Беспринципные, циничные, и уродливые

«Нематериальное» приключение

Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!

Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок – стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого – только-только поместиться челноку! – помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, «Чёрная каракатица», как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.

А поскольку обитаемых, то есть – кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это – самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь «космический мусор» полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело…

Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких «паршивцев», как он называл их при Поле, вновь навестила «штатная» корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько «полезных» и «хороших» вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле – тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.

Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто – один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с «фр-р-р-р!» от машущих крыльев и истошных воплей-криков: «чи-чи-чи»!!! Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся – привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им… Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз «не покидает» корабль – значит, всё в порядке!

На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось «бдить» на вахте, прискакал Пол:

– Чего это они?! Никого же нет!

– Да, верно. – Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, – Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.

Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то… ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!

Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:

– Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!

Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:

– Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, – странно, но попугайчики продолжали орать – даже громче, чем вначале! – перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, – Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и – ничего!

– Хм-м-м… Непонятно. Приход, что ли, словили?

– Ты про наших попугайчиков гадости не говори, – Джо хмурился, – Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное – как талисман. И «сверхчувствительный» барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!

– Думаешь… Неужели – Пупырцы?!

– Всё может быть, – Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в «зону их жизненных интересов», – Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! «Слово пупырца – твёрже стали!»

– Совершенно верно, – тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос – приятен, – Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!

Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще – чьих-либо. И планеты – пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.

– Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, – попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, – Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого …рена им не хватает?!

– Не знаю. – Джо поджал губы, – Но могу предположить. Их «сверхчутьё» учуяло что-то опасное. И сейчас «Каракатица» продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?

– Могу, разумеется. – послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяготением, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, – Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть – очень медленно.

Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец – Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: «раздолбай, и его стервоза», получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху – встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. «Стервоза» же отправилась к кормушке.

– Смотри-ка. Помогло. – Пол не скрывал скепсиса в голосе, – Неужели и правда – они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!

– Ну а почему – нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет «искусственного отбора». Правда, их натаскивали как раз – на пупырцев. Ну, и котов.

– Ага, смешно. «Межпланетные» коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!

– Я и не утверждаю, что это они. – Джо двинулся в рубку, Пол – за ним, – Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это – факт. И он заставляет кое о чём задуматься.

– Интересно, о чём же это? – ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.

Пол, тоже севший, проворчал:

– Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого «опасного и агрессивного» наши порхучие балбесы учуяли?

– Учуяли, вообще-то, не только они. – тон их главного компьютера не изменился нисколько, – Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывла все признаки беспокойства. А именно – металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить «народной» примете всех космонавтов – нам угрожает реальный «кирдык»!

– Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!

– Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.

– А ничего они не показывают, даже на максимуме – я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!

– А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?

Джо взглянул на напарника. Вздохнул:

– Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!

– Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз – обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся… Инопланетян!

– Мать. Что показывает обследование местных планет?

– Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще – никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они – небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.

– А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа – суккулентов? Или – верблюда?*

*См. рассказ «Большое органическое приключение» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.

– Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?

– Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних – третьей! – планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.

– И?..

– И – ничего!

– Да, непонятно. – Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, – Но раз материального ничего, говоришь, нет…

– Нет.

– Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа – поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*

*См. рассказ «Мерзкая тварюга», в книге «Изнанка Ада!..»

– Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.

– А может это поле быть… Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю «эктоплазму», можно только каким-нибудь… Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?

– Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти «специалисты» были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами – на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть… э-э… неумные женщины, прибегающие к их услугам.

– Чёрт… Не могу придумать ничего путного. Может – ну его на фиг, и действительно – просто свалим отсюда?

– Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. – Джо посмотрел на напарника весьма скептически, – Ведь для этого нужно как минимум – думать. Для начала – над этой проблемой. Не говоря уже о – вообще. А вот насчёт свалить… Обидно!

– Чего это тебе обидно?! – Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.

– Обидно встретить, наконец, «настоящую нематериальную сущность», и даже не попытаться её… Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про – изучить! А в идеале хорошо бы и «вступить в контакт»!

– Надеюсь, это – шутка? Про «нематериальную сущность»?

– Вот уж нет.

– А если серьёзно – тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться «вступать в контакт» с существом, или там – сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?

– А хотя бы – для обеспечения безопасности. Человечества. А ну – как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела – так на наши «души». Может, вызывая как раз – панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего «друга» Спрыла.*

*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».

– Хм-м-м… – Пол теперь хмурился, – А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз – был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать – и убить… А тут…

Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про…ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.

Но как же нам действительно – обнаружить это, потенциально опасное, существо?

– А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но – хоть каких-то!

Мать. Ведь у тебя же есть на борту – большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых… Ауэрометров, рамок для лозоходцев, «духоскопов», и прочих подобных приборов? И построить их?

– Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. – лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, – Шучу. Это была невинная шутка в «твоём» стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.

Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это «нечто» отреагирует, если мы сделаем это.

– Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.

– Да я уже начала. – действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.

Джо довольно кивнул:

– Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.

Приключения – приключениями, а обед – по расписанию!

После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.

Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:

– Если это – приборы, я – китайский Император!

Джо, благоразумно промолчавший при виде «состряпанного», фыркнул:

– Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!

– Не напоминай! – Пола передёрнуло, – Быть правителем – у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!

– Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!

– Ну ты и вспомнил – восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней… – Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.

Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:

– Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.

– А зато у меня лицо – милое!

– Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были – как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..

– Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же – реалист!

Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол – реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.

Пол надулся.

Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:

– При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту – Никола Тесла!

– Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь… Ладно. Как пробовать-то будем?

– Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность «Каракатицы». И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем – удалялись. А сейчас – просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный «контакт».

Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.

Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и «просветив» напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть – вообще ничего.

Вторая, созданная по указаниям и рисункам какой-то мисс Хассэ, «знаменитой спиритуалистки и медиума», однако, показала слабую «эманацию», исходящую действительно с той самой планеты.

– Ух ты! Смотри-ка: а мисс Хассэ-то – молодец! Ну вот! Хоть какой-то результат! «Эманация» – это, конечно, сильно. (Хотя никогда до этого не сталкивался!) Ну а что это – конкретно?

– Невозможно определить по имеющимся данным. Я могу, конечно, «доработать» её устройство, чтоб оно было помощней. Но, как мне кажется, в этом пока нет нужды. Потому что есть ещё прибор Никола Теслы. И он-то должен работать.

– Ладно. Поскольку он – реально гений, с его хреновины и надо было начинать.

– Вот уж нет! Тогда было бы неинтересно!

