Бессердечный

Бета-коррект: Lisyono4ek

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Виктория Дровникова

Оформление: Eva_Ber

Пролог

ДЕЛЛА

Жизнь состоит из череды лжи.

Любовь? Это сказка, придуманная кем-то, в надежде не сталкиваться с холодным и суровым фактом — мы все одиноки. Вы приходите в этот мир одни и оставляете его. Одиночество — это то, чего мы боимся больше всего. Это значит, что о нас забыли, нас отвергли или на нас не обращают внимания.

Маленьким девочкам рассказывают сказки о том, что скоро появится принц и заключит их в свои любящие объятия. С юных лет им вдалбливают в голову, что их цель — принадлежать. У них должна быть семья, муж, дети, а если этого нет, то они самые настоящие неудачницы.

Маленьким мальчикам же рассказывают истории о пожарных, полицейских, храбрецах, которые побеждают любое зло. Их учат, что их цель — быть хозяином дома, защищать, обеспечивать — если они не способны на это, значит, они не мужчины.

Все это ложь, в которую верят большинство людей. Мы сами создаём себе ненужные проблемы. Ты чувствуешь себя неудачником, потому что тебя никто не любит. Ты существуешь, только если есть кто-то, кому ты дорог. Твоя жизнь имеет ценность только в том случае, если ты живёшь для кого-то другого.

Вы ощущаете беспокойство? Это ваша душа взывает к вам, в надежде освободиться от всего того обмана, в который ты был вынужден поверить.

Время от времени кто-то будет противостоять нормам навеянными обществом. И я хочу быть одной из этих людей. Я хочу быть другой. Я хочу нарушить все эти чёртовы правила, которые установило для нас общество.

Это будет означать, что я жива и что я не очередная овца, бесцельно блуждающая по жизни.

Глава 1

ДЕЛЛА

— Не смотри, но они только что вошли, — взволнованно шепчет рыжеволосая, когда я начинаю убирать со стола.

«Рамзес», бар-закусочная, где я работаю с первого курса колледжа, всегда кишит студентами.

Я ставлю пустые тарелки друг на друга, а её светловолосая подруга оглядывается через плечо.

— Чёрт, он такой горячий. Я бы всё отдала, чтобы Ретт меня трахнул.

Поначалу я смущалась, слыша подобные разговоры, но после почти трёх лет учебы в колледже меня мало что может смутить.

Там, откуда я родом, было не так уж много мест для знакомства. Чёрт возьми, мне пришлось пойти в среднюю школу округа Полк, потому что в Салуде была только начальная школа. Помимо единичных случаев, заплутавших в наши края путешественников и летней волны туристов, в нашем городе было скудное население, насчитывающее около семисот человек, которых не очень-то волновала эта проблема.

Я смотрю в сторону двери и вижу, как входит группа парней. Я их не так хорошо знаю. До меня дошли слухи, что они известны как «Банда дьяволов». Каждая девушка хочет, чтобы кто-либо из членов этой банды трахнул её, и каждый парень хочет стать одним из них. Хотя выглядит всё это действительно глупо.

Они садятся за один из моих столиков, и черноволосая улыбается блондинке, сидящей за столом, который я убираю. Один из этих парней прикусывает нижнюю губу и подмигивает ей. Чёрт, даже я должна признать, что это сексуально. Может, мне подобные мужчины и не особо нравятся, но, как и любая живая девушка, я млею от вида столь горячего парня.

Блондинка взволнованно вскрикивает и вскакивает.

— К завтрашнему дню моё имя будет в списке трахнутых Реттом.

Рыжая бросает деньги на стол и идёт за подругой туда, в сторону столика парней. Блондинка проскальзывает к парню на колени и тут же целует его, как будто в последний раз в жизни. В университете, вероятно, поцелуй — это некий спорт. Клянусь, половине студентов впору участвовать на Олимпиадах по данном виду спорта.

Так нормальные люди себя не ведут. Сью, владелица небольшого ресторанчика домашней кухни, в которой я когда-то работала, выгоняла за подобное поведение за дверь. После того, как мама умерла, она взяла нас к себе. Именно благодаря Сью я могу получить степень по графическому дизайну. Если бы не она, мы с Джейми остались бы без крыши над головой. Я работала в её закусочной около трёх месяцев, после того как мама скончалась после долгой борьбы с раком. Сью одолжила мне денег на похороны. Она также приютила нас. Она старая и упрямая, как сталь, но она также единственная, кто позаботился о нас.

