Бегущий к смерти

Глава 49. Снова в строю

***

— Я жду ответа.

Бретонец опустил взгляд и устало выдохнул, явно не горя желанием продолжать разговор. Но девушке было все равно — она хотела получить от колдуна ответы, и она их получит.

Золотистые глаза принцессы неотрывно смотрели на скрытое длинными волосами лицо некроманта. Грегор не слишком много времени уделял своему внешнему виду и седые пряди скрывали большую часть лица, делая чтение эмоций бесстрастного чародея еще более сложным.

Иногда девушка задавалась вопросом — не намеренно ли колдун так делал. Слишком многое, что на первый взгляд было абсолютной бессмыслицей приобретало в итоге какое-нибудь значение.

— Это…Было частью моей стратегии? — великан медленно, как будто сомневаясь, поднял голову

Хрясь!

Маленький кулачок, напитанный маной, с силой горного тролля ударил в скулу Грегора, заставив огромного мужчину пошатнуться и сделать шаг назад.

— Ты издеваешься?! — Хозяйку Огня начала душить обида. Несмотря на то, что некромант не так давно был смертельно ранен — это было последним, что волновало девушку в этот момент. Эмоции захлестнули Азулу и были готовы выплестнуться в своей обычной манере — буре из синего пламени. — "Не прошло даже месяца, как мы… А он уже строит планы за моей спиной!"

Но следующий удар девушки был перехвачен единственной рукой чародея, а сама Азула была притянута к мужчине и стиснута в медвежьих объятиях. Хозяйка Огня попробовала вырваться, но несмотря на свою однорукость, колдун твердо удерживал девушку, не давая навредить ни себе, ни окружающим, пусть кроме дочери Озая в комнате и был лишь один Грегор. Руны доспеха подавляли попытки девушки создать слабое пламя, а сама Азула не настолько была зла на Мадаава, чтобы бить в полную силу. Чего-чего, а превращения любимого в пепел она не хотела.

По крайней мере сейчас.

Вяло потрепыхавшись, девушка угрюмо посмотрела на улыбающегося своим мыслям некроманту.

— Успокойся. — великан провел рукой по костяшкам кулака Азулы, вызвав у девушки раздраженное шипение. — Как я и думал. Треснула кость. — Из-под ладони колдуна появился желтый свет магии восстановления и боль девушки сразу прошла. — Не стоит испытывать себя на прочность. Или делай это хотя бы не на мне — усиленное тело не слишком уступает камню по прочности.

— Я уже догадалась. — Раздраженно буркнула дочка Озая, которой удар дал возможность выпустить немного пара. — Как будто в стену ударила. И как ты умудряешься терпеть поражение, если такой твердый?

— Даже камень можно легко раздробить. — колдун пожал плечами.

— Ну и зачем ты запер меня с вождем Водного племени? — расслабившись — девушка откинулась назад, прижавшись спиною к холодной поверхности доспеха Мадаава. — Ты мог умереть.

— Знаю. — безразлично ответил некромант. — Но это было необходимо.

— Вместе мы бы уничтожили их в одно мгновенье!

— Не все так просто. — Оглядев округу магическим зрением и убедившись в отсутствии людей, мужчина достал из бокового кармана тусклое лезвие в кожаной оплетке. — Дело в этом, точнее, это одна из причин.

— Выглядит убого. — девушка взяла кинжал из руки колдуна и не найдя в нем ничего интересного, вернула оружие обратно. — Такой даже Зузу, при всей его любви к железкам, побрезговал бы его взять.

— Это оружие убийцы, а не воина. Оно не должно выглядеть красиво — невзрачность играет ему лишь на руку. — бретонец спрятал опасный предмет обратно — Но любой кадавр не спутает его с ничем другим — от него отчетливо веет силой Алдуина.

— И при чем тут это? Только не говори, что ты знал, что твои собратья нападут во время встречи. — фыркнула девушка, но осекшись, вспомнила о его метаниях незадолго до встречи и с подозрением посмотрела на колдуна. — Или знал?

— Скажем так — подозревал. — уклончиво ответил некромант, но девушку такой ответ не устроил.

— Грегор!

— Ладно. Я бы сильно удивился, если бы они этого не сделали. — под давлением Азулы признался бретонец. — Поэтому и настаивал на дополнительной защите.

