Врата. Брешь

Алексия скользила по осеннему лесу, стараясь издавать как можно меньше шума, хоть и понимала, что это было бессмысленным. Она давно слышала этот шёпот, он перекатывался с одной стороны в другую – они шли за ней по пятам, не собираясь нападать. Но теперь что-то изменилось. Шёпот слышался не только сзади, несколько рассеянных звуков периодически раздавались справа, и один, едва различимый, спереди. Она свернула левее, надеясь избежать окружения.

Прошло почти два месяца с момента её перехода через врата. С тех пор каждый день она проводила, занимаясь со своими учителями. Тирларр, дариец, мастер боевых искусств, не уставал удивляться её упорству. Она с восторгом впитывала новые знания, останавливаясь лишь, когда усталость сваливала её с ног. Велноку таскался за ней, словно приклеенный. Его незамысловатые ухаживания вскоре из милых превратились в назойливые. Алексия всячески старалась избегать этого общения, но в хижине на окраине леса, вдали от всего остального мира это было, мягко скажем, проблематично. И вот, наконец, она получила возможность выбраться. И в первый же день её окружили кораи, шептуны – именно этот перевод больше всего походил на правду.

Лекс медленно вытянула клинки из ножен, что крепились у неё за спиной. Из всего многообразия, что мог предложить Тирларр, она выбрала именно их. Достаточно лёгкие, в отличие от меча. Длиннее кинжала, которым пользовался отец.

По спине прошел знакомый озноб – она давно научилась получать удовольствие от боя. Шептуны были скорее животными, причем сметающими всё на своем пути. Леса, где они поселялись, умирали. Они съедали всех зверей и птиц, нарушая природное равновесие. Насекомые, неконтролируемо размножаясь, убивали деревья. Леса, которые росли веками, сгнивали за какие-нибудь два десятка лет.

Алексия сжала руки, с раздражением понимая, что вляпалась в неприятности. Шёпот уже шёл равномерно со всех сторон – эти мелкие засранцы сжимали её в кольцо. Они были близко, она замечала их перебежки за деревьями, а шёпот перешел в откровенный гул. Еще пара шагов – и один из них прыгнул на неё с дерева. Девушка увернулась, попутно полоснув клинком по его мерзкому телу. Кинув на него быстрый взгляд, она убедилась, что тот больше не встанет, и сразу сосредоточилась на наступающих. Ошарашенные такой реакцией, они мерзко чавкали и переминались с ноги на ногу. Это было лишь небольшой заминкой, как только соберётся большая стая, они, не задумываясь, кинутся в атаку.

Нервно повращав кистью, девушка собралась было убить ещё пару до прихода основных сил, но тут из кустов с душераздирающим воплем выскочил дариец. В прыжке он налетел на шептунов, откидывая двоих своим щитом, а третьему мечом рассекая горло. Лекс, стараясь прийти в себя от неожиданной подмоги, прикончила ещё одного. А затем они закололи двоих последних.

Воспользовавшись небольшой передышкой, девушка уставилась на дарийца. Он лишь кивнул, оглядываясь вокруг и пересчитывая шептунов. Что же, придётся оставить знакомства на потом. Кораи подались вперёд, наступая со всех сторон одновременно, случайные напарники встали спиной к спине и замерли в ожидании. А потом всё пришло в движение. Хаос, который царил вокруг, не давал сосредоточиться. У нападавших напрочь отсутствовала тактика. Это, с одной стороны, делало их лёгкой мишенью, а с другой не позволяло предугадать, что произойдет в следующий момент. Пару раз Лекс не успевала повернуться к очередному зверёнышу, и дариец прикрывал её щитом. Она сжимала зубы, расстроенная своей беспомощностью, но всё же благодарно принимала его помощь. Ещё один. Остро заточенный кинжал мягко вошел в брюхо, она пнула его ногой, снимая с лезвия. И встала, неожиданно обнаружив, что сражаться больше не с кем. Пара тварей в страхе улепётывала в лес, ещё с одним как раз заканчивал её напарник. Убедившись, что им больше ничего не угрожает, дариец аккуратно закрепил щит на спине и начал протирать меч от крови. Алексия последовала его примеру – традиции требовали, чтобы знакомство проходило без оружия в руках, а пачкать ножны кровью ей не хотелось. Он закончил первым и терпеливо ждал, пока девушка освободится, и лишь когда оба клинка оказались на своем месте, сказал:

– Мое имя Авлисиль Рагротта, – проговорил он низким голосом, едва заметно картавя, – Я счастлив, что мне выпала честь сражаться на стороне такого прекрасного война, как вы. Надеюсь, что вас не огорчило моё бесцеремонное вмешательство. Уверен, что моя помощь вам не требовалась. Я хотел бы узнать ваше имя, чтобы, при необходимости, я мог подтвердить вашу отвагу и силу.

Лекс вздохнула. Вообще, тут было два типа общения – официальный и разговорный. И все эти подхалимные фигуры речи, что её новый знакомый выстраивал с привычной чёткостью, всегда вгоняли девушку в уныние. Собравшись с мыслями, она ответила:

– Мое имя Алексия Ха-Нирта, – Лекс решила использовать фамилию Миира, настоящая в этих реалиях звучала, как минимум, странно, – и я благодарна вам за своевременную помощь. Вы можете говорить обо мне, если этого потребует ситуация. Разрешите ли вы так же рассказать и о ваших благородных деяниях?

Он кивнул, явно довольный ходом разговора, и продолжил:

– Не сочтёте ли вы, Алексия, оскорблением, если я, с вашего позволения, перейду на мирской язык?

