Белый Дракон

Когда они проходили мимо, она видела в комнатах ещё больше статуй и скульптур, которые выглядели как шёлковые воздушные змеи и странные цветущие растения в ярко раскрашенных глиняных горшках. Рядом с цветами в горшках и папоротниками в ряды выстроились деревья с белой корой, посаженные в продольные желоба, встроенные в каменный пол и заполненные землёй, сродни тому, что Кэл выращивал в своём пентхаусе на берегу реки.

Глядя вниз через перила, Алексис увидела озеро этажом ниже, заполненное чем-то вроде булыжников из вулканического стекла и украшенное искусственным водопадом в центре. Прямо над этим озером, где должен был располагаться потолок, она увидела только ночное небо, усыпанное звёздами, и две луны этой планеты, повисшие над дворцом.

Одна из этих лун была маленькой и бледно-голубой, а другая — крупнее и со странным фиолетовым оттенком, как будто она находилась на грани затмения.

Солнце здесь тоже было другим, но более схожим с тем, что Алексис помнила со своей Земли.

Оно было жёлтым, примерно такого же размера, но более тёплым и не таким ослепляющим.

Услышав поблизости ещё один поток воды, она посмотрела вниз, на мгновение сосредоточившись на стене, когда поняла, что там имелся ещё один фонтан. Он походил на волчью голову, чья морда застыла в рычании, а вода выплескивалась сквозь острые зубы.

Она кинула оценивающий взгляд на парные мечи, висящие на каменной стене за ним.

У неё зачесались руки от желания схватить их.

Кэл взглянул на стену, выгнул бровь, затем снова посмотрел на Алексис.

— Терпение, — мягко произнес он.

— Ты говоришь мне это с тех пор, как я попала сюда, — пробурчала она в ответ.

Он слегка улыбнулся ей, и его глаза оставались обманчиво бесстрастными.

— Сейчас не время терять веру, любовь моя. Скоро мы окажемся в месте, где сможем поговорить наедине. Даже очень скоро.

Алексис уставилась на него, задаваясь вопросом, правильно ли расслышала его.

Поняв, что не ошиблась, она закрыла рот, по-прежнему с осторожностью наблюдая за Кэлом, но теперь уже с изрядной долей удивления.

Она посмотрела вперёд, когда почувствовала, что на каменной дорожке к ним кто-то присоединился.

Охранники Кэла с корабля по-прежнему окружали их неровным кругом, включая Уоррика и Дхарму, но теперь Алексис заметила несколько новых лиц, и все они были одеты в одежду, похожую на отряд Дхармы.

Когда они подошли к новой группе охранников, один из них, самый крупный, посмотрел на неё с Кэлом и улыбнулся.

Алексис посмотрела на тяжеловесного мужчину и поймала себя на мысли, что он мог бы оказаться оборотнем хотя бы из-за своих размеров. У него были длинные чёрные волосы, небрежно подстриженные вокруг обветренного, но привлекательного лица. Он был крупнее Кэла, Девина и даже Уоррика, и его проницательные, почти серебристые глаза видели её насквозь.

Он полностью окинул её взглядом с ног до головы.

Впрочем, такое действие с его стороны совсем не обеспокоило Алексис.

Она ничего не могла с собой поделать.

Он ей понравился.

Что-то в выражении его лица, в его энергии казалось ей смутно знакомым.

Она наблюдала, как его глаза сменили цвет на серебристый светло-голубой, как будто он тоже увидел в ней нечто, что успокоило его.

Рядом с ней Кэл прочистил горло.

Она перевела взгляд на него, и её брови взлетели вверх при виде раздражения на его лице. Заметив, что он переводит взгляд между ней и этим огромным охранником, она подавила внезапное желание рассмеяться.

— Это Борген, — холодно произнес Кэл, рукой указывая на крупного мужчину. — Он работает на меня.

Он проговорил последнее предложение с небольшим нажимом.

Ещё это прозвучало не очень убедительно, учитывая, что мужчина с чёрными волосами расплылся в ослепительной улыбке.

Алексис снова сдержала желание улыбнуться.

— …А значит, теперь он работает и на тебя, — добавил ледяным тоном Кэл, выгнув бровь и хмуро взглянув на неё. — Постарайся не злоупотреблять этой привилегией, если сможешь. Я не буду закрывать глаза, если ты начнёшь приставать к нашим подчинённым, моя дорогая.

В этот раз она не выдержала и широко улыбнулась.

Глядя на Боргена, она протянула руку, и он посмотрел вниз, моргнув.

— Приятно познакомиться, — сказала она.

Он продолжил пялиться на её руку не с враждебностью, а с откровенным недоумением.

К тому времени Алексис, конечно, осознала свою ошибку, но какое-то извращённое чувство юмора, а ещё доброжелательное замешательство Боргена и тот факт, что её решительное желание прикоснуться к крупному мужчине бесило Кэла до чёртиков, всё равно заставили её держать руку протянутой.

В конце концов Борген принял её руку, но лишь только удерживал её, явно не зная, что именно он должен сделать.

— Встряхни её, — нетерпеливо сказал Кэл почти рычащим голосом. — Ты встряхнёшь её, а затем отпустишь, мой друг. Не позволяй этой женщине мучить тебя варварскими обычаями её мира, — он пристально посмотрел на Алексис. — …Особенно, когда она делает это главным образом для того, чтобы позлить меня.

Она пожала плечами, ни капли не сожалея, когда Борген закончил неуверенно пожимать ей руку, а затем отпустил её, теперь с опаской глядя на Кэла, как будто только сейчас уловил раздражение другого мужчины.

Однако Алексис не могла не заметить искорки юмора в глазах Боргена.

Он довольно хорошо скрывал это, но она знала, что не ошибается.

Как только она подумала об этом, его взгляд метнулся прямо к ней, а улыбка тронула его губы.

— Вы двое уже закончили флиртовать? — спросил Кэл.

Алексис посмотрела на Боргена.

Борген посмотрел на Алексис.

Почти одновременно они пожали плечами — он со взмахом мускулистой ладони, она — просто обеими плечами.

— Я думаю, да… — начала она.

— …Думаю, что так, — произнёс большой мужчина, на этот раз хуже скрывая юмор. Он одарил своего короля притворно серьёзным взглядом, и его глаза были неестественно бесстрастными. — А что, Кэлиджинес? Что-то беспокоит тебя, мой дорогой брат? Ибо ты же знаешь, я сделаю всё, чтобы облегчить твой дискомфорт. Всё, что угодно. Даже выколю себе глаз. Или солгу тебе и скажу, что твоя жена довольно уродлива и совершенно лишена обаяния…

Алексис рассмеялась, не в силах сдержаться.

Кэл жёстко посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Боргена.

— Ах, — произнес он. — Вижу, она нашла здесь себе союзника. Почти такого же самодовольного, как и я сам. Я подозревал, что её дипломатические навыки могут быть лучше, чем она демонстрировала до сих пор…

— И конечно же, это очень желанная и выгодная черта в королеве? — невинно поинтересовался Борген. — Не так ли, мой брат? Или ты думал, что это может отвлечь её от… эм… других её обязанностей?

— …И её обаяние, — сказал Кэл, кивая и поджимая губы, как будто серьёзно обдумывал эту проблему. — Да, — всё ещё кивал он, с преувеличенной серьёзностью выпятив подбородок. — Полагаю, мне действительно приходило в голову беспокойство о таких вещах. Ведь, в конце концов, она новенькая в этом мире. Её можно легко… отвлечь. Местным колоритом, так сказать.

— Так сказать? — спросила Алексис, скрещивая руки.

Борген фыркнул и покачал головой, одарив её мимолётной улыбкой.

— Местным колоритом? — насмешливо он сказал Кэлу. — Значит, её можно назвать ценителем, брат?

— Скажем так, она была обделена в своём мире.

— Ах, — произнёс более крупный мужчина. — И ты предпочёл бы самостоятельно формировать её вкусы. То есть, на личном примере. Ты это хочешь мне сказать?

— Да, я бы предпочёл именно это.

К тому времени Алексис также ясно слышала нотки юмора в голосе Кэла.

Ещё она услышала намёк на скрытую серьёзность.

Она могла уловить несколько логических пробелов между их словами, но знала, что не всё поняла, да и вряд ли должна была.

Она услышала достаточно, чтобы закатить глаза в адрес этих двоих.

— Вы идиоты, — заявила Алексис, заставив Боргена громко рассмеяться, а других в коридоре — оглянуться на них. И даже Кэл улыбнулся. — …Вы оба, — добавила она, бросив на Боргена многозначительный взгляд, когда он широко оскалился, затем снова посмотрела на Кэла, выгнув бровь. — …придурки. Если в этом и был смысл небольшой перепалки, то отличная работа.

Кэл удивил её, шагнув к ней, взяв её ладонь и положив на сгиб своего локтя. Он встал там, слегка прижимая её руку локтем, и повернулся лицом к своему другу.

— Мы поговорим завтра, хорошо?

Борген улыбнулся им обоим, и его взгляд был проницательным.

Он поклонился после этого короткого взгляда, а его тон сделался откровенно вежливым.

— Конечно, сэр, — ответил он низким, мелодичным голосом, грациозно выпрямляясь из поклона. — Я, как и всегда, в вашем распоряжении, мой король.

В этот раз выражение его лица стало по-настоящему серьёзным.

— На самом деле, я как раз заканчивал с распоряжениями об охране ваших покоев. Я принял дополнительные меры предосторожности, о которых вы просили, и ещё несколько других, которые мы разработали вместе с Уорриком. Один из нас пробудет здесь всю ночь, и мы оба будем здесь с утра.

Взгляд Кэла стал жёстче.

На мгновение показалось, что он хотел что-то сказать, но потом поколебался и взглянул на неё, прежде чем снова перевести взгляд на Боргена.

— Нам будет необходимо уединение, — произнёс Кэл после этой паузы. — Настоящее уединение, брат.

Крупный мужчина выглядел настороженным.

— Как долго?

— Позволь мне самому беспокоиться об этом. Я снова вызову охрану, когда мы закончим.

Борген помрачнел, явно недовольный.

— Сэр. Мы можем оставить охрану на местах и всё равно обеспечить вам и вашей жене приватность…

Алексис невольно вздрогнула от того, как он назвал её.

Кэл тут же перебил его.

— …Это не обсуждается, брат, — сказал Король Странников, в его словах было предостережение. — Я поставил тебя перед фактом. А не обращался за консультацией.

Сделав паузу, он выразительно добавил:

— …Или за твоим мнением. Которое учтено. И которое я уважаю.

Лицо Боргена застыло.

Он взглянул на неё, и было заметно, что ему явно дискомфортно вести этот разговор в её присутствии.

У Алексис сложилось впечатление, что Кэл мог бы получить от него серьёзный нагоняй, если бы она не находилась тут, и особенно если бы Кэл и Борген были одни, а другие охранники, которые делали вид, что не подслушивают, не стояли в коридоре, ловя каждое их слово.

Кэл, должно быть, подумал о том же.

Он похлопал друга по плечу, не отпуская её руки.

— Мы ещё поговорим, — сказал ему Кэл, выгнув бровь.

— Я буду за дверью, — прорычал Борген. — Всю ночь. По крайней мере, до тех пор, пока ты не прекратишь сводить на нет все меры безопасности, которые я устанавливал последние десять часов, готовясь к твоему возвращению, мой король.

Кэл слегка фыркнул, но снова похлопал его, прежде чем убрать руку.

— Я ценю это, Борген… Я правда ценю это, мой брат. Но в этом нет необходимости. Ты можешь оставить прежний график охраны. Я не собираюсь рисковать…

— …И всё же, — возразил высокий Странник, бросив на Кэла многозначительный взгляд. — Поскольку вы не спрашивали моего мнения по вопросам, в которых обладаете высшей властью, меня не особо интересует ваше мнение в том, как я должен выполнять свою работу, которую вы мне и поручили… Мой Король. Если только вы не прикажете мне сложить свои полномочия… хотя, между прочим, я имею полное право игнорировать и этот приказ.

Сарказм в его голосе был еле различимым, но Алексис определённо уловила его.

Скрывая откровенную улыбку, она невинно взглянула на Кэла, когда тот посмотрел на неё.

Король Странников недовольно уставился на неё, явно улавливая её веселье.

Она точно могла сказать, что он не был смущён.

Ещё она поняла, что он правда хотел поговорить с Боргеном наедине без неё, возможно, так же сильно (если не больше), как и сам Борген хотел поговорить с ним.

Просто с ней он хотел поговорить сильнее.

Ну, или в первую очередь.

— Да, — пробурчал Кэл, бросив на Алексис ещё один мимолётный взгляд.

Борген нахмурился, глядя на них обоих, но, похоже, уловил намёк.

Он сделал большой шаг назад, снова поклонился и намеренно отступил в сторону, чтобы Кэл и Алексис могли беспрепятственно пройти по коридору. До этого Алексис не обращала внимания, что Борген преградил им путь, вероятнее всего, в комнату, где от них ожидалось провести ночь.

Нахмурившись при этой мысли, Алексис снова украдкой взглянула на Кэла, как только они прошли мимо всех его охранников и приблизились к высоким позолоченным двойным дверям в конце зала, по обеим сторонам которых по стойке смирно стояли два охранника.

— Что такое, любовь моя? — небрежно спросил Кэл, явно почувствовав её взгляд.

Она фыркнула.

— Как будто бы ты не услышал, если бы не захотел. Как будто ты меня слышишь, но по какой-то причине отказываешься в этом признаваться, — немного нахмурив брови при этой мысли, Алексис покачала головой, и в её голосе проступила нотка чистого гнева. — Честно говоря, я не могу понять, почему ты упорно продолжаешь делать вид, что не вторгаешься в мой разум… тогда как ты наоборот постоянно это делаешь.

— На самом деле, я пытался этого не делать, — заметил Кэл.

Она недоверчиво посмотрела на него.

Он взглянул на неё в ответ, изогнув бровь.

— Ты мне не веришь? Конечно, не веришь.

— Почему? — спросила она. — Почему ты пытался этого не делать?

