Белль и Себастьян

1

Утренний свет окрасил горы в красивые сиреневые тона. Солнце выкатилось из-за хребта и стало медленно подниматься к далекой вершине, откуда было уже рукой подать до прозрачного голубого неба.

Себастьян поднимался вверх по склону уверенно и быстро, но не переходя на бег. В другие дни он давно бы уже был на пастбище и помогал деду с дойкой. Однако сегодня он притворился, будто спит, и Сезар ушел один.

Наконец впереди показалась тропа Глантьер, и он пошел еще быстрее. Себастьян отлично умел правильно ставить ногу на землю, так, чтобы не скользили подошвы, умел различать шаткие камешки, которые выскальзывали из-под ботинка и осыпались вниз. Скоро он станет таким же ловким, как местные охотники, вот только без оружия, из которого можно стрелять… Подумав так, мальчик улыбнулся. О Зверюге говорили, будто она очень хитрая, боится ружья и нападает, только если убедится, что это никакая не ловушка. Поэтому Себастьян не взял с собой оружия, даже деревянное ружье осталось дома. Он решил больше не носить его с собой, хотя раньше ему очень нравилось думать, что с ним он больше похож на взрослого.

Зверюга напала на Андре месяц назад, и с тех пор мальчику строго-настрого запретили подходить к этому месту. Однако он не испытывал ни малейших угрызений совести. Он не смог бы объяснить, почему его так тянуло сюда, не смог выразить словами то чувство бесконечного одиночества и ту грусть, которые временами испытывал. Он просто знал: обязательно должен еще раз увидеть эту собаку.

По своей детской наивности Себастьян решил, что правильней всего будет начать поиски с того места, где они впервые увидели друг друга. Поэтому, оказавшись в узком проходе между двух валунов, он нагнулся и стал осматривать землю, как его учил Сезар. Себастьян уже знал, что следы проще всего обнаружить, пока роса не высохла на солнце и под дуновением ветра. Вот тут, на этом месте, Зверюга положила на тропинку убитого зайца… с тех пор здесь прошло много народу, и все следы стерлись, но он, Себастьян, знает здесь каждый камешек и наверняка сумеет найти хоть какой-то знак, что она была тут!

Мальчик пошел вверх по тропе, отыскивая на земле новые следы или хотя бы темные волоски, которые свидетельствовали бы о том, что пес возвращался на это место. Несколько дней назад Себастьян спрятал в зарослях, тех самых, куда Зверюга прыгнула, убегая, кусочек сала. Сегодня там было пусто, но разве можно знать наверняка, какой зверь первым обнаружил его подарок? Запах сала мог привлечь и лиса, и мелкого грызуна. Себастьян окинул взглядом травяной ковер, и ему вдруг подумалось, что любые его попытки наверняка напрасны. Как ему отыскать эту собаку на бесконечных просторах? И все-таки он не готов был так быстро сдаться. Сложив ладошки возле губ ракушкой, он крикнул:

— Эу-у-у! Пес, где ты? Не бойся, я не сделаю тебе плохого, у меня даже ружья нет! Эу-у-у! Ты прячешься, да?

Ответом ему стала тишина, нарушаемая только криками хищной птицы. Себастьян снова прислушался, так старательно, как только мог. Ветер донес до него шелест трав, едва различимые шорохи насекомых и далекий-далекий отзвук колокольчиков, какие обычно вешают на шею овцам. Голос Себастьяна наверняка разнесся далеко по окрестностям. Только бы какой-нибудь пастух не выдал его дедушке!

Себастьян возвращался на это место так часто, как только мог, — искал Зверюгины следы, оставлял ей вкусные подарки в надежде задобрить ее. А один раз даже спрятал в кустах свой старый носовой платок, чтобы собака привыкала к его запаху. Ему уже известно, животные узнают друг друга именно по запаху. Наверняка она скоро поймет, что он — ее друг! Сезар говорил, будто собаки по запаху распознают страх и гнев, тогда почему бы ей не узнать запах дружбы?

Думая о своем, мальчик медленно пошел вверх по берегу горного потока. Ему не хотелось уходить, пусть даже он и знал, что нужно помочь деду в овчарне. Наконец он решил посидеть немного на своем любимом валуне, над самой водой. Ничего страшного, если дедушка его еще немного подождет…

Камень поблескивал на солнце и был такой горячий, что животу и ладошкам стало жарко, когда Себастьян лег на него и стал смотреть на воду внизу. На песчаном крошечном пляжике, возле самой излучины, он вдруг увидел следы. Осторожно перебираясь с камня на камень и съезжая на попе в самых безопасных местах, мальчик быстро спустился к реке. Следы на песке отлично сохранились — два великолепных отпечатка лапы, с четко различимыми ямками от подушечек и когтей! Но в прошлый раз, когда он был на этом самом месте, здесь ничего не было, Себастьян мог в этом поклясться. Это означало только одно: Зверюга ходила той же дорогой, что и он сам! Себастьян не усомнился в этом ни на минуту, потому что в душе уже был уверен, что они с этим псом друг другу не чужие. Значит, Зверюга съела сало и пришла к реке, прямо под его любимый камень, чтобы напиться! Конечно же, она унюхала, что он тут был!

Однако оставлять отпечатки на песке было слишком рискованно, и Себастьян скрепя сердце их стер. Теперь ни один охотник не найдет их! Никто не выследит его друга, пока он, Себастьян, его защищает и охраняет!

Но пора было уходить, в противном случае Сезар мог начать волноваться и пойти его искать. Мальчик решил: он не пойдет по самой короткой дороге, через лесок, а обойдет его и выйдет на пастбище с восточной стороны, и тогда дедушке ни за что не догадаться, что Себастьян успел побывать на тропе Глантьер…

Козленок заметно вырос, набрал вес и стал таким же послушным, как другие ягнята.

Себастьян не переставал этому удивляться: неужели у животного могут измениться нрав и повадки, если он попадет под опеку другой матери? Может, и у людей все происходит точно так же? И он, Себастьян, изменится, если… если вернется его родная мама? А вдруг Она его не узнает? Ведь столько времени прошло! Почти восемь лет… Мальчик протянул руку, и козленок лизнул ему ладошку своим теплым шершавым языком.

Временами, когда тоска по матери становилась невыносимой, Себастьян начинал придумывать себе воспоминания. Он представлял ее очень красивой, с длинными волосами цвета воронова крыла, блестящими и мягкими. Она склонялась над ним и молча ему улыбалась. Он пытался вспомнить ее духи, запах ее кожи. Он точно знал, что вспомнит ее, несмотря ни на что! Вот она подходит, чтобы его поцеловать, но лицо ее остается размытым, а потом, как всегда, на нем вдруг проявляются черты Анжелины. Себастьян очень любил Лину, только она не была его мамой… его мама уехала далеко за горы, в Америку. Но когда ее поездка закончится, она вернется. Сезар дал ему честное слово.

— Себастьян, поди сюда!

Голос деда отвлек мальчика от размышлений. Он вскочил на ноги, еще раз погладил козленка и побежал на другой конец луга. Сезар сидел на корточках, и, только подойдя совсем близко, мальчик понял, что именно дед намеревался ему показать.

Капкан! Страшные железные челюсти с блестящими от жира зубами.

— Это еще зачем, де?

Он заранее знал ответ, но когда услышал его, едва успел прикусить язык, чтобы не выдать свое волнение.

— Это волчий капкан, на Зверюгу. Можешь мне поверить, попади она в эту штуку, мало не покажется! Такие зубья в два счета раздробят любую лапу. Я поставлю еще три вокруг пастбища, и если она подойдет — клик!

— Но ведь стадо никто не тронул!

— Наше — нет. Но в соседней долине вчера задрали овцу.

— А что, если это не Зверюга убивает ваших овец?

— Не Зверюга? А кто же? Может, боши? Это она, я точно знаю! И даже догадываюсь, откуда она тут взялась. Один пастух из долины Верпей раздобыл себе собаку, чтобы она защищала его стадо от волков. Там у них, говорят, бродит две или три стаи волков. Вот только этот тип никогда не умел ладить с собаками, да и не хотел.

— И что?

— Не знаю точно, но рассказывали, будто он бил своего пса посохом и однажды тот сбежал. Сбежал и одичал, причем настолько, что стал резать овец.

— Кто тебе это рассказал?

— Андре. Он знает того пастуха из Верпея.

— Андре? Но он тоже злой, поэтому собака на него и напала!

— Конечно, охотник из него никудышный, но это же не значит, что ему совсем нельзя верить!

Мальчик повернулся, намереваясь уйти, и старый пастух с удивлением спросил:

— Как, ты не хочешь мне помочь поставить остальные три? Я тебе покажу, это просто!

Себастьян подумал немного, потом кивнул, однако лицо у него было сердитым. Сезар же так спешил объяснить и показать, как обращаться с капканами, что не обратил на это внимания. По своему обыкновению, он самыми простыми словами разъяснил внуку, как капкан приходит в действие, как следует его прятать и в каких местах предпочтительнее устанавливать. Они обошли пастбище по кругу, располагая капканы так, чтобы покрыть максимальную площадь. Каждый раз, устанавливая ловушку, пастух объяснял свой выбор:

— Видишь, я перекрыл как минимум три возможных подхода к овцам. Ты, конечно, можешь возразить, что если Зверюга хитрая и смелая, то пойдет напрямик, но вдруг удача окажется на нашей стороне. Так что, если она еще раз захочет похозяйничать на пастбище, на этот раз может оставить тут свою шкуру!

— Капканы — это жестоко! Ты ведь сам так говорил.

— Это правда, и я до сих пор так думаю. Такие капканы, как эти, обычно ставят на волков. Но пойми, Себастьян, иногда, чтобы защитить себя, приходится делать то, что обычно не делаешь.

— Как на войне?

— Почему ты так сказал?

— Так, просто. Ты говоришь про Зверюгу, как будто она враг, а она ведь собака!

— Да, это собака, однако она убивает наших овец!

Они молча вернулись к овчарне, и когда Себастьян попросил отпустить его в деревню, Сезар даже не удивился. С некоторых пор внук стал от него отдаляться, и у него не получалось заинтересовать его своими историями, как в былые времена.

— Разве ты не обещал, что поможешь мне вечером с дойкой?

— Обещал, но лучше я помогу Анжелине в булочной. Она говорит, у них много работы из-за этих немцев.

— А ты не собираешься случайно улизнуть на прогулку?

— Нет, де, чтоб мне лопнуть!

— Ладно, можешь не клясться. Беги уж!

Сезар смотрел мальчику вслед, пока тот не скрылся, потом пожал плечами. Нет, он зря беспокоится… Ведь Себастьяну всего лишь восемь!

Свернув на ту тропинку, что шла вокруг леса, мальчик прямиком побежал к тропе Глантьер и остановился только на том пляжике, где нашел собачьи следы. От страха и волнения перехватывало дух. Теперь, когда Сезар расставил вокруг пастбища капканы, он не испытывал ни малейших угрызений совести из-за того, что сказал неправду. Ему обязательно нужно предупредить пса! Вот только как? Себастьян надеялся, что собака вернется к реке, но на пляже по-прежнему было пусто. Разочарование оказалось горьким.

Он взобрался на камень, нависавший над водой, и крикнул, обращаясь к горам:

— Я знаю, что ты там! Почему ты прячешься? Я не злой! Выходи! Ну пожалуйста…

Мальчик чувствовал себя глупым и беспомощным. Полдень выдался спокойным — ни ветра, ни шелеста травы. Себастьян набрал в грудь воздуха и закричал еще громче:

— Сезар расставил вокруг овчарни капканы! Тебе нельзя туда ходить! Волки отгрызают себе лапы, чтобы вырваться на волю из этой мерзости, а я не хочу, чтобы ты поранилась!

Полная тишина была ему ответом. Солнце жарко пекло в затылок. Но Себастьян не обращал на это внимания. Он присел на камень, положил руки на колени и решил ждать. А чтобы подбодрить себя, прошептал:

— Как хочешь, но я буду сидеть тут, пока ты не придешь. Я не хочу, чтобы ты погибла!

Он закрыл глаза и медленно сосчитал до двадцати. Дальше он считать просто не умел. Конечно, когда-нибудь он тоже пойдет в школу, как другие дети, и научится считать и до сотни, и даже до тысячи! Он начал заново. А потом еще раз и еще. Временами мальчик прерывал счет и кричал, повернувшись лицом к горам: «Ну же, выходи!», но пес так и не показался.

Он просидел на камне долго, пока голова не разболелась так, что уже не получалось ни считать, ни даже думать. Наконец он сдался, слез с камня и спустился к реке напиться.

Вода была приятно холодной, и напился Себастьян не скоро. А когда встал на ноги, вынул из кармана кусок сыра, весь в капельках жира. Он спрятал его в карман за завтраком, еще до того, как они с Сезаром пошли расставлять капканы. Подарок для собаки Себастьян оставил на песке, в том месте, где утром нашел следы.

Притаившись в кустах, в тридцати метрах выше по склону, огромный серый пес следил за каждым движением мальчика. Стоило ему унюхать острый сырный запах, как изо рта потекли слюни, но он даже не шевельнулся. Еще много минут лежал затаившись и после того, как ребенок ушел.

Когда солнце начало клониться к закату, он, прижимаясь к земле всем телом, осторожно пробрался на пляж. Мгновение — и оставленный Себастьяном кусок сыра исчез в его клыкастой пасти.

2

То был пятый по счету понедельник, их пятая встреча. Он появлялся всегда в одно и то же время, когда она закрывала лавку, и он знал, что никто не будет путаться под ногами.

И каждая встреча подразумевала молчаливое противостояние между ним, немецким офицером, и ею, молодой француженкой. Все было ясно без слов. Анжелина вела себя осмотрительно, однако даже речи не могло быть о том, чтобы она перед ним лебезила. Если их взгляды встречались, то девушка всегда смотрела на немца с вызовом.

Для маленькой пекарни тридцать килограммов хлеба — огромное количество, и Жермену приходилось работать вдвое больше обычного. К счастью, за последние месяцы он приобрел сноровку настоящего хлебопека. Как и Жермен, Анжелина не выбирала для себя этой работы: война все решила за них. В 1940-м сен-мартенский булочник не вернулся из Арденнов, а его супруга, едва узнав о смерти мужа, переехала жить к своим родителям. Нужно было срочно найти подмастерье, который бы возился с тестом и у печей, а также продавца, чтобы продавать готовый хлеб и вести дела с поставщиками. Желающих не нашлось, поэтому Анжелина взяла обязанности продавца на себя. Что до подмастерьев, то первый проработал год и подался в маки,[5] другой очень скоро сбежал в город, потом на это место пришел Жермен.

Во второй понедельник она пожаловалась Брауну, что удалось найти только пшеничную муку с примесью ячменя и ржи, и тот сунул ей в руку несколько продовольственных карточек. Она уже готова была сказать ему «спасибо», но в последний момент опомнилась. За что, собственно, его благодарить? За оккупацию? Девушка понимала: обер-лейтенант ее испытывает. И догадывалась, что с другими булочниками вряд ли обходятся так мягко, как с ней, не говоря уже о карточках, дающих право на получение нескольких дополнительных килограммов муки… То был их с ним секрет, больше похожий на спекулятивную сделку. Но, с другой стороны, глупо отказываться от этих карточек и кормить немецких солдат за счет своих односельчан!

