Белая птица свободы

Спасение

Конечно, это была она! Инга, княжеская дочь. Я вспомнил, как впервые увидел ее. Это было в купальскую ночь… Я бродил по лесу среди девушек и парней, которые гуляли и веселились. Подойдя к реке, я вдруг заметил девушку в длинной накидке с капюшоном, закрывающем голову. Ее окружали какие-то люди, как я потом понял, охрана. Девушка, как все, спускала на воду венок. Венок с горящей свечой поплыл по воде, и девушка вдруг обернулась и сразу встретила мой взгляд. Капюшон упал с ее головы… Пораженный ее красотой, я подошел к ней и подал руку, чтобы помочь подняться по крутому берегу реки. Она взглянула на меня и улыбнулась. Но тут один из мощных охранников грубо оттолкнул меня.

– Прочь! – гневно крикнула девушка охранникам. – Не трогайте его! Отойдите все! И оставьте нас! Я пойду с ним!

– Простите, ваше высочество, – испуганно возразил высокий охранник, – но нам запрещено оставлять вас одну. Князь отрубит нам головы! Пожалейте…

– Хорошо, – смягчилась девушка, – можете следовать за нами. Но вдалеке!

Охранники с поклоном отошли на некоторое расстояние от нас. Девушка обернулась и протянула мне руку:

– Инга.

– Дан, – ответил я, пристально вглядываясь в ее лицо. – Но… кто вы? Они называли вас «ваше высочество»?

– Неужели вы не знаете? Я – дочь князя. Вы что, никогда меня не видели? – удивленно спросила Инга.

– Видел, но издалека… Вас всегда окружает такая пышная свита… Разве может простой человек к вам приблизиться? Да и вообще, я редко бываю в городе. Я провожу время в лесу, в лугах… собираю травы…

– Вы лечите людей травами? – заинтересовалась Инга.

– Да, пытаюсь.

– Получается?

– Надеюсь, что да.

– Как интересно, – сказала Инга. – Расскажите мне о травах! Я об этом совсем ничего не знаю. Я почти все свое время провожу в замке, в окружении своих придворных и охраны. Меня вообще никуда не пускают – ни в лес, ни в поле…

Княжна тихонько вздохнула.

– Сочувствую, – искренне сказал я. Я не мог представить себя в унылом замке, и моя вольная жизнь на природе показалась мне радужной и прекрасной по сравнению с существованием этой милой княжны.

– Скажите, – спросила Инга, – это правда, что сегодня, в купальскую ночь, единственный раз в году расцветает папоротник? Мне кто-то рассказывал эту легенду…

– Правда, – подтвердил я.

– А вы не собираетесь его искать? Может, пойдем вместе? – с жаром сказала Инга, и я заметил, как загорелись ее глаза. – Мне говорили, что человек, который найдет этот цветок, будет понимать язык животных и растений. Ему откроются все тайны, он сможет предсказывать и прошлое, и будущее. И исполнится его самое сокровенное желание…

Я улыбнулся, взял руку Инги и прижал к своему сердцу:

– Знаете, Инга, мне кажется, я уже нашел цветок папоротника: я чувствую, как он расцветает в моей душе…

Ответом мне было нежное сияние ее глаз.

Мы стали встречаться. Несмотря на все преграды и запреты, Инге удавалось иногда незаметно убежать из замка, и тогда мы бродили вместе по лесам и лугам. Увы, наше счастье длилось недолго: вскоре на меня донесли, обвинили в колдовстве и арестовали.

И вот теперь Инга спасает меня от костра… Она нежно провела рукой по моему лицу. Потом обернулась к толпе:

– Я люблю его и хочу стать его женой!

Толпа заревела. И я увидел, как потемнело лицо князя.

– Инга! Одумайся! – яростно закричал он. – Ты – наследница княжеского престола! И не можешь стать женой колдуна! Ты опозоришь свой род! Колдун не может стать князем!

Князь судорожно сжимал кулаки, в глазах его сверкали бешеные искры. В гневе ему не раз случалось совершать жестокие и безрассудные поступки, поэтому все в страхе затаили дыхание. Казалось, в воздухе повисло предчувствие неминуемой грозы, ужасной катастрофы, которая никого не пощадит. Но Инга не испугалась.

– Я отказываюсь от престола! – решительно крикнула она в ответ.

– Что? – гневно воскликнул князь, словно не веря своим ушам. – Повтори! Но только сначала хорошо подумай…Ты – моя единственная наследница! Неужели ты хочешь, чтобы наш княжеский род прервался? Ты хочешь предать меня? – Голос князя задрожал, в его глазах блеснули слезы. – Инга, дитя мое, прошу тебя, не совершай этой ужасной ошибки! Этот ведьмак просто околдовал тебя! За это он заслуживает казни!

Тут вперед снова выступил Владислав.

– Великий князь, – сказал он с поклоном, – я прошу вас не нарушать свое слово! Инга поступила в соответствии с древним обычаем. И теперь мы должны услышать ответ приговоренного!

– Хорошо, – сказал князь, пытаясь взять себя в руки. – Обвиняемый, согласны ли вы… – тут голос его снова дрогнул, – принять это предложение?

Я заглянул в глаза Инги и увидел там бесконечную нежность – такую же ясную, как небо, которое внезапно очистилось от туч и теперь сияло в лучах летнего солнца! И радостно крикнул:

– Согласен!

Все ждали, что скажет князь, но он молчал. На его мрачном лице было написано отчаяние. Но не успел он опомниться и принять решение, как снова вмешался Владислав:

– Князь, – твердо произнес он, – по нашему обычаю, Инга спасла жизнь приговоренного, и теперь он должен быть помилован! Князь, я прошу вас: держите свое слово!

Мне показалось, что князь еле сдерживается, чтобы не отдать приказ арестовать также Владислава и сжечь нас обоих! Но он не мог этого сделать перед всем народом, стоящим на площади. Поэтому он взял себя в руки.

– Хорошо. Я сдержу свое слово. Преступник помилован! – проговорил он глухим голосом.

Ответом ему был многоголосый рев толпы.

Я перевел дух. Спасен! Неужели действительно спасен? Я просто не мог поверить своему счастью. Ведь такое случается не каждый день – быть на волосок от гибели и каким-то чудом избежать ее! Я радостно оглядывался вокруг и чувствовал себя так, словно заново родился. И мне казалось, что все вокруг ликуют вместе со мной!

Но я ошибался. Потому что не замечал, с какой ненавистью смотрит на меня Унгерд. В тот момент, когда я чувствовал себя на седьмом небе, он твердо решил отомстить мне. Жестоко отомстить.