Байкер без головы

«Сама!»

«Первая!»

«Но ведь это я должен первым…»

«Или нет?»

Он не знал, хорошо это или плохо, не знал, хочет он этого или наоборот боится. Он просто замер в ожидании. Вот сейчас она это скажет… сейчас…

«И что тогда делать? Что ей ответить?!»

— Алекс, понимаешь… когда я с Катькой познакомилась, она мне очень понравилась, а потом мне понравились вы с Гошкой… и… я хотела с вами дружить, понимаешь… и я подумала, раз вы играете в эту вашу магию, почему бы мне не поиграть вместе с вами? Я быстро читаю, у меня хорошая память… мне не трудно было освоить какой-то минимум терминов, чтобы нормально с вами общаться, но… я же ни во что это не верила! Ни в магию эту вашу, ни в байкера этого дурацкого! Я думала, мы в это играем! Просто чтоб не так скучно было! Чтоб не только школа и сеть! Чтоб было что-то настоящее, загадочное! Такое, что не с каждым может случиться!

Алекс молчал, не зная, что на это ответить. То, что он услышал, оказалось совсем не тем, на что он рассчитывал.

— А теперь… когда я бросила эту штуку… и она уничтожила тот жуткий череп… Алекс, неужели это правда?

— Что ты имеешь в виду?

— Магия, — жалобно сказала Вика. — Она в самом деле существует? Ты — Шаман, Гошка — Оборотень, Катька — Клеопатра? Это все на самом деле?!

Алекс почувствовал, что улыбается, причем улыбка наверняка довольно глупая. А как прикажете реагировать, когда мощная ведьма, одним ударом уничтожившая сатанинский выброс, вдруг спрашивает, есть ли магия?

— Это все на самом деле, а ты — маг не из последних. Я бы, к примеру, не смог покончить с тем черепом всего лишь одним ударом. Мне бы потребовалось как минимум четыре боевые руны или три священных египетских иероглифа, — честно ответил Алекс.

— Но я же просто играла во все это! — выдохнула Вика. — Я же понарошку рисовала все эти печати!

— А почему ты тогда бросила в тот череп именно печать? — спросил Алекс. — Если ты считала, что она не настоящая, почему бросила именно ее? Могла бы, к примеру, портфелем запустить. Он хоть тяжелый, не то, что эта бумажка! Так почему?

— Почему? — Вика ошарашено посмотрела на него. — Не знаю. Честно, не знаю. Просто… оно само вышло. Я ведь так перепугалась тогда. Они же взрослые были… и такие… гадкие, злые, безумные… и собака эта… они же ее на самом деле убить хотели! А потом, когда появился череп… не знаю, что на меня нашло. Я про печати-то и вовсе в тот миг не помнила.

— Зато я знаю, — промолвил Алекс. — Наверное, знаю, — поправился он тотчас. Магу, который хочет выжить сам и не погубить товарищей, самоуверенными фразами лучше не бросаться. А он ведь и впрямь не может знать наверняка. Только догадываться. — Твоя сила, зарядившая эту печать, сама взяла ее, не дожидаясь, пока ты сообразишь, что делать. Так бывает.

— Но я же не маг…

— Почему ты в этом так уверена?

— Ну… я никогда ничему такому не училась. И с вами я только притворялась, мне казалось, что это весело и забавно.

— Магия — это что-то вроде музыкального слуха, — сказал Алекс. — Он у тебя или есть, или нет.

— Хочешь сказать, что у меня есть?

— Если бы у тебя не было способностей, Катька бы тебя к нам не привела, это раз. А во-вторых… ты бы просто не увидела тот череп. То есть совсем. И уж, конечно, не смогла бы ничего сделать. Твоя печать осталась бы просто бумагой, изрисованной японскими каракулями.

— Пойду-ка я домой, — устало промолвила Вика. — Мне это все… переварить как-то надо.

— Я тебя провожу, — сказал Алекс.

— А если твой Байкер? Катька с Гошкой уже ушли, кажется…

— Неужто я не сумею пробежать от одного дома до другого в случае чего? — фыркнул Алекс. — Кроме того, он может напасть и на тебя, а у меня все-таки побольше опыта в таких битвах, веришь?

— Верю, — кивнула Вика. — Спасибо тебе, Алекс.

«Сказать ей, что она мне нравится? Вот прямо сейчас… сказать?! А то ведь она и в самом деле успеет первая. А я — мужчина. Я должен…»

Алекс сглотнул комок в горле.

Вдохнул.

Выдохнул.

И не решился.

«Ведь все это делают. Раньше или позже. И папа с мамой… они ведь тоже когда-то встретились и сказали друг другу это. Как они сумели?»

Провожать от одного дома до другого и впрямь смешно.

— Вот, — сказала Вика, когда они дошли.

— Ага, — откликнулся Алекс.

Больше сказать было нечего.

Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

«Неужели я должен сейчас ее поцеловать?! — в панике подумал Алекс. — Но я же не умею! Не знаю, как это делается!»

— До завтра, Шаман, — тихо сказала Вика, опуская глаза. — Я постою в дверях, посмотрю, как ты доберешься до своего подъезда. Если что — мои печати при мне.

— До завтра, Викка, — откликнулся Алекс, облегченно вздыхая.

Нет, целовать ее сегодня не требуется. А вообще нужно залезть в сеть, посмотреть, как это делается. Наверняка где-нибудь есть обучалка.

Обернувшись в дверях подъезда, он помахал ей рукой. Она ответила тем же. Дверь ее подъезда закрылась. Алекс вздохнул и отправился к себе.

Ночь Алекс проспал совершенно спокойно, и никакие байкеры ему не снились. Нормально проснулся, поел и отправился в школу. Первым уроком была математика.

— Шаман, как ты? — шепнула Вика, оказавшись рядом с ним.

— Ничего, Викка. А ты?

— Пестряков, Терентьева, египтология после уроков, — тотчас промолвила Юлия Степановна.

«Ну да, Вика же ей в прошлый раз сказала, что мы египтологией увлекаемся», припомнил Алекс.

— Юлия Степановна, — в приоткрывшуюся дверь заглянула Зинаида Борисовна. — Виктор Игоревич просит мальчика и девочку для мероприятия. Нужно срочно подменить заболевших ведущих.

— Ну, у меня тут есть парочка юных египтологов, которым очень хочется поговорить. Вот пусть и подменят. Пестряков, Терентьева, на выход!

По классу легким ветерком прокатился смех. Вика и Алекс встали, собрали портфели и направились за Зинаидой Борисовной.

— Идите быстрей в триста четырнадцатый, — распорядилась она. — Получите текст, быстренько его прочитаете и постараетесь хоть что-то запомнить, чтоб не только по бумажке читать.

— Да, Зинаида Борисовна, — сказал Алекс. — Идем, Вика.

— И побыстрей, — поторопила их Зинаида Борисовна. — Когда не надо — носитесь как оглашенные, а когда понадобилось — тащитесь как сонные мухи.

— Побежали! — тотчас с удовольствием предложил Алекс, протягивая Вике руку.

Зинаида Борисовна попыталась еще что-то сказать, но они уже неслись в сторону триста четырнадцатого кабинета. В кои-то веки учительница сама предложила им пробежаться по школе. И значит, кто бы их не остановил — им ничего не будет. У них повод есть. Важный. Мероприятие накрывается. И только они могут его спасти. Чем быстрей прибегут, тем быстрей спасут.

А как восхитительно бежать, держась за руки с девчонкой, которая тебе по-настоящему нравится!

Алекс толкнул дверь в триста четырнадцатый, и они… выбежали на какую-то улицу.

— Ой! — сказал Алекс, замирая с отвисшей челюстью.

Триста четырнадцатый кабинет находился на третьем этаже и вести на улицу не мог никак. Да и улицы такой Алекс никогда не видел.

— Это магия, да? — быстро спросила Вика.

— Не знаю, — оглядываясь по сторонам, ответил Алекс. — Ты когда-нибудь здесь была?

— Нет, — ответила Вика. — Но давай все же сойдем с проезжей части.

— Давай, — кивнул Алекс. — Хотя у меня такое чувство, что в ближайшее время здесь никто не проедет.

— А ведь действительно, здесь же никого нет, — прошептала Вика. — Куда это мы попали?

— Твои печати при тебе? — вопросом на вопрос ответил Алекс.

— Разумеется, — успокоила его Вика.

— Тогда готовься, — сказал Алекс. — Я не чувствую какого-то особенного магического фона, но… это не может быть обычным местом. В обычные места попадают обычным способом.

— Может, лучше вернемся? — предложила Вика. — Здесь конечно интересно, но от Зинаиды Борисовны нам наверняка влетит, что мы куда-то делись и прогуляли это несчастное мероприятие.

— Если бы я знал, как вернуться, — вздохнул Алекс. — Мы же просто вбежали в дверь и вдруг оказались здесь. Посреди улицы.

— Так может, если выйти опять на середину и немного пройти в противоположную сторону, мы опять очутимся у двери триста четырнадцатого? — предположила Вика.

— Давай попробуем, — пожал плечами Алекс. — Вдруг получится.

Они вновь сошли с тротуара на проезжую часть и попытались воспроизвести свои действия в обратном порядке.

— Что-то не так, — сказала Вика, когда они дошли до другой стороны улицы, но так и не сумели вернуться. — Может надо спиной вперед идти?

И в этот миг все вокруг стало меняться. Тусклым светом засветились все фонари. Чем ярче они разгорались, тем становилось темнее.

— Фонари… — испуганно прошептала Вика. — Они… они как бы высасывают весь свет.

— А сами ничего не освещают, — прошептал Алекс. — Так! Слушай меня. На всякий случай ставим все щиты, которые знаем. И не думай о том, что твои щиты не настоящие и прочие глупости того же рода. Они еще какие настоящие, ясно?

— Ясно, — кивнула Вика.

И в этот момент, где-то далеко послышался глухой, словно гром, рокот.

«Этого я и боялся», — подумал Алекс, но вслух ничего не сказал. Вдруг это просто так звук, и к Байкеру он никакого отношения не имеет? К чему пугать Вику раньше времени?

Фонари уже пылали вовсю, словно маленькие солнца, а вокруг них расстилалась кромешная тьма.

«В такой тьме никакого Байкера не разглядишь».

И тут первый из щитов, поставленных Викой, неожиданно замерцал золотистым светом. Стало гораздо светлей.

— Отлично! Давай еще! — одобрил ее действия Алекс, начиная установку собственных.

Его щиты оказались серебристыми. Прибавилось еще света. Стали видны контуры домов.

Рокот приблизился. Он явно двигался в их сторону.

— Это… он? — тихо спросила Вика.

— Да, — ответил Алекс. — Но ты не бойся. Я…

— Я не боюсь, — ответила Вика. — Нас двое, а он — один. Пусть он боится.

Рокот нарастал, накатывался, тянулся к ним незримыми щупальцами ужаса. Тьма раздалась в стороны, разлетелась, разорванная в клочья, потоки ледяного ветра ударили в щиты. Щиты прогнулись, но выдержали.

— Вот мы и встретились!

Рокот смолк. Стихли и потоки ледяного ветра. Окруженный призрачным светом, тем особым сиянием, которое сопровождает сохранивших разум и волю мертвецов, Байкер Без Головы медленно подкатился на своем байке к выставленным щитам и замер среди золотого и серебряного.

— Я смотрю, ты нашел себе подружку, щенок? Думаешь, она поможет тебе выстоять против меня?

Алекс не ответил. Вместо ответа он начертил первую боевую руну.

Байкер вскинул руку, и руна разлетелась вдребезги. Ее осколки высекли из асфальта черные искры.

Вторая руна угодила ему в грудь, вспыхнула и погасла.

— Это мое место, — горделиво промолвил Байкер Без Головы. — Здесь я могу выдержать хоть сотню таких ударов.

«А я и двадцать таких рун не брошу. Сил не хватит», — с отчаяньем подумал Алекс.

И тут Вика запустила в Байкера Без Головы своей печатью.

Белоснежный сверкающий диск устремился к нему, но Байкер вновь вскинул руку и выхватил его из воздуха.

— Я поймал, — объявил Байкер, и на его ладони вспыхнуло золотистое пламя.

Оно прогорело до конца, и Байкер Без Головы стряхнул с ладони золотистый пепел.

— Посмотрим, сможешь ли ты поймать то, что брошу тебе я, — промолвил ужасный мертвец, в упор посмотрев на Вику. — Рыжая зеленоглазая ведьма… ты слишком беспечна. Тебе следовало бы внимательней смотреть, куда ты направляешься… а главное — с кем.

— Что значит «главное — с кем»? — возмутилась Вика. — Шаман хороший! А ты с какой стати нападаешь на нас?! Что мы тебе сделали?!

— Вы сами призвали меня, — ответил безголовый мертвец. — Ты в пустом тщеславии нарисовала печать, твой приятель написал на нем призыв, а третий — до него я еще доберусь — скормил послание огню. Теперь я должен вас убить.

— Посмотрим, кто кого убьет! — яростно выдохнула Вика, и из ее рук одна за другой стали вылетать японские боевые печати. Заклятия Вика тараторила одно за другим, не останавливаясь ни на миг.

«Если она ошибется хотя бы в едином звуке — нам конец», — с ужасом сообразил Алекс, ощущая, наконец, ее силу, понимая, как она велика и насколько плохо Вика с ней еще управляется.

«Никакого ментального контроля! Все на этих ее заклятьях держится! Если он хоть звук произнесет нечетко — от нас даже мокрого места не останется!»

Байкер одну за другой ловил эти ее печати, но вскоре он не смог уже удерживать их в руках, две или три печати выскользнули из его пальцев, вновь взлетели в воздух, ударились в его грудь и взорвались, осветив окрестную тьму яростным белым пламенем. Взревев от гнева, Байкер попытался сбить очередной диск на землю и уронил те, что удерживал в руках. Некоторые рассыпались золотистыми искрами, но большинство тотчас взлетели и устремились к цели. Байкера с ног до головы охватило трескучее белое пламя.

— Мой черед, — промолвил Алекс, заметив, что Вика осталась с пустыми руками. И начал швырять в Байкера одну за другой ту самую руну, которая ему так не нравилась.

Байкер ревел. Выл от боли. Верещал.

— Подожди, мы же так его убьем! — внезапно вскричала Вика.

— Думаешь, будет лучше, если он убьет нас? — откликнулся Алекс, вычерчивая очередную руну.

— Во-первых, он должен показать нам дорогу отсюда, а для этого стоит оставить его в живых, во-вторых, Дикая Охота, если это она, не должна оставаться без Предводителя, место Короля Мертвецов не должно пустовать, а в-третьих…

— Во-первых и во-вторых вполне достаточно, — раздался громовой голос откуда-то сзади. — Твоя ведьма осторожна и умна, мальчишка. А тебе следует знать, что если ты когда-нибудь сумеешь меня убить, тебе придется занять мое место.