Мне было десять, когда умер папа. Это был несчастный случай. Он был в походе, неудачно споткнулся и упал в водопад Биг-Брэдли. После смерти отца всё пошло наперекосяк. Мама была беременна Джейми, и ей приходилось подрабатывать, берясь за любую работу, чтобы удерживать нашу семью наплаву. Мне было шестнадцать, когда она умерла. Бедной Джейми было всего шесть лет, и она не понимала, что смерть — это конец жизни. В течение нескольких месяцев она спрашивала, где мама и когда она вернётся. Несмотря на то, что мы рано потеряли родителей, всё было не так уж плохо. Беднота не самое ужасное. Я никогда не боялась работы и всегда честно выполняла её. Я просто хочу большего для Джейми. Я хочу подарить ей весь мир, а этого не произойдёт, пока мы живём в нашем родном городе. Несмотря на то, что Салуда находится всего в трёх с половиной часах езды, мне кажется, что я с таким же успехом живя там могу считаться здесь человеком с другой планеты. Люди в Салуде живут по-своему. Не как я. Я жажду от жизни большего, чем однообразное существование, которое может предложить столь маленький городок. Я хочу испытать всё, что может предложить жизнь. Я хочу быть независимой. Я хочу путешествовать. Я хочу жить.

Я ставлю стаканы на поднос, прежде чем отнести грязную посуду обратно на кухню. Я оцениваю свой внешний вид, потому что именно это даст мне возможность подкопить больше денег для поездки. Ведь чаевыми я могу пусть и впритык, но всё же покрывать арендную плату. В любом случае, мне наплевать на мнение других. Я здесь, чтобы учиться, чтобы получить степень.

Осталось всего шесть месяцев, и я закончу учёбу. Тогда я смогу найти хорошую работу. Вернусь в Салуду, чтобы забрать Джейми, и мы навсегда покинем этот город. Это мой план, состоящий из трёх шагов. У меня нет времени ни на что другое, не говоря уже о том, чтобы веселится. Не то чтобы я была Мисс Америка, к которой выстраивается очередь из парней, которые ходят по кварталу, смиренно ожидая своей очереди на свидания со мной. Чёрт возьми, нет, противоположный пол почти не замечает меня, что меня совершенно устраивает. Кроме того, все парни — похотливые идиоты. Я слышала, как одна из моих соседок по комнате, Уиллоу, однажды сказала: «Члены правят, мозги пускают слюни».

Я живу в одной квартире с тремя очень знойными девушками, такими же горячими, как и все в этом городе. Ли, Уиллоу и Эви достаточно надуть губки, и все парни растекаются лужицами у их ног. Это позволяет мне легко оставаться незамеченной на их фоне, что является настоящим благословением. Да, я живу в одной квартире с ними, но мы едва знаем друг друга. Я слишком занята, для того чтобы познакомится с ними больше. Если уж подумать, то я могу неделю не видеть Уиллоу или Ли. Эви — единственная, кого я железно вижу где-то через день.

Я выхожу из кухни и направляюсь к столу, за которым сидят ребята, замечая, что к ним присоединилось ещё больше людей. Когда я подхожу к столу, то замечаю Эви. Она пристально смотрит на блондинку, которая занята пожиранием лица одного из парней.

— Вы готовы сделать заказ? — спрашиваю я у всех сидящих за столиком.

Эви отрывает взгляд от пары. Когда она замечает меня, на её губах появляется милая улыбка. Хотела бы я иметь такие же волосы как у неё. Благодаря от природы вьющимся рыжим волосам она может просто вымыть их перед самым уходом, без всякой укладки. Я же, наоборот, должна высушить свои густые каштановые волосы феном, иначе они будут выглядеть так, будто в них кто-то свил гнездо.

— Привет, милая. Принеси мне, пожалуйста, как обычно, — просит она. Я быстро записываю её заказ из шести куриных наггетсов. Она пристрастилась к нашим куриным наггетсам.

— Ты её знаешь? — спрашивает Эви один из парней, глядя на меня. У него грязные светлые волосы, на его сильной челюсти трёхдневная щетина. Он выглядит так, будто может доставить неприятности.

— Да, Делла — одна из моих соседок. — Она указывает на двух светловолосых парней, между которыми сидит, и начинает представлять мне каждого по очереди. — Эти двое — Джексон и Маркус, — затем указывает подбородком на другого парня, который занят своим телефоном. — Это Логан. Джексон и Логан — близнецы, — она игриво шевелит бровями. — Заноза в задница в квадрате.