Поэтому понедельников Анжелина ждала с трепетом, и волнение в ее душе нарастало по мере того, как часовая стрелка подбиралась к трем…

Когда звякнул колокольчик, она как раз листала блокнот, куда записывала заказы и количество проданного товара. Не промолвив ни слова, он застыл посреди лавки. Прошло не меньше минуты, но ни он, ни она не нарушили тишины даже вздохом. Ей вдруг подумалось, что от него исходит энергия, которую невозможно не почувствовать. Моментально устыдившись подобных мыслей, Анжелина подняла голову, в душе сожалея, что так легко отдает ему победу. Что ж, сегодня первый раунд противостояния остался за ним… Она вскинула брови, словно бы до этого мгновения не подозревала о его присутствии в лавке, а он поприветствовал ее изысканным поклоном.

— Мадемуазель…

— Здравствуйте, обер-лейтенант. Ваш хлеб готов. Тридцать килограммов.

— Никаких проблем на этой неделе?

— Никаких.

— У вас нет жалоб?

— Если они и есть, то общего порядка.

— И что за жалобы?

— Например, на эту войну. Но, я полагаю, вы не смогли бы прекратить ее в одиночку, даже если бы я вас об этом попросила.

— Совершенно верно. Боюсь, это не в моей власти. И все-таки мне бы хотелось сделать для вас что-то приятное.

Анжелина покраснела, в душе проклиная свою наивность. Теперь он будет думать, будто она пытается ему понравиться!

— Вот ваш хлеб! Можете позвать своих людей. И пожалуйста, не задерживайте меня. У нас еще много работы.

На сей раз пришел его черед удивляться, и она получила от этого огромное удовольствие. Он попрощался, щелкнув каблуками, и открыл входную дверь. В булочную вошли его обычные спутники, Ханс и Эрих.

Выходя на улицу, офицер едва не споткнулся о мальчика, сидевшего на верхней ступеньке порожков, и рассеянно погладил его по голове. Каждая встреча с этой француженкой волновала его все больше. Брауна очаровывала не только красота девушки, но и ее манера смотреть на него, и то сияние, которое, как ему казалось, она излучала. Он попытался представить, как эти нежные черты озаряет искренняя улыбка, и дал себе обещание, что в свой следующий приезд обязательно заставит ее улыбнуться.

Он не заметил, как поморщился от его прикосновения мальчик. Браун его попросту не узнал.

Себастьян поджидал Анжелину, чтобы вместе с ней пойти домой, украдкой наблюдая за мальчишками, игравшими в мяч на площади, — Жан-Жаном, Пьеро, Гаспаром и двумя близнецами Тиссо. Деревенские дети даже не смотрели в его сторону, словно он был невидимым. Посидев еще немного, Себастьян пнул ногой свой рюкзак, и он скатился вниз по ступенькам. Мальчик и сам не смог бы сказать, злит ли его безразличие сверстников или огорчает. Прежде чем усесться на порожках, он дважды медленным шагом обошел площадь в надежде, что его позовут играть. Это было глупо, потому что никто из детей никогда с ним не заговаривал, однако Себастьян надеялся, что однажды случится чудо и найдется кто-то, кто из любопытства или дружелюбия сделает первый шаг. Он отдал бы все свои сокровища, только бы иметь друга, которому можно было бы довериться, рассказать о матери и о Зверюге, поделиться секретами и тем, что он услышал от взрослых о войне. Он никак не мог понять, отчего другие от него шарахаются только потому, что он на них не похож? И с тревогой думал о том, что произойдет, если его запишут в школу. Может, будет еще хуже?

Неожиданно мячик подкатился к самым его ботинкам. Себастьян поднял его с земли и посмотрел на Жан-Жана, который шел забрать мяч. Можно просто попросить взять его в игру… Что может быть проще? Он попытался улыбнуться.

Но подошедший мальчик посмотрел на него сердито и сразу отвел глаза.

Себастьян, передернув плечами, разжал руки. Мяч откатился в сторону. Жан-Жан ругнулся себе под нос, подбежал к мячу и одним ударом отправил его на другой конец площади. Повернувшись к Себастьяну, он выпалил:

— Цыган вонючий!

Зазвенел школьный колокольчик, и детвора сразу забыла об игре. Мальчишки похватали сложенные под деревом портфели и завели хором:

— Цыган вонючий! Цыган вонючий!

Себастьян застыл как вкопанный. Казалось, он даже перестал дышать. Он представил себе, что стоит на берегу горной речки, а перед ним — Зверюга. Ему вдруг так сильно захотелось ее увидеть, что даже в груди заболело. Они с ней были похожи. И его и ее остальные люди просто ненавидели. Мальчик закрыл глаза, чтобы не заплакать.

Анжелина удивилась, увидев его на порожках. Но Себастьян был сегодня такой тихий, поэтому она невольно улыбнулась и не стала ругать его за то, что он пришел за ней в понедельник.

Никто в деревне не должен был узнать, что немец дает ей продовольственные карточки.

Себастьян сидел на своем любимом камне, когда она наконец появилась. Это случилось на следующий день.

Был первый день октября.

После той стычки с мальчишками на деревенской площади Себастьяну было грустно. Ему так хотелось стать для других детей своим, но он не знал, как избавиться от своего «дикарства». Анжелине он не стал рассказывать ни об обидных словах Жан-Жана, ни о душившем его одиночестве, потому что знал — это ее огорчит так же сильно, как огорчает его самого. Она ведь тоже была сиротой, но, наверное, к девочкам все относятся по-другому… Каждый раз, когда он шел в булочную, насмешливые взгляды заставляли его чувствовать себя куда более одиноким, чем тогда, когда он бродил по горным тропам. В такие моменты сердце его сжималось настолько сильно, что Себастьяну начинало казаться, будто у него в груди камень. Чтобы не заплакать, он повторял про себя: все равно все будет так, как ему хочется. Что-нибудь хорошее обязательно произойдет! Он не знал точно, будет ли это связано с его мамой или с одичавшим псом, но свято верил — это произойдет.

В то утро он дождался, пока Сезар уйдет, и отправился в кухню, к Анжелине. Его тарелка с кашей уже стояла на столе. Себастьян понюхал ее и поморщился. От одного вида молочной каши его начинало подташнивать. Но пришлось съесть все до последней ложки, потому что в военное время многие не имели даже этого… Анжелина с задумчивым видом допивала свой кофе. Себастьян хотел что-то у нее спросить, но девушка уже надевала свои сапожки. Он торопливо проглотил остатки каши, чтобы выйти из дому с ней вместе.

На улице он пожалел, что не надел куртку. Лина сегодня была очень рассеянная, поэтому даже забыла проверить, как он оделся. Было ранее утро, и лучи солнца пронизывали висевшую над долиной пелену тумана, похожую на дым из трубки сказочного великана. Над вершинами гор темно-синее небо понемногу светлело, в вышине белели редкие облачка. День обещал быть ясным. Себастьян еще не научился предсказывать погоду с такой точностью, как Сезар, и временами ошибался, но уже знал главные приметы: высокие облака или нет и какого они вида, с какой стороны пришел в долину туман, откуда дует ветер и с какой силой, как высоко летают насекомые (если близится гроза, они держатся поближе к земле), окутаны ли вершины дымкой или нет.

Чем выше мальчик поднимался в горы, тем сильнее становилось ощущение душевного подъема и радости, словно вот-вот взлетишь. У Себастьяна даже закружилась голова, так ему вдруг стало легко на душе. Вскоре солнечные лучи пролились на острые пики гор, окрасив их в яркие красные тона. Ветер, пролетая меж сосновых ветвей, доносил до мальчика знакомый шум реки и далекое эхо колокольчиков с пастбища. С приходом осени травы в горах стали пурпурно-золотыми и более мягкими, почти нежными, и только верхушки скал серели, ожидая, когда первый снегопад украсит их снежными шапками. Себастьян едва сдержался, чтобы не крикнуть от радости. Казалось, все живое вокруг мальчика старалось его порадовать и приободрить, даря ему то, чего он все никак не мог дождаться от своих сверстников из Сен-Мартена. В голове мальчика теснились сотни противоречивых мыслей, и ему хотелось верить: земля любит его и придет день, когда они с мамой снова встретятся.

Он не слишком спешил к реке, останавливаясь возле каждого облепихового куста, чтобы сорвать несколько ярких и блестящих, словно восковых, ягод. Анжелина попросила его собрать столько облепихи, сколько он сможет, потому что вблизи деревни все кусты уже давно обобрали. Во времена нехватки продовольствия самый скромный урожай приобретал особенную ценность, и все в деревне, даже одинокие, активно взялись консервировать. Варенье, правда, получалось кисловатое из-за недостатка сахара, но находчивые хозяйки вспомнили про сахарин и яблоки, а чтобы консистенция получалась поплотнее, в варенье добавляли смородину и ядрышки из косточек абрикосов, персиков и слив.

Вскоре рюкзак Себастьяна наполнился ягодами — Лина будет довольна. Небольшую часть приготовленного варенья она оставляла дома, а остальное отправлялось в булочную. По мере того как ужесточался военный режим, все больше приезжих наведывалось на окрестные фермы за сырами и мясом. Люди даже стали поговаривать, что на равнинах и в больших городах положение еще более бедственное, чем в горных регионах. Баночки и горшочки с полужидким вареньем распродавались очень быстро, за несколько дней.

Пока мальчик добежал до своего камня, он даже успел согреться и вспотеть, хотя на улице было по-настоящему холодно. Себастьян остановился на том самом месте, где стояла собака, когда он видел ее в последний раз, и принялся искать следы. Ни единого… Мальчик вздохнул от огорчения. Он искал здесь следы каждый раз, хотя и знал, что вряд ли что-нибудь отыщется. Просто это был способ хоть немного отдалить момент, когда он спустится на маленький пляж, туда, где накануне оставил съедобный подарок. Каждый день он оставлял здесь что-нибудь: кусочек булки, которую давала ему с собой Лина, чтобы он днем мог перекусить, речной голыш, носовой платок, гладкую палочку, из тех, с которыми собаки так любят играть в «аппорт». Иногда он находил свои вещи нетронутыми, порой они исчезали. Единственное, что всегда пропадало, — это пища. Бывало, там оставались и следы, но только не Зверюгины, их он уже умел различать. Ее следы он в последний раз видел месяц назад. Себастьян просидел на пляжике долго, пока у него не защемило в груди. Что, если собака погибла или ушла на другой край света? Тогда любой его поступок будет напрасным, а его подарки просто смешными и по-детски наивными!

Но разочарование никогда не длилось долго. Ночью надежда возвращалась, и стоило Себастьяну вскочить с кровати, как ему уже не терпелось сбегать к камню и посмотреть. Он бесшумно подкрадывался к лестнице и ждал, пока уйдет Сезар. «Сегодня все обязательно будет по-другому! — повторял он про себя. — Сегодня я снова ее увижу!»

Одного взгляда хватило, чтобы понять: на заветном месте кто-то побывал. Но следы оказались помельче Зверюгиных. Может, лисица или молодой волк… Себастьян невольно вздохнул. Ну как ему привлечь ее, как объяснить, что он ей не враг? От подарков толку не было, и несколько вечеров подряд, уже в постели, он даже попробовал молиться. Вот только никак не получалось отделаться от мыли, что Бог, живущий в церкви, так же глух к его просьбам, как и Зверюга. Или, может, ему сейчас молилось столько людей, что его, Себастьяна, молитва просто затерялась в общем хоре? Может, хозяин бил Зверюгу очень жестоко, поэтому она больше не доверяет людям? А что, если и Бог тоже перестал им верить? Может, поэтому он позволил, чтобы началась война? Потому что ему надоело, что его обижают?

Вместо того чтобы отправиться прямиком к овчарне, мальчик пошел вдоль реки. Ему хотелось снова испытать радость, которую он всегда чувствовал, когда смотрел на горы и на душе становилось так легко и безоблачно! В сотне метров от него русло реки расширялось и она разделялась на множество мелких потоков, струившихся меж огромных валунов. Себастьян подошел к самой воде и стал собирать плоские округлые камешки. Запускать голыши и смотреть, как они подпрыгивают по воде, — вот была его единственная радость после очередного разочарования. Присев на берегу, Себастьян выбрал такой участок реки, где поверхность воды была совсем гладкой. Ему нравились эти минуты — все мысли останавливались, он просто следил за полетом голыша, и на душе почему-то всегда становилось спокойнее. Вот рука его поднимается словно сама собой, глаз прицеливается, и камешек вылетает, на скорости ударяясь о воду, а потом подпрыгивает два или три раза, а если повезет, то и четыре.

Рядом послышался треск, но Себастьян так сосредоточился на игре, что не обратил на звук внимания — он как раз прицеливался. Голыш подскочил на воде два раза и утонул в водовороте. Себастьян вздохнул и посмотрел в ту сторону, откуда слышался шорох листьев. Думал он только о неудачном броске.

Из кустов на него глядела Зверюга. Слегка оскалив зубы, она припала передними лапами к земле, и по телу ее то и дело пробегала дрожь. Их разделяло несколько метров, она могла преодолеть их в три-четыре прыжка. Собака не рычала, но поза ее выдавала крайнюю настороженность. Шерсть ее выглядела еще более спутанной, густой и темной, чем в прошлую встречу. Себастьян успел подумать: может, он просто тогда ее как следует не разглядел?

На мгновение мальчик поверил в то, что случилось чудо. Осторожно сглотнул, втянул носом воздух. Потом разжал пальцы, и камешек упал на галечный берег. Себастьян хотел показать собаке, что у него нет ничего, чем он мог бы ее обидеть, просто он хочет с ней подружиться. Голыш упал с легким стуком, но мальчику звук показался громким как выстрел. Его собственное сердце стучало словно барабан. Зверюга за это время не шевельнулась.

Мысли мелькали у Себастьяна в голове так быстро, что на мгновение перед глазами повисла пелена. Но не страх нарастал в его душе, а огромная радость, такая сильная, что он испугался — а вдруг сделает какую-нибудь глупость. На всякий случай мальчик отвел глаза и чуть сгорбил плечи, чтобы показать свою покорность.

Зверюга медленно, то и дело останавливаясь, подошла к реке. Себастьян наблюдал за ней словно зачарованный. Подойдя к самой воде, она еще раз убедилась: со стороны мальчика можно не ждать опасности, и начала пить. Если не считать пения потока и плеска языка о воду, вокруг было очень тихо. Утолив жажду, собака подняла голову и начала осматриваться и принюхиваться, как будто хотела убедиться, что ей ничего не угрожает.

