать.

— А вот — японские магические печати, — промолвила Вика, протягивая стопку круглых картонок. — Пока они не активированы заклятием, их можно брать совершенно безвредно.

Алекс отставил в сторону кружку с чаем и взял круглые картонки, расписанные причудливыми иероглифами. После школы они вчетвером зашли к Вике поболтать, она зажгла защитную свечу, приготовила чай, а заодно решила продемонстрировать свой магический инвентарь.

— Когда не активированы — брать можно, а когда активированы, тогда что? — спросил Гошка.

— Активируешь соответствующим заклятием и бросаешь, — ответила Вика, поправляя свечу.

— В противника? — уточнила Катька.

— Ну, не в себя же, — хихикнул Гошка. — Ты, Клео, даешь! Конечно, в противника!

— Совершенно не обязательно, — тотчас возразила ему Вика. — Если, допустим, написать укрепляющую печать, то можно ее и в друга бросить, чтобы придать ему сил. А можно — в стену, готовую рухнуть. Если у тебя хватит сил, стена устоит. Они ж не только против врагов сделаны. Вот в самого себя кидать и в самом деле бессмысленно. Это все равно, что пытаться вытащить себя из болота за волосы.

Алекс одну за другой осмотрел печати, после чего передал их Катьке.

— Класс! — восхитилась та. — Вика, ты прям художница, такое нарисовать.

— Ничего особенного, — ответила Вика. — Берешь кисточку, цветную тушь, и рисуешь. Главное, порядок написания и цвета не перепутать.

— А почему они у тебя круглые, эти печати? — спросил Гошка. — Я как-то в анимешке одной видел японского парнишку, который такими же штуками орудовал, так у него бумажки были квадратные, а у тебя круглые все.

— Так анимешку снимали про настоящего онмеджи, а я — так… учусь только, — развела руками Вика. — У меня квадратные не летают. Магических сил недостает. В астральном мире они нормально работают, но запускать-то их здесь приходится. И они летят, куда попало, а не в цель. Вот я их и скруглила. И написала на твердом картоне, чтоб вроде «летающих тарелок» вышло. Теперь их бросать проще простого. А чтоб обычный лист бумаги точно в цель бросить, настоящим онмеджи быть нужно.

— Онмеджи — это кто? — спросила Катька.

— Онмеджи — название японских заклинателей, которые пользуются техникой этих вот печатей, — ответила Вика.

— А иероглифы эти японские или китайские? — спросил Гошка.

— Японские, — сказала Вика. — Но… японцы когда-то переняли их у китайцев и приспособили к своему языку. Так что в какой-то степени можно сказать, что они и китайские тоже.

— Так может, того… стоило бы взять оригиналы? Они наверняка сильней копий будут? — предположил Гошка, в свою очередь разглядывая печати.

— Видишь ли, Оборотень, китайские тоже копией окажутся, — усмехнулась Вика. — А подлинник… людям он вообще вряд ли доступен. Может, когда-то и были столь сильные маги, что могли до подлинника дотягиваться, но… я их себе даже представить не берусь, этих магов, если честно.

— Не понял? — удивился Гошка. — Китайские иероглифы — копия? С чего? Точней, с кого?

— Видишь ли, первыми китайскими императорами, если ты помнишь, были драконы, — промолвила Вика. — Ты никогда не задумывался, почему весь мир пользуется сходными алфавитами и только китайцы, корейцы, японцы и египтяне — какими-то странными значками?

Гошка ошарашено молчал, уставясь на Вику.

— Это драконья письменность, — сказала Вика. — Люди просто приспособили ее для себя, как смогли, как поняли… говорят, драконы владели Истинной Речью, каждое их слово становилось заклинанием. Разумеется, люди, как всегда, все перепутали, писцы постоянно упрощали священные знаки, чтоб им легче было записывать всякие придворные глупости. Но крупицы истинных знаний сохранились в самых древних иероглифах. Вот из таких иероглифов и состоит азбука онмеджи.

Алекс только делал вид, что он разглядывает иероглифы. Куда больше он смотрел на саму Вику. И ничего не мог с этим поделать.

Конечно, смотреть на нее приходилось украдкой. Достаточно и тех глупостей, которые он уже натворил. Еще немного, и в классе их объявят «женихом и невестой». А Вика только переехала и никого еще толком не знает. Ей и без того тяжело, наверное. Она ничем этого не заслужила. Так что, Алекс, сходишь с ума — сходи, но так, чтоб не мешать окружающим. Чтоб твое прогрессирующее безумие никому, кроме тебя, не вредило.

Алекс вздохнул и вновь мысленно увидел себя на байке, а рыжеволосая и зеленоглазая сидела сзади, крепко держась за его кожаную в заклепках куртку.

Алекс, сам не зная зачем, взял лежавшую на столе ручку и почти машинально вывел на каком-то листке… нет, не инициалы так нравящейся ему девчонки, и даже не ее имя… она ведь и без того тут, и он не томится в разлуке, тоске и печали, как какой-нибудь романтический влюбленный из дурацкого сериала… для того, чтобы пригласить ее на прогулку на байке, ему не хватает совсем другого. «Харлей-Дэвидсон-Спротстер-Хаггер» — вывела его рука недостающее.

Все самое важное и опасное начинается с вот таких вот малозаметных и неосмысленных действий, которым никогда не придают значения.

— Алекс, ты что творишь? — удивленно вопросила Катька.

Алекс вздрогнул, возвращаясь в реальный мир.

«Неужто я написал «Вика»?» — испугался он.

Бросил взгляд на бумажку и тотчас успокоился.

«Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер».

«И все».

«Сейчас все посмеются над моей мотоциклетной манией, неприличной для серьезного мага!»

— Ну ты даешь! — Гошка подхватил бумажку.

— Да, мне нравится этот байк, что тут такого? — лениво поинтересовался Алекс.

— Все же не стоило писать его на Викиной японской печати, — заметила Катька.

— На Викиной — что? — Алекс удивленно вытаращился на бумажку в Гошкиных руках. На круглую бумажку в руках приятеля. Гошка перевернул ее к Алексу другой стороной. Иероглифы посмотрели на него глазами дракона.

— А что? Круто! — развеселился Гошка. — Вика, наверняка это повысит ее убойную силу! Прикинь, не просто магия, а магия и еще тяжеленный «Харлей» в придачу. Ни один монстр не устоит!

— Тогда уж лучше танк, — улыбнулась Вика.

— Прости, Вика, я не нарочно… — повинился Алекс. — Просто, знаешь, задумался…

— Вряд ли ее можно теперь использовать, — озабоченно заметила Катька. — Кто знает, как скажется эта надпись? Может, и никак, а может, исказит изначальное заклятие. Одно дело, если б это обычный человек написал, но это написано рукой мага… мага, который настолько одурел от своих любимых мотоциклов, что света белого не видит! Шаман, нельзя быть таким невнимательным! Для мага это непростительно!