Отмечая, что они друзья Иви, я улыбаюсь им. На самом деле мне плевать, что она знакомит нас, вряд ли я вспомню их завтра.

Она снова смотрит на черноволосого парня.

— Это Ретт, — она практически выплёвывает его имя.

Чёрт, должно быть, между ними явные напряги.

Ретт почти сталкивает блондинку со своих колен и облизывает губы, пока его тёмно-карие глаза оценивающе блуждают по мне.

— Почему мы не встречали тебя раньше? — спрашивает он. — Я бывал в вашей квартире довольно много раз, но я никогда не видел тебя. Поверь мне, я бы запомнил такое лицо, как твоё.

Я игнорирую его флирт и отвечаю:

— Я либо учусь, либо работаю здесь. Я почти не вижу своих соседей по комнате.

— Держу пари, ты очень сладкая на вкус, — произносит он, подмигивая.

Теперь я понимаю, почему он не нравится Эви. Я вообще не могу её в этом обвинять. Я хмуро смотрю на него сверху вниз, прежде чем снова оглядеть стол.

— Кто-нибудь хочет что-нибудь из кухни? Мы закрываемся через двадцать минут.

— Я бы взял тебя, — предпринимает ещё одну попытку Ретт.

— Ты зря тратишь своё время, — раздраженно огрызается Эви.

Когда он смотрит на Эви, улыбка сползает с его лица. Несколько секунд проходят в тишине, прежде чем он снова смотрит на меня.

— Ты лесбиянка.

— Что? — я хмуро смотрю на него, прибывая не в настроении для заигрываний. Я устала, и у меня ещё есть задание, которое мне нужно закончить, прежде чем я смогу даже подумать о сне.

— Тебе нравятся киски?

«Какой придурок».

Наверное, думает, что он Божий дар для женщины.

Я делаю глубокий вдох, чтобы не высказать ему всё, что думаю о нём. Мне нужна эта работа куда больше, чем элементарное удовлетворение от того, что я получу, послав его к чёрту.

— Я буду «Доктор Пеппер», чизбургер и картошку фри, — внезапно произносит Джексон. Все другие сидящие за столиком сразу же оживляются, и я быстро записываю все заказы. Я благодарно улыбаюсь Джексону, прежде чем отнести заказ на кухню.

Отдав заказ, выхожу в зал, чтобы убрать оставшейся столы. Пока убираю со столика, стоявшего рядом с тем, за которым сидят Эви и её друзья, Маркус предлагает:

— Ставлю сотню, что ты не сможешь заставить её раздвинуть ноги.

— Я мастер в том, чтобы заставить девушек широко раздвинуть их для меня. Распорки должны были быть названы в мою честь, — шутит Ретт, притягивая блондинку ближе к себе. — Разве не так, детка?

Она мечтательно кивает, на самом деле влюблённая в это дерьмо.

Я качаю головой, понимая, что у Ретта эта сотня уже в кармане. Блондинка будет готова трахнуть его прямо здесь, если он скажет.

Я иду за их заказами, и когда ставлю перед Реттом тарелку, он берёт меня за запястье. Он пытается притянуть меня ближе, но я сопротивляюсь, вырывая свою руку из его хватки.

— Давай, детка. Ты такая чертовски холодная. Я уверен, что смогу найти способ согреть тебя.

«Не обращай на него внимания, Делла. Он просто высокомерный придурок».

Игнорируя собственные мысли, я кладу руки на стол и наклоняюсь вперёд, пока не оказываюсь прямо перед его лицом. Я мило улыбаюсь и прикусываю нижнюю губу, точно так же, как он делал это раньше. Я с удовлетворением наблюдаю, как его глаза останавливаются на моих губах.

— О, малыш, — соблазнительно начинаю я. Дерзкая ухмылка появляется на его губах. Он достаточно самонадеян, чтобы действительно верить, что у него есть хоть малейший шанс со мной. Какой идиот. — Ты думаешь, что только потому, что ты горячий, каждая девушка хочет быть с тобой. В тот день, когда я позволю тебе прикоснуться ко мне, ад замёрзнет. Я ни за что не позволю твоему гнилому, зараженному венерическими заболеваниями члену оказаться даже в мизерной близости от меня.

Я посылаю ему воздушный поцелуй и ухожу, довольная собой за то, что поставила его на место.

— Ставлю двести долларов. Как я уже сказал, она ни за что не переспит с тобой, — говорит Маркус, начиная смеяться.