Джо повернул голову в шлеме к напарнику. Но поскольку тот предусмотрительно прикрыл лицо солнцезащитным фильтром, понять, издевается тот, или говорит серьёзно, оказалось невозможно.

Джо вздохнул:

– Включай уж. И разворачивай.

Пол так и сделал: прибор Теслы был одним из немногих, что работал от батареи аккумуляторов. И «гений» не подвёл:

– Есть сигнал. – Мать, кажется, была удивлена и сама, – Чёткий, и стабильный. Идущий действительно с планеты.

– Ур-р-а-а-а!!! В смысле – молодец Тесла. Хоть он и отличался сугубо инженерным складом ума, но и спиритов, оказывается, побаловал!

– Никого он не побаловал. На Земле его прибор, разумеется, опробовали. Но там он никаких результатов не дал.

– Что говорит не о неработоспособности прибора, а просто об отсутствии на нашем шарике достойных «излучателей»!

Джо пожал плечами, хотя в скафандре это и выглядело неловко:

– Возможно, на Земле и правда: не было подходящих «объектов». Но не суть. А вот скажи нам, Мать, что всё-таки из себя представляет этот… Излучающий. «Эманации».

– Сейчас покажу. Как ни странно, всё отлично видно. (Ну, после компьютерной обработки, понятное дело!) Откинь планшет.

Джо поспешил так и сделать, откинув рамку экрана на предплечьи. Мать вывела картинку-схему, обозначенную как всегда голубыми линиями голограммы.

– Якорь мне в задницу!!! – Джо подумал, что в кои-то веки Пол отошёл от традиции называть всё страшное и удивительное словосочетанием «Срань Господня!» Похоже, зрелище проняло. Впрочем, проняло оно и Джо.

Линии складывались в огромного, побольше сотни кэмэ в длину от кончика хвоста до кончика хищной морды, зверя. Выглядевшего…

Как кот.

Ну, или, скорее, тигр.

– Ущипните меня кто-нибудь. Я не верю глазам своим!

– Ущипнуть через бронированный материал скафандра не смогу. Зато смогу дать тебе хорошего пинка! – Джо даже сделал движение, словно собирается воплотить идею в жизнь, – Чтоб не сомневался в том, что нам расшифровывает Мать!

– Э-э… – Пол увернулся, – Не надо! Я верю! Верю. Мать! Это – тигр?

– Скорее, он ближе всего к земным пантерам. То есть – его кошачье происхождение не подлежит сомнению, но в точной классификации семейства и вида я затрудняюсь.

Пол фыркнул:

– Да оно и понятно! Это же – не Земля! И кошка эта – всё равно нематериальна! Да и не бывает кошек, размером… Э-э… В сотню кэмэ! Интересно, сколько он весит, с такими-то размерами?

– Нисколько он не весит. Поскольку, как ты сам только что и сказал – нематериален. Но настроен явно агрессивно. – Джо и сам видел, что представитель кошачьих нервно ходит по поверхности планеты, со злобной ненавистью и явным вожделением поглядывая вверх – на людей и их корабль, находящийся вне пределов досягаемости, при этом хлеща себя по бокам концом хвоста, – И он-то, в отличии от нас, видит и «Каракатицу», и нас всех – без всяких приборов!

– А почему он не… Не может подняться, ну, или перепрыгнуть сюда, к нам? Ведь поскольку он – нематериален, тяготение же не может являться для него препятствием?

– Нет, как ни странно, может. Похоже, как раз тяготение-то и не даёт ему покинуть пределы планеты. Хотя я не представляю себе, каким именно образом. Но то, что его «нематериальные» лапы передвигаются чётко по поверхности – абсолютно неоспоримо.

– Мать. Объясни мне, пожалуйста, как он попал сюда. И чем питается.

– Недостаточно данных для точного ответа на первый вопрос. На второй же ответить легче: ничем он не питается. Никаких источников пищи и энергии на этой, остывшей и состоящей из монолитного камня, планете, нет.

– Да-а?! Почему тогда до сих пор не сдох?

– На этот вопрос тоже ответить не могу. В моей памяти просто нет такой информации: если вспомните, мы (да и всё человечество!) до этого момента просто не встречали таких… Хм. Нематериальных сущностей.

Единственное, что могло бы как-то объяснить его «подпитку» – излучение местного солнца. (Не зря же возникли все эти учения «солнцеедов»!) Но я не понимаю, как он может его усваивать. Поскольку не могу просветить его гамма-сканнером, и узнать, как устроены его внутренние органы.

– Так. Предлагаю прекратить обсуждение второстепенных частных вопросов. И перейти к главному: представляет ли он угрозу человечеству в целом, и отдельным индивидуумам в частности.

– Вероятность того, что он сможет как-то, вероятней всего, негативно, воздействовать на ваши сознания, и так называемые «души», оказавшись достаточно близко, действительно достаточно велика. Более восьмидесяти шести с половиной процентов. На попугайчиков же и крысу – воздействовал! Но я почему-то не думаю, что вы решитесь исследовать эту проблему на практике, так сказать, лично, попытавшись подлететь поближе на челноке.

– Да уж! – Пола передёрнуло, – Метаться с воплями по крохотному трюму челнока – не в наших традициях! Да он, если честно, и отсюда – выглядит чертовски… устрашающе. А чтоб приблизиться… Бр-р-р!..

– Да, я тоже не горю желанием. – Джо покачал головой, – Но вопрос так и остался открытым. Будет ли он опасен тем, кто прилетит сюда после нас?

– Он будет опасен любым разумным существам. Впрочем – и животным тоже. Похоже, наших питомцев он напугал очень сильно. А вот будут ли такие «живые» датчики опасности у других гостей этой системы – предсказать невозможно. Так что предупредить таких визитёров было бы неплохо. Только вот – как?

– Ха! Мы-то думали – ты что-нибудь предложишь!

В тоне Матери Джо послышалась обида:

– Напоминаю: ни я, ни кто-нибудь из человечества никогда прежде не упоминал о встрече с такими существами! А поскольку нет прецедентов, нет и проверенных способов противодействия.

– А не могло ли так быть, что никто не упоминал просто потому, что их… Убили? Или – съели?

– Могло, конечно. Да и мы, если б не попугайчики, запросто могли оказаться… Убитыми и «съеденными». Это слово беру в кавычки, поскольку у него нет материальных зубов и кишечника, чтоб вас прожевать и переварить. Но вот так называемую «душу» он бы точно у вас вынул, и уничтожил. И, вероятней всего, это было бы…

Мучительно!