– Конечно, – кивнула девушка с облегчением, – так будет гораздо проще.

Дариец оказался на редкость приятным спутником. Он не слишком много болтал, всегда замечая перемены в её настроении, был учтив и внимателен, но без приторности, так надоевшей ей в исполнении Велноки. Он был красив. Лекс, забыв о приличиях, разглядывала серую, на свету отдающую синим кожу, высокие скулы и необыкновенно большие для дарийца глаза. Черные волосы были собраны в короткий хвост, несколько недостаточно длинных прядей обрамляли лицо. Уши были слегка отогнуты и свернуты, заостряясь к краю. Да, Алексия уже встречалась с дарийцем – её учителем Тирларром, но он был стар, и она привыкла к нему за последние пару месяцев. Авлисиль поймал очередной взгляд и смущенно спросил:

– Со мной что-то не так?

– Ох, нет, извини. Просто не слишком часто встречаю новых людей, – Лекс потупила взгляд. Чёрт, неудобно-то как.

– Не думаю, что мне подходит определение «Человек», – улыбнулся дариец. Девушка зажмурилась и ударила себя ладонью по лбу – Авлисиль рассмеялся, – Ничего. Ты не из этих мест? Мне незнаком твой выговор.

– Я…, – Миир просил как можно дольше скрывать своё происхождение.

– Не стоит, Алексия. Не нужно отвечать на неприятные для тебя вопросы.

– Хорошо. Я и правда совсем недавно сюда приехала. Я хотела узнать… У моей мамы была подруга, дарийка. Может, ты знаешь, её имя Илинкора Тидорла, – спрашивать о ней у отца и его подручных Лекс не решилась. Ей не давало покоя то, что её приёмный папа сказал о ней так, чтобы Миир не слышал.

– У твоей мамы были влиятельные друзья. Это имя слышали все в Мериоте. Илинкора – дарийская королева.

Королева. Да, видимо, не так просто будет с ней поболтать. Лекс устало потерла глаза – уже смеркалось, а она была в пути около десяти часов. Плюс ещё стычка с шептунами… Она устала. Авлисиль покосился на неё и остановился.

– Нам нужно поспать.

– Здесь, в лесу? Осталось же не так много.

– Еще около пяти часов ходьбы.

– Я справлюсь.

– Это не так сложно, как ты думаешь. Поспим по очереди, по три часа. Я покараулю первым.

– Я не собираюсь оставаться в этом лесу даже лишнюю минуту. К тому же, я не настолько устала, – перспектива быть окруженной шептунами не казалась Лекси такой уж привлекательной. Дариец поджал губы и повернулся вперёд. За следующие пять часов он не сказал ни слова, позволяя девушке окунуться в воспоминания.

Два месяца назад. пока ещё с этой стороны врат

Алексия смотрела вдаль и молчала. Не то чтобы всё было слишком плохо, просто именно сегодня все проблемы накатили огромной волной, не перелезешь. Она стояла и смотрела на закат, сжимая зубы и стараясь сдержать слёзы. Воздух был густой, тяжёлый, небо затягивало тучами. Девушка смотрела на безликие серые улицы и понимала, что этот мир никогда не изменится. Ветер игриво развевал её волосы, тёплый, летний, приносящий приятную прохладу, реальность размывалась, и она представляла себя героиней грустного меланхоличного фильма. Всего один шаг и всё закончится. Всего один. Лекс тихонько вытянула ногу и опустила носок, будто собираясь коснуться им воды. Только воды там не было. Солнце садилось, освещая всё вокруг некрепким красноватым светом: девушку, пейзаж, крышу, на которой она стояла. Стало невыносимо тоскливо, и она подалась вперёд, намереваясь сделать шаг… Кто-то схватил её за руку.

Она не была несчастна. Не страдала от неразделённой любви. Давным-давно, ещё в детстве, она узнала, что родители её усыновили, но и с этим она успела смириться, и даже не искала своего родного отца, хотя мама сказала ей, что он жив. Любое её увлечение, будь то восточные единоборства или танцы, стрельба из лука или скалолазание – беспрекословно поддерживались. Вообще, она с детства была очень спортивным ребёнком. Хваталась за всё – бег, баскетбол, волейбол, теннис, акробатика. Всё, что было доступно в школе, любые секции в зоне досягаемости. Когда стала чуть старше – могла неделями гулять с рюкзаком в горах, обследуя местные скалы и карабкаясь на самые высокие вершины.

С людьми было сложнее. Тяжело объяснить, почему у тебя нет ни времени, ни сил, ни желания с ними общаться. Большинство думали, что она заносчива и высокомерна, что считает себя лучше других. И, если не кривить душой, они были не далеки от правды. Лекс никогда не понимала, как можно тратить время на всякий бред, если его и так не хватает. Всему этому она предпочитала самосовершенствование.

Очнулась девушка уже у себя дома. Родители сидели рядом, мама плакала. По комнате позади них метался какой-то странный мужчина, одетый в серый балахон и помятые сшитые явно вручную ботинки.

– Я снял её с крыши. Вы говорили, что позаботитесь о ней, что она ни в чем не будет нуждаться. А она хотела убить себя. Я больше не могу доверять вам. Я должен забрать её с собой.

– Елена не хотела этого, – возразила мама.

– Елена хотела, чтобы её дочь была в безопасности. Чтобы она жила. Но если в моём мире на неё могут напасть кораи, то здесь она сделает все сама!

– Кто это, мам? – вмешалась в разговор Лекс. Странному человеку было лет сорок, тёмные волосы, кое-где тронутые сединой, были зачёсаны назад и свисали до плеч. В его чертах было что-то знакомое, хотя Алексия была уверена, что видит его впервые.