— Почему? — Кэл сжал её ладонь, которая лежала на его руке. — Ты ясно дала понять, что считаешь это невежливым. Я пытался уважать твои желания.

Она слегка хмыкнула в ответ на это и ещё сильнее нахмурилась.

— Ты не расскажешь мне, о чём подумала только что? — надавил он.

Алексис перевела взгляд на охранников в конце зала, а затем снова на него, и вздохнула.

— Просто о тебе и Боргене. О ваших отношениях.

Кэл нахмурился, и его пальцы напряглись на её руке.

— А что с ними?

— Они… интересные, — сказала она.

— Интересные? — он помрачнел ещё больше. — Ты имеешь в виду, Борген интересный?

Она покачала головой и с весельем взглянула на него.

— Нет. Это не то, что я имела в виду. Но отчасти ты подтверждаешь мою правоту…

Она не договорила, и её глаза снова обратились к двустворчатым дверям.

Стоявшие там охранники в бирюзово-зелёной форме с тёмно-синими головными уборами и чёрными татуировками, покрывающими их лица, только что шагнули вперёд. Стоя между ними и дверьми, двое мужчин исполнили два глубоких поклона, по-видимому, предназначенных для них обоих, а не только для Короля Кэла.

Алексис сосредоточилась на их насыщенно чёрных глазах, на странно схожих чертах лиц и отвлекающих внимание татуировках в стиле маори, ненадолго забыв о Кэле и его друге Боргене.

Она смотрела, как охранники грациозно выпрямляются после идеально синхронных поклонов.

Потом она наблюдала, как они возвращаются на свои места у дверей.

Они снова поклонились, каждый взялся за одну из позолоченных ручек, вставленных в двойные двери…

…А затем они плавно начали открывать эти двери.

Глава 8. Примкни к нам или умри

— Так значит, теперь я твоя ЖЕНА? — вскрикнула Алексис, повышая тон, даже когда увидела, как Кэл бросил взгляд на двойные двери и неодобрительно нахмурился, стиснув зубы. — Надеюсь, это какая-то шутка, — холодно добавила она. — Я думала, что это просто какое-то театрализованное представление, которое мы устроили для Иных. Прикрытие, которое ты должен был поддерживать, чтобы держать их на расстоянии… по крайней мере, до тех пор, пока ты не придумаешь, как от них избавиться. Теперь ты хочешь мне сказать, что это всё по-настоящему? Что я просто возьму и откажусь от своего собственного мира? И бессрочно перееду жить к тебе? И мы заведём маленьких детишек-Странников? Ты выжил из своего долбаного ума, Кэлиджинес?

Увидев, как в его взгляде проступает гнев, она предостерегающе вскинула руку.

— Нет! — отрезала она. — Ты не имеешь права злиться! Даже не смей начинать, Кэл, или я правда вышвырну тебя из проклятого окна!

Он снова открыл рот, но она перебила его.

— Знаешь, ты всё ещё ни хрена мне не рассказал, — резко добавила Алексис. — Ты до сих пор не рассказал мне даже самых элементарных вещей о своей ситуации здесь. И ты ничего не рассказал мне об Иных… или как ты и Они вообще связаны. Ты ничего не объяснил мне, Кэл. Ничегошеньки. Абсолютно ничего…

— Это неправда, — отрезал он, повышая свой тон. — Я объяснил тебе их. Я всё подробно рассказал про них… ещё до того, как мы ушли из твоего мира.

Алексис уже качала головой.

— Нет, — она бросила на него очередной предупреждающий взгляд, и её голос отражал то же самое. — Я имею в виду это место, Кэлин. Я имею в виду твой мир. Я спрашиваю, что они делают здесь. Каким образом они якобы «контролируют» всё в твоём мире сейчас. Как они смогли завоевать твоё королевство? Или, если они не захватили его полностью, мне нужно, чтобы ты объяснил, что именно они сделали. О чём, кстати, ты мне абсолютно ничего не рассказал. Всё, что ты сделал — это намекнул на кучу дерьма о том, как у тебя «не было выбора», кроме как похитить меня и моих друзей, держать меня в камере и вырубать электрошоковым ошейником… потому что каким-то образом ты король, но не совсем король, а этот жуткий мужик со свинячьими глазами — на самом деле твой босс…

Увидев жёсткую маску, появившуюся на его невероятно красивом лице, Алексис сообразила, что возможно, выразилась не совсем деликатно.

Хотя трудно было переживать об этом.

Было трудно переживать, учитывая, что на её шее до сих пор имелся этот чёртов ошейник.

— Это он, да? Мужчина, которого я видела? — спросила она вновь холодным тоном. — Сегодня? Тот, что стоял на помосте с нами? Который смотрел на меня как…

— Морлух. Да, он один из них.

Взгляд и голос Кэла были ледяными, выражение лица — крайне раздражённым, но теперь хотя бы исчезла та полушутливая ухмылка, которой он щеголял неделями. Он наконец-то выглядел самим собой или настолько близким к «настоящему» Кэлу, насколько она могла рассчитывать.

— Ну? — поинтересовалась Алексис. — Ты собираешься объяснить мне всё? Или нет?

— А ты бы поверила мне, если бы я рассказал? — раздражённо парировал он.

— Возможно, — огрызнулась она.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Алексис стояла перед рядом высоких стеклянных окон, украшенных полупрозрачным металлическим стеклом, вырезанным и скрученным в причудливые формы, с выгравированными рунами по всем закруглённым, похожим на виноградные лозы опорам, которые удерживали стеклянные панели на месте.

По другую сторону окон находился каменный балкон, занимающий половину внешней стены и открывающий вид на сады позади похожего на замок особняка, а также на горизонт города вдали, большая часть которого располагалась на противоположном берегу реки.

Параллели с Лондоном на её версии Земли сбивали с толку больше, чем настоящие различия этого места.

Алексис сравнивала это место, «замок» Кэла, с чем-то вроде «Букингемского дворца» у себя дома, только модифицированного и расширенного для Короля Странников, поскольку в этом мире монархия, казалось, по-прежнему удерживала значительную часть политической власти.

Кроме того, они разместили Дворец Странника в другой части города, ближе к тому месту, где на её версии Земли находился Лондонский Тауэр.

Алексис помнила почти такой же вид из Тауэра во время одной из своих поездок в Лондон, когда они с Джулс провели там почти месяц, открывая новый клуб.

Однако в её Лондоне не существовало парка вокруг замка или дворца.

Как не существовало и изысканных садов, стеклянной конструкции на реке, где они сошли с кораблей… многих деревьев, кустов и цветов, которые она видела, не говоря уже о животных, которых она замечала бродящими по садам.

Но сияющий над рекой мост, который могла видеть Алексис, ужасно походил на Тауэрский мост дома, пусть он и украшался этими парящими сферами огня, а башни имели меньше квадратных краёв и больше округлых украшений в виде виноградных лоз, в том числе на подвесных тросах моста и опускающихся в воду опорах.

Изгиб самой реки выглядел почти так же.

Здесь имелась и местная версия Биг-Бена Странников, которую Алексис рассматривала из пентхауса Кэла у реки, и аналог здания парламента. Оба строения находились примерно в тех же местах, насколько она помнила, и даже имели приблизительно же размеры.

Когда Алексис оглянулась на Кэла, он наблюдал за ней, и его лицо теперь выражало странную беззащитность и скорее раздражение, чем злость.

Его радужки вернулись к тому нежному фиолетовому цвету, и ей показалось, что в цвете его глаз скрывался какой-то смысл.

Проблема в том, что она ещё не совсем поняла, какой именно смысл.

— Глаза-настроение, — пробормотала Алексис.

Кэл моргнул, а затем нахмурился.

Когда она не объяснила своих слов, он выдохнул, больше не скрывая своего раздражения.

— Веришь или нет, но я с нетерпением ждал этого момента, — произнёс он с тем же раздражением в голосе. — Я желал этого многие дни… ещё до того, как мы покинули твой мир… чтобы иметь возможность открыто поговорить с тобой. В месте, где я чувствовал бы себя достаточно безопасно, чтобы сделать это, и где я мог бы дать тебе шанс тоже говорить свободно. Вместо этого мы только орём, но даже так очень мало сообщаем друг другу…

Теперь уже Алексис моргнула, уставившись на него.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут же закрыла обратно и скрестила руки на груди.

Она молча стояла и ждала, что он продолжит и объяснит.

Помрачнев, он снова выдохнул.

— Здесь повсюду сейчас глаза и уши, — прорычал он мгновение спустя. — Эта страна… чёрт, да весь этот мир… всё моё измерение… находится в состоянии войны. Тебе так может не показаться, это может быть незаметным со стороны, но сейчас мы находимся под вражеской оккупацией. Я практически обязан делать то, что они говорят, иначе они начнут пачками вырезать моих людей, Алексис! Более того, я вполне уверен, что для них это лишь временное решение. Я совершенно уверен, что вскоре они планируют полностью избавиться от меня…

Она моргнула, глядя на него.

Затем нахмурилась.

— Если это твое объяснение убийства всего моего вида… — грубо начала Алексис.

Кэл перебил её.

— Я не убивал твоих людей!

— Ты убил Даринду… — прорычала она.

— Что? Я не делал ничего подобного! — он уставился на неё с неверием в глазах. — Ты поэтому была так уверена, что я убью тебя? Боги и монстры, Светоносная… неужели ты и правда не поняла, что меня послали рассказать тебе все эти вещи?

Взглянув по сторонам и покосившись на стеклянные двери балкона, Кэл сделал несколько больших шагов и оказался в нескольких сантиметрах от неё.

Крепко сжав её руку, он приблизил свои губы к её уху.

— Она жива. Не знаю, надолго ли… но она жива, Светоносная.

Алексис собиралась выдернуть свою руку из его хватки, но теперь замерла, глядя на него снизу вверх.

Он смотрел на неё в ответ, раздражённо поджимая губы.

Что-то в выражении его лица подсказывало, что для него это всего лишь деталь… на которую он не особо хотел тратить время, так как видел, что это отвлекает её от вещей, которые он самом деле хотел обсудить с ней.

Судя по тому, как он то и дело поглядывал на окна и двери, не говоря уже о как будто конкретных участках пола и потолка, к слову, на которых Алексис совсем ничего не видела, Король Странников явно испытывал одновременно паранойю из-за того, что их подслушивают, и недоверие к тому, как много времени у них осталось, чтобы поговорить.

— Она жива, — сказал он, очевидно решив, что должен чётко разъяснить это, чтобы они могли двигаться дальше. — Она в безопасности. Но не спрашивай меня, надолго ли. Я был вынужден перевести её в другое измерение. Туда, где у Иных ещё не так много шпионов…

— Куда? — подчеркнуто спросила Алексис.

Он сдвинул брови, а затем выдохнул с ещё большим раздражением.

— Я не могу сказать тебе, — сердито ответил Кэл. — Но сейчас она там в безопасности, клянусь. Существа того мира… У меня с ними шаткий союз. Они заверили меня, что обеспечат её безопасность… и спрячут её… по крайней мере, пока имеют возможность это делать. Я намеревался отвести её к другим из вашего вида, чтобы определить, где старейшины и дети спрятались, когда напали убийцы, но я не смог их найти.

Увидев что-то в выражении её лица, он добавил:

— Это не значит, что их там нет. Или что они ранены или убиты. Теперь никто не застрахован от Иных, включая и твой вид. Возможно, в особенности твой вид, потому что врата явно занимают центральное место в их планах. По той же причине никто ничего не говорит. Даже если кто-то знает, где остальные, то вряд ли они мне скажут. Многие в курсе, что мир Странников был захвачен. Многие думают, что мы присоединились к ним добровольно…

— Интересно, почему же это, — пробурчала Алексис.

Странник неодобрительно посмотрел на неё, затем продолжил, игнорируя её слова.

— Её нужно переместить из её нынешнего укрытия… как можно скорее. Я работаю над этим, но риск всё ещё слишком велик. Если Иные смогут найти её и напасть на тот мир, они не только убьют её, но и меня вместе с ней. Я был вынужден расправиться с Огненным Эльфом, которого послали убить её, потому что либо так, либо он убил бы её… либо меня… либо нас обоих. Кажется, о его смерти ещё никто не знает, возможно, потому что в основном они отрезаны от нашего мира…

— Огненные Эльфы? — перебила его Алексис. — Серьёзно?

— Твоих людей не так-то просто убить, — возразил Странник. — Кого, по-твоему, они послали? Людей?

Она смотрела на него, тяжело дыша.

— Ты правда ищешь моих людей? — спросила она. — Других Светоносных?

Кэл досадливо вздохнул.

— Да.

— Где? Где ты их искал?

— Мы обговорим подробности позже, ладно? — произнёс он, приподняв бровь. — А сейчас мне нужно, чтобы ты узнала, что происходит в целом, во всех материальных мирах, Светоносная. Ну, знаешь, та часть информации, которая затрагивает всех. Не только тебя. Не только твоих друзей. Всех нас.

Она нахмурилась и хотела заговорить, но передумала.

Возможно, он прав.

Она поняла, что силится не зацикливаться на Даринде и её людях…

Но он прав.

Ей нужно знать больше.

Подумав об этом, Алексис осознала, что заново оценивает его, пытается понять, что думает о нём сейчас… доверяет ли ему достаточно, чтобы хотя бы выслушать его.

— Доверяешь, — заверил он её жёстким тоном. — Нравится тебе или нет, но ты мне доверяешь. Ты наверняка даже ничего не можешь с этим поделать.

Это заставило её руки сжаться в кулаки.

— Что?

Он отмахнулся от своих слов и её гнева, но в этот раз она покачала головой.

— Нет. Объяснись, — прорычала она.

Вспомнив то мимолётное присутствие, окружавшее её с проблеском страха, она подавила нарастающий гнев, граничащий с яростью.

— …Сначала объясни это, — рявкнула она. — Ты что-то делаешь с моим разумом?

Вновь в его глазах появилось разочарование.