Пола снова передёрнуло. Джо, скрипнув зубами, спросил:

– А прежде… Он никого не ел? Ты тут остатков чужих кораблей, или ещё чего-то в этом роде – не видишь?

– Нет. Но, думаю, что именно – сюда, в отдалённую и безжизненную систему, его как раз и поместили – чтоб он никого не мог съесть! Потому что есть вероятность в семьдесят девять процентов, что прецеденты уже действительно случались. Уж больно плотоядно он на вас глядит. Словно на уже известную, и поэтому вкусную и весьма желанную пищу!

– Чёрт! Получается, нам нельзя теперь отсюда – просто свалить. Нужно и правда – как-то… Обезопасить будущих посетителей! Этой системы.

– Реальных способов «предупреждения» не вижу. Разве что таблички с надписями на планетах расставить. Так что решим проблему так: нужно просто убить агрессивного и «душепожирающего» гада!

– Ну… Да. Только вот не думаю, что это будет просто. Иначе его убил бы тот, кто и поместил его сюда.

– А я считаю, что он поместил его здесь в воспитательных целях. Ну, или просто – спрятал от будущих жертв. И морит голодом! Чтоб потом – покорного и надрессированного, использовать в своих целях.

– И в чём же могут состоять его цели?

– Да хотя бы в том, чтоб, не оставляя следов – вычищать от населения любые планеты! А что: надёжно, и необнаружимо!

– М-м-м… Возможно. Поскольку это – гнусный и суперподлый план, предполагаю, что ты прав. Вполне «в стиле» всех этих Богов, и прочих «сверхсуществ». Ведь таких странных тварей, как этот кот, только такие, «сверхпродвинутые» разумные существа и способны создавать. А ещё я думаю, что если мы грохнем этого хищника, его хозяин может обидеться. И нам это припомнить!

– Логично, конечно. – Джо пожал плечами, – Мать! Что скажешь?

– Скажу, что хоть мы и не имеем почти никакого фактического материала, ваши версии вполне… Вероятны. И «кота» этого для зачистки планет от разумной, да и просто – жизни, использовать возможно, и следов после такого изощрённого массового убийства – не осталось бы. Ну, во-всяком случае, ни одна экспертиза не определила бы подлинную причину смерти.

Но вот что интересно: этот нематериальный обитатель здесь, на этой планете, по моим расчётам не менее полумиллиона лет. И, вероятней всего, его Хозяин, ну, или «дрессировщик», давно мёртв. Иначе он не примянул бы пустить в дело столь «продвинутое» и страшное оружие! Но нам пока не известно ни одного подобного – таинственной и тотальной гибели целого биоценоза целых планет! – прецедента!

Так что думать о том, как уничтожить «кота», мы можем смело. Не опасаясь «мести» от этого самого дрессировщика-хозяина.

– Ну, утешила. – в тоне Пола звучал откровенный скепсис, – Как, кстати, ты смогла определить срок его нахождения здесь? Он же – нематериален?

– Это было нетрудно. Он – действительно нематериален. Зато материальны следы, точнее – тропинки, протоптанные его лапами по поверхности. Они, можно сказать, натоптаны от души. Да вы и сами, если бы получше присмотрелись к планете – заметили бы их. Вон: кольцевые маршруты. Истоптал он планетку вдоль и поперёк.

– Точно! Странный парадокс. – Джо присмотрелся к поверхности безжизненного планетоида диаметром всего-то с пару тысяч миль повнимательней, – Истоптано. Так получается – он вполне способен воздействовать… Не только на «души»? Но и на материальные тела -тоже?!

– Разумеется. Ведь «эктоплазма» у разных там медиумов – сдвигала предметы, писала «послания», и вообще – воздействовала и на людей, и на материальный мир! Так что то, что он протоптал тут целые тропинки – точней, тропинищи! – меня нисколько не удивляет. А удивляет меня другое.

– Ха! И что же это?

– То, что он – один. Впрочем, тут могу и ошибаться: ведь я ещё не обследовала подробно прибором Теслы остальные местные планеты. Может, там у него есть… Родственнички. Собратья.

– Чёрт! Какая страшная мысль! Я имею в виду – та, что вот был бы пипец, если б такие гады ещё могли бы и размножаться, и перебираться самостоятельно с планеты на планету!

Тогда они и без всякого «науськивания» зачистили бы от жизни все населённые планеты! А сами заселили бы всю вселенную!

– Ну, это вряд ли. Поскольку мы ещё не доказали, что у него есть самка. (Если честно – так мы не уверены и в том, что он – самец!).

Но раз уж мы решили заняться этой проблемой, предлагаю следующее. Возвращаемся внутрь. Грузим прибор Теслы и клетку с попугайчиками на челнок. Грузимся туда сами.

И облетаем все близлежащие планеты.

Как вам план?

– Дурацкий. Но поскольку ничего лучше придумать пока не могу, – полетели!

– Конечно, план не блещет оригинальностью. Но поскольку прибор Теслы никак не удастся разместить на зонде, единственно приемлемый и реалистичный.

Полетели.

На планете, ближайшей к местному солнцу, и размером чуть меньше Меркурия, никого не обнаружилось. Возможно, потому, что её поверхность представляла собой буквально ад кромешный! Плюс семьсот Цельсия на освещённой поверхности, и минус сто – на ночной. Но похоже, всё что могло «испариться» давно испарилось, и поверхность было видно прекрасно: никаких «следов» или тропинок…

Зато на второй, то есть – соседке той, где «обитал» кот, легко, даже изнутри челнока, обнаружился сосед, он же – конкурент. В виде огромного и злобного спрута. Похожего, в-принципе, на земных осьминогов, только пятидесяти миль в длину, и с двенадцатью щупальцами. И – с огромными, чуть не в три кэмэ в диаметре, злющими и выпученными, буркалами-глазищами!

Которые и людей и попугайчиков – точно видели!

Отлетев подальше, чтоб пташки угомонились, Джо скомандовал выгрузку на наружную поверхность челнока, и установку прибора Теслы на обшивке. На вполне естественный вопрос напарника, пояснил:

– Раз уж впряглись в «дурацкое» исследование – нужно быть последовательными. Вдруг наши материалы когда-нибудь кого-нибудь спасут?

– А ничего не забыл? Мы же, вроде, собирались этих злобных «эктоплазмоидов» поуничтожать, и никому про них не рассказывать!

– Ну, собирались. А вдруг выяснится, что уничтожить их невозможно? Ну, или недальновидно. Вдруг они – реально – уникумы? И позволят чего-то такого, фундаментального, открыть в науке?

