Бенефис дурака

Глава XII

Пятно портального перехода в Аталан приближалось. Дядюшка Бирк сразу нашел общий язык с Каем, только немного удивившись, что дух настолько разумен и самостоятелен, однако ничего лишнего говорить не стал — на корабле легендарного Путника Перекрестка могло быть что угодно. Не стоит обращать на себя дополнительное внимание столь могущественной сущности. Хотя он, пусть и дал клятву молчать об этом, до сих пор не мог в душе поверить, что видит древнюю легенду. На вид ведь парень как парень, разве что чересчур тренированный. Да и с девчатами недавно кувыркался, чувствительный нос старика не обманешь. Даже Кхара, неугомонная разбойница, в постели Путника побывала, и явно довольна этим. Ну да она всегда была слаба на передок, не могла не клюнуть на такого парня. В столице за ним толпы дам и девиц бегать станут. Кобель, похоже, еще тот, натуру не спрячешь.

«Птица» миновала портальное окно и оказалась в Темном Пространстве — наполненном бесконечным туманом, в котором плавали мириады островов, островков и островочков. Порой их связывали мосты из корней гигантских деревьев и лиан, порой скальные пики. Но дорогу к населенным областям Аталана найти можно было всегда. Если знать, как это делать. Дядюшка Бирк знал, не зря которое столетие служил лоцманом.

Первым, что поразило старика в корабле Путника, было то, что тот легко менял размеры и форму. Когда Бирк узнал, что «Птица» длиной больше семисот метров, то принялся ломать голову, как ее провести через завихрения пространства-времени, однако это не понадобилось, поскольку Вирт уменьшил корабль до ста пятидесяти метров, сохранив прежнюю форму. В таком виде число возможных проходов увеличивалось на порядок. Поэтому лоцман быстро определил маршрут и показал его Каю на возникшей в воздухе карте.

Когда да Вирта дошло, что такое на самом деле Темное Пространство Аталан, он только рот раскрыл от изумления. Он-то, наивный, думал, что это обычная планетная система, а оказалось, что это область пространства размером с десяток систем, причем с пригодным для дыхания воздухом. Откуда он брался и почему не улетучивался, никто не знал. Это пространство заполняли бесчисленные астероиды, усеянные лесами, горами, ручьями и полями — свету в Аталане тоже неоткуда было взяться, но он имелся, причем освещал все вокруг солнечными лучами подходящего для кислорододышащих разумных спектра. Наступление ночи в том или ином месте обеспечивали маги, подавая особого рода сигналы на ментальный интерфейс. Становилось темно или светло. Дожди проливались своевременно, словно нечто невидимое следило за этим. Откуда бралась вода, опять же было неизвестно. Окраины Темного Пространства не освещались, потому его так и назвали. Поначалу, пока не проникли вглубь, где было светло, но название успело прижиться.

— Это кому же пришло в голову такое создавать? — ошалело спросил Путник. — Додуматься надо было…

— Да яйцеголовые себе уже все головы на эту тему сломали, — фыркнул дядюшка Бирк. — А нам оно все равно. Живем и живем. Давно привыкли. Хорошо живем! Другим и не снилось. Много народу к нам бежит, да не всех принимают — лентяи и бандиты нам не надобны! Вот девок молодых — тех да, всех берут, деток нарожают да вырастят. А нет, так и шлюхами сгодятся. Мужики ж, что работать не хотят, пущай не лезут. Работягам же завсегда рады.

Вирт покивал, ошалело глядя на проплывающие мимо гигантские корни, связывающие разные острова и астероиды. Толщина многих была чуть ли не в километр! Хватало и отдельных островов, не связанных с другими, но при этом они висели на одном месте, словно привязанные, ни с чем не сталкивались. Это поражало и изумляло. Кай по мысленной связи сказал, что демиург, создававший это место, сумасшедший гений. Так рассчитать взаимодействие различных сил мало кто сможет, и даже искин его класса не поможет. Но безумием от всего этого хлещет во все стороны.

— Обалдеть! — выдохнул Вирт, провожая взглядом остров, выглядящий гигантским кольцом с деревьями, горами и несколькими реками на ободе. — Я думал, такое только в фильмах показывают…

— Фильмах? — заинтересовалась Кхара. — А что это?

— Это… — почесал в затылке Путник. — Длинные движущиеся сюжеты со звуком и сложным сюжетом. Кай, ты вроде снимал информацию с земного интернета? В том числе, и фильмы.

— Снимал, — подтвердил тот.

— «Аватар» там имеется?

— Конечно.

— Покажи девочкам, чтобы не скучали, пока летим, — попросил Вирт.

— Без проблем, — хохотнул кайсат. — Я еще и преобразую изображение в нормальную трехмерность. Знаешь, есть что-то общее у Аталана с изображенной в фильме Пандорой. По крайней мере, такое же богатство жизни. Она здесь еще и похлеще будет, плюс многие звери магически активные.

— Бр-р-р… — представил себе плоды местной эволюции Путник.

Вскоре в углу рубки раздались негромкие возгласы девушек, обсуждающих увиденное. Как ни странно, Калатиэль, Дейра и Сантая тоже изумлялись фильму, хотя были родом из развитой цивилизации. Потом, правда, выяснилось, что в Объединенных Мирах индустрия развлечений была очень слабо развита по сравнению с Землей. Почему? Да кто его знает! Вирту это интересно не было, возвращаться туда он не собирался.

— Потом мне покажешь, парень, чего они там так визжат, — покосился на воодушевленных девушек дядюшка Бирк.

— Покажу, — кивнул Вирт. — Нам долго лететь?

— Да еще часа три. Что-то сегодня ловушек пространства многовато. Как бы не к шторму дело шло. Тогда ни один корабль, пока шторм не закончится, не пройдет. Твой, может, и уцелеет, крепкий, а вот пройти вряд ли сможет.

— Был бы я обученным пространственником… — вздохнул Путник.

— Если б да кабы, да выросли во рту грибы! — хохотнул лоцман. — А чего с тобой случилось-то, парень?

— В плен к одной сволочи попал, он мне память и личность стер, — скривился Вирт. — Пользовал меня, как накопитель, пока сбежать не получилось. Теперь незнамо сколько столетий восстанавливаться придется. И домой не вернуться, пока не восстановлюсь, запрещено.

— А со сволочью чего? — приподнял брови дядюшка Бирк. — Простил?