— Я и в самом деле не знаю, что даст такое сочетание знаков, — озабоченно заметила Вика.

— Как что? Я ж говорю — повышение убойной силы! — продолжал веселиться Гошка.

— Ну ладно-ладно… шучу, — стушевался он, когда две девчонки посмотрели на него одинаково серьезными взглядами. — Да что переживать в самом-то деле, — промолвил он и сунул печать в огонь свечи. — Вот так вот. Огонь, он все чистит!

— Оборотень, ты что?! — испуганно ахнула Вика, когда печать внезапно вспыхнула ярким пламенем.

— Спокойно, я пожарник со стажем! — весело откликнулся Гошка.

— Ты поджигатель со стажем! — рассердилась Катька. — Туши немедленно!

Печать сгорела как-то удивительно быстро. Сгорела полностью. Ее не пришлось тушить, и ни клочка бумаги не осталось в руках изумленного Гошки.

— Я ж говорил, что я — опытный пожарник, — промолвил он, однако вид у него был слегка обескураженный.

— Вика, ты что? — встревоженно вопросил Алекс, глядя на замершую, уставившуюся в одну точку девчонку.

— Мне страшно, — тихо откликнулась та. — Она как-то… странно сгорела…

— Все страшное уже позади, — откликнулся Гошка. — Я ж говорю, огонь все чистит.

— Это в Европе он все чистит, — почти прошептала Вика. — А в Японии сжечь написанное — отправить просьбу в иной мир. Обычно сжигают подношения Богам. И просьбы сжигают тоже. Шаман хотел свой мотоцикл, его название и написал… вот только это была могильная печать… взывающая к мертвым… это все равно, что попросить мотоцикл у мертвецов… или попросить мертвый мотоцикл…

Алекс почувствовал, как у него все похолодело внутри. То, как она это сказала… все его страшные сны тотчас явились напомнить о себе.

«Каждый раз это был байк!»

— Надеюсь, «мертвый мотоцикл» означает сломанный, — упавшим голосом пробормотал Гошка.

— Мертвый всегда означает мертвый, — промолвила Катька. — Шаман, ты это… осторожней теперь по улицам ходи…

— Вот это я тебя подставил… — ошеломленно прошептал Гошка, глядя на Алекса. — Ты это… зови, в случае чего… вместе отбиваться станем.

— Ты не только его, ты и себя подставил, — заметила Вика. — Печать ведь ты сам в огонь сунул. Своей волей. Значит, тебя это тоже касается.

— Тогда уж и тебя, — Гошка сделался еще более виноватым. — Это ведь твоя печать. Ты ее рисовала.

Вика только кивнула.

— Да ладно, что нам в первый раз, что ли? — промолвил Алекс, пытаясь как-то поддержать друзей. — Прорвемся. Что мы, мертвецов не видели?

— Японских — нет, — печально промолвил Гошка.

— Уверяю тебя, у них тоже две руки, две ноги и одна голова, — ехидно заметил ему Алекс. — Единственное отличие — они японцы. Начинаю подозревать. что ты все это нарочно проделал. Надеешься, что они тебя по-японски трепаться научат, и ты сможешь аниме без перевода смотреть!

— Еще скажи, что ты сам нарочно написал свой «Харлей», — пробурчал Гошка. — Начал-то это ты, а не я…

— Как раз я сделал это совершенно случайно, это ты у нас мультики про всяких японских магов смотришь, кому, как не тебе хотеть встречи с японскими призраками, а я всего лишь рядовой маньяк — потрошитель байков!

Алекс, как мог, старался развеселить друзей, но ничего у него так и не получилось. Все трое серьезно беспокоились именно за него, Алекса. Как-то не до смеха им было. По общему мнению, именно ему угрожала наиболее вероятная опасность.

Вика всего лишь изготовила печать.

Гошка всего лишь сунул ее в огонь.

И только Алекс чего-то хотел, о чем-то мечтал, пока его рука выводила «Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер».

Уютное чаепитие как-то само собой сошло на нет. Началось боевое планирование. Обсуждение возможных ситуаций, способы выставления щитов и применения заклятий против нежити. В результате все трое пришли к выводу, что Алекса теперь следует провожать, куда бы он ни ходил. В школу, в булочную…

— В уборную, — мрачно дополнил обиженный Алекс. — Я вам что, детсадовский?

И хотя сама идея была предложена Катькой, особенно горячо на ее воплощении настаивали как раз Гошка с Викой. Что касается Гошки, очень хотелось дать ему по ушам, чтоб не совал в огонь чего ни попадя. Башкой нужно думать хоть немного, даже если ты мохнатый. А Вика… Алексу самому хотелось бы ее провожать. Вот если бы она жила чуть подальше… и не в одном доме с Гошкой… он провожал бы ее, нес ее портфель… и они могли бы говорить обо всем на свете… А теперь получалось, что это она будет его провожать. Может, еще и портфель понесет?

— Ты мне даже посмотреть на своего вампира не дал, — обиженно бросил он Гошке. — Думаешь, этот гипотетический мертвый японский байкер опаснее? Кстати, я вообще не слышал, чтоб у японцев были какие-то байкеры. Так с чего ты решил, что за мной ходить надо? Что я сам не справлюсь?

— Да вампир этот… одним словом, сбежал он, — недовольно пробормотал Гошка. — Как только я собрался его захватить… так драпанул — только пятки засверкали. Мне вообще сейчас кажется, что он ненастоящий был. Только притворялся вампиром.

Несмотря на все возражения Алекса, друзья все-таки потащились его провожать. От дверей одного дома до дверей другого. Это было настолько нелепо… очень хотелось потребовать, чтоб его сопровождали и в уборную, раз уж все так страшно. Останавливало то, что это могли счесть хорошей идеей. И как тогда объяснить маме с папой, что он согласен посещать туалет только в компании одноклассников? Наверняка ведь не поймут.

— Ну, пока, — обиженно бросил он.

— Ты сразу звони, если что случится, — ударило его в спину.

— Мы мигом примчимся, — последовал еще один удар.

— Не обижайся, — сказала Вика.

Почему-то это оказалось еще обиднее, чем все остальное.

Алекс взял себя в руки и тихо прикрыл за собой дверь подъезда.

— Что такой мрачный? — спросила мама.

— Устал. Уроков много, — ответил он.

И постарался сделать непроницаемое лицо. Все-таки когда живешь в семье великих магов, нельзя так распускаться. Они ведь, в случае чего, наверняка способны читать мысли. Алексу очень не хотелось, чтобы кто-то сейчас подслушал его собственные. Конечно, друзья повели себя совершенно по-дурацки. Отнеслись к нему как к сопляку, которого опекать надо. Но, если быть совсем честным, обиделся он тоже по-детски. И глупо. А самое глупое, что подавить эту обиду, заставить себя забыть о ней, совершенно не получается.

