Белые стяги победы

1. Герой

Увидев гонца, что мчался навстречу, беспощадно нахлестывая взмыленного коня, Ардил испытал острый укол тревоги – что-то пошло не так, события свернули с начертанного им пути. Отогнал искушение воспарить в изнанку или спросить совета у Нового Бога – еще не время, пока есть возможность, нужно справляться с ситуацией обычными способами, ну а если что, он напомнит врагам, кто считается сильнейшим магом этого мира.

– Повелитель, повелитель, срочные вести… – прохрипел гонец, осаживая скакуна так, что грязь полетела из-под копыт. – Лиро аб Вайх подвергся нападению… маги привели грифонов, засады из арбалетчиков по обоим сторонам дороги, и отряды всадников…

Все ясно, тарегонцы наконец показали зубы.

С момента нападения в брошенной крепости прошел не один день, и все это время войско шло, углубляясь на вражескую территорию, захватывая мелкие городки и разоряя деревни, но не встречая собственно врага. Несколько раз столкнулись с разъездами, дважды ломали сопротивление наспех собранных ополчений, против которых хватало гномов и лучников.

И вот сегодня хозяева Ревайна решили напомнить о себе.

– У командира авангарда достаточно сил, чтобы отбить нападение, – сказал Ардил, задумчиво щурясь. – Но если он считает, что ситуация сложная… А ну-ка, Эбнер, распорядись, чтобы на помощь аб Вайху отправили полк Роско и монстролога с его тварями.

Командир Серебряных Крыльев кивнул, и принялся отдавать приказания.

В стороны помчались новые гонцы, двигавшиеся впереди хозяина Гардза пехотинцы ускорили ход, и начали обгонять другие отряды, а мысли Ардила потекли в другом направлении. Если прикинуть, то войско, растянувшееся по тракту громадной змеей, очень уязвимо, особенно если не дать ему собраться в кулак, разбивать по частям, и тарегонцы это, похоже, понимают.

Напасть на авангард, вынудить аб Вайха принять бой «с колес»… потом с помощью легкой конницы и тех же грифонов ударить по обозу, вызвать там панику… и не только там… затем пустить в ход основные силы, а они у короля Марха хороши… рыцарская конница, не самые плохие маги… боевые слоны, секрет подготовки которых известен только подданным Тарегона…

– Повелитель, мы… – начал докладывать Эбнер.

– А ну-ка остановить войско! – оборвал его Ардил. – Готовиться к обороне!

Командир Серебряных Крыльев на мгновение застыл с открытым ртом, затем кивнул, и вновь зазвучал его зычный голос. Хозяин Гардза придержал коня, и спрыгнул с седла, чтобы немного размять ноги – чутье подсказывало, что сегодня ему пригодятся все силы.

Место, где они остановились, неплохо подходило для боя – дорога проходит через вершину невысокого холма с пологими склонами, на горизонте справа лес, слева другие холмы, но достаточно далеко, виднеется ручеек, извилистый, но неширокий, такой, что курица вброд перейдет, он атакующую конницу не задержит, повсюду высокая трава, свежая, сочная, но не особенно высокая.

Печатая шаг, подошли гномы, расположились перед холмом, начали подтягиваться «Стальные Лисы». В вышине далеко впереди мелькнул серо-желтый крылатый силуэт – один из грифонов, и почти тут же примчался второй гонец от аб Вайха, на этот раз – раненый.

Вести, принесенные им, Ардила не удивили: авангард разбит, отступает.

Это ничего страшного, у него все равно намного больше сил, чем у тарегонцев… главное – не упустить сроки, успеть эти самые силы собрать… а пока, какое-то время их будут лупить, причем довольно болезненно… терзать со всех сторон, как собаки огромного, но обреченного медведя… вот только этот медведь еще покажет загонщикам, кто тут добыча…

Послать конных лучников в тыл – прикрывать обоз, и туда же – пару магов.

«Стальных Лис» двинуть на правый фланг, оставив проход для отступающих…

Стрелков разместить так, чтобы они могли бить в любую сторону…

И резерв, туда отправить Серебряных Крыльев – для последнего удара.

– Твою мать, повелитель, эти ублюдки решили, что пора подставить нам свою задницу! – оживленно заявил Эбнер, в предвкушении битвы оживающий на глазах. – Покажем им, где Древние зимуют, вложим в их поганые душонки истину о Верховном Благе!

– Боюсь, что словами сегодня не обойтись, – Ардил усмехнулся.

Он хотел сказать еще что-то, но тут небеса разродились свирепым клекотом, из-за облаков выпало с полдюжины грифонов. Похожие на львов с крыльями твари устремились к земле, не обращая внимания на полетевшие навстречу стрелы. Самый наглый помчался туда, где стоял хозяин Гардза, и тот разглядел длинные острые когти, приоткрытый клюв.

Заклинание родилось само.

Пылающий шар встал на пути вошедшего в пике чудовища, и то не успело ни свернуть, ни затормозить. Врезалось в огонь, клекот сменился визгом боли, и горящее, обугленное тело, хлопая горелыми крыльями, роняя перья, устремилось дальше к земле, но уже не по своей воле.

Другим грифонам повезло больше – гномы хоть и успели поднять щиты и вскинуть топоры, ни одной твари не зацепили, а вот у них наземь упали первые раненые и убитые. Поднявшиеся в вышину чудовища не стали заходить на вторую атаку, полетели прочь – все ясно, разведка боем, посмотреть и пощупать, где находятся основные силы, и где сам Ардил.

– А вон и аб Вайх, – сказал Эбнер, разглядевший вдали знамя коннетабля.

Части авангарда оказались сильно потрепаны, из нескольких сотен лучников уцелела в лучшем случае одна, выжившие пехотинцы еле брели, лица их покрывали кровь и грязь. Роско со своим полком и выводком ручных монстров, похоже, остался прикрывать отход.

Прискакал гонец из арьергарда – нападение на обоз отбито, хотя есть потери.

Явился коннетабль – мрачный, с рукой на перевязи, готовый к тому, что его накажут.

Но Ардил не ощущал ни гнева, ни даже раздражения – война на то и война, чтобы тебе преподносили неприятные сюрпризы. Он слушал доклад командира авангарда, одновременно раздумывая, с какой бы стороны он начал следующую атаку, будучи полководцем тарегонской армии.

– Иди к лекарям, – велел он аб Вайху, когда тот замолк. – Пока без тебя справимся.

Далеко, где-то за горизонтом, запели трубы, и ало-золотые знамена поднялись над холмами. Все понятно – атака будет нацелена оттуда, и если не основная, то хотя бы отвлекающая, соваться навстречу мы не будем, сдвинем немного «Стальных Лис», и надо бы отправить гонца к Роско, чтобы он возвращался к основным силам, не терял зря воинов и время…

Бой закрутил Ардила подобно исполинскому горячему водовороту.

Грифоны вновь появились в небесах, и нанесли удар, но на этот раз – по разворачивавшимся в боевой порядок наемникам. Те встретили врага как надо, и знамя с облаченной в доспехи лисой не поколебалось, когда клекочущие бестии вонзились в ряды людей, дробя шлемы, как яичную скорлупу, вспарывая кольчуги, сокрушая щиты и не обращая внимания на удары мечами.

От холмов двинулась в наступление лава рыцарской конницы, засвистели первые стрелы. Но с этой опасностью Эбнер справится сам, достаточно дать ему в поддержку парочку чародеев, и не забыть о том, что враг сейчас со всех сторон, может напасть откуда угодно.

Когда задрожала земля, и трубные звуки донеслись вновь, на этот раз с запада, Ардил понял, что в бой пошли слоны. А это значит – король Тарегона обрушил на незваных гостей главные силы, пустил в ход все, что есть у него под рукой, выложил козыри до последнего.

Настало время ученику Нового Бога показать себя.

Когда стали различимы громадные туши облаченных в тяжелую броню слонов, Ардил напрягся и взял одного из них под контроль. Сознание его раздвоилось, не так, как во время выхода в изнанку, совершенно по иному – теперь он смотрел двумя парами глаз, причем одна не принадлежала человеку, а конечностей, которыми приходилось двигать, оказалось слишком много.

Исполинский зверь вновь затрубил, и, свернув, вонзил бивни в бок собственному сородичу. Захрустели кости, кровь хлынула настоящими потоками, а погонщик на спине обезумевшего слона разразился отчаянной бранью, попытался пустить в ход стрекало, но через миг сам очутился на земле.

Едва успел отскочить, когда нога с плоской подошвой опустилась сверху.

Ардил развернул зверя и бросил его еще на одного – слонов пятеро, и если до их позиций доберутся все, то будет настоящая беда, и нужно вывести из строя как можно большее количество животных… Вот еще один после атаки в плечо завалился на колени, и нужно уронить его, а затем еще и встать сверху, не важно, что будет после этого с взятым под контроль гигантом.

Услышал недовольное восклицание Эбнера, и заклинание лопнуло.

– Твою мать, давай-давай! – орал командир Серебряных Крыльев непонятно кому.

Бой кипел со всех сторон: рыцарская атака наткнулась на выстроенный гномами заслон из щитов, и оттуда доносился такой лязг, словно разом обезумела добрая сотня кузнецов; «Стальные Лисы» отразили нападение грифонов, но на них насела легкая конница врага; показался отступающий полк Роско с монстрами по флангам, и напирающие на них ополченцы Тарегона… и среди них, помилуй Новый Бог, настоящий болотный тролль!

Огромный и зеленый, похожий на помесь лягушки и человека.

– О, этого еще не хватало, – Эбнер тоже заметил непонятно где найденного тарегонцами исполина. – Откуда они его взяли? Ого, паука одним ударом, как мелкую таракашку… и что с ним будем делать? Можно катапульты подтянуть, но их быстро не наладишь, да и пристреляться парням надо.

– Я сам справлюсь, – ответил Ардил.

Создать голема вот так вот без подготовки, среди чистого поля – задача непростая. Но если не противопоставить троллю столь же мощного противника, то тупая зеленая тварь сомнет их ряды, а при поддержке уцелевших слонов – вон, две штуки продолжают приближаться – атака и вовсе может оказаться сокрушающей, войско развалится, и останется только спасать свою жизнь.

Стоит признать, Тарегон хорошо подготовился к этой битве.

Хозяин Гардза прочитал заклинание, и от навалившейся слабости едва не упал. Давно он настолько не выкладывался, если когда либо выкладывался вообще – сначала огненный шар, затем чары подчинения, а теперь еще и это… но ничего, он выстоит, и сделает так, чтобы они сегодня победили!

Под землей зарокотало, колыхнулось что-то в недрах, и склон холма начал вспучиваться, словно пытался вырасти огромный гриб. Лопнул слой дерна, в прореху протиснулось нечто округлое, блестящее, через мгновение стало ясно, что это макушка каменной головы, показалось лицо, грубое, больше похожее на орочье, чем на человеческое, и голем восстал из глубин.

Ардил взмахом указал ему цель, и каменный гигант тяжело затопал прочь.

Теперь надо помочь Роско, у него помимо тролля хлопот полон рот… не забыть про арьергард, что-то давно не было оттуда гонцов?.. на левом фланге можно и контратаковать, пустить туда с полтысячи Серебряных Крыльев… не прозевать новый удар грифонов, их прибили далеко не всех… и не свалиться от утомления, хотя ноги дрожат, а сердце екает…

Паузы хватило, чтобы перевести дух и вытереть с лица пот.

Затем в ряды «Стальных Лис», и так поредевшие, врезались слоны, и пришлось помогать наемникам, ослепив одного из зверей, и послав им на помощь отряд лучников из резерва. Эбнер, получивший нужный приказ, бросил в контратаку несколько сотен гвардейцев, и земля задрожала под копытами. Примчался человек от аб Крихолмена, что командует оставшимися позади частями, и доложил, что они держатся, хотя на них наседают со всех сторон.

– Не только на вас, – пробормотал Ардил, слизывая кровь из прокушенной губы.

Голем добрался до тролля, и два гиганта сошлись вплотную, обхватили друг друга ручищами. Роско наконец дошел до соратников, и остатки его полка начали отходить в тыл через сделанные для них проходы. Чудовища, созданные монстрологом, погибли, похоже, все до единого, и их хозяин остался где-то на поле боя, пал вместе со своими тварями.

– О, хорошо пошли! – воскликнул Эбнер, наблюдавший за ударом гвардии.

– Пора и остальным в контратаку. Сколько можно обороняться? – сказал Ардил. – Тот, кто делает, справится всегда, а ну-ка, давай поступим так, вторую полутысячу Серебряных Крыльев вон туда, за спины слонам, подтянем еще лучников, пусть помогут «Стальным Лисам» и прикроют их от атаки сверху, а еще…

В том плане, что пришел в голову хозяина Гардза, имелось одно слабое место – у него не хватало войск, чтобы обеспечить все направления атаки, связать боем все выявленные части тарегонцев. А это означало, что придется пойти в бой тому, кто в одиночку стоит тысячи обычных воинов, а умеет в десять раз больше, чем они все, вместе взятые.

Самому Ардилу и его личной охране.

– Нет, ну это слишком рискованно, невозможно, повелитель, – начал возражать Эбнер, понявший, что им предстоит. – Может быть, придумаем что-нибудь другое… – физиономия бывшего командира «Котов Стохеда» красноречиво сообщала, что он не очень-то верит в то, что говорит, что сам понимает – иного выхода нет, если только сидеть в обороне до последнего.

И тем самым дать врагу шанс отвести потрепанные войска.

– Рискованно, но иначе нельзя, чтобы мне облезть, – сказал Ардил. – А ну-ка…

Поскакали в стороны гонцы, и армия хозяина Гардза заворочалась, точно разминающий мускулы дракон. Сдвинулся с места резерв из Серебряных Крыльев, поползли в разных направлениях пехотные отряды, даже остатки полка Роско собрались в бронированный кулак – для него тоже найдется дело. Всадники помчались туда, где за горизонтом тоже шла битва, понесли всем частям, вплоть до охраны обоза схожий приказ – наступать.

Ардил поморщился, когда созданный им голем после очередного удара тролля развалился на куски и осел грудой каменных обломков. Но зеленый великан, ослабленный схваткой, не сумел противостоять атаке пошедших вперед гномов, с протяжным ревом рухнул. Трубный звук возвестил, что последний из имевшихся у тарегонцев слонов расстался с жизнью.

Судьбу боя предстояло решать людям.

– Пора и мне, – сказал Ардил, поводя плечами.

Ему самому идти в бой под прикрытием десятка воинов личной охраны, закрывать фланг главного, фронтального наступления. Разить заклинаниями, пока в подвешенных к поясу мешках не закончатся кристаллы, или, что куда вероятнее, не иссякнут силы в измученном теле.

Для начала навести галлюцинации на тех вон стрелков противника… затем снять заклинание, наложенное одним из чародеев врага на «Стальных Лис»… шарахнуть молнией по нацелившейся во фланг группе рыцарей под ало-золотым знаменем… отлично, враг опрокинут, и теперь надо наступать, наступать и наступать, пока он не будет втоптан в грязь…

Из затянувших небо туч посыпал дождь, но Ардил этого не заметил.

Он колдовал и колдовал, действовал, словно тот же голем, только приспособленный для сотворения заклинаний, не особенно задумываясь над тем, что именно и как делает – просто раз за разом кидал чары. Чувствовал, как утекают силы, все труднее было поднимать руки, а пальцы тряслись так, что пару раз чуть не ошибся, и ощущал присутствие Нового Бога, то ли где-то рядом, то ли внутри себя.

А затем обнаружил, что сражаться больше не с кем – враги закончились.

Наступавшие полки ушли дальше, скрылись за пеленой усилившегося дождя. Хозяин Гардза остался вместе с телохранителями посреди грязной и мокрой степи, там и сям виднелись группы воинов, большей частью раненых, одни шагали в тыл, к лекарям, другие перевязывали друг друга, третьи просто сидели в сырой траве, и всюду лежали тела.

– Повелитель, надо возвращаться, тут делать нечего, – сказал десятник охраны.

Ардил кивнул, что-то свистнуло у него над головой, но он не обратил на это внимания. Развернул коня, тот неожиданно споткнулся, так что наездник едва не вылетел из седла, и нечто дернуло его за волосы на затылке. Услышав вскрик, он обернулся, и увидел, что один из Серебряных Крыльев валится с коня, лицо у него белое, а в плече, пробив доспех, застряла арбалетная стрела.

Нападение!

Но даже осознав это, Ардил не сумел заставить себя действовать быстро – вязкий серый кисель усталости затопил не только тело, но и голову. Смог только подумать – а ведь был еще один болт, тот самый, что тоже прошел мимо, и наверняка будет и четвертый, если стрелок успеет перезарядить оружие.

Куда шустрее оказались телохранители – без команды они сомкнулись вокруг хозяина Гардза, прикрыв его собой. Десятник заорал что-то, и трое Серебряных Крыльев помчались в ту сторону, откуда прилетела стрела, тот воин, что выпал из седла, издал последний всхлип и затих.

– Все, – сказал Ардил, найдя, наконец, силы распрямиться. – Все закончилось…

Он чувствовал, что опасность исчезла, растворилась, будто крохотное облачко в светло-синей вышине. Нападавший, кем бы он ни был, затаился, укрыл свое внимание, и вряд ли предпримет еще одну попытку – в этом случае он точно выдаст себя, и даже если преуспеет, что маловероятно, учитывая, что жертва начеку, то сам погибнет безо всяких шансов.

– Вы уверены, повелитель? – спросил десятник.

– Еще как, а ну-ка, – хозяин Гардза даже не слез, а скорее сполз с коня, едва не упал, и удержался на ногах, только вцепившись в седло. – Сейчас я посмотрю, что там с этой стрелой, дайте только до него добраться… – и он опустился на колени рядом с убитым гвардейцем.

Серебряные Крылья молча смотрели, как маг поглаживает ушедший в тело почти по оперение арбалетный болт, как тот мягко, словно сам, выскальзывает из смятого полдрона. А Ардил морщился, вдыхая сладкий запах яда, и еще один, куда более редкий и опасный аромат, неуловимый даже для собачьих ноздрей, ощутимый лишь для того, кто имеет дело с чародейством.

И он говорил о том, что этой стрелы касалась сила Хаоса.

Послышался топот копыт, трое всадников, отправленных десятником в ту сторону, откуда стреляли, одновременно придержали коней, и передний, самый могучий, доложил мощным басом:

– Никого, одни трупы. Мы их проверили, ядреный корень, все мертвы.

– Неудивительно, – хозяин Гардза с трудом распрямился, охнул от боли в пояснице. – Ничего странного… Тот, кто пытался меня убить, способен на многое, опасен даже для магов… – можно было добавить «и не таким увальням, как вы, пытаться поймать клеврета Хаоса», но он сдержался.

Неужели за ним охотятся слуги Вечного Разрушения, одержимые марионетки той силы, что стремится к уничтожению мира? И именно они стоят за тем покушением, что вроде бы как случилось во дворе крепости Синтах? Вполне вероятно, ведь Новый Бог – их первый враг, а его ученик, объединяющий земли под знаменем Незримого Хранителя, должен быть точно кость в горле.

Но кто именно нападал на Ардила?.. Некто, явившийся вместе с армией Тарегона?.. Или предатель из его собственного войска?.. Это намного вероятнее, вспоминая тот же Синтах… Среди многих тысяч людей под сине-белыми флагами его отыскать невозможно, не проверять же всех?.. А это значит, что придется постоянно быть начеку, ждать нового удара в спину…

Но ничего, теперь он будет готов.

Есть сторожевые заклинания, позволяющие уловить любую направленную на чародея угрозу, и охранные, что уничтожат подобравшегося слишком близко без предупреждения – нужно их наложить, и все будет в порядке. Да еще можно настроить и те другие так, чтобы они реагировали исключительно на силу Хаоса. Только он сделает это не сейчас, а завтра или послезавтра, когда вернутся хотя бы какие-нибудь силы.

– Повелитель! Повелитель! – донесся издалека торжествующий голос Эбнера.

– Я здесь, – Ардил повел рукой, и Серебряные Крылья разорвали круг.

– А, вот вы где! – воскликнул командир гвардии, грязный и мокрый, точно вылезший из трясины утопленник. – Прибывают гонцы, и новости радостные, слава Верховному Благу! Враг разбит и бежит по всем направлениям, и мы победили, мы разбили проклятых тарегонцев!

Хозяин Гардза нашел силы улыбнуться.

– Я и не сомневался, – сказал он, думая, что еще немного, и ноги подломятся. – Разбиваем лагерь, вон там, поближе к ручью, надо разобраться с потерями, позаботиться о раненых, – на самом деле Ардилу было наплевать и на то, и на другое, но полководец обязан думать о своих воинах, по крайней мере, демонстрировать заботу о них, когда это видят.

На коня забрался с большим трудом, арбалетную стрелу засунул в одну из седельных сумок. Выждал, пока Серебряные Крылья подберут с земли убитого соратника, и только после этого взялся за поводья. Когда тронулся с места, потрогал висящий на поясе мешок с кристаллами… нет, уже пустой, в сегодняшней битве потратил почти все, что имел.

1. Жрица

Провалиться ногой в норку суслика конь решил в самый неподходящий момент. Споткнулся, заржал жалобно, и Джадия поняла, что ее выбрасывает из седла, едва успела выдернуть ноги из стремян. Перекувырнулась в воздухе, но приземлилась мягко, перекатилась через спину, разве что набрала полные пригоршни грязи и вся перемазалась.

Удаляющийся топот возвестил, что ждать ее никто не собирался – полученный Трором приказ гласил «атаковать немедленно», и отряд конных разведчиков помчался вперед, прикрывать фланг «Стальным Лисам».

– Ну-ну… – сказала девушка, ощупывая себя, дабы убедиться, что все в порядке: руки и ноги целы, шея не сломана, меч на поясе, кольчуга на плечах, вот только конь, похоже, повредил ногу.

Дождь продолжал лить, в его пелене с разных сторон перемещались отряды, слышался лязг, топот, отрывистые команды. Но где свои, а где чужие, понять можно было с большим трудом, особенно в случае маленьких подразделений, не имевших собственных знамен.

Джадия встала, и подошла к коню, а когда осмотрела его ногу, поняла, что на сегодня она отъездила. Своих не догнать, зато есть шанс исполнить то, ради чего она вообще попала в войско хозяина Гардза – отыскать его, и попытаться убить, причем очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не преуспеть.

Сняла со спины раненого животного мешок, проверила, не пострадали ли «инструменты», и зашагала сквозь дождь. Не так давно они промчались мимо того места, где находился полководец, и она мельком увидела его: белые волосы намокли, глаза сверкают, вокруг головы – настоящий огонь.

Снова Ардила девушка заметила намного раньше, чем ожидала – мрачного и сырого, в окружении десятка всадников. Поспешно упала на живот, молясь Темному Жрецу, чтобы ее ни в ком случае ни засекли, не обратили внимания.

Но и хозяин Гардза, и охранявшие его гвардейцы смотрели только вперед, никто из них не оглядывался. Джадия двигалась за ними короткими перебежками, наблюдая, как один из сильнейших чародеев мира швыряет заклинания, и одновременно готовя собственный удар.

Подойти близко не получится, а это означает, что придется пустить в ход небольшой трехзарядный арбалет. Она купила его год назад в Длиарне, и обошелся он в сумму, достаточную для того, чтобы приобрести рыцарский доспех не самого плохого мастера.

Стрелы нужно обмакнуть в яд, но только в последний момент, чтобы отраву не смыло дождем. А затем ухитриться выстрелить так, чтобы и не убить Ардила, и самой потом не попасть ему в лапы.

Они прошли место, где недавно шел жесточайший бой – трупы лежали густо, головы и ноги убитых мокли в лужах смешанной с кровью воды, стонали и хрипели раненые. Затем хозяин Гардза остановился, причем натянувшая поводья рука его дрожала, это девушка увидела хорошо.

