Бесконечная книга

Глава XXIII ГОРОД СТАРЫХ КОРОЛЕЙ

Через некоторое время стало ясно, что спутникам не поспеть за Бастианом, ведь многие из них были ранены или просто измотаны битвой. Устали даже панцирные воины — видимо, истощённой воли Ксаиды уже не хватало для управления ими. Коралловые носилки Ксаиды сгорели, и для неё наскоро соорудили новые из обломков оружия и досок — но у этих носилок был жалкий вид. Рыцари Хидорн, Хисбальд и Хикрион, потерявшие в битве своих коней, шли пешком, поддерживая друг друга. Догнать Бастиана уже никто не пытался.

А Бастиан скакал сквозь тьму, чёрный плащ реял за ним, суставы железного коня скрипели и скрежетали, но могучие копыта продолжали сотрясать землю.

— Но! — погонял Бастиан. Ему всё казалось, что он скачет слишком медленно. Он хотел догнать Атрея и Фухура любой ценой. Он жаждал мести! Если бы не Атрей, сейчас бы его желание осуществилось! Бастиан так и не стал Королем Фантазии, и за это Атрей должен поплатиться!

Бастиан гнал своего железного коня, не замечая скрежета его суставов, а мыслями всё чаще возвращался к той минуте, когда они с Атреем стояли друг против друга, обнажив мечи. Впервые перед Бастианом встал вопрос: почему Атрей медлил, почему не разил его, чтобы отнять АУРИН? И тут же Бастиан вспоминал рану, которую сам нанёс Атрею.

Забрезжило утро, он скакал по степи с редкими зарослями можжевельника. И вдруг конь под Бастианом распался на части. Бастиан на полном скаку рухнул вместе с обломками и отлетел в кусты. Повсюду валялись железные куски, будто взорвалась конная статуя.

Бастиан встал, завернулся в плащ и побрёл вперёд, навстречу восходу.

В кустах осталась валяться одна блестящая штуковина: пояс Гемуль. Зря спасал его джинн Иллуан ценой своей жизни. Несколько дней спустя блестящий пояс схватила сорока и унесла его к себе в гнездо. Из этого вышла целая история, но мы её расскажем как-нибудь в другой раз.

К полудню Бастиан дошёл до высокого земляного вала. Поднявшись на него, он увидел похожую на кратер котловину. Там друг на друге громоздились какие-то постройки, но если это и был город, то самый безумный, какой приходилось видеть Бастиану. Все дома стояли в нём беспорядочно, будто их кучей вытряхнули из мешка. Да и сами дома выглядели в высшей степени странно: входная дверь где-нибудь на крыше, лестница там, где она никуда не может вести. Или по ней можно было взойти разве что вниз головой. Иные лестницы обрывались в пустоту, башни стояли косо, балконы висели на стенах как отломленные. Окна были вместо дверей, стены вместо пола, а все мосты наполовину недостроены.

Потом Бастиан увидел жителей. Это были обыкновенные люди — мужчины, женщины и дети, но на головах у них горшки, абажуры, кастрюли, корзины и коробки, а вместо одежды — скатерти, ковры или просто бумага.

Многие толкали или тащили за собой тележки, полные странного скарба: разбитых ламп, посуды, тряпья, осколков. Некоторые несли такое же барахло в тюках за спиной.

Но, похоже, никто из жителей толком не знал, куда ему надо. Бастиан несколько раз видел, как человек, поспешно кативший тележку вперёд, вдруг останавливался и с такой же сосредоточенностью толкал её назад. Бастиан попытался обратиться к одному с вопросом:

— Как называется этот город?

Тот остановил тележку, потёр себе лоб, задумался, потом пошёл прочь, забыв и про тележку тоже, через несколько минут подошла какая-то женщина, подхватила эту тележку и повезла куда-то. Бастиан спросил, её ли это вещи. Она погрузилась в раздумья и тоже ушла прочь.

Бастиан сделал ещё несколько попыток заговорить, но ему так никто и не ответил. Вдруг он услышал чей-то голос:

— Бесполезно их спрашивать, они ничего тебе не скажут.

Бастиан повернулся на голос и увидел на кривой стене серую обезьянку. На голове её красовалась академическая шапочка с кисточкой, она что-то считала на пальцах своей ноги.

— Извините, минутку, я только посчитаю, — сказала она.

— Кто ты? — спросил Бастиан.

— Меня зовут Аргакс, очень приятно! — ответила обезьянка, приподнимая шапочку. — С кем имею честь?

— Я Бастиан Балтазар Букс.

— Очень, очень рад.

— А как называется этот город?

— У него, собственно, нет названия. Но его можно назвать городом Старых Королей.

— Город Старых Королей? — тревожно повторил Бастиан. — Почему? Я нигде не встретил никого похожего на короля.

— Да? — обезьянка захихикала. — Тем не менее, все, кого ты здесь видишь, были в свое время Королями Фантазии. Или, по крайней мере, хотели ими стать.