Себастьян молился про себя, чтобы сюда никто не пришел. В прошлый раз охотники явились и всё испортили. Мальчик не решался шевельнуться, он едва дышал. Однако собака, похоже, поняв, что он ей не страшен, шагнула было к нему и в замешательстве остановилась. Теперь они были еще ближе друг к другу, на расстоянии нескольких шагов. «Самое большее, пяти, — посчитал про себя мальчик. — А для нее это — один прыжок!» Ему хотелось заговорить с ней, но что-то его сдерживало. То были драгоценные минуты, ведь собака могла убежать в любой момент, стоило ему сделать неловкое движение или сказать неподходящее слово. Себастьян, сосредоточившись, попытался передать ей свои мысли, как это делает рыбак, забрасывая удочку: «Не бойся… Я — твой друг. Я хочу тебя защитить. Я хороший, честное слово!» Слова обжигали ему губы, но Себастьян оставил их при себе, чтобы не нарушить волшебства момента. Зверюга не мигая смотрела на мальчика своими темными и глубокими глазами. Искушение оказалось слишком сильным: Себастьян медленно поднял руку ладошкой вверх и потянулся к мокрому черному носу собаки — так медленно, что это движение было практически незаметным. Но в момент, когда ему показалось, будто успех уже близок, Зверюга отшатнулась и мех у нее на холке встал дыбом. Из пасти вырвалось сердитое рычание. Волшебство, которое, казалось бы, сблизило их, рассеялось.

Себастьян вовремя успел зажать рот ладошкой, чтобы не крикнуть от отчаяния. Собака, повернувшись, побежала к зарослям рододендронов.

— Вернись! Я не буду тебя трогать! Обещаю! Только вернись!

От огорчения на глаза мальчика навернулись слезы. Себастьян топнул ногой и сжал кулаки, так ему хотелось самому дать себе затрещину. Ну зачем он только шевельнулся! И совсем забыл о кусочке сыра. Пришел на пляж и нет чтобы положить его на гальку, начал швырять в воду эти несчастные камешки! Болван, шляпа, вот кто он такой! Теперь собака будет его бояться и в конце концов попадется в капкан Сезара или ее застрелит кто-то из охотников!

Себастьян, повернувшись, посмотрел вверх, на горы. Судя по расположению солнца на небе, ему пора было идти на пастбище. Даже если предположить, что он сможет разыскать Зверюгу по следу, на ее поиски уйдет слишком много времени. Сезар может пойти искать пса, может даже переполошить всю деревню, и тогда Зверюге придется совсем плохо. Значит, надо придумать что-то другое. Он снова вспомнил дни напрасного ожидания, бесполезные подарки — словом, все свои усилия, которые он сам же и перечеркнул одним неловким жестом. Потом он подумал, что Сезар уже наверняка его поджидает. А что, если дедушка спросит, где он был так долго? Он ведь не сможет ему соврать! Себастьян сел на гальку, с трудом сдерживая слезы, — до того ему стало тяжело и грустно. Решение, ослепительное в своей простоте, пришло внезапно. Он не может отправиться на поиски собаки прямо сейчас, но ведь расспросить о ней ему никто не помешает! Кто-то же должен знать о Зверюге больше, чем другие…

Себастьян решил не терять ни единой минутки и не тащиться по тропинкам с тяжелым рюкзаком за спиной, поэтому повесил его на еловый сук так, чтобы ягоды не достались птицам, и побежал к холму, где жили сурки. Оттуда было рукой подать до тропинки, которая вела к соседним пастбищам. Дорога в оба конца займет пару часов, так что он будет возле овчарни Сезара уже к обеду. Дед, конечно, покричит на него немного, но лучше что-то делать, чем сидеть на берегу и плакать, как малый ребенок! Конечно, этот горе-охотник может встретить его бранью, припомнив давние обиды, но он ведь тоже выпивает, так что вполне мог и забыть. Все было решено: он пойдет и спросит о собаке, даже если вместо ответа в него полетят булыжники!

Перед тем как уйти, Себастьян вынул из кармана большой ломоть хлеба, натертый салом и чесноком, который ему дала с собой Лина, чтобы он мог перекусить по дороге, и положил на большой камень.

Чуть выше по склону, в зарослях рододендронов, Зверюга сидела и смотрела, как мальчик убегает прочь. Любопытство и подозрительность боролись в ней, пока она провожала Себастьяна взглядом. Когда он скрылся из виду, она жалобно гавкнула. Ветерок принес от реки запах чего-то съедобного, и собака встала. Она была голодна. Ловко и стремительно спустилась вниз, к воде. О мальчике она уже успела забыть.

Андре двигался с трудом, и это было видно издалека. Согнувшись в три погибели, он с трудом переставлял ноги и упирался изо всех сил, чтобы не соскользнуть вниз по склону. Рана его уже зажила, но сил было совсем мало. Салазки требовали ремонта, причем серьезного: один полоз потрескался и мог разлететься от первого же сильного удара о камень.

Андре грубо выругался и решил передохнуть. Ноша была не слишком тяжелая — каких-то шесть поленьев, крепко связанных между собой, но ему казалось, будто он тащит на спине пол-леса. Таскать по столько в его нынешнем состоянии небезопасно, однако выбора не оставалось — до зимы нужно запастись дровишками. Скоро земля станет мокрой или покроется льдом, и тогда в одиночку ему вообще не справиться. А он, Андре, не собирается нанимать какого-нибудь лодыря и платить ему за то, что сам нарубил и заготовил свои дрова! Проселочная дорога, которая вилась меж сосен, была неудобной — она то поднималась, то опускалась, еще хуже, чем этот бревенчатый спуск (в Альпах по таким издавна спускают грузы с возвышенностей в долины).

Он покрепче перехватил рукой поручень салазок и продолжил спуск, то и дело поскальзываясь. Поленья немилосердно давили в спину. Если сейчас поскользнуться и упасть, они точно переломят ему хребет! Представив себе эту катастрофу, Андре издал вопль злости. Выругался, потому что нога соскользнула чуть не на полметра, и… едва успел выпрямиться, чтобы не натолкнуться на неожиданное препятствие! Мальчик возник посреди дороги прямо перед ним, словно чертик из коробочки.

— Святые вседержители! Откуда ты только взялся? Я чуть с горы не свалился!

Резкость приветствия не смутила мальчика. Он выдержал взгляд Андре и спросил вежливо:

— Твоя рана уже зажила?

— Зажила? Как бы ни так! Вот если бы я болтался по горам без дела, как ты, она, наверное, зажила бы скорее.

— Если бы мне пришлось делать твою работу, я бы, наверное, обе ноги себе переломал!

Лицо у мальчика было серьезным, во взгляде читалось восхищение. Андре успокоился словно по мановению волшебной палочки. Видно, маленький оборванец усвоил урок! Андре был не прочь поболтать, поэтому повернул салазки так, чтобы они не съехали с горки, и вытер лоб рукавом.

— А что ты тут забыл? Если хочешь знать мое мнение, лучше бы шел в школу и поучился читать! Глядишь, вся дикость из тебя бы и выветрилась!

Мальчик, покраснев, понурил голову, Андре же испытал новый прилив удовольствия. Кому-то ведь надо наставить мальчишку на путь истинный!

— Ладно, мне пора. Когда еще довезу свои дровишки до места! — буркнул он себе под нос, хотя на самом деле ему хотелось поговорить еще.

— Куда ты идешь?

— К тропе Кабретт. Еще с полкилометра тащиться. А потом придется повозиться с мулами…

— Ты такой сильный!

То была грубая лесть, но Андре слова Себастьяна пришлись по душе. Его почерневшие зубы обнажились в широкой улыбке.

— Святая правда! Уж если я за работу берусь, то все делаю как надо! Не то что некоторые…

Себастьян боялся, что, если сразу перейти к расспросам, Андре может что-то заподозрить, но не мог придумать ничего дельного. Поэтому он задал вопрос, который пришел ему в голову:

— А это дрова из какого дерева?

— Буковые.

— А почему ты не рубишь сосны там, внизу? Оттуда гораздо ближе к дороге.

— Потому что сосновые дрова хуже, балда! Бук горит дольше, и за буковые дрова лучше платят. Мог бы и сам додуматься!

Себастьян про себя хмыкнул. Андре любил всех поучать, так пусть порадуется! Наконец мальчик счел, что нужный момент настал. Пора переходить к вопросам по существу.

— Скажи, а это правда, будто ты знаешь того пастуха, что бил собаку, и из-за этого она от него убежала?

— О какой еще собаке речь?

— Ну, о Зверюге… которая тебя укусила! Сезар сказал: эта собака сбежала от одного пастуха.

— Может, и убежала.

Напоминание о ране заставило Андре нахмуриться. В тот день он испытал стыд почти такой же обжигающий, как и боль от укуса этой дурацкой псины. Он порылся в кармане, достал фляжку, вынул пробку и сделал два добрых глотка. Спиртное заставило кровь быстрее бежать по телу, Андре даже языком прищелкнул от удовольствия и как-то сразу успокоился. Себастьян сделал вид, будто рассматривает ком земли под ногами, до того он боялся, что горе-охотник может разгадать его истинный замысел. Этот мерзкий тип ругал его деда за то, будто тот слишком много пьет, но ведь и его фляга пахнет не речной водой! К счастью, любопытство превозмогло возмущение.

— А тебе какое до этого дело?

— Просто интересно. Как ты думаешь, он бил свою собаку, потому что она была злая?

— Люди злыми не рождаются, они такими становятся. И с собаками так же.

Себастьян ощутил порыв благодарности. Может, этот Андре и не такой уж противный? Просто глупый, но не противный?

— Тогда зачем он ее бил?

Охотник пожал плечами. Он понимал, пора двигаться дальше, но от одной этой мысли ему делалось не по себе. А тут еще мальчишка отвлекает его разговорами! И все-таки ничего дурного не будет, если он вернется домой, в теплое кресло, на полчаса позже задуманного…

— А я откуда знаю? Вот ты можешь мне сказать, зачем люди воюют друг с другом?

Мальчик посмотрел на него озадаченно, и Андре пустился в туманные объяснения, суть которых Себастьян уловил только ближе к концу.

— Да просто так! Без причины. Тот парень, он сажал пса на короткую цепь и лупил его что есть мочи. А бывало, по несколько дней морил голодом. Может, потому что был занят, может, забывал покормить, а то и просто наблюдал, как тот мучится. Хотя если встретишь его на улице да поговоришь, вроде бы нормальный парень. У нас с ним были общие дела. Он пастух хороший, жена у него, четверо деток и выпивает не больше остальных. Но пса своего он сильно лупцевал. Пока тот совсем не обозлился. Если с собакой такое случится, она уже никогда прежней не станет. Что еще я могу тебе сказать? С бошами, если подумать, получилось то же самое. Говорят, жизнь у них была трудная, пока не пришел этот их великий фюрер. А теперь они и вовсе взбесились. Почуяли вкус крови…

Этими словами он закончил свою тираду. Многозначительно ухмыльнулся, сплюнул на землю и, не дожидаясь ответной реплики мальчика, снова двинул свои салазки вниз по склону. Себастьян отскочил, освобождая для него дорогу. Андре продвигался вперед, крепко упираясь в землю и широко расставляя ноги. Со стороны не скажешь даже, чтобы он особенно напрягался. Болтовня с мальчишкой приободрила его, да и будет кому сбегать за помощью, если, не приведи господи, он, Андре, свалится под поклажей.

Через несколько минут мужчина спустился к подножию холма, выпустил из рук поручни салазок и глубоко вздохнул. Голова у него шла кругом. Пресвятая Богородица, получилось! Когда он горделиво распрямил плечи и обернулся в надежде перехватить восхищенный взгляд Себастьяна, оказалось, мальчишки и след простыл.

— Странный малец…

Решив, что нечего из-за этого расстраиваться, Андре презрительно хмыкнул. Все они неблагодарные, эти дети! Потому он и не жалел никогда, что не имел своих. У холостяцкой жизни были собственные прелести. Особенно хорошо это понимаешь с возрастом…

Он выпил еще водки, чтобы взбодриться, и отправился дальше.

Сезар подоил овец, запер калитку загона и свистом позвал Себастьяна. Пришла пора собираться домой, если они хотели попасть в деревню до наступления темноты.

Себастьян вызвался пойти проверить капканы. Наверное, ему все-таки было стыдно, что он сегодня так припозднился. Сезар вздохнул: Зверюга вела себя осторожнее, чем хотелось бы. После того единственного нападения на отару в окрестностях она не показывалась. Окажись на его месте кто-нибудь посуевернее, то мог бы заподозрить во всем этом злые чары. Сезар же здраво оценивал происходящее: собака эта была умная и хорошо знала повадки людей, а также их уловки.

Стальные челюсти капканов убивали наверняка и жестоко, но пока в них попадалась только мелочь, не крупнее лисицы. Еще он подобрал пару куниц с раздробленными головами. Что ж, мех тоже пригодится. Когда настанет пора обновлять старые сапоги для Себастьяна, которые мальчику были велики. Обувь в последнее время — редкий товар, не говоря уже о выделанной коже, сразу же изъятой оккупантами. Что ж, теперь не придется спускаться в долину на поиски сапожника, у которого в запасе нашлось бы больше расходных материалов, чем у их деревенского мастера. Да и кто знает, нашлось бы или нет? Со всеми этими историями о черном рынке все вокруг подозревали и боялись друг друга! И рассказывали, будто внизу, в долинах, с этим еще строже. Хотя ухитрился же школьный учитель, спускавшийся в долину раз в неделю, раздобыть себе пару новых сапог на каучуковой подошве! Как ему это удалось — загадка.

Но больше всего Сезар злился на Зверюгу. Капканы оказались вынужденной мерой. Он любил охотиться «по-честному», выслеживать свою добычу. И в то же время старый пастух понимал: пока не убьет этого взбесившегося пса, он никогда не будет спокоен за внука. Проблема заключалась и в том, что он не мог запереть мальчика в загородке как овечку. Себастьян становился все более независимым, и сколько на него не кричи, он все равно поступал по-своему.

В глубине души старик соглашался, что так оно и должно быть.

Не раз Сезар повторял себе: Зверюга ушла в другую долину. То, что она перестала нападать на окрестные стада, как будто бы доказывало это. И все же у него было предчувствие, будто стоит только ему утратить бдительность, как она это почувствует, и последует новое нападение. А еще ему почему-то казалось, что у этой собаки зуб именно на него, Сезара.

Смех Себастьяна вернул старого пастуха к реальности.

— Ну и лицо у тебя сейчас было, де!

И они пошли домой, туда, где их ждало приятное тепло огня в очаге. Воздух был прохладным и влажным, небо — серым с черными переливами, предвестниками грозы. Тень упала на склоны, исказив очертания гор и смягчив осенние краски земли. Только совсем уж бездушный человек мог не залюбоваться таким великолепным пейзажем. Сезар любил эти суровые места за то, что они не давали людям забыть об их ничтожности. В горах лживость и тщеславие раскрывались сами собой, равно как и трусость.

Войдя в елово-лиственничный лес, они оказались словно бы в пещере, где каждый звук давал приглушенное эхо, — шелест иголок под ногами, потрескивание веток, торопливый шорох пробегающего мимо грызуна. Серый вечерний свет пробивался сквозь хвою тонкими темными нитями, похожими на струи дождя. Поддавшись впечатлению, они вышли из лесу чуть погрустневшие, но глазам их снова предстала величественная панорама гор. Шли они быстро и, судя по всему, вполне могли успеть домой до темноты. На месте, где начиналась тропа Глантьер, Сезар резко остановился и жестом привлек внимание мальчика.

— Слушай!

Из долины доносился рев оленя, хриплый и мощный, и в сумерках он звучал словно туманный горн.

— Это олень, да, де?

— Да. И это значит, пришла осень. Слышишь, как он призывает самку? Крик у него протяжный, грустный, томный, совсем как мелодия влюбленного скрипача, которую он наигрывает сердечной подружке! Он словно бы говорит: «Я — самый красивый, самый сильный, но и самый несчастный из всего оленьего племени, потому что ты меня отвергаешь!»