Она залегла, приготовила болты, и с помощью крохотного ворота зарядила оружие. Теперь нужно прицелиться, и нажать спусковой крючок, и только бы Ардил своим магическим чутьем это заметил вовремя, и отреагировал не хуже, чем в прошлый раз.

Металлическая тетива коротко тренькнула, арбалет дернуло, и болт отправился в полет. А в следующий момент Джадия испытала настоящий ужас – увидев, что хозяин Гардза даже не повернул головы, зато его скакун припал на передние ноги, и тем спас хозяина от гибели.

Действуя одними лишь мышцами, без участия пустой и холодной головы, она выстрелила еще раз. И вновь Ардил не попытался уклониться и защититься, словно не заметил смертельной опасности!

Но девушка промазала вновь, и отстраненно подумала, что за подобные неудачи мастер Нарди выписал бы ученице такое наказание, что она его запомнила бы на всю жизнь. Вскрикнул гвардеец, в плечо которого вонзился болт, и Джадия поползла назад, не поднимая головы.

Сейчас надо исчезнуть, притвориться, что тут вообще никого не было, а стрелы прилетели из ниоткуда. Единственный шанс – затеряться среди мертвецов, стать неотличимой от тех, кто пал в битве.

Отодвигаясь, она видела все, что происходит рядом с хозяином Гардза – Серебряные Крылья сомкнулись вокруг него, что-то рявкнул десятник, и несколько всадников помчались туда, где лежала девушка, но к счастью, взяли немного в сторону, дали ей несколько лишних мгновений.

Джадия успела подобраться туда, где валялся могучий рыцарь с воткнутым в грудь копьем, а вокруг него ратники с ранами от меча. Подтиснулась под труп в тяжелых доспехах, спрятав голову, единственное, что выдаст в ней девушку, и разбросала руки, вывернула их так, как это никогда не сделает живой.

– Все закончилось, – сказал где-то далеко Ардил, и в тот же момент копыта застучали рядом, так что она затаила дыхание, погасила мысли и смирила биение сердца, пытаясь стать такой же холодной, как и мертвец на ней.

Лошадь остановилась неподалеку, плеснули копыта в луже, и негромкое бряканье возвестило, что свесившиеся с седел гвардейцы ворошат тела, пытаясь отыскать меж них живого.

– Вот бы некроманта сюда, хоть завалящего, – проворчал кто-то гнусавым голосом. – Он бы мигом разобрался, кто тут отправился к Верховному Благу, а кто только прикидывается.

– Ну его к некромантам, этого некроманта, – отозвался другой гвардеец басом. – Проверь вон того, в кольчуге, что под рыцарем лежит, и поехали отсюда, нечего здесь больше делать.

Джадия подобралась, и когда ее ткнули кончиком меча в спину, даже не вздрогнула, хотя больно было зверски. Только бы не хлынула кровь, а то если заметят и вспомнят, что раны мертвых не кровоточат, придется думать, что сказать Ардилу и его палачам.

Но топот копыт начал удаляться, девушка перевела дух, и принялась выбираться из-под трупа. Оказавшись на открытом месте, рискнула приподнять голову – трое Серебряных Крыльев двинулись обратно к своим, а хозяин Гардза стоял на коленях рядом с их убитым приятелем, и держал арбалетный болт.

Теперь надо прихватить мешок, спрятанный чуть в стороне, под другим телом, и убираться отсюда. Нужно вернуться туда, где остался ее конь, и вместе с ним отправиться в тыл, спокойно и открыто, как обычный, пострадавший в бою воин, что ищет обоз и соратников.

Мешок Джадия забрала, спрятала в него арбалет, но затем пришлось выждать, пока хозяин Гардза со свитой не ушлепают прочь. И только когда последний из всадников скрылся из виду, она поднялась на ноги и побрела по полю битвы.

Конь встретил девушку недовольным ржанием, она похлопала его по морде и повела за собой. В голове бродили тревожные, недовольные мысли, вызывая мерзкую предознобную щекотку в затылке – что такое произошло с Ардилом, почему он оказался настолько невнимателен и беспечен?

Ведь попади хотя бы одна стрела в цель, даже у колдуна такой мощи не хватило бы силы и умения одолеть мгновенно действующий яд. Войско осталось бы без полководца, победа обернулась бы поражением, и на троне Тарегона усидели бы потомки того ублюдка, что сверг и изгнал ее предков.

За ближайшим холмом Джадия наткнулась на группу воинов из «Стальных Лис». На нее уставились с оживлением и интересом, и пришлось с помощью сдобренных руганью фраз напомнить этим парням, что она вовсе не девка для развлечений, а одна из них.

Затем девушка выбралась на дорогу, на ту самую, по которой пришло их войско, и отправилась по ней обратно. Миновала то место, где стоял Ардил во время начала боя, и вскоре очутилась среди телег, запрудивших все пространство между обочинами.

Дождь лил, не собираясь заканчиваться, подручные сенешаля орали, пытаясь навести порядок, возчики ругались, никто не понимал, что и зачем происходит, в общем, царил обычный для любой армии бардак.

На то, чтобы выстроить какое-то подобие лагеря, войску потребовалось время до самого вечера. Только в сумерках Джадия показала лекарю полученную сегодня рану, и выслушала ехидные комментарии насчет того, как в победной битве можно заработать укол пониже спины?

А когда вернулась туда, где разожгли костры воины Трора Голова Тролля, ее вызвал к себе командир. Девушка зашла в разбитую для него палатку, ощутила запах пота, дешевого вина и смазки для доспехов.

– Явилась? – прорычал Трор, мрачно глядя на нее. – А где ты была, когда мы дело делали? Глядь, а тебя нету, будто сквозь землю провалилась, и к чему это такое, а, объясни-ка?

Джадия ждала, что ее будут расспрашивать, и без запинки изложила основанную на правде историю – конь угодил ногой в нору так, что вывихнул сустав, пришлось двигаться обратно в тыл.

– Ну да, пехом ты бы нас не догнала, – Трор поскреб голую макушку. – Ладно, иди. Возьми скакуна Тардея, он зеленому больше не понадобится, – и лицо командира отряда разведчиков на миг словно покрыла тень.

Тень от выросших на обочине кустов была жиденькой, но все же она давала хоть какую-то защиту от палящего солнца. То висело в зените, и яростно нагревало землю, а заодно и все, что на ней находилось, в том числе – макушки укрывавшихся в зарослях разведчиков.

– Проклятая жарища, – сказал Ари, вытирая лицо. – Сияющий Орел обалдел, что ли? Надо помолиться Незримому Хранителю, чтобы они там между собой перетерли и все решили.

– Разве они договорятся, господа-то? – отозвался Хадолк Мохнатый, почесывая щеки, покрытые такими густыми волосами, что их обладатель напоминал скорее пса, чем человека. – Если только ради того, чтобы нам очередную пакость учинить, или налог какой придумать.

Разведчики заржали, но приглушенно – они находились далеко впереди войска, и шуметь было опасно. Да, армия Тарегона вроде бы разбита, но никто не скажет, что у короля Марха нет больше людей, умеющих держать оружие.

С момента второго покушения на Ардила, к удивлению Джадии чуть не ставшего успешным, прошло восемь суток. Армия хозяина Гардза, уменьшившаяся после кровопролитной битвы на четверть, после дня, проведенного на месте, поползла дальше, все в том же направлении – к Ревайну.

Попавшуюся на следующий день крепость взяли с ходу, и разрушили до основания, так что не осталось ничего, даже стен. Вид обгорелых руин настолько впечатлил уцелевших тарегонцев, что несколько следующих городков сами открыли ворота.

Но стычки и схватки происходили каждый день, в них участвовали отдельные полки, иногда сотни или даже десятки. И в этих мелких сражениях, что никогда не попадут в хроники, точно так же, как и в грандиозных битвах гибли воины – люди и гномы, наемники и гвардейцы.

Разведчики Трора Голова Тролля почти не бывали вместе с остальным войском, они мотались по дорогам Тарегона, исполняя роль глаз, или скорее выброшенных далеко вперед щупалец полководца. Джадия считала себя неплохой наездницей, но столько верхом она никогда не ездила, и понемногу начинала уставать.

Девушка находила возможность исполнить обряды, посвященные Темному Жрецу и его сестрам, но дважды ее чуть не поймали, так что пришлось удвоить осторожность. Попасть в лапы инквизиторов, чей отряд шел вместе с обозом, она совершенно не хотела.

– Ладно, хватит тут прятаться, – сказал Ари, в очередной раз выглядывая из-под ветвей. – Жарища продержится до захода, а нам еще скакать и скакать, чтобы мне провалиться.

В очередной раз они покинули армию вчера вечером, получив приказ уйти как можно дальше вперед, разведать дорогу до Ревайна, столицы королевства. Ардил отправил не один разъезд, и им выпала не самая главная дорога, а идущий восточнее главного тракта проселок.

Джадия выбралась из тени, и невольно поморщилась, когда раскаленная «лапа» из солнечных лучей погладила ее по волосам. Конь, не так давно принадлежавший Тардею, недовольно покосился на всадницу, и даже попытался куснуть за рукав, за что получил по голове.

– Что-то не нравится мне эта пустота, – пробормотал коротышка Джаррет, забираясь в седло. – Сколько миль сегодня проехали, а ни одной деревни… и почему их здесь нет, кто мне скажет?

Места, которыми они двигались, вовсе не выглядели неудобными для поселения – степь перемежалась лесами, изредка попадались речушки. Но никаких признаков человеческого жилья они не видели с раннего утра, когда оставили в стороне несколько ветряных мельниц.

– Нравится не нравится – ложись, моя красавица, – пробормотал Ари, пришпоривая коня. – Дорога-то наезженная, а значит, будут и деревни, и люди, чтобы их допросить… или нелюди.

Слова десятника сбылись миль через пять, когда они выехали к круглому, точно щит, озеру с островком посредине. Джадия заметила на водной глади лодку, и приложила ко лбу ладонь, чтобы защитить глаза от беспощадного солнечного света – вон, трое на диво мелких мужиков тянут сети.

– Половинчики, – сказал Джаррет с отвращением, – еще их не хватало, порази меня гром. Лучше упрямые гномы или гордые эльфы, чем эти злобные двуличные твари с волосатыми ногами.

Девушка удивилась – по ту сторону Малого Огненного хребта представители малорослого народа не жили, и она с ними ни разу не сталкивалась, но слышала, что существа это мирные и спокойные. Те же мысли возникли и у десятника, но он свои сомнения выразил вслух.

– Они тебе в лицо будут улыбаться и в пыли ползать, – сообщил уроженец Ревайна, – а только ты отвернешься, как получишь каменюкой по затылку, да так, что никакой шлем не спасет! Меткие – страх, и прыткие, никогда не поверишь, глядя на этих пузанов.

Озеро с островом и лодкой осталось позади, а вскоре показалась деревушка – разбросанные по склонам холмов чудные, похожие на землянки домики с круглыми дверями. Навстречу чужакам вышли несколько мужчин, похожих, точно братья – круглоголовых и курчавых, с увесистыми животиками.

– Исполать вам, гости, во имя Сияющего Орла, – сказал старший, без опаски глядя на вооруженных всадников, каждый из которых был выше его на две головы. – С чем пожаловали?

– Со словом нового правителя этих земель, могущественного и славного Ардила из Гардза, – ответил десятник серьезно и спокойно, не убирая ладони с рукояти меча. – Слышали о таком?

– А как же, – старший половинчик откашлялся, погладил себя по седеющим волосам. – Сказывают, что колдун он могучий, каких давно на земле не видывали, со времен проклятой памяти Вечного, да только Ревайн пока не пал, и нынешний наш правитель жив вроде.

– Это дело времени, – Ари улыбнулся. – Мне нужно знать, что находится дальше, куда ведет эта дорога, не проходили ли через ваше селение в последние дни отряды воинов, и если проходили, то в каком направлении и когда. Либо вы расскажете все сами, либо мы возьмем одного из вас, и будем пытать, пока он не заговорит.

Старший половинчик нахмурился, сделал движение, точно собираясь поднять руку, но не успел – стрела, только что лежавшая в колчане Джаррета, оказалась на тетиве, причем нацеленная куда надо. Джадия и Хадолк спешились, и в руках их сверкнули мечи.

Если что, они успеют схватить двоих или троих обитателей деревушки, прежде чем остальные возьмутся за пращи. А затем можно будет их неспешно допросить, используя горящий костер, гибкие прутья и прочие «инструменты», причем допросить порознь, чтобы потом сравнить добытые сведения.

– Э… хм, мы все расскажем… – торопливо проговорил старший половинчик. – Оружие не нужно обнажать, честное слово, клянусь ликом Сияющего Орла, поверьте мне!

Вскоре они знали, что лежит дальше, куда ведут какие дороги, и что встретится впереди. Седоволосый не врал, не утаивал – это Джадия ощущала хорошо, и Ари, похоже, был того же мнения.

– Ну что же, спасибо и на том, – сказал он, когда половинчик замолчал. – Если что пойдет не так, то мы вернемся, только всей сотней, и тогда ты пожалеешь о том, что навел тень на плетень, и не ты один.

Девушка забралась в седло, мигом позже верхом оказался Хадолк Мохнатый. Копыта ударили в придорожную пыль, трое замерших посреди дороги обитателей деревни остались позади, и понеслись мимо дома с круглыми дверями, покрытыми алой или зеленой краской.

Джадия до последнего ждала, что их попытаются угостить камнем из пращи, да и Джаррет тоже, он оглядывался, вжимал голову в плечи, а стрелу с тетивы так и не убирал. Но все обошлось, и вновь потянулись поля, хотя теперь уже засеянные, и луга с пасущимися коровами.

То, что седоволосый не соврал, стало ясно довольно быстро – когда проехали развилку, украшенную маленьким храмом Сияющего Орла, только сверкнул под солнцем диск на плоской крыше.

Левая дорога тянется к жутким развалинам, что были древними уже в те времена, когда половинчики много веков назад стараниями Вечного оказались в этих краях. Правая возвращает на основной тракт до Ревайна, и центральная идет туда, куда им нужно, к водам Старка.

За этот день встретили еще две деревушки половинчиков, но обе выглядели опустевшими. Весть о появлении чужаков каким-то образом перегнала их самих, и Ари помрачнел, физиономия его сделалась еще более суровой, чем обычно.

Но никто не попытался напасть на разведчиков или хотя бы преградить им дорогу. Переночевали в придорожном лесу, из предосторожности не разводя костра, а на рассвете вновь отправились в путь.

– А дальше места мне вроде бы знакомые, – заявил Джаррет, когда перешли вброд речку с удивительно чистой водой. – Хоть и не был я тут аж целых пятнадцать с половиной лет, а все же помню – родина как-никак. Дальше крепость должна быть, Вартах называется, а там уже и река, и прибрежный тракт.

Увенчанные зубцами башни и стены поднялись на горизонте после полудня, а вскоре стали видны ало-золотые флаги. Подъезжать близко не стали, убедились лишь в том, что ворота заперты, и свернули в сторону, обогнули убежище одного из тарегонских гарнизонов по широкой дуге.

Когда открылся Старк, Джадия в восхищении покачала головой – широкий, ничуть не уже, чем Хелдез ближе к Дельте, но при этом не мутный и грязный, с топкими берегами, а величественный и чистый, с отражающимися в синеве воды белоснежными облаками.

– Это славно, – сказал Ари, после чего сплюнул. – Вот там дорога, телеги ползут… Выходит, что дальше скрытно пойдем, а то если король узнает, что мы тут, то не пожалеет вояк, чтобы нас поймать.

По речной глади скользили корабли, одни под парусами, другие тянули бечевой. Тракт, широкий, мощеный, явно еще времен Вечного, был запружен телегами, людьми и лошадьми – кто стремился в столицу Тарегона, под защиту ее стен, кто норовил убраться подальше.

Разведчикам приходилось двигаться осторожно, не слишком приближаясь к дороге, огибая деревни и городки, а их встречалось все больше и больше. Ехали по буеракам и оврагам, избегали даже троп, старались держаться зарослей, и все время оставались в напряжении.

Еще одну ночь провели без огня, и на этот раз – под грозой чудовищной силы. Выспаться не удалось никому, а утром, немного просохнув, двинулись дальше на запад, вдоль реки.

Ревайн они увидели с вершины холма, и в первый момент Джадия не поверила собственным глазам: она бывала во многих крепостях, и в древних, и в новых, вроде Гардза, но никогда не думала, что может существовать нечто подобное – черные, идеально гладкие стены прерывались мощными квадратными башнями.

– Вот это ничего себе, – сказал Ари, почесывая заросший щетиной подбородок. – Слушал я твои россказни, Джаррет, да только не верил, и как оказалось, совершенно зря. Взять этот город даже нашему войску будет тяжело.

1. Мститель

Спрыгнув с коня, Харек поморщился – ноги, затекшие от долгой скачки, пронзила судорога.

– Трахнуть меня в жопу, как больно-то, – пожаловался Фарциг, после чего улегся на спину и принялся дрыгать нижними конечностями… неплохой способ их расслабить, но не годится для командира.

Чтобы тот валялся, точно катающаяся в пыли собака?

– Да, не особенно славно, – поддержал приятеля Бирцэ, с кряхтением приседая.

Короткий привал устроили там, где дорога с помощью моста перебиралась через небольшую реку. До цели осталось немного, вчера наткнулись на разведчиков из собственной армии, сегодня встретились с фуражирами.

Если верить их рассказам, Ардил подступил к Ревайну и осадил его.

– В седла! – скомандовал Харек, и первым, подавая пример, забрался верхом.

Понятно, что все устали, что после многих дней пути сама мысль о дальнейшей скачке вызывает отвращение. Но они должны добраться до лагеря хозяина Гардза как можно быстрее, и лучше всего – сегодня.

Копыта простучали по мосту, и вновь потянулась дорога.

Далеко в стороне от нее в безоблачное небо поднималось несколько столбов черного дыма – там горели деревни, жители которых не захотели отдавать запасы «доблестным» сборщикам фуража.

А войско Ардила велико, прокормить его непросто, возить припасы из Гардза слишком далеко, и если не взять Ревайн быстро, то окрестности вскоре окажутся разорены, и армия встанет лицом к лицу со страшным врагом – голодом.

Поэтому долгой осады не будет… только стремительный штурм.

До столицы Тарегона добрались к вечеру, и Фарциг, увидев ее стены и башни, присвистнул.

– Кто это строил, интересно? – спросил он.

– Говорят, что сам Вечный, – ответил Харек, давя колыхнувшуюся в сердце ненависть.

Этот ублюдок вскоре получит свое, и все, что создал он в этом мире, падет!

– Легко поверить, – сказал щуплый десятник. – Тот еще был козлина, но мощный. Гномы наверняка, как сюда приходят, от злобы и зависти слюни глотают – как так, не они это построили?

От города докатился протяжный грохот, его сменил плеск, и эта последовательность звуков повторилась еще раз и еще. Миновали поворот, увидели реку, и стало ясно, что происходит – установленные на берегу катапульты метали камни в двигавшийся вверх по течению корабль.

Очередная глыба с хрустом пробила борт, и судно начало понемногу крениться, ход его замедлился.

– Дело понятное, трахнуть меня в жопу, – понимающе пробормотал Фарциг. – Надобно переправить часть отрядов на ту сторону, чтобы замкнуть кольцо и перекрыть Старк, иначе толку от осады не будет.

Ревайн был велик, куда больше Гардза или Ставира, он мог потягаться размерами с Романдо. Стена его опоясывала несколько прибрежных холмов, и прикрывала город со стороны реки тоже, хотя там выглядела пониже.

Вскоре стал виден лагерь, отряд Харека заметили, и меж шатров поднялась суета.

Навстречу двинулись несколько сотен воинов, над которыми развивалось знамя с облаченной в доспехи лисой.

– Чтобы мне лопнуть, это ты, Одержимый? – хрипло воскликнул их предводитель, узкоплечий и седовласый, когда разглядел, кто именно скачет ему навстречу. – Мы уж думали, что вы сгинули где-то в заднице Хаоса, или еще где похуже, – он усмехнулся.

– Мы так просто не сгинем, божья срань, – сказал Харек. – Рад видеть тебя живым, Ражвиз. Какие у вас новости? Я слышал, что была большая битва, но вы им показали, чего стоите. В лагере ли наш повелитель?

– Сейчас все расскажу, – капитан «Стальных Лис» развернул коня, и они поехали рядом.

Он упомянул про сражение у речки Ильмы, где погибла чуть ли не половина его воинов. Кратко поведал о том, как без боя оказалась взята крепость Синтах, и что они видели в пограничных провинциях.

А затем Ражвиз из Оратира понизил голос, чтобы его слышал только Харек.

Тот без удивления воспринял новость о том, что по войску бродят слухи о том, что на Ардила из Гардза были покушения, причем настолько искусные, что нападавший едва не преуспел, и его не поймали.

– Гильдия? – спросил Харек.

– Возможно, и они, – капитан «Стальных Лис» кашлянул. – Но повелитель подозревает тебя.

– Меня?

– Ага, понятно, что бред, но он же не только маг, но и… – Ражвиз помахал рукой в воздухе, намекая на то, что все прекрасно знали: Ардил из Гардза не только великий чародей, но и не в ладу с собственной головой.

– Понятно, – сказал Харек. – Мы пока встанем рядом с вами, и я пойду к нему.

Но едва он спрыгнул с коня, как рядом объявился гонец в сине-белой накидке, и заканючил, что «командиру наемной сотни надлежит немедленно предстать пред ликом повелителя».

– Иди, – сказал капитан «Стальных Лис». – Я о твоих позабочусь.

Харек кивнул ему, и отправился следом за гонцом.

Как всегда в предвкушении неприятностей заныла вся левая половина тела – словно разом открылись те десятки мелких, но очень глубоких ранок, полученных десять лет назад.

Выжил тогда лишь чудом.

Ардил ожидал гостя в том же шатре, что стоял в его лагере рядом с Гардзом, и, шагнув внутрь, Харек поклонился. Отметил, что по сторонам сидящего в кресле полководца стоят двое гвардейцев, и еще двое расположились у входа, и все при оружии.

Да еще и командир Серебряных Крыльев здесь… рука на мече, взгляд злобный, как у цепного пса.

Ничего себе, это выходит, его тут боятся?

– Приветствую повелителя, – сказал он, – рад видеть его в добром здравии.

– Так уж рад ли, чтобы мне облезть? – белое, веснушчатое лицо Ардила исказила неприятная усмешка, а руки на подлокотниках сжались. – Эх, если бы ты был здесь… Ладно, докладывай.

Если бы Харек Одержимый находился при войске, его бы наверняка обвинили в тех покушениях. И пусть даже ничего не смогли доказать, все равно казнили бы – просто за то, что он не нравится хозяину Гардза.

А тот, выходит, спас Хареку жизнь тем, что дал его сотне особое задание.

Слушал Ардил невнимательно, глаза его поблескивали, а длинные не по-человечески пальцы шевелились.

– Задание вы выполнили, и это главное, – сказал он, когда рассказ был окончен. – Пока отдыхайте, завтра у нас штурм, думаю, что вы при нем не понадобитесь, но всякое может случиться.

Дождавшись позволения удалиться, Харек поклонился и вышел из шатра.

Ничего, пусть этот мелкий ублюдок, сожри его Хаос, сколько угодно таращит свои гляделки, самое главное, что вот он, Ревайн, в какой-то миле, и теперь главное – попасть внутрь, отыскать там последний, тайный храм.

И уничтожить его, чтобы самой памяти о Вечном не осталось в этом мире!

2. Герой.

Нечто похожее на тихий вздох, долетевший одновременно со всех сторон, дало Ардилу понять, что рассредоточенные по огромному полукольцу отряды готовы, что наступил момент, когда пора двинуть вперед все, что у них есть, сокрушить эти проклятые стены и взять город! Он приподнялся в стременах и резко повел рукой сверху вниз, а знаменосец, расположившийся за спиной полководца, неистово замахал огромным сине-белым флагом.

Настал день и час триумфа хозяина Гардза.