– Я твой отец, дитя, – гордо сказал он, с каким-то жутким неопознаваемым акцентом. Брови девушки поползли вверх, мама плакала, Лекс посмотрела на папу – но тот лишь кивнул, уводя глаза в сторону, – И я хочу показать тебе свой мир.

В детстве мама рассказывала ей сказку о параллельном мире – Мериоте, в который древние люди заточили всю магию из этого мира. Связаться с ним практически невозможно, лишь раз в несколько лет миры касаются друг друга и очень сильные маги могут открыть врата оттуда на несколько часов. Она говорила, что одна девушка – Елена, перешла на ту сторону и стала великим магом, о котором заговорили все в Мериоте. Большинству магов подвластна лишь одна школа, а она управлялась аж с тремя – умела подчинять себе воздух, управляла огнём и двигала предметы силой мысли. Она победила в турнире, который проводится там раз в двадцать лет и её имя навсегда запечатлено на скале рядом с именами великих воинов прошлых поколений.

Осознать, что все эти истории были правдой, для Алексии было одновременно сложно и радостно. С одной стороны, её мозг цеплялся за рациональность и привычную серость. Да, тут было обыденно, и временами откровенно скучно, но она привыкла к этому миру и всё ещё не верила, что возможно что-либо иное. С другой стороны, она в восторге понимала, что магия реальна. Что волшебство существует, что кроме людей есть другие существа, другие расы. И это знание окрыляло. А возможность увидеть всё это собственными глазами вообще сбивала с толку. Вы же понимаете, она не могла отказаться. И, хотя немного злилась на отца за то, что он оставил её, Лекс не хотела отказывать в просьбе пойти с ним.

Родители, как и на любой другой каприз Алексии, ответили согласием. Лишь слёзы в маминых глазах выдавали их нежелание её отпускать, слова же были ободряющими и весёлыми. Врата находились в берёзовой рощице на окраине города, предусмотрительно открытые в трёх метрах над землёй – чтобы люди и животные, прогуливающиеся по поверхности, не угодили внутрь. Миир – так звали её биологического родителя – приставил лестницу к одному из деревьев и указал на ветки, слегка размывающиеся под влиянием пространственного разлома.

– Пойдешь следом за мной, – сказал он своим низким, бархатным голосом, – Только помни, что с другой стороны никакой лестницы нет.

Когда он поднимался по лестнице, Лекс не сводила с него взгляд. Миир шагнул во врата и пропал, она восторженно выдохнула. До этого момента Алексия ещё сомневалась в реальности происходящего. Сердце бешено колотилось в груди в предвкушении чего-то невероятного. Она обернулась к родителям, смущенно улыбаясь и выискивая в своей голове слова прощания, но ничего дельного на ум не шло. Тогда она просто обняла их. Мама перестала сдерживать слёзы, а папа знакомо поцеловал её в макушку, как делал это в детстве, и прошептал на ухо:

– Мы знали, что этот день настанет. Елена не успела нам рассказать, почему унесла тебя оттуда. Но одно я знаю точно – ты можешь доверять Илинкоре Тидорла, дарийке. Если некуда будет пойти – иди к ней.

Алексия рассеянно кивнула, всё ещё с трудом воспринимая свалившиеся на её голову события. Накинув на плечо свой походный рюкзак, забитый в основном одеждой, она резво вскарабкалась на лестницу и, помедлив перед вратами, прыгнула вперед. Переход был мгновенен, и в следующую секунду она уже падала вниз на густую желтую траву, покрывавшую поляну над которой был разлом. Высота была та же, но ей и раньше приходилось падать, поэтому приземлилась Лекс весьма прилично. Выпрямляясь в полный рост и оглядываясь по сторонам, она искала различия в двух мирах. Деревья казались обыкновенными тополями и елями, разве что желтизна травы, на вид всё ещё свежей, казалось необычной. А больше ничего на этой поляне и не было. Она разочарованно уставилась на Миира.

– Нам нужно выдвигаться. В этих лесах опасно проводить ночь, – возвестил он, многозначительно поднимая бровь. Но, наткнувшись на непонимающий взгляд девушки, пояснил, – Кораи.

Об этом ей рассказывала мама в одной из своих сказок. Кораи – слаборазвитая раса, обитающая в Мериоте. Ростом они не больше метра, с коричневой кожей и широким клыкастым ртом. В состоянии использовать ножи и кинжалы в качестве оружия, но сами их изготовить не могут, поэтому чаще всего пользуются когтями и зубами, максимум дубинами. Сбиваются в стаи и нападают на путников, которых съедают живьем. Пожалуй, Лекс пока не готова к таким встречам.

Путешествуя по лесам, она научилась неплохо различать следы животных и птиц. Но здесь, не смотря на обилие насекомых и растений, не наблюдалось никаких признаков их существования.

– Где все звери? – удивилась Лекс. Стояла невообразимая тишина, нарушаемая лишь шуршанием их шагов.

– Кораи съедают всё, что заходит в их лес. Животные – самая легкая добыча, – пояснил Миир, озабоченно разглядывая её лицо, – Чувствуешь какие-то изменения? Новые ощущения? Обострения чувств?

– Нет, – покачала головой она, – А должна?

– Некоторые люди от рождения наделены дарами. В вашем мире они подавлены, но Мериот живет в гармонии с ними. При переходе сюда твои дары активировались, ты сможешь использовать их.

– А с чего ты взял, что я должна обладать ими? Я думала, лишь избранные владеют подобными вещами.