Его слова доходят до меня, и я останавливаюсь как вкопанная. Медленно поворачиваюсь, а моя кровь начинает закипать. Я осознаю свою ошибку только тогда, когда на лице Ретта расплывается широкая улыбка. Я просто повелась на их дурацкую игру. Ставка делается на меня.

— Удваиваю, — говорит Ретт, встречаясь со мной взглядом. — Четыреста долларов.

Маркус и ещё несколько парней за столом снова смеются.

— Ты в деле. Чёрт возьми, я с удовольствием заберу твои деньги.

— Вы настолько глупы? — спрашиваю я всех ребят в целом. Я серьёзно сомневаюсь, что хотя бы у кого-то из них присутствует мозг. — Вы заключаете пари при мне. Вы действительно думаете, что я позволю кому-нибудь из вас, идиотов, приблизиться ко мне? — я зла и обижена, на то, что они заключили пари, кто сможет трахнуть меня первым, не говоря уже о том, что они это сделали прямо у меня на глазах.

Ретт встаёт и подходит ко мне. Я пристально смотрю на него, жалея, что не могу кастрировать его одним взглядом.

Он поднимает руку к моему лицу, и я отметаю её.

— Я говорю серьёзно, говнюк, — огрызаюсь я, желая ударить его.

— Что здесь происходит? — глубокий голос прерывает мои мысли о том, чтобы ударить Ретта прямо в лицо.

Мои глаза устремляются на обладателя голоса, и на мгновение я забываю нахмуриться. Я видела его с этими парнями пару раз, но никогда раньше не могла разглядеть так близко. Чёрт, он горячий. Другие парни бледнеют по сравнению с ним. Он намного выше остальных, с тёмно-каштановыми волосами, которые так и молят о том, чтобы мои пальцы запутались в его густых прядях. Наши взгляды встречаются, и я почти забываю дышать. Его глаза — тёмные озёра, которые заставили бы любую девушку забыть собственное имя. Его челюсть покрыта трёхдневной щетиной, и это делает его ещё более привлекательным. Его рубашка плотно облегает мускулистую грудь. Мне бы очень хотелось узнать, такая же она каменная на ощупь какой кажется на первый взгляд.

Внезапно Ретт говорит:

— Картер, ты как раз вовремя. Мы заключили пари. Четыреста долларов тому, кто первый из нас переспит с ней, — придурок указывает на меня большим пальцем. У меня возникает внезапное желание схватить его и выкрутить его прямо у него из руки.

По какой-то причине это дурацкое пари действительно беспокоит меня теперь, когда я увидела Картера.

***

Сегодня вечером дорога домой, кажется, намного длиннее. Мне следовало взять свой грузовик. Он старый и оставляет огромный клуб дыма всякий раз, стоит тронуться с места, но, по крайней мере, он на ходу.

Когда я прихожу домой, в квартире никого нет. Это то, что мне больше всего нравится в нашем сожительстве. Когда я возвращаюсь домой, квартира всегда в моём распоряжении. Иногда я задаюсь вопросом, каково было бы встречаться с кем-то, иметь близких друзей, с которыми я могла бы посмеяться и просто расслабиться. Но потом я напоминаю себе, что я здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я здесь из-за Джейми. Моя сестра — это всё, что имеет значение. Через месяц, Джейми исполнится одиннадцать. Мне нужно найти хорошую работу и найти нам собственное жилье до того, как ей исполнится двенадцать.

Я бросаю свою сумку на односпальную кровать. У меня в комнате почти ничего нет, только подержанная кровать и прикроватная тумбочка. Сначала я принимаю душ, затем завариваю себе кофе, прежде чем лечь на кровать. Мне нужно закончить свой проект, даже если это займёт всю ночь. К счастью, завтра воскресенье, и мне нужно быть на работе только в двенадцать, а это значит, что я смогу выспаться.

Я теряю счёт времени за работой, пока, наконец, не остаюсь довольной результатом. Схватив чашку с остатками холодного кофе, я иду на кухню. Ополаскивая чашку, слышу, как открывается дверь. Я вытираю руки и иду посмотреть, кто из девочек пришёл домой. Но когда я замечаю, как входит Картер, обнимая Эви за плечи, то чувствую легкий укол разочарования. Я отмахиваюсь от неприятного чувства.

— …чёртова сука, — выпаливает он, когда его глаза останавливаются на мне.

Чёрт, эти его глаза обладают силой, способной расплавить мой мозг.

Затем Эви поднимает глаза, и мои губы приоткрываются от шока, когда я вижу её распухшую щёку. Тушь размазана по её щекам, вокруг глаз красные пятна. Я бросаюсь вперёд и забираю у него Эви.