Или скорее Нового Бога?

Лязг и топот донеслись с противоположных направлений, громыхнула установленная на холме катапульта, и глыба камня размером с быка взмыла в небо. Побежали к Ревайну пехотинцы, укрытые щитами, с приставными лестницами на плечах, спустили тетивы лучники, и вступили в дело маги, как наемники, так и те, кого Ардил испытывал и обучал сам.

Молнии хлестнули по черным камням укреплений, полетели огненные шары.

И едва первый из них коснулся невероятно гладкой, похожей на застывшую волну преграды, как хозяин Гардза вздрогнул – в тот момент, когда сотканный из пламени клубок разбился на искры, он почувствовал, как шевельнулось нечто чудовищно мощное, сокрытое в стене Ревайна. Во все стороны от нее покатилась невидимая для обычных смертных волна, и Ардил застыл, пытаясь понять, что это такое.

Ощутил в себе присутствие повелителя, и понял, что и тот в недоумении.

Маг, выпустивший огненный шар, завопил так, словно ему в задницу вбили раскаленный прут, схватился за голову и упал без сознания. Почти тут же вскрикнул второй, и хозяин Гардза, благодаря магическому зрению имевший возможность наблюдать за всеми своими чародеями, обнаружил, что тот устоял на ногах, но из носа его пошла кровь.

– Чтобы мне облезть… – пробормотал он. – Что же это такое?

Даже если все маги проклятого Тарегона соберутся вместе, они не смогут сотворить такое… не хватит ни сил, ни умения… Кто же тогда создал настолько могучее, изощренное заклинание и вложил его в городские укрепления?.. Да, но ведь их возвели очень давно, четыре или пять веков назад, еще при Вечном… Неужели это сделано им самим?

У Ардила зашевелились на затылке волосы.

Бывший владыка мира, сгинувший непонятно куда чуть больше века назад, был колдуном непредставимой силы, но ведь он погиб, а со смертью мага все его заклинания перестают действовать! Или Вечный на самом деле жив, просто отказался от власти или лишился могущества, и влачит существование… в качестве кого? Человека, чудовища или чего-то иного, чисто энергетического существа вроде того же Нового Бога?

Многоголосый вопль, донесшийся слева, от реки, заставил Ардила приглядеться к тому, что творится на поле боя. Все ясно, штурмующие добрались до стен, а защитники пустили в ход расплавленную смолу. Камни из катапульт не сумели ни то что проломить преграду из черного камня, а вообще, похоже, не оставили на ней царапин.

– Твою мать! – с неудовольствием воскликнул Эбнер. – Пускать таран?

– Давай, – велел хозяин Гардза.

Огромное чудовище на цепях, опирающееся на колеса и прикрытое сверху навесом из мокрых бычьих шкур на каркасе, изготовили гномы, и им же предстояло тащить его к воротам. От того места, где таран ждал своего часа, донеслись смачные ругательства, потом скрип, сооружение, похожее на огромного, страдающего ожирением червя, поползло вперед.

– Что там на правом фланге? – спросил Ардил.

С того места, где они находились, не было видно прилегающего к реке с другой стороны участка стены, где атаковали воины под началом сенешаля аб Крихолмена. Точки, с которой удалось бы иметь обзор на все полукружье стен Ревайна, они отыскать не смогли.

– Гонцов не присылали, повелитель, – отозвался Эбнер.

А это, скорее всего, значит, что там дела идут ничуть не лучше, чем тут.

Таран даже немного разогнался, а затем повернул, нацеливаясь на ворота, чьи створки издалека тоже казались каменными. Гномы уперлись, закряхтели, одолели небольшой подъем, даже ухитрились разогнать неподъемную махину, и Ардил понял, что в азарте сжимает кулаки.

Сейчас раздастся глухой удар, створки рухнут, и гвардия ринется в пролом!

Громыхнуло и в самом деле знатно, но то ли подопечные Карида из Эден’Тори что-то напутали, то ли вновь сработали чары Вечного, но таран с громогласным треском начал разваливаться! Треснуло колесо, полетели в стороны куски каркаса, и лишенные защиты сверху гномы порскнули в разные стороны, будто тараканы от карающего сапога, разве что бородатые и в кольчугах.

Ардил заскрипел зубами – как такое могло произойти!?

Как такое вообще может происходить!?

Нигде, ни на одном участке штурма они не смогли добиться ни малейшего успеха – он не замечал ни единой лестницы, уверенно приставленной к стене, зато видел множество трупов, принадлежавших его воинам! Таран развалился, катапульты не оправдали возложенных на них надежд, и все чародеи выведены из строя, а двое, насколько он понимал, даже погибли.

Остался только он сам, но это только на крайний случай.

– А ну-ка гонца к аб Вайху, – велел Ардил. – Пусть начинают.

Еще есть в запасе кое-какие козыри, например, атака с реки, которой от них вряд ли ждут. Удалось добыть в окрестных городках некоторое количество судов, разных, от рыбачьих баркасов до купеческих барж, и перегнать это все к Ревайну, погрузить на них «Стальных Лис» и других наемников.

Но уж если и этот маневр не удастся…

Эбнер махнул рукой, один из посыльных умчался, нахлестывая коня, и хозяин Гардза застыл в напряженном молчании. Если хорошие новости не придут в ближайшее время, штурм придется прервать – существа, что пытаются взобраться на стены, вовсе не големы, и имеют обыкновение уставать.

Напомнили о себе маги Тарегона – в небе появилась быстро растущая туча, черная и тяжелая, словно груда навоза, в недрах ее зарокотало, и вниз, на лучников и пехотинцев, на ряды резерва посыпались валуны размером с лошадиную голову. Ардил развеял это заклинание одним мановением руки, и каменный дождь превратился в песчаный, серые песчинки забарабанили по щитам и шлемам.

Что для ученика Нового Бога чары обычных колдунов?

Не успел порадоваться собственному успеху, как со стороны реки донесся громогласный плеск – там происходило что-то вряд ли приятное для штурмующих. Хозяин Гардза поспешно заглянул на изнанку, и почти тут же понял, что не успевает сделать ничего, что погибло еще несколько сотен его людей, а большая часть захваченных кораблей пошли ко дну.

Атака с воды провалилась.

Ярость ударила с такой силой, что на мгновение забыл о том, где он, и что происходит. Перед глазами потемнело, в лицо словно плеснули кипятком, а когда немного пришел в себя, обнаружил, что запыхавшийся гонец докладывает о чем-то Эбнеру, а лица у обоих мрачные.

– Повелитель… – начал докладывать командир гвардии.

– Я знаю! – резко оборвал его Ардил. – Сейчас они поймут, с кем имеют дело!

Пора показать, что под стены Ревайна явился не барон с дружиной пьяных разбойников, не правитель соседнего королевства, приведший большую, но плохо вооруженную толпу, а сам хозяин Гардза! Показать то, чему его научил повелитель, Незримый Хранитель, Верховное Благо… да, благо, но лишь для тех, кто искренне в него верит!

Ардил раскинул руки и закрыл глаза.

Скорее почувствовал, чем услышал, как в мешочке на поясе начали, с хрустом разрушаясь, отдавать энергию кристаллы, похожие на «сокровище» мальчишки из Длиарна. Обжигающая волна хлынула сквозь его тело, обретая форму, преобразуя физический план через изнанку, и покатилась вперед, к черной стене укреплений.

Ощущение было такое, что лицом со всего размаху ударился о ледяную глыбу. Соленое потекло по губам, опора под задницей исчезла, он сообразил, что летит, а в ушах возник мерзкий пульсирующий гул. Шарахнулся вновь, на этот раз боком, уловил далекие, полные тревоги крики, а в следующий момент пришла боль – чудовищная, выгрызающая внутренности.

Несколько мгновений темноты.

По щекам потекло нечто холодное, и Ардил заморгал, пытаясь сообразить, что за страшный сон ему приснился, и почему так трудно проснуться. Догадался, что сидит, кто-то держит его за плечи, а в лицо ему брызгают водой – нет, похоже, этот вовсе не сон, а нечто другое…

– Повелитель? – ворвался в уши знакомый голос.

– Да… Эбнер, – хозяин Гардза смог понять, кто заглядывает ему в лицо.

– Что случилось, повелитель? Вы упали с коня…

– Ничего… ничего, чтобы мне облезть, – Ардил сосредоточился, пытаясь вспомнить, что увидел в последние мгновения перед тем, как потерять сознание: исполинская темная стена существовала и на изнанке, но только там она состояла из множества мелких черных вихрей, похожих на червей, те извивались и копошились, открывали крошечные отверстия вроде пастей.

– Вы начали творить магию, повелитель, и мы были уверены, что теперь победа не за горами, – продолжал говорить Эбнер, – но затем что-то вспыхнуло, и снег пошел, только черный… А затем вас словно громадной ладонью с седла вынесло, а коня мы поймали, хоть он и напугался, что твоя крыса…

– Да, – с огромным трудом шевеля вялыми, точно змеи в холода, мышцами, Ардил сумел подняться, облизал покрытые запекшейся кровью губы: ярость в душе исчезла, сменившись растерянностью: он чуть ли не впервые столкнулся с чародейством, которое было ему не по уму и не по силам.

И теперь не знал, что делать.

– Что там со штурмом? – спросил Ардил.

– Вы долго лежали без сознания, и я отдал приказ отходить, – доложил Эбнер.

В другой момент хозяин Гардза наверняка вспылил бы – как так, кто посмел командовать войском помимо него? Но сейчас у него не нашлось сил даже на удивление, он испытал только благодарность – да, командир Серебряных Крыльев все сделал верно, нужно взять паузу, передохнуть хотя бы до завтра, и даже, возможно, перейти к осаде, долгой и нудной…

– Давай в шатер, – сказал он. – Где там этот удравший конь?

Тревога, проникшая в сон Ардила, вовсе не походила на ту, что порой терзает душу в обычных кошмарах – она была острой, направленной, и напоминала ядовитую змею. Проснувшись, он не испытал облегчения, мгновенно понял, что рядом творится нечто неприятное – сквозь тонкие стенки шатра проникали крики, ругательства и лязг оружия, на фоне костров мелькали фигуры пехотинцев и всадников, разноцветные вспышки говорили о том, что в ход пошла магия.

Вчерашний штурм закончился большими потерями и бесславным отступлением, но что самое поганое – хозяин Гардза получил магический удар такой силы, что не оправился и до вечера. Вот и сейчас двигался медленно, мысли шевелились с трудом, а одежда, которую принялся натягивать, налезала неохотно.

Выбравшись из шатра, наткнулся на Эбнера с десятком гвардейцев.

– Повелитель, все в порядке, – сообщил тот, – мы сами справились.

– А что произошло? – спросил Ардил, с трудом ворочая тяжелым спросонья языком.

Из рассказа командира гвардии выяснилось, что небольшой отряд тарегонцев атаковал лагерь. Ночные «гости» привели с собой колдунов, и ударили не наугад, а именно туда, где стоял шатер хозяина Гардза – наверняка собирались добраться до него и уничтожить.

– Все полегли, – немного хвастливо доложил командир Серебряных Крыльев.

– Все? – Ардил недовольно нахмурился.

– Нет, ну троих мы повязали, сейчас допросим…

– Я сам это сделаю… одного, – сказал хозяин Гардза: уснуть сейчас все равно не выйдет… для чего-либо серьезного он слишком вымотан и плохо соображает… остается столь незамысловатое занятие, как общение с пленником… самолично узнаешь немало нового, да и развлечение неплохое.

Эбнер кивнул, принялся отдавать распоряжения, а Ардил побрел обратно к шатру. Едва очутился внутри, как полог качнулся снова, и двое гвардейцев ввели крепкого мужика, облаченного в кольчугу – руки его были связаны за спиной, лицо покрывал пот, а на русой бородке виднелись потеки застывшей крови.

– Сажайте, – велел хозяин Гардза, указывая на лавку.

– А где палач? – прохрипел тарегонец, злобно щуря светлые глаза.

– Я и без него справлюсь, – сказал Ардил, потирая руки. – Ты парень вроде бы крепкий, но это тебе не поможет, разберу по кусочкам, и если надо, то заставлю говорить каждый. Или… есть другой вариант, ты рассказываешь все сам, отвечаешь на вопросы честно и быстро, без уверток и обмана.

Пленник скривился и помотал головой.

– Как знаешь, – хозяин Гардза пожал плечами.

Он не собирался мучить тарегонца – зачем столь грубые орудия, как клещи, иголки и дыба тому, кто имеет возможность оперировать энергетическими инструментами? Добраться до души, до сути того, что представляет собой этот человек, и незаметно вытащить оттуда нужные сведения – вот задача, достойная того, чтобы ей занимался опытный, уверенный в себе маг.

Пленник предстал глазам в виде слабо светящегося кокона цвета осенних листьев – понятное дело, напуган едва не до мокрых штанов, хотя и пытается это скрыть и держится хорошо. Теперь нужно этот кокон слегка потрогать, расшевелить, понять, как он реагирует на разные магические раздражители.

Легкое касание – тарегонец не понимает, отчего так сильно кружится голова… Теперь нажим – только не перестараться, а то содержимое кишок пленника может полезть наружу… Попробуем его успокоить – тихо и неспешно, оглаживая одну за другой энергетические «струны»…

Даже если слегка задремлет, то это только к лучшему.

Обычным зрением Ардил увидел, что глаза пленника начали закрываться, и, выждав немножко, осторожно пустил в ход изощренное, но очень слабенькое заклинание. Его задача – внедриться в энергетическое тело тарегонца, сформированное, как и у любого другого, мыслями, эмоциями, желаниями, воспоминаниями, и извлечь то, что интересно хозяину Гардза.

Перед глазами замелькали картинки, в уши зашептал негромкий, но настойчивый голос – пока первые слишком ярки и размыты, а второй больше напоминает бормотание. Но сейчас произойдет настройка, и знания, спрятанные внутри пленника, начнут перетекать к Ардилу.

Все именно так и получилось.

Через несколько мгновений заклинание растворилось с шипением, различимым только для мага. Пленник, даже не сообразивший, что его благополучно допросили, вздрогнул, сел прямо и стал подозрительно озираться. Хозяин Гардза махнул гвардейцам, давая знак, что тарегонца можно выводить, а когда остался в шатре один, то немедленно позвал:

– Эбнер!

Командир Серебряных Крыльев, ждавший неподалеку, шагнул через порог.

– Слушай меня… – Ардил потер подбородок, пытаясь упорядочить полученные сведения, уложить в голове чужие мысли. – Запасов провизии в городе достаточно, чтобы продержаться месяц, войск хватит, дабы защищать все стены, потери сегодня они понесли не очень большие, но не это главное…

И он рассказал, как тарегонцы ухитрились атаковать лагерь врага, причем не со стороны городских стен: отряд в несколько сот воинов, усиленный магами, опустился в расположенные под Ревайном катакомбы, огромные и древние, и через них добрался до подземного хода, тянущегося на несколько миль.

– Это очень интересно, повелитель! – воскликнул Эбнер – Двинем туда войско…

– Этот фокус у нас не получится, – Ардил покачал головой. – Слишком узкий тоннель, очень древний, много людей он не выдержит, наверняка обрушится где-нибудь. Кроме того, если полезем туда большой толпой, это заметят, и встретят внизу. Но вести туда полк и не нужно – достаточно пробраться внутрь небольшому отряду, и уничтожить «опору» того заклинания, что защищает стены. Без некоего центра силы, точки фокусировки столь могучее чародейство не может существовать.

– Но, повелитель, кто в состоянии сделать такое? – командир гвардии нахмурился.

– Только я, – сказал хозяин Гардза. – Разобраться в этих чарах, понять, что к чему… Так что мне придется идти с этим отрядом… И не возражай, ты не хуже меня понимаешь, что долгую осаду мы вести не в состоянии, вскоре сами начнем голодать, а штурм не будет успешным, пока это заклинание стоит.

– Но это опасно, вас могут убить… – пробормотал Эбнер, но без особой убежденности.

– Само собой, – Ардил потянулся, услышал, как захрустели суставы, после чего зевнул. – Но чтобы это стало менее опасно, со мной должны отправиться только лучшие из лучших. Наиболее умелые воины и самые знающие маги моего войска, и о том, чтобы их отобрать, позаботишься ты. Но один… человек должен оказаться среди них обязательно, и я думаю, ты знаешь, о ком речь.

– Да, повелитель, – Командир Серебряных Крыльев медленно кивнул – сомнений быть не может, хозяин Гардза хотел бы держать под надзором того, кто известен как Харек Одержимый, а кроме того, тот и вправду отличный воин, даже сам по себе, без собственного отряда.

2. Жрица.

Тяжелый взгляд был у Трора Голова Тролля, с этим не стала спорить бы даже Джадия, имевшая на своем веку дело со многими умельцами пялиться на других так, что душа уходит в пятки. Но сейчас командир отряда смотрел на нее с необычным для себя недоумением, и даже не скрывал, что удивлен.

– Дело такое, – изрек Трор, наконец, после чего основательно откашлялся. – Предъявили мне приказ сегодня с утра – найти в нашей сотне лучшего и отправить к Эбнеру, чтобы у него волосы на заднице повылазили.

Дальше он мог не продолжать – Джадия в его отряде новичок по сравнению с остальными, а это значит, что ее не так жалко отдавать, и кроме того, она и вправду никому из мужчин не уступит.

– Ну, – сказала девушка, когда Трор закончил свою «речь». – Куда явиться?

– С оружием, вещами, но без лошади тебе надо отправиться в расположение Серебряных Крыльев, – Голова Тролля сплюнул. – Скажешь там часовым, что от меня. Специальный отряд какой-то там составляют, но для чего – Древние знают.

Это чудным не выглядело – задание сообщат только тем, кому предстоит его выполнять. Странным казалось другое – почему велели не брать с собой коней, или им предстоит отправиться куда-то пешком?

Но Джадия не стала ломать над этим голову – рано или поздно все разрешится. Собравшись, она зашагала через лагерь туда, где на холме вилось знамя Серебряных Крыльев – огромное, синее, с белым гербом полка.

Один из часовых отвел ее прямиком к Эбнеру, седовласому и широкоплечему, похожему на старого, но все еще крепкого льва. Тот при виде девушки в кольчуге и с мечом выпучил глаза и принялся ругаться, да так, что она поняла не больше четверти слов.

– Баба, ничего себе? – воскликнул он, облегчив душу. – Трор, что, с разума съехал? На что ты годишься, а? Давай проверим. Иди-ка вон туда, в круг, и доставай свою железяку.

В «круге», на ровном пятачке между шатрами, ждал высокий и широкоплечий гвардеец с тяжелым мечом. Глядел он на Джадию презрительно, а оружие держал небрежно, всем видом давая понять, что такой соперник не для него.

Девушка же изобразила страх, заставила руку задрожать, а ноги подогнуться. Но когда вояка из Серебряных Крыльев лениво замахнулся, прыгнула ему навстречу, сокращая дистанцию, и ткнула в ребра: болезненно, но недостаточно сильно, чтобы прорезать кольчугу.

– Вот это ничего себе! – Эбнер радостно захохотал. – Не успел и глазом моргнуть! Как она тебя, Рачи? Хотя тебе всегда с девками не везет! Любая из тебя веревки вьет, хотя прежние голыми руками обходились!

– Сейчас я ей! – пообещал гвардеец, и глаза его загорелись ненавистью, а меч в руках задвигался, затанцевал, точно это был не бастард-полуторник, а нечто куда более легкое.

Джадия отступила еще, двинулась в одну сторону, в другую, не давая противнику примериться к ее ритму. Первый выпад чуть не прозевала, поймала лишь смазанное движение, и успела уклониться. Под второй пришлось подставлять меч, и тот едва не вырвало из рук, хотя удар пришелся вскользь.

Клинки лязгнули, затем еще и еще, и девушка уклонилась вновь, поднырнув под сверкающим лезвием. Попыталась достать гвардейца в ногу, но не хватило длины руки, и чуть не получила эфесом по голове.

– Стой, достаточно! – приказал Эбнер, и оба поединщика замерли: вояка из Серебряных Крыльев не запыхался, на лбу его не выступил пот, но и Джадия оставалась свежей. – Пойдем, покажешь, что ты еще умеешь, барышня, хотя уверен, что я зря наговаривал на Трора.

Девушка не стала демонстрировать всех умений, заявила, что с копьем и вообще древковым оружием дела никогда не имела, зато из лука положила в цель все стрелы, и метательные ножи один за другим с глухим стуком воткнулись во вкопанный деревянный столб.

– Значит, ты, выходит, из клана Седого Волка, – проворчал Эбнер, узнав, как ее зовут. – Не очень-то похожа на уроженку варварского племени, но это понятно, давно из дома ушла, похоже… Так, сейчас тебе предстоит еще одна, главная проверка – на тебя должен посмотреть сам повелитель.

Джадия насторожилась – она не собиралась приближаться к Ардилу вплотную до момента, пока не будет уверена в том, что сумеет его убить, а такой не может наступить ранее победы над Тарегоном. Но если она откажется – это вызовет подозрения, а те повлекут за собой не совсем желательные последствия.

Поэтому она просто склонила голову и позволила повести себя туда, где над прочими шатрами возвышался один, большой и цветастый, словно ковер из Романдо. Охранявшие его часовые на девушку даже не покосились, хотя она ожидала, что у нее отберут хотя бы меч.

Поднялся тяжелый полог, она почувствовала запахи благовоний и жареного мяса, после чего переступила порог. Стоявший у заваленного пергаментными листами и свитками стола хозяин Гардза развернулся так, что колыхнулись его необычайно светлые волосы.

– Вот, повелитель, еще один воин для особого отряда, – доложил Эбнер, шагнувший внутрь следом за Джадией. – Не смотрите, что это барышня, мелкая и костлявая, она едва Рачи на мечах не разделала.

– Да? А ну-ка оставь нас, – Ардил, хрупкий и тощий, смотрел на девушку, она чувствовала исходящую от него угрозу, и внутри нарастало паническое желание немедленно удрать отсюда.

Командир Серебряных Крыльев вышел, а сильнейший маг всего мира подошел к Джадии и принялся ее рассматривать, причем глаза его вспыхнули призрачным желтым огнем. Она с трудом отогнала искушение пустить оружие в ход прямо сейчас, задействовать все, что есть при ней, начиная с обычного меча.

– А я-то думал, кто это пытался убить меня? – голос Ардила звучал спокойно, даже равнодушно, так что девушка не сразу уловила смысл фразы. – Да, ты отлично замаскирована, слуга Хаоса, и не всякий облезлый инквизитор раскроет тебя, но от меня не спрячешься.

– Слуга Хаоса? Но как? Это неправда! – она и пыталась изобразить недоумение, но и в самом деле была потрясена: Темный Жрец и его сестры не могут иметь отношения к жестокой, разрушающей силе, наоборот, только они с помощью своей и чужой боли противостоят ей.

– Они любят врать, обожают прикидываться, но я тебе покажу, – хозяин Гардза сделал незаметное движение кистью, и Джадия увидела кое-что странное: переплетение серо-голубых, зеленоватых и черно-багровых полос, закрученных в похожую на веретено штуковину.

Она почувствовала, что смотрит на себя, и испытала животное, не от разума, а от самой сути естества идущее отвращение – что-то с той штукой, какую она видела, было не так, нечто неестественное пряталось в ней. А в следующий момент вновь оказалась в шатре под испытующим взглядом темных глаз мага.

– Ну что, ты убедилась? – спросил он. – И не вздумай нападать! Это глупо!

Девушка прикинула шансы – чародей настороже, и успеет бросить заклинание прежде, чем она сделает хотя бы движение, и уж точно не даст ей вытащить нож или отравленную иглу. Осталось играть, притворяться сломленной, делать все для того, чтобы не оказаться сегодня в руках палачей.

– О да, не может быть!? – воскликнула она, падая на колени и протягивая к Ардилу руки. – Прости меня, мудрейший повелитель, мои ужасные хозяева принудили меня покушаться на твою жизнь вопреки моему желанию, но мои стремления находиться в твоем войске были совсем иными!