— Такое не прощают. Так что он свое получил, за ним Палач пришел.

— Ну, ни хрена себе! Цельный Палач? Это чего ж он такого натворил?

— Да много чего, — досадливо махнул рукой Путник. — Демиургом одного мирка был, вот и наворотил там такого, что даже демоны изумились. Пусть теперь за все отвечает. Вроде бы ему все оболочки души стерли и сбросили на самый низ лестницы перерождений, чуть ли в червяка воплотили.

— Ну, боги ему в судьи, — покивал лоцман. — Знать, учиться будешь?

— Ага, буду, — подтвердил Вирт.

— Ты там токо поосторожнее со старыми семьями, не ссорься с ними лучше, нагадит сильно могут, — посоветовал дядюшка Бирк. — Аристократы — они дурные совсем. Лучше делай вид, что не слышал, чего они там языками ляпают. Они стольким хорошим ребятам и девчатам жизнь испаскудили! А ректор не всегда сможет помочь, у него договорами и хартией вольностей руки связаны.

— Там разберусь, — неприятно усмехнулся Путник. — Мне они ничего сделать не смогут, защиты имеются такие, что им и не снилось. Девочкам своим тоже их поставлю.

— Ну, гляди сам, — укоризненно покачал головой лоцман.

«Птица» вертелась юлой, облетая астероиды и острова дикими виражами, а оных становилось все больше и больше. Кай по первой просьбе вырастил для дядюшки Бирка привычные тому органы управления в виде штурвала и педалей, и лоцман спокойно вел кайсат, показывая такое мастерство, что Вирт только языком от восхищения цокал. Ему до такого пилотского уровня расти и расти, и неизвестно когда дорастет.

— А чтоб вам провалиться, аристократишки поганые! — внезапно выругался старик, резко сбрасывая скорость и пропуская перед собой вынырнувший словно ниоткуда парусный корабль с какими-то яркими штандартами на мачте. — Опять, гурхи вонючие, без опознавалки летают! А врезались бы мы? Костей бы не собрали! Вот что за идиоты, а?

— Что случилось? — удивился его экспрессии Путник.

— Да местные окраинные аристократы гоняют на своих парусниках без опознавалок, — скривился дядюшка Бирк. — Уж сколько катастроф было, а они все свою линию гнут, уроды. Не хотят, чтобы все вокруг знали, кто летит. А того, что в такой мешанине без предупреждения врезаться можно, не учитывают! Да и…

— Что?

— Пиратят они, грабят, кого смогут. Бедные ж, что храмовые крысы, вот и ищут, где чего плохо лежит. Думаю, это местный барончик пронюхал, что кто-то летит, вот и вылез из своего логова. Увидал твою птичку, не понял, что оно такое, и щас бултыхается вон там. Ежели вызовет, шли на хрен. Разве что стрельни из своих пушечек, он как увидит, так точно сбежит.

Барон Ирес Свельм хмуро смотрел в подзорную трубу на странную штуку, похожую скорее на железную хищную птицу, чем на привычный корабль. От такой птички подсознательно хотелось держаться подальше, но придется рискнуть — до свадьбы сестры осталась всего декада, и если за это время не удастся собрать приданное в нужном размере, то Олетту ждет позор. Как и всю их семью. Тогда только на меч упасть и останется. Вот и пришлось снова выходить на большую дорогу, чего Иресу очень не хотелось — не любил он это занятие, считал недостойным дворянина. Но иного выбора не имел.

— Вызовите это, — хрипло каркнул он.

Ферт Мариди, помощник, ходивший еще с покойным отцом на старой «Красавице», покачал головой, но вытащил связной амулет и принялся вызывать странную штуку. Через несколько минут на капитанском мостике развернулась иллюзия, показавшая лицо красивого молодого мужчины с длинными светлыми волосами. Девицы, наверное, при виде него тают.

— Чего надо? — грубо спросил незнакомец.

— Дорожную пошлину извольте уплатить, — взял себя в руки Ирес.

— Какую еще пошлину? — вздернул брови длинноволосый. — С ума сошли, что ли, лезть на тех, кто сильнее?

— Сильнее?

— Смотри.

Астероид неподалеку от «Красавицы» внезапно вспучился и рассыпался в мелкий щебень. У него что, архимаг на борту⁈ Представив, что этот удар настиг один из последних кораблей обедневшей семьи, барон покрылся холодным потом. Никто бы не выжил.

— Извините, ошибся, — еще более хрипло выдохнул он и хотел было отдать приказ отключиться, но не успел.

На иллюзии появилось лицо смутно знакомого разумного с длинными, вислыми усами. Он некоторое время пристально смотрел на Иреса, после чего спросил:

— Ты сын Керка Свельма?

— Да, — кивнул барон, поняв, что нарвался на кого-то знакомого, и от этому ему стало еще противнее.

— Бирк Харс я, — пробурчал усатый. — Зажигали мы с твоим батей по молодости, он, наверное, рассказывал.

Да уж рассказывал! Иреса словно морозным холодом осыпало — знаменитого лоцмана Бирка знали все значимые разумные в Аталане. И связываться с ним не хотел никто — чревато, у него такие знакомства, что слов нет. Поговаривают, он с самим ректором на короткой ноге. Да и обязан был отец барона этому ехидному старику жизнью. Надо же было так нарваться!

— Чего случилось-то у тебя, парень? — хмуро спросил дядюшка Бирк. — Не стал бы урожденный Свельм разбойничать без причины.

— Ограбили, все приданное сестры вывезли, — сжал кулаки Ирес, решив не скрывать своей беды. — Граф Хольм постарался, думаю. Только доказательств нет. А у Олетты свадьба через десять дней! Ежели не соберу заново приданное, то нам с ней только вешаться от позора…

— Вот оно что, — потянул себя за усы лоцман. — Сколько надо-то тебе, парень? Помогу, чем смогу. Друзьями мы с твоим батей были, не раз вместе дрались и спины друг другу прикрывали.

— Три тысячи золотых, — тяжело уронил барон, ужасаясь этой сумме, ему такие деньги и не снились, на приданное собирали всей семьей почти двадцать лет, никто и представить не мог, что на столицу баронства нападут, когда никого из защитников не будет, и все вывезут.

— Немало, — признал лоцман.

— Это какого размера кусок золота нужен? — внезапно спросил длинноволосый.