— Ты даже себя защитить не смог!

— Я намного крепче, чем ты. — парировал чародей. — И если бы не этот кинжал, то твоя помощь бы даже не потребовалась. Напавшие на нас кадавры оказались куда слабее, чем тот, что был в пустыне. — Мадаав задумался — У меня есть кое-какие догадки по этому поводу, но сейчас речь о другом. Попытка сорвать переговоры была ожидаема и именно поэтому я просил тебя усилить свою защиту.

— Почему тогда ты ничего мне прямо не сказал?! — возмущению Хозяйки Огня не было предела. — Если бы я знала, что будет, то…

— То желая испытать себя — ты бы сама полезла в бой, где тебя могли убить. — отрезал некромант, моментально став серьезным. — Помнишь, что я тебе однажды сказал? — Мадаав бережно провел рукой по щеке девушки — Несмотря на всю твою силу — ты хрупкая. Очень хрупкая. Я не мог допустить этого.

— Это не повод прятать меня за колдовскими барьерами! — Азула скинула со щеки ладонь некроманта. — Тебя чуть не убили!

— Моя оплошность. — признал свою ошибку Мадаав. — Я готовился к бою с воинами, а не убийцами — сделал выводы, опираясь на первую встречу с "собратьями" и подумал, что только их возьмут в этот мир. Поэтому и потерпел сокрушительное поражение. Но прошу тебя — не волнуйся об этом. Ко всему сказанному — в твоей изоляции на время сражения была еще одна цель.

— И какая же? — раздраженно фыркнула дочка Озая. — Словить шеей волшебный нож? Если так — то встреча с "братьями" удалась в полной мере.

— Проверить, чего стоят наши "союзники" в бою. — колдун сделал акцент на слове "союз". — Пусть мы уже сталкивались с лысым мальчишкой, но в полной мере его силы, как и способностей его друзей, так и не увидели.

— Аватар недавно пришел в себя, но вот участвовать в бою сможет не скоро — зараза, которой был покрыт кинжал оказалась весьма стойкой. Катара до сих пор не может вывести её из организма воздушного кочевника.

— Значит, я не зря подправил телекинезом полет того кинжала. — насмешливо хмыкнул колдун. — Тот кадавр сам никогда бы не смог попасть в настолько юркую цель.

— Ты сделал ЧТО? — с удивлением посмотрела на Грегора девушка. — Но зачем? Аватар — сильный боец и…

— Вот именно. — перебил Хозяйку Огня некромант. — Аватар, а не маленький лысый мальчик по имени Аанг, который любит своих друзей и готов защищать каждое живое создание в этом мире. При всём моем уважении к его способностям, в настоящий момент из всех своих друзей, именно "Хранитель баланса" является первым кандидатом на роль балласта.

— Сильнейший маг из всей их кодлы — самый бесполезный? Я совсем запуталась в твоих мыслях. — Азула поудобнее устроилась на плече у чародея и расслабилась. — Объясни толком, о чем ты говоришь?

— А это можно понять как-то иначе? — бретонец вопросительно поднял бровь. — Маг воздуха бесполезен. Даже покорительница воды, после того, что случилось будет сражаться с полной самоотдачей несмотря на всю её ненависть. И это не говоря о твоем брате и их маленькой слепой подруге — в них сомневаться не приходится. Да, после того как все закончится стоит ждать ножа в спину, но до тех пор — на них можно положиться. Про Аанга я такого сказать не могу.

— Мне с трудом верится, что Зузу будет полезнее Аватара.

— Будет. — спокойно ответил колдун. — И если все пройдет без осложнений — скоро нам не придется беспокоиться о его верности и у тебя появится абсолютно верный и преданный слуга.

— Это Зуко-то? После того, как мы убили всех его близких? Хотела бы сказать, что ты спятил, но эта мысль так часто приходила мне в голову, что я перестала обращать на неё внимания.

— У всех есть слабости, главное правильно на них надавить. Ты же не против, если я немного "поиграю" твоим братом? — вспомнив, что Азуле не сильно понравилось, когда он начал действовать без её ведома, уточнил колдун.

— Понемногу начинаешь входить во вкус? — хмыкнула девушка. — Делай с ним что хочешь, можешь даже с этой водомеркой свести. Будет невероятно жалкая парочка.