— Что?!! — выдохнул Алекс, и они с Викой испуганно развернулись.

За их спинами, восседая на грозно мерцающем байке, высился Король Мертвецов, ужасный Предводитель Дикой Охоты, Байкер Без Головы.

— Убивая меня, вы доставили мне истинное наслаждение, — промолвил он. — Эти круглые печати были особенно хороши. Кстати, там кое-какие иероглифы написаны неверно. Но так даже смешнее. Твоя девчонка умна, щенок. Куда умнее тебя. Если останешься жив, постарайся ее заполучить насовсем. Быть может, ей удастся уберечь твою пустую голову от того невероятного количества ошибок, что ты непременно сделаешь раньше или позже.

— Так выходит, это… — Вика обернулась через плечо, где медленно истаивала тень Байкера Без Головы.

— Я люблю пошутить, — промолвил Король Мертвецов. — Смертным редко нравятся мои шутки, но тут уж ничего не поделаешь. А вы оба были великолепны. И за это я вас награжу. Я разорву вас очень медленно. На очень маленькие кусочки. Такую честь я редко предлагаю даже величайшим из воинов, но… чем-то вы мне приглянулись.

Байк откатился чуточку назад, а потом взревел и прянул вперед. Страшно захохотав, Байкер Без Головы раскинул руки в стороны… они оказались удивительно длинными, они заняли полнеба, эти жуткие руки, они тянулись… тянулись…

— Вика, бежим! — выкрикнул Алекс, хватая Вику за руку и устремляясь прочь, сам не зная куда, не разбирая дороги…

— Ди-и-и-кая Ох-о-о-та-а! — неслось им вслед. Выл невесть откуда взявшийся бешеный ветер, ревели моторы множества несущихся вслед байков, выли восседающие на них мертвецы и дико хохотала окружающая их пустота.

Рывком открыв дверь какого-то дома, Алекс втолкнул Вику внутрь, думая только о том, что от такой толпы легче защищаться в каком-то узком месте…

В таком виде они и ввалились в триста четырнадцатый кабинет.

— Ну, наконец-то! — Виктор Игоревич, школьный завуч, поднял глаза от каких-то бумаг. — Это вы подменяете ведущих? Вот, берите скорей тексты, постарайтесь хоть что-то запомнить. И кстати, что это с вами? Приведите себя в порядок. Вы что, подрались, что ли?

— Почти, — вздохнул Алекс, пытаясь оправить одежду и пригладить волосы.

Вика занималась тем же самым.

— Сойдет, — оценил их старания Виктор Игоревич. — Давайте, ознакомьтесь с текстом.

— Алекс, — шепнула Вика, принимаясь проглядывать текст.

— Ну? — откликнулся он.

— Мы опять туда не провалимся?

— Не знаю, — честно ответил он. — Думаю, что… не сейчас.

— Почему?

— Он же все это время стоял за нашими спинами, — шепнул Алекс. — Смотрел. Он мог убить нас в любой момент, понимаешь?

— Да.

— Вот. А он не стал. И когда мы убегали… думаешь, можно убежать от байка? И он же сам сказал, что это его территория. Он мог нас просто не выпустить.

— Но… что ему тогда от нас нужно?

— Не знаю. Может ему просто интересно играть с нами?

— Ничего себе игра!

— Ну, он же сам сказал, что любит пошутить… может, с его точки зрения все это очень смешно? Я думаю, он даст нам время отдохнуть для новой игры. У тебя ведь все печати вышли?

— Да.

— А у меня кончились силы, чтоб чертить руны. Он нас отпустил тогда, когда мы потеряли возможность сражаться.

— Ага. Ему стало неинтересно нас убивать.

— Но это не значит, что он нас не разорвет на клочки, если ему вдруг надоест игра, — озабоченно добавил Алекс. — Надо бы поискать методы защиты от Дикой Охоты.

— Сегодня же пороюсь в сети, — пообещала Вика.

— Я тоже, — кивнул Алекс.

— Ну, вы готовы? — спросил Виктор Игоревич.

— Да, — машинально ответил Алекс, соображая, что он ни слова не прочел на том листке, что ему вручили.

— Тогда идем. Сейчас начнется, — скомандовал Виктор Игоревич.

Алекс совершенно не запомнил прошедшее мероприятие. Он что-то читал по листку, что-то говорила Вика… все слилось в неразборчивую кашу. Счастье, что это было не очень долго. Кажется, Виктор Игоревич был не слишком доволен своими ведущими, но и придраться ему было не к чему. В конце концов, когда тебя срывают с урока, всучивают совершенно незнакомый текст, а потом выталкивают на школьную сцену, с тем, чтобы ты вел какое-то мероприятие…

— Вика, что мы такое вели сейчас? — спросил Алекс.

— Не помню, — устало ответила она. — А тебе не все равно?

— Не знаю, — ответил он и рассмеялся.

Вика посмотрела на него удивленно, а потом вдруг присоединилась.

Смеясь, она положила руку ему на плечо, и он чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшего волнения. Тихо, но отчетливо закружилась голова. Не до такой степени, чтоб упасть, но в самый раз, чтоб почувствовать себя слегка сумасшедшим.

Так они и стояли, хохоча как безумные, и Вика держала руку у него на плече.

А потом прозвенел звонок.

— Это какой урок сейчас кончился? — спросил Алекс.

— Четвертый, Шаман, — ответила Вика. — Химия.

— Значит сейчас история?

— Да. Пойдем, поищем Катьку с Гошкой.

— Точно. Надо же им все рассказать.

— Тем более, что Гошка — следующий на очереди, если я правильно поняла.

Алекс вздохнул.

«Хорошо бы, Гошка не оказался в бою один. Со мной, с Катькой, С Викой — только не один!»

— Значит, я следующий? — хмыкнул Гошка, дослушав пересказ последнего приключения.

— Похоже на то, — отозвался Алекс.

— Интересно, как это он умудрился посреди школы вас похитить.

— Не посреди, а когда они входили в триста четырнадцатый, — заметила Катька. — Будь внимательней.

Она ловко отшагнула в сторону, пропуская куда-то со всех ног несущегося первоклашку. Тот тоже вильнул, и врезался в не успевшего уклониться Гошку.

— Да что же это такое! — возмутился тот. — На меня уже первоклашки охоту открыли, что ли?! Ты куда несешься, «шумахер»?

— Извините, — пробормотал тот, и постарался исчезнуть.

— Именно это я и имею в виду, — промолвила Катька. — Будь внимательней. А то в тебя не только «шумахеры» врезаться начнут. Так вот, о триста четырнадцатом… Шаман и Викка провалились в мир этого существа тогда, когда вошли в дверь. Ясно, что на эту дверь был наложен портал, действующий избирательно только на них двоих.

— Придется как следует изучить методы обнаружения порталов, — пробурчал Гошка.

— И не входить ни в одну дверь, пока все не проверишь, — добавила Катька. — Лучше уж опоздать куда-то.

— Всем нам придется очень-очень быстро учиться, — сказала Вика.

А Алекс подумал, что они рассказали Катьке с Гошкой обо всем. Пересказали все, что сказал и сделал ужасный Король Мертвецов… кроме одного. Слова «твоя девчонка», «твоя ведьма» и «постарайся заполучить ее насовсем» так и не прозвучали ни в его, ни в Викином пересказе. Не сговариваясь, они обошли этот вопрос стороной. Быть может, потому, что это никого кроме них не касалось?

— Хорошо, что сегодня пятница, — вздохнул Гошка.

— Сегодня вечером ищем информацию по Дикой Охоте и способам защиты от нее, а также сведенья по обнаружению порталов. В субботу встретимся — обсудим, — сказала Катька.

— А я-то надеялся отдохнуть, — вздохнул Гошка.

— Я тебе отдохну! — пригрозила Катька. — Этот безголовый тебе так отдохнет, что мало не покажется.

— Внимание на монитор! Гошка, прекращай жрать, растолстеешь, какой из тебя тогда Оборотень? — рявкнула Катька.

— У твоей мамы такие блинчики — оторваться невозможно, — Гошка скорчил жалобную мордочку. — Мне казалось, я только начал кушать, а ты уже требуешь прекратить жрать… неужто все так страшно?

— Еще страшнее, — проворчала Катька. — Все. Хватит о блинах. К делу. Вот методы защиты, которые мне удалось раскопать. Читаем. Оборотень, когда дочитаешь — скажешь, я перелистну.

— Почему именно я? — запихивая в рот еще один блин, поинтересовался Гошка.

— Потому что ты читаешь медленней Шамана, а Викка даже быстрей меня.

— Все-то ты знаешь, Клео.

— Работа у меня такая.

— Серебряные пули, даже освященные в церкви, вызывают у меня сильное сомнение, — заметила Вика вглядываясь в экран.

— У меня тоже, — согласно кивнула Катька. — Меня заинтересовали не пули, тем более нам все равно негде взять ружье, меня заинтересовала картинка.

— Красавец мужчина? — подковырнул Гошка, разглядывая рисунок.

— Весь в тебя, — буркнула Катька.

— Кошмар, неужто я так ужасно выгляжу? — фыркнул Гошка.

— Примерно. При виде тебя зеркало страшно кричит и спасается бегством. А если серьезно, меня заинтересовала поза этого человека. Он зачем-то стоит, скрестив ноги. Тогдашние ружья обладали сильной отдачей, насколько я понимаю. Вряд ли это характерная поза стрелка того времени. Тогда что это? Вольность, допущенная художником, или в дополнение к освященному серебру применяется еще и какая-то магия?

— А по-моему из того, что он зачем-то скрестил ноги, нельзя делать такой вывод, — сказал Гошка.

— Перекрещением ног можно добиться замыкания определенных центров тела, — заметила Катька.

— Это-то и мне известно, а только мы не можем утверждать, что именно это здесь и происходит. Может оказаться, что художник просто посчитал такую позу более эффектной.

— Смотрите, на него несется вся Охота, а он стреляет одной пулей, — промолвила Вика.

— Может у него дробь, — предположил Гошка.

— Или картечь, — добавил Алекс.

— В тексте говорится о заговоренной и освященной пуле, — заметила Вика. — Хотя мне очень интересно, как можно одновременно использовать заговор и церковное освящение?

— Оставим это, — сказала Катька. — Для нас интересна только его поза. Все равно ведь у нас нет и не будет в ближайшее время никакого ружья. Итак, запоминаем позу, идем дальше. Вот — руны противостояния.

— Моя! — воскликнул Алекс. — Вот моя руна! Эта ему больше всех не понравилась.

Катька протянула Гошке с Викой бумагу и карандаши.

— Всем, кроме Алекса — зарисовать. Кстати, вот эти три руны должны оказывать еще большее действие, Алекс, ты с такими знаком?

— Нет, — сказал Алекс, рассматривая новые знаки.

— Тогда срисовывай, пригодится, — промолвила Катька, протягивая карандаш и лист бумаги ему.

— Кать, твоим гостям добавки не нужно? — донесся из-за двери голос Катиной мамы.

— Нет пока! — откликнулась Катька и показала Гошке язык.

— Кать, ты совсем маму не жалеешь, — скорчил тот печальную физиономию. — Она старалась, жарила… можно сказать, душу вкладывала, а ты говоришь — не нужно!

— Вот же проглотина! — фыркнула Катька, вскакивая. — Ладно, сейчас принесу, а то ведь умрешь с голоду, бедненький!

— Не, уже не умру! — довольно заулыбался Гошка. — Ты меня спасаешь! После таких блинчиков, мне никакой Байкер не страшен!

— Ты рисуй руны, болтун! — проворчала Катька вставая. — И смотри, чтоб выучил. А то съест тебя этот дурацкий Байкер, кого моя мама блинами кормить будет?

Катька вернулась с еще одной здоровенной тарелкой блинов.

— Вика, Алекс, присоединяйтесь, а то этот проглот опять один все сметет, — промолвила она, ставя блины на стол.

— Скажешь тоже — один, — укоризненно вздохнул Гошка. — Вика с прошлой тарелки блин взяла… а Алекс — целых три…

— Бедненький, как ты не умер без этих четырех блинов? — Катька была само очарование. Такой смеси ехидства и нежности за ней раньше Алекс не замечал.

— Оборотни, они живучие, — в том же тоне ответил Гошка.

«Да что это с ними сегодня? Или они тоже влюбились?»

«Или они уже давно, а это я, дурак, ничего не замечал?»

«Не замечал, пока сам не влюбился, так что ли?»

— Продолжим, — Катька вернулась к компьютеру. — Итак, Дикая Охота, как говорится на одном умном сайте, имеет исключительно европейскую локализацию. То есть нигде, кроме Европы, она не встречается. А значит, все методы борьбы — европейские.

— А как же тогда японские печати онмеджи? — спросил Алекс.

— А вот об этом стоит подумать, — ответила Катька. — Байкер наверняка не ожидал такого. Не мог ожидать. Если бы вам еще удалось захватить врасплох его самого, а не только его тень… впрочем, кто знает, что было бы, если бы вам и в самом деле удалось его убить. Вдруг Алексу и впрямь пришлось бы возглавить Дикую Охоту?

— Папа с мамой бы меня не поняли, — кивнул Алекс. — Бросить школу в восьмом классе?

— Зато работа какая престижная! — хихикнул Гошка.

— Жуй блины, волчий хвост! — прикрикнула на него Катька.

— Ну вот, то всех объедаешь, то жуй и не разговаривай!

— То есть незнакомая магия может оказать на Эрна ошеломляющее воздействие? Ты это имеешь в виду, Клеопатра? — спросила Вика.

— Сейчас Оборотень спросит, кто такой Эрн, — улыбнулась Катька.

— Ты меня совсем за тупого держишь, — ухмыльнулся Гошка. — Думаешь, если я блины люблю, так у меня и вместо мозгов блины? Эрна так же зовут Хорн, а кроме него я и других вожаков Дикой Охоты знаю: Голда, Тюр, Водан…

— Подумать только! — воскликнула Катька, воздев глаза к небесам. — Придется мне у тебя автограф взять!

— Не дам! Он мне самому пригодится, — откликнулся Гошка с самым жадным видом, на который он был способен.

Вика хихикнула.

— Мы отвлеклись, — сказал Алекс, чувствуя, что и сам улыбается.

«Подумать только! Катька и Гошка! А я и не замечал ничего!»

— Думаю, незнакомая магия может сработать в такой битве, но лучше сочетать ее с чем-нибудь проверенным. Мало ли что, может ведь и не подействовать, — заметила Катька.

— Японские печати точно работают, — сказал Алекс. — Надо бы нам всем их освоить.

— Вот, — сказала Вика, подымая с пола полиэтиленовый пакет и доставая из него три одинаковых пакетика, перевязанных ленточками. — Я для всех печатей написала. Все одинаковые. Только те, что против Байкера лучше всего действовали. На ленточках, которыми перевязаны пакетики, написано заклятие, которое нужно выкрикивать. Если у меня сработало, значит и у вас должно получиться.