– Что ты несешь? – хозяин Гардза отступил на шаг, и вскинул руку, окутавшуюся лиловым сиянием: пущенные в ход чары, угроза, готовая в любой момент воплотиться в реальность.

– Я – последний отпрыск прежней династии тарегонских правителей, – голос Джадии дрожал якобы от волнения, но на самом деле она контролировала каждое слово: сейчас необходимо так искусно мешать правду с ложью, чтобы стоящий перед ней чародей ничего не заметил.

– Я хотела вернуть себе трон моих предков, среди коих были многие славные короли, – продолжала говорить она, медленно, едва шевеля ногами, подползая к Ардилу, – и именно для этого завербовалась в твою армию, но кровожадные боги, которым я поклонялась с детства, и чей истинный лик ты мне открыл…

Нет, она по-прежнему не верила в то, что Темный Жрец и его сестры – часть той силы, что хочет лишь разрушения. Она видела то, что видела, но это мало чего означало: умелый маг в состоянии навести любую иллюзию и сделать ее насколько угодно правдоподобной.

– Я чувствую, что ты не врешь, но к чему все эти слова? Ты пыталась меня убить, и за это я тебя убью, все честно, – сказал хозяин Гардза, и лиловый огонь вокруг его длани стал ярче, в нем появились серебристые искорки, но видно было, что Ардил колеблется, что в нем нет готовности к немедленному убийству.

– И еще… – Джадия на миг замолчала: теперь ответственный момент, главный маневр, что позволит сбить с толку противника, отдаст его в ее руки, если, конечно, она не погибнет. – Я лишь изображала эти покушения! – это правда, а теперь чудовищная ложь. – Ведь я люблю вас!

– Что? – маг выпучил глаза, челюсть его отвисла, а лиловый огонь вокруг кисти с шипением рассеялся. – Ты… чтобы мне… Кто ты такая… Как ты посмела?.. Это невозможно!

– Почему? Ведь я женщина, а вы – мужчина, и мужчина более чем достойный любви! – проползти еще немного, и обнять рукой его колени, только осторожно, чтобы он не почувствовало угрозы.

Ощутив прикосновение девушки, Ардил вздрогнул, и попытался вырваться, да так неловко, что едва не упал. Лицо его, бледное и веснушчатое, в мгновение стало красным, но не от ярости, а от смущения. Ученик Нового Бога сумел все же освободиться и, бормоча нечто неразборчивое, отскочил к стенке шатра.

Все понятно, впечатление ее не обмануло – этот хозяин половины мира, способный мановением пальца испепелять сотни воинов, никогда не знал любви, а скорее всего, и женщин. Сейчас его, ошеломленного и растерянного, можно даже убить, но это ни к чему, Тарегон ведь еще не сокрушен.

– Очень достойный… Ну, иди же сюда… – прошептала Джадия, изображая учащенное дыхание и поднимаясь с колен: чтобы грудь вздымалась под одеждой, и он мог ее видеть, а губы приоткрылись и влажно блестели.

Ардил таращился на нее точно мышонок на загнавшую его в угол змею, моргал и нервно сглатывал. Руки его подрагивали, и выглядел хозяин Гардза в этот момент вовсе не могучим властителем, славным полководцем и великим магом, а растерянным мальчишкой, впервые оставшимся наедине с девушкой.

Она мурлыкнула и придвинулась к нему вплотную, позволяя ощутить свое тепло, вовсе не опаляющее, не опасное, а мягкое и приятное. Ардил качнулся ей навстречу, неловко обхватил за талию, а дальше его руки задвигались суетливо и суматошно, так что Джадия даже поморщилась.

Обладая такой властью, этот парень мог таскать себе в постель разных женщин каждый день, причем самых искусных и красивых, но похоже, никогда ничего подобного не делал.

– Нет! Уходи! – истово выдохнул вдруг хозяин Гардза прямо ей в ухо, и девушка вздрогнула – неужели все сорвется? – Нет, оставь нас вдвоем, пожалуйста, ну хоть сейчас, я молю ради всего, что я исполняю ради тебя!

Нет, похоже, он говорил с кем-то другим, а это значит, что либо в шатре присутствовал кто-то невидимый, либо маг свихнулся. Джадия умела при необходимости соблазнить мужчину, и несколько раз этим пользовалась, но сомневалась, что способна свести самца с ума, особенно такого.

Но в следующий момент Ардил облегченно вздохнул и попытался ее поцеловать. Вышло у него не то, чтобы очень ловко, удовольствия никакого девушка не получила, но закатила глаза и затрепетала всем телом.

За грудь ее он ухватился, будто утопающий – за попавшийся ему под руку древесный ствол. Джадия поморщилась и мягко, чтобы хозяин Гардза ни в коем случае не заподозрил, что им управляют, повела его туда, где стояло застеленное одеялами широкое ложе.

Оно скрипнуло под весом двух тел, но выдержало, и Ардил принялся торопливо избавляться от одежды. Похоже, великий маг не мог поверить, что все это происходит с ним – он часто дышал, глаза его блуждали, а звуки, вырывавшиеся изо рта, напоминали об играющем щенке.

Девушка ощутила прикосновение его обнаженной плоти, и удивилась – до чего же он горячий: внутри не такого уж и большого тела словно переливалась не кровь, а расплавленный металл.

Потом она вновь придержала излишне страстного поклонника, но тут и ее голова начала дурманиться: страсть это страсть, и трудно сохранять голову холодной, когда тебя хотят, да еще так настойчиво и яростно. Ардил навалился сверху, и тут она испытала нечто, до этого не знакомое – ее словно подхватило порывом бешеного ветра.

На миг Джадия утратила ощущение собственного я, ее будто вывернуло наизнанку, но безо всякой боли. Волны невероятной силы разорвали ее на тысячи кусков, расшвыряли в разные стороны, а затем собрали вновь.

Придя в себя, она обнаружила, что стонет, хозяин Гардза старается вовсю, подобно самому обычному мужику, и лоб его над вытаращенными глазами покрыт мелкими капельками пота. Понятно, что все получилось слишком быстро, и ей пришлось распалять Ардила еще раз, дабы самой получить удовольствие.

– Чтобы мне облезть, это прошло так здорово… – пробормотал он, перекатываясь на бок, а она все думала, что же такое пережила в самом начале, когда их тела только соприкоснулись: ничего подобного не было в том случае, когда два года назад она соблазнила одного колдуна, и ничем не напоминало обычную реакцию ее тела на мужчин.

– О, мой повелитель, – прошептала девушка, – ты выглядел великолепным и сильным, подобно дракону… ты все еще жаждешь убить меня за то, что я притворно покушалась на твою жизнь?

– Как же, притворно! Я едва выжил! – в голосе Ардила звучала подозрительность. – Особенно в тот раз, когда ты стреляла из арбалета! Если бы не моя охрана… Я был слаб тогда, точно новорожденный котенок, все силы потратил на этих проклятых тарегонцев!

– Я же не могла знать, что ты будешь так слаб? – Джадия подумала, что в крайнем случае убьет его прямо сейчас, ведь сломать шею из того положения, в каком находились ее руки, проще простого.

– Да, это верно, – он приподнялся на локте, и начал пристально ее разглядывать. – Поклонница Хаоса у нас в лагере, умеющая сражаться так, что это впечатлило самого Эбнера, и при этом влюбленная в меня без памяти! – хозяин Гардза поверил в ее сказку, хотя честно говоря, в том, что касается чувств, мужчин обманывать легко.

Девушка затаила дыхание, опустила глаза, готовясь при малейшем намеке на то, что он решит все же ее убить, перебросить руки ему на горло, и надавить там, где надо, чтобы жизнь утекла за мгновения. И пусть потом Темный Жрец с сестрами помогут ей выбраться из шатра и из лагеря, или примут ее душу.

– Ладно, я думаю, что ты отправишься с нами, а там посмотрим, – Ардил стремительным движением встал с кровати, и принялся одеваться. – Эбнеру скажешь, что ты прошла испытание, он определит для тебя место, а сегодня ночью мы выступаем.

– Повелитель не скажет мне, куда? – поинтересовалась Джадия, прекрасно понимая, что простой воин не спрашивает у командира, куда его ведут, но любовница имеет право на кое-какие вольности.

– Почему же, скажу – в пределы Ревайна.

2. Мститель

Харек смотрел на Эбнера и думал, что при некоторой доле удачи сам мог стать таким – полководец при одном из правителей, богатый и славный, с титулами и положением, но при этом всего лишь слуга.

Он сам десять лет назад выбрал другую дорогу.

Хотя нет, выбор сделали за него… в тот день, когда он получил ту рану в Сиваре.

– Собирайся, пойдем, – сказал командир Серебряных Крыльев, несколько мгновений назад неожиданно заявившийся туда, где расположились воины Одержимого. – Только не забудь сдать командование.

– Ясно, божья срань. Меня собрались казнить, – Харек вопросительно поднял бровь.

– Не неси ерунды, твою мать! – рыкнул Эбнер. – Повелитель тебя не любит, но сейчас ты нужен для дела. И так я оказал тебе честь, лично явившись сюда, за остальными даже гонцов не отправляли.

Он не врал, но дело в том, что Ардил мог не сказать правды своему посыльному.

– Да? – Харек махнул, и из вечерней полутьмы вынырнул Фарциг, как обычно, вооруженный до зубов. – Остаешься за меня, следи, чтобы все было в полном порядке. Уловил?

Щуплый десятник кивнул – слово «порядок», вставленное во фразу, означает, что надо быть начеку и готовиться к худшему. Наверняка хозяин Гардза вместе с сотником захочет истребить и его воинов – просто так, за компанию.

– Кольчугу хотя бы надень, – сказал Эбнер, когда Харек повернулся к нему.

И это можно – глядишь, когда его вязать будут, получится отправить пару лишних гвардейцев в Мир Смерти.

Они зашагали через лагерь – облако вони, скопище палаток, костров, гомонящих и смеющихся людей, стреноженных лошадей и озабоченных часовых. После нападения, бывшего прошлой ночью, их наставили во множестве, хотя не очень разумным образом.

Шатер полководца выплыл из тьмы, точно севшее на землю темное облако.

У входа в него стояли гвардейцы с факелами, а меж них прогуливался Ардил – даже не ходил, а метался туда-сюда, словно хищник в клетке, лицо его было мрачным, а кулаки – сжатыми.

– А, вот и ты? – бросил он, глянув на Харека.

Тот напрягся, готовясь к тому, что сейчас последует приказ «Взять его!», и придется хвататься за меч, сражаться даже не за свою жизнь, а за возможность продать эту жизнь подороже.

Но хозяин Гардза повел себя неожиданно.

– Все собраны? – поинтересовался он у Эбнера. – Тогда выступаем немедленно.

– Повелитель, но может быть, вы все же откажетесь от этой рискованной… – начал командир Серебряных Крыльев вроде бы почтительно, но с некоторой строптивостью в голосе.

– Нет! – лицо Ардила исказилось, глаза вспыхнули. – Все решено! Не спорь!

«Вот задница Вечного, на этот раз я, похоже, здорово ошибся. И не расстроен», – подумал Харек.

Эбнер покорно кивнул, во мраке зазвучали команды, и на пятачке перед шатром начали появляться люди: чуть ли не два десятка Серебряных Крыльев в доспехах, но без декоративных наплечников, маги с посохами, пятеро могучих гномов…

Трое наемников из «Стальных Лис», и лицо одного даже показалось Одержимому знакомым. Несколько воинов из других наемных рот, все сильные и опытные, с оружием, но без поклажи.

Куда же они собираются, сожри их всех Хаос?

Затем из мрака выступила черноволосая девушка в кольчуге, невысокая, крепенькая, с симпатичным лицом. Глянула на Харека искоса, но он все же заметил страх в ее глазах… где-то он видел такое, да нет, он видел ее саму!

Напрягся, с хрустом вытаскивая воспоминание из памяти.

В тот день, когда они покинули лагерь возле Гардза, но еще не добрались до его ворот, именно эта девка попалась им по дороге, только тогда она была верхом. Фарциг еще хотел ее трахнуть, а Митта-Мясо сказал про нее…

В голове зазвучал глуховатый голос мага «С ней что-то не так… она не совсем та, за кого себя выдает. Она скрывает что-то, и в ней есть сила… непонятная мне. Мне почему-то кажется, что она может быть опасна… или я не прав».

В том, что она по-прежнему в войске Ардила, нет ничего странного.

Но чудно то, что вновь оказалась рядом с Хареком, и по-прежнему его боится. Напугал он за свою жизнь многих, вот только не помнил, чтобы когда-то встречался с этой девицей.

– Все готовы? – спросил хозяин Гардза. – Тогда слушайте меня!

Сейчас им скажут, для чего они собраны и куда отправятся, хотя бы примерно – отряд, не знающий своей цели, превращается в толпу баранов, одолеть которую не так сложно.

– Сегодня мы должны проникнуть в пределы Ревайна, – продолжил Ардил. – Нанести удар в самое сердце врага, уничтожить то, что мешает мне разрушить эти стены, и открыть войску путь в пределы города.

«Ничего себе, – подумал Харек. – Но как? Есть тайный ход?».

Понятное дело, зачем его захотели взять с собой, да еще и послали для этого самого Эбнера – того, кто у тебя на подозрении, лучше всего держать рядом, под присмотром.

Ну а кроме того тот, кто известен как Харек Одержимый, боец не из последних.

И все остальные, собранные тут, выходит, тоже.

– Сейчас мы распределим вас по десяткам, чтобы каждый знал своего командира и беспрекословно ему повиновался, – говорил хозяин Гардза. – Тот, кто делает, справится всегда, поэтому я не сомневаюсь в нашем успехе. Во славу Верховного Блага мы победим!

Серебряные Крылья одобрительно зашумели.

Харек оказался в подчинении у высоченного одноглазого гвардейца по имени Ульдорг.

– Я знаю, кто ты такой, – сказал тот, осмотрев выстроившийся перед ним десяток. – Понятное дело, что привык командовать… Отвыкай, ко всей милости Незримого Хранителя! Иначе…

И он выразительно заухмылялся.

Харек кивнул, хотя думал в этот момент совсем о другом – о том, что он все же попадет в пределы Ревайна, и это хорошо, но окажется там в одиночку, без собственного отряда, и это плохо.

Храм Вечного, последний в мире, наверняка охраняют.

Тайна – лучший сторож, но и обычными никто не станет пренебрегать.

Может быть, исхитриться и подать знак своим, чтобы они отправились следом? Спрятать нужные слова внутри безобидной фразы? Хотя нет, это слишком рискованно – исчезновение полновесной сотни заметят быстро, и настигнут дезертиров – тоже.

– Так, строимся, – велел Ульдорг, и в этот момент Харек ощутил, что на него смотрят.

Повинуясь чутью на опасность, подсказавшему, что лучше обернуться, он обнаружил, что на него одинаково неприязненно смотрят двое: Ардил, стоявший чуть в сторонке в окружении нескольких телохранителей, и все та же девка из варваров.

Оба отвели глаза, а Харек недоуменно пробормотал:

– Задница Вечного, и чего я им сделал?

– Отставить разговорчики! – рявкнул Ульдорг, и они пошли: куда-то на восток, за пределы лагеря.

Остались за спиной костры с сидящими вокруг них людьми, часовые проводили исчезающий во тьме отряд удивленными взглядами. Жуткая вонь прикатила от выгребного рва, и под ногами зашелестела свежая, не вытоптанная трава.

Факелы у них имелись, вот только зажигать их пока запретили, так что шагали в полной темноте. Небо закрывали быстро несущиеся облака, в прорехи между ними время от времени проглядывали звезды.

Харек шел уверенно, он во мраке видел, как и маги, и гномы, а вот остальные иногда спотыкались.

– А ну-ка, и куда нам дальше? – пробормотал ведший отряд Ардил, неожиданно остановившись.

Он некоторое время помялся, а затем свернул прочь от реки, туда, где тянулась гряда холмов, а за ней прятался лес. Начали попадаться камни, от маленьких до валунов в человеческий рост, из тьмы надвинулось журчание ручейка.

Харек топал следом за десятником, и вспоминал те времена, когда сам был простым воином, шел туда, куда его вели, исполнял приказы, и особенно не о чем не думал.

Не так давно – всего десять лет назад.

3. Трое.

То, что эта ночь станет решающей, Ардил чувствовал всем существом – темноту заполняли странные запахи, проникавшие в плотный мир прямиком с изнанки, звезды мигали в вышине, точно светящиеся разноцветные глаза, и духи воздуха метались в небесах, перетаскивая громады облаков. Он видел все вокруг, замечал малейшие детали, земля пружинила под ногами, казалась мягкой, как исполинская подушка, и тело от пят до макушки заполняла холодная сила.

Оставалось только найти вход.

Попавший в плен тарегонец хорошо запомнил место, отмеченное тремя большими, похожими на уродливые кукиши, валунами. Остался в его памяти и ручеек, вдоль которого они сейчас шли, и вид на оставшийся позади лагерь, и теперь нужно все это совместить – чтобы встали на места несколько разных фрагментов «витража», и образовали единую картинку.

Каменюки, выстроившиеся неровным треугольником, выплыли из сумрака, и в тот же миг Ардил ощутил, что между ними имеется заклинание – хитро закрученное, умело наложенное, маскирующее тот факт, что здесь скрывается кое-что более интересное, чем просто земля.

– Повелитель… – подал голос один из шагавших за спиной боевых магов.

– Я вижу, – ответил хозяин Гардза. – Подойдем ближе.

Чары многослойны… первый уровень предназначен для не особенно умелых колдунов… второй должен обмануть глаза простых смертных… третий напугает до поноса любого, кто все же полезет сюда… но есть еще и четвертый, самый тонкий, и если его не снять, то все твои достижения пойдут прахом… сунувшись вон в ту дыру, скрытую под одним из валунов, ты попросту сгоришь…

– Помогайте мне, – велел Ардил. – Я подсвечу, а вы будете распутывать.

Пока незачем самому тратить силы – задача по плечу и его помощникам.

Он повел рукой, и пространство между камнями осветилось, в темноте возникли похожие на толстые сверкающие веревки нити, образовали нечто вроде паутины, а точнее, несколько паутин, переплетающихся друг с другом. Маги загомонили, дружно вскинули посохи, а десятники остановили воинов – они ничего не заметили, но поняли, что начались какие-то чародейские штучки.

Ардил с необычной четкостью ощутил присутствие за спиной двух людей.

Один был ему приятен, другой вызывал отвращение: Зарина и Харек.

В этот миг ему показалось, что с ними обоими что-то не так, какая-то неправильность в том, как произносятся эти имена, но маги начали снимать заклинание, и хозяин Гардза отвлекся. Принялся гасить побежавшие в стороны возмущения, отсекать всплески энергии – главное ведь не только проникнуть внутрь, а еще не дать знать об этом тарегонским чародеям.

«Веревки», а на самом деле – струны энергии, составляющие заклинания, задергались и заполыхали. Несколько порвались в один миг, и Ардил презрительно поморщился – грубо работают маги, а ведь эти еще из лучших. Торопливо вмешался, и «паутины», что тряслись, как вывешенные для просушки простыни на сильном ветру, повисли недвижно.

Будем делать все аккуратно, мягко и легко…

– Вот так, чтобы мне облезть, – сказал хозяин Гардза, когда чары оказались распутаны.

Он первым вступил на участок, ограниченный тремя валунами, и направился туда, где под одним из них темнела дыра, достаточно большая, чтобы в нее протиснулся человек в кольчуге. Понятное дело, почему ее не заметили разведчики, обшарившие окрестности лагеря – оказавшись под влиянием заклинания, они просто не сунулись сюда, посчитали, что именно здесь не может быть ничего интересного.

Не стоит их в этом винить – маскировка наложена умело.

Ардил осторожно влез в пахнущую сырой землей темноту, на мгновение ощутил себя червем. Через несколько футов ход пошел немного вниз, и вывел в обширное подземелье, круглое, с гладкими стенами и потолком, достаточно высоким, чтобы здесь можно было встать в полный рост. Напротив того отверстия, из которого он выбрался, обнаружился широкий и высокий проем, напоминавший дверной.

– Ход свободен! – крикнул хозяин Гардза.

Вскоре к нему присоединился один из магов, за ним второй, грязный и пыхтящий, следом явился один из десятников. Чтобы лишенные способности видеть во мраке люди чувствовали себя нормально, зажгли несколько факелов, и тусклый багровый свет упал на серые квадратные плитки, покрывавшие не только стены, но и пол, и потолок.

– Мрамор, – сказал, разглядев их, гном, первым из своих сородичей оказавшийся под землей, а перехватив удивленный взгляд Ардила, добавил. – Это, повелитель, не обычный мрамор, а так называемая «крысиная шерсть», его добывают только в одной шахте. Выглядит он не очень, но зато время об него зубы способно обломать, клянусь топором моего папаши.

Хозяин Гардза кивнул – понятное дело, ход вырыли во времена Вечного.

Кому еще под силу пустить редкий камень на облицовку какого-то отнорка?

– Ярдак, бери своих, и двинулись, – велел он, едва в подземелье стало тесно. Выбрал тот десяток, в котором оказалась Зарина – если чувствовал, что она рядом, на сердце становилось легче, казалось, что все ему по плечу, почти как в те моменты, когда ощущал внутри себя Нового Бога, и даже намного приятнее, если вспомнить то, чем они занимались в шатре.

И почему он раньше сторонился женщин?

Сначала, когда еще жил на улицах Длиарна, был слишком мал, и они не интересовали его… Потом несколько лет провел в обучении у городского мага, и не имел ни единого свободного дня… Затем бегство и годы бродяжничества, когда он яростно, остервенело учился, и думал только о том, как взять свое… Наверное, сам повелитель уничтожал у последователя похотливые мысли, чтобы тот не отвлекался от главной цели, не шел на поводу у тела…

А дальше он понял, что кое-чего совсем не умеет, поскольку никогда не делал.

И страшно, до озноба боялся хоть в чем-то показаться неумелым и слабым.

Тоннель, ведущий в сторону города, оказался облицован той же «крысиной шерстью». Когда вступили в него, ощутили слабый ток воздуха, идущий навстречу, а блики от факелов задвигались по серым плиткам, стало видно, что это действительно мрамор, а не просто камень.

Через десяток футов Ардил почувствовал опасность, спрятанную впереди и внизу.

Он остановился, присел на корточки, и прикрыл глаза, услышал, как позади него один из воинов налетел на другого и вполголоса выругался. Но хозяин Гардза не обратил на это внимания, он «нырнул» в изнанку, очутился внутри темно-серого, тяжелого облака, и принялся шарить перед собой.

Их ждала ловушка, не магическая, а самая простая.

Это значит, что и убирать ее лучше не чарами, а обычными методами.

– А ну-ка, – сказал Ардил, возвращаясь в обычный мир, и вытаскивая из ножен на поясе меч: да, он владеет им не так искусно, как любой из отправившихся с ним воинов, но достаточно умело для того, чтобы исполнить задуманное – попасть вон в то едва заметное отверстие в потолке.

Острие клинка ушло в дырочку, щелкнуло, лязгнуло, и здоровенный блок камня вывалился из потолка несколькими шагами впереди. Тяжко громыхнул об пол, взметнулось облако пыли, а хозяин Гардза напрягся, гася, уничтожая покатившуюся во все стороны звуковую волну.

Вдруг где-нибудь дальше стоят часовые?

Кусок мрамора заклинанием раздробил на мелкие кусочки, и они продолжили путь. Еще через полсотни шагов Ардил приостановился вновь – показалось, что увидел загородившую весь коридор паутину, тонкую, серебристую, и большой глаз в ее центре. Вновь обратился к магическому зрению, и обнаружил сторожевые чары, размещенные здесь кем-то из тарегонских магов.

Стоит только зацепить их, как в Ревайне узнают о незваных гостях.