— Постараюсь обойтись без настолько безумных решений. — открестился некромант от сомнительной идеи — Тем более что тогда их станет почти невозможно контролировать, и я слабо представляю, как это вообще можно сделать. Слишком разные.

— Да плевать мне, что будет с этими ничтожествами. Лучше скажи, в чем слабость Аватара.

— Как я понял, у Аватара уязвимых мест как раз нет. А вот у одного лысого мальчишки не хватит духу, чтобы убить даже УЖЕ мертвого человека. Просто рука не поднимется. Кадавры на вид выглядят как вполне себе живые люди, так что несмотря на всю свою одаренность в стихийной магии — в бою с ними монах будет лишь обузой. — Грегор по привычке достал расческу и сняв заколку Хозяина Огня с головы девушки, начал приводить её волосы в порядок. — Я примерно знаю состав, которым были смазаны клинки моих "братьев", у него слишком характерный запах, чтобы его было можно с чем-то спутать. Вытяжка из Верескового Сердца, настоянная на собачьем корне, с добавлением бесовского гриба. Отрава рассчитана, чтобы с гарантией и надолго выводить из строя даже великанов, так что обычный человек, пусть и маг — справится с ней просто физически не может. И либо наш лысый друг превзойдет наши ожидания и экстренно овладеет силой духовной твари, что сидит у него внутри, либо она сама вылезет наружу и возьмет тело мальчишки под полный контроль. Еще как вариант — Аанг впадет в кому из которой уже не выйдет. Это самый предпочтительный исход.

— Кома?

— Как я сказал — этот яд невероятно мощный, но не летального действия. Похоже, что кадавры тоже надеялись взять его живьем, возможно для будущего участия в ритуале призыва. Но будь отрава смертельной — я бы просто не стал рисковать настолько ценным ресурсом, как наш миролюбивый друг.

— Похоже, на такой случай у тебя уже припасен план? — довольно мурлыкнула Азула. Девушке нравилось, когда Грегор проявлял такую сторону своего характера, жаль лишь что после Ба Синг Се делал он это нечасто.

— Разумеется. — кивнул её предположению некромант — Сейчас мы "союзники", но договор заключен между Северным Племенем Воды и Народом Огня. Аватар в нем никак не фигурирует.

— Но ты гворил, что нам потребуется его помощь, когда в бой вступит Драконий Жрец? — Хозяйка Огня напомнила колдуну о его словах.

— Потребуется. — согласился Грегор. — Но или её окажет владеющей всей силой заключенного внутри него духа Аватар, — Мадаав достал из-за пояса и показал девушке короткий клинок, который светился от наложенных на него колдовских чар — Или же придется ему в этом помочь.

— Протянешь дружескую руку? — девушка с интересом оглядела очередную поделку колдуна. — Опять железка…И когда ты только успеваешь их ковать?

— Когда ритуал "снял ментальный контроль", это сделало мои мысли четче и яснее. Сейчас я вижу многое, на что раньше не обращал внимания. И самое главное — у меня свободен почти весь день, пока ты обговариваешь детали союза с Арнуком, командуешь подготовкой места для будущего размещения солдат Народа Огня в городе или занята на военных советах. А благодаря магии школы Изменения процесс ковки ускоряется в разы. Но вернемся к Аватару — когда мы уничтожим жреца, вопрос с сидящим внутри него духом нужно будет решить. Скорее всего придется делать это радикально. Если мои догадки верны, то эта тварь никогда не пойдет на компромисс, а проверить, насколько далеко простираются её контроль над монахом мы не можем. Поэтому я хотел бы отдать это тебе, на случай если дух вырвется на волю. — он протянул клинок рукояткой в сторону Азулы.

— Почему нельзя просто сжечь мальчишку, если тварь вылезет и начнет чудить?

— Потому, что даже учитывая всю твою силу, я не уверен, что ты сможешь долго сопротивляться воплощению первостихии и потому, что нам нужна эта мощь. Клинок позволит тебе её заполучить, пусть и ненадолго. И если мальчишка будет в этот момент без сознания — тебе даже не придется с ним сражаться. Один удар — и угроза устранена, а у тебя хватит силы, чтобы быстро превратить драконьего жреца в головешку.