— Ты что, всю ночь сидела? — удивилась Катька.

— Ну, не совсем всю, — ответила Вика. — Но сидела. Надо же что-то делать…

— Ух ты! Викка, спасибо! — обрадовался Гошка. — Я б в жизни эти закорючки не смог правильно нарисовать!

— Спасибо, Викка, — промолвил и Алекс, досадуя на то, что не догадался поблагодарить ее первым.

— Шаман, а у тебя что? — спросила Катька.

— Все, что я нарыл, ты уже изложила, причем гораздо полней, чем смог бы я, — развел руками Алекс. — Можно, конечно, попробовать египетские иероглифы, я могу нарисовать самые мощные из боевых, но… я и сам их пока не пробовал. Рунами отбивался.

— Рисуй, — сказала Катька. — Будем все пробовать.

Алекс начертил боевые иероглифы и подписал те части заклятия, которые нужно было произносить вслух.

Все старательно перерисовали.

— Оборотень, а у тебя?

— Боевые мантры против черных и зеленых драконов, — ответил Гошка.

— Ты точно блинов объелся! — возмутилась Катька. — При чем здесь драконы?

— Ну, я подумал, что остальное вы и без меня нароете, — пожал плечами Гошка. — А мантры эти… их мало кто знает. Очень сильные мантры. Раз драконов брали, значит и на Байкера должны сгодиться.

— Пиши, — вздохнула Катька.

— Уже, — ответил Гошка, доставая из-за пазухи тетрадку. — Так что это вы переписывайте, а я еще блин съем.

— Даже странно, что ты еще не напоминаешь шар.

— Шар — идеальная форма для мага. Кстати, вы пока списываете, поразмыслите-ка еще над одним вопросом. Во всех легендах у Предводителя Дикой Охоты, как бы его ни называли, голова все-таки имеется. А наш Байкер — безголовый. Вопрос: он ее где-то потерял или у них там мода такая, без головы тусоваться?

— Вот это да! — ахнула Катька. — Гошка, ты — гений! И ведь надо же! Все обсудили, а самого главного не заметили! Хоть и в глаза бросается. А ведь действительно — как же так?

— А можно мне еще парочку блинков, за то, что я — гений? — спросил Гошка.

— Сейчас спрошу у мамы, осталось ли еще, — промолвила Катька, вставая из-за компьютера.

— Есть версия, в которой Дикую Охоту возглавляет Френсис Дрейк, — заметила Вика. — Так вот как раз его сопровождают безголовые кони и безголовые псы.

— Скажешь тоже, — ухмыльнулся Гошка. — Байкер все ж таки не пес и не конь. Это тогда байк у него должен быть безголовый.

— А ты где-то видел байк с головой? — фыркнула Катька и все-таки отправилась за блинами.

— То есть, ты считаешь, что этот Байкер Без Головы и есть Френсис Дрейк? — спросил Алекс у Вики.

— Не знаю, — ответила она. — Просто ничего другого безголового с связи с Дикой Охотой не вспоминается.

— Но все ж таки сам-то Френсис Дрейк должен быть с головой, — напомнил Алекс. — Это кони и собаки у него — безголовые.

— Ну, он же пират, — вдруг вступился за Викину версию Гошка. — Может, ему отрубили?

— Пиратов вешали. На реях, — сказал Алекс.

— Но он же не просто пират. Он — благородный, — заметил Гошка. — Ему, кажется, английская королева дворянство пожаловала…

— Елизавета Первая, — кивнула Вика. — Она даровала ему рыцарское звание. И голову ему никто не рубил. Он от дизентерии умер.

— Так, может, ему потом отрубили, — предположил Гошка. — После смерти.

— После смерти? — удивился Алекс.

— Когда Дикую Охоту возглавил, — сказал Гошка. — Ну, она же до этого кем-то другим возглавлялась… Эрном… или Голдой… или Тюром… или Воданом… а тут какой-то пират — раз! — и угнал ее. Вот кто-то из богов и рассердился немного!

— Кстати, нам еще методы обнаружения тайно наложенных порталов обсудить нужно, — Катька вошла с блинами. — На, проглот, это уж точно последние.

— Как раз на эту тему я кое-что нарыл, — похвалился Гошка.

— На тему блинов? — иронически поинтересовалась Катька.

— На тему порталов, — усмехнулся Гошка. — Блины нарыла как раз ты, за что я тебе, ты не представляешь с какой силой, благодарен!

— Излагай, — скомандовала Катька.

— Про блины? — невинно поинтересовался Гошка и тотчас схлопотал по лбу.

— Про порталы, — очаровательно улыбнулась Катька.

— А по лбу-то за что?

— Новая методика прочистки памяти.

— А-а-а… ну так бы и сразу. А еще раз можно?

— Если заслужишь.

— Я буду очень стараться, честное слово.

— Вот и старайся. Рассказывай.

В отличии от длиннющих мантр, в чью надежность Алекс не очень-то поверил, метод обнаружения тайно наложенных порталов оказался весьма простым и действенным. Нехитрая закорючка, значок, придуманный каким-то мудрым друидом в глубокой древности — вот и весь метод. Стоило начертить эту самую закорючку указательным пальцем просто в воздухе или на какой-либо плоской поверхности, и все близлежащие порталы тотчас начинали слегка светиться.

— Потрясающе! — обрадовалась Катька. — Можешь считать, что все свои блины ты сегодня заработал честным трудом, а не гнусно выклянчил, как я считала еще мгновение назад! Такая простая, такая удобная техника!

Все старательно зарисовали закорючку и тотчас отработали на практике. Сила в значках присутствовала несомненно, а то, что поблизости ничего так и не засветилось, означало, что ни одного тайного портала рядом с ними нет.

— Что не может не радовать, — сказала по этому поводу Катька. — Не хватало еще, чтоб они в моей комнате обнаружились.

— Ребята, я чуть не забыла рассказать… у меня сегодня случай был… с самого утра, — спохватилась Вика. — Выхожу в магазин за покупками и сталкиваюсь с теми двумя типами…

— Какими еще типами? — спросил Алекс.

— Теми, что на кладбище, — ответила она. — Они еще так нехорошо усмехнулись, когда меня заметили, а потом прошли мимо как ни в чем ни бывало.

— Плохо, что они тебя видели, когда ты выходила, — помрачнев, промолвила Катька.

— Теперь они знают, где ты живешь! — испуганно выдохнул Алекс.

— Ну, не то чтобы совсем знают, — пробормотала Вика. — Но…

— Это тебя мы должны встречать и провожать от самых дверей, — решительно заявил Алекс. — Честно говоря, подобные типы пугают меня сильней, чем все Дикие Охоты вместе взятые!

— Ну, нам ведь не трудно будет вставать на пять минут раньше и успевать зайти за Викой, — пожал плечами Гошка. — Мне так и вовсе плевое дело. Могу заранее выйти во двор и посмотреть, не крутится ли там кто-нибудь подозрительный. Если крутится — впишу ему этой японской печаткой по черепу, мало не покажется!

— Не хвалился бы ты раньше времени, — сказала Катька.

— А как же иначе? — откликнулся Гошка. — Я ведь еще на один блин рассчитываю.

— Нет уж! — возмутилась Катька. — В дверь не пролезешь.

— Угу, — кивнул Гошка. — И останусь здесь жить. Твоя мама будет не против.

— Обойдешься. Это моя территория! — решительно заявила Катька.

— Ты еще руки в бока упри, — ухмыльнулся Гошка.

— Вот еще!

«Они и в самом деле нравятся друг другу, — подумал Алекс. — И знают об этом. Давно знают. Иначе не решились бы так шутить. Я бы ни за что не решился так шутить с Викой. Могу ли я вообще быть уверен, что знаю, как Вика ко мне относится?»

Воскресенье прошло совершенно спокойно. Они вновь собрались у Катьки, еще раз обсудили тактику со стратегией и разошлись, не дожидаясь вечера. Ближайшие вечера решили просидеть дома — днем Байкеру будет не так легко разгуляться. Вместе проводили Катьку, потом Алекс проводил Вику и Гошку до их подъезда, потом они проследили, как он, со всеми предосторожностями, добрался до своего. Остаток дня и вечер Алекс посвятил урокам и сидению на форумах в сети. Ничего интересного так и не случилось, Алекс даже заскучал немножко.

«Ну даю, — подумал он, поймав себя на этом чувстве. — Мне что, Байкера Без Головы не хватает?»

Алекс даже спать раньше обычного отправился.

«Может хоть кошмар увижу?» — подумал он, засыпая. Изумился этой внезапно пришедшей мыслью, да так и заснул, изумленный.

А утром его вместо будильника поднял на ноги звонок мобильного телефона.

— Алекс!!! — испуганный, хриплый голос… странно искаженный… Алекс даже не сразу разобрал — чей.

— Гошка! — наконец выдавил он. — Гошка, ты чего?!

— Алекс… он меня поймал… — глухо, будто бы с того света донесся голос приятеля. — Я пошел с утра проверить, что к чему, как и обещал… а он… он словно бы из воздуха возник… и ударил в грудь… я думал, умру… но я не умер… пока… Просто… он меня держит.

— Гошка, ты где?! — заорал Алекс. — Где он тебя держит?!!

И вдруг, как был, в пижаме и босиком, оказался на незнакомой улице, возле поваленной телефонной будки.

— Черт! Да что ж это? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам. — Где это я? Зачем? Гошка, ты где?! Гошка!!!

— Здесь я, — донесся голос из мобильника. — Здесь. В телефонной будке.

— Как ты там оказался?

— Погоди, я сейчас выберусь, тогда и расскажу, — откликнулся Гошка. — Ты босиком, что ли?

— Да.

— Тогда отойди чуток, сейчас я разобью окошко и выберусь.

Алекс отшагнул в сторону, послышался звон разбивающегося стекла, и Гошка выскользнул наружу.

— Он где-то рядом, — настороженно прошептал Гошка.

Улица была абсолютно пуста. И это была ночная улица. Никакого намека на приближающееся утро.

Тишина. Темнота. И фонари… те самые фонари.

— Гошка, мы в его мире! — шепнул Алекс.

— А как вы отсюда выбрались в прошлый раз? — спросил тот.

— Вбежали в… кажется, вон в тот подъезд, — промолвил Алекс.

— Тогда побежали! — выдохнул Гошка и они понеслись.

Алекс почти добежал до выбранного дома. Почти ухватился за ручку подъездной двери… они почти успели, когда дом вдруг насмешливо качнулся и лег им под ноги, превратившись в тень неизвестно чего.

— Ничего себе… дом! — выпалил Гошка. — А как вы в прошлый раз вошли?

— В прошлый раз он был самым обычным, — ошеломленно ответил Алекс.

И в этот миг где-то высоко в небесах послышался рев мотора.

— Летит, — пробормотал Гошка. — Странно, что он — там. Только что ведь тут был…

— Щиты! — выдохнул Алекс. — Ставим щиты и работаем! Ты там что-то говорил про мантры на драконов? Вот и давай!

— Они… слишком медленные!

— Начинай сейчас, как раз к его прилету закончишь! — распорядился Алекс, прикидывая, не попробовать ли в боевой обстановке египетские иероглифы. Руну-то он всегда начертить успеет.

И в этот момент затрезвонили сразу оба мобильника.

— Да кто ж это под руку? — возмутился Гошка. — Да? Слушаю! — раздраженно рявкнул он и тотчас исчез.

Алекс удивлено воззрился на пустое место, где только что находился его друг, а потом усмехнулся, кивнул внезапно пришедшей в голову мысли, и ответил на звонок.

— Слушаю?

— Шаман? — выдохнула в трубку Вика.

А в следующий момент Алекс увидел и ее и обнимающихся Гошку с Катькой. А потом и сам обнял Вику. И вздохнул с облегчением.

— Только ты… это… сходил бы домой, что ли? — предложил Гошка, внезапно поворачиваясь к нему.

— Домой? — непонимающе переспросил Алекс, поражаясь тому, что он осмелился обнять Вику, и еще больше тому, что она его не оттолкнула. — Зачем?

— Ну… девчонки с портфелями, я — тоже, да и время… — Гошка посмотрел на свой мобильник. — Не то чтобы совсем школьное, но около того. А ты босиком и в пижаме.

— Ой! — испуганно выдохнул Алекс, приходя в себя. Они стояли во дворе, и окна в его квартире уже горели.

— Представляю, что скажет мама, когда увидит меня таким, — испуганно добавил он. — Я сейчас! Ждите меня здесь!

Он бросился к себе, соображая, что у него ведь и ключа нет, а значит, придется звонить в дверь. И как это все объяснить маме с папой? Как он оказался на улице в одной пижаме и босиком, да еще и без ключа? Сквозь закрытую дверь прошел или в окошко выпрыгнул?

«Соврать, что ключ потерял? А зачем я вообще на улицу в таком виде поперся?»

— Я думала, ты еще спишь! — открывая дверь, изумленно воскликнула мама. — Что случилось?

— Ничего особенного, мам. Извини, — Алекс виновато опустил голову.

— Ничего особенного? Ты являешься в пижаме, с улицы, в то время, когда только еще просыпаться должен, и говоришь, что ничего особенного не произошло?!

— Что у вас случилось? — выглянул с кухни отец. — О, Алекс, я как раз думал тебя будить, а ты уже… что это с тобой?

Алекс вздохнул.

— Поспорил с Гошкой, смогу ли я выйти на улицу в пижаме и босиком, — соврал он. — Гошка сказал, что не смогу. А я вышел. Только не днем, как он надеялся, а с утра, когда никто не видит. Гошка не догадался уточнить время. Так что он проспорил.

— На что спорили? — усмехнулся отец.

— На десять щелбанов, — ответил Алекс.

— Понятно.

— Ничего себе — понятно! — возмутилась мать. — На улице холод, а ты ради каких-то щелбанов в пижаме бегаешь!

— Я больше не буду, — виновато повторил Алекс, втайне радуясь, что вопрос о ключах так и не всплыл, не пришлось врать, что он и ключи потерял. Казалось, его родителей так потряс сам факт, что о мелочах они просто позабыли подумать.

— Быстро иди завтракать, а то опоздаешь, — распорядилась мама.

Наверное, это был самый скоростной завтрак в мире. Уж в жизни Алекса — точно.

«Хорошо, что я ранец вчера еще собрал», — подумал он, одеваясь.

— Мам, пап, пока, я побежал!