Окончательно придя к выводу, что жизнь — одно сплошное недоразумение, а счастья в ней нет и не предвидится, Алекс сел делать уроки. Какая разница, чем заниматься, если все так плохо? Ему-то казалось, что у него есть настоящие друзья, такие, что с полуслова поймут, а они… даже противные задачки по химии и то лучше!

Закончив учет всей наличной химической моли, Алекс штурмом взял историю, прикончил математику, поставил на колени физику и зверски расправился с литературой. Отшвырнув в сторону дневник, он покосился на компьютер. Подошел, ткнул мышкой в окно скайпа.

— Гошка… — с досадой проворчал он.

«У тебя все нормально?» — интересовался тот.

Алекс сердито фыркнул и выключил компьютер вовсе. Просто выдернул шнур из розетки. Он знал, что так не делают, но ему было почти все равно…

Выключил немедля затрезвонивший мобильный и оглянулся вокруг.

«Чем бы заняться, чтоб прийти в себя и хоть немного успокоиться?»

Алекс покосился на полку с книгами.

Был уже поздний вечер, за окошком сгущались сумерки. Алекс сидел и тупо рисовал скелеты верхом на байках. Обида не прошла, успокоиться так и не удалось. То и дело его мысли возвращались к неприятным моментам. Алекс злился сам на себя, приказывал себе забыть и больше не думать — тщетно. Память с садистской старательностью подсовывала то один, то другой неприятный фрагмент.

Наконец Алекс не выдержал. Вскочил, отбросил лист с дурацкими скелетами и посмотрел за окно. За окном была ночь.

— Вот и отлично! — прошептал он. — Я докажу, что не трус! И не сопляк!

Взять все необходимые боевые магические артефакты было делом одной минуты.

— Мам, я к Гошке!

— На ночь глядя?

— Мне насчет химии посоветоваться. У меня задачка не сходится.

— А по скайпу вы не можете?

— Нам удобнее так, — бросил Алекс, натягивая куртку.

Толкнув дверь подъезда, он решительно вышагнул наружу.

Ночь смотрела на него тысячами глаз, но он не боялся ночи. Напротив, он был намерен взять ее за глотку.

Он шел, и ночные тени испуганно шарахались в разные стороны. Он шел, и тьма спешила посторониться. Она отлично чуяла, что именно сейчас с Алексом лучше не связываться. Он шел, не глядя по сторонам.

Толпе скучающих подонков как раз и требовался кто-то вроде него. Не слишком большой, не слишком сильный, в самый раз, чтобы безопасно размяться и слегка развеять скуку.

Они выскользнули из подворотни и обступили его со всех сторон.

Алекс их просто не заметил. Он шел с прежней скоростью, глядя куда-то сквозь вожака этой лихой компании. И вожак, уже занесший руку для удара, вдруг прекратил ухмыляться и побыстрей сунул руку в карман, нащупав спасительный нож. А потом, вновь глянув на Алекса, отступил в сторону.

Алекс прошел сквозь них и двинулся дальше.

И поскольку вожак не нанес первого удара, не стали нападать и остальные. Они остались стоять на месте, растерянно глядя то на своего предводителя, то на удаляющуюся фигуру.

— Ты чего? — удивленно спросил вожака один из подонков.

— Да черт его знает, урода этого, — странным голосом откликнулся тот. — Какой-то он не такой…

— Точно, не такой, — поддержал его другой подонок.

— Может, монстр? — хохотнул третий. — Типа того… вампир?

— Ты б на его рожу глянул, — прорычал вожак. — Все. Заткнулись. Дискуссия окончена. А то покажу я вам вампира, не обрадуетесь.

Алекс уходил все дальше и дальше. Туда, к заброшенному дому, а потом дальше — на старое кладбище. Сегодня он даст решительный бой притаившейся там нечисти.

В заброшенном доме никого не было. Вот просто совсем никого. Не раздавались странные шаги, не ощущалось зловещего присутствия. Дом был пустым и пыльным, и лазить по нему в темноте было жутко неудобно. Захватив все боевые артефакты, Алекс позабыл взять фонарик. Увы, все поставленные им щиты не имели никакого смысла — защищаться было не от кого, а освещать они ничего не освещали. Ушибив локоть и перепачкав брюки, Алекс выбрался наружу.

— Что, испугался? — прошептал он тому, кто всегда обитал в этом месте.

И, разумеется, не получил никакого ответа. Уж если тот так испугался, что даже ауру ощутить невозможно, мало надежды, что он вдруг возьмет и ответит.

Обругав последним трусом несчастного перепуганного монстра, Алекс двинулся на кладбище.

Кладбище выглядело впечатляюще. Залитые лунным светом могилы смотрелись зловеще и грозно. Сердце Алекса вздрогнуло от предвкушения битвы. Вот сейчас… сейчас наверняка кто-нибудь вылезет!

Увы, ему пришлось разочароваться еще раз.

Кладбище оказалось таким же пустым, как и заброшенный дом. Никакими монстрами здесь и не пахло. Никакой запредельной жути, никаких подземных стонов, даже колокол молчал, а ведь Алекс так на него рассчитывал!

Внезапно подул резкий холодный ветер, и на луну набежали облака. Алекс понадеялся, что хоть сейчас, в полной темноте, что-то, наконец, случится.

Случилось. В темноте он незаметно сошел с тропинки, споткнулся о надгробие и чуть не разбил нос о памятник.

— И это все, на что вас хватило, жалкие трусы? — пробормотал он, подымаясь.

И отправился домой.

Великой битвы так и не случилось по причине бегства противника.

— Они еще меня охранять собрались, — бормотал он на ходу. — От кого меня охранять, если меня самого все боятся?

Он уже почти дошел до дома, когда в свете фонаря разглядел свои брюки.

— Кошмар, — невольно вырвалось у него. — Мама ни за что не поверит, что все это произошло с моими штанами, пока мы с Гошкой занимались химией!

«Разве что соврать что-нибудь о лабораторных экспериментах… но тогда придется сказать, что у Гошки дома откуда-то взялась лаборатория… все эти пробирки, колбы и реторты… этим можно объяснить дыры на штанах, но это все равно не объяснит грязи… да и дыры выглядят рваными, а не проеденными кислотой».

И в этот миг где-то в мире неслышно открылась дверь. Алекс ощутил это как толчок ледяного ветра. Это был какой-то совсем другой ветер. Не такой, как на кладбище. С ветром донесся глухой отдаленный рокот, который Алекс не перепутал бы ни с чем на свете. Рокот байка. Того самого. Байка из жутких, пугающих сновидений. Он приближался.

— Но я же не сплю! — с ужасом прошептал Алекс и со всех ног бросился к дому.

Рокот нарастал, накатывался. Алекс бежал изо всех сил, но ему казалось, что он едва переставляет ноги, что он завяз в странно сгустившемся ночном воздухе. Ночь, которая поначалу трусливо шарахалась от него, сумела хорошо ему отомстить. Она вцепилась в него и не выпускала — и что с того, что он старательно переставлял ноги, давясь вязким ледяным воздухом? Он почти не продвигался вперед. А что, если…

Алекс запретил себе думать, что он может двигаться и назад!