— Не люблю пачкать руки. Ты же знаешь мое отношение к оружию. — скривилась девушка. — В нашей семье с этим к Зузу. Вот он-то фанатеет от любых колюще-режущих железок.

— Это не оружие. Это — инструмент. Причем одноразовый. Он позволит тебе временно поглотить силу убитого мага, если ты пронзишь им его тело. Но при этом клинок будет уничтожен в процессе. Идеальная вещь, чтобы с гарантией упокоить одержимого и усилить себя в процессе. Правда, духа внутри него это не сильно заденет, но хотя бы даст нам время на подготовку, пока тот будет перерождаться в очередном ребенке. И будь осторожнее — лезвие не отличается большой прочностью, так что бить нужно наверняка.

— Хрупкая штука?

— Пусть лучше пострадает металл, чем разрушатся магические каналы от перенасыщения энергией. — флегматично ответил некромант.

— Убедил. Давай сюда свое творение. — колдун достал небольшие ножны с поясом, которые сам и приладил на поясе Азулы, немного задержав руку на её бедре. — Может быть, у нас есть немного времени…Я хотела бы лично убедиться в том, что ты полностью здоров.

Девушка с хорошо понятным намеком провела ладонью по груди некроманта.

— Думаю, мы можем уделить этому пару часов. — Мадаав хлопнул рукой по двери, создавая на ней непрозрачный барьер. Никто не должен был их побеспокоить в процессе "медицинского осмотра".

Мало ли какие еще травмы мог оставить удар коварного убийцы?

***

Вождь Арнук с сомнением смотрел, как спутник Хозяйки Огня стоял, преклонив колено перед Оазисом Духов, и что-то бормотал на своем гортанном языке. Посещение огромным мужчиной священного места Племени Воды было частью сделки с Азулой, и это был единственный пункт, который девушка отстаивала до последнего, несмотря на то, что вождь северного полюса наотрез отказывался допускать к рыбкам постороннего и непрозрачно намекал на срыв переговоров в случае, если девушка продолжит на этом настаивать.

Но и Хозяйка Огня, и вожь Водного племени понимали, что это был лишь пустой блеф. Арнук был готов пойти на все, чтобы спасти свое племя, что было прекрасно известно дочери Озая. Как и то, что остатки Царства Земли не смогут прийти на помощь, а флот Азулы был уже на пол-пути к полюсу и она была единственной надеждой для его жителей. Так что скрепя сердце, мужчине пришлось согласиться на условия покорительницы синего пламени, но он смог настоять на своем присутствии.

И сейчас вождь видел, как чужак, совершенно не связанный с водным племенем, абсолютно спокойно общался с духами.

По долгу правителя, ему Арнуку часто приходилось находиться рядом с местом обитания духов и часто он приходил сюда в поисках совета и ища уединения, но никогда он не видел, чтобы Туи и Ла вели себя настолько агрессивно. Карпы метались под водной гладью, создавая небольшие волны и чем громче говорил великан, тем сильнее они были.

На одну секунду все стихло.

Чужак молчал, вода больше не двигалась, а карпы плавали где-то в глубине пруда, и вождь не мог разглядеть рыб со своего места. В этот миг Оазис Духов как никогда походил на обычный пруд.

Но то, что произошло дальше, повергло старого мужчину в шок.

Гость схватил бинты на своей культе и рывком содрав их, резким движением погрузил руку в пруд. Последующая за этим вспышка на несколько минут ослепила Арнука, а когда он смог, наконец, вернуть себе зрение, все уже было кончено. Великан уже был рядом с выходом, а карпы как ни в чем не бывало кружились в своем вечном танце.

Происходящее все меньше и меньше нравилось вождю Северного Племени Воды, но у него попросту не было выбора. Для выживания своего народа он ДОЛЖЕН был положиться на Хозяйку Огня и её силу, а значит он просто притвориться, что ничего не видел.

Старый мужчина грустно улыбнулся. Ноша правителя еще никогда не была так тяжела для Арнука, как в этот момент.

Если для выживания племени ему придется взять грех на душу, то он сделает это без колебаний.

И не позволит никому из своего народа разделить судьбу Юи.

***

— Это все, что им удалось найти?