— Я вышел заранее, все-все осмотрел — тихо, никакой подозрительной магии, думал уже Алексу звякнуть, а тут… Байкер этот… он появился словно бы из ниоткуда. Просто взревел мотор, и на меня метнулась серая тень. Я думал, тут мне и конец… нет, я даже этого не успел подумать! Он вздыбил свой байк и ударил меня в грудь. Это не было больно, просто мир разлетелся на мелкие кусочки… Я… кажется, я закричал… и полетел во тьму, словно бы в колодец какой. Не помню, что там было, то есть вообще ничего не помню. Когда я пришел в себя, то понял, что куда-то бегу. Не на своих двоих — на всех четырех. Я так быстро бежал, что воздух рычал, соскальзывая у меня со шкуры. Это все правда, я не вру… я и в самом деле перекинулся… не во сне, как обычно, а наяву. Я не знаю, сколько я так бежал, но он встретил меня там… с той стороны… и опять ударил в грудь своим байком. Я решил, что сейчас покачусь обратно, но никакого «обратно» больше не было. Я упал на асфальт и снова стал собой. Человеком. И понял, что он меня сейчас убьет. Третий раз — последний. Он сам сказал мне. Третий — последний. Я начал читать мантру против драконов, а он засмеялся и сказал, что она слишком длинная… она и правда того… длинновата… а он отъехал назад, чтоб разогнаться и сказал еще, что он может выспаться, пока я дочитаю… тогда я осмотрелся и заметил телефонную будку. Ничего другого на глаза не попалось — только она. И я бросился к ней, добежал и закрылся там. Там нельзя было на самом деле закрыться, но я держал дверь Алексовой руной. И я начал ставить щиты. У меня неплохо получалось, но в этот момент он проехал мимо. Толкнул будку и она упала. На самом деле он не будку, он щиты мои толкнул, а уж они будку и опрокинули. Надо было мне получше их в земле укоренить. Я понял, что пока буду вылезать, он убьет меня. Но я же был в телефонной будке! Я снял трубку и попробовал позвонить кому-то из вас, но телефон не работал. Тогда я взял свой мобильник и позвонил Алексу. Я не знаю, почему он возник там, но если бы не он…

— А почему ты сразу не схватился за свой мобильник? — проворчала Катька.

— Ну, я подумал, вдруг этот автомат сам по себе сработает, особенно если его кельтским крестом чуток подправить… у меня пару раз выходило… я бы сэкономил кредит…

— Боже! — воскликнула Катька. — Вы видели идиота?! Кредит он экономил! Нет, Гошка, однажды я сама тебя убью, это точно!

— Ну вот, теперь мне и Байкер не страшен, — в ответ ухмыльнулся Гошка, вновь обнимая Катьку. — Я абсолютно спокоен за свое будущее. Я знаю — что, я знаю — кто… не знаю лишь, когда…

— Шут гороховый, — буркнула Катька.

— А как вы догадались, что нам нужно позвонить, причем одновременно? — спросил Алекс девчонок.

— Ну… вас нигде не было, — сказала Катька. — Сначала мы сердились, потом испугались. Подумали, может что стряслось и решили связаться. И Вика вроде бы почувствовала что-то такое. Сказала, что вы, наверное, там… в том мире… вот мы и решили позвонить, чтоб хоть узнать, как вы там…

— А самое обидное… про печати-то я так и не вспомнил! — воскликнул Гошка. — Ну ладно, у Алекса их с собой не было, но у меня-то! Мне бы прищучить как следует Байкера этого, а я мантры дурацкие читать начал!

— Послушай, но если ты перекидывался, ты должен был оказаться вообще без одежды и уж тем более без портфеля, — заметила Катька.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, может, мне и чудилось, — развел руками Гошка. — Но тогда это была самая совершенная иллюзия на свете! Однако как же так вышло, что стоило мне позвонить Алексу, и он оказался у меня, а потом вы позвонили нам — и вытащили нас оттуда?

— Не знаю, как, но закономерность вывести можно, — промолвила Вика. — Ты позвонил Алексу, он ответил — и оказался рядом с тобой. Потом мы позвонили вам, вы ответили — и оказались рядом с нами.

— То есть, наши мобильники почему-то сработали как порталы? — озадаченно проговорил Алекс.

— Похоже на то, — согласно кивнула Катька. — Интересно, это разовый эффект, или…

— Надеюсь, что разовый, — поморщился Алекс. — Представляете, что будет, если он сохранится?

— Нам станет очень просто ходить в гости друг к другу, — ухмыльнулся Гошка.

— А вот и нет, Алекс прав, — вмешалась Вика. — Ходить в гости нам и так несложно, а будет то, что мы не сможем пользоваться мобильниками. Совсем.

— Почему это? — возмутился Гошка.

— Потому что все, кому ты позвонишь, тотчас окажутся рядом с тобой. И ты не сможешь объяснить это случайным стечением обстоятельств, — пояснила Катька. — Ну вот представь, ты решил закосить контрольную по математике и звонишь Зинаиде Борисовне, собираясь соврать, что тебя укусил ужасный вирус, и что при этом происходит?

— Она оказывается рядом со мной! — ужаснулся Гошка.

— И видит, что ты совершенно здоров, а единственный вирус, который ты можешь предъявить в свое оправдание, находится на твоем компе, потому что ты пытался скачать нелегальный софт с завирусенного сайта.

— Ы-ы-ы! — уныло выдавил Гошка. — Катька, ты хуже любого назгула! Нельзя же рассказывать такие ужасы нервному впечатлительному мне… пообещать визит классной, да в придачу еще и вирус в комп. За что мне столько счастья?

— Да так, за все хорошее…

— А ведь так недавно я мог погибнуть…

— Но ведь не погиб…

— Но ведь мог…

— Но ведь не…

— А если б я погиб, ты пролила бы хоть одну слезинку?

— Болтун. Я бы тебя воскресила и как врезала! — Катька скорчила бандитскую рожу.

— За что? — жалобно проныл Гошка.

— За то, что умер без разрешения.

— А что, теперь уже и на это нужно разрешения спрашивать?

— У меня — обязательно, — невозмутимо поведала Катька. — Так вот, это чтоб ты знал заранее и не питал каких-то глупых надежд, я — не разрешаю.

— Совсем?

— Совсем.

— Никогда-никогда?

— Как минимум. А там посмотрим.

— То есть, получается, я теперь бессмертен?

— А ты надеялся отвертеться? — ухмыльнулась Катька. — Всегда знала, что ты лентяй. Так что благодари всех Богов, каких найдешь, что у тебя есть я.

— Звонок! — сказала Вика.

— Побежали! — воскликнул Гошка.

— У входа останавливаемся, — на бегу напомнила Катька.

— На порталы проверить? — спросил Гошка.

— А как же! Хороши мы будем, если вместо литературы окажемся в гостях у Байкера…

— Если так подумать. то неизвестно еще, что хуже, — пробурчал Гошка.

Следующие несколько дней прошли совершенно спокойно. Конечно, если не считать контрольной по физике, за которую Алекс схлопотал трояк. Байкер не объявлялся.

В четверг Алекс почувствовал, что это начинает его раздражать. Когда находишься в постоянном напряжении, ожидая битвы, а ее все нет… тут кто угодно взбесится!

— На это он, должно быть, и рассчитывает, — сказала ему Вика. — Ждет, когда мы потеряем осторожность. А мы ее потеряем, если начнем злиться.

— Ты права, — вздохнул Алекс. — Мне нужно взять себя в руки.

— А, может, ему просто надоело? — предположил Гошка. — Мало ли, что мы его вызвали? Он все-таки предводитель Дикой Охоты… станет он столько времени тратить на каких-то школьников? Смешно! У него наверняка других дел полно.

— Но это не значит, что мы можем расслабиться, — заметила Катька. — А ты, Оборотень, скоро забудешь проверять двери на возможное наложение тайных порталов.

— Я этот дурацкий значок почти машинально теперь делаю, — фыркнул Гошка. — Даже кровать проверяю перед тем, как спать лечь. Ни одного портала за все это время не обнаружил. Кстати, надо бы нам самим эти порталы потом изучить. Неплохо бы научится ими пользоваться.

— Лет через пять упорной работы, — ответила Катька.

— Почему? — удивленно спросил Гошка.

— Ты смотрел, какие там технологии построения? А сколько энергии требуется? Это все равно, что самосвал вручную поднять.

— А как же у нас тогда с мобилками вышло?

— Ну, так ведь потом ни разу такого не было, верно? — вопросом на вопрос ответила Катька. — Ты сам тогда сказал, что «эксперимент дал отрицательный результат», помнишь?

— Ну.

— В тот раз все получилось, потому что мы пользовались не своей силой, — сказала Катька.

— Ты хочешь сказать, Байкер с нами поделился? — удивилась Вика. — Но зачем ему?

— Вряд ли он с нами поделился намеренно, — пожала плечами Катька. — Скорей всего, это произошло случайно. Да и сам эффект возникновения порталов вокруг мобильников — случаен. Рассчитывать на это в другой раз я бы не стала.

Прозвенел звонок, возвещающий начало следующего урока. Входя в класс, Алекс проверял дверь чуть ли не с надеждой. Но ничего такого на двери не было. События продолжали не развиваться.

Ничего не случилось и в пятницу.

«А может Гошка прав, и Байкеру просто надоело?» — ложась спать подумал Алекс.

— Хорошо бы, — зевая пробормотал он. — А все-таки… нам будет его не хватать, наверное…

Он подумал, что Байкер Без Головы сделал мелкими все их предшествующие страхи и опасения: и Висельную улицу, с заброшенным домом, и старое кладбище, и прочие местные страшилки… на фоне Дикой Охоты все они были просто смешны.

«Если он перестанет на нас нападать, нам… да нам просто скучно станет через некоторое время!» — с изумлением понял Алекс. С этой мыслью он и уснул.

Ему приснилось, что он сидит на уроке физики и физичка Рита Георгиевна сердито выговаривает ему за последний трояк. Он знает, что сейчас урок, но никого в классе почему-то нет. Только он и Рита Георгиевна. Вдруг откуда-то появляется Гошка и начинает его защищать, объясняя, что Алекс не мог как следует подготовиться к контрольной, поскольку спасал его от Байкера Без Головы. А Рита Георгиевна сердится еще сильнее и заявляет, что байкеров без головы не бывает, потому что это противоречит законам физики, и раз Голованов этого не знает, значит, ему тоже нужно поставить трояк, потому что контрольную он наверняка списал.

«Если бы Вика с Катькой нам позвонили, мы бы с Гошкой отсюда исчезли», — тоскливо подумал Алекс.

И в этот момент Рита Георгиевна подняла голову и посмотрела Алексу в глаза.

— Вот это да! — выдохнул Алекс, потому что перед ним была вовсе не Рита Георгиевна.

Перед Алексом высился великий фараон Рамзес. Он был чем-то очень недоволен и строго выговаривал Алексу на древнеегипетском. Алекс улавливал только отдельные знакомые слова, да и то с трудом. Фараон был очень сердит, говорил быстро и громко, а язык, которым он пользовался, был еще древнее, чем тот, который в процессе занятий магией пытался освоить Алекс.

— Гошка, смотри! — выдохнул Алекс, — поворачиваясь к другу, но того уже не было рядом. Исчез и класс, их с фараоном окружали мрачные стены, освещенные тусклым светом факелов.

«Это я в пирамиде, что ли?» — подумал Алекс и проснулся.

Звонил мобильный.

Алекс вскочил, словно подброшенный пружиной, быстро натянул штаны прямо поверх пижамных и лишь потом схватил мобилку.

— Да? — выдохнул он в трубку, уже понимая, что это не просто звонок.

— Шаман! — донесся до него голос Вики, и он кувырком полетел в сверкающую тьму.

И оказался за рулем байка, несущегося на полной скорости.

— Ох… — только и смог он выдохнуть, изо всех сил вцепляясь в руль.

Дорога блестела, словно стальная, а по краям лежала глубокая тьма.

Тьма? Пустота была по краям! Самая настоящая пустота.

Алекс уловил это краем глаза, а мгновение спустя сообразил: то, что ему казалось дорогой, на самом деле повернутый плашмя гигантский меч. Это по мечу он несется, сломя голову. Он попробовал сбавить газ и понял, что это невозможно. Рыча мотором, байк несся вперед и вперед, а позади… позади грозно сияла огромная рукоять меча… и рука, сжимающая рукоять… и еще что-то… огромное… выше любого небоскреба… живое… оно держало меч… из-за плеч этой живой горы вдруг с истошным визгом и воем вылетели байки, светящиеся замогильным светом, призрачные мотоциклы, несущие на себе живых мертвецов. Алекс пуще прежнего вцепился в руль.

«Но где же Вика? Это же она мне звонила!» — подумал Алекс и тотчас проклял эту свою мысль.

Потому что увидел Вику. Вика была прикована к огромной скале и у ее ног в эту скалу был вонзен меч, тот самый меч, по которому несся неостановимый байк.

«Если я не смогу его остановить, я врежусь прямо в нее!»

Алекс вновь попробовал сбросить газ — тщетно. Попробовал заморозить колеса заклятьем, но заклятье сорвалось с бешено вращающихся колес и ухнуло в пропасть слева от байка. И никакого выхода. И все ближе и ближе прикованная к скале Вика.

Тогда сжав волю в кулак, он рванул руль байка в сторону… и вновь полетел во тьму.

— Алекс, наконец-то! — выдохнула Вика. — Держи печати! Втроем мы точно отобьемся!

— Втроем? — хрипло выдохнул он, подымая голову.

Она жива? Он не врезался в нее на байке? Успел?

А он сам? Он ведь должен сейчас лежать невесть где, мертвый, разбившийся при падении с невероятной высоты… если там вообще было какое-то дно. Если было обо что разбиться. А если нет? Значит, он должен веками падать в ничто, а не… сидеть на асфальте глядя на…

Из темноты выступили лица Вики и Катьки.

— А Гошка? — спросил он, принимая от Вики печати.

«Так, значит, та жуть на байке… мне это почудилось? Приснилось? Но как мне могло это присниться, если я сначала ответил на Викин звонок, и лишь потом оказался на том байке, несущемся по мечу? Или я ответил на ее звонок, не просыпаясь?»

«Потом. Я обдумаю все это потом!»

— Так что Гошка?

— У этого растяпы мобильник сел, — с досадой откликнулась Катька. — Ничего, и втроем продержимся.

Низкий мотоциклетный рев слышался со всех сторон.

— Кажется… их сегодня много, — промолвил Алекс.

— Еще как! — кивнула Катька. — Мы уже четыре атаки отбили. Хорошо, что у Вики с собой оказалась уйма этих печатей.

— Я, когда спать ложилась, засунула их под пижаму, — пояснила Вика. — Как чувствовала, что пригодятся.

Алекс оглядел ряды толково выстроенных щитов и подумал, что девчонки отлично подготовились для отражения атаки.

Где-то там, высоко в небе, кружили байки, сходные отсюда со стаей мошкары. И вновь горели фонари, странные, ничего не освещающие фонари. Только домов вокруг не было. Ни единого.

— Идут! — выдохнула Вика.

Низкий утробный рев подтверждал справедливость ее слов.

— Пусть идут, — кивнул Алекс, быстренько выставляя свои щиты. А потом примерился и запустил печатью в первый приближающийся байк. Заклинание вспомнилось и выкрикнулось само.