Вновь у неё возникло ощущение, что Кэл хочет сказать ей гораздо больше, и даже не знает, как это сделать во внятном порядке.

Выдохнув часть этого разочарования, он быстро начал говорить.

— Иные назначили меня… заставили угрозами, на самом деле… разобраться с тобой. Со всем твоим измерением, вообще говоря, но прежде всего с тобой лично. Не с Дариндой. Мне было сказано разобраться с тобой… так или иначе нейтрализовать тебя. Не убить. Но часть сообщения, которое они хотели передать через меня, заключалась в том, что Даринду убили, поэтому я сначала отправился туда…

Видя, как Алексис открывает рот, он поднял руку.

— После того, как мне удалось спасти Даринду, я пошёл к тебе, но я должен был донести до тебя эту историю. Ты понимаешь? Когда Даринде удалось сбежать от нападавшего, она прыгнула в твой мир. Но Огненный Эльф догнал её там, как раз когда я нашёл её, и потому я его убил. Я не мог позволить Иным узнать об этом.

Алексис нахмурилась и снова попыталась заговорить, но Кэл во второй раз поднял свою руку.

— Я вызвал Боргена. Мы втроём всё обсудили и придумали наилучший за то ограниченное время план, — голос Странника прозвучал резче. — Мы не убийцы, Светоносная. Мы с Боргеном обставили всё так, будто я убил Даринду и избавился от Огненного Эльфа. Борген весьма умело творит иллюзии. Насколько нам известно, нам удалось одурачить Иных этим фарсом… но даже сейчас это, скорее всего, временно.

Алексис хмуро скрестила руки на груди, но ждала, когда он продолжит.

— Меня приставили к тебе, — повторил он. — Тебя выбрали оставить в живых как самую молодую из Светоносных. Они приказали мне «контролировать» тебя. Изначально они хотели, чтобы я убил тебя, как только ты откроешь врата… сразу же после того, как ты нейтрализуешь защитные механизмы… но я убедил их, что смогу завербовать тебя. Я убедил их, что смогу сохранить тебе жизнь и переманить на нашу сторону. Я убедил их, что могу контролировать тебя.

Она до боли сжала челюсти, но не перебивала его.

— Я был вынужден показать им, какого прогресса достиг в этом деле, — добавил Кэл. — Поэтому имело смысл сделать всё возможное, чтобы соединить наши разумы… хотя бы для того, чтобы я мог контролировать то, что они видят, — слегка нахмурившись, он пожал плечами, и в его глазах не было сожалений. — Честно говоря, всё сработало лучше, чем я ожидал. Мы с тобой… образовали связь. На самом деле, довольно легко.

— Ты говоришь о сексе? — резко спросила Алексис. — Ты сделал это в тот момент?

— Вообще-то нет, — ответил он, снова изогнув бровь. — Хотя забавно, что ты так предположила. Нет, это просто был способ стать ближе к тебе. И, возможно, способ побудить тебя довериться мне настолько, чтобы привести меня к главным вратам.

Кэл сделал паузу и снова выдохнул, как будто какая-то часть его разума теперь медленно расслаблялась, видя, что она слушает.

— Светоносная… всё очень сложно. Иные явно в течение какого-то времени планировали эту атаку на врата. У них есть союзники в большинстве измерений, где ты потеряла своих друзей. Светоносные в бегах. Многих убивают даже сейчас.

— …И не только их, — предупредил он, поднимая руку, когда она напряглась.

Его губы и глаза тоже ожесточились.

— Все, кто сражался с ними в открытую… все, кто противостоял им… проиграли. Из всех, кто потерпел поражение, сделали показательный пример — убили, поработили.

Он внимательно оценивал её глаза.

— Речь идёт о целых мирах, Светоносная, — мрачно сказал он.

Выдержав паузу, Кэл сделал тон своего голоса немного легче, но он не соответствовал выражению его глаз или самим его словам.

— Конечно, несмотря ни на что, были восстания, — добавил он, грациозно взмахнув рукой. — Даже сейчас есть те, кто сопротивляется… пытается свергнуть незаконные правительства, захватившие миры. Иные также посылают своих представителей, чтобы разобраться с ними. Они забирают детей и семьи правителей, заставляют их называть свои собственные армии, свой собственный народ, своих верных граждан как угодно, начиная от «несговорчивых» и «бунтующих» до полноценных «предателей».

Он поджал губы, затем добавил, глядя на неё:

— Если никто из местных не сражается за них, Иные присылают свои армии. Они отбирают солдат из других миров, используя наёмников и приспособленцев. В каждом случае они приводят чужаков… существ, которые не чувствуют лояльности к местным. Они используют эти внешние силы, чтобы уничтожить последние остатки бунта и независимости среди местного населения.

Его голос стал холоднее и отчуждённее.

Алексис на секунду задумала, не забыл ли Кэл об её присутствии.

— …С теми немногими лидерами, которые боролись, которые допустили, чтобы их семьи и их любимые были убиты Иными и их приспешниками во время службы своему народу… с ними обращаются беспощаднее всего.

Казалось, он вернулся из того места, куда увели его мысли, достаточно, чтобы оценить её взгляд.

Его собственные радужки теперь обрели стальной цвет.

— Иные объявляют такие миры предателями нового порядка и либо полностью уничтожают их, либо просто истребляют всех до единого лидеров и их семьи, и берут на себя управление гражданским населением. Они продают и порабощают детей. Они насилуют и отправляют взрослых в трудовые лагеря. Они разрушают здания, оставляя без крова и культурных символов целые города. Они крадут всё их богатство. После первых нескольких миров…

Кэл поднял ладони, и выражение его лица оставалось бесстрастным.

— …Люди противятся таким непреодолимым обстоятельствам лишь некоторое время, Светоносная. Это не была незапланированная или спонтанная атака. Они уже разместили своих агентов везде, во всех мирах, по которым планировали ударить, и никому не хватило времени даже найти их, не говоря уж о том, чтобы искоренить. Теперь мы считаем, что они, должно быть, планировали этот проект несколько сотен лет… закладывая семена и внедряясь в население. Проникая в правительства и правящие семьи. Вербуя членов армии и знати, и всё в подготовке к этому мероприятию. У них имеются целые армии лоялистов, Светоносная… тех, кому обещали добычу за вступление в их ряды.

Алексис чувствовала, что чем дольше она слушала, тем крепче её грудь сжимало жёстким узлом.

— Армии. Армии, которые они собрали, — она сглотнула, сумев продолжить мгновение спустя. — Никто не высказался? Никто, вообще никто не остался верен своему миру?

— Они действовали очень умно, — сказал Король Странников, всё ещё изучая её лицо. — Они взращивали эти идеологии на протяжении долгого периода времени и тщательно выбирали те миры, которые использовали для набора рядовых солдат. В основном это примитивные места. Места, в которых жестокость вознаграждается… где насилие восхваляется. Где нет любят чужаков даже из числа их народов.

Отвернувшись, Кэл вздохнул и посмотрел в окна позади неё.

Он сосредоточился на закрытых дверях, на каменном балконе.

Когда он взглянул обратно на Алексис, его глаза сделались светло-голубыми.

— Ты должна знать, что я рискую всем, говоря с тобой об этом, — произнёс он. — Моя жизнь сейчас висит на волоске. Они день и ночь наблюдают за мной, не зная точно, кому я верен. Я предупредил их, что если они силой втянут меня в своё «коллективное», то есть, в контролирующее разум поле, которое они используют, присоединяя своих последователей к тем серебристым нитям… то ты никогда не подпустишь меня к себе. Я сказал им, что ты никогда мне не доверишься. Так что они дали мне время с тобой без этих связующих уз с их «коллективным». Но у нас мало времени, Светоносная. Очень мало.

Помедлив, он добавил:

— Я сказал им, что смогу завербовать тебя. Я сказал им, что смогу контролировать тебя… что сделаю тебя своей парой и подарю тебе маленьких Светоносных деток.

Кэл улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

— Деток, которые прежде всего будут верны Иным и их установленному правительству, будут держать врата открытыми для всех их приходов и уходов.

Алексис почувствовала, как узел в её груди становится жарче.

Похоже, Кэл увидел что-то на её лице.

Его взгляд сделался осторожным, как и тон голоса.

— Послание для всех нас было… примкните к нам сейчас или умрите. Примкните к нам, иначе мы отдадим ваш мир этим варварам, которые будут грабить, насиловать, крушить, поджигать всё прямо на ваших глазах. Я был свидетелем этого, Светоносная. Я видел, что они сделали с теми мирами, что дали отпор.

— Что насчёт Земли? — холодно спросила она. — Моей Земли? Почему они не пошли туда?

Кэл одарил её одной из тех слабых, невесёлых улыбок.

Его глаза оставались мрачными и твёрдыми, как камень.

— Почему ты решила, что они туда не пошли?

Глава 9. Приступим?

Алексис мерила шагами просторное помещение, почти ничего не замечая.

Её глаза улавливали роскошные гобелены, высокие потолки, изящную мебель, и даже бассейн с подогревом посреди его гостиной, похожий на гибрид джакузи и горячего источника. Она отмечала и другие детали вокруг, в том числе и что-то вроде живых маленьких дракончиков на жёрдочке выше на стене.

Она видела, как они исчезали в дырах в той же стене и тут же появлялись обратно, хлопая крыльями и издавая визг, который напомнил ей хищников дома.

Возле узорных стеклянных дверей находился стол, расположенный, видимо, недалеко от кухни. Кто-то сервировал этот стол, имевший форму животного и напоминавший ей слона, маленькими тарелками, переполненными разнообразной едой, а также несколькими графинами чего-то, похожего на сок или, возможно, вино.

Она заметила маленькие огоньки, схожие с гирляндами и парившие у балок под высоким куполом, отчего в просторных комнатах создавалось такое ощущение, будто ты находишься одновременно в помещении и под открытым небом.

Это было красиво.

Всё выглядело великолепно.

Комнаты, мебель, картины, драконы… но Алексис ни на чём из этого не могла сосредоточиться.

Скрестив руки на груди, она продолжила ходить взад и вперёд.

Странник сидел в кресле в форме каменной руки и наблюдал за ней.

Когда спустя десять или пятнадцать минут она так и не заговорила, он выдохнул.

— У меня есть план, — произнёс он.

— У тебя есть план, — пробормотала Алексис, косо глядя на него и не замедляя шага. — Что это за план, Странник?

— Я не думаю, что могу озвучить каждый пункт плана здесь. Сейчас. Но мы можем обсудить то, что произойдёт дальше.

— Как насчёт освобождения моих друзей? — поинтересовалась она, остановившись, и хмуро посмотрела на него. — Как насчет сделать это первым пунктом плана?

Поколебавшись пару секунд, он кивнул.

— Ладно. Мы можем обсудить это.

— И все ошейники, — предупредила она. — Нужно избавиться от ошейников. От всех.

— Нет, — его голос был бескомпромиссным. — Извини, но они никогда не купятся на это. Не так быстро. Даже если они были бы уверены, что ты спишь со мной. Они начнут подозревать, если я сниму ошейник с твоего любимчика-оборотня, учитывая то шоу, которое мы устроили для них ранее.

— Пентхаус находится под наблюдением?

— Конечно.

— Но не это место.

— Я уверен, что они ведут слежку за моей охраной. Знаю, что Борген оскорбился бы, услышав это от меня, но вполне вероятно, что горстка его людей уже завербована Иными.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Они весьма убедительны. То, что они предлагали мне… даже помимо их угроз…

Немного растянув слова, он отмахнулся одной рукой.

— …Можно смело сказать, что они кое-что знают. Они знают некоторые вещи обо мне. Кажется, они приходят подготовленными, когда очень хотят кого-то завербовать.

Снова наступила тишина.

В этот момент Алексис стояла над ним, снова скрестив руки и задумчиво сдвинув брови.

— Кто? — наконец спросила она.

Какая-то её часть всё ещё пыталась осознать то, что он вывалил на неё ранее.

— Кто примкнул к ним? — снова спросила она, когда он не ответил. — На Земле?

Она встретилась с ним взглядом, осторожно наблюдая за ним.

Она видела, как он тоже с опаской изучает её в ответ.

— …На моей Земле, — уточнила она. — Кого Иные завербовали там? Куда они внедрились? Правительства? Военные? Какие страны? Во все?

Странник поморщился.

— Откуда мне знать?

Она смотрела на него в ответ.

Затем скептически усмехнулась.

— Я не знаю всего, — раздражённо начал говорить он. — Я не бог, Светоносная… даже боги не знают и половины всего, хотя изображают обратное…

В этот раз она перебила его.

— Нам нужно вернуться обратно, — сказала Алексис и поджала губы.

— И что хорошего будет от этого? — спросил он. — Ты думаешь, они тебя там не выследят? Я говорил тебе. Почти каждый из миров скомпрометирован.

— Мы должны закрыть врата. За собой.

Он побледнел, глядя на неё.

— Говоря закрыть врата, ты имеешь в виду запечатать их? Разве такое возможно? Я думал, только Древние могут сделать это.

— Нет, — она помрачнела и снова поджала губы. — То есть… да, я могу запечатать их. Все Светоносные получают эту способность вместе с назначением на одни из главных врат. Это что-то вроде «ядерного сценария». Серьёзная ситуация, при которой сети находятся в большой опасности взлома, и при этом появляется угроза всем материальным мирам. Если такое произойдёт, кто-то из нас может закрыть дверь. Все двери. Для этого нам всем было дано заклинание.

Увидев, как в его глазах нарастает тревога, она оборвала его.

— Его ещё никогда не применяли, — предупредила она.

— Один раз такое уже было.

— Ага. Ладно. Конечно. Но я говорю не об этом, Кэл, — резче произнесла она. — Я говорю о закрытии главных врат на Земле. Всего лишь временно. До тех пор, пока мы не найдём способ восстановить контроль над Иными, — она посмотрела на него, стискивая челюсти. — Они не смогут пройти без меня. Я могла бы закрыть все врата на Земле. Временно… как я уже сказала. По крайней мере, это сдержало бы их. Дало бы нам передышку.