Солдаты в форме Народа Огня, переправленные порталом для подготовки к прибытию основных сил, поставили последний ящик, который они затаскивали в подземный ледяной зал и коротко поклонились.

— Это все, что нам передали водоме…представители Северного Полюса, господин. — оговорившись, отрапортовал одетый в красные доспехи солдат.

Арнук по просьбе Хозяйки Огня смог выделить для Грегора отдельное помещение, что раньше использовалось для хранения провизии и быстро обустроившийся на новом месте некромант потребовал, чтобы все трупы кадавров передали ему. Прагматичный чародей уже мысленно прикидывал, как и куда можно было пристроить останки своих "собратьев", когда к нему принесли… Пепел с вкраплениями костей, из который более-менее целыми были лишь черепа.

Перепуганные аборигены оказались весьма предусмотрительными, и опасаясь при будущем нападении нежити восстания покойников в тылу, сожгли тела. В другой момент Грегор бы порадовался находчивости местных, но сейчас такой поступок вызывал в некроманте только раздражение.

" — Столько уничтоженного материала. " — тяжело вздохнул некромант, глядя на прах сомнительной ценности.

После Ба Синг Се Мадаав был категорически против любой бесполезной траты сил, ему хватило потери тел половины жителей одного города, чтобы понять, насколько сильно он зависим от внешних факторов. Если бы у него были под рукой останки всех, кого он убил под влиянием частицы Алдуина — Грегор бы в одиночку смог играючи скрутить драконьего жреца, вместе со всеми своими "братьями" и отправить их обратно в Нирн по кусочкам.

— Хорошо. Свободны. — еще раз поклонившись, бойцы поспешили покинуть зал.

По поводу великана среди солдат Народа Огня ходили самые разные слухи и подчиненные Азулы не хотели находиться рядом с тем, кто играючи мог обеспечить тебе вечность, состоящую из одних только страданий.

— Плохо, но все же лучше, чем ничего. — флегматично пробормотал себе под нос бретонец. — В этот раз хотя бы есть с чем работать. Но сначала…

Некромант подошел к одному из стоящих у стены ящиков, и одним движением сломав деревянную крышку, вытащил на свет тонкий скелет металлической руки.

"— Карпы хорошо поработали, залатывая энергетику. Пора перестать быть калекой. " — сняв с руки остатки повязок, некромант достал самый обыкновенный нож, а затем отключив болевые ощущения, срезал кожу на культе и начал деловито отчищать свои кости от мяса. Немного, буквально несколько сантиметров, достаточных для того, чтобы протез смог зацепиться за кости и надежно скрепиться с телом. Пара минут работы мясника — и насухо протерев торчащие кости от крови колдун соединил холодный металл со своей рукой.

Небольшое заклятье школы Изменения заставило сталь потечь, словно расплавленный воск, обвивая торчащие кости и скрепляясь с ними в единое целое.

"— Хорошо, что здесь взял сплава с запасом." — Грегор внимательно осмотрел место стыка. Небольшая ошибка в расчетах — ничего необычного, он предусмотрел этот вариант и протез был немного длиннее, чем нужно. Убрать лишнее намного проще, чем добавлять недостающее.

Некромант с небольшим скрежетом сжал и разжал металлический кулак, проверяя работоспособность своего творения. Это был обычный протез руки, схему которого он быстро набросал, вспоминая устройство двемерских сфер. Но в отличие от механизма вымершей расы, в данном случае это была обычная, металлическая конечность с единственной задачей — заменить чародею отсутствующую руку.

Можно было бы вырастить её с помощью магии восстановления — но в таком случае новую часть тела пришлось бы разрабатывать, заново выращивая в ней магические каналы. Долго и не слишком эффективно. Сейчас протез мог справиться с этой задачей ничуть не хуже, а заменить железную конечность на мясную, в будущем ничего не мешало.

"— И финальный штрих. " — под действием чар Мадаава, мясная составляющая начала "наползать" на металлический скелет и уже через несколько секунд некромант разминал руку, внешне не отличимую от настоящей. — "Пойдет."

Но на этом работа колдуна только началась.

Подойдя к ящикам, в которых хранились останки кадавров, некромант поочередно вывалил их содержимое на землю. Не было смысла беспокоиться за сохранность содержимого — то, что смогло перенести потуги местных в кремации, не сломать парой ударов. Покопавшись в обугленных останках, нашел три почти полностью целых черепа, которые и поставил на стол.