— Ты не успеешь… не успеешь… — злорадно шипела тьма. — Вот сейчас-с-с… сейчас-с-с…

Рокот нарастал, накатывался. Вместе с рокотом слышался унылый сиплый вой, от которого застывала в жилах кровь.

— Я успею… успею… — хрипел Алекс, пытаясь добежать до дома. А дом убегал, ускользал от него. Его словно бы кто-то оттягивал назад на веревочке.

Байк оглушительно взревел за спиной, Алекс с ужасом втянул голову в плечи и постарался отпрыгнуть в сторону. Ничего у него не вышло. Тьма вцепилась в ноги и пригвоздила их к асфальту. Алекс сжался в комок, ожидая неизбежного удара, но байк взревел еще раз, меняя направление — описывая вокруг Алекса сияющий круг. Алекс замер, как вкопанный. Мотоцикл светился каким-то жутким зеленоватым светом, а на нем в кожаной проклепанной куртке сидел…

— Байкер Без Головы! — с ужасом прошептал Алекс.

— Вот мы и встретились, — донеслось до него.

В голосе Байкера не было ничего злорадного или торжествующего. От него веяло холодным равнодушием могилы.

— Я… я позову на помощь! — выскочило у Алекса. Он оглянулся по сторонам, но вокруг не было ни души.

— Ты прав. Здесь довольно людно, — промолвил ужасающий призрак.

В следующий миг от него к Алексу хлынула волна настолько ледяного ветра, что у Алекса на миг потемнело в глазах.

Придя в себя, он обнаружил, что сидит на чем-то твердом. Вокруг стояла кромешная тьма, и никакого Байкера рядом не было.

— Может, мне все это почудилось? — прошептал Алекс и попытался встать.

Тотчас пришел ветер. Пришел, раздвинул тучи — и Алекс с испугом обнаружил, что вновь находится на старом кладбище. А то, на чем он только что сидел — могильная плита.

«Александр Пестряков», — с ужасом прочел он на могильной плите. И дату смерти — «сегодня ночью».

— Ну уж нет! — выдохнул он и бросился бежать.

«Только не прямо! — пробираясь между могилами, думал он. — На прямой дороге он меня мигом догонит!»

Он не знал, где сейчас находится Байкер, но чувствовал, что тот где-то рядом.

«Недаром он сказал, что там слишком людно. А потом перенес меня в безлюдное место».

«То есть люди-то тут есть, только все до единого мертвые».

Алекс споткнулся о какой-то корень и упал. Вскочил и услышал приближающийся рокот мотора.

— Беги! — ревел мотор.

— Беги! Быть может, ты успеешь! — шептал в голове Алекса зловещий голос Байкера. — Беги, если ты не успеешь, я разорву тебя на куски!

«Добежать от кладбища до дома, когда за тобой гонится жуткий мертвец на байке?»

«Разве что дворами. Никаких улиц и переулков!»

— Беги, мальчишка! Беги! — шептал призрачный голос. Ледяная безжалостная насмешка чудилась Алексу в этом голосе.

И он бежал, на ходу соображая, где же самый короткий путь от кладбищеской ограды до ближайшей подворотни.

Алекс перепрыгнул ограду, почти не касаясь ее. В обычной жизни он бы не поверил, что способен на такой прыжок, теперь же это его нисколько не заинтересовало. Он упал, вскочил и что есть мочи кинулся к спасительной подворотне.

«Там забор… дырка… забор высокий и длинный… Байкеру придется в объезд, пока он доберется…»

Мысли в голове подпрыгивали в такт гулким ударам ног об асфальт.

Алекс юркнул в дырку в заборе и, тяжело дыша, прислонился к нему.

«Сейчас. Только соберусь с силами, и…»

«Пока он еще объедет…»

Что-то светящееся мелькнуло над головой. Алекс посмотрел вверх и застонал от отчаянья и ужаса. Байк медленно плыл над городом, снижаясь прямо к нему.

Впрочем, когда он воздвигся перед Алексом во всей своей пугающей красе, тот уже знал, что делать. В тот же миг юркнул обратно в дырку.

— Вот так! — выпалил он. — Я могу так скакать хоть целую вечность! И что ты станешь делать?

Беззвучный хохот мертвеца сотряс мир.

— Неглупо придумано, мальчишка. Ты мне нравишься! Я сожру тебя с особым чувством.

Тяжелые шаги медленно приблизились к забору.

«Этот забор прочный, он его так просто не разломает!» — с надеждой подумал Алекс.

Тяжелый удар и обломки досок разлетелись во все стороны. Одна пролетела прямо у Алекса над головой. Взвизгнув от страха, он бросился бежать — в образовавшемся проломе уже маячил Байкер Без Головы.

Быстрее… быстрее… завернуть здесь… теперь сюда… может, он не догадается? Так. Теперь за угол — и бегом!

— Я уже здесь, мальчишка! Я жду тебя!

Алекс замер, парализованный ужасом. Завернув за угол, он почти налетел на Байкера. Тот возник прямо на его пути. Нет, не возник… кажется, он всегда здесь был. Сидел на своем байке, неторопливо поджидая жертву.

«Все это время я убегал от него, как вышло, что я прибежал прямо к нему? Он же только что был за моей спиной! И почему он вновь на байке? Байк должен был остаться по ту сторону забора!»

Впрочем, это было неважно. Чудовищная тварь намеревалась прикончить его. Разорвать на куски. Сожрать.

«Наверное, это больно».

«А может сразу теряешь сознание, а потом — ничего?»

— Это больно, малыш, — негромко промолвил Байкер Без Головы. — Все, что я делаю — больно.

Алекс тяжело дышал, прислонившись к стене. У него не было сил бежать. У него…

Алекс оттолкнулся от стены и, сжав зубы, стремительными движениями руки начертил вокруг себя щит. Подобрал какую-то щепку и нацарапал на земле пентаграмму.

Припомнил свой сон и начертил ту самую боевую руну, что так не понравилась Байкеру.

— Тебе это не поможет, мальчишка, — сообщил чудовищный мертвец.

— Почему? — выдохнул Алекс.

— То что происходило тогда — происходило во сне. Во сне ты сильнее, чем наяву, а я — слабее, чем въяве.

— Почему? — еще раз прошептал Алекс, удивляясь, что Байкер Без Головы вообще снисходит до ответов. Мог бы просто схватить и разорвать в клочья.

— Ты сильнее, потому что во сне магу проще встретиться со своей силой. А я слабее, потому что во сне нет земли. Земля дает мне силу. Здесь и сейчас тебе меня не остановить.

— Ну и ладно! — выдохнул Алекс, бросаясь за угол и ныряя в очередную подворотню.