Пол только фыркнул. Мать же благоразумно промолчала. И Джо не мог не отметить грамотный подход к проблеме их Хозяйки: хочется напарникам «порезвиться» – пускай себе. Лишь бы не заскучали. А то в отсутствии «приключений» они обычно слоняются по кораблю, начинают собачиться, и даже попугайчиков доставать, или бедную Шушару мучить: пытаться отловить и – дрессировать!

После всестороннего осмотра, Джо покачал головой:

– Неплохой гидроид. Только вот как он выживает без атмосферы? И океанов? Они же, вроде, нуждаются в воде: иначе тела слишком тяжелы, чтоб ими как-то управлять, и двигаться!

– Никакой он не гидроид. Правда, просветить гамма-сканнером и его – тоже не могу. Зато могу абсолютно точно сказать, что он ни в какой воде не нуждается. То есть – сухопутный. (Как пример могу сослаться на марсиан, придуманных Гербертом Уэллсом в книге «Война миров»,) И выживает он здесь тоже – не менее полумиллиона лет.

– Ладно. Понятно. Все эти сущности созданы в один период, и одним «творцом». И поскольку кота мы уже видели – летим к четвёртой.

На четвёртой напарников и попугайчиков ждал сюрприз.

Огромная, но от этого не менее сексапильная и вожделенная женщина, привольно раскинувшись, спала на спине прямо на голых камнях. Ну и ничем кроме размера она от привычных женщин не отличалась.

– Чёрт. Да в ней – не меньше ста миль в дли… Тьфу ты – роста!

– Да. И хороша, чтоб ей лопнуть. Можно подумать, кто-то специально для нас делал… Ну, или уж – под себя. Но… Как-то она… Худовата, что ли. Рёбрышки так и просвечивают. Недоедала, что ли? А ещё она навела меня на мысль. Мать. Какова сейчас вероятность того, что создавший её – имеет человекообразный вид?

– Более девяноста шести процентов.

– А какова вероятность того, что и она – «энергетический вампир»? Этакая… обольстительная смертоносная валькирия, несущая гибель всем «двуногим с плоскими ногтями»?

– Практически такая же. То есть – крайне велика.

– Понятно. Ну – что? Любоваться будем? Или дальше полетим?

– Да-а-а… – Пол прекратил причмокивать губами и облизываться, и тяжко вздохнул, – Дальше, понятное дело. Но! Только после того, как Мать сделает мне снимок. Панорамный. Стерео. Разумеется, обработанный под «естественную» окраску тела! И вставит в рамку.

– Хе-хе… – Джо пошкрёб подбородок, на котором опять стала пробиваться редкая щетина, (Пора мазаться антиволосяным кремом!) – Да ты прямо – извращенец какой-то. Своих шлюх из портовых бардаков, небось, не желал «сохранить на память». А тут – нате вам! Эстет …ренов.

– Да нет, мне она интересна только в качестве… Оригинального артефакта! И экзотического приключения!

– Ха-ха-ха! – Джо ехидно ухмыльнулся, – А я знаю, почему на самом деле она тебе понравилась!

– И почему же?

– Уж больно похожа на твою бывшую! От которой у тебя даже фоток не осталось!

– Ну… Где-то ты прав. Похожа. И – главное! – молчит!

– Точно. А как – насчёт познакомиться, так сказать, лично, и разбудить, и выяснить, так ли она молчалива в реале…

– Не хочу!

– Что, комплекс неполноценности разыгрывается при виде?

– Ну… Можно и так сказать. Но я держу себя в руках. Вспоминая про свою бывшую. И амазонок Кинары…

Да и нематериальна она!

Так что ничего бы у нас всё равно не вышло…

На пятой планете, как ни странно, не «жил» никто. Хотя протоптанные тропинки имелись и здесь: почти такие же, как от «кота».

– Думаешь, тот, кто здесь обитал – свалил?

– Вот уж – вряд ли. Думаю, тот, кто их всех здесь размещал, не мог не позаботиться о невозможности такого бегства. Скорее, просто – умер. И его «нематериальное» тело просто… растаяло! Поскольку пропало поле, удерживающее в организованном виде его чёртову «эманацию».

– Кстати, Мать! Вот: не прошло и двух суток, как надумал спросить! Если вот такое, нематериальное, создание умрёт – останутся ли от него хоть какие-нибудь… Следы?

– Нет.

– Ага. Понятно. Осталось немного – осмотреть ещё планету, и начать думать.

– О чём же?

– Как сделать так, чтоб умерли, или перестали представлять опасность для людей, и прочих материальных созданий, эти… Монстры!

На последней планете тоже никого «живого» не оказалось.

Хотя следы от каких-то не то – лап, не то – ещё каких конечностей тоже кое-что на поверхности кто-то повытоптал.

Джо сделал логический вывод:

– Получается, чем дальше планета от солнца, тем меньше на неё приходит лучистой энергии. И тем быстрее умирает от голода, энергетического, или ещё какого – неважно, «вампир», заключённый на ней. Стало быть, нам нужно, если хотим поубивать всех этих нематериальных сущностей…

Просто как-то изолировать их планеты от солнечного света!

– М-м-м… Думаю, ты прав. Мать?

– Да. Эта гипотеза выглядит разумной. И такие выводы напрашиваются сами собой. Осталась ерунда: придумать «зонтики» диаметром в три-четыре тысячи миль. Причём – для каждой планеты – свой.

– А вот умеешь ты обломить по-полной. – Джо криво усмехнулся, – Ну предложи что-нибудь альтернативное! И более реалистичное!

– Запросто! Например, взорвать нашу нитратную бомбу на местном солнце, и просто сделать так, чтоб эти трое сущностей, оставшихся в живых, сдохли, «обожравшись».

– Погоди-ка… Это предлагаешь – ты! А как же Первый Закон робототехники?

– А никак. Они же – не материальны. И уж конечно – не люди!

– Жестоко, конечно. Но, в-принципе, практично. Хоть и дороговато выйдет – бомбочка… Обошлась в копеечку!

– Но Мать! Они от этого – действительно… умрут? – Пола аж скрючило от перспективки взорвать целое солнце.

– С вероятностью более девяносто восьми процентов. Более того: умрём и мы, если не успеем убраться в гиперпространство!

– Хм-м-м… Дороговато обойдётся… Да и систему жаль… И – нужно ещё подумать. Но!

Лучше делать это – на свежую голову. То есть – после того, как поужинаем и выспимся. А монстры эти за ночь, небось, никуда не денутся.

Проснулся Джо от нежного прикосновения. Очень нежного.