Нахмурившись, она добавила:

— Но чтобы это сработало, я бы очень хотела знать, что у них уже имеется. То есть, на нашей Земле. Все агенты Иных, оставшиеся там, окажутся в ловушке вместе с нами… и это может стать проблемой.

Странник смотрел на неё, и на мгновение выражение его лица совсем опустело.

Затем он внезапно как будто расслабился.

В его карих глазах промелькнуло облегчение.

Алексис не очень понимала, что означало это облегчение, поэтому снова сосредоточилась на своих словах.

— Они ещё не сделали свой ход там, когда я ушла, — сказала она. — Не по-настоящему. Ни одно правительство не сменилось. Никаких странных кораблей не появилось в небе. Из портала не хлынули армии… если не считать нескольких странных призрачных демонов. Более того, очевидно, что они планировали использовать моё измерение ради единственных функционирующих главных врат… и меня в качестве специалиста и твоей жены. Пока они не обучат своих собственных Светоносных.

Кэл продолжал слушать с проницательным взглядом.

— Ну? — спросила она, глядя на него. — Как мы это узнаем? Как нам определить, кто верен Иным?

— Это не важно.

— Конечно, это важно, — раздражённо произнесла она. — Мы должны знать, что у них имеется, если собираемся попытаться отвоевать главный портал. Или это не приходило тебе в голову?

— Вообще-то, это приходило мне в голову, — с улыбкой сказал он. — Я имел в виду, что это не важно сейчас… на данном этапе планирования. Но ты права. Мы должны найти какой-то способ определения тех, кто работает на Иных. Желательно до того, как мы отвоюем твой мир.

Улыбка отразилась в его глазах, когда он добавил:

— …И я не могу передать словами, как обнадёживает то, что мне не приходится объяснять тебе каждую деталь и каждый вывод, моя дорогая. Это экономит так много времени. Кроме того, весьма приятно работать с кем-то, кто вместе со мной может составлять стратегию в этих вопросах.

Алексис уставилась на него, и это всё скорее сбивало с толку, чем успокаивало.

Продолжая улыбаться, Кэл положил руки на подлокотники каменного кресла и наклонился вперед.

В его глазах снова появился этот хитрый взгляд, пока он оценивал выражение её лица.

— Итак? — произнёс он. — Тогда приступим?

Алексис уставилась на него.

— Приступим к чему?

— Займёмся сексом, — просто ответил он. — В конце концов, мы должны убедить их, что я склоняю тебя к моему образу мыслей. Я подумал, мы можем начать с того, что включим наблюдение обратно и потрахаемся несколько часов.

Более жёсткая улыбка коснулась его губ, когда Кэл окинул её взглядом.

— В любом случае, — добавил он. — Я бы солгал, если сказал, что не думал об этом уже несколько часов. Воистину, с тех самых пор, как увидел тебя в этом платье.

Снова повисла тишина.

В этой тишине Алексис только сверлила его взглядом.

Несколько секунд она искренне сомневалась, стоит ли ей сейчас засмеяться…

…Или вмазать ему прямо по лицу.

***

Всё же он был настроен серьёзно.

Она начала понимать, что Кэл редко шутил, когда дело доходило до секса.

— Ты не хочешь этого? — нахмурился он. — Я думал, ты, возможно, захочешь.

— Ты даже не ответил мне на вопрос о «замужестве», — огрызнулась Алексис. — Твои «люди», кажется, думают, что я теперь я твоя жена…

— Им могли сообщить и вещи похуже, — произнёс он, приподняв бровь. — Какая разница, как мы это назовём?

— Я всё ещё понятия не имею, какую конечную цель ты преследуешь со мной, — сказала Алексис, хмуро глядя на него в ответ. — Очевидно, тебе нужна моя помощь, чтобы вернуть своё королевство. Но я не понимаю, как захват портала в моём мире может этому поспособствовать…

— Светоносная… — начал он.

— Более того, ты намекнул, что каким-то образом мой разум соединён с твоим. Ты это никак не объяснил. Перед тем, как мы вошли в портал, ты сказал мне, что я либо переметнусь, либо ты сам убьёшь меня…

Кэл резко поднялся на ноги.

Алексис замолчала, хотя его движение не было похоже на угрозу.

Он хмуро посмотрел на неё сверху вниз, уперев руки в бёдра, но всё, что она видела на его лице, говорило скорее о нерешительности, чем о каких-то эмоциях. Она поняла, что он пытается решить, что ей сказать.

Алексис сомневалась, что он пытался решить, сказать ли ей правду.

Ей показалось, что скорее всего, он выбирал между разными вариантами лжи.

— Светоносная… — сердито произнёс он.

— Ты сказал им, что обратишь меня, — сказала она. — Ты сказал, что убьёшь меня, если я этого не сделаю.

— Да, — просто ответил он. — Я так сказал.

— Они тоже так думают? Иные?

— Да.

— И ты планируешь сделать это?

Он посмотрел на неё более сурово.

— Если выбор будет между твоей жизнью и моим народом? Да.

Она сжала челюсти.

— Хочешь сказать, что ты не сделала бы того же? — резко возразил он. — Что ты не дала бы мне умереть? Даже ради этого приручённого волчонка? — его рот скривился в отвращении. — Я несу ответственность за целый мир, Светоносная. Я не могу позволить себе роскошь предаваться сентиментальности из-за судьбы одного разумного существа… каким бы миленьким оно ни было.

Когда она открыла рот, чтобы ответить, Кэл перебил её.

Раздался его королевский голос, тот самый, который казался ей самым реальным среди всей этой чуши с различными масками и личностями.

— Я пожертвовал людьми ради этого… ради этого дела, — сказал он ей, и взгляд его золотистых глаз был жёстким, словно метал. — Я уже это сделал, Светоносная. Людьми, которые много значили для меня. Людьми, которых я любил. Людьми, которые преданно сражались со мной сотни лет…

Алексис открыла рот и снова закрыла.

Он смотрел на неё глазами цвета расплавленного золота, стискивая зубы.

— …Почему ты думаешь, что я, увидев, как эти «Иные» уничтожают людей, за которых я бы умер, которые были моей кровью, пожертвую целым миром ради женщины, которую едва знаю? Ты действительно думаешь, что я бы этого не сделал, если бы это было верным путём для моего народа? Только из-за ностальгии по твоей расе? По совершенно не знакомому мне человеку? Ты не можешь быть такой наивной. Более того, ты ничем не отличаешься, Алексис Пул. Просто твоя верность нацелена на меньшее…

В этот раз она со всей силы сжала челюсти.

Она ничего не сказала, только смотрела на него и чувствовала эмоции за его словами.

Он прав.

Они каким-то образом связаны.

Это единственное, что объяснило бы… ну, всё.

Присутствие, которое витало вокруг.

Её нарастающее сопереживание его словам.

Тот факт, что она никогда не чувствовала того присутствия, когда он был рядом.

Остановившись и вспомнив, как сильно ощутила это на той сцене, и это не походило на него, Алексис нахмурилась.

Почти никогда. Она почти никогда не ощущала этого присутствия рядом с ним.

Кэл подошёл ближе к ней, и даже сейчас она чувствовала притяжение.

— Мы должны заняться сексом, — сказал он ей.

Она моргнула и сдвинула брови, когда вспомнила всё, что он только что сказал.

— …Нам обоим будет от этого только лучше, — добавил он. — Несмотря на то, что я только что сказал, я бы не пожертвовал тобой без необходимости, Алексис Пул. И мы должны делать всё, что в наших силах, чтобы убедить их, что мы сотрудничаем… хотя бы друг с другом. По крайней мере, до тех пор, пока не отпадёт потребность в этом спектакле. Будет гораздо более убедительно, если они начнут считать нас любовниками. Вряд ли они поверят в это без доказательств.

Она издала звук, полный неверия.

— Из всех нелепых…

— Я ни разу не сказал, что не хочу трахаться, — перебил он, бросив на неё предостерегающий взгляд. — Я предельно ясно дал понять, что хочу именно этого. Я просто обосновываю практическую причину, чтобы ты согласилась на это. Я не собираюсь заставлять тебя, Алексис. Я не буду угрожать. Я буду действовать исходя из любого твоего решения… Хотя мне не хотелось бы искать обходные пути. Отчасти из соображений практичности и стратегии. И отчасти потому, что… как я уже говорил тебе несколько раз… я хочу трахаться.

Воцарилась тишина.

Алексис снова боролась с замешательством, глядя на него.

Разговаривать с ним было всё равно, что плыть по разлившейся из-за дождя реке через пороги с одним веслом и без проводника. Она совершенно не могла остановиться или замедлиться на достаточно долгое время, чтобы увидеть пейзаж.

Тем не менее, всё ещё обдумывая голые факты, которые он предоставил ей, она поняла, что склонна согласиться. Она совсем не доверяла ему, ни на йоту. Она не могла решить, что думает о нём, или даже то, что она считает правдой о нём.

Он только что ясно дал ей понять, что он либо убьёт её, либо позволит умереть, если это поспособствует достижению его целей в собственном мире.

Она сильно подозревала, что он может разрушить её мир, разрушить главные врата, а её саму продать Иным, если эти действия также помогут достичь его целей.

Кэл всё ещё стоял на ногах и теперь оценивал выражение её лица.

Когда Алексис взглянула на него, он сделал шаг ближе, слегка обхватив рукой её талию и обнажённую платьем спину, и притянул её ближе.

Всё ещё изучая её глаза, он прижался к ней, и она невольно втянула воздух.

Теперь его глаза смотрели на неё с расстояния всего нескольких сантиметров. Он во второй раз прижался к ней всем телом, и его голос прозвучал низким рокотом.

— Я хочу этого, — сказал он. — И я не собираюсь убивать тебя, Светоносная…

— …Сегодня, — уточнила Алексис, глядя на него в ответ. — Сегодня я тоже не собираюсь убивать тебя, Странник.

Ещё некоторое мгновение он смотрел на неё.

Затем одарил её медленной, ленивой, кривоватой улыбкой.

Глава 10. Странная связь

Возможно, Алексис первая поцеловала его.

Или, может, она первая потянулась к его одежде, нашла переднюю застёжку штанов, которые были очень похожи на земные, и принялась расстёгивать их.

И это определённо она толкнула Кэла обратно на каменное кресло в форме округлой ладони.

Она никак не попыталась объяснить это ни ему, ни себе.

Это желание, которое жило внутри, если уж быть честной с самой собой, с тех самых пор, как он впервые оказался в её постели в Лос-Анджелесе, в доме на Сансет Стрип… оно так никуда и не исчезало. Было легко игнорировать это чувство, когда Алексис ненавидела его за убийство Даринды, за ложь и предательство, за то, что запер её, как животное.

Теперь игнорировать это желание стало труднее, когда она понятия не имела на чьей стороне Странник, кроме его собственной… опять-таки.

Алексис знала, что этот же вопрос она должна была задать и себе.

На него она, вероятно, должна была получить ответ прежде, чем подпускать Кэла ещё ближе к себе, пусть даже только физически и ради чего-то настолько бессмысленного.

Но правда в том, что она понимала — всё это не имеет никакого значения.

На самом деле, он мог убить её сразу, как только притащил в свой мир.

Он мог усыпить её газом в той камере вместе с Джулс и Девином.

Он может убить её в любой момент, когда пожелает, пока она носит этот ошейник на шее.

Осознание этого, наверное, должно было обеспокоить её.

Но вместо этого она поняла, что чувствует странное облегчение.

Он издал низкий стон, когда она взяла его в рот.

Ей было интересно, беспокоился ли он о том, что она сделает ему больно, попробует отомстить ему, учитывая всё…

Кэл хрипло усмехнулся и зарылся пальцами в её волосы.

— Уже начинаю беспокоиться, — пробормотал он.

Когда она подняла взгляд, он лишь улыбнулся.

И эта улыбка не коснулась его глаз.

Вместо этого там жил более жёсткий взгляд, но почему-то Алексис не ощущала от него злости и не видела расчётливого выражения, которое замечала за ним, в том числе время от времени в эту самую ночь. Если честно, то его взгляд сейчас был наиболее близок к тому, что она сама чувствовала. Он соответствовал той же интенсивности жара, который сдавливал её грудь и заставлял её руки действовать грубо.

Когда она по-настоящему остановилась, его руки соскользнули от её волос к плечам.

Он толкнул её на спину на ковёр, застилавший каменный пол.

Затем его член оказался внутри неё, и они оба замерли, тяжело дыша, пока он поддерживал свой вес на руках над местом, где уложил её на пол.

Одной рукой Кэл нашёл перед её платья и схватил ткань прямо там, где она опускалась между её грудей. Наполнив свои пальцы причудливой магией Странников, он разорвал платье от её груди до талии, даже почти до бёдер, издав более надрывный стон, когда Алексис в ответ выгнулась под ним.

Несмотря на жестокость, с которой он разорвал платье, он не причинил ей боль.

Она почувствовала, как его раздражение усилилось, когда Кэл обхватил рукой её грудь, всё ещё опираясь на ковёр и пол другой рукой.

— Бл*дь, — пробормотал он, глядя на неё сверху вниз. — Должен признать… как бы я ни пытался понять принцип действия этой штуки… Я правда ничего не понимаю…

Он издал хриплый вздох, когда она выгнулась, заставляя его член ещё глубже войти в неё.

— Бл*дь, — выдавил он, снова ловя ртом воздух. — Светоносная… Это не просто ощущается приятно. Это абсолютно опьяняет…

Казалось, он собирался добавить что-то ещё.

— Заткнись, — оборвала его Алексис. — Ты много болтаешь.

Он закрыл глаза и рассмеялся.

Затем снова толкнулся в неё.

В этот раз они оба вздохнули, издавая менее связные звуки. Из неё вырвался почти всхлип, а потом он накрыл ладонью её грудь, превращая этот всхлип в стон. Что-то в том, как он делал даже самые простые вещи…

— Каждое чёртово нервное окончание, — согласился Кэл, всё ещё тяжело дыша. — Бл*дь. Я боюсь погружаться в это. Я боюсь того, что могу сделать…

— Например, убить меня? — сухо спросила она.