И хотя это место было довольно далеко от его дома, он вдруг ткнулся носом в дверь своего подъезда. Рванул ее так, что она с грохотом ударилась о стену и, словно сумасшедший, помчался вверх по лестнице. Задыхаясь, влетел в квартиру, запер дверь…

— Ты как-то подозрительно быстро вернулся, — промолвил с кухни отец. — Неужто за десять минут задачку решили?

— Ага… решили… — откликнулся Алекс, глядя на часы и переставая понимать что бы то ни было.

Ведь не может же быть, чтоб с того момента, как он ушел из дома, прошло всего десять минут! Или… может?

Он бросился в свою комнату и первым делом переоделся. Изгаженные брюки пришлось скатать в трубочку и закинуть на шкаф. Куртке повезло больше, свитер так и вовсе нормальный.

Так, теперь причесаться, отдышаться, придать лицу обычное выражение. Ничего не произошло. То есть вообще ничего. Он просто немного устал, вот и все.

Алекс просочился в ванную, где постарался окончательно привести себя в порядок.

«Ну вот, никаких заметных следов не осталось».

— Мне кажется, Вика благотворно на тебя действует. Прихорашиваться начал, — проходя мимо ванной, заметила мама.

«Ну если учесть, что эти китайские печати были Викины, то можно считать, что именно она меня на все это и сподвигла», — подумалось Алексу.

Вслух он, разумеется, ничего не сказал, но если учесть, что его родители — великие маги…

«Рассказать им про Байкера Без Головы?»

«Или они и так знают?»

«Да нет, знали бы — пришли бы на помощь».

«И погибли бы наверняка. Они не смогли бы так бегать».

Правильно мыслишь, мальчишка, не впутывай старших. Все, что происходит междунами — наше дело.

— А если я не хочу иметь с тобой никаких дел? — вздрогнув, прошептал Алекс. Голос в голове раздался так внезапно, что он чуть было не вскрикнул.

Не надо было звать меня. А теперь — поздно.

— Мы еще встретимся? — выдохнул Алекс.

Обязательно.

Зеркало в ванной на миг потемнело. Алекс отчетливо различил кладбище и могильную плиту. Ту самую, на которой полустертыми буквами выведено: «Алекс Пестряков». «Сегодня ночью».

— Но ведь я не умру сегодня! — прошептал Алекс.

Любой день, когда я приду за тобой, будет сегодняшним.

Алексу показалось, что зеркало растет, наклоняется, тянется к нему… он шарахнулся в сторону, ударился плечом о дверь и выскочил из ванной.

— Ты чего? — спросила мама.

— Споткнулся, — пробурчал Алекс.

— Ну, иди спать, — посоветовала она. — Завтра вставать рано.

Алекс спал и ему снилась девочка с фиалковыми глазами. Она была очень похожа на Вику, только у той глаза зеленые, а у этой…

Нет не фиалковые у нее глаза. Вместо фиалок у нее в глазах розы… отражаются. Две красивые розы отражаются в ее глазах, словно в зеркале. Нет, не отражаются… растут у нее розы вместо глаз… розовые глаза. Розы растут, вылезают из глаз наружу… девочка берет в каждую руку по розе и протягивает их… тебе протягивает… ты берешь их… две розы… кладбищеский набор… и смотришь — вместо глаз у девочки две черные дырки. Огромные зияющие провалы в никуда. И вообще это никакая не девочка. Это могильная плита на тебя смотрит. Могильная плита из серого гранита.

— Александр Пестряков. Сегодня ночью, — шепчет она.

— Но ведь сегодня ночь… — подчиняясь наваливающейся жути, откликается Алекс.

— Ночь.

Темнота вздрагивает и взрывается ревом моторов.

Со всех сторон к Алексу летят чудовищные светящиеся зеленоватым светом байки. Дико рычат моторы, рычат, воют, стонут. Верхом на байках — скелеты в серых саванах. А впереди — самый громадный и страшный — Байкер Без Головы, владыка и король прочих призраков, несущихся в жутком хороводе.

— Ди-и-и-кая Охо-о-та-а! — донеслось до Алекса с жутким призрачным ветром, и ужасающим стоном откликнулась могильная плита.

Он вскочил на постели, не понимая, где он и что с ним, прихлопнул будильник и обвел все вокруг диким взглядом.

«Дома. Утро. На кухне мама уже что-то готовит».

«Приснилось. Просто приснилось».

«Проклятый сон!»

— Так поневоле согласишься глотать какие-нибудь таблетки, — пробурчал Алекс.

— Саша! Вставай! Доброе утро!

— Доброе утро, — вздохнул Алекс. «Хорошо хоть сегодня не заорал во сне».

«Ди-и-и-кая Охо-о-та-а!» — все еще звучало в его ушах, и мир вокруг казался странно-призрачным.

Впрочем, тщательно пережеванная сарделька и умело выставленные щиты поправили дело.

«А Вика? Что с ней? — придя в себя и, припомнив свой сон, забеспокоился Алекс. — Та девчонка, что снилась, была на нее похожа. Быть может, на Вику тоже напали во сне?»

«Быть может, она тоже ходила одна ночью на кладбище?»

«Быть может…»

— Ты куда так спешишь? — удивилась мама.

— В школу, — ответил Алекс, закрывая дверь и ссыпаясь вниз по лестнице.

— Алекс, привет! Ты как?

Гошка, Катька и Вика ожидали его у подъезда.

Увидев Вику, Алекс облегченно вздохнул.

«По крайней мере, жива. А что ей снилось, сейчас выясним».

«Кстати, что это они тут делают втроем? Ах да, они же собирались меня охранять», — припомнил он.

И не почувствовал ни обиды, ни раздражения. В конечном-то итоге они оказались правы. Другой вопрос — хватило бы у них сил, пусть даже у всех четверых, противостоять Байкеру Без Головы?

«Катька бегает не так уж хорошо».

«Да и места у той дырки в заборе на четверых не было бы».

— Алекс, ты чего молчишь?

— Привет, ребята, — выдавил Алекс, стряхивая с себя жуткие воспоминания и переходя к насущному. — Вика, тебе никакая гадость ночью не снилась?

— Гадость? — удивленно переспросила Вика. — А что, должна была сниться?

— Да не обязательно… просто… — Алекс почувствовал, что краснеет.

Хорошо, что утро такое пасмурное, может, не заметят? Или хоть промолчат? Не так-то легко сказать девчонке, которая тебе нравится, что она тебе снилась. Да еще и в присутствии свидетелей, пусть даже они и друзья. А если учесть, что и снилась тебе не совсем она, а скорей даже наоборот… хотя при чем здесь «наоборот»? В общем, сложно говорить такое. Хуже, чем контрольная по химии, состоящая из одних задачек. Но и промолчать тоже нельзя. Что, если этот Байкер и до нее добирается? Что, если он нападет внезапно, а она окажется не готова? Нет, молчать ни в коем случае нельзя. И говорить наедине, без свидетелей, тоже не получится. Потому что опасность может угрожать всем четверым. Катька и Гошка тоже там были, а Гошка еще и участие принял. Если бы он не сунул ту самую печать в огонь… быть может он — следующий?