– Ты дочь своей матери, Алексия. Ты не можешь не быть особенной, – ответил Миир, по-отечески заглядывая в её глаза, – Дары бывают различны. Их разделения весьма условны, каждый дар по-своему уникален, но мы привыкли к определённым названиям. К примеру, удивительная ловкость или сила – дары физические, а управление огнём или водой, способность исцеления и движения предметов силой мысли – магические. – При последних словах он снял со своей шеи амулет и положил его на ладонь. Через мгновение тот вспорхнул над его рукой и медленно закрутился в воздухе. От восторга у девушки захватило дыхание, а лицо расплылось в широкой, наверняка нелепой улыбке. Отец потянулся рукой к её лицу и погладил пальцами по щеке. – Ты очень похожа на свою…

Выражение его лица резко переменилось, и он замолчал на середине фразы.

– Что такое? – взволнованно спросила Лекси.

– Тихо. Слышишь?

Она прислушалась к едва заметному шёпоту в некогда безмолвном лесу. Он был почти не различим в шелесте листьев, и раздавался с двух разных мест у них за спиной.

– Кораи, – подтвердил её опасение Миир, – Вперёд, надо добраться до окраины леса.

И они побежали. Эти твари, сообразив, что их заметили, перестали красться и пустились вдогонку. Алексия оглянулась, ей слишком сильно хотелось увидеть этих созданий, несмотря на опасность, и тут же зацепилась ногой за корень. Упав на колени, она почувствовала, как кто-то приземлился на её рюкзак, но подлетел отец с непонятно откуда взявшимся кинжалом, и нанёс кораю два тяжелых удара. С рюкзака на спину потекла теплая жидкость, и девушка не сразу сообразила, что это кровь. Небольшое тело, в сумерках похожее на ребёнка, упало справа от неё, дёргаясь в конвульсиях. Она подскочила, пытаясь стереть с себя останки этого существа, и с ужасом увидела, что на них бегут ещё пятеро. Миир не растерялся. Он направил руку на огромный поваленный ствол и поднял его в воздух, а потом метнул в наступающего противника. Девушка скользнула взглядом по тому, что лежал рядом с ней – на ребенка он был похож только ростом. Длинные руки, примерно до колена, рот, казалось, способен открыться до самых ушей, которые, в свою очередь, похожи на уродливые бесформенные комки грязи. Все тело покрыто шишками и язвами, а безжизненные глаза, выпученные в небо, окаймлены кроваво-красными узорами.

– Это только разведчики, основные силы на подходе, – сказал Миир, хватая её за руку. Они побежали дальше, и несколько минут казалось, что за ними никто не гонится, но вскоре Лекси снова различила шёпот и шаги маленьких ног по земле. Кораи были меньше, но при беге использовали все четыре конечности, что позволяло им развивать неплохую скорость. Вскоре они подобрались настолько близко, что девушка могла чувствовать их запах – смесь грязи, тухлого мяса и каких-то пряных трав. Они с отцом бежали изо всех сил, так быстро, что Лекс начала уставать. А ведь её не так просто загнать. Монстры шли по пятам, девушке казалось, что кто-то пытался схватить её за ногу, но, неожиданно, лес кончился. Они выбежали в поле, и Алексия наивно полагала, что погоня тут же прекратится, но голодные твари не желали оставлять беглецов в покое. В сгустившейся темноте она едва различила стоящего впереди человека. Отец вёл её прямо к нему, и когда они подошли достаточно близко, потянул девушку на землю. Падая к ногам незнакомца, она наблюдала, как он быстро взмахивает руками, произнося какие-то слова. Через мгновение воздух перед ним загорелся, и он направил пламя прямиком на стаю, сжигая их заживо. Застигнутые врасплох существа кричали в огне, в воздухе запахло палеными волосами, те, кто успел увернуться, в ужасе бежали обратно в лес.

Мужчина помог девушке подняться, и в отблесках огня от догорающих тел Лекс разглядела его лицо – он улыбался. Черные кудрявые волосы он зачесал назад, подобно Мииру, глаза выглядели как два черных провала. Он оглядел Алексию и серьёзным тоном сказал:

– Маар, Велнока виир. Ка ста мели вен пиры, – поняв по её виду, что она не понимает его, он обратился к отцу, – Ска велна праар?

– Да миста, – ответил Миир, а затем сказал на понятном языке, – Это мой ученик, Велнока. Он рад знакомству с тобой.

Алексию преследовал запах горящей плоти. Она никак не могла избавиться от него, хотя искупалась и перестирала все вещи в реке неподалеку от хижины Миира. Рюкзак был так залит кровью, что пришлось замочить его с мылом, пара футболок пошли на тряпки. Велнока оказался не таким внушительным, как ей показалось с первого взгляда – высокий, но жутко худой, и при этом до ужаса надоедливый. Он никак не мог понять, что её беспокоит и ходил по пятам, во всём предлагая свою помощь. А Лекси хотелось остаться одной.

Она начала замечать отличия миров. В мелочах, в самых неожиданных местах. Пчёл не интересовали цветы. Они кружили в воздухе у небольших облачков пара. Миир сказал, что из мёда, который они приносят, он варит эликсиры. Из реки в воздух поднимались небольшие фонтаны. Велнока руками поймал рыбу, что плавала возле берега, и на пальцах объяснил, что это она выплескивает воду из небольшого отверстия в спине. Алексию накормили ухой, странноватой на вкус, но девушка побоялась спрашивать из чего она.

– Тебе нужно поспать. А я пока научу тебя нашему языку.

– Пока я буду спать? – удивилась Лекс.

– Конечно. Выпей вот это, и ложись.