— Убери от неё свои руки! — шиплю я.

Он что, был занят тем, что проклинал Эви, когда они вошли?

Я подвожу её к дивану и позволяю ей сесть. Я поднимаю её лицо и с беспокойством смотрю на синяк на её щеке. Её слезы заставляют мои внутренности дрожать от гнева. Эви — одна из самых добрых людей, которых я знаю. Зачем он причиняет ей боль?

Я поворачиваюсь к Картеру, моё тело сотрясается от ярости.

— Убирайся!

Он делает шаг ко мне, и это заставляет меня напрячься. Я совсем не такая, как мои друзья. Я без колебаний приложусь своим коленом по его яйцам.

— Позволь мне… — начинает он говорить, но я обрываю его. Он может оставить свои объяснения для тех легкомысленных девиц, с которыми ему нравится трахаться.

— Ничто из того, что ты скажешь, не исправит это. Ты всего лишь бесхребетный кусок дерьма. Это тебя заводит? — я ухмыляюсь, подходя к нему. — Это заставляет тебя чувствовать себя мужчиной?

— Делла, — зовет Эви из-за моей спины. Мне нужно вернуться к ней. Я толкаю его так сильно, как только могу, и мне приятно, когда он делает шаг назад.

Он наклоняет голову, и на его лице появляется выражение, которое я не могу прочитать. Может быть, гнев? В любом случае, кого это волнует? Я ненавижу эту «Банду дьяволов». Они всего лишь кучка хулиганов. Надеюсь, они не близкие друзья Эви. Ей нужно держаться подальше от таких парней, как они. От них одни неприятности.

Я не заметила этого раньше, но марка рубашки, которую он носит, очень дорогая. От него разит деньгами. Это всё объясняет.

— Тебе следует потратить немного денег и купить себе немного манер, — огрызаюсь я.

К моему удивлению, он смеётся, качая головой. Его взгляд опускается на мои ноги, и только тогда я вспоминаю, что на мне только рубашка.

Глава 2

КАРТЕР

Белые хлопчатобумажные трусики. Бл*ть. Она одёргивает рубашку и хмуро смотрит на меня.

— Осторожнее, детка. Смотря на меня так, ты можешь нажить себе неприятностей, — я насмехаюсь над ней только потому, что её так чертовски легко вывести из себя.

Ранее в закусочной я действительно решил, что она ещё та горячая штучка. Я восхищался ею за то, как она противостояла парням. Мне не нужно влюбляться в неё, чтобы отметить её убийственно красивые ноги, и даже её столь дерзкий язычок. Я бы с удовольствием увидел её на коленях, обхватившую губами мой член. Тогда по крайней мере, я буду соответствовать её ожиданиям о себе, когда добавлю её имя в список «трофеев». Пока же для меня она просто очередная сука, оценивающая людей лишь по первому впечатлению и слухам. Я сожалею, что заступился за неё перед своими друзьями, сказав им отступить и отказаться от пари. Сейчас же я собираюсь выиграть это пари только для того, чтобы увидеть выражение её лица, когда она поймёт, что она всего лишь очередная подстилка на одну ночь за четыреста долларов.

Я наблюдаю, как её хмурый взгляд превращается в смертоносный, но я и не пропускаю мимо глаз румянец, заливающий её щёки. Что это может означать? Что маленькая и высокомерная мисс кремень может и ненавидеть меня, но эти раскрасневшиеся щеки — явный признак того, что я ей нравлюсь. И подобная реакция в моих интересах.

Я ухмыляюсь ей и шепчу:

— Игра продолжается.

Она делает ещё один шаг ко мне, и я чувствую её запах. Она вкусно пахнет, как свежевыжатые яблоки.

Она слегка хмурится, когда отвечает:

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, и я не одна из твоих подружек, — она двигает пальцем, между нами. — Чтобы ты себе ни думал, знай, что это не так. Убирайся из нашей квартиры, пока я не вызвала полицию.

— Ты быстро судишь о других, не так ли? — интересуюсь я, начиная прикидывать все возможные способы, которыми я собирался повеселиться с ней. — Ты одна из тех, кто любит сидеть на своём высоком грёбаном троне, вынося оценки всем, кто хоть немного, но отличается от тебя. Довольно хреновая затея, если тебя интересует моё мнение.

— Я тебя не спрашивала, — огрызается она, её голубые глаза пылают гневом. В этот момент они кажутся ещё более безумными.