Полыхнуло белое пламя, рявкнул взрыв, байк, кувыркаясь, отлетел в сторону, где столкнулся еще с несколькими.

— Отлично! — выдохнул Алекс, швыряя еще несколько печатей.

Позади него загрохотало, и кромешную тьму в клочья разорвали вспышки белого света — это вступили в бой девчонки.

Скелеты на байках, визжа, рубили щиты своими призрачными мечами, отъезжали, разгонялись и налетали на них, пытаясь всей массой тяжелого скоростного мотоцикла пробить выставленную защиту.

Шиты вибрировали, но держались.

— Что-то я самого Байкера не вижу! — проорал Алекс, пытаясь перекричать грохот разрывов.

— Он был в самом начале, а потом куда-то исчез! — в ответ крикнула Катька.

— Нам и этих достаточно! — добавила Вика. — Алекс, как выбираться будем? Домов на этот раз нет.

— Может, Гошка догадается позвонить? — предположил Алекс.

И в этот миг позади скелетов вдруг появился огромный черный волк. Он совершенно бесшумно сократил расстояние и прыгнул на того мертвеца, который оказался ближе других. Байк полетел кувырком, а от скелета только кости полетели! Волк тотчас бросился на другого, на третьего!

— Гошка? — неверяще прошептал Алекс.

— Гошка, сюда! — прокричала Катька.

— Щиты! — прорычал волк, сшибая еще одного противника и перепрыгивая через десяток других, бросившихся к нему.

— Гошка!!! — заорала Катька, начиная лихорадочно снимать щиты, свои и чужие, торопясь и путаясь в заклятьях.

— Катька, замри! Ты сейчас все испортишь! — рявкнул Алекс, приходя ей на помощь.

— Алекс, они… — беспомощно выдохнула Вика, но Алекс и сам уже заметил — Оборотень неудачно приземлился на валяющийся на асфальте байк, споткнулся и упал. Тотчас с десяток скелетов бросились на него и попытались скрутить. Он вырвался, расшвырял их во все стороны, но на смену этому десятку спешили новые, и было их во много раз больше.

— Гошка, держись! — Алекс швырнул несколько печатей в опасной близости от приятеля.

Грохнули новые разрывы.

Вика с Катькой сняли последние щиты, и все трое бросились к Гошке, швыряя печати направо и налево.

Черный волк вскочил, стряхивая с себя последних скелетов, и тотчас где-то высоко в небе пропела труба. Скелеты вновь оказались верхом на байках, разбросанные кости мигом сложились в целые костяки, а еще мгновение спустя Дикая Охота, неистово кружась, взлетела вверх, вновь сливаясь с черным, непроглядным небом.

— Гошка, ты цел? — Катька подскочила к волку и обняла его.

— Да… — глухо прорычал тот. А потом потянулся каким-то неуловимым движением и вновь стал собой.

— Я не слишком опоздал? — спросил он.

— Не слишком, — громыхнула темнота вокруг. — Веселье только начинается.

— Ух ты! — воскликнул Алекс, тревожно оглядываясь по сторонам. — А я-то надеялся, что оно уже закончилось.

— Зря.

Темнота вокруг оживала. Наливалась тяжкой сумрачной злобой. Полнилась медленными, едва слышными шагами.

— Со всех сторон идут, — выдохнула Вика.

— Шиты! — Катька и Алекс промолвили это одновременно. Звук в звук.

Еще миг, и все четверо торопливо ставили щиты.

Из темноты донесся глухой и зловещий вой.

— Кто это? — прошептал Гошка.

— Собаки… кажется… — неуверенно откликнулся Алекс.

— Дайте мне кто-нибудь по лбу, если я еще раз скажу, что я большой и страшный оборотень, — потрясенно промолвил Гошка, глядя на то, что показалось из темноты.

Огромные, жуткого вида поджарые псы с отвратительными злобными мордами и горящими глазами приближались со всех сторон.

— Держи лучше, — Вика протянула ему набор печатей.

— А по лбу я тебе потом дам, ладно? — присовокупила Катька. — Сейчас мы все, знаешь ли, немного заняты. Между прочим, и ты тоже.

— Э… ага, — кивнул Гошка, принимая печати и оглядываясь на подступающих тварей. — Интересно, действует ли на них японская магия?

— Сейчас проверим, — откликнулась Катька.

— Мои руны должны действовать точно, — сказал Алекс.

— Огонь! — выпалила Вика. — Не надо ждать, пока они прыгнут! Они такие тяжелые… еще щиты проломят!

Печати одна за другой вылетали из ее рук. Мгновением позже к ней присоединились остальные.

Полыхнуло белое пламя, рявкнули взрывы… и ничего не произошло. Печати отлично справлялись со скелетами, но против чудовищных псов оказались бессильны. Разве что шкуру им слегка подпалили. Глухо рыча, твари продолжали приближаться.

— Руны! — выпалил Алекс, начиная чертить их одну за другой.

Вика и Катька тотчас к нему присоединились, и только Гошка завел какой-то монотонный речитатив.

Мерцающие зеленоватым огнем руны срывались с пальцев, и, оставляя в воздухе затейливый росчерк, словно разозленные пчелы устремлялись к атакующим псам. Вот один из них завыл, упал наземь и принялся кататься по земле. К нему тотчас присоединился второй, третий…

Алекс остановился тяжело дыша. Последняя запущенная им руна прожгла асфальт в двух шагах от цели.

«Я больше не могу!» — подумал он.

Вика с Катькой стояли, держась друг за друга, по их бледным лицам Алекс понял, что и они не смогут бросить больше ни одной руны. К несчастью, руны нельзя заготовить так же, как эти японские печати. И они требуют куда больше сил.

Псы, ворча, подымались на ноги. Руны их задержали, но не уничтожили. Не обратили в бегство.

«А значит, бежать придется нам. Потому что Вика права, щиты, скорей всего, не выдержат». — Сила, приближающаяся к ним в облике чудовищных псов, была на порядок больше всего того, что они могли ей противопоставить.

«И как мы побежим? — Алекс с досадой оглянулся на Гошку, который все еще тянул свой занудный речитатив. — Если бы он сейчас умудрился бросить хоть несколько рун… нет, пусть лучше поддерживает девчонок, а я останусь прикрывать!»

— Всем лечь! — внезапно рявкнул Гошка, с силой разводя руки в стороны, а потом подскочил к Алексу и внезапно дал ему подножку.

От неожиданности Алекс рухнул на пятую точку и возмущенно взвыл. Послышались протестующие крики девчонок — с ними поступили так же.

— Сейчас, — вместо ответа выдохнул Гошка и вновь раскинул руки в стороны.

Из его ладоней полыхнул такой нестерпимый свет, что Алекс предпочел мгновенно упасть ничком, спасая глаза. Над его головой с ревом пронеслось гудящее пламя. Истошно взвыли псы. Взвыли тотчас смолкли.

— Отличное жаркое вышло, — довольно проговорил Гошка. — Недаром эти мантры против драконов годились!

— А не сносить наших щитов ты не мог? — слабым голосом поинтересовалась Катька.

— Не сносить щитов? — ошеломленно пробормотал Гошка. — Ах, я идиот!

— Ставь быстрее, хоть какие. Мы с Викой немного оклемаемся и присоединимся. Алекс, ты как?

— Сейчас попробую, — сказал Алекс, пытаясь встать и чувствуя как противно кружится голова, как дрожат и подгибаются ноги.

— Неплохое начало, — Байкер Без Головы появился невесть откуда. Он просто сидел на своем байке, и достаточно было протянуть руку, чтоб его коснуться. Ставить какие-то щиты было поздно.

Схватив все оставшиеся у него Викины печати, Алекс запустил их в грудь врага, словно единое целое, всю оставшуюся силу вкладывая в активирующее их заклятие.

Белое пламя, трескучий грохот разрывов… Байкер Без Головы аккуратно отряхнул от тонкого серебристого пепла свою кожаную куртку.

— В самом деле, неплохо. Впечатляет. Такие молодые. Я люблю свежую кровь.

— Гошка! — Алекс с трудом выдавил из себя первые звуки, дальше пошло легче. И все равно голос был каким-то пугающе чужим: — Гошка! Уводи девчонок, я его задержу!

Вот сейчас… сейчас… сейчас он бросится на Байкера, сойдется с ним врукопашную. Схватит, вцепится руками, ногами, зубами… и будет держаться до самой смерти… вдох… выдох… пошел!

Алекс шагнул вперед и ткнулся носом в золотистую стену. Она выросла до того неожиданно, что он просто не успел среагировать.

— Что за…

Он оглянулся по сторонам — их окружала пирамида золотистого сияния.

Катька, Вика и Гошка выглядели такими же ошеломленными, как и он сам.

— Ничего себе! — высказался Гошка.

— Кто-то поставил нам щит! — уточнила Катька. — Очень мощный. Наши ни в какое сравнение не идут.

«Наши папы и мамы все же присматривают за нами? Решили, что дело зашло слишком далеко?» — подумал Алекс.

Но то, что случилось в следующий момент, потрясло его куда сильней, чем появление в этом месте кого-либо из родителей. Из пустоты перед ним внезапно появился фараон Рамзес. Совершенно такой, каким снился. Фараон что-то сердито говорил ему, но Алекс не понимал ни слова. Кажется, от этого фараон сердился еще больше.

Алекс из последних сил попытался выставить щит против невесть откуда взявшегося призрака, отчетливо понимая, что это не щит, а одно сплошное безобразие. Фараон скомкал и отбросил щит словно какую-то тряпку, продолжая зверски ругаться по древнеегипетски.

— … и когда ты наконец перестанешь писать великие и священные иероглифы с таким количеством ошибок?! Поимей хоть немного уважения, маленький нахал! — фараон перешел на русский так внезапно, что Алекс аж подскочил от неожиданности. А тот вновь перешел на родной язык и наверняка вывалил на Алекса еще сотню другую древнеегипетских проклятий.

Наконец, погрозив Алексу пальцем, фараон вынул из воздуха здоровенный мотоциклетный шлем из тех, что почему-то называют «фантомами». Ткнув этот шлем Алексу в руки, фараон исчез. Алекс остался стоять со шлемом в руках в полнейшем обалдении, окончательно перестав понимать, на самом ли деле все это происходит, или все-таки снится. Ведь не может же быть, чтобы…

— Алекс, надевай его скорей! — донесся до него голос Вики. — Надевай, пока пирамида не растаяла!

— Надеть? — зачем-то переспросил Алекс.

— Это же тот самый шлем! — воскликнула Вика. — Помнишь, я рассказывала? Тот, который он в Оссирионе нашел! С ним нам никакой Байкер не страшен!

— Что ж, попробуем… — Алекс надел «фантом», и щит в виде пирамиды, поставленный великим фараоном Рамзесом, тотчас исчез.

Зато шлем вспыхнул яростным пламенем.

Это пламя давало свет. Настоящий солнечный свет! Оно разогнало окружающую тьму, погасли ничего не освещающие фонари, разбежались по щелям ночные кошмары, словно сор, взметенный резким порывом ветра, кувыркаясь, летели прочь скелеты вместе с их байками, страшно зарычав, сгинул и сам Байкер Без Головы, Предводитель Дикой Охоты, Король Мертвых.

И стало тихо.

Алекс снял шлем и огляделся вокруг. Теперь это выглядело как самая обычная улица.

— Пойдем домой, — сказала Вика.

— Надо еще сообразить, как мы туда попадем, — вздохнула Катька.

— Давайте хоть сойдем с проезжей части, а то машина едет, — заметил Алекс.

— Машина? — удивленно выдохнул Гошка. А потом радостно воскликнул: — Да это же наш район! Мы уже дома!

— Ничего себе утро субботы, — нервно хихикнула Вика. — По правде говоря, я надеялась сегодня поспать чуточку подольше!

— А кто мешает? — откликнулась Катька. — Я бы тоже поспала хоть немного. Выставить хорошую защиту — и спать. Вряд ли сегодня произойдет что-то еще. Все что могло, уже случилось.

Алекс задумчиво вертел в руках фараонов шлем, думая, как бы объяснить родителям его наличие. Наверняка ведь они опознают в нем артефакт небывалой мощи. А вот поверят ли в визит фараона? И можно ли в четырнадцать лет иметь такую штуку, раз даже пистолет с серебряными пулями нельзя? И чем тогда защищать свою жизнь, если ты еще не взрослый? Можно подумать, дети жить не хотят!

Алекс задумчиво встряхнул шлемом и тот исчез. Алекс замер.

«Как же это?»

«Что я сделал такого, чтобы…»

«Или фараон дал его лишь на время, а теперь забрал обратно?»

— Алекс, ты что? — вопросила Вика, оборачиваясь к нему.

— Шаман, что случилось? — тотчас присоединился Гошка.

Катька замерла в полуобороте, в пальцах уже мерцало какое-то заклятие.

Алекс не двигался и не отвечал.

«Если фараон забрал свой шлем обратно, это одно, а если я сам умудрился что-то сделать не так, тогда он где-то здесь, просто стал невидимым, или…».

Алекс осторожно протянул руку и коснулся незримого шлема. Потянул его на себя — и тот вновь стал видимым. Толкнул обратно, в пустоту перед собой — и тот вновь исчез.

— Я думал, что с ним делать, чтоб родителям ничего не объяснять, — сказал Алекс безмолвно смотрящим на него друзьям. — Вот он и показал мне — что. Теперь он всегда будет со мной. Даже в школе. Так что, если на кого нападают, сразу звоните мне.

— Здорово! — ухмыльнулся Гошка. — А то я уж решил, что ты его куда-то отправил, сам того не желая.

— Нет уж, — ответно ухмыльнулся Алекс. — Сейчас меня фараон просто отругал, а если я еще и его шлем потеряю, тогда точно побьет. Кстати, а на кого первого напали в этот раз?

— На меня, — ответила Катька. — Еще вечером. Я как раз пошла мусор выносить.

— И никому не позвонила, — укоризненно промолвил Гошка. — Договаривались же.

— Ну, во-первых, если из-за каждого мусорника звать на помощь… тогда нам просто нужно съезжаться и жить вместе. Родители не поймут. Даже если все-все рассказать — не поймут, — заметила Катька. — А во-вторых, кое-кому я все-таки позвонила, только у него мобила оказалась выключена…

— Не может быть! — Гошка схватился за свой телефон. — Проклятье! Батарея села, а я и…

Он виновато склонил голову.

— Я идиот! Не посмотрел даже…

— Мне интересно, как ты в таком разе вообще с нами оказался? — добавила Катька.

— Я… вдруг проснулся. Было уже утро. Я просто почувствовал… не знаю что, но это было… я просто понял, что вы все в беде. И оказался там.

— Какой ты красавчик, когда перекидываешься, мы все видели, — ухмыльнулась Катька. — И дрался ты здорово. Но мобилу все же проверяй.

— Угу. Ребята, простите.