Он издал сдавленный смешок, как будто не смог сдержаться.

Она не могла отвести взгляд от его лица.

Он глубже вошёл в неё, и в жёстких линиях его поразительных черт появилась мягкость. Он двигался в ней, выражение лица смягчилось ещё сильнее, а его рука начала ещё интенсивнее массировать её грудь. Голова его оставалась опущенной, глаза по-прежнему были закрыты.

— Бл*дь… — снова выдавил он. — Бл*дь… почему твоя киска ощущается так хорошо?

В этот раз его голос прозвучал более хрипло.

Алексис невольно чувствовала всё то, что ощущал он.

Она вздрогнула и снова попыталась раздеть его, когда поняла, что на нём всё ещё надета большая часть костюма, особенно выше талии. Она стянула пиджак с его плеч, заставляя изменить положение рук и помочь ей. Они вдвоем неловко стащили пиджак, и Странник отбросил его в сторону, снова глубже погружаясь в неё, заставляя их обоих вспотеть.

Несколько секунд Алексис почти не могла дышать.

— Боже, — произнесла она, не осознавая своего намерения заговорить. Она поняла, что её глаза сами закрылись. — Ты не представляешь, как мне хочется, чтобы ты жёстко оттрахал меня…

Он сжал её волосы в кулаке, и она почувствовала в нём прилив агрессии — такой сильный, что стиснула зубы и снова закрыла глаза.

Затем она расстегнула перед его рубашки, стягивая ту, как и пиджак, заново изучая твёрдые линии его мускулистой груди, плеч, рук, живота, бёдер, задницы. Её руки скользили по его телу вместе с её взглядом.

Возможно, ей показалось странным, что она почувствовала такое сильное желание сделать это, намеренно заявить права на его тело, а не просто сделать минимум.

Кэл просто нависал над ней и позволил ей исследовать его.

В последнюю очередь она сняла с него штаны.

Во время этого небольшого упражнения он хорошо себя вёл.

Несколько секунд спустя они оба прикасались друг к другу руками, ощупывали кожу, прослеживая линии мышц и сухожилий, ласкали друг друга. Она ощущала от него то же чувство, что и сама испытывала к нему… своего рода необходимость заявить права, что-то вроде…

— Собственничества, — произнёс Кэл, заканчивая мысль. — Да. Я тоже ощущаю это.

Алексис почувствовала, как сжались её челюсти, но не ответила на его слова прямым текстом.

Вместо этого она приблизила свой рот прямо к его уху и заговорила еле слышным шёпотом:

— Они видят нас? — спросила она. — Это бессмысленно, если они нас не видят, не так ли?

Когда она опустила голову обратно на пол, он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Затем он поднёс палец к губам, давая ей понять, что они тоже могут их слышать.

Должно быть, он приказал охране вернуться на свой пост.

А это означает, что он наверняка связывался со своими людьми, и Алексис этого даже не заметила.

Он кивнул, изучая её лицо.

Кивнув в ответ, она оторвала от него взгляд, заставляя себя вспомнить, что теперь у них имелись зрители. Затем она снова посмотрела на его тело, немного оцепенев, когда вспомнила, с кем она была. Она вспомнила, каким он был в прошлый раз в Лос-Анджелесе.

Она помнила, что он был совершенно…

Ну, другим.

Более весёлым. Более легкомысленным по поводу секса и того, чем они занимались.

Было ли это частью представления для наблюдающих? Его притворство, будто он воспринимает всё это более серьёзно?

Теперь они были врагами.

Ведь так?

Возможно, стратегическими союзниками в некоторых отношениях, но вряд ли любовниками в привычном смысле или даже друзьями.

Наверняка это было представление.

И всё же её нервировало, когда Кэл смотрел на неё серьёзно, без поверхностного юмора и безразличия.

Без той ухмыляющейся, переполненной чушью маски, которую он обычно использовал с ней.

Это было… странно.

Даже для него.

— Я пытался сделать всё нормальным, — сказал он ей. — Прежде.

Он покачал головой один раз, изучая её лицо.

— Это не нормально, Светоносная.

Алексис хотела знать, что это значит.

В то же время она совершенно точно не хотела этого. Она не хотела никакого навязанного бреда или двусмысленности, не тогда, когда это касалось его или какой бы то ни было странной связи между ними.

Она не хотела никаких поводов для глубоких размышлений или сомнений.

Она не хотела снова попадаться в его ложь или бесконечные чёртовы игры разума.

Это просто секс. Это просто перепих.

Они делали это, потому что на то имелись причины.

Это вовсе ничего не означало.

Когда Кэл навис над ней и застыл на несколько секунд, Алексис обхватила его руками и ногами. Одной рукой она сжала его бицепс, а другой — его задницу.

Из него вырвался непроизвольный звук, похожий на рычание.

Он опустил своё лицо к её уху.

— Рассказывай себе любые глупости, какие только хочешь, любовь моя, — прошептал он ей, целуя горло и прижимаясь щекой к её лицу. — Но мы можем дать им то, что они хотят… добровольно или нет.

Она нахмурилась, когда он поднял голову.

Он смотрел на неё в ответ всё тем же жёстким и более серьёзным взглядом.

Затем он начал двигаться вместе с ней, плавными и медленными, чувственными и сводящими с ума движениями. Алексис закусила губу и обхватила его рукой за затылок, вцепившись в волосы. Какая-то её часть хотела ударить его. Она вспомнила, что прежде они чувствовали агрессию по отношению друг к другу. В какой-то момент он привязал одно из её запястий к кровати, используя свой ремень, как раз после того, как нашёл в прикроватной тумбочке её вибратор и некоторые другие «игрушки-сюрпризы», как он их назвал.

Теперь он обхватил её бёдра, подтянув их под другим углом, затем вошёл в неё ещё глубже, заставляя вскрикнуть.

Алексис до сих пор ощущала его сдержанность, смешанную с тем чувством в них обоих, которое…

— Собственничество, — повторил он хриплым голосом, задыхаясь, но чеканя это слово. — Называй вещи своими именами, Светоносная. Я тоже не позволю тебе играть со мной в смехотворные игры. Не в этот раз. В этот раз даже у меня нет желания заниматься этим.

Она почувствовала, как сжались её челюсти.

Теперь она правда хотела ударить его.

— Не я тут играю в игры, — она холодно сказала ему.

Он снова до упора вошёл в неё, наблюдая за её глазами.

Когда он прикрыл свои глаза, она вздрогнула и почувствовала, как его жажда усилилась, и она поняла, что он каким-то образом разделял с ней свои чувства.

Она ощутила, что какая-то её часть начинает паниковать…

— Нет, — Кэл покачал головой, лаская рукой её лицо и снова трахая её.

Она ещё сильнее почувствовала его и ахнула, а всё её тело покрылось потом.

Паника в ней усилилась. Она ощущала, как он открывается ей этим странным способом, и поняла, что он не пытался навязать себя ей силой, как она боялась. Это больше походило на то, что он показывал ей себя. Или, может быть…

— Я предлагаю, — произнёс он низким голосом, как будто уговаривая её шёпотом, снова опираясь на руки, лаская её лицо и волосы, а потом его движения вернулись к тому чувственному, размеренному, завораживающему ритму. — Я предлагаю себя, Алексис Пул. Отдаюсь тебе… если ты этого хочешь. Мои люди называют это даром…

Она поддалась этому ощущению, несмотря на то, что её сердце выпрыгивало из груди.

Она почувствовала, как всё в ней откликается, вопреки кому в горле, вопреки боли в животе, вопреки…

— Страху, — пробормотал Кэл, прижимаясь лицом к её лицу. — Я понимаю, Светоносная. Я понимаю. Но ты боишься не меня. Ты хочешь этого… — его лицо сделалось напряжённым, и она снова ощутила волну его вожделения. — …Ты так сильно этого хочешь. Я с трудом выдерживаю…

Едва он произнёс это, с его губ сорвался низкий звук.

Этот звук напоминал урчание большой кошки.

Алексис почувствовала, как его сдержанность исчерпала себя в ту же секунду.

Кэл начал трахать её сильнее. В считанные минуты он кончил, ещё глубже проникая в неё почти с яростью.

Когда оргазм прекратился, всё в нём ненадолго смягчилось.

Прикосновение его пальцев на её лице, грудях, животе стали нежнее. Он ласкал её всю, целуя губы, горло, прижимаясь к ней всем своим весом.

И тогда он посмотрел на неё, улыбаясь.

Это не была ухмыляющаяся улыбка, как раньше.

Это было что-то большее.

По правде говоря, это совершенно ошарашило её.

— Приношу свои извинения, — произнёс Кэл, и это прозвучало почти искренне. — Теперь, когда я утолил эту жажду, у меня будет больше выносливости. Боюсь, что недели игры в этот спектакль с врагами и похитителем/заключённой утомили меня. Я должен был сначала трахнуть тебя языком… но теперь я могу компенсировать это.

Алексис почувствовала, как хмуро поджала губы, хотя к её коже прилил румянец.

Он уже качал головой.

— Никаких игр, Алексис, — предупредил он её. — Я уже говорил тебе. Я не хочу этого. Я даже не хочу притворяться. У меня нет никакого бл*дского терпения для подобного. Не в этот раз.

Он вынул свой член и скользнул под неё руками. Наблюдая за её лицом, он массировал её спину сильными пальцами, прощупывал мышцы, разминал напряжённые места, которые находил, а она в этот момент чувствовала, как реагирует на эту странную энергию, которая исходила из кончиков его пальцев. Она расслаблялась от неё, и это происходило вне её контроля.

Она говорила себе, что это очередная манипуляция.

Она говорила себе, что он всё ещё играл с ней.

Она наблюдала за его лицом, пока повторяла эти слова у себя в голове.

В то же время какая-то её часть до сих пор продолжала попытки разгадать это более открытое, чужеродное выражение его лица, которое она не понимала. Какая-то её часть всё ещё пыталась решить, верила ли она ему… даже когда она твердила, что не верит, что только идиот поверит чему-либо, касающемуся его.

Она приказала себе перестать раскапывать, перестать искать вещи, которых там не было, но ей так и не удалось полностью остановиться.

Она говорила себе, что ничему не верит.

Алексис открыла рот, чтобы заговорить, но Кэл поцеловал её.

В этот раз он использовал язык, углубляя поцелуй, когда она ответила на ласку.

Она зарылась пальцами в его волосы

Она говорила себе, что это рефлекс, что всё это не имело значения.

Поначалу их поцелуй длился долгие минуты… они прерывались лишь для того, чтобы отдышаться… для того, чтобы он снова целовал её, дольше, чем в предыдущий раз, пока его пальцы исследовали её кожу. В его языке она чувствовала ту же энергию и поток магии, что и в его пальцах, на его губах и даже в его дыхании, когда он ловил ртом воздух у её губ.

— Бл*дь, — снова бормотал он.

Когда он поднял голову, они оба задыхались, и она снова пыталась прочесть выражение его лица, хотя и сопротивлялась этому желанию, почти злясь на себя.

— У меня всё болит, — сказал он ей.

— Это никогда не будет чем-то большим, чем секс, — сказала она ему.

Кэл ненадолго замер, не сводя глаз с её лица.

Часть его неприкрытой искренности испарилась, пока она смотрел на него.

Затем он кивнул, сжав челюсти.

— Как пожелаешь, Светоносная, — сказал он ей.

Прежде чем она успела ответить, он снова схватил её за бёдра.

Он перевернул её на живот и придавил своим телом, поглаживая рукой её поясницу, затем помедлил, чтобы взглянуть на неё.

— Хорошо, — сказал он ей. — Я готов начать заново.

Прежде чем она успела ответить, он скользнул в неё своими пальцами, и у неё вырвался стон.

— Я серьёзно, — она закрыла глаза, стиснув зубы. — Я серьёзно…

— Я знаю, любовь моя, — произнёс он снова ласковым говором.

Однако теперь она услышала это.

Она услышала более жёсткие нотки в его словах, а затем увидела ухмылку, снова заигравшую на идеальных губах.

Глава 11. Жена Короля

— Подойди сюда, — сказал он.

Как и на протяжении большей части предыдущей ночи, это не было просьбой.

Это даже не было вопросом, и он этого вовсе не скрывал.

Алексис отвела взгляд от окна, через которое смотрела на английскую сельскую местность… и снова вспомнила, что это не было английской территорией, и это совсем не Англия, и всё это ей лишь напоминало ту Англию на Земле.

Она до сих пор не знала ни местных названий, ни того, какая часть всего этого принадлежала Кэлу.

Увидев выражение его лица, она оглядела шикарный вагон поезда, замечая, как все его люди, которые ехали вместе с ними, включая Боргена — а может, в особенности Боргена — заняты тем, что притворялись, будто не слышали слов Короля Странников, не говоря уже о подтексте. Она сопротивлялась извращённому желанию посмеяться над ними или подшутить.

— Светоносная? — произнёс он немного более жёстким голосом.

Она снова посмотрела на Кэла.

До этого момента она не осознавала, что разглядывала Боргена.

Она смотрела на крупного Странника с широкой грудной клеткой и длинными чёрными волосами, и пыталась решить, какой язвительный комментарий она могла бы выкинуть.

Теперь, переводя взгляд между Странником и его другом детства, она заметила в его глазах более холодный взгляд. У неё промелькнула мысль, что он и правда выглядел так, будто ревновал.

Эта мысль оказалась гораздо смешнее первой.

— И всё же я не смеюсь, — сказал Странник. — Ты собираешься подойти ко мне? Потому что если я сам притащу тебя сюда, мне придётся снять с тебя штаны и отшлёпать на глазах у всех… включая моего друга Боргена.

Несколько взглядов метнулись в их сторону. Присутствующие широко раскрыли глаза, затем поспешно отвернулись.

Алексис была почти уверена, что заметила каждого из них.

Она снова посмотрела на Короля Странников.

— Я абсолютно уверен, что им это понравится, — добавил он, и цвет его глаз переменился на холодный оттенок серого. — Иди сюда, моя маленькая игрушка для секса, или я устрою для всех шоу. А потом заставлю тебя отсосать мне.