— С твою голову, — проворчал дядюшка Бирк. — Говорю же, много.

— Да разве это много? — пожал плечами незнакомец. — Сейчас отправлю зонд с золотом, пусть ваша сестра будет счастлива. Я не так давно набрал много этого бесполезного металла, мне его девать некуда.

— П-почему? — не выдержал Ирес.

— Когда-то я прочитал в одной книге умную фразу. «Можешь помочь? Помоги. Тот, кому ты помог, поможет еще кому-то. И мир станет немного лучше». Так оно и есть. Я могу помочь, так почему бы и нет? Потом вы, по возможности, поможете кому-то другому. Да, и вы мне ничем не будете обязаны, я это делаю просто потому, что хочу.

— Благодарю вас, господин?.. — отчаянно покраснел Ирес, которому было страшно неудобно.

— Вирт Дар, — отозвался длинноволосый.

В этот момент от железной «птицы» отделилась какая-то точка и очень быстро достигла палубы «Красавицы». Это оказался железный же шар. Он раскрылся, аккуратно выгрузил на доски стопку золотых слитков и тут же двинулся обратно. Барон ошалевшими глазами смотрел на это и понимал, что получил в несколько раз больше, чем ему требуется. Хватит даже на пару новых кораблей, что поможет восстановить благосостояние семьи.

Это что же делается на белом свете? Вот просто так подарить огромную сумму незнакомцу? Разве такое бывает? Однако золото говорило о том, что бывает. Значит, помогать, кому сможет? Что ж, Ирес запомнит эту истину и постарается ей следовать. Он со вздохом проводил взглядом скрывшуюся за большим островом железную «птицу». Затем велел отнести золото в его каюту и брать курс на родовое поместье Свельмов.

— А не слишком ли ты разбрасываешься деньгами, парень? — заинтересованно поглядывая на Вирта, спросил дядюшка Бирк, когда «Птица» оставила позади «Красавицу» и ушла в очередной вираж, облетая усеянный озерами и водопадами астероид размером с Мадагаскар.

— У меня этого добра хватает, — пожал плечами тот. — А парень правду говорил, у него действительно беда. Мне несколько килограмм золота не жаль, все равно даром досталось.

— Да это-то понятно, я о другом. Как узнают о твоем богатстве, а узнают, точно тебе говорю, вокруг сразу куча аферистов вертеться начнет, надеясь тебя облапошить.

— Пусть, я сразу определю, кто чего хочет, эмпат все-таки. Да и вообще — я малообщительный человек, мне мало кто интересен. Я прилетел сюда учиться, а не общаться, учебой и займусь, а всякие желающие затащить меня туда или сюда могут идти лесом, мне их интересы побоку.

— Ну, дайте боги, коли так, — вздохнул лоцман. — А помочь, да, надо было. Я бы и сам помог, батька его хорошим мужиком был, жаль погиб так глупо. Сунулся в гнездо каменных червей, думал, наверное, что заброшенное, а там самка сидела на яйцах. Она его корабль в порошок и стерла.

Больше никаких приключений по дороге к столице Аталана, Стархейму, не случилось, хотя кораблей повстречалось несколько сотен. И каких только среди них не было! От парусников до железных бочек с лапками. Многие имели дикие формы, один вообще походил на тележное колесо с крыльями бабочки на ободе — выглядело это каким-то сюрреализмом. Вирт даже глаза кулаками протер, но ничего не изменилось — тележное колесо, нежно помахивая золотистыми крылышками, все так же летело мимо. Потому, видимо, на «Птицу» никто не обращал особого внимания — здесь привыкли ко всему.

— Еще минут десять, и прилетим к главному острову Темного Пространства, Стархейму, — часов через шесть удовлетворенно заявил дядюшка Бирк, огладив усы. — Там придется тебе корабль на орбите оставить, вниз таким крупным спускаться нельзя. У тебя шлюпки есть?

— Есть, — кивнул Вирт. — Катер, шагов десять в длину.

— Вот на нем и спускайся, — посоветовал лоцман. — Токо ректора предупредить надобно, что прилетел, а то стража может дурью маяться, есть там любители побычить. Ты им сразу окорот давай, а то решат, что тебе на голову влезть можно, тогда проблем не оберешься.

— Спасибо за совет, — кивнул Путник. — Не желаете на прощание отобедать, проголодались, наверное?

— Можно и отобедать, — степенно кивнул дядюшка Бирк.

Незнакомые блюда, поданные на стол, настолько понравились старому лоцману, что он даже глаза закатил от удовольствия — давно ничего подобного не пробовал. Даже в знаменитой «Мозговой кости», трактире Хальгыра Черноухого, полутролля-полуорка, считавшегося в столице лучшим поваром, такого не подавали.

— Ты бы, парень, к Хальгыру и сходил, он за такие рецепты тебе хорошее жилье организует, жить-то тебе в Стархейме где-то надобно, — прогудел дядюшка Бирк, запив морсом.

— Можно и сходить, — пожал плечами Вирт, ему не терпелось поскорее оказаться внизу и начать знакомиться с жизнью магического мира.

При помощи лоцмана решить все вопросы по стоянке корабля в космопорту удалось на удивление быстро. Стархейм оказался стопкой толстых каменных пластин, связанных каменными пиками и заросшими джунглями толстыми корнями, они висели друг над другом и все были застроены районами столицы, располагаясь над головами местных жителей. Жилые помещения уходили в глубину каждой пластины на полкилометра, если не больше. Общая площадь циклопического города была попросту огромна — чуть ли не с европейскую часть России.

Вирт настолько забылся, что приоткрыл рот, в ошеломлении глядя на этот невероятный то ли остров, то ли астероид — ничего подобного он и представить себе раньше не мог. Особенно впечатляли километрового диаметра корни, пронизывающие каменные пластины снизу доверху, причем эти корни тоже были населены. А уж буйство жизни вокруг действительно напоминало Пандору из «Аватара». Причем, большинство животных разумные перебили, оставив только самых красивых и безобидных.

— Первый раз видишь? — со смешком спросил лоцман. — Точно первый, у всех новичков такая мордаха при виде Стархейма бывает.

— Да, такого я еще не видел, — покачал головой Путник, почесав в затылке. — А как все это освещается?

— Световоды магические вроде, — пожал плечами дядюшка Бирк. — И были они тут еще до того, как мы это место нашли и заселились. Наши маги только узнали, как ими управлять. Уже пару тыщ лет тут живем.