— Да ладно. Все же живы, — отмахнулась Катька. — Я сначала вообще думала сама отбиться. Потому поняла, что не выйдет, позвонила Вике.

— Почему не мне? — спросил Алекс.

— Потому что ее печати эффективнее твоих рун, Шаман, — ответила Катька. — Вику я уже разбудила, верно?

— Ну да, уже ночь была, — кивнула Вика. — Я еще удивилась, что мобильный звонит, а никто, кроме меня, в доме не проснулся. А потом поняла — это не просто звонок. Накинула халат, проверила на месте ли печати, и ответила.

Вика была в голубом халатике и пушистых сиреневых тапочках. И смотрелась во всем этом просто потрясающе.

«А я в одних штанах, — с неудовольствием подумал Алекс. — Придется теперь причесываться перед тем, как спать ложится».

— Так что теперь у нас есть два новых предмета для исследований, — сказала Катька. — Первое — шлем фараона, второе — куда с Гошки девается одежда, когда он перекидывается, и как она потом возвращается назад?

— Я и сам уже об этом задумался, — смутился Гошка. — Но сам процесс превращения… в этот момент у меня не получается за чем-то следить…

— На это есть мы, — сказала Катька. — Разберемся.

— А что касается шлема, — промолвил Гошка. — Это ж ведь мотоциклетный, правильно?

Алекс протянул руку в пустоту и достал из нее «фантом».

— Вроде бы, — сказал он, думая, что не наделенный магией человек нипочем не отличил бы этот шлем от обыкновенного.

— Так что, получается, что у Рамзеса был мотоцикл? — спросил Гошка.

— Рамзес нашел этот шлем, — напомнила Вика. — В Оссирионе, во время раскопок. И в битве, когда он его применил, он стоял в боевой колеснице.

— Ну, мало ли, — пожал плечами Гошка. — А вдруг этот Оссирион — подземный гараж какой-нибудь предыдущей высокоразвитой цивилизации?

— Тогда бы Рамзес нашел там и мотоцикл, — сказал Алекс.

— А кто сказал, что не нашел? — откликнулся Гошка.

— Собственно, на эту тему просто нет информации, — заметила Вика.

— Вот. А значит — все возможно, — тотчас подхватил Гошка. — Представьте только, как потрясно смотрелся фараон, разъезжающий вокруг пирамид на мотоцикле!

— Подданные наверняка в обморок падали, — согласно кивнул Алекс, возвращая «фантом» в пустоту — движение становилось привычным, все равно, что на полку что-то положить, даже проще.

— Не в обморок, а просто на колени, вознося хвалу живому богу и его непомерному могуществу, — с улыбкой поправила Вика. И зевнула. — Все-таки больше всего на свете я сейчас хочу спать. Мне даже шлем исследовать неохота. То есть охота, конечно, но сил совсем нет. Давайте пока разойдемся все и как следует выспимся. А уж потом, на свежую голову…

— То есть вечером, — сказала Катька. — Я-то и вовсе еще не ложилась.

— Странно, что когда мы звоним друг другу в экстренных случаях, звонки никого не будят, — промолвил Алекс. — Я об этом даже не подумал как-то, а сейчас, когда ты сказала… — он посмотрел на Вику. — Очень интересно, звонят ли наши телефоны на самом деле, или…

Он замолчал.

— Что «или»? — спросила Вика.

— Или мобилки тут и вовсе ни при чем, а мы просто как-то чувствуем друг друга… и по привычке привязываем это чувство к телефонам.

— Очень интересная идея, — сказала Катька. — Но я и правда хочу спать. Вот теперь — точно хочу.

— Так мы уже пришли, — заметил Гошка. — Или ты свой дом не узнаешь?

— Узнаю. Потому и говорю. Гошка, провожать не надо, я и в самом деле иду спать.

Она решительным шагом направилась к своему подъезду.

— А я ключ не взяла. Звонить придется. Что я маме скажу? — Вика беспомощно посмотрела на Алекса.

— То, что я в прошлый раз, — тотчас ответил он. — Скажешь, что с Катькой поспорила, что выйдешь на улицу в халате.

— А ты такое сказал? — удивилась Вика.

— Я сказал, что с Гошкой поспорил. На десять щелбанов, — пояснил Алекс.

— А! Понятно, — кивнула Вика. — А вообще придется теперь ключи при себе постоянно держать.

— На цепочке, на шее, как первоклашки, — усмехнулся Гошка.

— Ну, в каком-то смысле мы и есть первоклашки, разве нет? — сказала Вика.

— А Байкер — строгий наставник? — развеселился Гошка. — Да-а-а… это почище годовой контрольной по математике! Главное — списать не у кого и шпаргалку никто не кинет.

— А шлем? — напомнил Алекс. — Чем не шпора? И вообще, нам каждый раз что-нибудь помогало. А что бы с нами было без всех этих «шпаргалок»…

— Тоже верно, — согласился Гошка. — Если посмотреть с этой стороны.

— Кстати, Шаман, я-то в первый раз приду домой в пижаме, но ты — уже во второй, — заметила Вика. — Ты-то что сочинять будешь?

— Совру что-нибудь, — вздохнул Алекс. — А не поверят — скажу правду.

— В которую не поверят в еще большей степени, — ухмыльнулся Гошка.

— А тогда я им шлем покажу, — посулил Алекс.

— Шлем — это аргумент, — согласно кивнул Гошка. — Приходится сделать вывод, что мне повезло больше всех, я не только одет нормально, у меня еще и ключи с собой. Мне достаточно сказать, что я вышел с утра пораньше подышать свежим воздухом.

— Везет тебе, — вздохнула Вика. — А вот Алекс наверняка замерз. Я-то хоть в халате — он теплый. Алекс, может мне тебе халат отдать? Ты все это время мерз, так хоть теперь согреешься.

— Ага, представь себе, что подумают его папа с мамой, когда он явится с утра пораньше мало того, что в пижаме, так еще и в женском халате! — развеселился Гошка.

А потом скинул свою куртку.

— Держи, у меня еще и свитер, а так ты и правда простынешь. Ты ж теперь наш главный защитник от ужасного Байкера, тебе болеть ни в коем случае нельзя.

— А я даже и не заметил, что холодно, — выдавил из себя Алекс, натягивая Гошкину куртку.

Его тотчас затрясло, аж зубы застучали. И как это он не заметил, что так замерз? Совсем ведь холодно не было, пока Гошка не сказал!

— Теперь-то заметил? — участливо спросил приятель.

— Угу…

— Тогда пошли скорей. Тебе нужно чаю горячего с медом и ноги в горячую воду, а то и правда заболеешь. Это же преступление — заболеть, когда столько всего интересного!

Гошка с Викой потащили Алекса вперед.

— Давай-давай, шевелись, — подгонял его Гошка. — Сегодня мы тебя провожаем, и не спорь даже…

— Буду, — выдавил Алекс, стараясь справиться с охватившей его дрожью. — Уж хотя бы потому, что хочу и в самом деле пить чай с медом, а не сражаться еще раз.

— Как скажешь, — пожал плечами Гошка. — С тобой спорить — все равно, что подшипники грызть.

— Шаман, ты не просто замерз, — сказала Вика. — Это еще и перерасход сил. Ты же больше всех этих рун кинул. И так быстро. Мы с Катькой одну, а ты за то же время две-три… вот уж кому нужно поесть и поспать, так это тебе.

— Вот провожу вас и отправлюсь есть и спать, — проворчал Алекс. — И пусть только родители попробуют что-то сказать!

— Вряд ли они станут возражать, если на тебя внимательно посмотрят, — заметил Гошка.

— Можно подумать, все так страшно, — промолвил Алекс, уже зная, что ему сейчас ответят.

И Гошка его ожидания разумеется оправдал.

— Еще страшнее, — небрежно бросил он. — Я очень храбрый и лишь поэтому не бегу прочь оглашая пространство дикими криками.

— Кстати, из какого аниме эта цитата? Не помнишь?

— Не помню, — качнул головой Гошка. — Кажется, из японского, а что?

— Уникально точный адрес! — фыркнула Вика.

— Слова зато какие правильные, — проговорил Гошка. — Кстати, Алекс, не проскочи свой подъезд.

— И не думал.

Они остановились, сканируя пространство на предмет возможной магической опасности, но все было чисто.

— Ну, пока, — сказал Алекс как можно небрежнее, думая о том, как это все-таки обидно, что Вика живет в Гошкином доме.

«Сейчас мы могли бы вместе подыматься по лестнице!»

Вика быстро шагнула к нему и внезапно обняла.

Алекс замер. Даже дрожать перестал. Ему не было холодно. Ему было… он не знал, как называется то, что он сейчас испытывал. Впрочем, его это и не занимало. Он просто стоял, даже не сообразив обнять ее в ответ. Он был полностью захвачен этим безымянным переживанием. Ну да, они уже обнимались однажды, но тогда все было по-другому. Это длилось мгновение, а показалось вечностью. Алекс бросил быстрый взгляд на Гошку, тот ухмыльнулся и подмигнул. За спиной у Вики Алекс показал приятелю кулак. Тот сделал вид, что ужасно испугался.

— Удачи! — сказала Вика.

— И тебе! — откликнулся Алекс. — Главное, побольше фантазии и уверенности в себе.

— Ты о чем? — изумленно поинтересовалась Вика.

— Ну, тебе же придется сейчас что-то сочинять… как и мне, впрочем.

— А… — растеряно откликнулась Вика. — А я уже и забыла. Наверное, мне и в самом деле пора. Все, мальчики, пока…

Алекс молча смотрел, как она дошла до подъезда, как закрыла за собой дверь.

Гошка задержался, довольно оглядел приятеля и еще раз ухмыльнулся.

— Гошка, я тебя убью! — выдохнул Алекс.

— Человека, одолжившего тебе куртку в беспощадный мороз? Спасшего от лютой стужи? — веселился тот.

— Гошка, если ты хоть слово посмеешь сказать…

— Посмею, конечно, — еще шире ухмыльнулась эта наглая морда. — Наконец-то ты стал на человека похож, Шаман. А то мы просто не знали, что с тобой делать.

— Что ты имеешь в виду?! — выпалил Алекс.

Но Гошка повернулся и направился к подъезду.

— Гошка!

Дверь подъезда захлопнулась.

Алекс постоял немного, глядя в закрытую дверь. Ну да, раз у него шлем, его провожать не обязательно. И этот гад просто-напросто смылся, оставив за собой последнее слово.

Алекс плюнул и пошел домой.

Уже по дороге сообразил, что ему-то почти не придется врать. Разве что насчет потерянных ключей. Штаны на нем нормальные, куртка — благодаря Гошке — тоже.

Ему повезло. Мать беседовала с соседкой, стоя в дверях ее квартиры, дверь в их собственную была открыта.

— Мам, привет, — сказал он и проскользнул внутрь.

— Ты чего так рано? — не оборачиваясь, поинтересовалась та.

— Утренние прогулки полезны для здоровья, — сообщил Алекс и, не останавливаясь, двинулся дальше.

«Придется ложиться спать в уличных штанах, а куртку прятать под подушкой!»

Алекс постарался привести себя в порядок как можно скорей. Поскольку мама продолжала болтать с соседкой, а папа еще не проснулся, ему это вполне удалось.

«Вот так, — подумал он, складывая Гошкину куртку и засовывая ее в пакет. — Сегодня же верну и можно сказать, что ничего не было».

«Может, Байкер на время оставит нас в покое, — понадеялся он. — А то я даже устал как-то от этих приключений».

Он вошел в ванную, намереваясь умыться и почистить зубы. Вошел и замер. В ванной на зеркале его поджидала огромная надпись, судя по цвету, сделанная засохшей кровью.

«Со шлемом или без шлема, ты все равно достанешься мне. Я разорву тебя на куски!» — прочитал Алекс. Надпись держалась еще некоторое время и исчезла, едва он попытался ее стереть.

— Это чтоб я не расслаблялся, да? — зло поинтересовался он у зеркала.

Зеркало, разумеется, не ответило. Оно старательно делало вид, что совершенно ни при чем.

Алекс умылся, почистил зубы и пошел пить чай с медом.

Битва продолжалась.

— У нас недостаточно знаний, чтобы его как следует изучить, — с сожалением заметила Катька, отрываясь от шлема фараона Рамзеса, который они вчетвером изучали все воскресенье.

— Значит, нужно накапливать знания, — сказал Гошка.

— Если такие знания вообще существуют, — промолвила Вика. — Все источники, которые хоть что-то сообщают об этом шлеме, сходятся на том, что он остался от какой-то жутко древней цивилизации. И если люди застали еще живых драконов, и те даже правили ими, делясь своими знаниями и силой, то о цивилизации, построившей Оссирион, доподлинно не известно ничего.

— На вид, на вес и на ощупь он кажется изготовленным из самой обычной пластмассы, — Гошка непочтительно щелкнул по фараонову шлему. — Если бы он лежал в магазине, никто не отличил бы его среди других таких же.

— А магический фон? — возразил Алекс.

— Не такой уж сильный, — откликнулся Гошка. — Ты и сам решил бы, что шлема просто касался какой-то мощный маг. Мог же маг выбирать себе мотоциклетный шлем? Вот ты, когда вырастешь, наверняка купишь себе эту дурацкую тарахтелку, и сто процентов придешь выбирать себе и шлем тоже. Станешь перебирать, пробовать, примерять, носом крутить… точно такие же следы оставишь.

— Гошка прав, — сказала Вика. — Если бы мы не видели этот шлем в деле… если бы фараон нам его не вручил…

— А если еще подумать, сколько тайн он может хранить, и сколько у него неисследованных возможностей… — вздохнула Катька.

— Шаман, а может фараон и не ругался тогда, а просто инструкцию тебе зачитывал? — ухмыльнулся Гошка.

— Он позабыл ее перевести, — откликнулся Алекс.

А потом была совершенно спокойная неделя. Неделя, за которую вовсе ничего не произошло. Нет, произошло. Вика пришла к нему в гости. Не одна, конечно. С Катькой и Гошкой, само собой. И все же. Он даже пол в своей комнате вымыл самостоятельно. И пирог сделал. В сети рецепт вычитал и сделал. Нет, мама помогла, конечно, но это был его пирог. И, разумеется, он сказал им, что пирог мамин. Не мог же он сказать, что сам месил тесто, готовил начинку и все такое прочее. Он даже не смог бы объяснить, для чего ему понадобилось делать это собственноручно. Просто… так было надо. И они сидели все вместе и слушали его любимую музыку. И говорили о магии, о школе, обо всем на свете. И, разумеется, Гошка больше болтал с Катькой, а они с Викой…

«Я треплюсь, как девчонка, — сам себя одернул Алекс, внезапно заметив, что вот уже пять минут несет какую-то чушь, не давая Вике и слова вставить. — Надо немного помолчать, ей наверняка есть, что сказать по этому поводу. И не такое глупое, как у меня выходит».

— Прости, Вика, я увлекся.