— А что оленуха ему отвечает?

— Ничего. Просто стоит и ест траву. Но тот крик пробуждает в ней желание, и этого достаточно, чтобы позже на свет появился олененок. А знаешь, как олень себя украшает?

— Нет.

— Он выкатывается в грязи и в собственной моче, чтобы пахнуть покрепче. Оленухам это нравится.

— Фу, гадость какая! — прыснул Себастьян, представляя, что скажет ему сестра, если он придет домой весь в грязи под предлогом, что хочет понравиться девчонкам!

— Для тебя — гадость, а для них это обязательная часть ритуала ухаживания. Вот снова! Слушай!

Крики возобновились, однако стали более отрывистыми и глухими.

— Теперь он кричит не только потому, что хочет покрасоваться перед дамами, но и чтобы напугать других самцов. В таком случае его крик больше похож на вой. Угроза ясна, и молодые олени обойдут его стороной.

— Но кто-то же начнет драться?

— Самые сильные самцы, конечно. И это происходит в каждый сезон гона.

— Почему?

— Потому что, как бы доминантный самец не отгонял остальных, все равно найдется кто-то, кто захочет с ним поспорить.

— И что тогда происходит?

— Они сражаются между собой.

— Это опасно?

— Обычно нет, хотя бои бывают жестокими. Сначала они пытаются запугать друг друга, а если не выходит, начинается драка. И она продолжается долго в случае встречи двух одинаково сильных самцов. Высоко в горах это опаснее, потому что один может сбросить другого вниз. Иногда дело заканчивается поломанными рогами, иногда — открытыми ранами, реже — вспоротым брюхом. Мой отец рассказывал, что однажды нашел два оленьих скелета словно бы переплетенных между собой. Самцы умерли от голода, потому что рога у них перепутались и они не смогли освободиться.

Дед и внук подошли к реке, и Себастьян ускорил шаг из страха, что на пляжике могли остаться какие-то следы. Сезар продолжал рассказывать и как будто бы ничего не заметил.

— Первый бой оленей я наблюдал, когда был такой, как ты. Мы с отцом пошли на охоту и набрели на двух старых доминантных самцов — огромных, с рогами едва ли не с меня размером. Мне тогда казалось — это два великана сражаются между собой. Когда я смотрел на них, то понял, что такое сила, могущественнее которой нет в природе.

— И что это за сила?

— Инстинкт.

— И кто победил?

— Тот, что был опытней в боях. Так объяснил мне отец, потому что я был слишком поражен увиденным, чтобы хоть что-то понимать.

— Де, мне бы тоже хотелось посмотреть! Покажешь? Но только убивать мы их не станем, ладно?

— Конечно не станем! Ни один уважающий себя охотник не станет убивать оленя во время гона. Мы обязательно пойдем и посмотрим… но сначала я управлюсь с этой мерзостью.

— Ты говоришь… о Зверюге?

— Ну да, о том диком псе, о ком же еще?

Чтобы справиться с волнением, Себастьян отвернулся и стал смотреть на долину. Крики оленя донеслись снова — короткие, прерывистые.

— Звучит так, словно у него насморк, правда?

Сезар прислушался и кивнул.

— Думаю, для него нашелся соперник. Но поверь, насморк им не грозит, этим воякам!

— Они сейчас начнут драться?

— Конечно!

— И если один из них погибнет, то выйдет, что он умер ради любви?

Старик тихо засмеялся, но поспешил снова придать лицу серьезное выражение. У этого наивного вопроса явно был подтекст, и он не имел ничего общего с оленьими боями. Ударом посоха Сезар отшвырнул с тропинки камень, покатившийся по склону. Обычно старик такого не делал.

— Животных направляет не любовь, а инстинкт. Старые самцы начинают интересоваться самками только осенью, в сезон размножения. Остальное время они живут сами по себе. Если хочешь пример верности у животных, то лучше посмотри на волков.

— А зачем тогда это все?

— Как это зачем?

— Ну, зачем они убивают друг друга, если не ради любви? Просто чтобы оставить потомство?

— Да, просто поэтому. Потому что инстинкт продолжения рода сильнее всего на свете, даже страха смерти.

— И этот инстинкт заставляет их сражаться?

— Да, потому что инстинктами нельзя управлять. Они заставляют самцов искать абсолютной власти над остальными, а самок — заводить потомство. На равнинных местностях некоторые самцы заводят себе гаремы в несколько десятков оленух и защищают их от других самцов! Можешь мне поверить, когда приходит зима, они уже еле-еле ходят от изнеможения. — Старый пастух захохотал, так ему это показалось смешно.

— Они не хотят делиться?

— Нет конечно! Даже если у них целое стадо оленух.

— Но это же не любовь, правда?

Сезар удивился такой настойчивости. Себастьян пытался что-то для себя уяснить, но тема была довольно-таки опасная. Он представил, что ему потом скажет Анжелина. Он всегда старался отвечать на вопросы внука честно и прямо, поэтому временами не замечал, когда откровенность переходила в грубость.

— Кто-то скажет, что и тут есть место любви, кто-то — что нет… А ну-ка, послушаем еще… Замолчали. Один из двух отступился.

Они уже почти дошли до деревни. Когда тропинка стала спускаться с горки, старик взял мальчика за руку. Ладошка у Себастьяна была такая теплая и маленькая, что у него сжалось сердце. Ему хотелось объяснить внуку: удача и счастье — вещи переменчивые, как ветер, который гуляет в вершинах, но настанет день, когда он обязательно вернется, чтобы ласково потрепать тебя по щеке… Однако старик предпочел словам молчание. Лучше уж совсем ничего, чем сболтнуть какую-то глупость. Ему вдруг стало стыдно. Отдаляя момент, когда придется открыть внуку правду, он увяз в собственной лжи, словно рыбка в корке льда. Но ведь Себастьян еще так мал! Можно подождать еще немного. Может быть, весной…

Мальчик посмотрел на него с удивлением, а Сезар смутился и тотчас же отпустил его руку. Жестом он указал на крышу, угадывавшуюся в сотне метров внизу по склону.

— Беги, скажи Анжелине, что я умираю от голода!

3

Пусто! Всюду пусто — и на полоске песка, и в узком проходе между двумя валунами, и на склоне холма, и на поросших травой полянах!

Себастьян долго искал следы собаки, хотя пообещал, что рано утром отправится в овчарню помогать деду делать сыр. Зверюга сюда не возвращалась, а кусок хлеба унесла ворона. Конечно, глупо было оставлять на пляжике хлеб и потом целый день ходить голодным ради того, чтобы его подарок слопала какая-то там птица! Но Себастьян понимал: он не может иначе, не может предать Зверюгу. Она должна понять, что он ей друг!

Ему хотелось сесть и плакать, однако времени на это не было. Только представив, как рассердится Сезар, мальчик почувствовал, как щеки заливает румянец. Вчера старик упрекнул Лину в том, что она слишком часто в последнее время посылает брата разносить хлеб и делать покупки для дома, поэтому у мальчика не остается времени помочь ему со стадом. Разумеется, Лина рассердилась и потребовала от Себастьяна объяснений. Пришлось признаться, что он много времени проводит в горах, но, конечно, «…далеко от тропы Глантьер, честное слово!». Произнося вслух лживые слова, Себастьян скрестил за спиной средний и указательный пальцы. Анжелина оставила его без десерта, но это не страшно: он не любил ее пирог-клафути, в котором часто попадались комки.

Нет, он не станет плакать как маленький ребенок! На это нет времени. Слезы и забава с голышами на реке отменяются! А Зверюга… она придет завтра. Обязательно придет!

Себастьян быстро пошел по тропинке, отыскивая глазами ориентир: если все время смотреть в одну точку, начинает казаться, будто идешь быстрее, чем на самом деле. Еще один подъем, потом развилка на дороге, потом пройти мимо пня… Там останется миновать лесок, и он будет на месте. Себастьян припомнил слова одной песенки и успел пропеть ее трижды, когда наконец оказался под сводами леса. Влага покрывалом окутала его. Ночью прошел дождь, земля пахла перегноем и, чуть сладковато, живицей. На маленькой прогалине, где ему нравилось играть в сильную жару, он увидел «ведьмин круг».[6] Себастьян подумал, что хорошо было бы задержаться и насобирать грибов, чтобы хоть как-то оправдать опоздание, однако стоило ему представить разгневанного деда, как ноги сами собой пошли быстрее. Ну и ладно! Грибы можно показать и на обратном пути. Можно придумать себе оправдание, даже если явишься с пустыми руками. Он скажет… Придумал! Скажет, что искал грибную полянку, чтобы порадовать Лину, — ведь она на него сердится — и совсем забыл о времени!

Решив для себя проблему с опозданием, мальчик прошел по тропинке, петлявшей меж сосен, взбежал на небольшой холм, перепрыгнул через кочку и приземлился на корточки на ковер из иголок. Прошло несколько секунд, прежде чем Себастьян понял, что рядом кто-то есть. У него перехватило дыхание, потом воздух вдруг стал густым как смола. Себастьян с трудом сглотнул. В такое чудо невозможно было поверить. Пес стоял прямо перед ним, поперек тропинки. Он казался огромным. Когда Себастьян выпрямился, собака коротко рыкнула в знак предупреждения и поставила уши торчком. То был вежливый способ сказать по-собачьи: «Осторожнее, я начеку!».

На этот раз мальчик не колебался ни секунды. После стольких часов бесполезного ожидания Себастьян заговорил, не останавливаясь, даже не дав себе времени подумать:

— Ты не хочешь, чтобы я тебя трогал? Хорошо, я не буду. Чтоб мне лопнуть! Я тоже не очень это люблю. А старики все время так делают. Наверное, потому, что я часто хожу лохматый. Они постоянно гладят меня по голове, а я это терпеть не могу! Я же им не кукла какая-нибудь! И ты тоже. Правда, ты весь в шерсти, и собаки любят, когда их гладят. А ты просто не знаешь, что это такое…

Не замолкая ни на мгновение, мальчик отвел волосы от лица, словно подтверждая свои слова. Зверюга больше не рычала, но пасть у нее была приоткрыта и из нее свисал язык. Себастьян решился сделать шаг.

— Идем, я тебе кое-что покажу! Что-то интересное!

Он начал обходить собаку стороной, чтобы не напугать, с беззаботным видом. На самом же деле Себастьян наблюдал за малейшим ее движением. Собака не сходила с места. Он отошел немного дальше и продолжал радостным голосом:

— Идем, обещаю, я не буду тебя трогать! Идем, упрямая твоя башка! Иначе нам никогда не стать приятелями! Тебе нельзя все время жить одному! Ты же собака, а не дикий зверь!

На этот раз пес встал и сделал шаг, но тут же замер с поднятой лапой, словно ожидая, что мальчик придумает еще что-то, чтобы его убедить. Себастьян мысленно улыбнулся. Ему было понятно такое недоверие, он и сам его часто испытывал. Значит, нужно добиваться своего неспешно и мягко… Мальчик вспомнил, как осторожно и ласково двигаются руки Сезара, когда он лечит рану, надевает наживку на крючок или раздвигает траву в поисках следов. Теперь он понял, как нужно действовать…

Пока собака не начнет ему доверять, она не подпустит его к себе. Он отошел еще на пару шагов, разговаривая с псом негромким веселым голосом. Слова не имели значения, главное — тон, которым они произносились. Собака пошла за ним следом. Пять метров… Десять метров… Каждый раз, когда мальчик останавливался, пес замирал тоже, как если бы хотел сохранить безопасную дистанцию. Так они прошли через лес и выбрались на плато. Себастьяну казалось, будто их с собакой связывает тонкая нить, которая может порваться при малейшем толчке. Ему почему-то вспомнился канатоходец, которого он увидел на ежегодной ярмарке в долине. Они всегда ездили туда вместе — Сезар, Анжелина и он. Люди рассказывали, что до войны на ярмарке было еще интереснее, было больше артистов и зазывал, проводились танцевальные балы и концерты… Выступление канатоходца поразило мальчика. Ничего подобного ему видеть не доводилось. Мужчина шел по проволоке, натянутой меж двумя столбами, и эта проволока качалась при каждом его шаге. Раскинув руки в стороны, чтобы удержать равновесие, он словно бы нащупывал ногой невидимую ступеньку между небом и землей. Вот и они с собакой сейчас были похожи на того канатоходца: все могло полететь в тартарары в любую секунду, и все равно они шли по этой нитке, которая связывала их друг с другом, поддерживая шаткое равновесие. Теперь Себастьян точно знал, когда ему нужно заговаривать с псом, — каждый раз, когда тот начинал сомневаться.

— Вот так, молодец! Иди за мной следом, договорились? Я кое-что тебе покажу, это очень важно. Я так долго тебя искал… С самого конца лета! Или, может, ты помнишь? Мне с тобой совсем не страшно, так что и ты не бойся, хорошо?

Сезар, война и даже болезненные размышления о матери — все было забыто. Все унеслось далеко-далеко, и только встреча с собакой сейчас имела для него значение, лишь эти тончайшие узы дружбы, которые их связали и, казалось, крепли с каждым новым шагом. Себастьян был счастлив настолько, что ему хотелось плакать.

Свернув с тропинки, они вышли на опушку леса, возвышавшуюся над альпийским лугом. В это время года стадо обычно паслось на солнечном склоне, но всегда находилось с десяток упорных овечек, искавших места, где трава растет погуще. Овчарня была уже близко, за пригорком, в нескольких десятках метров к югу. Себастьян, чтобы определить время, посмотрел на солнце. Если только никто из овец не заболел, Сезар сейчас возится с надоенным молоком. А работы хватало: перевернуть головки сыра, пропустить молоко через сепаратор. После дедушка, как обычно, выпьет немного и ляжет вздремнуть. Риск, что их застанут, был невелик, особенно теперь, когда они находились под защитой деревьев, а окрестности просматривались будто на ладони.

Как и думал Себастьян, дюжина овец бродила по краю пастбища, возле самых деревьев. Он осмотрелся, убедившись — все спокойно, и потихоньку направился к овцам. Сердце мальчика билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Обычно, почуяв хищника, овцы начинали нервничать. Но на этот раз стадо преспокойно продолжало щипать траву, хотя по пятам за мальчиком следовал огромный пес. В последний момент, когда до ближайшей овцы оставалось несколько шагов, Себастьян засомневался было, но все-таки не сбавил темпа. Но что, если он ошибается? Что, если собака вдруг набросится на овцу и растерзает ее?

Он шел вперед, словно во сне, и ему казалось, будто он входит в огромную бурную реку.

Лина однажды рассказала ему легенду о Моисее и о том, как он прошел через море, и даже показала гравюру в книжке. На ней был изображен мужчина в длинном плаще с капюшоном, таком же, какие носят пастухи в горах. Он стоял, воздев руки к небу, и в правой руке у него был посох. За спиной у него, вместо овец, была толпа мужчин и женщин с разным скарбом. Перед Моисеем раскинулось Красное море (которое на самом деле было синего цвета, как все моря в мире), и волны его, поднявшись, расступились, чтобы люди смогли пройти. Воды по обе стороны от прохода напоминали театральный занавес. Себастьян почему-то почувствовал себя Моисеем, только у него за спиной были не люди, а собака. Овцы расступились перед ним, и он провел руками по их курчавым спинам. Одна овечка его понюхала, другая на мгновение ткнулась мордой в ладошку, надеясь на угощение. Тишину нарушал только перезвон колокольчиков. Себастьян, оглянувшись, увидел, что собака преспокойно идет за ним следом. Она вела себя как обычная овчарка, потому что, мальчик в этом не сомневался, уже не раз бывала среди стада.