Да, полк здесь не провести, даже если впереди так же пойдет он, ученик Нового Бога. Все не такое ветхое, как он думал, и несколько тысяч воинов тут пройдут, но перемещение крупного отряда по окрестностям лагеря заметят со стен, и сумеют сложить два и два. Кроме того, обязательно кто-нибудь нашумит, заденет что-нибудь, а если бой разгорится в узком проходе, то численный перевес утратит значение.

На следующую милю им попались еще три ловушки, и дважды Ардилу пришлось снимать сторожевые чары. В последний раз все пошло не так легко, он едва не напортачил, но оглянувшись, поймал взгляд Зарины, по телу мгновенно прокатилась теплая волна, и он сделал все как надо.

Да, раньше никогда бы не подумал, что такое возможно.

Он доверяет женщине, пытавшейся его убить, бывшей поклоннице Хаоса!

Когда стена, опоясывающая столицу Тарегона, оказалась сверху, Ардил это понял мгновенно – голову сдавило, на плечи обрушилась такая тяжесть, словно на них уселся дракон. Возникло ощущение, что его вгоняет в землю, и, глянув вниз, хозяин Гардза с удивлением отметил, что ноги по-прежнему стоят на серых плитках пола, а не провалились сквозь них.

– Повелитель, все в порядке? – это Ярдак, десятник из Серебряных Крыльев.

– Да… да, – он распрямился с неимоверным трудом, услышал, как хрустнул позвоночник, и пошел вперед, про себя молясь Верховному Благу, дабы тот сохранил верного ученика своего, чтобы те проклятые чары, вплетенные в плоть укреплений Вечным, не подействовали здесь, на сотню футов ниже самых глубоких фундаментов.

В один момент стало так тяжело, что он подумал – не выдержит.

Но затем пришло облегчение, воздух перестал казаться колючей и мокрой шерстью, не желающей лезть в горло. Изменился и сам тоннель, стены разбежались в стороны, потолок ушел вверх, плитки мрамора исчезли, их сменили обычные, очень старые камни – замшелые, с потеками воды и трещинами.

– Привал, – сказал Ардил, понимая, что ему нужно немножко отдохнуть.

Ярдак принялся командовать, а хозяин Гардза сел и закрыл глаза, ощущая спиной шершавую угловатость каменного блока, вслушиваясь в шаги, негромкие реплики, сопение и покашливание. Затем ему показалось, что сквозь закрытые веки по зрачкам резанул очень яркий свет, и он понял, что в поле зрения появился… появилось существо, называемое Хареком Одержимым.

Ардил не выдержал, посмотрел в ту сторону, причем двойным образом.

Обычному взгляду командир сотни наемников представлялся зрелищем вполне заурядным – воин как воин, шрамы, мышцы, пристальный взгляд, обычное сложение. Магические же глаза видели нечто необъяснимое – черный монолит, голем из гематита, забрызганный пятнами зеленой светящейся краски, темная, внушающая тревогу фигура. Чудилось в ней нечто знакомое, но что – понять не удавалось.

– А ну-ка, пошли, – сказал хозяин Гардза, поднимаясь.

Находиться рядом с Хареком ему не хотелось, и он впервые подумал, что ошибся, решив взять того с собой в Ревайн. Присмотреть за этим опасным типом смог бы и Эбнер, а любого, самого умелого воина можно заменить, особенно в таком случае, как сейчас, когда он всего лишь один из рядовых бойцов отряда в пять с лишком десятков мечей и посохов.

А еще через сотню шагов тоннель закончился.

Ардил невольно приостановился, когда впереди открылся низкий зал, в стенах которого виднелось множество проемов. Судя по всему, они добрались до обширных катакомб, расположенных под Ревайном, и теперь нужно выбрать путь для подъема на поверхность.

Захваченный в плен тарегонец знал их несколько.

Если двинуться вон туда, в самый правый проход… три лестницы вверх… и они в подвале одной из надвратных башен… захватить ее и открыть ворота – плевое дело, но не за этим они сюда пришли… Проем напротив, откуда тянет вонью, приведет к подземельям старого рынка… это центр города, оттуда можно двинуться куда угодно… Если же выбрать начинающийся чуть левее тоннель… они выйдут к храму Сияющего Орла, построенному чуть меньше ста лет назад, после того, как из Тарегона изгнали предков Зарины…

Он оглянулся, чтобы посмотреть на девушку.

Да, для начала нужно определить, где находится опорная точка заклинания, обороняющего стены Ревайна – ее уничтожение решит исход штурма, а значит, и всей войны. Для этого необходимо выйти в изнанку, и не торопливо, а как следует, и поэтому придется остановиться.

– Здесь выждем немного, – сказал Ардил. – Ярдак, часовых ставьте…

Отступил в сторону, пропуская воинов, а когда поймал взгляд проходившей мимо Зарины, улыбнулся ей. Плевать, что это заметят все, в конце концов, он командир и имеет право делать, что угодно. Увидев же Харека, с удивлением заметил, что тот выглядит… нет, не испуганным, а скорее ошеломленным, словно попал в хорошо знакомое, но давно забытое место.

И очень неприятное, судя по выражению глаз наемника.

«Ладно, пора за дело» – подумал Ардил, отступая в угол, откуда не начиналось никаких проходов. Опустился на колени, положил сжатые кулаки на бедра, и плотная реальность начала таять перед глазами, сменяясь туманным свечением изнанки. Возникла грязно-серая дымка – энергетическое поле земли, и он поплыл сквозь него вверх, в ту сторону, откуда исходил сильный жар.

Признак расположенного поблизости стабильного заклинания невероятной мощи.

Стена с этого ракурса казалась исполинским плетнем из черно-зеленых стволов, каждый толщиной в человеческое тело. Все они светились и пульсировали, в стороны торчали «веточки», и с их подрагивающих окончаний срывались, медленно гасли капли изумрудного сияния.

Снаружи он этого даже не смог увидеть!

Насколько же силен был Вечный, сумевший сотворить такое?

Ардил сосредоточился, поднялся еще немного, стараясь не приближаться к стене слишком близко. Наверняка творец этих чар продумал и такой вариант, когда их захочет изучить какой-нибудь любопытный колдун, достаточно умелый для того, чтобы выходить в изнанку.

Вибрирующие нити, исходившие от стены через равные промежутки, сумел рассмотреть не сразу. И потянулся за одной из них, пытаясь понять, куда идет эта, и не только эта струна энергии, питающая и поддерживающая оборонительное заклинание. Различил впереди очертания колоссального пирамидального здания, выстроенного из белого камня, а в следующий момент уперся в незримую стену, шарахнулся об нее изо всех сил, так что даже отлетел назад…

Ревайн находился рядом, в нескольких сотнях футов, но Джадия видеть его не могла. Она сидела у стены расположенного глубоко под землей зала, отдыхала, вытянув ноги, и, стараясь не особенно таращиться, наблюдала, как колдует Ардил.

Хозяин Гардза сохранял такую неподвижность, что впору подумать – его с помощью хитрого заклинания лишили возможности шевелиться. Глаза чародея были закрыты, лицо – спокойно, и только напряженные мышцы всего тела выдавали, что он не просто спит в неудобной позе.

Быстро оглядевшись и убедившись, что никто из магов не обращает на нее внимания, девушка рискнула прибегнуть к ночному зрению, подарку Темного Жреца, позволяющему замечать то, что не увидят обычные глаза. Сияние факелов потускнело, зато вокруг Ардила возникла дергающаяся, колышущаяся тень, выросла до потолка.

Она знала слишком мало, дабы понять, что именно он делает, но могла оценить искусство и мощь колдуна – да, в том, что касалось заклинаний, хозяин Гардза выглядел на голову сильнее остальных.

Джадия вспомнила, каков он был в постели – вялые, судорожные движения, удивленно вытаращенные глаза, прерывистое дыхание. Да, там он оказался в ее руках – обыкновенный мужчина, даже еще не мужчина, а мальчишка, робкий и неумелый, с легкостью попавшийся на крючок, проглотивший ее ложь.

На миг она ощутила презрение, но тут же забыла о нем, поскольку Ардил вздрогнул, точно его ударили. Тень вокруг него задрожала, на миг распалась на несколько частей, а когда вновь стала единым целым, маг открыл глаза и тыльной стороной ладони вытер потекшую из носа кровь.

– Вот ерунда… – пробормотал он, глядя на свою руку.

Девушка поспешно вернулась к обычному зрению, да еще и перевела взгляд в сторону. И вздрогнула, поскольку он упал на могучего, русобородого мужика со шрамами на лице, на Харека Одержимого.

Имя она узнала из разговоров соратников, и все время, пока они шли, пыталась понять, с кем свела ее судьба. Но умение по малейшим чертам поведения, одежды и речи определять, с кем ты имеешь дело, полученное в «школе» мастера Чако, здесь оказалось бессильным.

На вид наемник был простым, точно колода для рубки дров, и в то же время таил в себе жуткую опасность. Что-то дремало под его заурядной внешностью, там пряталась непонятная сила, и одновременно – некая неправильность, что-то извращенное, неестественное.

– Пора идти дальше, – сказал Ардил, поднимаясь на ноги. – Смотрите по сторонам, будьте внимательны. В этих катакомбах может встретиться угроза, много столетий назад забытая на поверхности земли.

Он посмотрел на Джадию, и взгляд хозяина Гардза на миг стал масляным, теплым. Но тут же затвердел, и он зашагал в сторону одного из темных проемов в дальней стене. Следом заторопились двое гвардейцев с факелами, и старший из магов, бородатый, с тяжелым посохом.

Гаркнул десятник, и девушка вскочила, чтобы занять место в походном строю. Встала в затылок рослому парню из «Стальных Лис», откликавшемуся на Мьекра, и на всякий случай проверила, как выходит из ножен меч – не зря же Ардил упомянул об опасности?

За темным проемом обнаружился коридор, вскоре разветвившийся на два, затем они прошли несколько развилок. Очутились в другом зале, поменьше, и круглом, со статуями, что изображали монстров с головами лисиц, двухголовых мужчин и уродливых карликов.

Лабиринт, спрятанный под Ревайном, был не просто огромен, а еще и сложен, и украшен. Джадия поглядывала по сторонам, и с удивлением думала – кто и зачем вбухал столько труда в огромные катакомбы, позже все равно заброшенные?

Им попадались фрески на стенах, не потускневшие, несмотря на время – сцены битв и охоты, казней и праздников. Фигуры из белого мрамора стояли на перекрестках – один и тот же бородач, то голый, то в доспехах с манифером, то в мантии и с книгой у груди.

Они смотрели на проходивших мимо воинов поблескивающими глазами, и девушке казалось, что изваяния живые. Она чувствовала их взгляды, и не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают – внимательно и подозрительно.

Из очередного зала свернули на лестницу, что, понемногу завиваясь, уходила наверх. Не успели одолеть и полусотни ступеней, как сзади донесся какой-то шум, один из десятников рявкнул «Куда?».

Джадия оглянулась, и с удивлением обнаружила, что Харек почти бежит, обгоняя тех, кто ранее шел впереди него. Когда пронесся мимо девушки, она заметила, что лицо у него бледное, а в глазах – тревога. Тут начали оборачиваться маги, шедшие прямо за Ардилом, и его собственные телохранители.

– Ты с ума сошел? – один из гвардейцев шагнул наперерез Одержимому, выставил руку, загораживая ему путь, а в следующий момент всем облаченным в доспехи телом громыхнулся о ступеньки.

Даже глаз Джадии, приученный к тому, чтобы замечать быстрые движения, едва уследил за Хареком. Хозяин Гардза удивленно хмыкнул, еще двое воинов двинулись навстречу рехнувшемуся наемнику, а маги дружно вскинули посохи, и их навершия засветились.

– А ну-ка сделай еще шаг, и ты умрешь. Понятно? – равнодушно произнес Ардил. – Поверь мне, я с радостью использую этот повод, чтобы избавиться от тебя, и мы с легкостью обойдемся без одного воина.

– Но повелитель, божья срань, дальше идти нельзя! – Харек остановился, видно было, что он колеблется, но рука, лежащая на эфесе меча, не дрожит: если он чего-то и боялся, то никак не Серебряных Крыльев, не чародеев и даже не хозяина Гардза.

– Вот как? Объясни, почему это? – по лицу Ардила читалось, что он и сам удивлен, отчего разговаривает с наглецом, а не отдаст приказ казнить его на месте или не убьет сам.

– Там мы выходим наверх… – затылок Одержимого побагровел, выдавая, что складывать слова во фразы для него куда сложнее, чем размахивать мечом или руками. – Нам же нужно вниз, и вон туда, к западу, если я не ошибаюсь… – и он ткнул в сторону одной из стен.

– Ты понимаешь, куда и затем мы идем?

– Вечный строил этот город, повелитель, – ненависть прозвучала в голосе Харека, такая яростная, что Джадии на мгновение стало душно. – Это была одна из его столиц… Он же защитил его, создал то, что мешает нам победить, и поэтому надо сокрушить его силу, сожри меня Хаос!

– Этого хочу и я, – сказал Ардил. – То заклинание, что делает Ревайн неприступным, имеет опорную точку в королевском дворце, и именно его нам нужно разрушить.

При упоминании королевского дворца Джадия вздрогнула, неожиданно осознала, что находится на пути к воплощению в жизнь мечты ее отца, Вариала аб Хонека. Добраться до владений предков ей удалось, осталось свергнуть нынешних хозяев Тарегона, а затем каким-то образом самой занять престол.

– Нет, повелитель, это не так… Дворец для отвода глаз! Есть подземный храм Вечного, пока стоит он, ничего не выйдет… – Харек говорил отрывисто и сумбурно, но убежденно, и он рассуждал о таких вещах, о каких простой наемник, пусть даже командир сотни, знать попросту не мог!

– Ты маг, чтобы судить о подобном? – даже в свете факелов было видно, как лицо Ардила наливается кровью. – Ты можешь выйти в изнанку, изучить защитные чары, наложенные на городские стены?

– Нет, повелитель, я хочу лишь остеречь. Чтобы зря не тратить силы и время, – Одержимый тоже заметил угрозу, и заговорил тише, да еще на всякий случай наклонил голову. – Прежние хозяева города были ставленниками Вечного, они поклонялись ему. Святилище укрыто…

– Поверь мне, я не нуждаюсь в твоей помощи! – перебил его хозяин Гардза, а девушка с удивлением подумала, что отец никогда не упоминал о том, что короли Тарегона были слугами хозяина мира.

Хотя чего в этом странного – сто с небольшим лет назад земли от Дельты до Радужного архипелага и от Старых гор до мыса Гедек находились под единой властью. Никто не мог быть врагом того, кто могуществом превосходил всех правителей нынешнего времени.

Воспоминание об отце повлекло за собой мысли о матери, она вновь вернулась в тот день, когда пыталась найти их могилы в Локерне. Ненависть всколыхнула уже ее душу, ненависть, обращенная на того, чьи воины разрушили ее родной город, и убили Вариала аб Хонека и его жену.

Возникло искушение отомстить прямо сегодня, в тот момент, когда Ардил будет занят, отвлечется, вытащить отравленную иглу и вонзить ему в затылок, прямо под белые мягкие волосы. Хотя нет, рано, Тарегон еще не побежден, и трон не освобожден для истинной наследницы.

Спор тем временем закончился, и закончился так, как только и мог: Харек поклонился еще ниже и отступил. А багровый от бешенства хозяин Гардза развернулся и повел отряд дальше по лестнице.

Ступеньки закончились, они очутились в еще одном зале, на этот раз со стенами такими черными, словно их сложили из угля. Тут Джадия заметила удивленное выражение на физиономии одного из гномов – похоже о том, что это такое, не знали даже широкоплечие бородачи.

Потянулись новые коридоры, ветвящиеся и пересекающиеся, уставленные статуями, такими же, как внизу, но что странно, куда хуже сохранившимися – тут встречались и отвалившиеся руки, и потрескавшиеся бока, и сколотые носы, и даже пятна плесени на белом мраморе.

– Потушить факелы! – велел Ардил в очередном зале, тесном, утыканном колоннами, после чего пламя с шипением умерло, и отряд остался в непроглядной темноте.

Прозвучали негромкие шаги, и девушка ощутила, что впереди, там, где стояли маги, начинают плести заклинания, причем не одно, а сразу несколько. Похоже, колдуны собирались убрать защитные и маскирующие чары с некоей двери, а с помощью чар подчинить находящихся за ней воинов.

По всем признакам, они добрались до цели, и теперь предстоит выйти на поверхность. Отряд в пять с небольшим десятков воинов окажется посреди осажденного вражеского города, и в числе воинов этого отряда будет Джадия.

То, что его доводы будут отвергнуты, Харек догадывался.

Но все равно, он должен был попытаться – вдруг хозяин Гардза прислушается к его словам, прикажет свернуть. Но нет, Ардил оказался упрям и высокомерен, и они потащились дальше, совсем не в ту сторону, куда нужно.

О том, где находится потайное святилище Вечного, Одержимый точно знать не мог – слова, «положенные в основание храмов», четко не говорили об этом, из них следовало, что оно спрятано в подземелье, и все.

Нет, он просто чувствовал его.

Неприятный жар, зуд, жжение приходили снизу и с запада, и тянули к себе.

Как такое возможно, Харек старался не задумываться, он был уверен, что это не обман. Мелькали мысли, что за эти годы, посетив все места, некогда выстроенные бывшим хозяином мира, чтобы укрыть свою силу, он этой силой «пропитался».

Но это значения не имело.

Имело значение только то, что нужно как можно быстрее добраться до храма и уничтожить его.

– И куда ты сунулся, козел? – объявившийся рядом десятник ткнул Харека кулаком под ребра.

Вышло ощутимо, так что в груди хрустнуло, а дыхание сперло.

– Потом еще получишь, а сейчас топай и молчи! – закончил вразумление наглеца Ульдорг.

Тот вояка из Серебряных Крыльев, которого Харек сбил с ног, сумел подняться. Глянул ненавидяще и многообещающе… вот закончится это все, мы с тобой, парень, еще поговорим.

Отряд двинулся дальше, потянулась лестница, поплыли мимо стены, так похожие на другие. На миг Одержимому показалось, что он вернулся на десять лет назад, и идет по иному подземелью.

Напоминавшему это, но одушевленному и куда более опасному.

Здесь многое было таким же, как там – лабиринт, колонны и статуи, разве что не имелось ниш со спрятанными кувшинами, заполненными «живым светом», и не таились по темным углам хищные твари.

И если Вечный и присутствовал здесь, то ничем о себе не напоминал.

Когда подъем закончился, и вновь начались тоннели, у Харека мелькнула мысль свернуть в один из них. Оторваться от неизбежной погони, оставить отряд во главе с глупцом Ардилом его собственной судьбе, и пойти своим путем.

Но нет, в одиночку в храм Вечного не пробиться, не сокрушить его.

Тут нужны будут соратники, и маги, и воины.

Факелы загасили в небольшом зале, и хозяин Гардза с несколькими чародеями отправились дальше. Похоже, учуяли спрятанную с помощью заклинаний дверь, а за ней – стражу из тарегонцев.

– Оружие приготовить, – сказал Ульдорг. – Только не порежьте друг друга.

Самый момент, чтобы припомнить ему давешний удар… но ладно, не до того сейчас.

– Глаза закрыть! – долетела приглушенная команда с той стороны, куда утопал Ардил, в полной тишине прозвучало негромкое клацанье, и подземелье затопило яркое, неистовое сияние.

Вскрикнул какой-то дурак, не выполнивший приказа, а Харек ощутил боль под закрытыми веками.

– Вперед! – проревел десятник.

Сияние исчезло, остался свет, обычный, красный, какой дает множество факелов. Пробежав через широкую дверь, которой недавно еще не было, они ворвались в обыкновенный подвал с бочками вдоль стен и сводчатым потолком.

Тут находились пятеро тарегонцев – неподвижные, с выпученными глазами.

Они тупо смотрели перед собой, даже не моргая, а Серебряные Крылья убивали их одного за другим.

– Очень хорошо, – сказал Ардил, когда последний труп упал на грязный пол. – До цели осталось немного, мы нанесем удар, защищающие стены чары рухнут, и наши соратники, оставшиеся снаружи, тут же об этом узнают!

Понятное дело, не всех же магов он с собой увел, многих оставил в лагере.

– Берите факелы, и за мной! – скомандовал хозяин Гардза.

Еще одна лестница, на этот раз обычная, короткая, с деревянными ступеньками. Скрипнула дверь, и они очутились в темном и узком переулке, перед высокой, лишенной окон стеной.

Когда выбрались из переулка, стало ясно, что она принадлежит храму Сияющего Орла. Оказались на перекрестке двух больших улиц, и Ардил уверенно повел их налево, как понял Харек, в сторону реки.

Ночь не спешила заканчиваться, и Ревайн был пуст, как ограбленная могила.

Свернули, открылась просторная, вымощенная булыжником площадь, а за ней – очертания громадной ступенчатой пирамиды, чья вершина уходила в темное, затянутое тучами небо. Ее окружала стена вроде крепостной, даже с небольшими башенками.

– Ого, что это? – прошептал Ульдорг.

– Королевский дворец, – ответил Харек.

Едва Ардил вступил на площадь, как от ближайшей башенки, отмеченной огоньками факелов, ударила молния. Похоже, там нашелся маг, сумевший разобраться, что к чему, вот только атака его пропала зря.

Хозяин Гардза воздвиг сверкающий щит, и молния ушла в сторону.

– Вперед! – скомандовал он.

Навстречу полетели стрелы, зазвучали тревожные голоса, и они побежали через площадь. Кто-то рядом с Хареком захрипел, схватился за пробитое горло, но порыв ветра отшвырнул прочие метательные снаряды в сторону.

Землю тряхнуло, крики стали громче – Ардил взялся за защитников дворца.

Башенка надвинулась, стало ясно, что в ней имеются ворота, тяжеленные створки разбиты вдребезги, словно в них врезалась брошенная рукой гиганта скала, а между досок и искореженных полос металла валяются тела, темнеют пятна крови.

Из находившихся здесь тарегонцев погибли не все, судя по тому, что стрельба не прекращалась. Продолжали светить как ни в чем не бывало воткнутые в металлические скобы факелы.

– В стороны! – закричал Ардил, и Харек выполнил команду быстрее, чем уловил ее смысл.

Перекатился по булыжникам, ушибив бедро, а там, где только что стоял, возник черный вихрь. Не успевшего даже изумиться мага разорвало на клочки, одного из Серебряных Крыльев отбросило далеко назад.

Докатился звон хряпнувшегося на камни тела в доспехах.

Хозяин Гардза выкрикнул одно звонкое, резкое слово, и вихрь исчез без следа. Нечто похожее на облако из полупрозрачных светящихся нитей втянулось в ворота, и из-за них донесся вопль.

Так может орать человек, с которого заживо снимают кожу.

– Вперед! – приказал Ардил. – Разрушим здесь все!

Он топнул, и башенка развалилась на две аккуратных груды камней, меж них остался свободный проход. Завопили, ринулись в атаку гномы, Серебряные Крылья, маги схватили посохи наперевес и побежали, точно молодые.

Харек поднялся и, прихрамывая, заковылял следом за хозяином Гардза.

Увидел, как тот пошатнулся, переступая через вырванный «с мясом» засов ворот. Подумал, что чародей перерасходовал силы на предыдущее заклинание, но когда тот обернулся, понял, что дело не в этом.

Ардил был не просто бледен, его лицо казалось прозрачным, под глазами набрякли мешки. Сеточка вен проступила на лбу и щеках, кожа обвисла уродливыми складками, словно он постарел лет на пятьдесят.

Во мраке за воротами, судя по звону, вспышкам и яростным воплям, начался бой, но хозяин Гардза замер на месте.

– Что случилось, повелитель!? – крикнул Харек, подбегая к нему.

Да, Ардил – самодур и кровожадный безумец, но сейчас только от его магической силы зависит, сумеют ли они выбраться отсюда живыми, а значит и то, доведет ли Одержимый до конца начатое десять лет назад дело.