Она раздражённо выдохнула, но поднялась на ноги.

Она напомнила себе, что на ней всё ещё был ошейник.

Не было никакого смысла в глупых баталиях с ним.

Лучше она прибережёт силы для более умных ходов.

Через несколько секунд она пересекла почти весь вагон и встала перед ним, скрестив руки.

Сам поезд двигался плавно, словно парусник на зеркальном пруду.

Алексис никогда прежде не бывала в таком тихом или таком быстро несущемся поезде.

Когда они только тронулись в путь, она даже задавалась вопросом, был ли это вообще поезд, но Странник заверил её, что так и есть, и что поезд работал на какой-то системе из магнитов и магических полей.

Алексис всё ещё всматривалась в его лицо, оглядывала его в белом костюме, когда цвет его волос начал постепенно изменяться. Из тёмно-каштанового с золотистыми проблесками, он превратился в чёрный, того же оттенка вороного крыла, что и у Боргена.

— Ты предпочитаешь такое? — спросил он её.

Она наклонила голову, поджав губы, и сделала вид, будто всерьёз обдумывает его вопрос. Сейчас его глаза стали пронзительного фиолетового цвета, который на свету казался почти серебристым.

— Так твои глаза выглядят ещё более драматично, — сообщила она ему после паузы. — И твои скулы выглядят выше.

Борген фыркнул от смеха, сидя на диванчике в середине вагона.

— Должен ли я что-то ещё изменить, Светоносная?

— Почему ты меня спрашиваешь? — парировала она. — Неужели ты действительно так не уверен в себе, Король Кэл?

— Мой титул не таков… по крайней мере, здесь.

— Разве? — она небрежно пожала плечами. — Должна ли я тогда поинтересоваться, каков твой титул?

Ей ответил другой голос, донесшийся с того же синего бархатного дивана где-то посреди быстро движущегося вагона.

— Белый Дракон, — сказал Борген почти ворчливым голосом.

Она моргнула и посмотрела на него.

Затем снова перевела взгляд на Короля Странников.

— Это правда? — она задала вопрос. — Тогда кто ты? Король Белый Дракон?

И снова засмеялся Борген, и ответил ей тоже Борген, по-прежнему глядя на экран у себя на коленях, явно за чем-то наблюдая или делая что-то, пока подслушивал и встревал в их разговор.

— Это скорее титул, — сказал он слегка рассеянным тоном, и в его глазах отражался свет от экрана. Он пожал плечами, всё ещё не поднимая глаз. — Ну. Что-то вроде того. Не совсем титул. Но он не Король Белый Дракон… просто Белый Дракон. Его отец был Красным Драконом. Отец его отца был Чёрным Драконом. И так далее.

— Значит, это фамильное имя?

Она снова посмотрела на Кэла, приподняв одну бровь.

Он сердито глянул сначала на Боргена, а потом на неё.

— Что-то в этом роде, — пробормотал он с явным раздражением.

Когда она не пошевелилась, а только продолжала смотреть на него, ожидая более развёрнутого ответа, Кэл наклонился вперёд, двигаясь так быстро, что она едва уследила за ним взглядом, и схватил её за запястье. Крепко сжав её руку пальцами, он вернул свой взгляд к её глазам, но теперь с более близкого расстояния, пока она смотрела вниз на его чёрные волосы, обрамляющие оливкового цвета лицо.

— Сядь, — сказал он.

И снова это не было просьбой.

Её бровь взлетела ещё выше.

— Ты сегодня в настроении покомандовать, мой король? — поинтересовалась она.

Борген подавился от смеха и заслужил ещё один ледяной взгляд от Кэла.

Король Странников перевёл глаза на неё.

— Сядь, или я сделаю то, о чём мы оба пожалеем.

Ещё одно мгновение Алексис смотрела на него.

Затем, не особо смотря вниз, она грациозно опустилась на пол поезда, скрестив ноги, и посмотрела на него.

Он поджал губы и ещё сильнее помрачнел.

— Я не это имел в виду, — сообщил он ей.

— Я в курсе.

— Значит, теперь ты как ребёнок бросаешь мне вызов?

— Нет. Я веду переговоры, — ответила она.

И вновь она услышала звуки смеха от Боргена.

Кэл бросил на него свирепый взгляд, а затем снова вернулся к ней.

— О чём же мы ведём переговоры, любовь моя? — поинтересовался он шелковистым голосом, несмотря на суровый взгляд.

— Куда мы направляемся? — сразу спросила она.

— Я говорил тебе.

— Нет. Не говорил. Ты сказал, что это «то, что я могла бы назвать севером». Едва ли содержательное описание, О Могучий Белый Дракон.

Борген тихо фыркнул.

В этот раз губы Кэла дёрнулись вместе с мышцей на щеке.

Он не посмотрел на своего друга.

Он понизил тон голоса и заговорил с ней тихо, может, даже слишком тихо, чтобы никто в поезде не мог его услышать.

— Ты знаешь, куда мы едем, — сказал он тише шёпота. — Мы обсуждали это. Прошлой ночью. Неоднократно, любовь моя.

— К порталу, да, — произнесла она своим обычным голосом, от чего он вздрогнул. — Предположительно, к главному порталу этого измерения, учитывая, что, вероятно, только он и открыт… и, соответственно, это единственный портал, который вы можете использовать для других миров, — она сделала многозначительную паузу и выразительно посмотрела на него. — Но где он, Кэл? Ты действительно не собираешься мне рассказать?

Он раздражённо посмотрел на неё.

— Ты действительно хочешь увидеть, как меня выпотрошат или отравят неизвестные наёмники, не так ли? — пробормотал он.

— Я бы не отказалась от такого зрелища.

Борген снова фыркнул. Когда Кэл недовольно посмотрел на него, она улыбнулась.

Он дёрнул её за запястье, которое всё ещё сжимал пальцами.

— Иди сюда, — потребовал он.

Её хмурый взгляд вернулся.

Он с ещё большим раздражением вздохнул.

— Я расскажу тебе, невероятно упрямое и очаровательное существо, — сказал он, и его голос перешёл в рычание. — Но ты должна подойти ближе. Ко мне на колени, — добавил он, чётко проговаривая слова. — Или я ничего тебе не скажу, Светоносная. Ни единого слова.

Алексис хмыкнула, но на фоне этого её мозг продолжал обдумывать его слова.

Она заметила, что он ни разу не назвал её по имени с тех пор, как прошлой ночью она сказала ему, что их взаимодействие будет ограничено только сексом.

Должно быть, он услышал это.

Она заметила более жёсткий блеск в его теперь золотистых глазах.

— Сейчас, — произнёс он, в его голосе слышалось явное предупреждение.

Вздохнув, она грациозно поднялась из позы со скрещенными ногами.

Она двигалась легко и беззвучно, облегающие, но невероятно удобные штаны и топ без рукавов не стесняли её движений. Одежда была сделана из материала, который она не смогла распознать, но Кэл сказал ей, что это своего рода легкая броня, которая к тому же обладала несколькими встроенными магическими свойствами, включая другой вид защиты.

На штанах вместо кобуры были пряжки и ремни, что давало ей возможность с лёгкостью носить с собой пистолеты, метательное оружие… хлыст.

К сожалению, ничего из этого у неё не имелось.

А ещё у нее не было мечей.

Ошейник до сих пор присутствовал на шее.

Тем не менее, она чувствовала себя лучше с тех пор, как впервые попала сюда.

Всё, что на ней было надето, давало ей полный простор движений, сидело на ней как влитое, и это было приятно носить. Она не знала, из чего всё сделано, и ей почти было всё равно. Материал был плотным, с мягкой текстурой, которая напоминала ей почти кожу или, точнее, замшу, по крайней мере, на ощупь.

Снаружи он выглядел гладким, как винил.

Когда Алексис поднялась на ноги, то сразу шагнула вперёд и скользнула к Кэлу на колени, уселась сверху и легко обвила руками его шею.

Его губы всё ещё оставались хмуро поджатыми, но она увидела, как что-то в нём смягчилось, когда он обхватил рукой её полуобнажённую талию.

Он притянул её к себе, и она почти могла почувствовать, как он думает о прошлой ночи, а затем он схватил её за волосы свободной рукой и притянул её губы к своим.

Он напористо поцеловал её, как будто забыв обо всех, кто присутствовал в вагоне и наверняка наблюдал за ними. Когда она сместила свой вес на его коленях и подалась вперёд, покрывая поцелуями его шею, он закрыл глаза и ещё крепче обнял её рукой.

Он чувствовала в нём лёгкую пытливость, желание узнать…

— Просто спроси меня, — раздражённо произнесла она.

Подняв голову, она посмотрела на него сверху вниз, поджав губы.

— Тебе необязательно красть все мои мысли из моей головы, — кисло добавила она. — Знаешь, ты можешь просто спросить меня, Кэл…

— Не здесь.

— Ты слишком часто это говоришь, — пробормотала она.

— Обычно по очень веской причине, — пробормотал он в ответ.

— И в этот раз?

Он взглянул на Боргена, потом снова на неё, обхватив руками её бёдра.

— Возможно, не по такой веской причине, — признал он, снова поднимая глаза на нее.

Она невесело фыркнула, глядя сначала на Боргена, а потом снова на него.

— Невероятно, — сказала она, качая головой. — Ты же в курсе, что на моей шее всё ещё ошейник. Да? Как будто я домашний питомец… которого ты водишь на поводке.

Лёгкая улыбка появилась на его губах, когда Кэл демонстративно окинул её взглядом, изогнув бровь.

— Я не уверен, что это тот образ, который ты хочешь запечатлеть в моём разуме, моя дорогая, — произнёс он.

Он прижался своим членом к ней в том месте, где она сидела, и посмотрел ей в глаза.

— …Моя менее праведная сторона находит это весьма заманчивым, — добавил он.

— Вот и хорошо, — сказала она ему, всё ещё свободно обхватывая его шею руками.

Она пыталась игнорировать эрекцию, прижимающуюся к ней между ног.

— Очень хорошо, Кэл, — повторила она. — Потому что есть ненулевой шанс, что твоя маленькая фантазия в конце концов тебя убьёт. Так что я надеюсь, что ты хотя бы насладишься этим, Драконий Король.

Борген фыркнул от смеха.

На этот раз Кэл пристально посмотрел на него.

— Заткнись уже… брат.

Борген пожал широкими плечами.

— Она не ошибается.

— Разве? — холодно спросил Белый Дракон. — Значит, ты помогаешь моей супруге планировать мою смерть, брат? Потому что ты, возможно, захочешь, чтобы твои солдаты знали…

— Ты надел ошейник на свою жену, — Борген впервые оторвался от экрана и улыбнулся Алексис, а затем бросил предостерегающий взгляд на Кэла. — Ты же не собираешься делать вид, что это нормально, брат? Что это хорошо выглядит со стороны? Люди будут думать, что ты поработил её… а не то, что ты сделал из неё супругу.

Алексис рассмеялась.

— Люди будут правы, — сказала она.

Посмотрев снова на Кэла, она приподняла бровь.

— Хотя я была бы счастлива, если бы он просто отпустил моих друзей, — сказала она более крупному Страннику. — Вместо того, чтобы держать их в заложниках и постоянно напоминать мне о том, что он убьёт их, если я сделаю что-то, что ему не понравится.

Борген нахмурился.

Вместо того чтобы ответить ей, он посмотрел на Кэла.

— Ты не сказал ей?

Алексис сразу же напряглась, глядя в лицо Белого Дракона.

— Не сказал что? — спросила она.

В её голосе звучала откровенная угроза.

— Они здесь, — Борген ответил раньше, чем это смог сделать Кэл. — В поезде. Между прочим, он снял с них ошейники… даже если пока не сделал этого с тобой… и они формально всё ещё находятся под стражей. Тот громила… — Борген обозначил рост Девина, горизонтально подняв ладонь на нужный уровень. — …Он всё ещё довольно агрессивный.

Борген подмигнул Алексис.

— А малышка с кровью фейри… половина моих охранников уже без ума от неё. Я немного беспокоюсь, что она может спровоцировать драки между ними. Она заставила их приносить ей специальные блюда, играть с ней в карты и настольные игры, искать ей одежду, одеяла, мониторы, чтобы смотреть что-нибудь, пока они массируют ей ноги.

Алексис фыркнула от смеха.

— Я даже не удивлена, — сказала она. — Они знают, что я здесь?

— Да. Это был единственный способ успокоить здоровяка, — он выразительно посмотрел на Кэла. — Интересно, что нам король забыл рассказать тебе об этом.

Кэл сердито посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Алексис, которая скрестила руки на груди и мрачно уставилась на него в ответ.

— И правда интересно, — прокомментировала она.

Кэл отвел взгляд, что-то бормоча, и снова посмотрел на Боргена.

— Я могу с ними увидеться? — спросила Алексис. — Сейчас?

Его взгляд вернулся к ней.

— Это должно было стать сюрпризом. На завтрак. Поздний завтрак. Который будет готов через… — он взглянул на браслет на руке. — …Пять минут.

Он снова перевёл взгляд на Боргена.

— Очень жаль, что кое-кто так и не смог закрыть свой рот на такой короткий период времени. Но я полагаю, что мой народ не особо известен своим самообладанием.

— И не говори, — пробормотала Алексис.

Борген снова рассмеялся.

Она улыбнулась ему, пока Кэл не шлёпнул её по заднице одной рукой.

— Теперь ты специально провоцируешь меня, — сказал он.

— Ты посадил на поезд моих лучших друзей. И не сказал мне об этом, — произнесла она. — Твоё мнение сейчас официально ничего не значит.

Его пальцы сжали её волосы.

Притянув её ближе, он опустил губы к её уху.

— Там мы сможем поговорить более свободно, — прошептал он. — Я нашёл способ обойти эту постоянную слежку. Но не здесь. Подожди, любовь моя.

Алексис изогнула бровь, глядя на него сверху вниз.

Она всё ещё не могла решить, стоит ли верить хоть одному чёртову слову, которое он произносит, но Кэл явно хотел, чтобы она ему верила.