Основная идея Грегора была в том, что все кадавры использовали некрос в том или ином формате, а значит — даже их останки могли послужить прекрасным его источником. Но чтобы суметь обуздать агрессивную энергию, мало было иметь стальную волю — нужен был устойчивый канал, который некромант потерял вместе с львиной долей своей силы, отказавшись от дара Алдуина своему "потомку".

Но Мадаав придумал, как обойти это допущение.

Нет, он не собирался трогать спящую внутри жажду разрушения, это бы сразу обесценило ритуал, вместе с тем, чего он с его помощью достиг и поставило бы крест на его цели сохранить в целости собственный рассудок.

Некромант планировал поместить остатки кадавров в свой доспех, и конролировать исходящие от них ручейки зеленой силы, напитывая некросом собственные чары. А заодно приспособить черепа под ловушки душ, которые можно было использовать как для призыва призраков убитых, так и как внешние накопители энергии, поглощая боль и муки, вырабатываемые захваченными пленниками.

В стоящей рядом на столе чашке была уже готовая смесь собственной крови и молотой драконей кости, которую он позаимствовал из катакомб под царским дворцом. Грегор немедленно приступил к работе и в течении нескольких часов расписывал черепа "собратьев" рунами, которые должны были превратить обугленные останки в артефактные хранилища.

На стойке рядом с колуном стояла его броня — чародей заранее озаботился, чтобы все было сделано максимально быстро, пока энергия смерти еще не выветрилась из обугленных костей.

Распоров ладонь и оросив все той же кровью места будущего расположения черепов, колдун с помощью длинного и сложного словесного заклятья заставил защитные чары ослабнуть и медленно вплавил результат работы в свою броню. Останки кадавров заняли свои места на плечах и груди доспеха, а взмах руки некроманта заставил металл вновь сомкнуться вновь и покрыть обугленные и разрисованные рунами кости, превращая их в подобие ужасающих украшений.

— "Тюрьма" готова, осталось найти пленников. — несмотря на бесстрастное выражение лица, глаза некроманта сияли. Грегор даже не представлял, как ему этого не хватало. Создать из трупа врага что-то, что усиливало его способности, чувствовать, как чужая гибель наполняет его силой и легкий аромат тлена, витающий в воздухе — эйфория кружила голову, но Мадаав отбросил её и сфокусировался на своей цели. — И я знаю прекрасных кандидатов, подходящих на эту роль…

***

Изогнутый клинок пропорол воздух, но вместо того, чтобы парировать вражеский удар встретил лишь пустоту. Его товарищ пришел на помощь своему брату-близнецу, но и второй клинок ждала неудача. Враг был неуловим и не давал до себя даже дотронуться, как бы не старался это сделать молодой воин, держащий в руках парные клинки-дао.

Зуко уже который час подряд тренировался в пустующем ледяном зале, танцуя с собственной тенью. Поражение от рук пары убийц сильно подкосило самомнение изгнанного принца, ведь несмотря на все его усилия, враг оказался куда искуснее, чем он ожидал и с легкостью свел на нет жалкие попытки сына Урсы оказать ему отпор.

Чужаки, пришедшие из мира колдуна оказались весьма опасным противником и как бы Зуко не хотел снести патлатую голову некроманта с его же плеч, он был вынужден признать — не впади его сестренка в буйство, они бы не справились. Впавшая в бешенство Азула просто заполнила все помещение зала своим синим пламенем и этим…кадаврам, попросту стало некуда бежать. А выдержать удар разьяренной Хозяйки Огня удалось лишь их предводительнице, но даже темнокожей убийце не удалось уйти. Все хитрости и приемы лишь оттянули неизбежное, но в итоге его сестра все равно одержала победу. Очень жестокую и кровавую победу.

Даже когда они были еще детьми, Азула проявляла изрядную одаренность в магии, как и жестокость характера, но то что он увидел… У Народа Огня не было подобного правителя со времен совета Пяти Мудрецов Огня, когда титул Хозяина Огня еще означал лишь старшего из них.

Пока тяжелые мысли занимали голову юноши, руки покорителя огня крепко сжимали верные дао, рисуя ими в воздухе вязь стального узора.