Себастьян ликовал. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не заплакать от радости. Чувство облегчения было таким огромным, что оно буквально заполонило душу, почти до боли. Эта собака никогда не убивала овец! Если бы у нее были дурные намерения, овцы обязательно бы их почуяли. Нужно видеть, какая в стаде начинается паника при появлении волка! Ноги Себастьяна подогнулись от волнения, и он сел на землю.

— Я это знал! Я всегда знал, что ты не злой!

Собака стояла и смотрела на него своими блестящими глазами. Можно было подумать, она тоже понимала важность момента. Она дождалась, пока мальчик встанет, и снова пошла за ним по пятам. Она не видела, как он улыбается, наслаждаясь двойной победой: еще бы, у него не только получилось приручить Зверюгу, но и привести ее к овцам, которым она не сделала ничего плохого!

Они вернулись под сень сосен и минут десять шли вдоль опушки, чтобы никто не смог потом найти их следы. Неподалеку был спрятан один из капканов. Себастьян мог бы найти это место с закрытыми глазами — так часто он приходил проверить, не угодила ли Зверюга в ловушку. Теперь, когда он убедился, что она не представляет опасности для овец, рассердится дедушка или нет, его больше это не тревожило. Он подумает, что делать дальше, потом, когда собака будет в безопасности. Сейчас у него есть другие дела, поважнее!

Себастьян замедлил шаг и поднял руку, чтобы привлечь внимание пса. Отсюда уже была видна крытая плитняком крыша овчарни. Из короткой трубы вырывалась струйка дыма. Очень медленно, стараясь не переполошить собаку, Себастьян наклонился, выбрал камешек, положил себе на ладошку и показал псу.

— Это камень. Но я не стану им в тебя швырять. Мне просто надо кое-что тебе показать.

Мальчик повернулся и нашел глазами капкан, спрятанный между двумя колючими кустиками и притрушенный сверху сухими листьями и ветками. Только присмотревшись, можно было заметить подозрительное поблескивание металла. Себастьян точным движением метнул камень в самое сердце ловушки. Щелкнули стальные челюсти, и собака отпрыгнула назад. Шерсть на холке у нее встала дыбом, послышалось грозное рычание. Кроме запаха сала, она учуяла и запах взрослого мужчины, а это не обещало ничего хорошего. Сухой неприятный щелчок до сих пор звучал у нее в ушах. То был звук опасности. Собака тихо заскулила, словно бы прося объяснить произошедшее.

— Здесь тебе ходить нельзя, это опасно, — сказал мальчик. — Опасно, понимаешь? Можешь понюхать, чтобы лучше запомнить запах. Крепко пахнет, правда? Сезар расставил такие капканы и в других местах, вокруг пастбища. Он не злой, но он не понимает! Он думает, это ты зарезала его овец!

Похоже, тон успокоил собаку, потому что рычать она перестала. Она высунула язык и задышала чаще, а потом неожиданно зевнула, да так широко, что даже взвизгнула. Себастьян невольно засмеялся.

— А теперь идем отсюда, пока дедушка нас не заметил! Если он тебя увидит, сразу побежит за ружьем! Но я никогда не разрешу ему тебя обидеть, никогда!

Помогая себе ногой, Себастьян раскрыл капкан, присыпал его ветками, и они пошли дальше. Временами мальчик срывался на бег, но при этом точно знал, что пес следует за ним. Себастьян успел проголодаться, и в животе урчало, однако он не обращал на это внимания. Сегодня, чтобы мальчик уже наверняка пришел утром на пастбище, Сезар попросил Лину не давать ему ничего съестного — мол, пообедают вместе, в овчарне. Собака, наверное, тоже умирала с голоду. Под длинной спутанной и грязной шерстью угадывались запавшие бока. Себастьян подумал, что мог бы стащить в овчарне кусок сала или сыра, но если бы он сейчас туда зашел, то Сезар отпустил бы его не скоро.

Ему вспомнилась поговорка «Пес сытый — пес верный!», которую часто повторял его дедушка. И тут Себастьяна осенило: если ему нельзя ни в овчарню, ни домой, они со Зверюгой отправятся в соседнюю долину, на ферму семьи Дорше. До овчарни Андре, конечно, ближе, но мальчик опасался не столько его жадности, сколько болтливого языка. Да и если Себастьян станет слишком часто попадаться ему на пути, Андре что-то заподозрит… А у Дорше он наверняка что-нибудь да раздобудет! Ведь это самая процветающая ферма в окрестностях, и на их цены равнялись остальные производители сельскохозяйственной продукции региона. Если Себастьяну повезет, он проберется к ним в кладовую и возьмет чуть-чуть сала, раз уж у них его так много… Мальчик подумал об этом и покраснел от стыда. А что если его застанут за воровством? В военное время кража еды считалась серьезным преступлением. Нет! Чтобы накормить собаку, придется придумать что-то другое. Если попросить у мадам Дорше кусок хлеба с сыром, это же не будет кражей, верно? И Сезар ничего не узнает. Ну ведь надо же ему найти что-нибудь, чтобы задобрить собаку, пока она снова не стала дикой!

Они прошли мимо гряды камней и направились вверх, к тропе, тянувшейся по гребню горного хребта. Очень скоро Себастьян нашел тропку, узкую и крутую, но по ней можно было на целый километр срезать путь. Когда склон становился слишком обрывистым, мальчик цеплялся за выступающие корни и траву, а собака прыгала рядом легко и свободно. Ее присутствие придавало Себастьяну сил. Наконец они взобрались на гребень. Тропа здесь была широкой, по ней можно было даже ехать на муле.

Они пошли дальше, не сделав передышки: мальчик впереди, а следом, на расстоянии пары шагов, — собака. Если бы в тот день за ними кто-нибудь наблюдал, он не преминул бы заметить, что расстояние это значительно сократилось…

Оказавшись на тропе, тянувшейся по гребню хребта, Себастьян полной грудью вдохнул пахнущий шалфеем воздух. Во рту у него пересохло, и он вдруг понял, что ему ужасно хочется пить. Оглядевшись, нашел глазами нагромождение камней, от которого начиналась тропинка, ведущая вниз, в соседнюю долину. Себастьян знал: во время спуска они наверняка найдут, где напиться. Однажды он с Сезаром уже ходил на эту ферму, когда старому пастуху понадобился баран-производитель, и Себастьян запомнил, что в одной ложбинке они видели родник.

Пейзаж, насколько хватало глаз, был совершенно пустынным. Пастухи увели свои отары в долины или же на нижние пастбища, и все-таки Себастьян то и дело смотрел по сторонам, опасаясь, как бы их не увидел какой-нибудь погонщик мулов. Временами в горах он встречал торговцев-коробейников, поставлявших самый разный товар на альпийские фермы.

Тишину нарушил пронзительный крик: над ними, описывая широкие круги, величественно парил беркут. Глядя на птицу, пес заскулил от голода, и Себастьян подбодрил его голосом:

— Мы уже почти пришли, и не волнуйся, я найду тебе что-нибудь перекусить!

Тронувшись с места, Себастьян почувствовал, что ноги успели занеметь от усталости. Ему даже пришлось, чтобы не упасть, схватиться рукой за ближайший камень. Похоже, на обратный путь придется отыскать себе палку и опираться на нее… Сезар сто раз объяснял ему, как это опасно — переоценивать свои силы. Странно, но сейчас Себастьяну совсем не было страшно. Присутствие собаки все изменило, и теперь горы стали его союзниками. Мальчик не смог бы объяснить, это было ощущение на уровне и души, и тела, но только он чувствовал себя теперь по-другому — более сильным и храбрым. Конечно, дедушка всегда готов был его защитить, научить чему-то полезному, иногда — выбранить, но Сезар — взрослый, и Себастьян не мог доверить ему то, что было у него на душе. Да старый пастух бы, наверное, этого и не понял… Хотя и у деда были свои секреты — то, о чем он предпочитал молчать, о чем думал, хмурясь и бурча что-то себе под нос. А с собакой все по-другому! Они словно бы делились друг с другом своей силой.

— Идем дальше!

Притаившись за валуном, мальчик и пес смотрели на крытую плитняком ферму. Даже с расстояния в три сотни метров она казалась огромной.

Располагалось хозяйство Дорше чуть поодаль от деревни. Жилое строение было крепким и просторным, с нижним этажом из местного камня. Второй этаж обшит древесиной лиственниц, и на южной стене его имелся крытый балкон. К северной стене хозяйского дома примыкал большой сарай с чердачным помещением. Может, виной всему была зависть, а может, на то имелись свои основания, но в округе поговаривали, будто владельцы этой фермы не чисты на руку и не стесняются торговать недозволенным товаром. До войны они якобы знались с контрабандистами, а теперь — со всеми мошенниками, на сделке с которыми можно было заработать. В хозяйстве у Дорше были не только коровы и овцы, но и куры, утки и несколько кролей, а иные рассказывали, что в дальнем закутке, надежно укрытые от любопытных глаз, похрапывали даже несколько хорошо откормленных свиней!

Себастьян представил себе кусок свинины в густой подливке и… тряхнул волосами, отгоняя эту картинку. Сезар уже наверняка пообедал сам. Может, он и зовет его, приставив ко рту руки раковиной, а эхо снова и снова повторяет его, Себастьяна, имя… Лишь бы только дед не рассердился слишком сильно и не придумал для него какое-нибудь особенно гадкое наказание! Себастьяну стало не по себе, и он шепнул, скорее, чтобы успокоиться самому, а не успокоить собаку:

— Подожди еще немного! Можешь мне верить, я для тебя что-нибудь найду! Это будет почти как обменяться кровью! Потом мы с тобой будем друзьями! Навсегда!

Пес слушал, чуть склонив голову, и вид у него был такой озадаченный и смешной, что Себастьян, забывшись, протянул руку. Собака ее понюхала, и он ощутил ладошкой тепло ее дыхания.

Вдруг со стороны дома послышались громкие голоса. Мальчик с собакой перебежали к большому кусту, за которым можно было отлично спрятаться, и откуда открывался хороший обзор.

В трехстах метрах от парадной двери хозяйского дома был припаркован блестящий черный грузовик с кузовом, крытым брезентом. Он был слишком новый, чтобы принадлежать кому-то из местных. Машин в окрестных долинах вообще очень мало. У папаши Дорше, конечно, была колымага, но такая ветхая, что походила, скорее, на курятник на колесах, нежели на автомобиль. У мэра деревни имелся кабриолет модели Peugeot 401 желтого цвета, он держал его в сарае. А у сына мсье Комбаза, который жил в долине, по слухам, богатого, как Крёз, была машина марки Delage. Нет, этот грузовичок Себастьяну уже доводилось видеть. На нем к булочной приезжали боши.

Голоса доносились от двери дома. Двое мужчин в военной форме что-то шумно обсуждали с полноватой женщиной в ярко-красном шерстяном платке. Себастьян узнал Сюзанну Дорше (в праздничные дни она приезжала на рынок в Сен-Мартен), голосистую и своенравную матрону, державшую своего супруга, что называется, в ежовых рукавицах. Это у нее Себастьян рассчитывал выпросить немного съестного. Может, после успешной сделки она будет в хорошем настроении и не откажет? Оставалось только подождать, пока она закончит свои дела, и не показываться до поры, чтобы мамаша Дорше не подумала, будто он за ней шпионит. Только бы боши поторопились! Мальчик шепнул собаке:

— Ты не волнуйся, им до нас нет никакого дела, но нам лучше не показываться, пока они не поладят. Это Сюзанна, жена фермера, и она что-то продает оккупантам. Видишь тех двоих в серой форме? Это боши. Долго объяснять… В общем, они захватили всю страну. Не вдвоем, конечно, их много… Смотри-ка, а Сюзанна не слишком стесняется! Видишь бутылки у нее в корзинке? Готов поспорить, это полынная водка! Она невкусная, но мужчины ее любят, даже мой дедушка… Как думаешь, что они ей дадут за водку? Хорошо бы, если бы колбасу! Ты любишь колбасу? Я ее давно не ел. Может, месяц, а может, и год. Или два года? Уже не помню. Все свиньи передохли, а те, что остались, стоят очень дорого. Но бошам на это наплевать, они без спроса берут, что им нравится… Ладно! Сядь тут и посиди тихонько, хорошо?

Он скомандовал механически, не ожидая реакции, но когда увидел, что пес лег с ним рядом на траву, то чуть не захлопал в ладоши. Собака все понимает! Она не только не злобная, она очень-очень умная! Сияя от радости, Себастьян улегся на землю. Так наблюдать за происходящим возле фермы было еще удобнее. Вот только он не заметил, что к их кусту подлетает галка. Когда она попыталась сесть на ветку, пес прыгнул, промахнулся и понесся за вспорхнувшей птицей. Себастьян шепотом звал его обратно — напрасный труд. Легче было бы, наверное, остановить реку. Галка опасности пока не замечала. Она летела над землей, высматривая себе что-нибудь съестное. Плохо натянутая брезентовая крыша грузовика трепыхалась на ветру, а его груз испускал соблазнительный аромат сала. Галка сменила траекторию полета и нырнула под брезентовый купол. Все это время пес бесшумно бежал следом. Даже перепуганный Себастьян не мог не отметить про себя, какой он ловкий и проворный. Хозяйка дома и ее «гости» ничего не заметили. Себастьян не знал, что ему делать. Выскочить из укрытия? Но что, если немцы испугаются и начнут стрелять? Дедушка строго-настрого ему приказал: «Ни в коем случае не заговаривай с людьми в серой форме. Если тебя заставят, начнут расспрашивать, говори как можно меньше. Они не такие, как мы, помни об этом, Себастьян!»

Пока мальчик решал, как поступить, случилось самое ужасное: пес вскочил в кузов грузовика, и брезентовая крыша заходила ходуном, словно с ней случилась судорога. Солдаты, оглянувшись, бросились к машине, на ходу вынимая оружие. Себастьян понял, что от него теперь ничего не зависит. Оставалось только молиться Господу, чтобы он спас его друга. И в этот момент ему было все равно, есть Бог на небе или нет…

Ханс был готов спустить курок, но Эрих успел его остановить in extrëmis.[7] Обер-лейтенант не догадывался об их маленькой «коммерции», и сейчас был неподходящий момент, чтобы выдать себя. Если грузовик вернется с простреленным брезентом, он будет вынужден объясняться с Брауном, а тот весьма строг в вопросах дисциплины. И не дай бог ему узнать, что они проворачивают незаконные сделки! Жестом приказав напарнику подойти к нему ближе, Ханс выставил вперед автомат и сдернул брезентовую покрышку.

Среди перевернутых корзин высилась горка булок, и с самой верхушки на него смотрела черная галка. Как только птица поняла, что путь свободен, она вспорхнула, задев солдата крылом по щеке. Ханс, устыдившись, что переполошил напарника из-за пустяка, выстрелил вслед юркой птичьей тени.