Ещё он хотел, чтобы она поверила, что они где-то на одной стороне

После короткой паузы она снова наклонилась к нему.

Прижавшись ртом к его уху, она тихо пробормотала:

— Отлично. Тогда, возможно, у тебя получится объяснить моим друзьям, что означают эти так называемые «брак» и «супруги». Ну, понимаешь… про нас двоих, то, во что ты заставил поверить всех, кто работает на тебя. Включая твоего лучшего друга.

Она почувствовала, как он вздрогнул, и его хватка сжалась крепче.

Однако он не ответил ей.

Он даже не встретился с ней взглядом.

Глава 12. Как ты можешь это терпеть?

Алексис была очень взволнована и предвкушала встречу со своими друзьями.

Взволнована сильнее, чем ожидала.

Серьёзно, она совсем не думала, что её это настолько взбудоражит.

В конце концов, она виделась с ними чуть больше суток назад.

Учитывая это, всё её волнение казалось немного излишним, как будто возникло из ниоткуда. Она пыталась понять, что это могло означать, пока они шли через несколько вагонов поезда, направляясь в тот, где по словам Странника, их ожидал завтрак.

Она оглядывалась по сторонам, пока они шли.

Вагоны, через которые они проходили, имели в основном стеклянные стены и пустовали. Это напоминало передвижение по стеклянному коридору на эскалаторе, потому что они шли в том же направлении, что и поезд, скользивший по странно бесшумным рельсам.

Части изогнутых стен покрывались компьютерными панелями, по краям которых виделись вспышки той странной магии, похоже, задействованной в большей части их технологий. Сквозь стекло Алексис видела поля, холмы, небольшие деревни и даже животных, походивших на тех, что обитали в её родном мире: коров, что-то вроде маленьких слонов, а также разновидности коз, свиней, больших птиц, которые напоминали ей страусов, но ими не являлись, волков размером с лошадей, зебр, аллигаторов, жирафов.

Она также заметила охранников вокруг этих животных.

В этот момент она почувствовала лёгкую ауру напряжения, окружавшую их, пока они проходили через четыре пустых застекленных вагона.

Она не могла спросить об этом напряжении.

Ей пришло в голову, что можно было бы просто громко подумать об этом в надежде, что Король Странников услышит её и ответит… но здесь, в этом мире, она знала, что кто-то из его охранников может услышать её мысли так же чётко, как и сам Кэл.

Более того, Кэл ясно дал понять, что не имеет ни малейшего представления о том, кого из его людей уже могли завербовать Иные, или кого они угрозами заставили шпионить.

По всем этим причинам и по некоторым другим, Алексис вместо вопросов отслеживала странное напряжение, внимательно следя за ним и краем глаза осматривая всё окружение.

Она попыталась определить источник данного ощущения.

Могли ли это быть сторонники Кэла?

Те Странники, с кем он разделял истинную суть их миссии? Беспокоились ли они о безопасности Кэла? Или они сами планировали убить её и Кэла и нервничали из-за своего предательства? Может, они нервничали, потому что знали какой-то план, которым Кэл до сих пор не поделился с ней?

Может, они переживали из-за возможных предателей среди них?

Или они все сами были предателями, завербованными Иными?

Почувствовав на себе взгляд, Алексис обернулась на Уоррика, который безэмоционально смотрел на неё. Она до сих пор гадала, кем он был. Были ли он Странником, как и другие? Или кем-то ещё, как она изначально предположила? Оборотнем, как Девин? Или, возможно, другим видом человека-гибрида?

Но произошло небольшое улучшение — он перестал постоянно злобно смотреть на неё.

Судя по всему, Уоррик решил принять Алексис в качестве супруги Кэла. Пока что она вряд ли назвала бы его дружелюбным, но полагала, что любое изменение уже считалось прогрессом.

Она заметила похожее на животное оружие, обвившееся вокруг его предплечья, и отвела взгляд.

Исподтишка оглядываясь по сторонам, Алексис искала для себя возможное оружие, которое могло бы находиться в её нынешнем окружении: столы и подносы, стулья, острые предметы, стекло, которое можно разбить и использовать в качестве лезвия, настенные предметы, которые выглядели как наполненные магией электрические пруты, предметы на полках и столах, которым она могла найти применение.

Кэл сжал её руку.

Однако это не было похоже на предупреждение.

Как ни странно, это было похоже на подбадривание.

Она попыталась расслабиться, унять внезапную вспышку агрессии.

Они шли на завтрак; наверно, ей не обязательно планировать убийство всех охранников Кэла, пока в этом не возникнет необходимости. Несмотря на это, более тихой частью своего сознания она продолжила искать оружие и выходы, пока остальную часть внимания сосредоточила на своих эмоциях касательно друзей.

Она не успокоится, пока не удостоверится, что с ними всё в порядке.

Хотя она и не думала, что её друзья мертвы или что-то в этом духе.

Просто в какой-то момент она начала думать, что больше никогда не увидит их.

Конечно, это тоже было смехотворным.

Она подозревала, что всё дело в отсутствии контроля.

Алексис привыкла сама управлять своими операциями, а не быть пешкой в чужих руках. Тем не менее, что касается этой конкретной операции, она почти ничего не знала о том, куда они с Кэлом направляются, и какой вообще у Кэла «план»… план, которым он до сих пор не удосужился с ней поделиться.

Всё, что он по сути сказал ей — это то, что хотел отправиться с ней к главному порталу.

Она могла бы и сама догадаться об этом.

Конечно, она всё ещё не знала главной причины, зачем он взял её с собой.

Она понятия не имела, было ли это частью его фарса с её «вербовкой» на сторону Иных, или он хотел, чтобы она действительно сделала что-то, когда они туда доберутся… что она никак не могла сделать будучи в ошейнике.

И это значило, что ему придётся снять с неё ошейник.

И это откроет множество возможностей, особенно если он снимет ошейники с её друзей.

Она знала — Кэл слишком помешан на контроле, чтобы позволить ей делать что-либо в одиночку. Он настоит на том, чтобы быть рядом с ней, независимо от её конкретной роли. Если он планировал использовать её для порталов, он определённо захочет находиться рядом с ней в этот момент.

Это раздражало, но несмотря на правдивость всего, о чём она только что размышляла, Алексис чувствовала, что часть её верит Кэлу.

Она верила, что он не работает с Иными.

Она верила, что он не на стороне тех, кто убил Светоносных.

В то же время она знала, что не может доверять этому убеждению.

Основываясь на том, что он рассказал ей об этой странной связи между ними, каким бы образом он ни пролез в её мысли и ни заставил доверять ему, видеть в нём своего рода партнёра… она не могла доверять ему хотя бы по этой причине.

Она не могла доверять ничему, что он ей говорил.

На самом деле она не могла верить ничему, что касалось его.

Часть её верила, что он не причинит вреда ни ей, ни её друзьям, если только ему не придётся сделать это ради спасения своего народа.

Другая часть смеялась при мысли о том, что она поверила хотя бы единому слову.

Алексис ни за что не может позволить себе стать слугой Иных.

Она никогда не будет открывать им порталы в какие бы то ни было миры.

Она знала — есть большой шанс, что такая позиция её погубит, но она вряд ли уступит.

Древние молчали. Ей не у кого было спросить.

Ей никто не поможет из места За Пределами Внешнего Мира.

Алексис помрачнела, пытаясь обдумать все возможные сценарии и исходы.

Она не могла покориться им.

Она никогда не даст им того, что они хотят.

Даже если это означало, что ей нужно убить Кэла.

***

Сначала Алексис увидела стол.

Он был настолько переполнен едой, что казался почти невидимым, но при этом занимал большую часть вагона, так что его трудно было не заметить. Длинная прямоугольная столешница напоминала полированное дерево, но с другой текстурой, которую Алексис никогда не видела ранее на Земле. Столешница располагалась низко, близко к полу, окружённая грудами мягких с виду подушек.

Алексис обвела взглядом людей, сидевших там.

Она увидела Джулс и расплылась в улыбке.

Но заметив напряжённый взгляд Джулс, когда та улыбнулась в ответ, Алексис почувствовала, как радость от встречи с подругой мгновенно улетучилась. На Джулс больше не было ошейника, и она выглядела совершенно здоровой, но выражение её зелёных глаз заставило разум Алексис вспыхнуть тревогой.

Она завела руку за голову, потянувшись к мечу…

И вспомнила, что его там не было.

Медленно опустив руку, она стиснула зубы, оглядываясь вокруг на пистолеты, висевшие на бёдрах охранников, которые их окружали.

Затем она взглядом стала искать Девина.

Она нашла его менее чем за секунду, он сидел напротив Джулс.

На нём тоже не было ошейника, но он выглядел ещё более напряжённым, чем Джулс.

Его привлекательное лицо превратилось в холодную маску, тёмно-карие глаза смотрели по сторонам, чтобы оценить группу, постепенно входившую и занимавшую эту сторону вагона.

Потом он нашёл глазами Кэла.

Взгляд Девина мгновенно стал убийственным.

— Ты ублюдок… — прорычал оборотень.

Алексис нахмурилась и взглянула на Кэла, но не перестала искать угрозы.

Она быстро просканировала оставшуюся часть вагона.

Отмечая лица стоявших по краям, она считывала их выражения и манеру держаться.

Затем, как и Девин, она остановилась на одном конкретном лице.

Там стоял сгорбленный, странно помятый с виду мужчина, которого Алексис видела на помосте, возвышавшемся над залом для аудиенций Кэла.

Как и в первый раз, когда она заметила его во дворце Кэла, он уставился на неё так, словно она висела на шесте в прозрачных стрингах. Увидев, что Алексис смотрит на него, он одарил её одной из своих льстивых, ядовитых улыбок. Она увидела, как его взгляд метнулся к её груди, как это произошло и в том зале, и выражение его лица было почти таким же, как она помнила.

— Что это? — спросила Алексис Кэла, не отрывая глаз от опухшего, покрытого пятнами лица. — Что происходит? Очередная игра, любовь моя?

Она сказала это с сарказмом, хотя какая-то её часть уже была готова к битве.

Она остро осознавала всё пространство вокруг себя, включая и ближайшее оружие, которое могла выхватить у одного из охранников. Она знала, что далеко не зайти не удастся, потому что на её шее по-прежнему был застёгнут ошейник, но она была бы более чем счастлива проверить, скольких она сможет утащить с собой в могилу.

— В чём дело? — прорычала она, когда Король Странников не ответил.

Когда Кэл так и не произнёс ни слова, Алексис повернула голову и уставилась на него.

Она наблюдала, как он продолжал анализировать ситуацию, как его глаза сканировали ту же толпу лиц, что и она.

Её чертовски раздражала невозможность угадать, было ли это правдой.

Она понятия не имела, являлось ли его удивление касательно развития событий, его удивление при виде Морлуха, его напряжение, что-либо из его реакций… хоть отдалённо реальным.

Потом Алексис посмотрела на его людей.

До неё дошло, что теперь все охранники Кэла обнажили оружие.

Они сделали это так быстро, так беззвучно, что она заметила это лишь краем взгляда, не особо обращая внимания на изменения, пока всё их оружие не оказалось наготове и не было нацелено на толпу перед ними.

Озадачившись, Алексис оглянулась на тех же людей.

Она не могла не заметить, что они тоже вооружены и нависали над её друзьями.

Вампиры? Оборотни? Другие Странники?

Затем Кэл нарушил тишину.

— В чём дело, Морлух?

Как и все, Алексис посмотрела на него, когда он заговорил.

Затем, как и все остальные, она перевела взгляд со Странника на мужчину на другой стороне вагона.

Морлух одарил Кэла масляной улыбкой.

— Я думаю, цель моего присутствия довольно прозрачна, О Великолепный Белый Дракон.

— Может, ты всё-таки разъяснишь мне? — произнёс Кэл.

Помятый мужчина с жестокими глазами поклонился, всё ещё улыбаясь.

— Разумеется, ваша милость, — он выпрямился из поклона с той же улыбкой на губах. — Моя цель довольно проста. Ваш отец не одобряет то, как вы справляетесь с ситуацией. Он желает, чтобы вы отошли от дел, Самый Возлюбленный из Драконов.

Нахмурившись, Алексис взглянула на Кэла.

Его отец?

Особо не раздумывая над этим вопросом намеренно, Алексис предположила, что отец Кэла мёртв. Иначе он всё ещё был бы королём, разве не так?

Кэл не ответил на её взгляд.

Но он также не смотрел и на Морлуха.

Казалось, его не особо интересовали слова мужчины.

Вместо этого он уставился на женщину в другом конце помещения.

— Дхарма? — его идеальные губы поджались с лёгким отвращением. — Серьёзно, дорогая сестра? Должен сказать, я… разочарован.

Алексис повернулась и сосредоточилась на женщине-Страннице, к которой только что обратился Кэл.

Почему-то Алексис не разглядела её в толпе.

Хотя в этот раз она с лёгкостью нашла её.

Её короткие платиновые волосы виднелись между двумя более высокими солдатами. Дхарма снова посмотрела на своего короля, и пока она говорила, цвет её глаз сменился с орехового на бледно-серебристый.

— Неужели? — холодно спросила она. — Ты действительно «разочарован», брат?

Она перевела взгляд на Алексис, а затем снова на него.

— Как и твои многочисленные поданные, О Белый Дракон… тоже разочарованы.

Голос Кэла стал холоднее.

— Не может быть, моя дражайшая кровь. Мне они вовсе не показались такими, когда я обращался к ним прошлой ночью…

— Многие из нас, — перебила Дхарма дрожащим от гнева голосом. — Многие из нас разочарованы, дорогой брат. И не только разочарованы. Обозлены. Испытывают отвращение. Возмущены. Опечалены. Видом Белого Дракона, надежды незыблемых миров, любимого сына… видя тебя сейчас, связанного с одной из этих существ…

Она сделала паузу, в открытую смотря на Алексис.

— …Этих генетически взращенных мутантов. У которых нет ни земли, ни своего народа, ни бога, ни культуры, ничего…

Она бросила Алексис ещё один убийственный взгляд.