Отомстит ли он и за себя, и еще за кое-кого.

– Я не могу… не получается, – прохрипел хозяин Гардза, и изо рта его полетели брызги крови.

Что-то не просто не давало могучему магу колдовать, а еще и выпивало из него жизнь, и Харек даже мог догадаться, что именно – чары Вечного, наложенные на дворец и его ближайшие окрестности.

Если бы он не подставил руки, то Ардил попросту упал бы наземь.

– Что с ним? – рядом оказался Ульдорг: шлем помят, меч в крови.

– А я знаю, задница Вечного? – Харек потащил лишившегося сознания хозяина Гардза прочь. – Надо убираться отсюда как можно быстрее! Без него нам не выстоять!

Одноглазый десятник помянул Незримого Хранителя такими словами, от которых у того должна была начаться икота, и рванул обратно, туда, где сражались его воины, продолжали плести заклинания остальные маги.

С ними-то почему ничего не случилось?

Не успел Харек как следует задуматься по этому поводу, как к нему подбежал один из чародеев, лысоватый, с брюшком.

– Клади сюда! – велел он, тыкая в камни мостовой. – Я гляну, что с ним!

Оказавшись за пределами ограды дворца, Ардил начал подавать признаки жизни – зашевелился и забормотал. Лысый выставил посох, и засветился венчающий его кристалл горного хрусталя размером с кулак.

– Что с ним? – спросил Харек, отступив на всякий случай в сторону.

– Полное истощение, на грани смерти… да помилует нас Верховное Благо! – прошептал лысый, и физиономия его исказилась от страха. – Единственный шанс – немедленное бегство, отступать тем же путем, каким мы сюда пришли…

Из-за ворот явился десятник из Серебряных Крыльев, при виде лежащего Ардила помрачнел и сплюнул.

– Отходим, – велел он. – Берите его, пока нас не прижали.

Зазвучали резкие команды, через пролом в стене, появившийся на месте башенки, начали выбираться воины. Темноволосая девушка, та самая, которую Харек видел еще в лагере возле Гардза, уцелела, да и ран не получила.

Двое гвардейцев подняли Ардила на руки, и уменьшившийся отряд двинулся обратно через площадь. Надо уйти быстрее, пока опомнившиеся тарегонцы не взяли незваных гостей в кольцо.

Из-за стены вновь полетели стрелы, затем возник огненный шар.

Лопнул, не долетев пары дюжин шагов.

Улица, по которой они пришли, оказалась перегорожена отрядом копейщиков.

– Сдавайтесь! – предложил кто-то из-за их спин. – Иначе…

– Я с вами… я… – Ардил, оскаленный и страшный, поднялся на ноги. – Вперед! Рази их!

Взлетел топор одного из гномов, полыхнуло облачко белого сияния, что сорвалось с посоха лысого мага. Харек взял меч поудобнее и с сожалением подумал, что в такой свалке, где приходится биться плечом к плечу, щит бы ему не помешал.

Сплотившийся вокруг хозяина Гардза отряд ринулся на прорыв.

4. Трое

Странное ощущение преследовало Ардила – будто он не живой человек, кожаный мешок с костями, мышцами, внутренностями, кровью и всем прочим, а хрупкая штуковина вроде яйца, только с руками и ногами. Казалось, что энергетическое тело при малейшем усилии оторвется от физического, а время от времени он переставал воспринимать что-либо, на несколько мгновений словно проваливался в темный глубокий колодец.

И что самое жуткое – он не мог накладывать заклинания.

Попытка сотворить чары отзывалась жуткой болью внутри, и он понимал, что еще немного – и все, нечто оборвется, и он лишится возможности колдовать очень надолго, если не навсегда. Попытки обратиться за помощью к повелителю, воззвать к Новому Богу ничего не давали, в голове стоял сплошной туман.

Ардил хорошо помнил, с чего все началось – он вступил в те проклятые ворота, сделал несколько шагов. Затем что-то обрушилось на него сразу со всех сторон, перекрутило и смяло, будто он стал тряпкой в руках собравшейся мыть пол хозяйки, и силы потекли из тела.

Он точно знал, что это заклинание, но ни с чем подобным никогда не сталкивался.

А времени на то, чтобы разбираться, не было – впереди рубились Серебряные Крылья, махали топорами гномы, с боков хозяина Гардза прикрывали наемники и маги. Тарегонские копейщики отступали, но упорно цеплялись за каждый фут, заставляли врага дорого платить за любой шаг.

– Повелитель, я отслужил… – просипел Ярдак, десятник гвардии, поворачиваясь к Ардилу, из его рта хлынула кровь, запятнала блестящий нагрудник, испачкала пластины набрюшника, тяжелые капли забарабанили по мостовой, а мгновением позже упало и тело.

Место в строю занял кто-то еще, а хозяин Гардза переступил через погибшего.

Сейчас не время подсчитывать потери и скорбеть по ушедшим.

Маг по прозвищу Валун, шагавший справа от Ардила, небрежным движением посоха сотворил зомби из трупа. Тот поднялся и бросился на врагов, но зато в самого некроманта впилось несколько копий. Одно пробило горло, другое угодило в пах, чародей беззвучно повалился, исчез под ногами воинов.

– Вперед! – заорал Ардил. – Нажмем!

Повернув голову, обнаружил, что Зарина сражается рядом – быстрая, верткая и смертоносная, как ядовитая змея. Спину же хозяину Гардза прикрыл никто иной как Харек Одержимый, мрачный и сосредоточенный, с клинком, по самую рукоять испачканным в чужой крови.

Они прошли еще с десяток шагов, и еще…

В переулок, ведущий к спасительной двери в подвал, свернуло всего полторы дюжины бойцов, и это из пятидесяти, выступивших сегодня из лагеря! Самый могучий гном, в чьей рыжей бороде имелось немало седины, с ревом бросился на врагов, давая соратникам еще несколько мгновений.

Ардил кубарем скатился по ступенькам, едва не упал, а распрямившись, понял: все вернулось! Боль и холод, ощущение внутренней слабости ушли, сменились привычным теплом, а это значит, что через некоторое время, немного придя в себя, он вновь сможет колдовать!

– Закрывайте ее! – рявкнул хозяин Гардза.

В подвале так же горели факелы, лежали зарубленные тарегонцы.

В толпу их живых соратников, сунувшихся было следом, ударил огненный шар, послышались вопли обгоревших людей, по ступенькам скатилось тело с обугленным лицом. Раненые шарахнулись прочь, оттеснили товарищей, и Харек сумел прикрыть дверь, а последний из гномов, с надрубленным наплечником, с грохотом задвинул засов.

– Надо… уходить… дальше, – просипел Ардил, пытаясь восстановить дыхание.

– Повелитель, вы в порядке? – спросил кто-то из гвардейцев, чьего имени он не помнил, а хозяин Гардза недовольно встряхнул головой: не время сейчас для дурацких вопросов! Их осталось всего… раз, два… пять, тринадцать, и надо выбраться из Ревайна, вернуться к своим.

Но что там были за чары, ради Верховного Блага?

Он попытался еще раз воззвать к Новому Богу, попросить помощи или хотя бы совета, но тот не откликнулся, словно вовсе исчез из изнанки или умер. Потом Ардил сообразил, что все смотрят на него, и что пора отдать приказ, иначе они так и будут тут торчать, ожидая верной смерти.

Вон, снаружи как вопят, наверняка подтягивают свежие силы…

– Уходим, – велел он. – Нам нужна передышка.

Дверь в стене, уводящая в катакомбы, послушно открылась, едва он приложил руку. В лицо пахнуло сырой прохладой, и Ардил подумал, что отступать тем путем, каким они шли, нельзя – этого от них ждут, и наверняка отправят отряды на перехват по более коротким дорогам. И уж точно попытаются встретить в том зале, где начинается тоннель, ведущий к лагерю.

Жаль, что допрошенный тарегонец знал о подземелье так мало… Наверняка есть другие ходы, что ведут за пределы города… Можно отыскать их с помощью заклинаний, но для этого нужно немного времени и сил… Нет, точно не стоит делать то, что легко предсказуемо – удирать со всех ног в известном каждому направлении…

Ардил остановился, когда они спустились примерно на половину высоты спиральной лестницы. Бежавший следом гвардеец едва не налетел на хозяина Гардза, и неразборчиво выругался, дальше кто-то еще лязгнул доспехами и помянул трижды клятую матушку Хаоса.

– Сюда, – Ардил повернулся к гладкой на вид стене, и монолитный вроде бы блок камня под его пальцами разошелся, открыв прямой и темный коридор: это было спрятано очень искусно, так, чтобы ни один обычный маг не заметил, но он-то ведь совсем не обычный, он ученик Нового Бога…

Замаскированная дверь бесшумно закрылась, едва через нее прошел последний из воинов. Коридор через пару десятков футов привел в квадратную комнату, откуда начинались еще два тоннеля. На ее беленых стенах обнаружились сделанные черным значки, что складывались в огромную, несколько раз опоясывающую помещение надпись.

– Тут остановимся, – сказал хозяин Гардза.

– Повелитель, здесь опасно, – хриплый голос принадлежал, как и следовало ожидать, Хареку – из всех, кто отправился в этот поход с Ардилом, только один человек имел наглость ему возражать. – Это нехорошее место, сожри его Хаос, нам тут будет очень плохо, без сил останемся.

– А ты откуда знаешь?! – рявкнул он, повернувшись.

– Я бывал в местах, подобных этому…

– А может быть, ты лжешь? – Ардил прищурился, и гнев толкнул его изнутри, заставил повысить голос. – Может быть, ты предатель на службе Тарегона, и ты должен завести нас в ловушку?! Может быть, король Марх заплатил тебе за то, чтобы погубить меня?

Харек не стал ни оправдываться, ни возражать, и это разозлило хозяина Гардза еще сильнее. Он подскочил к Одержимому, схватил его за плечи, и попытался встряхнуть, но сделать этого не смог – наемник стоял, будто каменная статуя, и даже лицо его не изменилось.

– Ты ведь не отрицаешь?! Не отрицаешь?! – продолжал орать Ардил.

Ему было плевать, что крик могут услышать тарегонцы, он не замечал, что рядом есть еще кто-то, главное сейчас – уничтожить проклятого предателя, из-за которого все пошло прахом, убить его, превратить в мокрое место, растереть в порошок… как славно, что он вновь может творить чары!

Хозяин Гардза сосредоточился, чтобы бросить заклинание, но тут его посетило жуткое видение – будто стены, пол и потолок той комнаты, где они находились, пошли трещинами. Сначала узкие, они начали расширяться, каменные блоки принялись крошиться, точно куски хлеба, и он почти услышал мерзкий, раздирающий внутренности хруст.

Нет, это его не остановит!

Для начала обездвиживание, чтобы Харек никуда не делся, а затем что-нибудь смертоносное, неотразимое. Но Одержимый уклонился с непостижимой быстротой, и нити энергии, предназначенные для того, чтобы спеленать жертву, охватили пустое место.

– Чтобы мне облезть! Проклятье! – прошипел Ардил.

– Лучше помочь раненым, повелитель, – сказал Харек совершенно спокойно.

Хозяина Гардза затрясло от ярости, и он метнул молнию, почти тут же – вторую. Первая вонзилась в стену, оставив на ней оплавленный черный круг диаметром в пару футов, вторая едва не зацепила невероятно верткого наемника, но затем с бессильным шипением ушла в пол.

– Осторожнее, повелитель! – закричал кто-то из выживших магов.

А Харек оказался рядом, очень близко, вплотную к Ардилу, блеснул клинок в его руках, сверкнули глаза цвета стали, и ученик Нового Бога, сильнейший маг всего мира, с холодком понял, что этот человек может убить его, вот так запросто вонзить меч в живот, чтобы вывалились кишки, а затем снести голову, и никакой Незримый Хранитель не поможет…

Ведь для него Одержимого не существует!

Хозяин Гардза отпрянул, попытался использовать «похищение жизни», но почему-то не попал, и наложил это заклинание на стоявшего поблизости воина из Серебряных Крыльев. Тот пошатнулся, теряя силы, Ардил наоборот, встрепенулся, но это ничем ему не помогло, когда Харек нанес стремительный выпад, и остановил удар в тот момент, когда тот едва не достиг цели.

Горла ученика Нового Бога!

– Задница Вечного, я могу убить вас, повелитель, в любой момент, – с открытой издевкой проговорил Одержимый. – Силы не тратьте, они еще пригодятся. Надо уходить отсюда, тут и вправду плохо. Сила того, кто это строил, толкает нас к противодействию. Ясно?

– Убейте предателя! – завизжал Ардил. – Тот, кто верен мне – вперед!

Гвардеец, пострадавший от «похищения жизни», рухнул на пол, и не без сознания, а мертвым – сил в нем оказалось слишком мало, чтобы пережить не убийственное в общем заклинание. Один из магов нерешительно вскинул посох, но другой отвернулся, наемники отступили к стенке, гном скривился, и даже Серебряные Крылья не поспешили выполнить приказ.

Они видели, отчего погиб их соратник.

И тут вперед выступила Зарина, одна ее рука подняла меч, а вторая опустилась к поясу, туда, где висела небольшая кожаная сумочка. Харек напрягся, что-то изменилось в его лице, и когда девушка атаковала, он не стал парировать, ушел в сторону, а затем еще и присел.

Нечто крохотное, металлическое звякнуло о стену над его головой.

А Ардил понял, что краснеет, зверски зачесались уши, захотелось укусить себя за руку, чтобы проснуться, и никогда этого не видеть – он, могущественнейший из могущественнейших, не может сам убить того, кого счел врагом, и вместо него должна браться за оружие слабая женщина!

Хотя не такая уж и слабая, если посмотреть, как она машет мечом.

Но Харек справился с натиском Зарины легко – удар, еще один, лязг клинков, и один из них улетел в угол, где его поймал довольно осклабившийся гном. Девушка отступила, на лице ее отразилась растерянность, хотя глаза остались спокойными, расчетливыми.

– Школа гильдии? – спросил Одержимый. – Руки держи на месте!

– Э, повелитель… может, не стоит? – это заговорил Тарог аб Хирда, тот из магов, что был готов вступить в бой, усатый и невысокий. – Ничем не доказано, что этот воин – предатель… и стоит ли затевать рознь перед лицом врага? Нас могут обнаружить, если вы не прекратите колдовать, и это будет только на руку тарегонцам!

– Как ты… – Ардил осекся, осознав, что не чувствует гнева.

Тот исчез, отступил под натиском более сильного чувства – глубочайшего изумления. Сегодня произошло то, что хозяин Гардза ранее считал невозможным, не мог увидеть даже в кошмарном сне – сначала он полностью лишился собственной колдовской силы, а затем, когда та вернулась, не смог с помощью заклинаний одолеть простого смертного!

Чудовищное унижение!

Ладно, первое еще можно объяснить… Дворец строили во времена Вечного, и наложили какие-то чары… Но почему он не сумел убить Харека?.. Ведь тот не колдун, и как бы быстро он не двигался, заклинание все равно быстрее… Это не под силу человеку, даже самому шустрому… Но кто сказал, что Одержимый – человек, вспомнить хотя бы его энергетическое тело…

– Ладно, идем дальше, – сказал Ардил. – Но я не простил тебя!

Зарина покосилась на него, и он понял, что девушка готова метнуть еще одну смазанную ядом иглу вроде той, что в прошлом едва не оборвала жизнь самого хозяина Гардза, или пустить в ход еще что-нибудь. Отрицательно мотнул головой – нет, рано, не стоит убивать его, этот странный тип может еще пригодиться, и что за гильдию, интересно, он упомянул?

Девчонка ни о чем таком не говорила.

Гном бросил меч обратно, и Зарина, поймав его, как ни в чем не бывало сунула в ножны. Ардил, подумав, выбрал левый тоннель, и тот привел их к очередной лестнице, закончившейся в просторном зале, где было столько колонн из серо-зеленого камня, что все это напоминало причудливый лес.

– Ну, как тут? – спросил он, повернувшись к Хареку.

Хотел насмешливо, а вышло почти жалобно.

– Хорошо, повелитель, – ответил тот.

Обследовав зал, и обнаружив, что здесь берет начало лишь еще один коридор, выставили часовых. Хозяин Гардза присел на пол, опершись спиной на одну из колонн, и прикрыл глаза… ему нужно немного покоя, чтобы собраться с мыслями, и решить, что делать дальше.

Для начала создать заклинание, что покажет ему подземелье…

Уловил движение рядом, услышал шорох, и понял, что это Зарина.

– Ну как вы, повелитель? – спросила она тихо, и в голосе ее прозвучала тревога. – Страшно представить, что вам довелось пережить сегодня, – голос девушки дрогнул. – Странно только, почему вы сами не смогли убить предателя, и моих сил на это тоже не хватило…

Джадия ласково говорила какую-то ерунду, и старалась, чтобы лицо отражало заботу. Внутри же она была напряжена, рассержена и испугана, а Ардил вызывал у девушки смесь презрения, ненависти и жалости.

Он напоминал ей ребенка, по капризу судьбы получившего в руки могущественное оружие, и за многие годы научившегося с ним управляться, но ничуть не выросшего. Избалованного мальчишку, привыкшего к тому, что он – самый сильный, и что все должны ему подчиняться.

Если бы Ардил не был нужен Джадии, не являлся единственным средством для свержения нынешних правителей Тарегона, она бы его уже убила. Хозяин Гардза показал, что он слаб и уязвим, когда не смог справиться с Хареком, и сам едва не погиб от его руки.

Одержимый же будил в душе у девушки еще больший страх, чем раньше: он сумел отбить ее нападение, увернулся от брошенной иглы, двигаясь слишком быстро для человека и даже эльфа! Кроме того, он догадался, откуда она, кто учил ее сражаться, хотя мастер Нарди «ставил руку» ученикам так, чтобы у них не было особого стиля.

Так что Джадия поглаживала Ардила по плечу, и шептала ему на ухо, что Харека нужно убить, собраться всем вместе и напасть скопом. Она не обращала внимания, что на них смотрят, кто с удивлением, кто с неприязнью – сейчас нужно добиться цели, и неважно, какой ценой.

– Но как можно, нет, не выйдет… – сказал хозяин Гардза, когда девушка замолчала. – Он силен, и без него мы можем отсюда не выйти… Надо подождать, и когда вернемся в лагерь, я отдам приказ его казнить, и тогда мы избавимся от него.

Потрясения сегодняшней ночи, похоже, выбили из-под ног мага привычную опору, лишили уверенности. Значит, Джадия, а точнее, Зарина, выкрутится сама, убьет Харека так, как ее учили, исподтишка, в тот момент, когда он не будет ждать нападения. Она вздрогнула, обнаружив, что Одержимый стоит рядом, и смотрит на них, склонив голову.

– Чего тебе? – резко спросил Ардил.

– Повелитель, позвольте мне рассказать о том, что нам нужно для успеха, – сказал Харек. – Ведь вы убедились, что атаковать дворец бессмысленно. Чары, его защищающие, накладывал Вечный. Он был более сильным магом, чем вы сейчас, он знал больше.

Хозяин Гардза засопел, девушка подумала, что он сейчас вскочит на ноги и бросится на наглеца. Но все ограничилось парой грязных ругательств и бессильным взмахом сжатой в кулак руки.

– Вечный правил всем миром, – продолжал Харек. – Он выстроил эту цитадель. Многие другие тоже. В ее основании есть тайный храм, где до сих пор приносят жертвы. Надо уничтожить его, и тогда все чары окажутся разрушены, и во дворце, и в стенах.

«Откуда он это знает? – в смятении подумала Джадия. – Дохлый колдун что, являлся ему во снах и рассказывал свои секреты? Или этот парень видел все собственными глазами, и живет на свете многие века?».

– А ты кто такой, чтобы утверждать это с такой уверенностью? – поинтересовался Ардил. – Ты не маг, и на мудреца не похож, и вряд ли ты в жизни прочитал хоть одну книгу. Ведь так?

– Я тот, кто должен сокрушить его! – сказал Харек с неожиданной страстностью, и руки его сжались на поясе. – Раздробить все, что осталось от Вечного, на мелкие осколки… Уничтожить!

И тут девушка поняла, что с ним не так – ей подсказал не разум, а чутье, полученное от Темного Жреца и его сестер, и еще что-то, словно шепнул в ухо некий бесплотный голос.

– У тебя неправильное имя! – выпалила она.

Ардил посмотрел на нее недоуменно, а вот Одержимый не высказал ни страха, ни удивления. Он еще раз дернул себя за пояс, и посмотрел на Джадию так, словно впервые ее увидел.

– Да, правда, – проговорил он. – Раньше меня звали иначе, но это ерунда, сожри меня Хаос. Божья срань, я готов даже сказать, как, если только мы пойдем куда надо. Уничтожим тот храм, повелитель, и победа придет!

Хозяин Гардза скривился и отвернулся, но она поняла, что слова наемника запали магу в душу. Да, похоже, придется убить Харека самой, надежд на то, что эта белобрысая размазня ей поможет, почти нет.

– Все это выглядит вроде разумно, – сказал Ардил. – Только откуда я знаю, правда это или нет? Я должен оглядеться, понять, что к чему в этом Хаосом проклятом подземелье. Ведь ты все равно не знаешь дороги в тот храм, если он вообще существует? А ну-ка, отойдите, дайте мне место.

– Я могу чувствовать направление, куда идти, – сообщил Харек.

– Этого мало, давайте-давайте, или мои приказы для вас ничего не значат? – хозяин Гардза нетерпеливо взмахнул рукой, и наемник отступил, да и Джадия, с неохотой поднявшись, отодвинулась.

Ардил вновь сел так же, как в том зале, куда они попали из уводящего за пределы Ревайна хода: колени согнуты, руки на бедрах, глаза закрыты. Вокруг него задрожал еле заметный лазоревый ореол, блики упали на каменные стены и потолок.

Девушка вздрогнула, показалось, что ее затаскивает в водоворот, уходящий почему-то вверх. Перевела взгляд в сторону, тот будто сам притянуло к застывшему неподвижно Хареку, и фигура того расплылась в черно-зеленое пятно без определенных очертаний.

То, что произошло дальше, она вряд ли смогла бы описать, это не было ни голосом свыше, ни какими-то картинками, что замелькали в голове. Просто внутри себя Джадия обнаружила новые сведения, столь же непреложно истинные, как и вещи, о которых она знала многие годы.

Непонятно почему она испытывала уверенность, что Ардил и Харек похожи, точно близнецы, хотя умом понимала, что трудно найти столь отличных внешне с внутренне людей: один – маг, тощий и маленький, вспыльчивый и непоседливый, другой – наемник, высокий и мощный, спокойный, как гора.

Но все же имелось в них что-то общее, неуловимое, как запах, и совершенно чуждое другим людям: эти двое были сами по себе, они не смешивались с остальными, как масло не смешивается с водой.

Джадия сморгнула, перед глазами ее вновь объявилось подземелье, хозяин Гардза, гвардеец, перевязывающий рану приятелю, и Харек, за спиной которого стоят еще два человека: изящная девушка с копной черных волос и злым взглядом, и сутулый парень в балахоне.

Их фигуры выглядели погруженными в густую тень, но при этом не обладали никакой призрачностью, они казались столь же реальными, как и сам Одержимый, и все же им неоткуда было тут взяться!

«Я схожу с ума» – подумала Джадия, разглядывая незнакомцев: по всем признакам, никто, кроме нее, их не замечал, в том числе и сам Харек, а это может значить только одно – у нее начался бред. Сказалось утомление, накопленное за последнее время, и рассудок не выдержал… или все же произошло нечто иное?

Ардил творит заклинание, способное показать незримое, открыть тайное. Возможно, эти чары каким-то боком задели и ее, тоже не простую смертную, а посвященную Темного Жреца, и она увидела то, что не замечают обычные глаза, но вот только кто эти двое, и как они связаны с Одержимым?

Джадия моргнула, и фигуры за спиной Харека исчезли, но девушка перед этим улыбнулась, ослепительно и понимающе, а парень склонил голову и сложил руки перед грудью, точно собираясь молиться.