Тянущаяся зелёная субстанция, похожая на кисель, на вкус была ещё более странной, чем уха. Терпкий привкус какой-то приправы соседствовал с приторно сладким, а когда она проглотила её – по горлу прокатилась волна отвратительной горечи.

– Что это было?

– Немного галлюциногенных грибов, немного лечебных трав. Ни к чему тебе об этом задумываться.

– То есть ты опоил меня наркотиками? Издеваешься? Я даже алкоголь не употребляю.

– Ну что за глупости, Алексия. Немного грибов ещё никому не навредили. Твоя мама относилась к этому гораздо спокойнее.

Девушка хотела было ещё поспорить, но на неё навалилась такая усталость, что продолжать показалось бессмысленным. Она упала на подушку, набитую какой-то травой, и мгновенно уснула. Во сне Лекси подружилась с кораями и привела их домой, отмывала от грязи и лечила язвы на коже. А потом учила их улыбаться и ловить рыбу руками.

Просыпаясь, Алексия медленно повернулась в кровати, собираясь проваляться в ней ещё как минимум полчаса. Пока до неё не дошло, что она не дома. Открыв глаза, она обнаружила перед собой Велноку, с улыбкой разглядывающего её сонную физиономию. Он сидел на деревянном стуле, закинув ногу на ногу, его балахон заботливо оголил всё, на что девушка смотреть не собиралась.

– Ты бы хоть штаны одел, – проворчала она, отворачиваясь к стене.

– Зачем? – удивился он. Лекс тут же обернулась обратно.

– Я тебя понимаю.

– Ну да. Учитель ведь обучил тебя. А что не так со штанами?

Она отмахнулась от парня, пытаясь уловить перемену в своём мышлении. Новый язык настолько привычно обитал в её голове, что она даже думала на нём. Лишь благодаря приличному усилию с её стороны, Алексия вернула знакомые слова, с облегчением понимая, что всё ещё их помнит.

– И что теперь? – вопрос прозвучал как то криво, не слишком корректно, зато полностью отражал царящую в её мыслях панику. Она хотела увидеть параллельный мир, хотела волшебства и чудес. Ну вот, увидела. О том, что здесь делать и куда теперь отправится – времени поразмыслить как-то не оставалось.

– Учитель просил определить твои дары. А когда он вернется, он начнёт твоё обучение.

– А куда он ушёл?

– Учитель сказал, что ты в отличной физической форме. Он решил, что тебе неплохо бы научиться обращаться с холодным оружием. Что тебе нравится? Щит и меч? Кинжалы? Алебарды?

Осталось 9 месяцев и 17 дней. С той стороны врат

Когда они дошли до города, Авлисиль бегло распрощался с Алексией и скрылся за поворотом. Что послужило такой перемене настроения, она так и не поняла, но её это очень расстроило. Следуя указаниям Миира, девушка устало добрела до ночлежки, заплатила хозяйке – грузной женщине с маленькими поросячьими глазками, ввалилась в комнату и тут же уснула. Проснулась только к обеду, хотя её не покидало ощущение, что она вовсе не ложилась. Пролежав около пятнадцати минут пытаясь вновь погрузиться в сон под жалобное завывание в животе, Лекс все-таки заставила себя подняться. Деревянная кровать, неровный тюфяк вместо матраса, деревянный стул, стол со свечой и небольшое дающее тусклый свет окно – вот в принципе и всё, что составляло убранство комнаты. Она спустилась на первый этаж, в таверну. Там пахло выпивкой и чем-то кислым, но искать по городу более приличное заведение ей не хотелось. К тому же, Лекс не была уверена, что такое в принципе существовало. Та же свиноподобная женщина, громко, через всю комнату, поинтересовалась:

– Кушать изволите?

Девушка заказала вареного мяса, хлеба и воды – единственный безалкогольный напиток, который они подавали. Хозяйка хмыкнула и скрылась на кухне. Надо отдать ей должное – мясо было отличным. Хотя, может это так действовала двухмесячная рыбная диета – всю дичь в лесу рядом с хижиной съели шептуны. Хлеб был слегка сыроват и больше походил на пластилин, но это всё мелочи. Она сидела в настоящей таверне, и хотя сейчас тут было не слишком много посетителей, девушка всё же удивленно озиралась по сторонам. За одним из столов сидел мотвор. Огромный, ростом больше двух метров, весь в шрамах, накачанный мужчина. Его кожа была болезненно желтой, покрытой синяками и темной сеткой сосудов, массивная нижняя челюсть чуть выпирала вперед, один глаз заплыл белой пеленой. В углу сидели люди – они, по понятным причинам, особого интереса не вызывали. А справа от неё, вальяжно развалившись на полу, лежала минта. Это была огромная черная кошка, около полутора метров в холке, единственная негуманоидная раса Мериота. Хотя их пасть не позволяла общаться на стандартном языке, они вполне удачно заменяли устную речь ментальным внушением.

Все расы стекались в этот город, Доран, на турнир. Тот самый турнир, в котором двадцать лет назад участвовала её мама, Елена. Когда Миир предложил ей попробовать – Лекс сразу согласилась. Истории о великой Елене, победившей сильнейших воинов Мериота, её приёмная мама рассказывала девочке с самых ранних лет. Теперь же сказки, которые она с таким нетерпением ждала по вечерам, начинали превращаться в реальность. Она задумчиво дожёвывала свой завтрак-обед, когда услышала недовольный низкий голос:

– Эй, я к тебе обращаюсь, ты чего на меня уставилась, – возмущенно рявкнул мотвор. Он уже поднялся со своего места и двинулся в её сторону. Алексия, конечно, могла попробовать одолеть его, но вот так в первый же день нарываться на драку.… В общем, она замерла, в нерешительности потянувшись к ножнам. Но сделать ничего не успела – подошла очередная неожиданная подмога.