Убийцы оказались сильными и очень ловкими, а главное — они хорошо работали в команде и из-за почти сразу выпавшего из боя Аватара смогли воспользоваться численным приемуществом, с огромной скоростью давя атаками с разных сторон.

Даже их "союзник" оказался к такому не готов, пусть он и смог продержаться какое-то время. Хотя…Так ли это?

С потерей руки колдун ослаб, но насколько именно? Зуко уже не раз видел, как раны, что должны были с гарантией прикончить любого человека не могли даже задержать некроманта и быстрая победа кадавров могла быть лишь хитрой уловкой, которую великан использовал, чтобы его братья потеряли бдительность и подошли ближе.

" — С ним ни в чем нельзя быть уверенным, но кое-что я все же понял. Запас сил колдуна невелик, так что для начала его придется как следует измотать." — покоритель огня сделал несколько акробатических кульбитов вокруг предполагаемого противника и закончил связку, скрестив мечи на уровне груди, там, где должна была быть голова великана, упавшего от усталости на колени. — "А затем нанести решительный удар!"

Клинки с легким скрипом разрезали воздух, обезглавливая воображаемого верзилу.

"Но это подождет." — выдохнув язычок пламени, юноша убрал мечи за спину. — "Сперва нужно устранить угрозу, исходящую от Хозяина кадавров. Жаль, что мы так и не нашли клинок, с помощью которого они почти убили колдуна. В будущем он бы стал хорошим подспорьем."

Пусть Зуко был отличным следопытом, а Катара на высоком уровне владела магией воды, они так и не смогли найти искомый кинжал, хотя в поисках был перерыт весь зал. Он как будто растворился в воздухе, и даже Тоф только разводила руками, говоря что в толще льда совсем нет земли и она никак не может почувствовать, где находится это оружие.

"Ну ничего, друзья Аватара уже и раньше побеждали некроманта, а убийцы показали, как именно это стоит делать, так что справимся и так. Сперва падет жрец, а затем придет и черед великана. " — в том, что они смогут одолеть чужаков и Зуко сможет, наконец, свершить свою месть, молодой покоритель огня не сомневался.

— Ты закончил потрошить несчастный воздух? — за спиной парня раздался безразличный голос с небольшими нотками интереса.

" — Помяни темного духа — он и явится! " — мысленно выругался принц, поворачиваясь к некроманту и грубо спросил — Зачем пришел?

— Сразу к делу? Прекрасно. — облаченный в свой массивный доспех, на котором появилась пара свежих украшений выполенных в виде человеческих черепов, великан провел по воздуху вспыхнувшей на миг ладонью и их окружила сфера из полупрозрачной энергии. — От лишних ушей. — пояснил он напрягшемуся Зуко свои действия. — Не стоит посвещать в наш разговор посторонних.

— Я вижу, что рук у тебя снова две. — Зуко мазнул взглядом по восстановленой конечности некроманта. — Но сомневаюсь, что ты здесь чтобы этим похвастаться.

— Похвальная догадливость. — безразлично ответил колдун. — Видимо это семейное, Азула проявляет те же качества. Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

— От которой я видимо, не смогу отказаться? — с подозрением спросил изгнанный принц. Начало разговора ему точно не нравилось.

— Почему же нет? Сможеть. Вопрос только в том, захочешь ли?

— Я УЖЕ отказываюсь. — категорично заявил покоритель огня. — Не собираюсь учавствовать ни в чем, что связано с тобой или Азулой. Да еще и за спиной у Аватара.

— И даже не собираешься выслушать само предложение? — ничуть не удивившись, спросил некромант.

— Нет. И мне не важно сколько золота вы с моей сестрой готовы за это выложить. Это не будет стоить моей чести и моего слова.

— Золота? — Великан жестом вырастил из ледяного пола костяной трон и уселся на него, лязгнув доспехом. — Я похож на идиота, предлагать деньги наследнику престола? Ах, мои извинения, БЫВШЕМУ наследнику престола. Не-е-ет, это нечто куда более…Весомое. — на последних словах из одного из черепов на доспехе потекла тонкая струйка тумана, которая сформировалась в хорошо знакомую принцу фигурку девушки.

— Что… Где я? Тут так холодно… — голос Мей дрожал и эхом отдавался в воздухе.