– Ты чего на меня пялишься, задница Вечного? – спросил наемник, и она поняла, что все так же таращится в его сторону, и даже моргать забывает, хотя ничего не видит перед собой.

– Понравился, налюбоваться не могу, – огрызнулась девушка, но взгляд отвела.

Ардил всхлипнул, будто намереваясь заплакать, а в следующее мгновение открыл глаза. Попытавшись встать, охнул, и стало ясно, что от долгой неподвижности у него затекли ноги.

– Тарегонцы обыскивают подземелье, они со всех сторон, – сказал хозяин Гардза, морщась и растирая бедра. – Не знают, где мы, но рано или поздно догадаются, а путь к отступлению они нам перекрыли, там сотни две воинов и несколько магов, так что пробиться будет сложно.

Раненый гвардеец зашевелил губами, беззвучно ругаясь, трое воинов из «Стальных Лис» дружно скривились, а гном недовольно крякнул. Двое боевых магов, что стояли рядом, побледнели, а один еще и покачал головой, и спокойным остался только Харек.

– Нам остается одно, – Ардил посмотрел в сторону Одержимого. – Пойти туда, где глубоко под фундаментами дворца укрыт храм, посвященный Вечному, и уничтожить его. Тогда падут чары, защищающие этот проклятый город, и Эбнер даже без моей помощи возьмет его штурмом.

Слова хозяина Гардза заглушил громкий треск, и Джадия невольно оглянулась – откуда исходит этот звук? Отметила, что никто не пошевелился, даже не повернул головы – неужели это тоже морок? Но треск стал громче, перешел в дрожь под ногами, словно где-то глубоко рвалась земная твердь.

На мгновение девушке показалось, что по стенам, по лицам соратников ползет черная паутина, рассекает камни и плоть живых существ, но так, что этого никто почему-то не видит и не слышит! Страх пронзил сердце, оно даже приостановилось, а внутренности покрылись инеем.

– …незамеченными не получится, – прорвался сквозь грохот голос Ардила. – Придется прорываться, но на это, я думаю, мы способны, и мы покажем тарегонцам, чего стоим.

Джадия сообразила, что грохот и «паутина» исчезли, зато осталось ощущение, что и то и другое никуда не делись, просто она отказалась видеть и слышать то, что ей настолько не понравилось.

– Да, повелитель, я помогу, – сказал Харек, похоже, отвечая на какой-то вопрос. – Здесь не должно быть очень далеко. Мили полторы, и это если не по прямой, а ногами. Только вот потом нас встретят, и не тарегонцы.

– Охрана храма? – Ардил заулыбался, яростно и зло. – Ничего, разберемся и с ними. Давай, мы с тобой вперед, а ты, Тарог, приглядывай за тылом, чтобы никакой магической гадости на хвост не насыпали, – невысокий чародей с пышными русыми усами кивнул. – Отлично, двинулись!

Харек шагал, держа в руке меч, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, и постоянно отгонял искушение обернуться. Ему хотелось глянуть, где находится и что делает ядовитая змея в обличии человека, назвавшая себя Зариной.

В том, что имя ложное, он не сомневался.

Убийц из гильдии, опытных профессионалов, наемники не любили, но все равно иногда с ними сталкивались. Попадались среди них разные люди, и не только люди, и по умениям своим они различались точно так же, как и воины.

Зарина, как бы ее ни звали на самом деле, принадлежала к наиболее опасным. Харек слышал об особой школе, где гильдейские мастера натаскивают детей, и в отличие от многих, не полагал это сказками.

Он сам убил первого врага, когда ему едва исполнилось десять.

Темноволосая девушка, затесавшаяся в их ряды, была выучена так, чтобы прятать свое умение. Но напав на него, она раскрылась, показала слишком многое, и он смог понять, кто ему противостоит.

Харек имел глупость брякнуть насчет гильдии.

Теперь Зарина не успокоится, пока не «заткнет ему рот» – привычным для себя образом.

– Стой! – приказал шагавший рядом Ардил, и Одержимый замер.

Наверняка, впереди какая-нибудь колдовская пакость, и пусть с ней разбирается хозяин Гардза. Он сам колдовская пакость, да такая, что второй такой в мире не сыскать, а зараза заразу за милю чует.

Ардил вскинул руку, вокруг его кулака загорелся багровый огонь.

Глядя на него, Харек вдруг вспомнил, что привиделось ему совсем недавно – когда Зарина неожиданно замерла и вытаращилась на него, и скорее даже не на него, а куда-то ему за спину.

В тот миг ему показалось, что позади девушки вздыбился золотой дракон с клубком алого пламени в пасти. Вспыхнули глаза ящера, хвост ударил по полу так, что тот загудел, и крылья развернулись настолько широко, словно не было стен подземелья.

Видение сгинуло так же быстро, как и возникло.

Сомнений не оставалось – Харек увидел герб Тарегона, принятый владыками Ревайна еще при Вечном, и не отвергнутый новыми хозяевами, вот только отчего и почему он увидел именно его?

Зарина нанята нынешним королем, чтобы убить Ардила?

Это возможно, но почему она до сих пор не выполнила заказ?

– Так, иди-ка сюда… – сказал хозяин Гардза, и сделал подманивающий жест, на что тьма впереди отозвалась тоскливым вздохом, и по тоннелю навстречу им поплыло нечто серебристое, мерцающее.

Призрак?

Харек напрягся, вспоминая собственное знакомство с подобной тварью.

Но Ардил всего лишь щелкнул пальцами, и существо, неуязвимое для обычного оружия, растаяло безвредным паром. Сам маг, правда, слегка шатнулся, оперся на стену, но на ногах устоял, и уверенно зашагал дальше.

Шедший прямо коридор сменился лестницей с такими потертыми ступенями, точно по ним каждый день шаркали сабатонами. Та привела к низкой и узкой двери, за которой обнаружился круглый зал со статуями Вечного и множеством выходов.

– Куда дальше? – спросил Ардил.

– Вот в этот, – после короткого колебания ответил Харек, ткнув в сторону одного из тоннелей.

Он по-прежнему чувствовал, в каком направлении расположен храм Вечного, кожей лица и нутром ощущал усиливающийся жар, неприятную, но в то же время тянущую чесотку.

Почему и откуда появилась способность воспринимать подобные вещи, он не задумывался.

– Чтобы мне облезть! – воскликнул Ардил, едва они оказались в очередном зале, не просто большом, а огромном, с черными круглыми колоннами, и со всех сторон ринулись тарегонцы.

Гном, не успев ни разу взмахнуть топором, свалился на пол – три метательных копья нашли щели в его доспехах. Маг аб Хирда бросил заклинание, и движения тех врагов, что атаковали с тыла, ощутимо замедлились.

Хозяин Гардза встретил самого шустрого из набежавших спереди молнией.

А за следующего взялся сам Харек – отшиб в сторону чужой меч, и ударил своим, целясь в лицо. Отступил в сторону, избегая возможной атаки, присел, и выбросил руку, чтобы пробить кольчугу на животе второго тарегонца.

Он рубил и колол, отбивал удары, и это было дело привычное, отлично знакомое.

Проблему составляло лишь то, что факелы один за другим падали из рук погибающих бойцов, и становилось все темнее. Убивать Хареку это не мешало – он бил на звук, на движение, на тепло тела, но определенным образом беспокоило.

И рядом, в сгущавшемся мраке находилась жаждущая мести Зарина.

Проще простого в круговерти вот такого боя ткнуть в спину соратнику и остаться незамеченной. Вряд ли выученица гильдии наемных убийц упустит такой великолепный шанс.

Если только ее саму убьют.

Среди тарегонцев тоже нашлись маги – аб Хирда получил в грудь молнией, и посох в его руках треснул. После этого он не погиб, но два набежавших воина довели дело до конца, и получился еще один труп, неотличимый от обычного.

Ардил хлопнул в ладоши, и колонна рядом с ним треснула, из нее вылезла крылатая каменная тварь с мордой собаки. Зашипев, горгулья ринулась в бой, и враги полетели в стороны от ее ударов – со сломанными руками, раздробленными черепами.

На Харека наскочили сразу двое.

Первого он срубил почти тут же, удачно попал по шее, а вот второй оказался прыток. Извернулся так, словно костей в теле у него вовсе не было, и чужой меч ужалил Одержимого в плечо.

Тот отпрянул, ощутил, что рана неглубока, но кровь течет обильно.

Тарегонец, высокий и длиннорукий, оскалился, ринулся в новую атаку, выставив меч и кинжал. Харек качнулся туда-сюда, сбивая противника с толку, присел, а затем резко прыгнул вперед и вверх.

Вражеский клинок едва не срезал подошву с сапога, но удар пяткой в лоб получился смачным. Враг на миг потерял равновесие, отступил, а в следующее мгновение лишился жизни.

Приземлившись, Харек торопливо огляделся.

Созданная Ардилом горгулья рвала на куски загнанного в угол тарегонского мага. Хозяин Гардза стоял с вскинутыми руками, и от ладоней его исходило голубоватое сияние, между колонн валялись трупы.

От явившегося в подземелья отряда осталось пять человек, в том числе и Зарина.

Тарегонцы полегли все до единого.

– Славно повеселились, – сказал Харек, и сам удивился, насколько хрипло и слабо звучит его голос.

– Ага, чтобы им всем Верховное Благо приснилось, – с улыбкой отозвался последний уцелевший воин из Серебряных Крыльев, а девушка просто кивнула и вложила меч в ножны.

Это ничего не значит – у нее остались метательные ножи и отравленные иглы.

Горгулья подняла к потолку окровавленную морду, замерла, точно к чему-то прислушиваясь, а в следующий момент развалилась. По полу покатились обломки черного камня, и Ардил опустил переставшие источать свечение руки.

– Вот и все, – проговорил он. – Нас стало еще меньше. Пошли!

Неодолимое упорство прозвучало в голосе хозяина Гардза – он хотел сокрушить королевство Тарегон любой ценой, и не собирался жалеть ни тех, кто шел рядом с ним, ни самого себя.

Харек подобрал выпавший из руки трупа, но не погасший до конца факел, и помахал им, чтобы тот разгорелся. То же самое сделали гвардеец и Зарина, и в подземелье стало немного светлее, тьма отступила за колонны, забилась в углы.

– Можно было бы наколдовать что-нибудь… – предложил толстый рыжий маг.

– Не стоит тратить на это силы, они нам еще пригодятся, – ответил Ардил. – Вперед!

Зал с трупами на полу, с забрызганными кровью стенами остался позади, и они вступили в очередной тоннель. Тот оказался коротким, привел в квадратную комнату со статуей лишенного одежды бородача посредине.

Хареку показалось, что он слышит то, что услышал много лет назад, в другом подземелье, но очень похожем на это: «Вечный, обнаженный, ибо свет истины должен сиять невозбранно, и с Печатью Оформления».

Неужели дальше будет то же самое, что и под Обителью Света?

Но фигура из мрамора не засияла, когда они проходили мимо, и бывший хозяин мира не наслал на них видений. Но зато лестница с разноцветными ступенями оказалась на месте, как и пахнущая тиной комната с дырами в стенах.

Харек напрягся, ожидая, что из них полезут мелкие хищные твари, но все обошлось.

– Теперь уже и я чувствую нечто впереди… – сказал Ардил, с удивлением покосившись на Одержимого. – Они спрятались настолько ловко, что это невероятно… хотя если сам Вечный?

Длинный коридор дважды свернул, и они попали в еще один большой зал, украшенный белыми полуколоннами. Тут обнаружилась надпись, выложенная в полу черными камнями, и сделанная, похоже, теми же черными рунами.

Вот только некому было ее прочитать.

Подумав об этом, Харек заскрипел зубами от злости – десять лет назад он еле ушел живым из рук Вечного и его поклонников, и сегодня отомстит и за себя, и за тех, кто тогда оказался с ним.

Комната, заваленная обломками камня, круглый тоннель с ямками в стенах и потолке… бывший хозяин мира, похоже, готовил себе не одно убежище на случай падения.

В новом зале, где обнаружилось аж четыре статуи, Ардил резко остановился.

– Что-то впереди не то, – проговорил он, и требовательно посмотрел на Харека. – Что там может быть?

– А я знаю, божья срань? – тот пожал плечами. – Если так же, как там, где я бывал, то коридор, комнаты, а потом за воротами – храм. Не верится только, что нас в него так просто впустят, если встретят, то здесь.

– Это да, а ну-ка… – хозяин Гардза щелкнул пальцами, и одна из статуй с треском развалилась.

Но ее обломки не посыпались на пол, а наоборот, взлетели к потолку и прилипли к нему. Оставшиеся три изваяния дружно повернули головы в сторону людей, и глаза их вспыхнули синим огнем.

– Вот, как я и говорил, – и Харек поднял меч.

5. Трое

Неистовый ветер ревел внутри Ардила, вскрывал и раскручивал «свертки» внутренностей, неприятно теребил мозг, пытался разорвать его на клочки, грозил унести прочь всю кровь, оставить только пустую оболочку, пузырь из кожи. При этом маг прекрасно отдавал себе отчет, что бешеного урагана не ощущает больше никто, что в подземелье царит покой, и факелы преспокойно себе потрескивают, пламя их даже не колышется.

Буря бушевала только для него одного.

С того момента, как они отступили в катакомбы под Ревайном, хозяин Гардза чувствовал себя глухим и слепым, и что самое неприятное – порвалась та незримая, но прочная пуповина, что всегда соединяла его с Новым Богом. Повелителя словно не было вообще, дозваться до него не получалось, и сам он себя ничем не проявлял.

– Вот, как я и говорил, – проворчал Харек.

Три статуи, что изображали бывшего хозяина мира, спрыгнули с пьедесталов, и под их ногами вздрогнул пол. Осколки четвертой собрались в нелепую фигуру, похожую на голема, сотворенного пьяным чародеем, та отлипла от потолка и тяжело шлепнулась на живот. Но не развалилась, а подергала конечностями, и неторопливо поползла следом за собратьями.

Ардил понимал, что нужно что-то делать, хотя бы сражаться за свою жизнь, но не мог пошевелиться, не имел возможности ничего сказать – мешал «ветер», а на самом деле напор жуткой силы, укрытой внутри подземного храма. Скорее всего, это был сам Вечный, а точнее – сохранившаяся здесь часть его могущества, сейчас изо всех сил боровшаяся против тех, кто явился ее уничтожить.

Меч Харека лязгнул, столкнувшись с каменной конечностью.

Рядом с Одержимым объявилась Зарина, замелькал ее клинок.

Статуя махнула рукой, и могучий наемник отлетел в сторону, точно нашкодивший котенок, что угодил под сапог хозяина. Девушка ухитрилась вывернуться, уйти из-под удара, а вот рыжий маг, бывший родом из Дельты, не успел сделать ничего – каменная ручища шарахнула его по лицу так, что затрещали кости, брызнула смешанная с мозгами кровь.

Только после этого Ардил заставил себя двигаться.

Заклинание вышло так себе, но самое шустрое изваяние осыпалось черным пеплом, от второго осталась левая половинка, а третье лишилось руки. То, что могло лишь ползать, вообще не пострадало, а хозяин Гардза закачался от слабости, перед глазами заплясали черные круги, и в голове возник гул.

– Задница Вечного! – рявкнул кто-то, похоже, что Харек, залязгала сталь.

Ардил встряхнул головой, и вновь смог нормально видеть – факелы погасли, но почему-то темнее в подземелье не стало; наемник, Зарина и последний из гвардейцев рубили безрукую статую, половинка подпрыгивала на месте, но сдвинуться не могла, а ползучая огибала место схватки вдоль стеночки, нацеливаясь на хозяина Гардза, и злобно щерилась.

Он прикончил ее почти с наслаждением.

Воин из Серебряных Крыльев пропустил удар и согнулся, прижимая руки к животу, туда, где пластина набрюшника оказалась вмята так, что металл разорвал не только кожу, но и кишки. Отступил в сторону и осел на пол, но Харек и Зарина с удвоенной силой заработали клинками, полетели искры, и однорукое изваяние начало понемногу разваливаться.

Осталось уничтожить половинку.

– Почему мы видим? – спросила девушка, когда последняя из фигур стала кучкой пепла.

– Живой свет, – проворчал наемник, отодвигаясь от нее.

– Я слышал об этой штуке, – сказал Ардил. – Но думал, что ее больше не делают. Хотя да, точно не делают, та, что имеется здесь, создана в те времена, когда Вечный правил миром, а он был еще тот засранец, как я погляжу, да и «был» – не совсем правильное слово…

Хозяин храма, куда они рвались, в определенном смысле оставался в живых.

Сидевший у стеночки гвардеец издал протяжный стон и затих.

– Можно его подлечить, – Ардил кинул быстрый взгляд на воина из Серебряных Крыльев, – но я не хотел бы расходовать силы, ведь неизвестно, что нас ждет впереди, и какие заклинания придется пустить в ход, – и он ощупал висящие на поясе мешочки, заполненные магическими кристаллами, и за последнее время значительно полегчавшие.

Даже хорошо, что рыжий погиб, можно будет воспользоваться его запасами.

Из комнаты, где осталось четыре пьедестала, два тела и кучки пепла, выбрались в длинный и извилистый коридор. Тот превратился в анфиладу комнат с белыми стенами, исписанными черными угловатыми значками – такого алфавита Ардил не знал, да и вообще такое письмо видел впервые, и это его раздражало, напоминало о том, что есть еще много всего, ему неведомого.

Попытался воззвать к Новому Богу, но ничего не вышло.

Выйдя в изнанку, увидел грязно-серый туман, отмечающий земную твердь, и не смог вырваться из него, увяз, как муха в смоле. Все усилия сдвинуться с места пропали даром, словно его держали незримые, но очень сильные руки. Сумел выдавить из себя зов к повелителю, представший в виде ярко-желтого, разбрасывающего искры луча, но тот потух через несколько футов.

Все ясно, остается рассчитывать только на свои силы.

Последняя комната оказалась больше остальных, и противоположную от входа стену целиком занимали грандиозные ворота, подпирающие потолок каменные створки, украшенные резьбой. Ардил разглядел переплетающихся драконов, растопыривших многочисленные конечности странных чудовищ, пегасов и кентавров, и все те же угловатые значки.

– За ними – храм Вечного, – с ненавистью сказал Харек.

– Пора заняться им вплотную, – хозяин Гардза вздохнул и, прищурившись, потер руки друг о друга: он устал, за то время, что прошло с момента выхода из лагеря, вымотался сильнее, чем за все годы на службе Нового Бога, но деваться некуда, надо действовать, сокрушить эту «калиточку»…

Но ворота открылись сами.

Створки разошлись бесшумно, из них выступил голый, очень темнокожий старик с белой бородой. Сверкнул огромный прозрачный камень, висевший на его шее, и Харек прыгнул в сторону, уходя от брошенной в него молнии, а Зарина застыла на месте, не смогла уклониться от обездвиживающего заклинания.

Сам Ардил наложил на себя защиту быстрее, чем подумал о том, что она нужна, и только благодаря этому не погиб. Его ответный удар заставил старика пошатнуться, но тут рядом с первым любителем ходить без одежды появились еще двое, столь же древних и загорелых, и на хозяина Гардза обрушилось несколько атакующих заклинаний. Выступивший на лбу пот мгновенно сдуло горячим ветром.

Он же не стал мелочиться – применил чары остановки времени.

Движения служителей Вечного замедлились, бушующее вокруг пламя сменило цвет, стало зеленоватым, зато Харек зашевелился вдвое шустрее прежнего. Ударил его меч, и голова первого жреца отделилась от тела, неспешно полетела прочь. Второй сообразил, что происходит, попытался отшатнуться, но не преуспел, а через мгновение погиб.

Третий рухнул с пронзенным сердцем.

Огонь исчез, Зарина пошевелилась, недовольно покрутила головой, а сам Ардил смог облегченно выдохнуть. Жрецы давно сгинувшего властителя мира оказались магами не из худших, явись он сюда в одиночку, даже ему пришлось бы туго, и кто знает, чем бы все закончилось.

Ветер внутри продолжал бушевать, путал мысли, толкал сердце.

– Божья срань, они, похоже, тут целый век просидели, носа наверх не казали, – сказал Харек, разглядывая темнокожие бородатые трупы, наряженные лишь в драгоценности: подвески и браслеты. – Но почему голые? Или все шмотки за это время сносили? И чего жрали?

– Тот, кто умеет черпать энергию с изнанки, может долгое время обходиться без пищи, – сообщил Ардил, но по физиономии наемника понял, что тот ничего не уловил: Одержимый знал очень много о Вечном и обо всем, что его касалось, в остальном он был обычным невежей. – Ладно, пошли.

Украшенная резьбой створка поддалась легко, стоило лишь толкнуть ее, и открылся громадный зал. Живой свет, разлитый в воздухе, позволил увидеть все в подробностях: выстроившиеся вдоль стен статуи, спрятанные между них узкие, еле заметные двери, и в центре помещения – огромное изваяние, чья голова касалась потолка, а ноги напоминали колонны.

Вечный смотрел на незваных гостей глазами из громадных изумрудов.

Ардил пошатнулся – в лицо ему ударил неощутимый для других ураган, в ушах возникло исполненное страха и злости бормотание, носа коснулись запахи цветов и трупная вонь. Бывший властелин мира попытался остановить явившегося к нему в храм мага всеми силами, что оставались в его распоряжении, но даже тут, в собственной вотчине, он был слишком слаб.

– Надо все уничтожить, – прохрипел хозяин Гардза, борясь с чужим напором.

Он выпал в изнанку, точно птенец из гнезда, и взмахнул руками, словно крыльями. Вокруг забушевал энергетический вихрь, многоцветный, как радуга, но свирепый и разрушительный, полетели в стороны ошметки заклинаний, опутывающих статуи Вечного, куски «струн», что тянулись от стены, и сходились именно сюда, в подземелье под королевским дворцом.

Ардил не стал прибегать к хитростям, он просто ударил всем, что у него было.

Почувствовал, как падает на колени его физическое тело, как превращаются в прах кристаллы в мешочках на поясе. Вихрь скачком вырос, рев его перекрыл бормотание, унес прочь сладкие и гнусные запахи, в изнанке воцарилась безумная круговерть, подобие дикой метели из алых, черных и синих снежинок…

Ардил глядел одновременно двумя парами глаз, и голова разрывалась от боли.

Ближнее изваяние, в доспехах и шлеме, пошло трещинами, а в следующий момент лопнуло, словно глиняный горшок с горючей смесью, и изнутри выплеснулось пламя. За ним развалилось второе, третье, громкий хруст возвестил о том, что разрушение коснулось и самой большой фигуры, задрожали громадные зеленые камни в ее глазницах, отвалился палец с правой руки.

Харек стоял рядом, на лице его было написано торжество.

Зарина оставалась спокойной, рука ее лежала на мече, вторая сжимала нож.

Статуи взрывались одна за другой, выбрасывая языки белого и желтого пламени, со стен с шорохом сползали фрески, изображавшие деяния Вечного и его служителей. Хозяина Гардза трясло от напряжения, а еще он вновь слышал далекий, неприятный хруст, тот самый, который впервые уловил в тот момент, когда орал на обвиненного в предательстве Харека.

В миг, когда рухнула главная статуя, Ардил понял, что его больше ничего не держит, что он может перемещаться в изнанке свободно, как обычно. Он немедленно послал зов Новому Богу, почувствовал, что тот достиг цели, а сам поспешно двинулся наверх.

Кипящее облако из разноцветных искр осталось внизу.

Небольшое смещение восприятия, и глазам его предстал Ревайн, почти такой же, каким его видят обычные люди, и его стены, такие же высокие и черные… но лишенные магической защиты! Уловил страх и тревогу, струйками дыма поднимавшуюся из тех мест, где находились осознавшие, что происходит, чародеи Тарегона, и услышал донесшийся со стороны лагеря голос труб.

Там тоже поняли, что творится, и Эбнер сейчас поведет войска на штурм.