Бастиану стало страшно.

— Откуда ты это знаешь, Аргакс?

Обезьянка снова приподняла шапочку и ухмыльнулась:

— Я, собственно говоря, смотритель этого города.

Бастиан огляделся. Поблизости какой-то человек вырыл яму, поставил в неё зажжённую свечку и снова стал засыпать её.

— Не угодно ли осмотреть город? Так сказать, беглое знакомство с будущим местом жительства, — хихикнула обезьянка.

— Нет, — сказал Бастиан. — О чём ты говоришь?

— Идём! — обезьянка прыгнула ему на плечо. — Это бесплатно. Ты уже всё заплатил, что требуется для входа в этот город.

Больше всего Бастиану хотелось сбежать отсюда. Он чувствовал себя неуютно, и это чувство нарастало с каждым шагом. Он обратил внимание, что люди совсем не разговаривают друг с другом. Как будто не видят никого кругом.

— Что это с ними? — спросил Бастиан. — Почему они так странно себя ведут?

— Ничего странного, — захихикала обезьянка ему на ухо. — Они такие же, как ты, а вернее сказать, были такими же, как ты, в своё время.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что это люди?

От радости Аргакс стал прыгать на спине Бастиана:

— Ага, так оно и есть!

Бастиан увидел женщину, сидящую на дороге. Она пыталась штопальной иглой накалывать горошины с тарелки.

— Как они очутились здесь? Что они здесь делают?

— О, во все времена находятся люди, которые не могли найти дороги в свой собственный мир. Когда-то они не хотели, а теперь уже не могут.

Бастиан посмотрел на маленькую девочку, которая с великим старанием катила кукольную коляску с квадратными колёсами.

— Почему они не могут теперь?

— Потому что должны прежде всего захотеть этого. А они больше не могут ничего хотеть. Они израсходовали своё последнее желание на что-то другое.

— Своё последнее желание? — спросил Бастиан побелевшими губами. — Но разве нельзя желать сколько угодно? Разве количество желаний имеет предел?

Аргакс снова захихикал. Он попытался стащить с головы Бастиана тюрбан, чтобы водрузить его на себя.

— Прекрати! — крикнул Бастиан. Он попытался стряхнуть с себя обезьянку, но она крепко вцепилась и посмеивалась от удовольствия.

— Нет уж, нет уж! Желать ты можешь лишь до тех пор, пока что-то помнишь о себе и своём мире. А эти здесь потеряли все свои воспоминания. У кого нет прошлого, тот лишён и будущего. Поэтому они не стареют. Посмотри, они живут здесь уже тысячи лет, но остаются такими же. Для них ничто не может измениться, потому что сами они не меняются.

Бастиан увидел мужчину, который намылил зеркало и стал его брить. В другое время его бы это насмешило, но теперь он ужаснулся. Озноб пробежал по спине. Он быстро зашагал дальше и тут только заметил, что углубляется в город. Хотел повернуть назад, но какая-то сила как магнитом влекла его вперёд. Он побежал, пытаясь сорвать с себя обезьянку, но та сидела крепко и даже подгоняла его:

— Oп, oп, быстрее!

Бастиан понял, что ему не избавиться от неё.

— И что же, — спросил он, задыхаясь, — все они были когда-то Короли Фантазии?

— Ну да, всякий, кто не может вернуться к себе, когда-то был или хотел быть королём. Не каждому удалось этого добиться, поэтому здесь два сорта дураков. Но результат, так сказать, один и тот же!

— Какие два сорта? Объясни мне всё, Аргакс!

— Спокойно! Только спокойно! — хихикала обезьянка, крепче обхватывая шею Бастиана. — Одни из них постепенно растрачивали свои воспоминания, и когда теряли последнее, АУРИН больше не мог исполнить им ни одного желания. Желаний просто больше не возникало, и они сами по себе пришли сюда. Другие, которым удалось стать королями, теряли все воспоминания единым махом. Они тоже оказались здесь и теперь никуда больше не могут двинуться.

— Значит, все они обладали в своё время АУРИНОМ?

— Разумеется! Но он не мог им больше ничем помочь, бедным дуракам.

— Его у них… — он помедлил, — его у них отняли?

— Нет, — сказал Аргакс. — У тех, кто становится королём, он исчезает сам по себе. Это же ясно: разве можно применить могущество Детской Королевы для того, чтобы отнять у неё же это могущество?

Бастиан вдруг почувствовал слабость, такую, что присел бы где-нибудь отдохнуть, но обезьянка не позволила:

— Нет, нет, мы ещё не осмотрели город! Самое главное впереди!

Бастиан увидел мальчика, который тяжёлым молотком забивал гвозди в чулок, расстеленный на земле. Толстый мужчина пытался наклеить почтовую марку на мыльный пузырь, всякий раз пузырь лопался, но мужчина продолжал надувать новые.

— Смотри! — обезьянка повернула голову Бастиана. — Погляди туда, разве это не смешно?