Трогали его за… То место, которым он очень дорожил!

И не просто трогали – а мягко и нежно… Облизывали!!! Ошибиться в намерениях того, кто это делал было ну никак невозможно: облизывающий, а затем и взявшийся за это дело «с полным погружением» – аж стонал и мычал: от не то – вожделения, не то – страсти!..

Решив не предпринимать ничего, и в глубине души сразу догадавшись, кто это может быть, и для чего он – вернее, она! – это делает, Джо остался лежать.

И только когда всё закончилось, открыл глаза, и посмотрел вниз.

Всё верно: по его чреслам, освобождённым от одеяла и трусов, раскинулась шикарная грива цвета воронова крыла! Правда, женщина оказалась вполне материальна, и вполне привычных размеров: не выше метр шестьдесят! Стройная, и миниатюрная: точно такая, как они видели на четвёртой планете.

Джо чуть кашлянул.

Головка вдруг вскинулась: на него уставились два огромных, и… хитрущих глаза! Нужно признать: очень выразительных и красивых! Да и вообще – лицо напоминало «роковых» красоток, как их изображают в фильмах и на картинах: воплощённая совершенная красота!

Женщина между тем осторожно подобралась к нему под бочок, закинув мягкую и упругую ножку к нему на чресла, а ручку – на живот.

Джо молчал. Только смотрел. Если у ночной посетительницы есть какие-то свои, коварные и хитрые раскладки – пусть выскажет. А в «общении» с женщинами он уже поднаторел. Поскольку здорово обжёгся на своей законной…

Женщине пришлось начать первой:

– Милый! – странно, но голос практически не отличался от Материнского: мягкий, нежный. Только ещё и сексапильно-многообещающий, – Ты же не всерьёз задумал это?

– Что – это? – прекрасно он знал, что. Но пусть скажет сама!

– Убить нас всех. Меня, Локиса, и Горомпана. За что ты так на нас ополчился? Ведь мы никому ещё не причинили зла! – головка с шелковистыми и чем-то очень приятным пахнущими волосами опустилась к нему на плечо.

Джо сразу вцепился в самый существенный пункт заявления:

– Ах, вы не причинили «ещё»? Но если позволить вам – вы… наверстаете?

– Нет! – головка снова вскинулась с его плеча, женщина нахмурилась, – Мы не собираемся никому вредить! Или, как вы тут предполагали – убивать!

– А вот ваш Локис считал явно по-другому. Он даже облизывался, глядя на нас.

– Он не контролирует. Поскольку просто – зверь. Но ведь и я и Горомпан – разумны. Мы – мыслящие существа!

– Ага. Стало быть – вы – «контролируете». И если сможете втереться нам в доверие – запросто используете. К своей выгоде!

– Используем, конечно. Но не для того, что вы предполагали! Мы – что-то вроде… Муз! Вот, например, я – я должна посещать поэтов и писателей, художников там всяких… Чтоб принести им свет вдохновения! – Джо, глядя в глубокие и выразительные глаза, и слушая вкрадчивый и «правдивый» голос, так и чуял… Подвох!

По части вранья женщинам – реально нет равных!

– Думаю, дорогая, ты говоришь не совсем… Правду.

– Что?! Уж не хочешь ли ты обвинить меня во лжи?! После того, как я старалась изо всех сил сделать тебе приятное!

– Знаешь, дорогая, – Джо криво усмехнулся, – Одно другому не мешает! Имелись в моей практике общения с тебе подобными – прецеденты!

– Так – что?! Ты не хочешь, чтоб я всегда жила здесь, на вашем корабле, и каждую ночь… Развлекала и ублажала тебя?!

– Нет. – Джо буквально затрясло от перспективки. И воспоминаний: примерно в таком же ключе с ним «общалась» его бывшая супруга!!! Когда ей что-то было от него нужно.

Но виду, что вычислил, Джо не подал. Только смотрел в эти глаза.

– А твоего напарника?

– Нет. – Джо прекрасно представлял себе Пола: тот может и… купиться! На сладкие посулы. И – особенно! – на «лирический» секс!

– Тогда, может быть, вы просто оставите нас в покое, и полетите себе дальше?

– Нет. Вы представляете угрозу. Для всего мыслящего и живого.

– А если я… Поумоляю? И доставлю тебе ещё… Наслаждения? Ты изменишь решение?

– Нет.

– Ах так?! Ну, пеняй на себя, «дорогой»!

Две ручки оказались вовсе не так нежны и хрупки, как он было подумал! Во-всяком случае, за горло его схватили – будь здоров! Джо подумал, отчаянно пытаясь оторвать мощный зацеп от шеи, что Мать звать бесполезно: ни манипуляторы, ни вообще никакие их механизмы на нематериальную сущность не подействуют! И видит её сейчас наверняка лишь он!

Стало быть, и справляться нужно самостоятельно!!!

Однако сил даже его тренированного тела явно не хватало! И вот уже полные неприкрытой теперь ненависти глаза – прямо возле его лица! Гнусная и коварная «обольстительница» явно намерена насладиться его агонией – по полной!

Внезапно женщина зашипела – словно обжегшись обо что-то! И чуть отодвинулась, не расцепив, впрочем, рук! Но Джо уже сообразил: убрал правую руку с тонкого запястья, и схватил маленький крестик, что находился сейчас на его груди. После чего крестик вонзил прямо в грудь вампирше – благо, та оказалась очень близко!

Тварь с искажённым гримасой лицом громко закричала, отдёрнувшись!

Джо крестик с тонкой синтетической нити, на которой тот и висел на его груди все эти долгие годы, в отчаянном порыве сорвал, и впечатал пока не очухавшейся женщине в центр лба!

Кожа под серебром зашипела. Превратившаяся из ангела словно в легендарную горгону-медузу женщина с диким визгом пропала.

Джо застонал. Откинулся вновь на подушку. Спросил:

– Мать! Ты – видела?

– Что?

– Как мне… Ну, словом, как меня удовлетворяли… э-э… орально. И как потом я боролся с… Женщиной. С четвёртой планеты.

– Нет. Ничего этого я не видела. Поскольку прибор Теслы мы оставили в тамбуре, и я и предположить не могла, что эти сущности могут… Всё же путешествовать сквозь космическое пространство. И являться в материальном теле. Но то, что ты… Хм. «Разрядился», и то, как ты метался, словно во сне, я видела, разумеется. Так – что? Это был не кошмар?

– Н-нет. Думаю, всё же – не кошмар.

– Прости. Знала бы – вмешалась бы!