— Наш отец недоволен, Кэлиджинес, — добавила она, повернувшись к нему. — Он бы никогда не отдал тебе трон, если бы знал, что ты будешь так злоупотреблять им, выказывая ему презрение, беря в супруги одно из этих существ.

Кэл насмешливо фыркнул.

— Ах. Он отдал мне трон, правда что ли? Какой интересный взгляд на события, сестра, учитывая, что ты тоже была там, когда всё произошло. А я-то думал, что это Древние свергли отца с правления… и поставили меня на его место, когда его посчитали угрозой для нашей расы и материальных миров.

Алексис обернулась, и её брови невольно поползли вверх.

Кэл не посмотрел на неё в ответ.

Вместо этого он гневно смотрел на сестру.

— И это действительно из-за моего выбора супруги? — холодно продолжил он. — Ты думаешь, что это был мой выбор, сестра? Какой же надуманный предлог, чтобы попытаться совершить переворот против собственного брата. К тому же с нашим отцом-предателем. Который безжалостно избивал тебя, когда мы оба были маленькими, смею напомнить тебе…

Не глядя на Алексис, он указал на Морлуха, сгорбленного мужчину, на губах которого всё ещё играла та же жуткая улыбка.

— Если ты хочешь обсудить мою пару, то решай этот вопрос со своим новым приятелем. Трахаться со Светоносной, взять её в качестве партнера для размножения — всё это было частью сделки, которую я заключил с ними. Ты знаешь это. Это часть сделки, которую я заключил, чтобы сохранить жизнь нашим людям…

— Тебе бы не пришлось заключать такую унизительную сделку, если бы ты с самого начала просто следовал воле своего отца, — возразила Дхарма.

Снова взгляд этих сияющих, серебристых глаз обратился к Алексис.

— Ты ведёшь себя так, будто Иные впервые вторглись в этот мир, — добавила Дхарма, позволив своему взгляду скользнуть обратно к Кэлу. — Ты знаешь, что они такое. Ты знаешь, как они сильны. Отец объяснил это. Они Тысяча. Фракция среди Древних, которая была с нами на протяжении тысячелетий, брат. У тебя не было причин бороться с ними. Не было причин не доверять им. Ты бы это знал, если бы только не отверг учения своей собственной крови…

— Мой отец был тираном и предателем, — прорычал Кэл.

— Наш отец герой!

— Он был изгнан Древними, Дхарма. Его изгнали не просто так.

— Его предали, — прошипела она. — В том числе и его собственный сын.

Алексис переводила взгляд между ними, стиснув челюсти.

Всё выглядело так, будто дорогой папочка слишком много раз травмировал Дхарму в детстве. Наверно, это дало возможность Иным внедриться.

Ей стало интересно, где была их мать.

Ей стало интересно, что случилось с Кэлом, когда он был ребёнком.

Внезапно Алексис осознала, что у обоих королевских брата и сестры были имена, которые использовались как настоящие слова в её собственном измерении¹.

Была ли мать Кэла с её версии Земли?

Алексис снова сосредоточилась на сестре Кэла и увидела, как она смотрит на него со смесью гнева, ненависти, досады, разочарования… и, возможно, с любовью или с какой-то искажённой тёмной версией любви. На глазах Алексис радужки Дхармы покраснели в центре, этот цвет быстро расцвел к внешним границам радужек и вскоре затмил серебристый блеск.

Она смотрела на Кэла и Алексис так, словно ей очень хотелось убить их обоих.

— Точно так же, как сами Тысяча были преданы другими Древними, — яростно добавила Дхарма. — Так случилось и с твоим отцом.

Кэл закатил глаза.

Алексис посмотрела вниз и поняла, что он тоже держит в руке пистолет.

— Это всё дерьмо собачье, Дхарма, — прямо сказал он. — Gundari auk tedriiki… Как же отчаянно ты хочешь защитить нашего дорого папочку. Даже притворяешься, что веришь в его очевидный бред. Соглашаешься с его надуманными оправданиями и дерьмовыми объяснениями. Отец рассказывал эти истории о предательстве и скрытных врагах с тех пор, как мы были ещё детьми. Все эти нелепые «заговоры» против него, все разглагольствования о падении наших «законных правителей»… как ты можешь верить во всю эту чепуху, Дхарм? Я знаю, что ты умнее этого. Ты знаешь, что он только и делает, что лжёт.

— Это ты лжец, Кэлиджинес! И глупец!

Не впечатлившись, Кэл равнодушно пожал плечами.

— Наш отец — подлый, озлобленный, самовлюблённый старый дурак, Дхарм. Всегда был таким. Не говоря уже о том, что он тиран-садист, который насиловал и грабил собственный народ. Он наполовину сжёг наш мир дотла… и довёл бы дело до конца, если бы его насильно не сместили Древние. В противном случае его собственные люди убили бы его…

— Предатель! — прошипела она. — Предатель своей крови! Предатель своего народа!

Кэл во второй раз закатил глаза и покачал головой.

— Боже, Дхарма. Я знал, что он испортил тебя в детстве, но я бы никогда не поверил…

Она повысила голос, почти крича на него.

— Твой отец был изгнан настоящими тиранами, Кэлиджинес! Настоящими разрушителями миров! Этими «Древними», которых все считают такими хорошими, такими всевидящими, такими святыми! Этими набожными, высокомерными монашескими ублюдками, которые захватили Внешние Миры только для того, чтобы укрепить свою власть… если бы они тогда не закрыли двери в первый раз, лишив Тысячу их законного места среди правителей этих миров, то ты был бы сейчас принцем всех материальных миров, брат!

Её голос стал на несколько градусов холоднее.

— А наш отец всё ещё был бы королём. Наши люди правили бы известными вселенными… всеми… потому что это наше по закону!

Дхарма смотрела на него с яростью в глазах.

— Ты бы унаследовал всё это, брат! Если бы ты только был верен. Если бы ты только был терпелив, он бы дал тебе всё, чего ты когда-либо мог желать. Ты бы правил каждым из материальных миров. Ты бы мог притащить в постель любую суку Светоносную, какую только пожелал бы. Не загрязняя нашу расу кровью полукровок…

Алексис нахмурилась.

Она следила за разговором в общем, не вдаваясь в детали.

Она поняла суть.

Что же касается самой Алексис, то Дхарма, казалось, совсем забыла о ней.

Она смотрела только на своего брата, и ярость переполняла её серебристые глаза.

— Ты думаешь, мы были одарены способностью путешествовать только для того, чтобы нам было отказано в правлении этими мирами? — сухо спросила она, кусая губу и глядя на Кэла. — Думаешь, мы обладали бы этой магией, если бы нам не было суждено использовать её?

Алексис взглянула на Кэла, но Король Странников не ответил на её взгляд.

Вместо этого его глаза и пистолет были нацелены на сестру.

Однако он не выглядел сердитым.

И хотя он казался очень сосредоточенным, как будто впитывал каждое слово Дхармы, что-то подсказывало Алексис, что разум Кэла был где-то в другом месте, занимался чем-то ещё.

Она чертовски надеялась, что он планирует как выпутаться из этой ситуации.

Аналогичным образом Алексис задавалась вопросом, не пора ли ей устроить отвлекающий манёвр, который включал бы в себя оружие, мёртвого Морлуха, и, возможно, ещё парочку мёртвых Странников.

Кэл схватил её за запястье.

Держа руки внизу, в основном за спиной Боргена, Кэл осторожно сжал её запястье.

А затем просто взял и отпустил.

Ей не нужно было смотреть на его лицо, чтобы понять сообщение.

Он хотел, чтобы она ничего не делала.

Он хотел, чтобы она не вмешивалась.

Она уже хотела поспорить с ним мысленно, когда двери за спиной Дхармы и других Странников беззвучно открылись.

Вереница этих дымчатых существ — Алексис быстро насчитала десять таких — бесшумно скользнула в проём между двумя створчатыми дверьми.

Алексис застыла, глядя на них, а потом на своих друзей.

Джулс и Девин в ярких подробностях описали ей встречу с этими существами в доме Девина в Студио-Сити. Они описали всё достаточно подробно, чтобы Алексис поняла, как ей чертовски повезло, когда она сама столкнулась с ними в Гриффит-парке.

Как только она подумала об этом, Кэл вскинул руку в сторону своих людей.

— Не позволяйте им коснуться вас, — предупредил он. — Вы не сможете остановить их, а их прикосновение вырубит вас и отправит в нокаут на целый день…

Алексис почувствовала, как сжала челюсти.

Сейчас всё выглядело ещё менее перспективно, чем несколько секунд назад.

— Чего ты хочешь? — выкрикнула Алексис, адресуя вопрос Дхарме. — Он уже сказал тебе. Мы делаем то, что хотят Иные. Если ты верна им, если твой отец верен им, тогда скажи, в чём твоя проблема? Они изменили условия сделки? Теперь они хотят что-то ещё от нас? Помимо выполнения моих обязанностей Светоносной и жены?

— Лекси… нет, — зарычал Девин.

Алексис взглянула на него, а затем снова посмотрела на Странницу.

Дхарма уставилась на неё в ответ, и в её глазах всё ещё полыхала ненависть.

Она смотрела на Алексис так, словно ненавидела её всеми фибрами своей души.

Алексис снова посмотрела на неё и осознала, что понимает.

Никакие её слова и действия не изменят то, как Странница видела её.

Она воспринимала Алексис, Джулс, Девина… всех их… как угрозу самому её существованию. Она также убедила себя, что они ближе к животным, чем к людям. Алексис с таким же успехом могла быть бездомной псиной, спорящей с человеком в приюте для животных о равенстве между ними.

— Ты не ошибаешься, — пробормотал Кэл рядом с ней, явно услышав какую-то часть мыслей Алексис.

Дхарма переводила взгляд между ними и наверняка услышала слова своего брата. Её утончённое лицо превратилось в маску, рот и другие черты уродливо искривились, несмотря на поразительную физическую красоту её лица.

— Почему ты с такой лёгкостью слышишь её мысли, брат? — спросила Дхарма, при этом всё ещё глядя на Алексис. — Неужели она настолько громкая, что ты просто слышишь её, стоя так близко? Могу себе представить, как это, должно быть, раздражает. Просто громкий, тупой голос в твоей голове, болтающий всякую чушь, без всякого понимания того, как всё на самом деле устроено.

Её взгляд ещё больше ожесточился.

— Насколько же ты связан с этой… штукой?

Девин уставился на неё, и его губы искривились в оскале.

Дхарма продолжила, по-прежнему глядя на Кэла.

— Как ты можешь это терпеть? — спросила она. — Правда, как? Я должна знать.

Алексис посмотрела на Кэла и изогнула одну бровь.

Он удивил её, когда слегка улыбнулся ей в ответ.

Подмигнув, он поджал губы, делая вид, что размышляет о словах сестры.

— О, всё не так уж плохо, — сказал он, приподнимая бровь. — Она обладает довольно очаровательным мозгом, правда. Хотя и недостаточно извращённым, по моему мнению.

Алексис хмыкнула, почти рассмеявшись.

Взгляд Кэла снова вернулся к Дхарме, и улыбка всё ещё играла на его губах.

— Прощай, сестрица, — сказал он.

В этот момент раздался громкий щелчок.

Ошейник на шее Алексис открылся.

И с тяжёлым грохотом упал на металлический пол.

Глава 13. В последний момент

Алексис моргнула, тяжело дыша.

Но не дольше секунды.

Вскинув руки, она начала бормотать многомерное заклинание, выстраивая его вокруг себя трёхмерным щитом.

Казалось, что он вырвался из кончиков её пальцев за доли секунды, полностью сформировавшись.

Каждая частица её магии, всё, что она не использовала днями и неделями с тех пор, как Кэл защёлкнул ошейник на её шее — всё это с жаром хлынуло в её руки.

Такое чувство, будто плотину прорвало, и сила разлилась по ней всюду.

Татуировки на её руках вспыхнули и замерцали ярким бело-голубым пламенем. Это сияние осветило весь вагон изнутри, заставляя людей по обеим сторонам полированного стола моргнуть и поднять руки, чтобы прикрыть глаза.

Алексис не раздумывала.

— КО МНЕ! — заорала она, перекрикивая пронзительный свист магии. — ДЖУЛС. ДЕВИН. СЕЙЧАС ЖЕ!

Она не смотрела, подчинились они ей или нет.

Её глаза наполнились светом, а руки продолжали рисовать символы в воздухе.

Она не запечатывала щит, пока не почувствовала, как двое её друзей прошли сквозь него.

Сначала она уловила присутствие Джулс, а затем Девина, и долю секунды спустя, словно всё произошло одновременно, Алексис быстро уплотнила щит, обернув его вокруг своих друзей, вокруг всех людей Кэла, вокруг самого Кэла и себя, запирая их внутри пузыря из плотного, пульсирующего света.

Она закрыла глаза и резко вздохнула…

…Затем устремилась внутрь себя, так глубоко, как только могла, и надеялась, что этого будет достаточно.

Она никогда прежде не проворачивала это в компании с кем-либо.

Она делала это только в одиночку.

Магический многомерный щит резко сжался.

Это произошло так быстро, что Алексис была уверена, со стороны это выглядело моментально.

Её органы чувств Светоносной замедлили процесс, следили за приближающейся к ним волной, наблюдали, как символы, огни и узоры внутри извивающегося магического огня прямо на глазах становились больше и светились так ярко, что даже она не могла смотреть на них.

Волна засасывала всю их группу, светящиеся татуировки обжигали её руки, сердце колотилось в груди…

А затем… тишина.

Абсолютная тишина, как будто сама реальность избавилась от каждого децибела звуков.

Алексис зависла в этой тишине в течение долгого, отягощающего, бессрочного…

Чего-то.

В пространстве между.

В затишье перед очередным ударом сердца.

В тишине перед вздохом.

В том, что нависло над ними, в темноте прямо перед Большим Взрывом. В предшествующей тишине, где всё томилось в ожидании, желая вспыхнуть, желая начать своё существование.