В стороне стояла большая группа людей, мужчин и женщин, молодых и старых, но они не разговаривали между собой. На земле валялось множество игральных костей, на каждой грани стояли буквы. Люди снова и снова бросали кости и подолгу всматривались в то, что выпало.

— Что они делают? — прошептал Бастиан. — Что это за игра?

— Игра в любое, — ответил Аргакс. Он помахал играющим рукой и крикнул: — Молодцы! Давайте дальше! Не прекращайте!

Потом он повернулся к Бастиану:

— Они больше ничего не могут рассказать. Они лишились языка. Поэтому я придумал для них эту игру. Подумай только, ведь все истории на свете состоят всего из тридцати двух букв, которые просто меняют свой порядок. Из этих букв получаются слова, из слов фразы, потом главы, а из глав целые истории. Посмотри, что там у них выпало?

Бастиан подошёл и прочитал:

— Да, — хихикнул Аргакс, — так всегда и получается. Но если играть очень долго, годами, можно случайно получить слова. Не особенно богатые смыслом, но всё же. «Шпинатные морщины», например, или «щёточная колбаса», или «воротниковый сок». А если играть тысячи лет, сто тысяч лет, то однажды случайно выпадет целая история. Или стихотворение. А если играть вечно, то выпадут все мыслимые истории и даже та, которую мы сейчас разыгрываем между собой. Логично, не так ли?

— Это ужасно, — сказал Бастиан.

— О, это ещё как посмотреть. Видишь ли, эти игроки хоть чем-то заняты. А иначе что им всем делать?

Бастиан долго смотрел на играющих, потом тихо спросил:

— Аргакс, ты ведь знаешь, кто я?

— А как же! Кто в Фантазии не знает твоего имени!

— Скажи мне одно, Аргакс. Если бы я вчера стал королём, я бы уже очутился здесь?

— Сегодня, или завтра, или через неделю, но ты бы обязательно очутился здесь.

— Тогда, значит, Атрей спас меня?

— Этого я не знаю.

— А если бы ему удалось забрать у меня АУРИН, что бы произошло?

— Ты всё равно очутился бы здесь.

— Но почему?

— Потому что АУРИН нужен тебе, чтобы найти обратную дорогу. Но, честно говоря, я не верю, что ты найдёшь её.

Обезьянка похлопала в ладоши, приподняла шапочку и хмыкнула.

— Скажи мне, Аргакс, что я должен делать?

— Найти желание, которое привело бы тебя в твой мир.

— А сколько у меня ещё осталось желаний?

— Не очень много. На мой взгляд, не больше трёх-четырёх. Ты немного поздновато спохватился. Тебе может не хватить этих желаний, чтобы выбраться. Ведь тебе ещё предстоит переправиться через море тумана, а это тоже будет стоить тебе желания. А что дальше — я не знаю. Никто в Фантазии не знает, где пролегает дорога в ваш мир. Может быть, ты отыщешь горняка Йора и его штольню Минроуд, это последняя возможность для таких, как ты. Хотя, боюсь, для тебя уже слишком поздно. Впрочем, из города Старых Королей ты ещё сумеешь выбраться.

— Спасибо, Аргакс! — сказал Бастиан.

— До свидания, Бастиан Балтазар Букс! — ухмыльнулась обезьянка и одним прыжком исчезла в каком-то доме, прихватив тюрбан Бастиана.

Всё, что Бастиан узнал здесь, потрясло его. Все его планы разрушились единым махом. Всё, чего он хотел, было его гибелью, а что ненавидел, наоборот, спасением.

Одно было ясно: скорее прочь из этого города! Он стал выбираться, но оказалось, что это не так-то просто. Он всё время сбивался с пути и вновь и вновь приходил к центру города. Лишь к вечеру он выбрался за земляной вал, в изнеможении упал под куст можжевельника и уснул. Во сне в нём погасло воспоминание о том, что когда-то он сочинял истории.

Всю ночь его преследовал сон: раненный им Атрей стоял перед ним, и рана его кровоточила.

Бастиана разбудил удар грома. Его окружала глубокая тьма, прорезаемая вспышками молний. Земля дрожала, кусты прибило к земле, потоки дождя низвергались с неба сплошной стеной. Бастиан встал, по его лицу струилась вода. Молния ударила в дерево прямо около него и расщепила ствол. Дерево загорелось, но дождь тут же потушил огонь. Бастиана швырнуло на землю. Он встал на колени, вырыл руками ямку, положил в неё меч и зарыл его.

— Булат, я навсегда с тобой прощаюсь, — сказал он тихо. — Ты больше не будешь виновен из-за меня ни в одном несчастье. И никто не найдёт тебя, пока не узнает, что мы с тобой наделали!

Булат и по сей день лежит в земле. Его возьмёт в далёком будущем лишь тот, кто без опаски сможет прикоснуться к нему, но это уже другая история, и мы расскажем её как-нибудь в другой раз.