– Да нет, не думаю, что ты помогла бы мне. Ведь получается, видел напавшую только я. А для тебя и Пола она – так и нематериальна.

– Кстати, о Поле. Давай-ка я его разбужу. А то он тоже… Выказывает признаки беспокойства!

Джо, подумав, что Мать права, и «воздействовать» могут и не только на него, ринулся в каюту напарника. Успел вовремя: тот как раз пытался стянуть узлом простыню, завязанную вокруг шеи! Правда – лёжа.

Простыню у Пола отобрали манипуляторы Матери. Джо поторопился вылить на напарника стакан с водой, к счастью стоявший на тумбочке у койки. Не помогло: Пол продолжал шипеть и извиваться.

Но от интенсивной тряски за плечи, диких воплей в ухо, и ударов по щекам, напарник, разумеется, очухался.

Выпученные глаза уставились на Джо. Но осмысленное выражение вернулось туда лишь через несколько секунд:

– О-ох!.. Вот уж спасибо, что разбудили!

– Матери скажи спасибо. А я был настолько под впечатлением, что и не подумал, что тебя тоже могут… Прищучить!

– Как? Тебе тоже снился кошмар?

– Хм. – Джо покачал головой, – Ну, вначале он был, конечно, не совсем кошмар. А как бы… Даже приятный сюрприз. «Мечта поэта». Муза, мать её…

А что «снилось» тебе?

– Ну-у-у… Хм. Я как бы очутился в безбрежной пустыне. Из чистой соли! И вся она так сверкала, так блестела на солнце! Искрилась, словно ёлочные гирлянды и алмазные россыпи. И там… Было очень жарко. Я весь изнывал. И от жары, и от жажды. Но потом… на меня как будто кто-то напал! И его самого я не видел, но щупальца… Сомкнулись на горле! И уж так давили, так давили… Дышать стало вообще невозможно! Да и кричать – тоже!..

А потом, вроде, как кто-то дал мне воды. И стало легче. И тут я проснулся! А что было на самом деле?

– На самом деле ты душил себя сам. С помощью простыни. От неё тебя избавила Мать. Ну а я полил тебя водой из твоего же стакана. А потом надавал тебе по морде!

– Вот не думал, что скажу это за такой поступок… Но – спасибо! И Матери и тебе! Не дали… сдохнуть ни за понюшку табаку!

Джо только усмехнулся:

– Да ладно уж. Чего не сделаешь для напарника!

– Э-э, погоди-ка! Ну-ка, расскажи, что там привиделось тебе!

– Да уж – привиделось… Да и послышалось – мы имели «содержательную» беседу с призраком. И рассказать придётся. Потому что, похоже, не рассчитали мы расстояния, на которое нужно было отлететь, и которое было бы безопасным для нас – во сне.

Да это и понятно: спящий человек как бы… Становится и более восприимчив и внушаем. И, следовательно, эти твари могут эффективно воздействовать на нас! Мать! Почему не предвидела?

– Не могла. Потому что, как я уже говорила, не было прецедентов!

– Ну ладно. Теперь они – есть. Так вот. Видел я следующее. И не думаю, что оно было – сновидение. А, скорее, эти твари могут как-то… Преобразовываться и в реальные Сущности. Только – гораздо меньших размеров! Но! Всё ещё невидимые для постороннего глаза. Так сказать – сугубо «индивидуальное» видение! «Ориентированное на конкретного потребителя»!

Значит, дело было так…

Когда Джо закончил рассказ, по возможности подробно пересказав диалог с «дамой», Пол вздохнул:

– Какое счастье, что так решили воздействовать на тебя! Я-то – уж точно: растаял бы, как свинячий студень на солнце! Поддался бы. Ну вот не могу я отказывать женщинам!

– А по-моему, повезло нам не с этим. А с крестиком моей бабушки! – Джо показал его. Он всё ещё сжимал семейный талисман в руке: на всякий случай, – Если б не серебро, мы бы и не выжили!

– Пожалуй, Джо прав. – Мать говорила несколько удивлённо, – Ведь согласно древним легендам как раз серебро и помогает против всяких… Тёмных, злобных, и нематериальных сущностей!

– Ха! Оно помогает и против материальных! Например – оборотней! И вампиров! А тут, похоже, тоже – вампиры. Только, вот именно – нематериальные. Но то, что оно обжигает и делает им больно – точно! Я успел заметить ожог на лбу и груди этой… Соблазнительницы!

– Выводы напрашиваются сами собой.

– Да? И какие же? – Пол не скрывал скепсиса.

– А очень простые и логичные. (И как это мы не сообразили сразу: раз средства «обнаружения» взяли из двадцатого века, средства борьбы нужно брать оттуда же!) Например, как вам такой план: летим на планету, где нет тварей, а есть залежи рудного, или россыпного серебра! Мать же изучила все поверхности всех планет в этой системе!

Добываем этого самого серебра. И отливаем из него пули! Размером побольше! После чего изготовляем соответствующих размеров пушку, и – охотимся!

– План действительно реалистичный. – Мать говорила теперь вполне довольным тоном, – Только, если не возражаете, есть поправка. Мои расчёты показывают, что эффективней будет не единичная пуля, от которой к тому же куда легче уклониться, а – картечь!

Тогда и пушка может быть не столь большой и тяжёлой. И попадать легче: это как у охотников с дробью: хоть какая-то дробина, но рябчика зацепит!

– Ф-фу… – Пол преувеличенно тяжко вздохнул, – Какое счастье! Только что у нас не было ничего, а тут – нате! И верный способ, и средства для его воплощения! Ну что? Полетим сразу на планету с серебром?

– Ничто нам не мешает. Да и от этого места будем подальше.

После того, как челнок сел возле жилы самородного серебра, выходившей прямо на поверхность последней в системе планеты, Пол и Джо не спешили начать добычу. Потому что первые полсуток просто – отсыпались!

– Знаешь, сейчас, когда серебро буквально у нас под ногами, я чувствую себя… защищённым!

– Я тоже. – Джо погладил талисман. Который уже висел на новой (Наконец сподобился заменить!) синтетической верёвочке, – Ну, давай раз так – отсыпаться. Отдохнуть нужно. А то нам предстоит…

Королевская охота!

Добыть серебро оказалось вовсе не сложно: оно буквально валялось под ногами. Поскольку на планете не имелось атмосферы, скачки дневных-ночных температур делали эрозию окружающих пород очень быстрой. Серебро действительно лежало прямо под ногами – точнее, под днищем челнока. Так что подключив дроида с плазменным резаком и электроперфоратором, вскоре наколупали около полутонны практически чистого «лунного» металла.