— И никто не узнал, кто все это построил? — удивился Вирт.

— Не до того как-то, у всех свои дела. Яйцеголовые, вроде, чего-то там роют в глубине пластин, но чего — никому не интересно. Ректор с присными токо знают, а они мало говорят.

Стоянка, которую Путник про себя назвал космодромом, располагалась на примыкающей к Стархейму отдельной каменной пластине и хорошо охранялась хоть из космоса, хоть на поверхности. Потому место на ней так дорого и стоило. Вирт экономить не собирался. Хоть на «Птицу» никто без разрешения Кая и не проникнет, но лучше не давать повода узнать, что она настолько защищена — это вызовет ненужные вопросы, которых следовало избегать.

Все пятеро переместились на борт небольшого катера, тоже являющего собой полевой конструкт-трасформер, и тот, приняв форму наиболее здесь распространенного небольшого парусного кораблика, покинул «Птицу», которую тут же окружили поля инопространства, не позволяющие приблизиться к ней никому чужому. На Земле они уберегли кайсат даже от демиурга и его присных. Как выяснилось через некоторое время, это было правильно — желающих проникнуть на странный корабль в отсутствие хозяина оказалось множество, но никто не смог этого сделать, что вызвало в преступном мире Стархейма буквально зубовный скрежет. Особенно когда стало известно о непомерном богатстве нового студиозуса.

Вирт вел челнок, повинуясь командам дядюшки Бирка и продолжал изумляться. Пространство между пластинами, которых насчитывалось шестнадцать, оказалось довольно большим — расстояние между ними превышало три километра, и все было испещрено летающими островами, толстыми корнями и скальными иглами. Причем с произвольной гравитацией. Дико было видеть, как разумные ходят под углом друг к другу, а многие вверх ногами, если смотреть снизу. Но никто из местных жителей этому не удивлялся. Привыкли. Как можно жить в таком странном пространстве? Путник не понимал. Хотя со временем, наверное, тоже привыкнет.

Как вскоре выяснилось, кампус Академии располагался на трехстах двадцати больших островах, никак физически не связанных с основными пластинами циклопического города. Эти острова объединяли в единое целое корни, каменные переходы и бесконечные телепорты. С помощью последних, впрочем, в столице перемещались все, чуть ли не в каждом переулке, даже в трущобах, имелись грузовой и пассажирский порталы, которые работали, как швейцарские часы. По словам лоцмана, ни одного сбоя портальной системы, опутывающей Стархейм подобно паутине, не случалось больше пятисот лет.

— Нам сюда! — старик показал пальцем на световое пятно между тремя большими летающими островами, каждый размером с Исландию.

Аккуратно подлетев, Путник завис по команде, после чего последовал вызов через амулет:

— Кто и по какой надобности?

— Лоцман Бирк Харс. Доставил новых абитуриентов и преподавательницу. Ректор в курсе. Передайте в канцелярию, что Вирт Дар и магистр Кхара Рваный Глаз прибыли, там должны быть в курсе.

— Нас предупредили об их скором прибытии, открываем проход. Пересылаем метку доступа, прошу поместить ее на нос корабля и активировать. Магистр должна быть в курсе, как это сделать.

— В курсе, — отозвалась орка, отвлекаясь от очередного фильма, который почти закончился.

Из дальней точки пространства к челноку протянулся алый луч, который Кхара поймала и намотала на руку, словно канат, после чего сформировала из него странный символ и с резким выдохом поместила его перед самым носом кораблика, завершив все это несколькими странно звучащими словами.

— Теперь метка доступа принадлежит твоему… не знаю, как его назвать, — повернулась она к Вирту. — Завязана на тебя лично. Больше никто воспользоваться не сможет. Дядюшка Бирк, летим к главному корпусу, я отправила запрос на стояночное место перед ним. Выделили девяносто восьмую площадку.

Залетев в портальное пятно, челнок двинулся дальше мимо бесконечных островов, усеянных зданиями самого разного толка. Они освещались приятным солнечным светом, температура вокруг была самой комфортной — градусов двадцать пять по Цельсию, может, немного меньше.

Долетели довольно быстро, минут за пятнадцать. То, что орка назвала главным корпусом, выглядело чем угодно, но только не зданием — каменное кружево, перемежающееся с корнями. И прямо по ним двигались целые толпы разумных, причем гравитация опять вела себя, как ей было угодно. Кто-то шел вниз головами, кто-то вверх ими же, кто-то под углом. Это выглядело как какая-то безумная фантасмагория.

Канцелярия оказалась игольчатым многогранником, на концах каждой иглы находился шар, где, по словам Кхары, размещалась одна из заклинательных комнат. Они обеспечивали функционирование основных магических механизмов Академии, но что именно делали, орка не сказала, заявив, что он пока все равно не поймет.

Приземлив челнок на заказанной заранее площадке под номером девяносто восемь, Вирт проверил свой пространственный карман — все нужное было давно уложено туда, от золота, мифрила и адамантита до оружия, способного распылить планету. О запасе продовольствия на несколько лет, одежды и многого, многого другого даже говорить не стоило — всего хватало.

Вспомнив о своем обещании, он достал из запасника голопроектор, записал туда из памяти импланта несколько сотен самых красочных земных фильмов и подарил на прощание дядюшке Бирку, объяснив, как пользоваться.

Кхара повела Вирта, Калатиэль, Дейру и Сантаю к небольшому стеклянному зданию, в котором оказался телепорт, позволяющий перемещаться по Академии. Ступив в светящуюся багровым светом пентаграмму, они перенеслись в огромный девятиугольный зал, посреди которого стояло восемнадцать колонн, украшенных фигурами разных разумных существ. Большинство из них походили на людей, но не все.

— Приглашаю вас в Академию Высшей Магии Аталана! — с довольной улыбкой повела вокруг рукой орка. — Идемте, нас ждут.

Глава XIII

Пройдя через очередной телепорт, Вирт оказался в огромной приемной, в которой их встретила темная эльфийка — невероятно красивая чернокожая дива с белыми волосами и алыми глазами. При виде Калатиэль она брезгливо поджала губы, однако ничего лишнего не сказала. Только вежливо сообщила, что господин ректор ожидает уважаемых гостей, и указала на монументальную дверь в два человеческих роста. Та медленно раскрылась сама собой. Путник хмыкнул при виде этого и вошел в кабинет следом за Кхарой.