— Verdammt, hör auf dummkopf! Das ist nur ein Vogel![8]

Подбежала раскрасневшаяся, сердитая француженка. Эрих шагнул к ней навстречу, чтобы помешать Хансу совершить еще какую-нибудь глупость.

— Зачем было стрелять, скажите на милость? Хотите переполошить всю округу?

— Ты, мадам, потише! Смотри, что чертова птица сделала! Столько хороший продукты!

— А почему не Пресвятая Дева, раз уж на то пошло? Хотите сказать, одна галка перевернула вверх дном весь груз? Решили меня облапошить? Не выйдет!

Эрих не понял и половины сказанного, но подозрительный тон мамаши Дорше говорил яснее слов. Он притворился удивленным:

— Облапошить? Что ты говоришь, мадам?

— Говорю, заплатите мне за мои бутылки! Ну?

— Ты хочешь хлеб?

— Хлеб? Менять водку на хлеб? Да он теперь весь исклеван, и бог знает, чем могла болеть эта галка!

Быстрым взглядом она окинула содержимое перевернутых корзин и указала пальцем на сверток, весь в жирных пятнах.

— Четвертину того круга сыра и… и бидон. Там бензин?

— Unmöglich![9] Бензин нельзя, нет, verboten!

— А разве моя водка, она не verboten?

— А если мы обыскать ваша ферма?

— Что? Решили придраться ко мне из-за пустяка? Может, еще галку поймаете и обыщете? — Женщина прищурилась и добавила тихо, с ехидной усмешкой: — Я не удивлюсь, если узнаю, что начальнику известно о ваших проделках!

Подавив ярость, Эрих сделал вид, будто размышляет над ее словами. Эта француженка хитра, и она наверняка догадалась, что они — простые солдаты. Конечно, можно было бы попытаться ее припугнуть, но в этой проклятой стране никогда не знаешь, с кем имеешь дело. Что, если она пойдет жаловаться к обер-лейтенанту? Нет, пока ее трогать не надо. А потом будет видно…

— Хорошо, договоримся! Ты даешь две бутылка, мы даем сыр и шоколад. Шоколад — вкусно и очень дорого!

— Не хочу я ваших сладостей! Дайте мне бензин!

Вскоре голоса затихли. Себастьян что есть духу мчался по тропинке следом за собакой. Когда до гребня оставалось совсем немного, он потерял ее из виду, но даже не успел испугаться: поравнявшись с горкой камней, замер как вкопанный. Сон это или явь? Пес сидел над тремя связками колбасок и уже жевал первый кусок. Так вот почему он бежал так медленно! Нес во рту целую кучу колбасы! Себастьяна душил хохот, и все же мальчик попытался придать своему голосу строгость:

— Я за тебя так испугался! Тебя же могли убить! Никогда больше так не делай! Обещаешь?

Пес на мгновение оторвался от обеда, посмотрел на мальчика и снова принялся за еду. В считанные минуты колбаса была проглочена. Сытый, он встал и помахал хвостом, словно бы говоря, что пора идти.

— А ты смелый! Ладно, идем, но только далеко от меня не отходи.

И спокойным шагом они отправились в обратный путь. Теперь собака и Себастьян шли так близко друг к другу, что при желании он мог бы к ней прикоснуться.

Выйдя на гребень, они остановились полюбоваться пейзажем. Солнце клонилось к закату, и тени уже начали удлиняться. Сердце Себастьяна болезненно сжалось, когда он указал на гору, напротив которой они стояли.

— Видишь ту гору с вершиной, похожей на зуб? За ней начинается Америка. Там сейчас моя мама. Сезар сказал, что на это Рождество она обязательно вернется. Может, даже привезет мне подарки. Знаешь, что я хотел бы получить?

Пес слушал его, чуть склонив голову набок и глядя на далекую вершину.

— Мне хотелось бы иметь часы с компасом, как у Марселя! Марсель Комбаз — это наш мэр, но он нам не друг, лучше с ним не связывайся. Хотя ты вряд ли с ним повстречаешься: Марсель редко ходит в горы, разве только когда хочет поиграть в предводителя охотников. А охотников ты уже видел. И укусил Андре за ногу. Я не очень на тебя за это сержусь, потому что еще немного, и он убил бы козленка, как до этого подстрелил его маму. Хотя Андре не такой злой, как кажется. Просто он глупый. А ты, наоборот, — очень умный. Ты ведь понимаешь все, что я говорю, правда?

Собака коротко гавкнула в знак согласия. От волнения Себастьян отвел взгляд и проговорил тихо, глядя на знакомый пейзаж:

— Думаю, до Америки не так уж и далеко. Однажды я тоже туда пойду. И, если хочешь, возьму тебя с собой.

Теплое дыхание приятно защекотало ему ладошку, потом пес ткнулся в нее своим мокрым носом. Удивившись и онемев от волнения, Себастьян беззвучно заплакал. Слезы обжигали мальчику щеки, они все текли и текли, а он не осмеливался шевельнуться. Волна любви захлестнула его. Когда пес принялся лизать ему руку, Себастьяну ужасно захотелось присесть на корточки и обнять его. Целый день он ждал этого момента! Но одной секунды хватило, чтобы понять — что-то не так. Послышалось глухое, похожее на подземный рокот рычание. Себастьян не сразу сообразил, что этот звук издает Зверюга. Но прежде чем он успел шевельнуться или вымолвить слово, пес попятился, не переставая рычать, и скрылся в зарослях кустарника. Себастьян решил, что это он сам во всем виноват, и отчаянно закричал:

— Подожди! Не уходи! Вернись!

В голове все смешалось, и несколько минут Себастьян вообще не понимал, где он и что происходит. Внезапно тишина показалась ему такой глубокой, что закружилась голова. Ледяное прикосновение одиночества заставило мальчика вздрогнуть. Налетел порывистый ветер, и Себастьян машинально подошел к обрыву. Далеко, на склоне горы, двигались какие-то точки. Присмотревшись, он понял, что это люди. Они шли по тропе, которая тонким, едва заметным шрамом тянулась по склону. Местные пользовались ею очень редко. И эти люди явно направлялись к гребню хребта, но не к главной тропе, тянувшейся по самому верху, той, где сейчас находился Себастьян, а к проходившей метров на сто ниже. Та тропка, по которой они шли, конечно, позволяла срезать немного пути, однако она была настолько крутая, что ею куда охотнее пользовались горные бараны, чем люди.

Себастьян спрятался за камнем, чтобы его не увидели, и подождал, пока группа пройдет, прежде чем уйти самому.

Так вот почему пес убежал! Он, Себастьян, тут ни при чем! Однако огорчение не исчезло. Ему вдруг захотелось вернуться на несколько минут назад, чтобы успеть погладить собаку и пообещать ей, что они еще обязательно увидятся. Но теперь момент был безвозвратно упущен. А вдруг Зверюга снова станет дикой? Себастьян попытался себя утешить. Им все равно пришлось бы на время разлучиться. Только теперь, когда он оказался на запретной дороге один, Себастьян осознал всю серьезность положения, в которое себя поставил. Сезар наверняка так разволновался, что у него теперь вместо крови чернила… Себастьян знал: это просто поговорка, и он обычно думал так про себя, когда сердил деда или заставлял его тревожиться, хотя, по правде говоря, Сезара она очень мало касалась. Дедушка никогда ничего не писал. Всеми бумагами и документами занималась Лина. Старый пастух твердил, что не хочет больше никаких дел иметь «с этими людишками». Себастьян не понимал, кто такие «эти людишки» и почему при виде любого клочка бумаги с начертанными на нем словами Сезар непременно огорчается.

Чтобы отвлечься, мальчик стал следить глазами за людьми, медленно и неловко карабкавшимися вверх по узенькой тропинке. Вскоре они добрались до участка, где было много обломков скал, и на время скрылись из виду. Между тем время шло. Через два часа начнет смеркаться, и Сезар разволнуется по-настоящему. Хорошо бы, чтобы эти люди поторопились! Конечно, Себастьян мог бы пройти немного по тропе, возле которой спрятался, а потом свернуть и спуститься в долину, но слишком велик был риск, что его может кто-то увидеть. Страшно представить, что будет, если дедушка узнает — он болтался в этих краях!

По мере того как группа приближалась, мальчик уже мог рассмотреть путников лучше. Впереди шел мужчина в одежде горца. Он указывал дорогу мужчине и женщине, которым, если судить по манере их передвижения, раньше в горах бывать не доводилось. И странное дело… Эта пара была в красивой воскресной одежде! Мужчина нес чемодан, а женщина прижимала к груди какой-то сверток. На ногах у нее были изящные туфельки, похожие на те, что Анжелина хранила в шкафу для походов на танцы. Временами мужчине приходилось поддерживать свою спутницу, чтобы она ненароком не вывихнула себе лодыжку. Все трое молчали, и слышался только шорох камней, выкатывающихся у них из-под ног. И вдруг из свертка донесся громкий плач. Себастьян едва не вскрикнул от удивления.

Младенец! Нарядная пара прогуливается в горах с младенцем на руках!

В ту же секунду гид остановился и сделал женщине знак успокоить ребенка. Когда же малыш умолк, он указал на перевал Гран-Дефиле, в сторону Америки. Жест его означал, что им придется преодолеть это препятствие. Он повернулся, намереваясь убедиться, что его спутники все поняли, и с губ Себастьяна снова едва не сорвался возглас изумления. Лицо проводника было ему знакомо. Несмотря на угасающий свет дня и расстояние, он ни с кем бы его не перепутал.

Гийом! Это был доктор Гийом!

— Ты наверняка ошибся! С такого расстояния очень трудно рассмотреть лицо, Себастьян. Но если даже это и в самом деле был доктор, то что в том такого? Никому не запрещено гулять в горах. Ты, например, болтаешься там дни напролет!

— Лина, ты не понимаешь! Я уже взрослый, и там я как дома. А дама была из города, и у нее — маленький ребенок. Кому в голову придет гулять по горам с малышом на руках? Это же опасно!

— Ты — взрослый? Что я слышу! Еще скажи, рассудительный и осторожный! А сам ты забыл, что на этой дороге опасно?

Анжелина громко вздохнула. Лицо ее омрачилось от волнения. Но Себастьян чувствовал, что она чего-то недоговаривает. Может, не хочет его ругать, а может, скрывает от него какой-то секрет… Ему очень хотелось это узнать. Он взял суповые тарелки и расставил их на столе, чтобы хоть немного ее задобрить. Из кастрюли, до сих пор стоявшей на огне, пахло так вкусно, что у него потекли слюнки. Голод становился все мучительнее, однако Себастьян понимал: сейчас Анжелину лучше не торопить. Девушка между тем, посмотрев на него, сказала:

— Если там опасно, то хотелось бы мне знать, как ты сам там оказался, ведь ты обещал весь день помогать дедушке? Мы ведь так решили вчера вечером, верно? А с Гийомом… Это дела взрослых, каждый делает что хочет. И это никого не касается, понимаешь?

— Да, но только…

— Ты хотя бы заходил в овчарню?

Мальчик пристыженно понурил голову.

Когда Себастьян, едва переводя дух, примчался на пастбище, дед, вместо того чтобы накричать на него, просто смерил его равнодушным взглядом, и лицо у него было такое же, как если бы он смотрел на незнакомца суровое, пасмурное. Себастьян со слезами стал извиняться, и тогда дед приказал ему возвращаться домой. Голос у него был ледяным, как вода в горной речке, или даже холоднее. Потом Сезар повернулся и ушел в овчарню, оставив мальчика, застывшего посреди пастбища.

Анжелина ждала ответа. Себастьян попытался максимально приблизиться к правде, но так, чтобы не выдать собаку.

— Заходил, но не утром, а после обеда. И, по-моему, дедушке это не понравилось.

— Не очень умно с твоей стороны, особенно после вчерашнего наказания. И где же тебя носило полдня?

Не дожидаясь ответа, она подошла к очагу и сняла с кастрюли крышку. Себастьян украдкой посмотрел на девушку, чтобы понять, сердится она или нет.

— Нет, так больше нельзя… Он забывает, что ты взрослеешь!

Она нахмурилась и начала перемешивать суп, уставившись перед собой невидящим взглядом.

— Думаешь, это дело серьезное?

— Что? Какое дело? Я говорю о том, что ты целыми днями болтаешься без дела вместо того, чтобы ходить в школу, как другие дети!

— Я не про это! Я про Гийома!

Анжелина вздрогнула от неожиданности. Крышка выпала у нее из пальцев и с раскатистым звуком упала обратно на кастрюлю.

— Глупости! Просто это его дело, и все. Нас это не касается. Каждый занимается своими делами и не лезет в чужие.

— Не сердись, я понял.

— А я и не сержусь.

Она присела и притянула его к себе. Это был необычный жест с ее стороны. Внезапно ощутив усталость во всем теле, Себастьян прижался к ней и вдохнул аромат ее кожи. Он изо всех сил старался не заплакать. Сначала гонка по горам с собакой, потом боши, потом ощущение счастья от того, что теперь он не одинок, затем Гийом и, наконец, молчаливый гнев Сезара… А теперь эти тайны взрослых, которые никогда не хотят ему ничего объяснять! Он позволил старшей сестре утешить себя, но на сердце у него по-прежнему было тяжело. Анжелина тихонько прошептала ему на ухо:

— Ты только не расстраивайся, все это неважно. Сегодня вечером можешь взять две порции сладкого, если хочешь.

— Но ведь дедушка на меня сердится!

— Он не сердится, он просто очень волновался. Как только вернется, беги и поцелуй его. Готова поспорить, он сразу все забудет.

— Клянешься?

— Клянусь! Только ни слова о том, что ты видел на той дороге! Обещаешь?

— Чтоб мне…

Она перебила его с улыбкой:

— Нет, лопаться не надо. Я тебе и так верю.

4

Анжелина перевернула на двери табличку, теперь гласившую «Закрыто», и быстрым шагом вышла из булочной. Жермен пошел домой поспать немного после смены, оставив готовый хлеб остывать под хлопчатобумажными полотенцами. Этого хлеба должно было хватить на всех, кто придет отоварить свои продовольственные карточки, а то немногое, что останется, разделят между собой односельчане, которые не могут покупать хлеб в булочной или же делятся теми крупицами, что у них есть, с дальними родственниками. О хорошей муке оставалось только мечтать, и все-таки они справлялись. В кладовой ее было много, на неделю хватит. Зато запас дров нуждался в немедленном пополнении. Еще нужно было сходить к поставщику, провести по бухгалтерии квитанции клиентов и отправить их в префектуру, чтобы получить разрешение делать оптовые закупки. От такого количества дел у кого угодно голова пойдет кругом! Недавно она услышала, что один мельник в долине продает муку без всяких бумаг, но добраться до его мельницы можно было только на рейсовом автобусе, проходившем через Сен-Мартен всего дважды в день. Пришлось бы уезжать рано утром и возвращаться поздно вечером, однако Анжелина не могла позволить себе целый день отсутствовать в булочной. Она подумывала отправиться туда на велосипеде, но разве сможет женщина подняться на такое расстояние в гору с прицепом, заполненным мешками с мукой?