– Ладно, думаю, этого достаточно.

– Нет, Мать. Погоди ещё немного. Пусть лучше всегда какой-то запасец остаётся на «Каракатице». Мало ли!..

– Э-э, не парься, напарник! Мы летаем сорок с чем-то лет, и до сих пор ни разу нам серебро не понадобилось.

– Ну, ты – как хочешь. А я себе под подушку – точно положу слиточек побольше!

– Спать не сможешь. Потому что будешь как принцесса – точнее, принц! – на горошине!

– А я попрошу Мать расковать его в тонкую пластину!

Джо только фыркнул. Но возражать против добычи «ещё запасца» не стал. Вдруг и правда: когда-нибудь предохранит. От чего-то этакого!

Расплавила и отлила картечь Мать легко и просто: в их чугунном казане для приготовления плова, и прочих «обжариваемых» блюд, и в керамических цилиндрах от обогатителя кислорода – Джо отметил себе, что потом нужно прикупить ещё запасец взамен использованных. Автоповар против временного изъятия и порчи камбузного инвентаря если и возражал, то системой для воспроизводства звуков оснащён не был.

Плавить пришлось, конечно, много раз, зато уж картечь получилась что надо: куски около кубического сантиметра Мать нарубила из получившихся прутков-слитков с помощью электроножниц. Пушку изготовили из старой трубы от охлаждения первого контура реактора: диаметр в десять дюймов Джо тоже посчитал достаточным. Как и толщину стенок – в пять. А вот для изготовления нитроцеллюлозы пришлось пожертвовать матрацами с настоящей старинной ватой. Ну а азотную кислоту добыли из минералов на планете с серебром: Мать сразу указала на них.

– На зонде такую пушку разместить не удастся. Поскольку отдачей от взрыва его просто вынесет в соседнюю галактику: мала собственная масса. Так что придётся вам поработать над оборудованием челнока!

Джо и Пол не возражали, поскольку понимали: Мать права.

И пусть им пришлось корячиться на носу своей посудины часа три, приваривая мощную станину, устанавливая «пушку» – трёхметровый кусище трубы! – и проводя кабель для дистанционного подрыва внутрь челнока, результаты работы Мать удовлетворили.

– Теперь нужно добиться соосности пушки и визира прибора Теслы.

– Может, проще было бы установить его самого – прямо на дуло?

– Хм. Пожалуй. Правда, я опасалась, что если пушку разорвёт, прибор может пострадать!

– Ну и что? Ты бы тогда просто собрала новый!

– Логично. А, ладно. Устанавливайте!

Джо с напарником и дроидом потратили ещё полчаса, переставляя прямо на дуло прибор гениального серба. Его кабель тоже ввели внутрь челнока. Мать повращала пушкой на лафете.

– Плохо. Могу управлять всего-то на десять градусов вправо-влево, и вверх-вниз.

– Плевать. Будешь, стало быть, управлять, просто направляя на мишень сам челнок!

– Вас может затошнить. От быстрой смены ускорения. На челноке ведь нет компенсаторов ускорения.

– Ничего. Перед охотой, значит, попостимся. Ну, или дроид потом уберёт. Главное – чтоб ты могла точно прицелиться!

– Есть ещё неудобство. После каждого выстрела придётся снова вручную перезаряжать: заталкивать в казённую часть нашей пушечки заряд взрывчатки, и забивать картечь и пыж.

– Ничего. Переживём и это. Тем более, что «объектов» тут – только три!

– Ну, раз так – полетели. С кого начнём?

– М-м-м… Давай – с осьминога. Он, гад такой, чуть меня не придушил! А вот Джо небось с «призраком» – повезло!

– Завидуй молча. Но против осьминога не возражаю. Он наверняка самый живучий. И энергии к нему поступает… Хватит ещё на долгие годы. Так что – полетели.

Челнок с прибором Теслы, доставленный на «безопасное» расстояние на борту «Чёрной каракатицы», на планетке никого не увидел. Пришлось вначале маневрировать, и затем буквально – гоняться за «объектом охоты» по орбите на небольшой высоте!

А поскольку попугайчиков предусмотрительно не взяли в этот раз, смогли подлететь куда ближе – как раз на расчётное расстояние эффективного выстрела.

– Мать! – Джо честно пытался в начале сам навести ствол пушки на постоянно изменяющую направление бегства мишень, – Давай-ка – ты! Потому что он явно чует мои мысли и намерения! Только соберусь нажать на гашетку – он тут же драпает в сторону!

– Всё верно. Он, как и все они, читает твои мысли. Но мои, к счастью – не может. Ведь у меня для него слишком быстро всё происходит: в миллионные доли секунды. Так что проверьте, как вы пристёгнуты: отдача всё равно будет сильной!

Отдача действительно оказалась – будь здоров! Челнок практически остановился в пространстве, когда Мать включила электродетонатор пушки с помощью кабеля, и заряд взорвался!

Джо, брошенный вперёд, и буквально чуть не разрезанный пополам ремнями безопасности, только выдохнул: «Ох-х!»

Обвисший в кресле штурмана безвольным мешком Пол принялся материться. Правда, весьма задушенным и слабым голосом. Затем сподобился узнать:

– Мать, ну что там? А то у меня аж в глазах потемнело! Ничего не вижу!

– Там у нас – всё отлично. Можете убедиться. А, да. Вы же не видели эффект от попадания картечи. Сейчас промотаю назад!

На записи отлично было видно, как рой маленьких отсюда и смертоносных, сверкающих в лучах солнца, искорок, несётся к поверхности планеты. И только на компьютерной симуляции становилось заметно, как их туча вонзается в шкуру тела и щупальцев монстра, пронизывая его насквозь, и выбивая затем фонтанчики пыли из поверхности планеты!

Тело спрута почти тут же осело, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух, и распалось на какие-то ошмётки. Которые затем действительно – почти мгновенно превратились в ничто!..

– Он – мёртв?

– Абсолютно мёртв. Уничтожен. Всплеск от его гибели был заметен на гамма-сканнере, как флуктуация магнитного поля. Так что всё же – не совсем он был «нематериален».

– Ага. Радует. Ну – что? Теперь – за Локиса?

– Да.

Локис, похоже, уже знавший о судьбе «коллеги», встретил челнок, несущий ему смерть, спокойно. И, если можно так сказать – достойно. С боевой стойке, скаля зубы и топорща шерсть на загривке. От картечи не уворачивался.

Умер за менее чем секунду – быстрее «осьминога».

– Порядок. Осталась роковая красотка.