– Я уверен, что девушка ничем не хотела тебя обидеть, – сказал подбежавший к ней мужчина. Он небрежно пошлепал мотвора по плечу, протягивая ему монету, – Вот, держи, выпей за здоровье своего вождя.

Тот недовольно поморщился, но деньги принял. Мужчина проводил его взглядом и с улыбкой бухнулся на скамью перед Алексией.

– Ну зачем же так пялиться на мотвора. Жить надоело?

– Я не специально, – вздыхая, ответила Лекс и полезла в карман, собираясь отдать спасителю деньги.

– Ой, ну не надо меня оскорблять, – возмутился он, – Если хочешь меня поблагодарить – лучше составь компанию. Здесь не часто можно встретить человека издалека.

– Так сильно заметно? – смутилась девушка.

– Даже если не брать в расчет твою любовь рассматривать незнакомых мотворов, ты слишком странно одета.

Алексия покосилась на свои вещи. Не смотря на все просьбы Миира напялить сшитые им кожаные доспехи, она так и не смогла отказаться от современной удобной одежды. Сейчас на Лекси были плотные болоньевые штаны цвета хаки с широкими накладными карманами на бедрах, плотная спортивная футболка и повязанная на пояс болоньевая куртка. На ногах красовались трекинговые кроссовки, которые она купила специально для походов в горы. Русые волосы, которые Миир уговаривал обрезать, девушка собирала в короткий хвост. И если бы не ножны с кинжалами за спиной – Лекс вообще выбилась бы из местного колорита. Её собеседник тоже с любопытством разглядывал девушку. Сам он был одет как настоящий аристократ с картинки – белая шелковая рубашка, темные брюки и пиджак, расшитые золотым узором и выделяющие белоснежную кожу. На фоне остальных посетителей таверны он казался слишком чистым и ухоженным. Безупречно уложенные пепельные волосы нарочито небрежно падали на глаза. Удивительные ярко-красные глаза. Алексия восторженно выдохнула, а вампир широко улыбнулся, оголяя свои клыки.

– Ты первый человек, реагирующий на вампира таким образом. Ты вообще в курсе, что я пью кровь и все такое.

– Я в курсе.

– Ох, я надеюсь, ты не из тех, кто умоляет подарить ему вечность? – поморщился он.

– Да боже упаси. Меня и так все устраивает.

– Замечательно, – ухмыльнулся вампир, – И что же такое милое создание делает в этом забытом богами городишке?

– Хочу участвовать в турнире.

– О как. Маленькая милая девочка решила покорить мир. А ты знаешь, что на турнире убивают?

Алексия кивнула. Это было вовсе не обязательно, но некоторые воины в порыве схватки не могли себя сдержать. А некоторые просто не хотели… Но Лекс настолько была уверена в своих силах, что ни капли не боялась.

– Я не собираюсь проигрывать, – с вызовом ответила она. Вампира это, казалось, позабавило. Он посидел немного, замерев в совершенно неестественной для человека позе – отклонившись на скамье назад градусов на сорок. Потом улыбнулся, стягивая с запястья черный кожаный браслет.

– Прими подарок от меня. Если ты наденешь этот браслет – это будет значить, что тебе нужна моя помощь. Я почувствую это издалека и приду.

– И что же такого произойдет? – настороженно спросила Лекси.

– Прости, милая, у меня нет дара предвидения. Если бы я знал, что и где произойдет, просто не пустил бы тебя туда. Не вредничай, девочка. Никогда не знаешь, как может повернуться судьба.

Она покорно взяла браслет и положила его в правый карман штанов. Вампир встал из-за стола и собрался уходить.

– Меня зовут Алексия, – представилась она ему в спину.

– Герцог Владимир Валасский. Для тебя просто Влад, милая.

– Почему ты решил мне помочь?

Он посмотрел на неё так, словно она несмышленый ребёнок, спрашивающий очевидные вещи.

– Я не знаю, Алексия. Я просто уверен, что должен буду помочь.

Запись на турнир проходила в центре города. Алексия прошла по мощеным улочкам, разглядывая старые каменные домики, а иногда и деревянные избы, которыми был застроен город. Средневековый пейзаж не омрачался сопутствующими мерзкими запахами— в процветающих городах эти вопросы решались с помощью магии. А вот дороги оставляли желать лучшего – когда-то мощеные камнем, они были разбиты, кое-где виднелись огромные грязные лужи. Как раз когда Лекс проходила мимо одной из таких ям, рядом с ней пронёсся всадник, изрядно окатив её грязью.

У арены, которая представляла собой огромный, метров десять в диаметре, круглый выступающий из земли камень, собралась приличная толпа народу. Участники стояли в неком подобии очереди. Вокруг них толпились зеваки. Они тыкали пальцами в бойцов, смеялись или одобрительно кивали, в общем, вели себя довольно по-свински. Лекси протиснулась сквозь толпу и встала в конец очереди, прямо за огромным мотвором. Стараясь на него лишний раз не смотреть, она собиралась спокойно дождаться возможности подойти к столу, но тут толпа обратила внимание на хрупкую, по крайней мере, в сравнении с остальными, девушку.

– Зачем ты сюда припёрлась, малышка?

– С этими зубочистками на арену собралась?

– Что это одето на ней, что за тряпки?

Лекс уже собиралась вмазать одному из окружающих её идиотов, но мотвор неожиданно рявкнул на них так громко, что у неё заложило уши.

– Пошли вон, шавки, а не то я сожру вас вместе с костями.

Он кинул на девушку безразличный взгляд и отвернулся. Народ вокруг явно поредел и замолчал.