Подумав об этом, Алекс сообразил, что придется рассказывать не только свой сон. Придется рассказывать все. А то ведь — мало ли. Если кто-нибудь из них погибнет по его вине… погибнет, потому что он промолчал… постеснялся, как идиот… нет уж!

— Ребята, я сейчас расскажу все с самого начала, а вы не перебивайте, потому что времени мало, — промолвил он. — И давайте выставим щиты попрочней, потому что противник очень серьезный. Надеюсь, что он не сможет действовать днем так же, как ночью, но… мало ли.

Алекс выставил собственные защиты, убедился, что остальные проделали то же самое, полюбовался, как эффектно выставляет щиты Вика, заодно подивился, что для него они почти неощутимы.

«Неужто это потому, что я к ней так отношусь?»

«Или… потому что и она — тоже? Тоже ко мне так относится?!»

«Потом. Все потом. Сперва главное».

— Для начала: вчера я на вас на всех обиделся, — продолжил он. — И разозлился. Так разозлился, что соврал родителям, будто мне к тебе, Гошка, надо, а сам отправился в город. Уже темнело. Я сначала пошел на Висельную, а потом — на старое кладбище…

Алекс старался рассказывать как можно подробнее. В магии любая деталь может оказаться важной, любая мелочь может погубить или спасти.

— Ну, ты даешь! — потрясенно выдохнул Гошка, когда он закончил. — Вот это приключение!

— Дикая Охота — это очень плохо, — сказала Катька. — Они до тебя и во сне и наяву дотянуться могут.

— Может быть, это не настоящая Дикая Охота? — предположила Вика. — Настоящая никогда так не выглядела… этот… Байкер Без Головы…

— Все байкеры — без головы, это точно, — проворчала Катька. — Нормальные люди не станут носится на мотоциклах, как психи.

— Мало ли, что когда-то было, — заметил Гошка. — Все меняется. Может, и Дикая Охота пересела с коней на байки. Почему нет?

— А девочка, которая в могильную плиту превратилась, она точно на меня была похожа? — спросила Вика.

— Не знаю даже… — честно ответил Алекс. — Тогда показалось, что да… а теперь…

— Наверно, это потому, что я ту проклятую печать написала, — опустила голову Вика. — Но мне ничего такого не снилось, правда.

Она подняла глаза и виновато посмотрела на Алекса.

— Тогда и я присниться должен был. Я ее в огонь сунул, — возразил Гошка.

— А может, ты и был тем самым Байкером? — в шутку предположил Алекс. От виноватого Викиного взгляда ему стало как-то не по себе, и он предпочел переключиться.

— Или байком, — ехидно добавила Катька. — Самая для тебя работа, Оборотень.

И тотчас посерьезнев, добавила: — Ребята, во что такое мы влипли? Если это и впрямь Дикая Охота — способы борьбы есть, нужно их только изучить и не забывать применять. Это должно стать чем-то вроде чистки зубов, умывания и причесывания. А вот если это что-то другое… и такое сильное…

— Какая-то анимешная версия Дикой Охоты, — фыркнул Гошка.

— Аниме про Дикую Охоту? Прикольно! Стоит смотреть? — Васька Лапшин из параллельного класса подкрался совершенно незаметно.

— Стоит, — тотчас откликнулся Гошка. — Меня офигенно вштырило.

— О! А где скачать?

— В сети.

— Ясно, что в сети, а все же?

— Набираешь мелкими английскими буквочками «поди-туда-незнаю-куда-нет». Там будет ссылочка. «Дикая Охота-2». Качаешь, смотришь.

— Прикольно, спасибо, — Васька развернулся и направился к кому-то другому.

— Чересчур увлеклись призраками, живых уже не замечаем, — вздохнула Катька. — Кстати, что за ерунду ты ему наговорил?

— Будет знать, как подкрадываться, — пожал плечами Гошка.

— А вдруг и вправду есть такой сайт? — улыбнулась Вика.

— И на нем аниме с таким же названием? — ухмыльнулся Гошка.

— Только фиго-о-овое! — подхватил Алекс и все рассмеялись.

— Почему именно фиговое? — спросила Вика.

— А что, всяким любителям подслушивать чужие разговоры еще и хорошее аниме показывать? — воскликнул Алекс.

— Мы должны сходить на кладбище и отыскать ту самую плиту, Шаман. И проверить дырку в заборе, — сказала Катька. — Сразу же после школы.

— Ту самую плиту, — пробормотал Алекс, чувствуя, что ему совершенно не хочется этим заниматься. Но… Катька права. Плита и забор — единственные реальные свидетельства того, что все происшедшее ему не приснилось. Он-то, конечно, уверен, что не спал, но… магия есть магия. В магии никогда нельзя быть уверенным, что верх и низ не поменяются местами в следующую минуту. Мастера постоянно напоминают об этом новичкам, а те горделиво повторяют вслед за наставниками, не слишком-то в это веря. Вот же он — верх, а вот — низ, так и с чего бы им вдруг переворачиваться?

— Мы сходим, Клеопатра, — кивнул он.

— Звонок, — сказал Гошка. — Побежали, а то опоздаем!

— Побежали, — тотчас поддержал его Алекс.

Ну, еще бы! Первым уроком — русский, а Зинаида Борисовна терпеть не может опоздавших. Так что если они сейчас не рванут изо всех сил, никакой Байкер Без Головы им не страшен. Зинаида Борисовна оторвет им головы совершенно самостоятельно, Байкеру останется только завистливо вздыхать, глядя на это дело со стороны.

Старое кладбище приветливо улыбалось всеми своими могилками, плитами и крестами.

— Магический фон удивительно слабый для здешнего места, — заметила Катька. — Шаман, ты и в самом деле распугал вчера всех здешних обитателей.

— Сначала я тоже так подумал, — вздохнул Алекс. — И даже погордиться успел. А потом выяснилось, что испугались они вовсе не меня.

— Тогда нужно быть настороже, — сказала Вика. — Раз они и сегодня чего-то боятся…

— Значит, им есть кого, — закончил Гошка, вытаскивая из специального кармана куртки самодельный магический кинжал с лезвием из горного хрусталя — предмет гордости и самое мощное оружие в его коллекции. Ну и что с того, что лезвие вышло кривое, короткое и не слишком острое? Зато материал настоящий и к тому же заколдованный. Для магии — самое то!

— Оборотень, имей в виду, если что — мы тотчас же отступаем, — сказала Катька. — Ни в какие поединки не ввязывайся. Мы здесь на разведке, а не для того, чтобы дать решительный бой. К такому бою придется как следует готовиться.

— Кому-то же надо будет прикрывать отступление, — заметил Гошка. — Вот моя игрушка и пригодится.