Она посмотрела на него слегка удивленно.

— Ну… это же глупо, что все время говорю я один… — смущенно пробормотал Алекс. — Тебе наверняка есть, что сказать… и оно будет не такое глупое, как то, что я только что наговорил…

Вика улыбнулась.

— Ну, если бы ты давал мне иногда вставить пару слов, было бы неплохо.

— Я идиот!

— Не согласна. Идиоты не способны остановиться. Они всегда все знают и всегда правы. А ты… просто немного взволнован.

— Э…

«Алекс Пестряков, кажется, ты расшифрован», — в панике подумал он.

— А разве нет? — посмотрев ему в глаза, спросила Вика.

«Вот нахалка! Эти девчонки… они такое вытворяют! Ну, как можно задавать такие вопросы?! А если бы я спросил? Посмотрел бы я, что она ответит!»

— Ну… — пробормотал Алекс, силясь справиться с кашей в голове.

— Итак, на чем мы остановились? — улыбнулась Вика.

«Ах ты, нахалка! Думаешь, что раз ты так мне нравишься, то можешь себе такое позволять?! Ну, погоди же! Не помню, на чем мы там остановились, да это и неважно! Но помни, как только мы останемся одни, я тебя поцелую, где бы это ни случилось! Будешь знать тогда!»

«Нужно еще найти тот сайт, где этому учили, посмотреть, как правильно!»

— Мы остановились… кажется… на магическом применении китайских карманных стрел…

Вика рассмеялась и покачала головой. Ее рыжие кудряшки разлетелись в разные стороны, и Алексу на миг показалось, что он с разбегу ныряет в какой-то рыжий водопад. Откуда-то из глубины озорно подмигнули ему два зеленых бесенка. Алекс поспешно опустил глаза.

«Да что ж ты со мной делаешь?!!»

— Алекс, я еще чаю хочу, — бросил Гошка.

— Сейчас, — с благодарностью выдохнул тот, хватаясь за эту фразу, как за спасательный круг.

«Все-таки Гошка настоящий друг!»

— И пирога, — добавил Гошка.

— Пирог съели, — ответил Алекс.

— Весь?

— Весь.

— Жа-алко…

— Проглотина, — пробурчала Катька.

Гошка сокрушенно вздохнул. Алекс, напротив, вздохнул с облегчением.

Небо и земля медленно вернулись на место.

Так же незаметно пролетела и следующая неделя. Поцеловать Вику Алексу так и не удалось. И вообще он не был уверен, что осилит подобный подвиг в ближайшем будущем. Проще Байкера пополам порвать. Нет, он нашел в сети обучалку, где показано, как целуются, но одно дело посмотреть, другое — попробовать самому.

«Вдруг я сделаю что-то не так? — думал он. — И она обидится. И посчитает меня идиотом. И вообще, куда нам спешить?»

А в остальном все шло совершенно чудесно. Главное, местная нечисть теперь их побаивалась. Им уже не приходилось обходить стороной все те места, которые они раньше считали гиблыми. Наоборот, теперь это были места для интереснейших наблюдений и открытий. Места, где можно было зачерпнуть силы для дальнейших экспериментов или узнать что-то новое. То, что всегда обитает в подобных местах, нападая на юных магов, спешило убраться с дороги. Оно опасалось тех, кто сражался с Дикой Охотой и уцелел.

Вычерчивая вместе с Викой сложнейшие парные руны, Алекс думал, что людям, которые нравятся друг другу, целоваться совершенно не обязательно. Есть масса других, гораздо более интересных способов быть вместе.

Размышляя о чем-то таком и улыбаясь, как идиот, он и заснул в пятницу вечером.

Субботнее утро вышвырнуло его из постели телефонным звонком.

— Да? — испуганно спросил он, уже чувствуя — случилось что-то ужасное.

— Шаман, Викка пропала!

— Что? — выдохнул он, не в силах понять, кто с ним вообще говорит, не способный опознать этот знакомый и вместе с тем странно чужой голос. — Кто это? Кто говорит?

— Это я, Шаман, — Клеопатра! — донеслось до него. И он с трудом узнал Катьку.

— Что значит… пропала? — выдохнул он, чувствуя, как ему делается плохо от ужаса. Как подступают тошнота и головокружение.

«Еще немного, и я в обморок хлопнусь… а мне же бежать… спасать надо!»

— Ее мама мне позвонила, думала, она у меня. Она в магазин вышла два часа назад. Ее мама решила, что может, она ко мне зашла, и позвонила. Алекс… она не заходила, — услышал он.

— Гошке… ты звонила? — прохрипел Алекс.

— Перед тобой. Он тоже не в курсе.

— Так что же мы сидим? — вскричал Алекс, стряхивая с себя панику. — Ее же искать нужно!

— Мы с Гошкой пробовали магический поиск. Она в реале, — ответила Катька. — Но нам не удается нащупать направление. Ее словно бы прикрывает что-то.

— Байкер? — с ненавистью выпалил Алекс.

— Не знаю. Никогда не сталкивалась с подобным.

— Ладно. Встречаемся у Гошкиного подъезда! — решительно приказал Алекс. — И если это Байкер…

Он нашарил в пустоте перед собой шлем и мстительно оскалился. А потом выключил телефон и вскочил, лихорадочно одеваясь.

— Алекс, ты куда? — спросила мама.

— Что-то случилось? — добавил папа.

— Вика пропала, — выдохнул он, практически на глазах у родителей набивая карманы оберегами.

— Что значит — пропала? — нахмурился папа.

— Вышла в магазин два часа назад — до сих пор нет, — ответил Алекс. — Все. Я побежал.

— Какой кошмар, — сказала мама. — В милицию звонили?

— Ее мама, наверное, — Алекс выскочил на лестницу.

— Стой, куда ты? Ты хоть представляешь, где ее искать?! — воскликнул папа.

— Нет! — ответил Алекс, слетая вниз по лестнице.

Он выскочил на улицу, позабыв выставить даже простейший щит, и со всех ног бросился к дому напротив. Гошки с Катькой еще не было.

— Дорога каждая минута, а они… — выдохнул Алекс и бросился наверх. К Гошке.

Он налетел на него на полдороге и едва не сбил с ног.

— Алекс! — растерянно выпалил тот.

— Копаешься три часа! — рявкнул Алекс в ответ. — За мной.

Они с грохотом ссыпались вниз по лестнице.

— Катька где?

— Вон бежит! — указал Гошка. — Сейчас. Не суетись.

— Не суетись? Если бы твоя девушка пропала, ты бы так не говорил! — вскричал Алекс.

— Все равно не суетись, — тихо ответил Гошка. — В таком состоянии ты ни одного заклятья не сложишь. И не найдешь ничего. Немедленно успокойся.

— Постараюсь, — выдавил из себя Алекс. — Викина мама в милицию звонила?

— Звонила, — ответил Гошка. — Они будут искать сами по себе, а мы — сами по себе. Хотя… боюсь, раньше завтрашнего утра они искать не начнут. Или даже больше.

— Почему?

— Да потому, что они не чувствуют как мы. Мало ли… может она в кино тайком намылилась? Или еще куда, а родителями не сказала? Всяко бывает. Два часа — не срок. Это мы чувствуем, что произошло что-то не то.

— Что-то не то? — фыркнул Алекс. — Гошка, я ж чувствую то же, что и ты. Нет у нас времени утешать друг друга. Произошло что-то плохое, страшное… может быть, смертельное. И у нас очень мало времени, чтобы что-то исправить. Ты ведь тоже чувствуешь это, а, Оборотень?

— Да, — Гошка отвел глаза. — И… это не Байкер.

— Не Байкер? Ты уверен? Почему?

— Она не позвонила.

— Может, у нее мобилки с собой не было?

— Может, но… все равно… Байкер — он по другому как-то ощущался.

— Отсюда до магазина… мы должны просканировать весь возможный путь! — выдохнула подбежавшая Катька.

— Точно! — обрадовался Алекс. — Как же я сам об этом…

— Держись, Шаман! Мы с тобой! — Катька бросила на него сочувственный взгляд. — Сканируем.

Они медленно шли тем путем, которым, скорей всего, должна была идти Вика, проверяя каждый свой шаг при помощи всех известных им магических систем поиска. Заодно оглядывались вокруг, нет ли каких реальных следов. И все равно едва не пропустили. Алекс уже занес ногу, когда вдруг… на миг ему показалось, что там, куда он готов опустить свой ботинок, свернулась, мерзко блестя упругими кольцами, отвратительная гадюка. Он отдернул ногу и замер. На земле, втоптанная в грязь здоровенным башмаком, лежала ржавая опасная бритва с треснувшей пластмассовой ручкой.

— Нашел! — прохрипел Алекс, указывая пальцем.

— Бритва? — выпалил Гошка. — Думаешь, это те?

— А лучше бы Байкер, — непослушными губами прошептал Алекс.

— На кладбище! Быстрей! — вскричала Катька.

Как они добежали до кладбища, Алекс не помнил. Он просто переставлял ноги, а земля сама неслась навстречу, и асфальт колотил по ногам. Кладбище встретило их пустотой и тишиной. Мелькали кусты, могилы, гробницы, плиты… Тишина… пустота…

Алекс до смерти боялся увидеть окровавленное тело, привязанное к какому-нибудь кресту, но… они не нашли ничего.

— Не здесь, — Алекс сам не понимал, как ему удается удержать рвущийся наружу крик. — Где тогда? Где могут засесть эти сволочи?

Друзья молчали.

— Давайте найдем то место, где они в прошлый раз собаку хотели… — Катька подавилась последним словом. — Может, оттуда мы их сможем почуять?

Вновь беготня по кладбищу. Поиск…

— Здесь! — сказала Катька.

— Точно, — кивнул Гошка. — Работаем.

И вновь они ничего не смогли найти.

Пусто. Словно и не было никогда Вики.

— Обыщем все подозрительные места в нашем районе, — сказала Катька.

Алекс только кивнул.

— Мы делаем что-то не то, — прошептал он.

— Что? — переспросил Гошка.

— Не то, — ответил Алекс.

— Не понял, — озадачился Гошка.

— Время уходит! — выдохнул Алекс.

И тотчас его глазам предстала втоптанная в грязь ржавая опасная бритва со сломанной пластмассовой ручкой.

— Возвращаемся к бритве, — сказал он. — Нет! Вдруг я ошибаюсь. Вы вдвоем — обыскиваете все подозрительные места. Только осторожно. Если что — тут же звоните мне. А я… я должен увидеть эту ржавую дрянь еще раз.

Ноги сами понесли его прочь. С кладбища, где все равно ничего не найти. Туда, где в грязи валялась единственная зацепка.

Алекс не знал, сколько времени он добирался обратно. Когда склонился над грязной лужей, в которой покоилась единственная улика.

«А если это какая-нибудь другая бритва?» — возник в душе червячок сомнения.

Алекс протянул руку к ржавой дряни.

Призрачная гадюка зашипела и встала на хвост.

— Нет!!! — яростно прошептал Алекс. — Это — та самая!

И схватил бритву за раздавленную рукоять.

«Во славу Рогатого! — тотчас прозвучало в его голове. — Во славу Сатаны и его Дикой Охоты!»

И мерзкое желание отведать чьей-нибудь крови заскреблось в его ладони тысячами крохотных лапок. С отвращением отбросив бритву обратно в лужу, Алекс выдохнул.

— Во славу Рогатого, значит? — страшно улыбаясь, прошептал он. — Сатаны и его Дикой Охоты?! Вот вы и попались, скоты! И если вы только посмели…

«Они потеряли бритву. Им просто нечем…»

«А вдруг у них не одна бритва?»

«Они обращались к Нему! Он должен знать, где они прячутся!»

Алекс пошарил по карманам в поисках бумаги. Вынул одну из Викиных печатей. Скомканную.

— Ручку бы… — прошептал он и метнулся к киоску. Пронесся через двор, перебежал дорогу под возмущенные гудки водителей, подбежал к киоску.

«Открыто!»

Нашарил в кармане мелочь.

— Ручку, пожалуйста!

— Какую?

— Любую, только скорее!

Изумленная продавщица принялась отсчитывать сдачу и застыла, обнаружив, что покупатель уже несется куда-то прочь.

— Байкер, ты же слышишь меня… правда? — Алекс вновь стоял над тем же местом, где в грязной луже валялась сломанная бритва. Он вновь вытащил печать, быстро написал на ней «Харлей-Дэвидсон-Спортстер-Хаггер», а потом добавил: «Байкеру Без Головы, Королю Мертвецов, Предводителю Дикой Охоты, Рогатому… от Алекса Пестрякова… жду тебя в любом месте… немедленно!!! Ты мне нужен!!!»

Алекс старался изо всех сил, но буквы все равно получались корявыми, слишком уж дрожали руки. Так. Теперь огонь. Алекс оглядел пустынный двор. Заметив какую-то фигуру, метнулся туда, уже не думая о том, как он выглядит со своей бумажкой.

— Дяденька! У вас спички или зажигалка есть?

— Молод ты курить, парень! — сердито ответил прохожий, которого он едва не сбил с ног. — Носятся тут всякие.

— Мне не курить, мне просто…

— Отстань! — прохожий круто развернулся и пошел прочь. Вся его спина выражала такое злобное и решительное «нет!», что Алекс понял — все равно не даст.

— Тетенька, у вас спички или зажигалка… — набросился он на вывернувшую из-за угла старушку с терьером.

— Ты что, с ума сошел? Иди отсюда и не хулигань! — откликнулась та.

— Дяденька у вас спички или зажигалка… — метнулся Алекс к следующему.

— Держи.

— Спасибо! — выдохнул Алекс, поджигая печать.

Она сгорела в один миг, как и предыдущая.

— Ну, так что ты от меня хотел? — спросил прохожий.

Алекс поднял глаза.

Перед ним стоял Байкер Без Головы.

— Спаси Вику! — выдохнул он, бросаясь к чудовищному призраку.

— Что отдашь за это? — спросил Байкер Без Головы и вмиг оказался верхом на своем байке. Вот только что он стоял, а теперь уже восседал в скрипучем кожаном седле, и выглядело это так, словно он в единый миг вознесся на недосягаемую высоту. Словно не байк под ним был, а прославленный трон владык древности.

Алекс, не раздумывая, достал из пустоты перед собой и протянул чудовищу шлем фараона Рамзеса.

— Это твоя единственная защита от меня, — заметил жуткий призрак.

— Я тебя больше не боюсь, — ответил Алекс. — Ты всего лишь чудовище. Есть твари куда страшнее. Не потому, что они сильнее, а потому что они подлая, гнусная мразь…

— Мне они тоже не нравятся, — усмехнулся Король Мертвецов, принимая шлем.

— Не нравятся? Да я их ненавижу! — выдохнул Алекс.

— Ненависть слишком сильное чувство, — проговорил Байкер Без Головы. — Прибереги его для достойного противника. Эти — просто слизь.