– Спасибо, – наверное, нужно было поблагодарить его.

– Очень скоро мы встретимся на арене. Я убью тебя, – ответил мотвор и снова отвернулся. От местного гостеприимства Алексию начинало потряхивать. Вздохнув, она продолжила стоять в очереди. Где-то через полчаса, выслушав еще несколько замечаний о том, какую профессию ей надо было выбрать, она подошла к столу. За ним сидели ситраец и вампирша. Светлые волосы эльфа были собраны в длиннющий хвост, тонкие пальцы держали перо, которым он методично заносил имена в список. Одежда приятных пастельных тонов была идеально чиста и отглажена, тонкое лицо вопреки ожиданиям выглядело очень мужественно и привлекательно. Он кинул на девушку беглый взгляд и процедил сквозь зубы, сморщив нос:

– Не самый лучший способ покончить с собой, юная леди.

Лекси стояла перед ситрайцем, забрызганная грязью из под копыт, все еще под впечатлением от «радушного» приема местными жителями и пожелания скорейшей смерти от руки мотвора. И когда на неё в очередной раз уставились насмешливым, даже брезгливым взглядом, не выдержала.

– Если бы я хотела умереть, я бы повесилась на твоей косе, красавица, – огрызнулась Лекс.

– Остроумно, – он почесал нос, – какие ещё достоинства, кроме удивительно «развитого» чувства юмора?

– А вы внесите меня в список, и я всё покажу.

– Если бы мы вносили в список всех сумасшедших – турнир превратился бы в посмешище, – вмешалась вампирша. В её взгляде читалась не насмешка. Это больше походило на ненависть. Гадая, чем она могла вызвать такую реакцию, Лекс собиралась было продолжить хамить, но её перебили. За спиной девушки знакомый голос произнёс:

– К чему этот цирк, Вилена. Ты прекрасно знаешь, что эта девочка более чем достойна участвовать в турнире. Ты не могла не узнать её, она слишком похожа на свою мать.

– Владимир! – почти зарычала Вилена. Эльф с удивлением наблюдал развернувшуюся перед ним сцену, – Ты снова за старое! От этого семейства одни неприятности!

– Не суди дитя за грехи её матери, Вилена. Остроухий, впиши её имя – Алексия.

– Фамилия? – спросил ситраец, не обращая внимания на неуважительное обращение.

– Романова, – вампир ответил так быстро, что девушка не успела среагировать. Все взгляды вокруг обратились на неё. Эльф разглядывал Лекс с неприкрытым любопытством, а потом, она могла поклясться, подмигнул ей. Все – те, кто ждал своей очереди на запись, зеваки вокруг, проходившие мимо люди – стянулись ближе, чтобы рассмотреть диковинного пришельца из закрытого мира. Кто-то даже пытался прикоснуться к ней, она отмахивалась от надоедливых рук, пока это не стало совсем невыносимо. Девушка попыталась вырваться из плотного кольца людей, но это было не так просто.

– Сюда, – крикнул кто-то ей на ухо. В запястье вцепились сильные серые пальцы, потянув её в сторону стола. Лекс запрыгнула на него вслед за Авлисилем, чем вызвала крики негодования рыжей вампирши, и перемахнула через головы немногочисленных людей за ним.

Они пробежали пару кварталов и свернули в небольшой деревянный домик, сиротливо примостившийся между каменными собратьями. Прихожая и небольшая комнатка – вот и все жизненное пространство.

– Спасибо, Авлисиль, – пробормотала девушка. Он кивнул и отодвинул от стола стул, предлагая присесть. Самому ему пришлось усесться на кровать, так как в тесной каморке не вмещалось больше мебели, – Это твой дом?

– Нет. Я живу в Риноле, дней десять пути отсюда. Это пристанище на время турнира.

– Ты участвуешь? – дариец вновь кивнул.

– Я не хотел оскорблять тебя, вынуждая остаться со мной наедине. Просто иначе было не скрыться.

– Всё в порядке, – улыбнулась Лекс. Его старомодная учтивость её забавляла, – Я хотела спросить, я обидела тебя чем-то в нашу первую встречу?

Авлисиль смущенно опустил глаза:

– Слушай, я понимаю, что повел себя несколько грубо. Мы были знакомы всего несколько часов, незачем было удивляться, что ты не доверяешь мне свою безопасность. Но, просто чтобы ты знала, у нашего народа очень ценится сказанное слово. И если я обещал, что буду охранять тебя, пока ты спишь, значит, ты была в безопасности.

– Я оскорбила твою честь, – начиная понимать его логику, сказала Алексия. Авлисиль покосился на неё, пытаясь прочитать по лицу эмоции, – Прости, я не хотела. Я первый раз выбралась за переделы лагеря, и не секунды дольше не хотела оставаться в этом лесу. Но если бы возникла необходимость – ты был бы первым, кому бы я доверила свою жизнь.

– Спасибо за оказанную честь, Алексия.

– Зови меня Лекси. От полного имени меня воротит. Родители называли меня так лишь когда наказывали, или когда происходило что-то действительно плохое.

– Это неуважительно. Сокращенные имена используются лишь в обращении к детям. Или тем, кто ниже тебя по статусу. Я считаю тебя равной.

– Мм, – потянула Лекс. Разница в их менталитетах была настолько велика, что начинала раздражать, – В тех местах откуда я, ситуация примерно та же, но близкие друзья всё равно называют друг друга неполным именем. Это, ну не знаю, означает, что они ближе, чем другие люди.