Их встретил вставший из-за стола уже знакомый чернокожий смесок. Он как-то странно усмехнулся, обошел монументальный стол и облапил Кхару, уткнувшуюся ему носом в плечо.

— Соскучился я по тебе, неугомонная, — добродушно прогудел Тимхок. — И как же ты так, а?

— Да опять за красивым мальчиком побежала, — пошла темными пятнами Кхара. — А он подставной оказался, вот и влетела по полной, хаотикам попалась. Повезло, на операционном столе очнулась, они меня уже разделывать начали…

— И?

— Переместила их корабль в реальность, где они передохли, но осталась совсем без сил, вот и залегла в стазис, поставив маяк с зовом о помощи. Так триста лет и проспала, пока Вирт меня не нашел. Долг жизни я признала.

— Не могла не признать, — покивал ректор. — Я бы тоже признал. И искренне благодарю вас, господин Дар, за спасение этой неугомонной и слишком шебутной подруги.

— На моем месте так поступил бы каждый, — заверил Вирт. — Запрос о помощи был, я услышал и помог. Тем более, что…

— Ага, вижу ты уже успела побывать в постели красивого парня, — сделал верный вывод Тимхок. — Ты в своем репертуаре, драгоценная наша.

— А что тут такого? — снова пошла пятнами Кхара, она явно чувствовала себя неуютно.

— Ничего, но не пора ли тебе научиться сперва думать, а только потом делать? — заломил бровь ректор, после чего хохотнул. — Ладно, не переживай, я любя. Вернемся к делам. Что вы хотите изучать для начала, господин Дар? Сами понимаете, что классическая, академическая, пространственная и вероятностная магии — это, во-первых, слишком большой объем информации, а во-вторых — это разные факультеты. И если первые две еще можно кое-как объединить, то изучать пространственную магию, пока вы хотя бы на среднем уровне не знаете классической и академической, попросту бесполезно. Вероятностная вообще стоит в стороне.

— Начнем, пожалуй, с классической, — немного посомневавшись, ответил Вирт. — Спешить мне особо некуда, бессмертен, так что лучше учиться как следует, осваивая все нужное в подробностях.

— Очень правильный подход! — одобрительно кивнул Тимхок. — Тогда зачисляю вас на факультет классической магии. Сейчас вызову профессора Сайхара, возглавляющего его, и сообщу об этом.

— Сайхар? — удивилась Кхара. — Этот сухарь? Ты же его терпеть не мог!

— Да, сухарь и педант, — согласился ректор. — Зато специалист великолепный, ты не можешь этого отрицать. А его язвительные высказывания можно и пропускать мимо ушей. После гибели Лакхана Таргиса никого лучше на роль декана не нашлось. И Сайхар потянул эту ношу.

Он коснулся какой-то деревянной фигурки на свое столе и бросил в нее:

— Тейна, срочно вызови ко мне профессора Сайхара.

— Его и вызывать не надо, ждет в приемной, снова аристократы что-то натворили, — отозвалась секретарша.

— Как они мне надоели! — закатил глаза Тимхок.

В кабинет быстрым шагом вошел высокий, сухощавый субъект с худым лицом и черными глазами. Судя по виду — чистокровный человек. Он коротко кивнул и без промедления заговорил:

— Господин ректор! Клика графа Торсиго перешла все границы! Барон Тольвен и виконт Кардаго прямо на перемене обездвижили девушек из клана Майран и потащили в туалет, собираясь изнасиловать. К счастью их успели остановить, так молодые подонки еще и претензии предъявили за это, утверждая, что худородным сучкам, извините за выражение, я только цитирую, оказали честь благородные господа, и они должны быть счастливы. Клан Майран отзывает всех своих студиозусов из Академии! По утверждению его главы, мы не способны обеспечить их безопасность.

— Да проклятье! — скривился Тимхок. — И не накажешь ведь нормально, поскольку изнасилования не произошло. Разве что на отработки отправить, так они вместо себя вассалов пошлют…

— Надо что-то делать с ними, молодые аристократы совершенно распоясались! — выплюнул профессор Сайхар. — Или большинство торговых кланов отзовет своих студиозусов. Это потеря репутации Академии!

— Надо, — скривился ректор. — Но я не знаю, что именно. Аристократы ведут дело к большому конфликту, они давно хотят перехватить власть над Аталаном из рук Академии. Я пока лавирую, но долго это не продлится, чье-нибудь терпение обязательно лопнет. А тогда начнется война. Гражданская война, в которой победителей не будет!

— Но и оставлять все в таком положении нельзя, — покачал головой декан. — Боюсь, без жестких мер не обойтись. Придется менять законы Академии.

— Хорошо бы их натравить на по-настоящему сильного мага, он бы подонков с землей смешал, а семьи объявили бы кровную месть, — раздраженно пробурчал Тимхок. — И тоже сгинули бы.

— Они не идиоты, сильных магов обходят стороной, — обреченно махнул рукой профессор Сайхар. — Понимают, чем чреват конфликт с таковыми.

— Простите, что вмешиваюсь, — заговорил Вирт. — Но у вас же есть служба безопасности?

— Есть, конечно.

— Так кто мешает тихо устранить наиболее одиозных личностей? И не говорите мне о морали и этике! В политике они отсутствуют, как понятия. Те, кто разрушает страну ради каких-то своих сиюминутных желаний, не имеют права на жизнь.

— Мда… — только и сказал Тимхок. — Простейший выход, а почему-то в голову никому не пришел…

— Это как-то слишком жестоко… — поежился профессор Сайхар. — Но если дела и дальше пойдут так, то другого выбора нам, похоже, просто не оставят. А кто вы, уважаемый?

— Вот ради этого молодого человека я вас и вызвал, — поспешил объяснить ректор. — Наш новый студиозус, идущий на ваш факультет. Он… скажем так, в прошлом очень сильный и опытный маг, потерявший память по некоторым причинам. Многое может, но далеко не все помнит. Обучение придется проходить заново.

— Не самый удачный выбор, — покачал головой декан. — На моем факультете слишком много аристократов. Если вы не из таковых, они начнут устраивать вам веселую жизнь. Травлю. И, поверьте мне, преуспеют.

— А что они могут мне сделать? — усмехнулся Путник.