— Смотри, не увлекайся, — предостерегла Катька. — А то знаю я тебя…

— Ну вот, а я-то надеялся, что я весь такой загадочный, — ухмыльнулся Гошка.

— Будет лучше, если мы все станем прикрывать друг друга, — предложила Вика. — И отступать все вместе.

— Тут дорожки узкие, — заметила Катька. — Знаешь что, Вика… давай парами. Я с Оборотнем, а то ведь кроме меня некому его за шкирку хватать, если что. А ты — с Шаманом.

— И когда ты себе уже ник выберешь, — проворчал Гошка, укоризненно глянув на Вику. — А то все мы такие крутые ребята… судя по никам… а ты — просто Вика.

— Прямо сейчас и выберу, — улыбнулась Вика. — Просто добавлю одно «к» в свое имя.

— Вик-ктория? — удивился Оборотень.

— Нет, — усмехнулась та. — Короче и проще: Викка.

— А что? Неплохо, — одобрила Катька. — Хотя и с большой претензией, конечно. Ну, да ладно. Викка, Шаман — вперед. Шаман, тем же путем, что и вчера. Ищи свою плиту. Остальные смотрят по сторонам, выставляют защиты, предупреждают об опасности. В случае появления вчерашнего мотоциклиста с нарушенной анатомией — Викка и Шаман отступают, мы с Оборотнем прикрываем. Потом отступаем мы, прикрывают они. Схема ясна?

— Так точно, товарищ главнокомандующий! — ухмыльнулся Гошка.

— Хвост оторву, — пригрозила Катька. — Все. Пошли.

Алекс шел рядом с Викой, думая о том, как все же правильно Катька разделила их на пары.

«Неужто они с Гошкой тоже нравятся друг другу?» — внезапно подумал он.

И тотчас отогнал эту мысль. Старое кладбище окружало их со всех сторон. Каким бы ты ни был большим, взрослым и опытным, в этом месте все равно будешь казаться себе маленьким. А раз ты маленький, приходится держаться настороже. В конце концов, в этом месте лежит множество людей, гораздо старше и, возможно, мудрее тебя. Их слишком много, чтобы с ними было легко, даже если они мертвые. Кроме того, здесь, на старом кладбище, далеко не все является окончательно мертвым. Кое-что лишь кажется таковым.

Четверо юных магов осторожно крались по заросшим дорожкам.

— Это должно быть здесь, — прошептал Алекс. — Да. Где-то здесь. Минутку… вон та плита!

— Зиновьев Александр Васильевич, — прочитал Гошка. — Только имя совпадает.

— И никаких «сегодня ночью», — добавила Катька.

— Но… это та самая плита… — растерянно пробормотал Алекс. — Я ее хорошо помню. И эта трещинка по краю, вон, смотрите…

— Трещинка, — Гошка наклонился и даже пальцем провел, словно пытался ее стереть. — Трещинка — да, а надпись — другая.

— И магии на этой плите нет, — добавила Катька. — Никакой. Она совершенно чистенькая.

— Постой, Клеопатра, — озабоченно заметил Гошка. — Но ведь мы когда еще установили, что все это кладбище имеет легкий магический фон. Эта плита не может быть совершенно чистенькой!

— Тем не менее, это так, — проделав несколько магических пассов, объявила Катька.

— Значит, либо это плита с другого кладбища, либо кто-то постарался ее очистить от магии, которая была раньше, — заметила Вика.

— Блуждающая могила? — помрачнела Катька.

— Возможно, — ответила Вика. — А может, просто кто-то изменил эту надпись на ту, что Шаман видел ночью, а потом вернул все, как было, и постарался уничтожить следы своей деятельности. Вот только он перестарался. Убрал все подчистую, а не столько, сколько следовало.

— Это не методы Дикой Охоты… это скорей на какого-нибудь черного мага похоже, — промолвила Катька. — Дикая Охота ни от кого не прячется. Это ее все боятся, а ей бояться не кого.

И тут вдалеке послышался зловещий рокот мотора.

— Кажется… кажется, сейчас мы получим ответ на все наши вопросы, — дрогнувшим голосом промолвил Алекс. А потом, взяв себя в руки, скомандовал: — К бою! Приготовить щиты и боевые заклятья!

Рокот нарастал. Приближался. Накатывался свинцовым шаром. Сквозь рокот пробивался какой-то треск.

— Это не байк, — удивленно проговорил Алекс.

В следующий миг мимо них на полной скорости промчался какой-то придурок на мопеде.

— Экстремал хренов, — пробормотал Гошка. — Нашел место, где кататься…

Все рассмеялись. Словно бы присоединяясь к общему веселью, из-за облаков выглянуло солнце.

— Итак, что мы можем сказать по этой плите? — промолвила Катька.

— Говоря научным языком, она нуждается в дополнительных исследованиях, — с ухмылкой промолвил Гошка. — А также в дополнительном оборудовании для этих исследований.

— Плита в оборудовании не нуждается, — улыбнулась Вика. — В нем нуждаемся мы.

— Именно это я и хотел сказать, — кивнул Гошка.

И в этот миг где-то чуть в стороне раздался пронзительный визг.

— Что это? Кто это?! — выдохнула Вика.

Все четверо замерли.

— Щиты! — напомнил Алекс.

Виз повторился. Теперь было слышно, что визжит собака. Где-то совсем недалеко.

— Ах, они сволочи! — вдруг воскликнула Вика. Сорвалась с места и бросилась на визг, не разбирая дороги.

— Вика! — заорал Алекс. — Стой! Куда ты?!

Сквозь заросли кустов, через могилы, плиты и памятники… не разбирая дороги… только бы не отстать, не оставить рыжеволосую ведьму наедине с неведомой опасностью.

— Алекс!!! — в свою очередь заорали Гошка с Катькой, бросаясь следом.

— Не смейте этого делать! Отпустите ее! Отпустите немедленно! — где-то впереди гневно выкрикивала Вика.

Когда Алекс добежал до нее, она стояла яростно сжимая кулаки, а напротив… напротив нее недвижно застыли две фигуры в темных плащах с капюшонами. У одного из них в руках была опасная бритва. Другой пытался удержать на веревке извивающуюся собачонку.

— Я сказала, отпустить! — яростно вскрикнула Вика, делая шаг вперед.

Одна из фигур испуганно дрогнула, собачка сорвалась с веревки и с диким визгом бросилась прочь.

— Она помешала принести нам жертву, брат, — промолвил один из жутких незнакомцев другому.

Алекс в изумлении и ужасе смотрел на этих двоих. С такими он еще не сталкивался. Да, он знал, что существуют разные сатанинские секты, но одно дело знать, другое — столкнуться самому.

Темные плащи до земли. Высокие, сильные, взрослые.

«Да им лет по восемнадцать!» — подумал Алекс.

— О! Юные поклонники Гарри Поттера, — нехорошо ухмыльнулся другой — На нас напали юные колдуны… они разоблачили злобных приспешников Волдеморта… они совсем не боятся злых нехороших дядей. У них есть волшебные палочки и Авада Кедавра… так? Или палочки мы дома забыли?