— Мей?! Как ты…Ты же погибла! — Зуко не веря своим глазам попытался коснуться руки подруги, но ладонь бноши прошла сквозь неё и встретила пустоту.

— Я бы на твоем месте не торопился с принятием решения. — некромант подпер рукой голову, с интересом глядя за метаниями юноши. — Мало ли кому это может навредить.

— Зуко, это ты?! Зуко, не верь ему! — бывшая подруга Азулы хотела схватить принца за плечи, но и она была не в силах его коснуться. — Он чудови…ГХААААААА!!!

На шее призрака девушки проступил ошейник, от которого шла цепь, заканчивающаяся на руке великана и по которой пробежался зеленый разряд, заставивший Мей зайтись в крике.

— Много лишних слов. — колдун спокойно смотрел как Зуко выхватил свои палаши и обернув их вспыхнувшим пламенем, с размаху опустил на цепь. — Не сработает.

Как и сказал Грегор, клинки прошли сквозь оковы девушки, не встретив преграды. В ярости Зуко повернул мечи в сторону чародея.

— Не стоит этого делать. — тот отрицательно покачал головой.

— Ты в… — Зуко не успел закончить фразу, потому как Мей неожиданно сделала шаг вперед и схватив его за горло, подняла над землей. На лице призрака девушки были видны муки и огромное нежелание причинять любимому боль, но она была вынуждена подчиняться воле своего тюремщика. Принц сдавленно закашлялся, когда потусторонняя ладонь начала сжимать его глотку. — Кха-кха!

— Думаю, этого достаточно, чтобы прояснить ситуацию. — некромант махнул рукой, и Мей отпустила юношу, который упал на лед и судорожно пытался восстановить дыхание. — Надеюсь дошло, что она полностью подчинена мне и без разрешения даже дотронуться до тебя не сможет?

Силуэт Мей превратился обратно в туман и втянулся в оскаленную пасть черепа.

— От. Отпусти её!

— Да? А ты уверен, что этого хочешь? — серые глаза бесстрастно смотрели на встающего на ноги покорителя огня. — В таком случае твоя подруга вернется в мир духов и ты навсегда потеряешь возможность с ней видеться.

— Что ты предлагаешь? — принц со злобой признал свое поражение. Колдун действительно нашел, чем его можно было заинтересовать.

— Я верну её тебе. Не в виде призрака или мертвеца — настоящую. Живую.

— Ка…

— Каким образом — моя проблема. — Перебил его некромант. — Как и ту, вторую… Не помню как её звали.

— Джин. Её звали Джин. — сцепив зубы, процедил покоритель огня, все еще хорошо помнивший смерть невинной девушки, как и того, кто именно был в ней повинен.

— Неважно. — отмахнулся великан под скрип зубов юноши. — В общем, сейчас все они здесь. — он постучал костяшкой перчатки по черепу на груди, вызвав металлический звон. — И я верну их тебе, если мы придем к соглашению.

— А дядя Айро…

— Даже не начинай. — снова перебил изгнанного принца некромант. — У меня и так предложение невиданной щедрости, так что не наглей.

— А если вместо одной из них оживить старика? — не сдавался Зуко, пусть ему и было мерзко от собственных слов.

— Нет. Вытащить с того света двух не владующих магией клуш и вытянуть мастера, у которого резерв при жизни был как у архимага — абсолютно разные вещи.

— И все же? — продолжал настаивать брат Азулы.

— Ты готов заплатить жизнями нескольких сотен людей, ради возвращения этого старика? — намекнул Грегор на способ, которым он собирался вернуть девушек.

— Нет…Не готов. Он бы этого не одобрил. — опустил голову юноша. — Но чего ты хочешь? Что будет моей платой?

— Верность. Полная и абсолютная. Ты можешь сколько угодно играть в дружбу с Аватаром, изображать мстителя и плести заговоры на пару со смуглой подружкой монаха, но помни, на чьей ты теперь стороне. — великан встал с трона и убрав барьер направился к выходу. — И вот еще. — он неожиданно остановился. — Ты же понимаешь, что если вдруг что-то случится с твоей сестрой, это не пойдет на пользу нашему договору? Так что постарайся, чтобы Азула не пострадала. Чего бы тебе это не стоило.