Авлисиль уставился на неё своими черными, как угли глазами, как будто оценивая сказанное, потом кивнул:

– Хорошо… Лекси. Только при условии, что ты будешь называть меня Лис.

– Замечательно, – улыбнулась девушка, – Итак, расскажи мне о себе, Лис.

– Я не слишком хороший рассказчик, – смутился он, но встретив её умоляющий взгляд, продолжил, – Ну, я родился в небольшом городе недалеко от нашей столицы. Я был вторым сыном в семье, поэтому меня отправили жить в училище. Моего старшего брата готовили к этому турниру всю жизнь. А я старался не отставать. Всё свободное от занятий время я проводил с учителем боевых искусств. Ему было только в радость – никто, кроме меня не проявлял такого интереса к его предмету. Неделю назад я приехал домой, чтобы проводить моего брата в священный путь. На приёме была сама королева. Она как-то странно посмотрела на меня, я ощутил этот взгляд всем телом, хотя стоял на другой стороне огромной залы. Она подозвала моего отца, они о чём-то спорили. Потом она вышла из себя и закричала на него. Вокруг смолкла музыка, все обернулись к ним, прекратив свои беседы. Королева поднялась и сказала, что вместо моего брата на турнир пойду я. Началась суматоха. Брат сказал, что желает моей смерти. Отец вообще отказался разговаривать. Но с королевой спорить никто не мог. Она обладает даром предвидения, и лучше всех нас знает, как всё должно произойти.

– Кошмар, – ужаснулась Лекс, – А мама?

– Она умерла, когда мне было четыре.

– Ох, извини. Сколько же тебе сейчас лет?

– Двадцать три.

– Я думала, вы взрослеете дольше людей.

– Ситрайцы взрослеют дольше. И живут дольше. Образ жизни, который выбрали наши предки, не слишком помогал долголетию. В итоге длина нашей жизни соизмерима с человеческой. А ты, значит, дочь великой Елены.

– Ох, – теперь для Лекси пришла очередь смущаться. Лис наклонил голову и забавно сложил губы, пародируя её умоляющий взгляд. Она рассмеялась, – Да, я её дочь. Она умерла, когда мне ещё года не было. Меня вырастили приёмные родители. И да, я всю жизнь прожила в закрытом мире. Сюда попала лишь два месяца назад.

– И как?

– Мой отец – настоящий отец. Миир. Он открыл портал и предложил мне пойти с ним. И я пошла.

– И как там, в закрытом мире?

– Там…, – Лекс рассмеялась, – по-разному. Дома в среднем по восемнадцать этажей, машины вместо лошадей, очень много разной техники. Мы научились компенсировать отсутствие магии своими изобретениями. Есть телефоны для связи на расстоянии, самолеты – для того, чтобы летать по воздуху, огнестрельное оружие вместо луков и бомбы вместо магии. Люди стали ленивыми. У них всё меньше причин выходить из дома и всё больше развлечений внутри него. Мы слабы, привязаны к компьютерам и телевизорам, во всём, даже в выборе одежды и еды, мы зависим от рекламы и мнения большинства. Наверное, поэтому я и хочу участвовать в турнире. Доказать самой себе, что я на что-то способна, что я не такая, как все. Прости, ты, наверное, не понял и половины из того, что сейчас сказала.

– Нууу, не то, чтобы половины, – ухмыльнулся Авлисиль, – Некоторые слова и правда, остались для меня загадкой. Но главное я уловил. Ты не смирилась с судьбой, которая была тебе не по нраву и выбрала свой путь. Это сложно, но достойно уважения.

– Спасибо, – выдохнула Лекси, было так приятно выговориться хоть кому-то. За последние два месяца это не слишком удавалось. Она, наклонила голову, заглядывая в низкое окно. На улице темнело, а значит, ей нужно было идти, – Я пойду. Отец, скорее всего уже добрался. Мне нужно его найти.

Велнока ждал её у таверны. Он подлетел, обнимая Алексию и прижимая лицом к шершавой ткани балахона. Такое бескомпромиссное нарушение её личного пространства жутко расстраивало.

– Ладно, ладно, спокойно, – проговорила она, высвобождаясь из его костлявых рук, – Я тоже по тебе соскучилась, но это уже слишком.

– Правда соскучилась? А я так волновался, просил же учителя нас вместе отправить. Но это ничего, теперь мы снова вместе. Я всегда-всегда за тобой буду присматривать, ты не волнуйся, – тараторил он по дороге. Зная, что заставить его замолчать невозможно, Лекс плелась следом стараясь не вслушиваться в тот слащавый бред, который он нёс. Вскоре они подошли к двухэтажному каменному домику с резными деревянными ставнями на окнах. Камень, бывший, когда-то белым, сейчас покрылся приличным слоем пыли, зеленая краска на окнах облупилась, а стекол и вовсе не было, хотя вместо них поблескивал еле заметный магический барьер – совсем маленький, практически не требующий затраты сил, но достаточный для того, чтобы удержать надоедливых насекомых снаружи. В прихожей, раздраженно уткнув руки в бока, стоял Миир. Как только она пересекла порог, он громко заорал:

– Какого чёрта ты себе позволяешь?! Неужели нельзя было сделать всё так, как я говорил?! Весь город говорит о дочери великой Елены, хотя я просил сохранить всё в тайне! Ты вообще представляешь, что ты натворила?

– Так, во-первых, ты не имеешь никакого права мне указывать! – вспылила Алексия. То, что отец был очень нервным и деспотичным, она заметила еще в доме на опушке, но с ней он старался вести себя прилично, – Во-вторых, это вышло случайно. А в-третьих – ещё раз заорёшь на меня, и можешь искать себе другую дуру, которая вернёт тебя в общество.