— Если не смогут закабалить, то доведут дело до дуэли и убьют.

— Это невозможно по одной простой причине. В ближайших реальностях нет никого, способного причинить мне хоть какой-нибудь вред. Вызовут на дуэль? Подохнут. Я жалеть скотов не приучен. На моих девушек я поставлю такую же защиту, им просто будут безразличны любые сторонние атаки.

— Поверьте, молодой человек не лжет, — почти незаметно ухмыльнулся Тимхок.

— Защита и сейчас на вас? — прищурился профессор Сайхар.

— Естественно, — подтвердил Вирт.

— Я могу проверить?

— Конечно. Атакуйте, чем пожелаете.

Ректор накрыл их двоих защитным коконом. Декан Классического факультета недоверчиво прищурился, а затем обрушил на Путника пучок молний. Они канули в никуда, наткнувшись на пленку инопространства. Маг удивленно вскинул брови и нарастил мощность плетения, однако это ничего не изменило. Даже когда молнии превратились в столб белого пламени, причем первородного, способного сжечь, что угодно. Вирт только улыбался.

— Да уж… — прекратив атаку, профессор Сайхар ошалело покрутил головой. — Ничего подобного я еще не видел. Что это за защита такая?

— Инопространство, — не стал скрывать Путник.

— А что это?

— Как бы объяснить… А, вот! Вокруг моего тела пленка пространства, ведущего в иные реальности, я, скорее, полупризрак. В итоге любая атака уходит куда-то туда. Правда, иногда можно нарваться. Недавно был случай, когда мой корабль, защищенный так же, был атакован большим флотом. Он обстрелял меня особого рода торпедами. Но так вышло, что тогда защитная пленка оказалась связана с одной из Преисподних, и торпеды помешали сну местного архидемона. Он возмутился, высунул лапу и забрал к себе весь атаковавший флот, высказав мне свое недовольство и пообещав пару затрещин, если такое повторится. Разумным на тех кораблях не позавидуешь. Попасть живыми в ад — то еще удовольствие.

— Это уж точно! — поежился декан. — Но я даже представить не могу, как такая защита может быть создана.

— Я, если честно, тоже, — вздохнул Вирт. — Я просто ставлю ее при помощи особого рода артефактов.

О том, что на самом деле большая часть защиты создана основой, Перекрестком, он предпочел умолчать.

— А атакующие плетения? — поинтересовался профессор Сайхар.

— Имеются. Но предпочту даже не убивать, а просто вытолкнуть противника в другую реальность. Очень далекую и не слишком привлекательную. Возможно, он когда-нибудь сумеет вернуться, если хорошо знает пространственную магию, но, скорее всего, нет. Открыть переходное окно прямо под ногами разумного совсем нетрудно. Вот только точка попадания будет случайной, я пространственник пока еще очень плохой. Силы — море, а вот опыта почти нет.

— А что? — оживился Тимхок. — Неплохой выход. Причем в случае любых претензий вы сможете под клятву утверждать, что ваш противник жив, что вы его не убили. Пусть ищут.

— Да, согласен, — покивал декан. — Однако за вами начнут охоту после нескольких первых дуэлей. Скорее всего, наймут гильдию убийц.

— Да пусть хоть обохотятся, — безразлично пожал плечами Путник. — Я уже говорил, что в ближайших реальностях нет ничего, способного нанести мне вред. Отражать магические нападения буду не я, а… Скажем так, дух. Очень сильный. И очень опытный. Так что давайте вернемся к обсуждению поступления. Этого хватит за обучение?

С этими словами он выложил на стол ректора три килограммовых бруска адамантита — Кай успел переплавить добытые в закрытой мини-вселенной драгоценные металлы. Тимхок сразу понял, что перед ним, у него глаза на лоб полезли. Профессор Сайхар долго присматривался, затем узнал цвет божественного металла и глухо выругался сквозь зубы.

— Часть могу уплатить мифрилом, если желаете, — продолжил Вирт.

— Не надо! — поднял ладонь ректор. — Так лучше. Этого вполне достаточно за полный курс классической магии.

— Это где же вы его добыли, молодой человек? — недоверчиво посмотрел на своего будущего студиозуса декан.

— Очень далеко, не в этой реальности, — безразлично ответил Путник. — Там же, кстати, я встретил госпожу магистра.

Профессор Сайхар только сейчас обратил внимание на молча стоявших женщин. При виде Кхары он некоторое время пытался сообразить, кто это, потом вспомнил и удивленно вскинул брови.

— Надо же! — выдохнул он. — Пропажа нашлась! Спустя триста лет. Это где же вы пропадали, милочка?

— Хаотикам попалась, — неохотно ответила орка, она данного ехидного субъекта никогда не любила, и это чувство было взаимным. — Чудом вырвалась, осталась без сил и залегла в стазис. Господин Дар меня спас.

— Надеюсь, вы неумного поумнели и не станете больше устраивать идиотских эскапад, — сарказм так и сочился из слов декана.

— Да вы!.. — вспыхнула Кхара, однако быстро взяла себя в руки. — Извините. Постараюсь.

— Вам требуется общежитие, господин Дар? — поинтересовался ректор.

— Нет, терпеть их не могу, — поморщился Вирт, действительно немало лет в свое время проживший в общежитиях. — В средствах я не стеснен. Собираюсь обратиться к Хальгыру Черноухому по рекомендации лоцмана Бирка Харса. Старику очень понравились блюда планеты, на которой я прожил последние полста лет. Он и посоветовал обратиться к владельцу «Сахарной кости», сказав, что за такие рецепты тот поможет с жильем.

— За новые рецепты Хальгыр действительно горы свернет, — улыбнулся Тимхок. — А уж жилье подберет самое лучшее и рядом с Академией. Теперь вернемся к девушкам.

— Они целительницы, но не инициированные, — вмешалась Кхара. — Проблема стандартная у всех — острая сексуальная неудовлетворенность. Эльфийка самая сильная, остальные две пока слабые, но после инициации станут средними. При должном старании способны дорасти, как минимум, до мастерских званий.

— Обучение на Целительском факультете довольно дорогое, — Тимхок пристально посмотрел на Путника. — Вдвое дороже вашего. Вас это не смущает?

— Ничуть, — покачал головой он. — Что предпочтете в оплату? Адамантит или мифрил?