Думая о делах, девушка подошла к дому доктора Гийома. Стоило ей открыть входную дверь, как гул голосов вернул ее к реальности. Анжелина, поправив прическу перед зеркалом в прихожей, вошла в приемную. Три женщины и маленькая девочка с бледным личиком дожидались своей очереди. Выражения лиц у всех были мрачные. Кивнув в знак приветствия, Анжелина встала в сторонке. Жаклин, мать девочки, посмотрела на нее выжидательно, однако Анжелина сделала вид, будто ничего не заметила. У нее не было времени и желания болтать с соседками. Разумеется, местные кумушки по-своему истолкуют ее визит, но с этим она ничего не могла бы поделать, если бы даже захотела. Соображения целесообразности и осторожности девушка ставила выше заботы о собственной репутации. Пока сплетницы обсуждают их с Гийомом чувства, другие, более важные события, произойдут незамеченными…

В комнату вошла Селестина, а следом за ней — Андре. Пастух так сильно припадал на одну ногу, что со стороны казалось, будто он делает это нарочно, для смеха. Ему, конечно, поспешно уступили место, и, как только он упал в кресло, пожилая домоправительница встала перед ним, уперев руки в бока.

— А ну-ка поднимайся! Тебе сюда нельзя, или доктор запутается, чья теперь очередь. Порядок есть порядок! Твое место тут, на диване!

Андре беспрекословно подчинился и даже одарил Селестину улыбкой.

— Я думала, ты уже поправился! Доктор дал тебе заживляющую мазь. Может, ты ею не мазался? Готова спорить, что нет!

— Я в порядке, Тина, оставь меня в покое!

— Но ты еле идешь!

— Может, перетрудил немного ногу. Зато перенес все дрова в дом.

— Если начнется гангрена, дрова тебе не понадобятся!

Все в приемной захихикали, включая самого Андре. Селестина была в этом доме и в приемной полновластной королевой, и лучше было с ней не спорить. Гордая из-за своей маленькой победы, домоправительница повернулась к Анжелине:

— Если ты на консультацию, моя красавица, придется постоять в очереди!

— Нет. Я на минутку, по делу.

Не оставив Селестине времени на возражения, девушка вывела ее в коридор и прикрыла за собой дверь. Она не сомневалась, что оставшиеся в приемной больные навострили уши.

— Мне нужно срочно с ним повидаться.

— Доктор очень занят, он точно не сможет к тебе выйти. Ты сама видела, сколько людей сидит в приемной!

— Это важно, говорю тебе!

Селестина состроила гримаску недоверия и попыталась оттеснить девушку обратно в приемную. Она искренне считала, что обязана защищать доктора от него самого, иначе его мягкосердечие и доброта не доведут до добра. Ее привязанность к Гийому выражалась в бесконечном ворчании и выговорах, а временами переходила в настоящую тиранию, хотя она не отдавала себе в этом отчета. На сей раз, однако, Селестина поняла, что возражения бесполезны, и уступила:

— Ты по поводу той группы, которая пойдет на следующей неделе?

— Это уже решено?

Селестина прикрыла рот рукой, но поздно: она проговорилась.

— Думаю, пойдут в среду, — неохотно сказала она. — С ума он что ли спятил, наш доктор? Хоть ты скажи ему! Слишком уж часто, слишком!

Анжелина услышала достаточно. Войдя в кабинет, она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Гийом сидел за столом, задумчиво глядя в окно. Когда он заметил, кто вошел, то лицо его моментально просветлело.

— Очень рад тебя видеть! Ты в порядке?

— В полном, спасибо. Я хочу помочь тебе. Помочь в том деле, что ты наметил на будущую среду.

— Тебе Селестина проболталась?

— Да. Похоже, все всё знают, кроме меня!

— Не говори глупости! Я пытаюсь тебя защитить, вот и всё.

— Да неужели? Я что, по-твоему, похожа на дурочку, которая ни на что серьезное не способна, или на изнеженную дамочку?

— Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

— Ну конечно! И как только я могла забыть! Во всем, что касается скрытности, ты большой мастер! Но неужели не понимаешь, что ты не являешься невидимкой, кто-то все равно вас заметит?

Гийом смотрел на девушку с удивлением. Сдержанная и спокойная по своей природе, в последнее время Анжелина нервничала чаще обычного. Он осторожно спросил:

— Что ты этим хочешь сказать?

— Себастьян видел тебя, когда ты шел к перевалу Гран-Дефиле.

— Черт!

— Вот и я не обрадовалась!

— Но как он там оказался, да еще в такое время?

— Он растет, Гийом! Себастьян достаточно взрослый, чтобы ходить куда захочет, и с этим ничего не поделаешь!

— Он нас видел… Что же теперь делать?

— Я взяла с него обещание, что он никому не расскажет.

— Но ведь он ребенок! Обязательно кому-то проболтается!

— Нет.

— Откуда у тебя такая уверенность? И вообще, нельзя позволять ему одному ходить так далеко в горы. Он ведь ребенок, Анжелина, а не звереныш какой-нибудь!

— Ты мне это говоришь? Если уж речь зашла о детях… Местные мальчишки его травят! И родители их ничем не лучше.

— Анжелина, не стоит винить людей в том, что они ведут себя… м-м-м… сдержанно. У местных это в крови, но на самом деле они…

— Можешь говорить, что хочешь, но местные больше смотрят на то, кто ты и откуда родом, чем на то, какой ты человек. Я знаю, что говорю, я все это испытала на своей шкуре!

— И ты думаешь — для мальчика лучше, если он будет слоняться по окрестностям, вместо того, чтобы помочь ему научиться ладить с другими людьми?

— Нет, я так не думаю. Но у меня голова идет кругом, когда пытаюсь для себя решить, делать или не делать, сказать ему или не говорить, объяснить или… Мне намного легче было бы…

— Что? Пойти воевать? Умереть? Тебе нужно сохранять выдержку, Анжелина. Ты нужна Сезару и Себастьяну… и деревне тоже. А теперь еще этот бош… Он наведывается в Сен-Мартен каждую неделю и все нам усложняет. Зачем бы ему приезжать так часто?

— Откуда мне знать? Я отдаю ему хлеб, и всё.

— Знаешь, что меня во всем этом беспокоит?

— Что же?

— Почему обер-лейтенант лично занимается делом, которое он мог бы запросто поручить солдатам? Он совсем не похож на простака… Нет, у его посещений обязательно должна быть причина!

Анжелина быстро перевела взгляд на проезжавшую мимо окна воловью упряжку, на которой везли сено. Только теперь она почувствовала, что замерзла. Зябко потирая руки, девушка сказала:

— Я так торопилась, что выскочила из дому без пальто! Мне пора. Да и в приемной полно людей…

— Послушай, я как раз собирался наведаться в овчарню. Хочешь, вместе поговорим с Сезаром?

— Ты же не расскажешь ему, что Себастьян бродил по горной дороге?

— Лина, ты должна посмотреть правде в глаза! Себастьяну нужно учиться сосуществовать с окружающим миром. Если он вдруг перестал вас слушаться, значит, с ним что-то происходит. Хочешь, я помогу тебе поговорить с твоим приемным отцом?

— Да, наверное… Если ты сам этого хочешь. Но только не выдавай Себастьяна, я ему обещала.

Она уже была у самой двери, когда доктор вскочил и схватил ее за рукав. Его пальцы соскользнули, ощутили ее теплую кожу и на мгновение задержались на ней.

— Когда закроешь лавку, зайди за мной, и мы пойдем вместе. Договорились?

— Хорошо! — Анжелина нахмурилась и после недолгого раздумья спросила: — А то, что мы пойдем вместе, тебя не беспокоит?

— Почему ты так говоришь?

— Ну, может быть это слишком рискованно и небезопасно для такой юной девы, как я? — Она засмеялась и вышла, довольная своей шуткой.

Что ж, Гийому пора понять — она способна на большее. Она хочет, чтобы он давал и ей какие-нибудь ответственные поручения. Ей была невыносима мысль, что ее щадят, считая слишком слабой.

В коридоре девушку поджидала Селестина. Вид у дамы был весьма желчный. Что, если она подслушивала под дверью? Это было бы даже кстати, подумала Анжелина. Пусть все знают: отныне им придется с ней считаться!

Когда Сезар задремал за бутылкой полынной водки, Себастьян воспользовался моментом и сбежал.

Зверюга поджидала его на тропе Глантьер, как и в первый раз. Но только теперь это была никакая не Зверюга. Просто пес. Друг. Себастьян подошел к собаке, однако даже не стал пытаться до нее дотронуться. Невозможно силой заставить кого-то тебя полюбить, верно ведь?

— Я рад, что ты вернулся. Вчера испугался, что ты больше не придешь. Я принес тебе сыра, но дам тебе его позже. Сначала покажу одно место! — И мальчик указал на горный поток, змеей извивавшийся между камнями. — Видишь тот песчаный пляжик? Я каждый день приходил туда и ждал тебя. Но ты тогда еще меня боялся, да? А это — мой любимый камень. На нем я люблю сидеть. Временами я тебя звал… а там, возле воды, оставлял тебе подарки. И однажды ты пришел, помнишь?

Пес внимательно смотрел на Себастьяна своими блестящими глазами.

— Идем?

Себастьян спустился к речке, прошел мимо «места для подарков», потом мимо того пляжика, где запускал по воде камешки. Россыпи валунов сменялись островками гальки, в некоторых местах горный поток разделялся на множество тонких ручейков, а ниже по течению его ложе расширялось, и он становился похож на настоящую реку. В этом месте на дне было несколько естественных углублений-купелей, в которых можно было вволю побарахтаться.

Пес обходил крупные камни и перескакивал через узкие ленты воды без намека на страх или нерешительность. При виде купелей Себастьян вскрикнул от радости. В самой большой из них отражались небо и деревья, которые словно бы текли над камнем. Этот естественный бассейн со всех сторон окружали крупные валуны, гладкие и блестящие, как чешуя форели. Если верить легендам, когда-то купели были мисками великанов, которые те однажды после хорошего пира потеряли у реки.

— Иди сюда! Здесь нет ничего страшного!

Себастьян прошел по плоскому камню и посмотрел на воду. Дно просматривалось отлично, однако вода наверняка была ледяная. Он подошел к самой кромке и через каучуковую подошву почувствовал холод горного потока — словно две стальные руки стиснули ему щиколотки. Обернувшись к собаке, Себастьян сказал:

— Ну, иди сюда! Или ты боишься?

Но пес оставался глух к его просьбам. Он попеременно смотрел то на мальчика, то на воду и с несчастным видом переминался с лапы на лапу. А потом жалобно гавкнул.

— Ай-ай-ай! Да ты испугался! Мокрая курица, вот ты кто! Пойми, ты плохо пахнешь и тебе надо помыться, а то я не смогу тебя гладить! Дедушка сразу учует, если я принесу на руках такую вонь! Ну давай, трусишка, прыгай!

Себастьян наклонился, зачерпнул горсть воды, брызнул ею на собаку и зажмурился от яркого солнца. Пальцы быстро замерзли, но он продолжал плескаться, опьяненный свободой и радостью. Внезапно рядом выросла тень и что-то мягкое ткнуло его в спину. Мгновение — и Себастьян уселся в ледяную воду! Пес победно гавкнул, а мальчик в ответ только звонко расхохотался.

— Значит, вот ты как?

Он схватил пса за шею, встал на ноги и попытался опрокинуть его в реку. До чего же ему теперь было холодно! Однако он упрямо цеплялся за спутанную шерсть, а собака отряхивалась, и брызги, похожие на кристаллы жидкого света, летели во все стороны. Его смех раззадорил собаку. Она перестала вырываться, и Себастьяну наконец удалось опрокинуть ее в воду. Забыв о холоде и мокрой одежде, он побежал по воде. Пес следовал за ним по пятам, и какое-то время они весело носились, то и дело обдавая друг друга брызгами. И вдруг среди массы грязной мокрой шерсти проглянуло что-то белое. Себастьян протянул к пятнышку руку, и пес тут же замер на месте.

— Так ты не серый? Подожди-ка, твоя шерсть, она…

Собака смотрела на мальчика озадаченно.

— Она белая! Ну-ка, ну-ка…

Он наклонился и набрал горсть камешков. Пальцы занемели, однако мальчик был слишком занят, отмывая собаке шерсть, чтобы обращать на такое внимание. Это была настоящая магия — дикий зверь на глазах превращался в великолепную, белую как снег овчарку-пату!

— Какой же ты красивый!

Но псу уже надоело купаться. Он выпрыгнул на берег и принялся так энергично отряхиваться, что брызги полетели во все стороны. Приведя себя в порядок, он улегся на разогретый солнцем камень и вздохнул от удовольствия. Когда с его шерсти сошел многомесячный слой грязи, ее, казалось, стало в два раза больше.

Себастьян начал быстро раздеваться. Стуча зубами, словно кастаньетами, он скинул курточку, ботинки, штаны и свитер, однако рубашку снимать не стал. Расстелив одежду на камнях, сел возле собаки, дрожа как осиновый лист.

— Если вернусь домой мокрый, Лина с дедом рассердятся и начнут кричать. Тебе хорошо, на тебя никто не кричит…

Пес вместо ответа помахал хвостом, закрыл глаза и перевернулся на бок. Себастьян осмотрел его живот, как учил Сезар. Возглас удивления был таким громким, что собака даже немного привстала.

— Получается, ты никакой не мальчик! — Очарованный этим новым открытием, он радостно засмеялся. — Ты — девочка! Красивая девочка! Все в округе думают, что ты злая Зверюга, а ты — самая ласковая на свете девочка!

Собака, конечно, ничего на это не ответила. К Себастьяну вдруг вернулась серьезность. Он обхватил собачью голову руками, словно бы помогая осознать всю важность момента.

— А я, я тебя нашел! Знаешь, как называют тех, кто находит сокровище? Первооткрыватели! Получается, я тебя открыл! — Себастьян задумался. — Теперь, полагаю, надо выбрать тебе имя. Скажи, моя красавица, ты хочешь, чтобы мы выбрали тебе имя?

В ответ собака лизнула его лицо.

— Белль![10] Я буду звать тебя Белль!

И он поцеловал ее в лоб. От собаки крепко пахло землей и мокрой шерстью. Себастьян прижался к ней и заснул, спокойный и счастливый, под теплыми лучами солнца.

— Сезар, послушай, ты же знаешь, я испытываю к тебе огромное уважение! Ты честный человек. Иногда, правда, чересчур упрямый, но ты никогда не перекладываешь ответственность на других, ты остаешься верен своим принципам. Это очень ценное качество, особенно в нынешние времена…

— Хватит красивых слов! Говори прямо.

Неприятные подозрения старика насчет того, что ему предстоит услышать, похоже, оправдаются с лихвой. Он повернулся к Гийому и Лине спиной, присел и поманил к себе козленка. Малыш тут же отошел от приемной матери и принялся лизать предложенный Сезаром кусок соли.

— Нельзя позволять Себастьяну целыми днями гулять в горах! Сезар, это слишком опасно, особенно если вспомнить, что там бродит та жуткая псина. Да и бошей в регионе очень много. Чем активнее действуют партизаны-маки, тем боши становятся злее. Всех подозревают, всех проверяют…

Старый пастух принялся ощупывать козленку ножки, как если бы Гийома с Анжелиной и не было в овчарне. Он приподнял животному хвостик, провел пальцами по шерстке в поисках паразитов, осмотрел зубы и глазки.