Он ухмыльнулся еще гнуснее и помахал в воздухе опасной бритвой.

— Немедленно убирайтесь прочь! — гневно потребовала Вика.

— А юная ведьма хороша… какой подарок бы вышел для нашего господина… — новая ухмылка превзошла все предыдущие.

— Сначала ты будешь иметь дело со мной! — рявкнул Алекс, выскакивая вперед, заслоняя собой Вику и соображая, что у него нет щитов против опасной бритвы. Он даже не знает, существуют ли такие щиты. Один раз он в детстве порезался дедушкиной, так это такая гадость была! Жутко больно. И заживать долго не хотело. Воспаление, нагноение, грязь попала…

«А этот и вообще горло может перерезать… вон какой здоровенный!» — холодея подумал Алекс. Но отступать было некуда. За ним стояла Вика… и ребята…

«Может, если ему как следует между ног врезать, он согнется? А тогда можно будет попробовать как-то выбить эту проклятую бритву!»

Сатанист с бритвой шагнул вперед. Угрожающе взмахнул своим оружием. С бритвы посыпались магические искры.

«Это кто из нас Гарри Поттера обчитался?!» — подумал Алекс, легко блокируя столь слабенькую атаку и отвечая боевой руной.

Сатанист взмахнул руками, словно закрываясь от удара, и отскочил назад, тяжело дыша.

«Кажется мне удалось его пробить? — удивился Алекс. — И так легко… Или… или он вообще без щита в драку полез? Вот идиот!»

— У этих сопляков немалые силенки, правда? — задыхаясь, просипел сатанист с бритвой. Руки у него дрожали.

— А мы не сумели накормить нашего господина… он не поделится с нами силой, пока не накормим, — откликнулся второй.

Они начали медленно пятиться.

— Ничего, может еще сумеем. — выдохнул тот, что с бритвой.

Резанул себе ладонь и когда выступила кровь — подул на нее.

Кровь закипела у него на ладони. Еще миг — и красная жидкость превратилась в вязкий черный дым. Из дыма соткался череп. Черный туманный череп медленно поплыл в сторону Алекса. Алекс вскинул свой лучший щит, но череп прошел его насквозь, даже не замедлившись.

— Подожди! — Оттолкнув Алекса в сторону, Вика выхватила одну из своих японских магических печатей и, выкрикнув заклятье, швырнула в приближающийся череп. Яркое пламя полыхнуло с такой силой, что все на миг прикрыли глаза. А когда вновь открыли — никакого черепа в воздухе больше не было. А сатанисты — две фигуры в черных плащах — бежали прочь, не разбирая дороги.

— За ними! — в азарте заорал Гошка.

— Стоять! Сканировать местность на предмет оставленных ловушек! — рявкнул Алекс. И все замерли.

— Чисто, — наконец выдохнула Катька.

— Продолжаем преследование! — откликнулся Алекс, и они бросились по следам врагов.

У кладбищеской ограды сатанисты торопливо сдирали свои длинные плащи, превращаясь в обычных ничем не примечательных людей. Они перелезли забор, и где-то там сразу же завелась машина.

— Удрали, — сказала Катька.

— У них машина, — пораженно промолвил Гошка.

— Да. А что? — спросила Вика.

— Они взрослые, — выдохнул Гошка. — Мы победили взрослых магов!

— Сатанисты не маги, — скривилась Катька. — Мерзость какая, ну надо же! Чтоб им уснуть да не проснуться!

— Мерзость не мерзость, а взрослые дядьки от меня ни разу еще не бегали! — довольно промолвил Гошка.

— Вообще-то не от тебя, а от Вики, — ехидно заметила Катька.

— Ну, могу же я чуть-чуть примазаться? — ухмыльнулся Гошка.

— Можешь, наверное. Если Алекс по шее не даст, — ответила Катька.

— При чем здесь вообще Алекс? — удивился Гошка.

— Но я же ничего такого не сделала, — жалобно промолвила Вика.

— На досуге поучишь меня рисовать эти твои печати. Я тоже хочу уметь делать такое «ничего»! — сказала Катька. — И кстати, мы должны убираться отсюда. Находясь слишком долго в таком месте, мы бросаем вызов многим разным силам одновременно. И после такого поединка на выбросы силы всегда сползаются разные стервятники. Думаю, врагов с нас пока достаточно. Разберемся с теми, что есть, тогда можем заводить новых.

— Логично, — кивнул Алекс. — Отходим.

— Неплохо бы отойти тем же путем, которым ты удирал с кладбища, — проговорил Гошка.

— Хочешь проверить забор? — спросил Алекс.

— Конечно. Вдруг там остались какие-то следы? Раз уж мы здесь ничего толком не выяснили.

Однако что-то выяснить не удалось.

Когда они, покинув кладбище, добрались до того самого забора, за которым Алекс спасался от Байкера Без Головы, то увидели, что забора, можно сказать, больше не существует. Группа рабочих как раз занималась тем, что разбирала его.

— Тут тоже ничего не установишь, — уныло констатировал Гошка. — Но не мог же это байкер нанять рабочих!

— Совпало, скорей всего, — заметила Катька, задумчиво. — Хотя, конечно, странное совпадение. В общем, пойдем отсюда.

— Пойдем, — сказал Алекс.

Вика промолчала. Алекс чувствовал, что ей очень хочется что-то сказать, но она сдерживается.

«Мало ли, какие у нее могут быть причины, — подумал он. — Однако маг она совершенно потрясающий! Эти ее печати… Катька права — такое стоит изучить!»

— Ну что, по домам? — спросил он, когда заметил, что они незаметно почти добрели до своего двора. — Уроки еще делать…

«А после таких приключений попробуй еще, заставь все эти уроки влезть в голову!»

— По домам, — сказала Катька. — Мне еще придумать придется, где я после школы так долго болталась.

— Скажи, что со мной, — ухмыльнулся Гошка. — Меня твоя мама любит и всегда кормит блинами.

— Как ты еще до сих пор не растолстел, бедолажка, — ответно ухмыльнулась Катька. — Ладно, пока!

— Пока, — кивнул Гошка, направляясь к своему дому.

— Алекс, мне нужно с тобой поговорить!

Алекс удивленно обернулся к догнавшей его Вике.

— Алекс, ты не представляешь, какая я дура!

— Что ты хочешь этим… — он не договорил. Девчонки, когда им позарез нужно что-то сказать, никогда не дослушивают. Они заранее знают все, что ты хочешь им сказать, а вот тебе их придется выслушать непременно. Ведь ты, конечно же, ничего не понял.

— Алекс, понимаешь… я должна признаться…

«Неужели она сейчас признается мне в любви?» — почти испуганно подумал Алекс. После всего, что сегодня произошло, было странно, что он может еще чего-то пугаться, но, тем не менее, факт оставался фактом.