— Адамантит, конечно! — вскинулся ректор. — Он нам очень нужен.

— То есть за трех целительниц восемнадцать слитков.

— Все верно.

Вирт выложил на стол требуемое количество слитков, тут же перемещенных Тимхоком в сейф. Затем ректор подготовил стандартные студенческие магические контракты, очень простые, без всяких подводных камней — Кай, бывший на постоянной связи с Виртом, проверил их и сказал, что можно подписывать. Девушки предпочли общежитие — впрочем, это на самом деле были отдельные небольшие квартирки на территории факультетского кампуса. Спальня, гостиная, кухня и раздельный санузел. Путник был даже рад их уходу в новую жизнь — можно поискать приключений на стороне, в таком городе должно жить множество интересных женщин. Обязательно найдутся особи с активированной нижней чакрой, не могут не найтись. Особенно среди шлюх.

— Когда устроитесь, сообщите, пожалуйста, адрес, — попросил Тимхок. — Завтра утром ждем вас в восьмом корпусе на острове Танхель. Вот вам карта телепортов Академии, они тут в каждом квартале.

— Благодарю! — наклонил голову Вирт. — Девочки, вы сразу пойдете устраиваться? Или хотите вернуться на «Птицу»?

— Устраиваться, — ответила вместо упомянутых Кхара. — Я о них позабочусь, не беспокойся.

— А наши вещи? — спросила Калатиэль.

— В любой момент доставлю, мне перейти на корабль прямо отсюда не проблема, — заверил Путник. — Уважаемые, не подскажете, как быстрее всего добраться до «Сахарной кости»?

— Выйдете из приемной, там найдете пентаграмму телепорта, а войдя в нее, назовите адрес: Шестая основа, корень Дират Павар, третий уровень, шестой круг, переулок Семи мертвецов. Там спросите.

— Да уж, — поежился от такого сложного адреса Вирт. — Тому, кто жил только на поверхности планет, трудно привыкать к вашей коловерти.

— Трудно, — понимающе усмехнулся Тимхок. — Но ничего, за месяц-другой привыкнете. Хотя несколько раз обязательно заблудитесь. Это всем новичкам суждено.

О том, что у него в оболочках души стоит имплант, позволяющий помнить все и всегда, Путник тоже говорить не стал. Хотя понимал, что заблудиться все равно сможет — уж больно запутанный лабиринт улиц, уровней и кругов в Стархейме. Разве что Кай сразу разберется, да и то вряд ли.

Попрощавшись с ректором, деканом и девушками, Вирт покинул кабинет и за пределами приемной действительно обнаружил в углу слабо светящуюся пентаграмму. По утверждению кайсата, это и был телепорт. Встав в пентаграмму и назвав адрес, озвученный Тимхоком, Путник оказался в самом странном из виденных когда-либо мест.

Пентаграмма прибытия находилась на небольшом возвышении почти у самого края огромного корня, хотя потом выяснилось, что это всего лишь ответвление одного из основных корней, пронизывающих пластины, или, как их называли местные жители, основы города. Эти деревянные отростки порой километровой толщины были населены полностью, их считали самым удобным местом для жизни в Стархейме. Дома на поверхности корней и внутри них выращивали маги Жизни, формируя из древесины самих корней.

— Эй, мужик, освободи телп, ты тута не один, — заставил Вирта отвлечься чей-то голос.

— Извините, — опомнился он, покидая пентаграмму.

Позже Путник узнал, что простой народ Аратана не ломал себе язык, называя телепорты телпами, а порталы — портами. В пентаграмму тут же заскочили трое громил с выступающими из-под нижней губы клыками и темно-зеленой кожей, видимо, орки. Один из них что-то пробормотал, и все трое исчезли. Вирт покачал головой и отошел немного в сторону, чтобы осмотреться.

А посмотреть здесь было на что. Он оказался на довольно узкой улочке, застроенной вычурными деревянными теремами с башенками и прочими украшательствами. Немного в стороне виднелось целое переплетение других корней, по которым двигалось множество разумных разного вида. Дико было видеть их, идущих под углом друг к другу, а особенно тяжело было воспринимать ходящих по корням наверху. Для Путника они стояли вниз головой. Он поежился — непросто будет привыкнуть к такому. Но, черт возьми, невероятно интересно! Ни о чем подобном даже в фэнтези, которого было перечитано множество, не говорилось.

Однако следовало найти «Сахарную кость». Вирт покрутил головой, заметил что-то рассматривающего массивного клыкастого разумного непонятной видовой принадлежности, скорее всего, смеска, и подошел к нему.

— Извините, уважаемый, я в городе новичок. Не могли бы вы подсказать…

— Заблудился, парень? — добродушно поинтересовался незнакомец.

— Еще нет, но совершенно тут не ориентируюсь. Мне нужно найти трактир «Сахарная кость».

— А, это просто. Вон там поверни налево, пройди два квартала и прямо в него упрешься. А зачем он тебе? Там дорого. Вон трактиры куда дешевле. И кормят хорошо, и комнаты неплохие.

— Да мне посоветовали предложить Хальгыру рецепты блюд кухни моей родины, — не счел нужным скрывать свою цель Вирт.

— А кто посоветовал-то? — почесал когтями щеку незнакомец.

— Бирк Харс, лоцман, — ответил Путник. — Он мой корабль от пограничной станции сюда привел, мы пообедали, ему очень понравилось, вот и посоветовал.

— Ну, Бирк известный гурман, — покивал громила. — Повезло тебе, парень, я уходить было собрался. Вернулся бы только завтра после полудня. Это я — Хальгыр. Пошли, обскажешь, чего это старой орясине так понравилось, он мало кому ко мне обращаться советует.

— Да? — удивился Вирт, ему действительно повезло, что встретил хозяина «Сахарной кости» прежде, чем тот ушел. — Так я и попробовать дать могу, у меня в пространственном кармане много готовой еды, еще горячей. Там не только те блюда, что Бирк пробовал, имеются, а несколько сотен самых разных, причем множества народов.

— Надо ж! — явно заинтересовался трактирщик. — Это ж скоко времени надобно, чтоб только перепробовать? Но поглядим. Пошли. А ты чего хотел?

— Бирк сказал, что мы можете помочь найти хорошее жилье рядом с Академией, цена для меня не существенна, денег хватает.

— Поступил, что ли, туда?

— Да, на факультет профессора Сайхара, — подтвердил Вирт. — Классическая магия.