— Как только он перестанет сосать матку, то уйдет к своим. Ничего не поделаешь — зов природы.

— Себастьяну тоже пора «примкнуть к стаду»! Гийом прав. Нужно отправить мальчика в школу. Уверена, его мать этого бы хотела.

Анжелине были хорошо знакомы эти периоды молчания, которые иногда длились не один день, но на сей раз они не оставят Сезару выбора, ему придется их выслушать!

— Себастьяну восемь, а он даже читать еще не умеет! Или ты хочешь, чтобы он так и остался неграмотным? — усилил давление Гийом. Он хотел добиться от Сезара хоть какой-то реакции.

И результат не заставил себя долго ждать. Сезар выпрямился так стремительно, что козленок испугался и пустился наутек. Старик подошел к своим «обвинителям» и, с вызовом вздернув подбородок, смерил их взглядом.

— Я был лучшим в своем классе, мне разрешили сдать экзамены раньше положенного возраста, и в итоге я получил сертификат о начальном образовании, когда мне было всего одиннадцать! Учитель уговорил моих родителей в тот год оставить меня в школе на весь июнь. Я думал, мой отец лопнет от злости, ведь в это время мы обычно уже были на летних пастбищах. И все же он меня оставил. Меня отвезли в главный город департамента сдавать экзамены. Это было первое в моей жизни путешествие. И что? Я оказался самым младшим из экзаменуемых не то что в кантоне,[11] но и в целом департаменте! Я, сын крестьянина из горной деревни! Но это ведь не помешало мне оказаться в 1914-м по колено в грязи и с ружьем в руках, а, доктор?

Он произнес слово «доктор» с явной злостью, как оскорбление. Но Гийом не обиделся. Эта ярость старых вояк не была ему в новинку. Его отец был таким же. Та война слишком многим сломала жизнь — хорошим людям и плохим, образованным и не очень. Целое поколение было принесено в жертву… Сезар, скорее всего, понятия не имел, что такое пацифизм, однако войну он ненавидел каждым фибром души. Если бы старик решил выступить на митинге, его прямота и правдивость воспламенили бы толпу, в этом Гийом не сомневался.

Гийом и Сезар смотрели друг на друга. Анжелина сказала:

— Значит, ты хочешь, чтобы он стал таким, как ты? Старым отшельником, отрешившимся от мира?

Сезар нахмурил брови, но промолчал. Гийом решил смягчить ситуацию. Ему была неприятна мысль, что Сезар может решить, будто они его осуждают. Дело ведь не в нем, а в мальчике. Необходимо заставить старика понять: мальчику нужно получить образование и научиться общаться со сверстниками. Проводить время в горах интересно, познавательно, и все же это не даст Себастьяну тех знаний, которые дает школа. Но как подобрать слова, как его убедить?

— Никто не знает, где он бродит целыми днями. Тебе, например, известно, что он делает в горах?

Гийом понимал: на данном этапе главное — добиться, чтобы мальчик как можно реже бывал в той части гор, где могут так или иначе оказаться люди. Дождавшись, пока Сезар поднимет на него глаза, он сказал серьезным тоном:

— Пойдет ли он в школу или нет, об одном я тебя прошу, Сезар: не отпускай его в одиночку к перевалу Гран-Дефиле. Слишком много там ходит народу. И зеленых мундиров, и серых, если ты понимаешь, о чем я. Может случиться беда.

— И к тропе Глантьер пусть тоже не ходит, пока эту Зверюгу не убили! — добавила Анжелина.

Сезар смотрел то на доктора, то на приемную дочь и молчал. Лоб у него покраснел — верный знак, что он волнуется или сердится.

— Подои ее вечером, — сказал он Анжелине, указывая на овцу. — У меня сегодня другие дела.

Тяжелой поступью старик пошел прочь, оставив их посреди стада.

От реки Белль и Себастьян направились к маленькой заброшенной хижине, расположенной на скалистом отроге горной цепи на расстоянии часа ходьбы от овчарни. Солнце закатилось за гору, и, несмотря на то что погода стояла ясная, в тени уже было довольно-таки прохладно. Себастьян думал о надвигающихся холодах. Еще совсем недавно его радовала мысль о скором снеге. Он любил жарить каштаны и засыпать перед очагом под неторопливую беседу дедушки и Анжелины. Однако теперь у него была Белль. Как они смогут видеться в самые холодные дни или когда начнутся метели? Что, если Сезар перестанет отпускать его в горы одного? Как тогда он будет ее кормить?

Наверняка дедушка уже проснулся и заметил его отсутствие, но это неважно: он успеет вернуться к дойке, и тогда дед не заподозрит ничего плохого. Из этих соображений Себастьян не стал залеживаться на солнышке, хоть его одежда и не успела полностью просохнуть. Занятый своими мыслями, он бодро шагал рядом с собакой, то и дело касаясь рукой ее пушистого бока, словно для того, чтобы убедиться — она и вправду рядом. Белль позволяла себя гладить и не выказывала ни малейших возражений. Она даже выполняла команды мальчика. Себастьяну пришло в голову, что она, наверное, еще помнит команды своего прежнего хозяина. Интересно, у собак память работает так же, как и у людей? Когда он, Себастьян, пытался вспомнить прошлое, перед глазами мелькали какие-то смутные картинки. В его воспоминаниях мир обрел четкость не сразу, это произошло много позже отъезда его матери… Однако он бы не смог точно сказать, в какой именно момент. А Белль? Помнила ли она, как ее били? Может, она и слушается его только по привычке, потому, что когда-то ее так научили?

— Вот посмотришь, Белль, я никогда не стану тебя заставлять делать то, что ты не хочешь! Ну, может, только ради твоего же блага. Но тогда я сначала все тебе объясню, ты ведь мой друг!

Каждый раз, когда мальчик с ней заговаривал, собака внимательно смотрела на него и виляла хвостом, а иногда даже лаяла, словно хотела что-то ему сказать, а он никак не мог ее понять.

Наконец они прошли через маленькую ложбинку, поросшую лиственницами. Отсюда начиналась узкая тропка, извилистая и крутая. Себастьян так хорошо знал эти места, что запросто смог бы пройти по ней даже с завязанными глазами. Они миновали большие камни, лежавшие тут, наверное, с сотворения мира, и оказались на вершине холма с бесплодной почвой. Здесь стояла ветхая хижина, напоминающая серого часового.

Внутреннее убранство в домике было скудным. В прежние времена он служил временным пристанищем для альпинистов и заблудившихся туристов, но с начала войны сюда никто не заглядывал. Никто, кроме Себастьяна. Это было его секретное убежище, его королевство, его сокровищница.

Из овчарни мальчик притащил старое дырявое одеяло, когда-то служившее подстилкой больному ягненку, залатал на нем дыры, сшил концы так, чтобы получилась большая подушка, набил ее сеном и положил возле грубо сложенного очага. Сено он менял дважды в год, чтобы оно оставалось мягким и душистым. Три подушки из ветхих полотенец, набитые косточками, довершали декор и придавали самодельному ложу сходство с настоящим диванчиком. На ящике из-под картошки он разложил свою коллекцию камешков, кусочков блестящего кварца и кремня, несколько окаменелых остатков раковин и наполовину сгоревшую свечку на блюдце.

Желая придать своему обиталищу жилой вид, Себастьян поставил в нишу на стене стеклянную банку с сухой вересковой веткой. Здесь имелся даже «комод» — нагромождение крупных камней, на верхушке которого красовалась жестяная коробка. В ней хранились самые дорогие сокровища мальчика: старый кожаный кошелек в форме мешочка с завязкой из кожаного красного шнура, наверняка когда-то принадлежавший женщине, может, даже его маме; рогатка с истертой каучуковой лентой, которую Себастьян использовал только в особых случаях, потому что боялся порвать; три железных шарика, найденных возле дуба на рыночной площади (сначала он думал спросить у местных ребят, не потерял ли кто из них шарики, но потом решил промолчать и оставить их себе); деревянная самодельная статуэтка в виде горного козла — подарок Сезара в тот день, когда он, Себастьян, в первый раз охранял стадо в одиночку; азбука, по которой Лина в детстве училась читать (в этой книжке под изображениями зверей и разных предметов обихода крупными черными буквами были написаны их названия. А еще там был алфавит — так называются все буквы вместе. Себастьян часто листал эту книжку и мечтал, что когда-нибудь научится читать не хуже остальных деревенских мальчишек); семь оловянных солдатиков, полученных им в подарок на Рождество пару лет назад, хотя Сезар был против такого подарка — он терпеть не мог все, что было связано с войной; толстый карандаш с графитовым стержнем длиной в палец (Себастьян затачивал его с помощью перочинного ножичка и пользовался им очень экономно); марка, которую он отклеил со старого письма и тайком утащил в свою сокровищницу.

Каждую вещицу Себастьян показывал своей новой подруге, объясняя, откуда она у него и почему он ею так дорожит, а потом клал на место в привычном порядке. Да-да, у каждой вещи — свое место, и это был ритуал, нарушать который нельзя.

Белль выслушала рассказ мальчика, не шелохнувшись, но как только Себастьян поставил коробку обратно на «комод», она встала и обнюхала каждый уголок в хижине. Убедившись, что все в порядке, собака села и посмотрела на него, словно бы говоря: «А чем мы займемся теперь?»

— А теперь я покажу тебе самое лучшее! У тебя отличный нюх, моя красавица, но даже ты ничего не заметила!

Себастьян направился в самый темный закуток комнаты, где на полу лежала большая плита из особого камня-плитняка, которым в этих краях часто крыли крыши. Ему пришлось поднапрячься, чтобы сдвинуть ее. Под камнем начинался подземный ход, из которого веяло холодом. Собака моментально насторожилась, понюхала отверстие и вопросительно посмотрела на мальчика.

— Там, внутри, есть секретное место! Идем!

Ход был достаточно просторным, чтобы Себастьян мог легко в нем передвигаться. Когда он скрылся из виду, Белль жалобно заскулила.

— Идем, говорю тебе! Это просто подземный ход, он тебя не съест! — Мальчик пополз вперед, и голос его стал едва слышным. — Этот ход ведет наружу! Идем, я тебе покажу! Если вдруг за тобой погонятся, ты сможешь прийти сюда и спрятаться. Я не стану накрывать камнем то отверстие в доме. Никому в голову не придет, что ты можешь прятаться в хижине, понимаешь?

Собака слушала, но с места не сходила. Из подземного хода показалась голова Себастьяна. Волосы его были присыпаны землей.

— Белль, я ведь не шучу! Идем, говорю тебе! Это очень важно, чтобы ты научилась пробираться по лазу из дома наружу и обратно! Охотников много, и они все тебя ищут. Они хотят тебя застрелить, а я не могу всегда быть с тобой рядом! Мне нужно помогать дедушке. Я и так все время вру ему, чтобы он не узнал, что мы с тобой видимся! Иди за мной!

Себастьян снова нырнул в лаз и решил на этот раз пробраться к выходу, который находился позади дома. Белль должна понять! Ведь поняла же она, когда он показал ей капканы! Да, думать подобно собаке оказалось ой как нелегко! Как же объяснить ей, что нужно быть осмотрительной? Себастьян на четвереньках прополз десяток метров, отделявших вход в подземный лаз от выходного отверстия. Снаружи его прикрывала небольшая терраса. Деревянный настил пола был на полметра приподнят над землей, и под него легко можно было заползти даже взрослому человеку. Эту террасу построил последний обитатель дома, эксцентричный человек, заявлявший, что предпочитает жить вдали от цивилизации и спокойно любоваться горами. Себастьян не знал, потайной ход вырыл он или кто-то другой. Но была у этого высокогорного убежища и еще одна тайна. Старики говорили, будто дом тот проклят, потому что двое альпинистов, переночевав в нем, на следующий день погибли.

Выбравшись на поверхность, Себастьян прислушался. Ни звука… Он уже собирался позвать собаку по имени, когда вдруг застыл с открытым ртом. Прямо перед ним, уперев руки в бока, стоял Сезар.

— Что ты делал у реки, чертенок? Ты же замерзнешь до смерти!

Поскольку мальчик по-прежнему смотрел на него ошарашенно и молчал, Сезар ткнул пальцем в его курточку:

— Твоя одежда, она же мокрая, хоть отжимай!

— Ну, я чуть не упал в реку!

— Чуть не упал?

— Поскользнулся на камне. Там, где брод.

— А почему не пошел через мост?

— Хотел потренироваться прыгать по камням.

— Еще бы! А потом?

— Потом пришел сюда, в хижину, обсохнуть.

— А как ты собирался сушить одежду в хижине? Почему не пошел сразу на пастбище? Ты обещал помочь мне с дойкой, помнишь? Сегодня утром обещал!

— Я знаю, де, но только…

— Только ты мне врешь! Ни по каким камням ты не прыгал, я прав?

— Да! Нет! Ладно, ты прав.

— То-то! В общем, ты идешь со мной!

— Да!

— Что «да!»?

— Раз ты так хочешь.

Эта готовность беспрекословно подчиниться показалась Сезару очень подозрительной. Сомнение омрачило его лицо, как тучи омрачают небо.

— Что ты от меня скрываешь?

— Ничего!

— Раз так, идем и посмотрим!

Старый пастух обошел дом и оказался у двери раньше, чем Себастьян придумал, как его остановить. Что сказать? Что сделать? Закричать, словно его режут? Мальчик вскочил на ноги и побежал к двери, бормоча на ходу, что он все объяснит, что он не сделал ничего дурного… Сезар уже успел войти и стоял теперь посреди комнаты, ожидая объяснений.

В доме оказалось пусто. Ни намека на собаку. Хотя нет, оставался еще едва уловимый запах мокрой шерсти, но он быстро рассеется.

Себастьян осмотрел каждый угол. Наверное, это какое-то колдовство! Белль исчезла, будто провалилась под землю. Он взмолился, чтобы его дед не пошел посмотреть, нет ли кого-нибудь или чего-нибудь в туннеле. Они никогда о нем не говорили, Сезар наведывался сюда очень редко. Это было его, Себастьяна, логово. Никому не нужно здесь бывать, даже Сезару, разве только ему понадобится помощь взрослого. Как сегодня…

— Так что ты мне хотел сказать?

— Я просто очень люблю горы. И когда я совсем один, то могу с ней поговорить.

— С кем, с горой?

— С мамой…

Старик вдруг покраснел до корней волос, и теперь пришла очередь ему лишиться дара речи. Себастьян выпалил эти слова по наитию, но очень быстро понял: на сей раз дед больше не станет задавать никаких вопросов. Мальчик понурил голову. Ему было стыдно за обман, и все же он радовался, что Белль спасена.

— Идем!

Когда они вышли, Сезар прикрыл входную дверь, взял Себастьяна за подбородок и заставил его посмотреть ему в глаза. Интуиция подсказывала старику, что мальчик обвел его вокруг пальца, но у него не было ни малейшего желания продолжать расспросы.

— Послушай меня, Себастьян! С этой минуты ты будешь ходить в овчарню со мной вместе, каждое утро. И никаких валяний в постели! Я найду для тебя работу, и, глядишь, у тебя меньше времени будет оставаться на всякие глупости.

— Де, а после обеда ты отпустишь меня погулять?

В вопросе была такая мольба, что старику вдруг стало нестерпимо стыдно, и он буркнул себе под нос:

— Посмотрим, там посмотрим…