— Они считают, что служат тебе! — обвиняюще бросил Алекс.

— Слизь не может служить. Она просто пачкает все, чего касается. — Байкер надел шлем и Алекс с изумлением увидел, как сквозь темное стекло на него посмотрели вполне человеческие глаза. Золотисто-коричневые.

«Человеческие глаза сквозь такое стекло не разглядишь!»

Жуткий призрак указал на место позади себя.

— Садись, да смотри, держись крепче!

Алекс, как во сне, занял место позади Байкера Без Головы, и байк тотчас рванулся вперед. Деревья, дома — все слилось в сплошную полосу.

«Вот это скорость!» — успел подумать Алекс, когда мотоцикл с глухим рычанием отделился от земли и круто прянул вверх.

Алекс, что есть силы, вцепился в кожаную куртку мертвеца.

— Ты боишься? — спросил Байкер Без Головы.

— Боюсь, — честно ответил Алекс. — Но спасти Вику я хочу сильнее, чем боюсь.

— Мне нравится, что ты не врешь.

Байк еще быстрее устремился вперед. Сзади и по бокам послышался жуткий загробный свист, хохот, щелканье костей…

Тотчас резко стемнело, словно среди дня внезапно наступила ночь.

Алекс обернулся и увидел, что к страшному Королю Мертвецов присоединилась вся его чудовищная свита. Скелеты верхом на байках светились жутким инфернальным огнем. Сиплый вой и хохот сопровождали их полет. И, разумеется, они знали куда лететь, где искать Вику и ее похитителей — мертвые все знают. А еще они очень не любят тех, кто оскорбляет их своим нечистым служением.

Дикая Охота неслась над землей среди бела дня, и словно страницы перелистываемой книги, мелькали дома и улицы.

— Вас увидят, — вырвалось у Алекса.

— Нам нет дела до них, — откликнулся Байкер Без Головы. — Пусть смотрят.

Город закончился стремительно, словно чья-то рука отдернула его в сторону. Дикая Охота, завывая, неслась над лесом.

— Уже скоро! — прогремел Король Мертвецов.

— Уже скоро! Скоро! Скоро уже! — на разные лады пели, выли и визжали скелеты.

Посреди леса ржавым железным костяком застыли останки какого-то сооружения. Не то заброшенный склад, не то бывший завод, от которого остались лишь жутковатые руины. У искореженных железных ворот стояли три подержанных автомобиля.

— Это здесь! — прогремел Байкер Без Головы, и Дикая Охота стала снижаться, заложив крутой вираж, из-за которого Алексу пришлось вновь вцепиться в куртку Байкера Без Головы.

Дикая Охота прокатилась перед железными воротами, давя и вдребезги разнося стоявшие перед ними машины. Байк самого Байкера Без Головы опустился чуть в стороне.

— Внутрь пойдешь ты, — заявил Байкер, глядя на Алекса сквозь стекло «фантома» своими невозможными золотисто-коричневыми глазами.

— Один?! — вырвалось у Алекса.

«А если не справлюсь?!»

— Нам нечего там делать. Это твоя битва. Мне кажется, я достаточно тебя подготовил, чтобы ты справился. Иди.

Алекс бросился вперед. Мимо раздавленных пылающих машин, в заводские ворота, за угол… позади грохнул взрыв, за ним еще один и еще…

«Они не могут не проверить!»

Выскочившего откуда-то перепуганного парня, окутанного темной дымкой, он с ходу угостил Викиными печатями. Полыхнуло белое пламя, грохнул еще один взрыв, парень завизжал и рванул куда-то в сторону. Алекс швырнул ему вслед еще одну печать и бросился дальше, вглубь этих чудовищных останков цивилизации, туда, откуда тянуло мерзким запахом темного колдовства.

— Большой ритуал никто не смеет прерывать, — послышался чей-то раздраженный голос. — Все заткнулись и по местам. Пусть хоть небо упадет на землю, а ритуал должен быть закончен! Иначе не видать нам пощады от господина нашего!

Алекс обогнул уродливый обломок стены и, наконец, увидел все.

Прикованную к обломку бетонного столба — совершенно живую! — Вику. Столпившихся вокруг нее разномастных уродов в длиннополых плащах с капюшонами. Их было восемь.

Носком кроссовки Вика вычерчивала на земле какой-то знак.

«Ай да умница! Щит ставит!» — восхищенно подумал Алекс.

— Приди к нам, Рогатый! — взвыл один из сатанистов.

— Байкер! — быстро шепнул Алекс.

«Слышу», — тотчас раздался голос в его голове.

— Ты же сейчас рога не носишь?

«Сейчас я ношу твой подарок», — донесся ответ.

— Тогда одолжи рога мне, — страшно ухмыляясь, прошептал Алекс.

«Носи», — чуть насмешливо откликнулся Байкер, и что-то тяжелое пригнуло голову Алекса к земле. Тяжесть схлынула почти мгновенно. Странная легкость, сухость во рту и серебряный звон в голове… Рога даже слегка тянули Алекса вверх.

— Приди к нам, Рогатый! — еще раз возгласил сатанист.

— Я здесь! — откликнулся Алекс и шагнул вперед.

— Рогатый!!! — в панике завопили сатанисты и шарахнулись в сторону.

— Зачем же так пугаться? Вы позвали — и я пришел, — ухмыльнулся Алекс, делая еще шаг вперед.

Сатанисты вновь отшатнулись.

— Ну, и чего дрожим? Вы приготовили мне жертву? Я пришел забрать ее! Просто мне надоели испорченные жертвы. Я хочу хоть одну забрать целенькой.

— Это… это не настоящий Рогатый! — выдохнул один из сатанистов.

— Но у него рога! — прошептал другой.

— У козла тоже рога!

— А за козла ответишь!

— Это какой-то мальчишка!

— И я даже знаю какой, — зло промолвил хорошо запомнившийся Алексу голос. Один из сатанистов откинул капюшон.

И Алекс тотчас узнал его.

Тот самый, который с бритвой.

«Но сейчас у него нет бритвы, а как маг он слабее меня!» — понадеялся Алекс, вновь делая шаг вперед.

В руках сатаниста мелькнула опасная бритва.

«Проклятье! У него все-таки была еще одна! — подумал Алекс. — Но отступать все равно нельзя. Стоит мне сделать хоть шаг назад — они поймут, что я ненастоящий Рогатый и бросятся всем скопом. А этот успеет убить Вику!»

«Ты настоящий Рогатый, раз у тебя рога, — вновь послышалась безмолвная речь Байкера Без Головы. — И только попробуй их опозорить!»

— Поднять руку на своего Господина? — Алекс шагнул вперед и бросил в сатаниста все печати, сколько их у него было.

Белое пламя, оглушительный грохот, по рогам и по голове застучали обломки штукатурки.

Сатанист взвыл, скорчился, бритва выпала из его рук, и Алекс наступил на нее ногой. Это было ошибкой. Чужие сильные руки тотчас ухватили его за ногу и дернули. Алекс упал на пол и сильно ударился… нет, не головой, рогами, но в голове все равно потемнело. Что-то здоровенное навалилось на него, Алекс с трудом открыл глаза и узрел разозленную рожу прямо над собой, а потом в глаза тускло блеснула бритва.

— Вот сейчас я тебя здесь и… того… — прошипел навалившийся враг. — Посмотрим тогда, какой ты рогатый…

«Вика… они убьют ее!»

«… и попробуй только их опозорить!»

Алекс изо всех сил вцепился в руку с бритвой.

— Не-е-е… это тебе не магией швыряться, — с садистской улыбочкой прошептал сатанист. — Тут Гарик Поттер не катит!

Алекс из последних сил удерживал чужую, гораздо более сильную руку. Он слышал, как испуганно дышат сбившиеся тесной кучкой сатанисты, как позади него, не обращая ни на что внимания, царапает землю кроссовкой Вика…

«Вряд ли она меня узнала в таком виде!»

Сатанист надавил еще сильнее, бритва почти коснулась горла… позади послышался гортанный выкрик, и Викина кроссовка резко топнула об землю. Что-то глухо булькнуло, и над Алексом пронесся косматый фиолетовый шар. Он угодил точнехонько в лицо навалившегося на него сатаниста. Тот взвыл и откатился в сторону. Алекс вскочил.

— Нападать на своего Господина?!! — яростно взревел он и сам испугался своего голоса. Теперь это и впрямь был голос Рогатого. Он вытянул руку по направлению к поверженному Викой врагу и ничуть не удивился, когда пальцы украсились крючковатыми когтями. Рука сама собой подхватила катающегося по полу врага и швырнула его в других. Те с визгом прянули в стороны.

Алекс начертил руну и швырнул ее в ближайшего. Потом в следующего. Руны отливали странным красноватым светом и при полете издавали зловещий свист.

— Я запрещаю вам служить мне! — гневно проревел Алекс, и одна из ветхих стен этого странного сооружения рухнула.

Он вновь шагнул к панически отступающим сатанистам. Теперь его шаги были огромными. Ему ничего не стоило догнать своих врагов.

— Не подходи, сатана! — завизжал один из них, падая на колени. — Господи, спаси! Помилуй мя, грешного!

Алекс остановился, слегка растерянный, а потом расхохотался зловещим смехом, от которого сам так недавно прятался бы под столом, и пнул коленопреклоненного сатаниста.

— Пошел вон!

Тот подхватился и бросился бежать.

Остальные последовали за ним.

— Алекс!

Чей-то голос ударил его в спину. Остановил.

Чей-то очень знакомый голос.

Он замер на миг, пытаясь понять, кто же это зовет его. Кто может позвать его, Рогатого, так, чтобы он остановился хоть на миг и задумался… и попытался вспомнить. Алекс… разве его зовут Алекс?

— Шаман!

При чем здесь какой-то шаман? Он во много раз сильнее любого шамана…

— Алекс, помоги!

Голове очень странно, когда с нее исчезают рога. Быть может, страннее, чем когда они там вырастают.

— Да, Алекс, же!

— Вика! — выдохнул он, бросаясь назад. — Вика!!!

Дурацкие пластмассовые наручники из детского набора для игры в полицейских он разорвал единым махом, на это как раз хватило еще не до конца исчезнувших когтей. А в следующий миг Вика с рыданиями повисла у него на шее.

Обломки кирпичей и куски штукатурки захрустели под чьими-то башмаками.

Алекс обернулся.

— Байкер! — выдохнул он.

— Ты хорошо справился. А ей лучше уснуть.

Король Мертвецов провел ладонью в кожаной перчатке над головой Вики, и она тотчас уснула.

— Пусть ей приснится что-нибудь хорошее, — попросил Алекс.

— Я не заведую снами, — пожал плечами Байкер. — Держи ее крепче, и ей не приснится ничего плохого. А теперь поднимай ее и пошли.

Алекс шел вслед за Байкером Без Головы, и его башмаки хрустели штукатуркой. На руках у него была Вика.

«Как какой-нибудь герой из дурацких сериалов!» — подумалось ему.

«Нет! Никаких сериалов! Как герой этих самых сериалов я действовал, когда наступил ногой на бритву! И чего мне это стоило? Мог ведь и сам погибнуть, и Вику погубить! Если бы не ее отвага!»

Они вышли наружу. Вокруг была ночь. С двух сторон от ворот длинными рядами выстроилась Дикая Охота.

— Почему ночь? — изумленно спросил Алекс. — Ведь только что был день.

— Порой время приходится рвать на части, чтоб сделать заплаты для пространства, — ответил Байкер Без Головы.

— Не понял, — честно промолвил Алекс.

— Значит, потом поймешь, — откликнулся Король Мертвецов.

— А твои… охотники… они так и стояли?

— Да.

— И все эти… сатанисты… бежали сквозь этот строй?

— Мне показалось, что это послужит им достойным уроком. Там не с кем было сражаться и некого убивать, но…

— Но сами они вполне созрели для того, чтоб убить, — вмешался Алекс.

— Они видели Рогатого, и он им не понравился, — заметил Байкер. — Ради кого им теперь убивать?

— Надо бы за ними все-таки проследить, — заметил Алекс.

— Надо, — согласно промолвил Байкер Без Головы. — Займись этим.

— Я?

— Неужто я недостаточно подготовил тебя?

— Так все это… когда ты нападал… это было просто уроком?

— Я проверял тебя… всех вас. Я бы убил вас, если бы вы оказались недостойны. Вы достойны.

— Достойны чего?

— Права беречь тот кусочек земли, по которому ступаете.

— Понятно, — Алекс поудобнее перехватил Вику.

«Надо будет серьезно заняться физподготовкой, а то любимая девушка кажется просто неподъемной».

— Садись, — приказал Байкер Без Головы, занимая место на своем байке.

— А мы не упадем? — тихо спросил Алекс.

— Нет, — ответил Байкер и Алекс устроился за его спиной, продолжая держать Вику на руках.

Земля медленно поплыла прочь. На сей раз Дикая Охота двигалась плавно и совершенно бесшумно.

— Посмотри вокруг, — внезапно сказал Байкер Без Головы.

Они летели очень низко и очень медленно, все скелеты — страшная свита вождя мертвецов — давно отстали, исчезли, скрылись в сумраке окружающей ночи. Вика спала, откинувшись на плечо Алекса. Наверно, сон и в самом деле маленькая смерть, раз Король Мертвецов умеет так хорошо усыплять.

— Посмотри вокруг, — повторил Байкер Без Головы. — Посмотри. Ты заслужил возможность увидеть это.

Алекс посмотрел. И увиденное ошеломило его.

Все, кто начинает заниматься магией, начинают в надежде сотворить или хоть увидеть чудо. А в магии никаких чудес нет. Только сила. Только опасности, с ней связанные. А чудеса… чудеса прячутся от магов гораздо лучше, чем от обычных людей.

Алекс летел на самом невероятном в мире байке, за спиной Короля Мертвецов, и все же в этом не было ничего чудесного — ну, байк, ну, Байкер Без Головы… Единственным чудом была живая и совершенно здоровая Вика, дремлющая в его объятиях. Это здесь — а вокруг… вокруг расстилался хорошо знакомый, тысячу раз виденный… совершенно невероятный, фантастически красивый ночной город. Золотисто-янтарные окна домов, сами дома — иссиня-фиолетовые тени, словно огромные слоны, вставшие друг за другом в очередь… ветви деревьев, подсвеченные фонарями… волшебные авто, проносящиеся под ними, спешащие в какие-то сказочные дали заколдованные троллейбусы…

— Почему я никогда этого не видел?! — вырвалось у Алекса.

— Ты не смотрел, — ответил Байкер Без Головы. — Ты просто скользил глазами по чудесам. Скользил, не замечая.

— Можно, я разбужу Вику? — попросил Алекс. — Пусть она тоже посмотрит.

— Девочке лучше сейчас спать, — ответил Байкер Без Головы.

— Жалко. Мне хотелось бы, чтоб она тоже это увидела.

— Ты покажешь ей завтра.