— Это ты зря сделал, там хренова туча аристократишек из высших кругов, заживо сожрут, — скривился Хальгыр.

— Пусть попробуют, — осклабился Путник. — Я костистый.

— Ну, гляди, это твоя жизнь, — укоризненно покачал головой трактирщик.

Как оказалось, «Мозговая кость» был не обычным трактиром, а целым комплексом разных заведений на полквартала. Он включал в себя несколько едален для разных кругов — от роскошного зала для купцов и аристократов до небольших подвальчиков для небогатых горожан. Относительно небогатых, даже в них все было дороже раза в два-три, чем в других, не столь именитых заведениях. Также трактирщик содержал гостевые дома, где тоже имелись номера разного уровня.

— Сюда, — показал на боковой вход для прислуги Хальгыр.

Они очутились в полутемном коридоре, прошли через большую кухню, миновав которую, вошли в небольшую гостиную с двумя столиками и удобными, мягкими креслами. По словам хозяина, это был кабинет для переговоров, который часто снимали купцы. Хальгыр позвонил в колокольчик, и вскоре в распахнувшуюся дверь вошла рослая, фигуристая девушка в белом кружевном переднике. Судя по небольшим клычкам, в ней имелась орочья кровь, но не только — ее кожа была красноватой, глаза миндалевидными, черты лица грубоватыми, но очень привлекательными. Вирту она сразу понравилась, он даже переключил зрение в другой диапазон и убедился, что у красавицы активирована нижняя и не только нижняя чакра. Та не горела яростным огнем, как у Калатиэль, а светилась ровным, уверенным светом, это говорило о том, что девушка умеет управлять своими желаниями, а не они управляют ею.

— Хозяин? — удивилась она. — Вы же ушли…

— Да вот, вернулся, — оскалил клыки тот. — Интересного разумного встретил. Позови Кромха, будем новые блюда пробовать. Да и сама присоединяйся. А ты… Зовут-то тебя как, парень?

— Вирт Дар, — ответил Путник. — А ваша помощница?

— Райна Луэнгринн, дочь моего старого друга, повариха милостью богов, — представил красавицу Хальгыр. — Ну давай, демонстрируй.

— С чего начнем? — поинтересовался Вирт. — С супов?

— Давай с супов.

Путник сделал запрос в пространственный карман, после чего выставил на ближайший стол герметичные судки с заправленным салом алым борщом, щами с кислой капустой, солянкой, харчо, гороховым и грибным супами. По три штуки каждого. Он и сам не знал, как и где Кай раздобыл образцы земной пищи, кажется, приобрел в лучших ресторанах мира. Хотя борщ он явно позаимствовал у какой-то толковой хозяюшки, тот однозначно был домашним. К супам Вирт приложил свежайшие, еще теплые чесночные пампушки. Плюс столовые приборы.

— И как это открывать? — недоуменно показал на судок трактирщик.

— Нажмите на левый угол, — ответил Вирт.

Тот сделал, как сказано, и по кабинету разлился одуряющий запах суточного, настоявшегося борща. Хальгыр потянул носом воздух, одобрительно хмыкнул, ухватил ложку и принялся осторожно пробовать. Тем же самым занялись подошедший вскоре коренастый полугном и Райна. Съев по несколько ложек, они изумленно посмотрели на хозяина.

— Шеф, это что-то с чем-то! — прогудел Кромх, вытерев рот полотняной салфеткой. — Этот красный суп народ сметать будет! Нам все трактирщики города завидовать станут и за рецептом бегать!

— Это только один из них, попробуйте остальные, — посоветовал довольный Вирт, который и сам с аппетитом съел судок борща.

Остальные тоже пришлись пробующим по вкусу. Разве что полугному не слишком понравились щи, но он признал, что любители на них найдутся. А уж когда узнал, что существует около шестидесяти видов этих самых щей, только головой покачал.

— У меня только супов разных народов с собой больше ста, — продолжил Вирт. — А теперь вторые блюда.

Он принялся выставлять на стол пельмени, блины со сметаной и сгущенкой, сырники, разные виды салатов, от оливье до селедки под шубой, шашлык из баранины и свинины, стейки нескольких видов, буженину и многое, многое другое. На запивку обошелся шестью видами морсов и четырьмя сортами пива из лучших пивоварен Германии.

— Да, парень, на твоей родине знают толк во вкусной еде, — покачал головой Хальгыр, попробовав всего понемногу. — Ты можешь рецепты дать?

— Дам, конечно, — кивнул Вирт. — Вот только не знаю, все ли нужные овощи здесь есть, у вас они могут быть совершенно другими, а это даст изменение вкуса. Если что, у меня в запасе есть семена капусты, свеклы и многого другого, но им расти несколько месяцев.

— Маги Жизни вырастят за пару дней, — отмахнулся трактирщик. — Так тебе, говоришь, жилье хорошее возле Академии нужно? Есть у меня на примете один домик. Но дорого! Аренда сразу на пять лет, и стоит по триста золотых в год. Дом большой, понадобится прислуга и установка магической защиты, это тоже немалые расходы.

— Меня устраивает, — заверил Путник. — Главное, чтобы все было законно, через заверенные магические контракты. А то деньги возьмут и стражу натравят, слыхал я про такое.

— Правильно, я тоже не раз слыхал, — одобрительно посмотрел на него Хальгыр. — Но сразу заселиться не выйдет, дней десять это займет. Можешь пока пожить у нас в гостевом доме.

— Только мне номер со всеми удобствами, пожалуйста, — попросил Вирт.

— Без проблем, токо это опять же дорого, по пять золотых в сутки.

— Согласен. Вот, возьмите пока за десять дней. Надо заселиться, да немного отдохнуть. Устал я сегодня.

Он выложил на стол пять стопок золотых монет. Трактирщик взял одну, попробовал на зуб и кивнул. Монеты были незнакомы, но золото есть золото, в любой меняльной конторе на аталанское под небольшой процент обменять можно. Странный парень — не торгуется, денег не считает. Им точно вскоре заинтересуется воровская гильдия. Интересно будет поглядеть, как этот чудак с ней справится. А рецепты у него годные. Да и Райне гость понравился, давно не видел, чтобы она на какого-то мужчину с таким интересом смотрела. А эта девчонка своего не упустит, ей палец в зубы не суй, по локоть откусит.