– Да. – Джо невольно сглотнул, – Но вначале нужно перезарядить.

Пока они орудовали на поверхности челнока, Пол предпочитал помалкивать про даму – разговоры только по делу: «Заталкивай заряд плотнее! Для чего тебе шомпол? Досыпь картечи. Пыж давай!»

Но когда они уже сидели в своих креслах, пристегнувшись, не выдержал:

– Джо! Что – вот так прямо и убьём? Даже не выслушав? И вообще – девушка старалась. Сделала тебе «приятное» А ты её – убьёшь?

– Ничего не забыл? Если б не семейная реликвия – убили бы меня.

Да и тебя сразу же придушили бы. И никто так и не узнал бы про этих… Сущностей. И корабли других лохов, оказавшихся наивней и доверчивей, наверняка всё ещё где-то летят через пространство. А если не убьём – таких кораблей может стать и больше!

– Ну… Пожалуй, ты прав. Но ведь они – тоже живые! И тоже хотят жить!

Джо в который раз посмотрел на напарника. А удивляет он иногда, если говорить честно. Но Пол и не думал «прикалываться»: лицо – бледное, руки судорожно сжимают подлокотники. Джо буркнул:

– Ну, выкладывай. Что там у тебя?

Пол вздохнул. Взгляд отвёл. Но высказался:

– Поражаюсь я твоей целеустремлённости. И рационализму. А вот у меня просто… Не хватило бы духу – убить девушку, которая…

Занималась со мной сексом!

– У тебя – возможно. Но ведь и ты наверняка понимаешь, что в данном случае она делала это вовсе не «по любви». А из чистого расчёта! То есть – тоже прагматично и цинично! Чтоб, вот именно, мне стало стыдно и неудобно, и мы оставили их в покое! Всех! Живых!

– М-м-м… ты прав. Я это знаю. Но… Ты – это – ты! А я…

– Да. – Джо невольно напряг желваки на скулах, – Поэтому вспомним древнего поэта. «Возлюбленных все убивают. Так повелось в веках. Кто трус – с коварным поцелуем. Кто смел – с клинком в руках!»

– Это ещё откуда?

– Оскар Уайльд. «Баллада Рэдингской тюрьмы».

Прочитал случайно в школе.

– Сильно сказано. И – в точку! Ты поэтому такой… Нелюбвеобильный?

– Скажем так: и не только поэтому. А теперь хватит морализаторствовать.

Нужно убить последнюю смертоносную тварь в этой системе.

Убить женщину оказалось ещё проще, чем Локиса.

Она просто лежала на спине, раскинув руки, и словно ждала, как избавления от терзаний и проблем, смертоносного выстрела.

Джо сказал:

– Мать! Я… Должен выстрелить сам!

– Хорошо. – Мать никак не прокомментировала. Но Джо-то знал: их Хозяйка всё сечёт, и сейчас прекрасно понимает, какая буря царит в его душе: недаром же с них с напарником дистанционно и всегда – снимают кардиограмму, энцефалограмму, температуру тела, содержание це-о-два в выдыхаемом воздухе, и ещё с десяток параметров!

Ощущая себя злобным и подлым убийцей, Джо тем не менее взглянул в последний раз в эти бездонные глаза. Нет! Это слишком тяжко. Он не сможет…

Но он заставил себя перевести взгляд на шрамы на лбу и груди. Вздохнул. Закусил губы до крови: солоноватый привкус сразу отрезвил.

Он нажал на гашетку.

Женщина «таяла» не более двух секунд.

Первым нарушил гнетущее молчание Пол:

– Не грызи себя! Она ведь хотела тебя убить!

– Знаю. – Джо скрипнул зубами, – И я знаю, что должен был… Сам.

Но всё равно – на душе так пакостно!

– Думаю, могу понять это… У меня вообще бы пороху не хватило – ну, это я уже говорил. Но ты вспомни: ведь у тебя есть мы! Я, Мать. Попугайчики. На худой конец – крыса Шушара!

– Это точно. – Джо криво усмехнулся, – Вы-то у меня точно – есть!

– Ну вот! И теперь, когда система безопасна – мы можем продать её Колониальной Администрации!

– Ерунда. Не можем. Потому что тут нет пригодных для жизни планет. С атмосферой. А сообщать об этой системе Галактик Интернешнл Майнинг Компани смысла тоже нет. Подумаешь: немного серебра. У них на астероидах даже в солнечной системе этого добра хватает!

– А зато наша совесть теперь чиста! И мы можем смело лететь дальше, уверенные, что больше никого эти коварные гады не убьют!

– Кстати, о коварстве и других разумных существах. – в диалог вклинилась Мать, – я тут (Ну, вернее – это третий зонд. Я посылала его в пояс местных астероидов, это – за орбитой последней планеты.) случайно нашла ионный след. Похоже, он – от вытекающего из какого-то корабля кислорода. Распавшегося, разумеется: это я о кислороде, а не о корабле. А корабль, думаю, как раз и пострадал в своё время от нападения вот этих. Тех, кто сейчас… Нейтрализован.

Не желаете полететь вдогонку, и пошарить на нём? Вероятность того, что на посудине сохранился в живых кто-то из хозяев – не более ноль пятнадцать процента!

– Ха! Она ещё спрашивает! Да я руками и ногами – за!

Джо энтузиазма напарника не разделял: снова смотреть, или читать в бортовом журнале, как трагично погиб очередной экипаж – тяжело. Но ведь и заламывая руки и занимаясь самоедством – тоже ничего уже не исправишь! И только инфаркт можешь спровоцировать. Хотя, конечно, Мать блюдёт.

Не допустит!

Значит, остаётся одно. Снова вернуться к «основной работе» и постараться выкинуть из головы «роковую красотку».

– …рен с вами. Полетели!

Если там нет живых, может, хоть на металлолом сдадим!

– Ну вот!!! Узнаю прежнего Джо! А то эти сволочные бабы хуже наших покинутых жён: достали и здесь!

Джо запустил в напарника одним из чёртовых томиков в мягкой кричащей ярко-зелёной обложке. Попал.

Пол, выпав из кресла, завопил, спешно подбирая потрёпанный томик:

– Не порти Мэллори! Я ещё не дочитал о древних Инках и их чёртовом Мачу-Пикчу!

Джо усмехнулся. Теперь уже почти обычно.

Раз Пол верещит, трясясь над чёртовой книжонкой, значит – всё в порядке! И напарник «отошёл». Ну, отойдёт от произошедшего и он сам. Со временем.

А пока, стало быть – к новым приключениям!..