И скоро уже взметнутся белые флаги капитуляции…

Небосклон понемногу светлел, на востоке трепыхалась заря, и Ардил не сомневался, что город будет взят самое позднее к полудню, и самое главное сейчас – уцелеть самому, не погибнуть в подземелье от руки тарегонского копейщика или оттого, что его придавит камнями. Конечно, есть еще обещанное Новым Богом воскрешение, но это процедура сложная и малоприятная, а самое главное – долгая, да и возможна она только в Гардзе.

Подумав о повелителе, он неожиданно ощутил, что тот испуган.

Понял, что хруст превратился в рокот, грандиозный, сотрясающий все вокруг.

Ардил поднялся выше, к плывущим в зените облакам, чтобы увидеть источник странного звука. Он разглядел излучину Старка, Огненные горы далеко на востоке, гладь Серебряного моря в другой стороне, и ужаснулся, обнаружив, что плоть земли в какой-то полусотне миль от Ревайна разодрала трещина.

Она пролегла через дороги, леса и поля, даже через дома небольшой деревни.

И она продолжала расти, как в длину, так и в ширину.

Глянуть в другую сторону, и подняться еще выше… Точно, и там трещина, пересекает тракт, по которому они сюда пришли… Неужели это месть, последнее разрушительное заклинание Вечного?.. Невозможно, теперь тот окончательно мертв и не имеет никакой силы!.. А, может быть, в этом все и дело, могущество бывшего хозяина мира пало, и мир…

Начал разваливаться?

Если бы у энергетического тела Ардила были волосы, они бы непременно встали дыбом. Неужели, разрушив подземный храм, он вытащил некую последнюю скрепу, державшую вместе мироздание, и теперь, лишенное связности, оно рассыплется, развалится… на что? На ошметки, что разлетятся в стороны, слишком маленькие, чтобы давать жизнь смертным, и вскоре станут добычей Хаоса?

И всему виной он?

«Повелитель! – воззвал хозяин Гардза. – Помоги!»

Ответ пришел не сразу, и был он прост, как и все реплики Незримого Хранителя, но в отличие от большинства его речей, четок и понятен – всего два слова, «тщетность» и «обреченность». Неужели Новый Бог, могучий и всемудрый, не в силах ничего сделать, не может остановить разрушение?

И белый стяг, что поднимется над башнями Ревайна, будет означать поражение не короля Марха, а его собственное?

Трещины продолжали расползаться, а еще дальше – Ардил мог видеть на самой грани доступного ему – возникали другие, они резали горы, проходили через леса, делили на части Овлейскую пустыню. Мир содрогался, метались духи, в их криках чувствовался страх, и рокот звучал, не переставая, торжествующий и злой, как голос победившего демона.

Чувство вины скрутило хозяина Гардза, швырнуло его вниз, к физической оболочке. Вернувшись в нее, испытал приступ липкого, обессиливающего страха, на мгновение решил, что ослеп – там, где только что было светло, царила непроницаемая темнота.

Харек злорадно оскалился, когда огромное изваяние Вечного качнулось и начало падать.

То, к чему он шел много лет, свершилось – убиты последние жрецы бывшего хозяина мира, погибли все, кто в него верил, и сокрушено тайное, укрытое лучше всех святилище.

Он отомстил, и за себя, и за Нейли с Эрвином… теперь Вечный точно умрет.

Можно забыть о Хареке Одержимом, да и об «одержимости» тоже, и вспомнить настоящее имя. Вернуть из небытия наемника Халльварда по прозвищу Нож, отдохнуть и пожить в свое удовольствие.

Только сначала необходимо выбраться отсюда.

Живой свет исчез в одно мгновение, и подземелье затопил густой мрак. Пробормотала что-то Зарина, и Халльвард насторожился – она наверняка видит во тьме, и может попробовать напасть.

Но не успел даже пошевелиться, как могучая сила подхватила его и швырнула вверх. Наемник сжался, ожидая удара о потолок, но его пронесло насквозь, и по глазам ударил тусклый свет зари.

Халльвард болтался в небесах, и видел весь мир, от Савира до Длиарна.

И мир этот был покрыт сеткой из темных пересекающихся черт.

Земля, море, королевства и герцогства, владения кентавров и гномов, угодья эльфов, все это переставало быть единым, напоминало разрезанный на части, но еще не разобранный едоками пирог.

«Божья срань, неужели это сделали мы?» – подумал Халльвард.

Неужто единственной силой, объединявшей мироздание, был кровожадный тиран по прозвищу Вечный, и его падение приведет к тому, что все погибнет, останутся только жалкие обломки?

Но даже если это и так, то это не имеет значения.

Самое главное – он отомстил.

Халльвард вздрогнул, обнаружив себя в темном подземелье, вслушался, пытаясь определить, где спутники. Рядом завозились, кашлянули, и слабый, полный ошеломления голос Ардила спросил:

– Что… что происходит, чтобы мне облезть?

– Потушили факелы, – отозвался наемник, вертя головой, чтобы обнаружить Зарину.

Возможно, что та стоит у него за спиной и готовит смертельный удар.

– А, это ладно… – хозяин Гардза вздохнул, и храм затопил свет, показавшийся Халльварду в первое мгновение очень ярким, из тьмы выплыли обломки статуй, ободранные, покрытые трещинами стены.

И девушка, замершая возле одной из них.

Да, она держала меч, но вовсе не собиралась нападать, выглядела удивленной и даже испуганной. В черных глазах читалось смятение, а бледность проступала через смуглую кожу.

– Мы сделали что-то не то… – проговорил Ардил, поднимаясь с колен. – Понимаете?

Руки мага тряслись, в белых волосах блестели седые пряди.

– Мы погубили все это, и погубим весь мир! – тут взгляд его обратился на Халльварда. – Ты ведь не знал, что так будет? А ну-ка… Нет, не знал, я вижу… Тут, внизу, тишь и покой, но земля трясется, и раскалывается, точно льдина по весне…

Он тоже это видел? Значит, не морок, значит, так оно и есть.

И победа над Вечным обернется поражением для победителя… и всего мира.

– Да, не знал, сожри меня Хаос, – сказал Нож, не чувствуя ни стыда, ни раскаяния… что сделано, то сделано, и обратно ничего не вернешь. – Такого я не ожидал, а всего лишь хотел отомстить тому засранцу.

– И ты отомстил. Доволен? – лицо Ардила перекосилось. – Я так устал… ужасно… Ничего, тот, кто делает, справится всегда, и я попробую остановить катастрофу… Новый Бог напуган, но я и без него кое-чего стою… Зарина… ты…

И он повернулся к девушке.

Халльвард развернулся, и зашагал обратно – нет, не для того, чтобы удрать. Необходимо принести факелы, оставшиеся в той комнате, где погибли рыжий маг и последний гвардеец.

Колдовской свет – штука ненадежная, если Ардил погибнет, его не станет.

Когда вернулся, Зарина стояла на том же месте, и лицо у нее было спокойное, признаки страха с него исчезли, а маг опустился на колени и замер, опустив голову, будто молящийся в храме.

Вокруг его тщедушной фигуры переливался багровый ореол.

– Ты собираешься убить меня? – спросил Халльвард, оценивающе глядя на девушку… настало время расставить все по местам.

– Не знаю, – ответила она. – Скорее всего, мы все тут погибнем.

– А если нет?

Зарина пожала плечами:

– Ну, в первую очередь я должна убить его, – небрежный кивок в сторону Ардила. – За тебя мне никто не заплатил, а кроме того, в открытом бою я с тобой не справлюсь, уже убедилась.

Халльвард хмыкнул – говорит вроде бы правдиво, да вот только людям из гильдии нельзя верить.

– Зажжем факелы, – предложил он, – и будем ждать, что у него получится.

Неприятный чмокающий звук донесся из дальнего конца подземелья, оттуда, где пол сплошняком покрывали обломки статуй. Наемник быстро глянул в ту сторону, и ему показалось, что в полумраке порхает нечто вроде огромного мотылька.

Ардил застонал, раскинул руки, словно пытаясь обхватить что-то огромное.

На лице его выступили темные точки, повсюду, на лбу, щеках, подбородке… кровь начала сочиться через кожу! Багровые струйки потекли из уголков глаз, побежали из ушей, с булькающим кашлем вылетели алые брызги.

Ореол вокруг хозяина Гардза сделался фиолетовым.

Зарина глянула в его сторону и отшатнулась – она видела то, что Халльвард разглядеть не мог, и то, что видела, девушке не нравилось.

– Что там? – спросил он.

– Во имя Темного Жреца и его сестер, он разрывает себя на части, он убивает себя! – пробормотала она. – Это не под силу человеку, даже такому как он или ты! О нет, нееет!

Чмокающий звук повторился, и там, где «порхал мотылек», обнаружилось нечто похожее на огромную корзину из белых искрящихся прутьев, непонятно на чем подвешенную, и обращенную к ним устьем.

– Этого не может быть, – сказала Зарина, посмотрев на нее. – Невероятно!

«Корзина» заколыхалась, мерцание стало ярче, вспучилось, и из него выпал огромный клубок, покатился по полу, расшвыривая каменные обломки. На мгновение замер и, развернувшись, превратился в зелено-черную, похожую на василиска тварь.

Вот только не бывает у василисков трех голов, и они не покрыты шерстью.

Оглядевшись, чудовище заворчало, и неторопливо двинулось прямо на людей. Ударил длинный хвост, покрытый шипами, из распахнутых пастей закапала белесая слюна.

Ардил застонал вновь, кровь на его лице подсохла, застыла черной коркой. Растопыренные пальцы на правой руке начали синеть, точно у покойника, а дыхание сделалось шумным и хриплым.

– Прикрываем его, – сказал Халльвард, торопливо зажигая один из факелов.

Кто бы ни прислал сюда этих тварей, он хотел, чтобы у хозяина Гардза ничего не вышло.

– Да, – Зарина кивнула, оказалась рядом, и клинок блеснул в ее руке.

«Корзина» затряслась вновь, породила второй клубок, и среди обломков поднялся шестирукий гигант с головой дракона. Трехголовая тварь зашагала быстрее, под лапами ее загромыхали камушки, а в глазах возникло кровожадное предвкушение.

Двинулась легко и быстро, меч Джадии блеснул в свете факелов, вонзился в неосторожно разинутую пасть. Девушка стремительно отшатнулась, тут же атаковал Харек, и его удар оказался куда сильнее – разрубил плечевой сустав явившегося непонятно откуда чудовища, и то споткнулось на бегу.

Обиженно взревело, махнуло хвостом, но больше сделать ничего не успело – получило еще две раны, и осталось лежать на полу, истекая зеленой, пузырящейся жидкостью, совершенно не похожей на кровь.

– Неплохо, задница Вечного, – пробормотал Харек, – вижу, что ты не только людей убивать обу…

Довести фразу до конца он не сумел, на них надвинулся змееголовый гигант с шестью конечностями. Когти на них оказались длинными и острыми, и когда один зацепил рукав кольчуги Джадии, та порвалась, словно гнилая кожа, по полу запрыгали вырванные колечки.

Наемник получил могучий удар в грудь, но на ногах устоял, и даже сумел сделать выпад. Поразил заросшее темной шерстью чудовище в пах, и то дернулось от боли, заревело так, что задрожали своды.

Мускулистые длинные руки на миг перестали двигаться, и Джадия воспользовалась этим, чтобы проскочить врагу за спину. Тот начал разворачиваться, пытаясь схватить ее, а девушка вонзила меч по рукоять туда, где у человека и у большинства похожих на него существ находится основание позвоночника.

Чешуйчатая шея выгнулась, высунулся из пасти алый язык, и громадное тело пошатнулось. Харек не упустил своего шанса, и хлынул еще один ручей зеленой, пахнущей болотом жижи.

Змееголовый рухнул вбок, ударился башкой о стену и сполз на пол, но Джадия тут же забыла про него, поскольку Ардил застонал вновь. Повернувшись, она с ужасом обнаружила, что пальцы на правой руке мага с хрустом отламываются, точно отгнившие веточки.

Левая начинала синеть, кровь все так же бежала из ушей и носа, и ясно было, что хозяин Гардза долго не протянет. Подаренное Темным Жрецом зрение позволяло девушке видеть, что огонь, пылающий вокруг любого живого существа и показывающий, насколько оно сильно и здорово, тут почти угас.

– Что с ним? – спросил Харек… да, Харек, она привыкла так его называть, хотя знала, что это не настоящее имя: помимо только что полученного ушиба, он ухитрился заработать рану в плечо, но ничем не показывал, что ему больно.

– Ну, надорвался, – сказала Джадия, и в этот момент Ардил открыл глаза.

В них не было ни страха, ни боли, только горечь поражения, разочарование человека, отдавшего все, что у него имелось, включая собственную жизнь, для победы, и все же проигравшего.

– Ничего… не… получилось, – выдавил хозяин Гардза, пытаясь улыбнуться, в то время как правая кисть его крошилась, как каменная, а пальцы левой начали синеть. – Мир погибает, но осколки… на них можно жить, так что уходите, выбирайтесь… Прощайте…

Он поглядел на девушку ласковым долгим взглядом, и та поняла, что Ардил знает о том, что она сама во внезапном озарении поняла лишь некоторое время назад – «свидание» в шатре не прошло бесследно, и она носит в себе новую жизнь, пока слишком маленькую, чтобы как-то проявлять себя.

Озарение это напомнило Джадию ужасом, и она в первый момент решила, что бредит. Но нет, страх сгинул, а уверенность в том, что у нее будет ребенок, и не простой ребенок, осталась.

– Прощай и ты, – сказал Харек, вскидывая меч в последнем салюте.

Хозяин Гардза кивнул, глаза его закрылись, с макушки начали опадать пряди волос, отлетело одно из ушей. Тело мага упало вперед, и развалилось на угловатые твердые куски, словно он был статуей, по воле Нового Бога обретшей способность ходить и разговаривать.

Наколдованный Ардилом свет потух, осталось лишь дрожащее свечение факелов, и в этот же самый момент сверху прикатилась тяжелая дрожь, от которой задребезжали обломки статуй, а с потолка посыпался песок.

До этого Джадия не очень-то верила, что мир охватила грандиозная катастрофа, но сейчас она почувствовала, что наверху и вправду не все в порядке, а земную твердь терзают жуткие судороги. Вздрогнув от накатившего страха – не за себя, за ребенка – она прижала руки к животу.

Да, она достигла цели – Ардил мертв, и никто не докажет, что он пал не от ее руки. Вот только к чему это, если гибель хозяина Гардза означает всеобщую катастрофу, тотальное разрушение?

– А вот еще гости, божья срань, – сказал Харек, глядя туда, где пульсировала и сверкала непонятная, вызывающая отвращение дыра в плоти мира. – Раз уж пошла такая пьянка, то терять нам откровенно говоря, нечего, и меня зовут Халльвард Нож.

– Джадия аб Хонек, – назвалась она, и только после этого испугалась, что нарушила один из главных запретов гильдии: никому и никогда не открывать своего настоящего имени.

Из черной, окаймленной сиянием дыры вылетел очередной клубок, и превратился в нечто толстое, с множеством щупалец и на коротких ножках. Следом за первым чудовищем явились еще два, одно напоминающее рыжую обезьяну со скорпионьим хвостом и крыльями летучей мыши, а второе походило на богомола размером с человека.

– Теперь их трое, – Халльвард приподнял факел, с любопытством разглядывая тварей. – И двух похожих нет… интересно, из какой жопы Хаоса вылезают эти миленькие зверюшки?

Неразумные твари атакуют грамотно, две обходят с боков, первая двигается прямо на людей, тяжело, как осадная башня. Машут ее щупальца, но Джадия не обращает на них внимания, понимает, что это отвлекающий маневр. Она догадывается, что задумал наемник, и думает, что это хороший план, но им придется попотеть, дабы его выполнить.

Удар когтистой зеленой лапы, но она ждет его, легко уворачивается, и бросается вперед, пропуская соратника за спиной. Обезъяна оказывается спрятана за тушей коротконогого чудовища, а они в два стремительных беспощадных клинка атакуют богомола.

Миг, и срубленная голова, бессильно клацая челюстями, катится по полу. Отрезанные лапы «украшают» собой кучу обломков, а Джадия вынуждена уклоняться вновь – на этот раз ее лупят щупальцами всерьез.

Но преимущество уже на их стороне, и тварь в мгновение лишается нескольких конечностей, получает длинную рану в боку. Засвистев от боли, точно исполинский, лишенный слуха соловей, она слепо бросается в сторону и впечатывает в стену собственного соратника, так что теперь нужно лишь добить обоих.

– Хорошая работа, – проговорил Халльвард, тяжело дыша, и на физиономии наемника объявилась улыбка, вполне человеческая, живая, первая с тех пор, как Джадия увидела его.

Но дыра в плоти мира, вход в неистощимое чрево, способное рожать только чудовищ, затряслась вновь. Окаймляющее ее сияние на этот раз сделалось багровым, и девушка подумала, что к ним в гости явится кто-то по-настоящему опасный.

– Уходи, – сказал вдруг Халльвард. – Я один справлюсь. Нам незачем умирать. Выбирайся наверх, я их задержу. Завалю все здесь трупами, и неважно, если погибну. Жить мне незачем, я своего добился, Вечный сгинул.

Джадия глянула на наемника с удивлением – он говорил искренне, он в самом деле был готов остаться тут, погибнуть в душном подземелье только для того, чтобы она уцелела.

– Иди, чего ты ждешь? А то факела может не хватить, чтобы добраться до верха, – Халльвард протянул руку и легонько толкнул девушку в плечо. – Не думай обо мне, я сделал все, что хотел, я отомстил своему главному врагу, а значит – победил.

Джадия кивнула и, развернувшись, зашагала к исполинским створкам, намертво заклиненным осевшим потолком. Уже проходя их, бросила взгляд назад, и обнаружила, что наемник стоит, вскинув меч и факел, а на него двигается нечто алое, извивающееся, огромное.

Она успела пробежать анфиладу комнат с белеными стенами, когда из недр прикатился тяжелый грохот. Стены подземелья заплясали, из них начали вываливаться огромные блоки тесаного камня, пол пошел трещинами.

Девушка рванула вперед, будто испуганный заяц, и волна теплого воздуха нагнала ее, ударила в спину, едва не погасила факел. Оглянувшись, увидела завал, и поняла, что Халльвард в любом случае погибнет – даже если он прикончит очередное чудовище, то выбраться все равно не сможет.

Страх ударил подобно острому ножу – Джадия, промедли она еще хоть сколько-нибудь, могла остаться там сама. Ему на смену пришло чувство потери – там, за камнями, остались два странных человека, или более чем человека, волею судьбы оказавшиеся ей необычайно близкими.

Она собиралась убить обоих, оба имели шанс убить ее, но этого не сделали. Могущественный маг, хозяин Гардза заронил в нее семя новой жизни, а покрытый шрамами наемник сохранил ее собственную.

– Прощайте, да помилует вас Темный Жрец и его милостивые сестры, – проговорила она, и зашагала обратно: по длинному извилистому коридору, через зал, где лежали трупы рыжего мага и гвардейца, и стояли опустевшие пьедесталы, и дальше, по пути, отмеченному мертвецами и кровью.

Земля продолжала вздрагивать, но уже не так сильно, и рокот не доносился более. Джадия бежала, изломанная тень ее мчалась рядом, скользила по стене, пересекала трещины, которых недавно еще не было.

Мысли, необычные и непривычные, вызванные последней фразой Халльварда, теснились в ее голове – сегодня победил не только наемник, имевший счеты с Вечным, бывшим хозяином мира; она тоже достигла того, к чему стремилась, она выполнила заказ – Ардил мертв, и неважно, что он погиб не от ее руки.

Сам хозяин Гардза тоже добился своего – его войска штурмуют Ревайн, лишенный колдовской защиты, и город не имеет шансов устоять, а значит, что Тарегон падет, нынешняя династия окажется свергнутой.

Вот только никто из троих не сможет воспользоваться плодами этой победы: триумф привел к тому, что прежнему миру пришел конец, он рухнул и готов разбиться, точно яйцо. Джадия не то что не сумеет занять трон предков, она даже не получит денег за выполненную работу – вряд ли гильдия уцелеет в этой передряге.

А даже если и уцелеет, то девушке надо держаться подальше от прежних соратников, укрыться, притвориться умершей. И братьям по вере, служителям Темного Жреца лучше не сообщать о том, что она уцелела – те захотят получить ее ребенка, едва поймут, от кого он.

Но об этом она подумает потом, сейчас нужно выбраться – перепрыгнуть вот эту трещину, и вскарабкаться на лестницу, заваленную глыбами мрамора, при этом желательно ничего себе не сломать.

Факел потух, когда она пробежала круглый зал со статуями Вечного, и тьма мгновенно сомкнулась вокруг Джадии. Она остановилась, несколько мгновений потратила на то, чтобы успокоиться, а потом заставила себя видеть так, как умеют лишь посвященные: без цветов и деталей, только очертания.

Тот путь, каким они пришли сюда, оказался завален, и пришлось искать обходной. Какое-то время карабкалась по узкому, словно кишка, проходу, и казалось, что ему не будет конца.

Затем от духоты, усталости и страха в голове у девушки что-то сместилось, и она словно заснула, но в то же время не остановилась. Выбравшись в сеть широких, переплетающихся катакомб, расположенных недалеко от поверхности, пропустила отряд тарегонцев.

Злобные и мрачные, воняющие потом и кровью, они прошагали мимо, а Джадия пошла следом. Затем свернула, один из тоннелей показался ей лучше других, и тут началось землетрясение.

Грохот стоял такой, словно глубоко под ее ногами бушевала гроза, и молнии колотили по тяжелым металлическим облакам. Все вокруг подпрыгивало, пол крошился, разъезжался под ногами, облака пыли мешали видеть дальше, чем на несколько футов, да и смотреть было не на что.

Одна из стен рухнула, но девушка успела отскочить, торопливо полезла вверх, к открывшемуся пролому. Едва протиснулась в него, как тоннель за ней завалило, и она поползла дальше, гонимая не разумом, а животным страхом – жить, жить, жить, сохранить себя и ребенка!

Потом Джадия обнаружила, что сидит рядом с покосившейся стеной дома, а вверху небо: палево-голубое, рассветное, исчерканное длинными и черными, похожими на раны от ногтей облаками. Она выбралась, хотя перепачкалась и исцарапалась, но главное, что ухитрилась не потерять меч.

Встряхнув головой, девушка поднялась на ноги, и попыталась оглядеться: с одной стороны пирамида королевского дворца, покосившаяся и наполовину рухнувшая, с другой сплошное поле развалин, и над ним городская стена.

На ее верху взблескивали искры, доносились крики, там и сям вниз падали тела – войска Ардила, еще не знающие, что их полководец мертв, штурмовали Ревайн, не обращая внимания на катастрофу, и были близки к тому, чтобы захватить столицу Тарегона.

А вот дальше, за стеной виднелось нечто чудовищное – несколькими милями к востоку небо обрывалось, и стеной поднимались черно-бурые вихри, напоминавшие пьяных гигантов. Они покачивались и вращались, сталкиваясь боками, и чувствовалась в них колоссальная мощь.

Из руин выскочил человек, с воем бросился на Джадию, и она отреагировала так, как учили – отступила в сторону, и вонзила меч в брюхо, а потом добавила лезвием по шее, чтобы наверняка.

Затем девушка вытерла труп об одежду убитого горожанина, и зашагала в ту сторону, где за дворцом и остатками домов прятался Старк: нужно добраться до реки, не попав при этом в руки ни врагу, ни победителям, что вот-вот ворвутся в Ревайн, и убраться из города.

На лодке или вплавь – неважно, главное оказаться подальше от того места, где вскоре случится грандиозная резня, от места, где Джадию аб Хонек, если что, будут искать, а потом укрыться, «лечь на дно», приспособиться к этому новому, другому миру, и попытаться выжить в нем, да не одной, а с ребенком.

Это будет не просто, но она знала, что справится.