— Нет, конечно, не спрашивала, — шепчу я. — Небольшой совет, в следующий раз убедитесь в достоверности своих суждениях о людях, прежде чем делать о них поспешные выводы. Ведь это в будущем избавит тебя от необходимости ползти ко мне с поджатым хвостом, когда решишь извинится. С другой же стороны, я бы хотел увидеть тебя на коленях.

Я вижу, как на её лице появляется сомнение. Она наконец-то подвергла сомнению свои суждения. Это заставляет меня ухмыляться, наклонившись к ней. Я наблюдаю, как её глаза расширяются, а румянец на щеках становится ещё ярче.

— Просто помни, что не я начал эту маленькую игру, а ты, — я наклоняюсь ещё ближе, пока наши щёки не соприкасаются, и шепчу ей на ухо: — Но я чертовски уверен, что именно я закончу её, детка.

Она отстраняется, её дыхание учащается.

— Я ничего не начинала, и я не играю в какие-то жалкие игры.

Она всё ещё не понимает, во что ввязалась.

— Милая, ты так чертовски быстро повесила на меня ярлык очередного придурка, у которого слишком много денег и ни капли порядочности. Кто я такой, чтобы разочаровывать тебя? Мне просто придётся соответствовать твоему представлению обо мне. Я бы не хотел подвести такую умную маленькую штучку, как ты.

Она оглядывается на Эви, которая наблюдает за нами огромными глазами. Прежде чем Делла успевает оглянуться на меня, я разворачиваюсь и ухожу. Я не собираюсь облегчать ей задачу и не позволяю ей извинится. Она на собственном горьком опыте поймёт, что я не позволяю людям издеваться надо мной и это не сходит им с рук.

Я не уверен, злюсь ли я на неё за то, что она обвинила меня в том, что я какой-то долбанутый богатенький мажор, который мог ударить Эви, или же меня больше заводит её убийственное тело. Я никогда раньше не чувствовал себя таким сбитым с толку из-за женщины. Какого чёрта меня вообще волнует, что она думает? Ясно, что она невысокого мнения обо мне.

Я лишь помог Эви. Они с Реттом поссорились, когда та психованная блондинка, которая крутилась вокруг Ретта, напала на неё. Я сказал Ретту, чтобы он, бл*ть, набрался мужества и признался себе в том, что ему небезразлична Эви. Я также сказал ему, чтобы он заканчивал с этими шлюшками. Клянусь, он трахает всё, что попадается на глаза, так что ему вероятно не слишком сильно хочется смотреть в лицо факту, что он влюбился в Эви. Он продолжает отрицать это, но теряет самообладание всякий раз, когда любой другой парень просто смотрит на неё.

Я не понимаю, почему они просто не сойдутся. Только слепой может не увидеть, что они неравнодушны друг к другу.

После того, как психованная блондинка дала Эви пощечину, я отвёз её домой, чтобы убедиться, что с ней всё будет в порядке. Я сделал это, потому что она порядочный человек и не заслужила того, что случилось. Я также сделал это, потому что Ретт — один из моих лучших друзей, и я знаю, что он будет чувствовать себя дерьмово из-за всего того, что произошло.

Но в основном я сделал это в надежде снова увидеть Деллу. Ранее в закусочной между нами возникло напряжение, и мне было любопытно узнать, не показалась ли мне это. Когда я впервые вошёл в квартиру, напряжение достигло пика, пока она не увидела лицо Эви.

У меня было твёрдое намерение убедиться, что парни забыли об этой чёртовом пари, пока она вновь не села на свой трон осуждения. У людей и раньше складывалось обо мне неверное впечатление, и это никогда меня не беспокоило. Маркус и Ретт — были теми самыми плохими парнями. Во многом благодаря им у нашей пятёрки и было такое название «Банда дьяволов». Я не святой, но я никогда не осуждал их. Что касается близнецов, Джексона и Логана, они не очень любят тусовки. Джексон постоянно разрывается между колледжем и работой личным тренером, а Логан, пожалуй, самый тихий из нас.

Что касается меня, то всё моё внимание сосредоточено на получении диплома. Как только я закончу учебу, то начну работать в семейном издательстве. Папа сказал, что я должен начать с самого низа. Я понимаю, почему. Это лучший способ для меня узнать всё о компании и людях, которые там работают. Когда я сменю отца на посту главы издательства, я хочу, чтобы это было заслуженно.

По дороге обратно домой, который я делю с ребятами, мои мысли возвращаются к маленькой занозе в заднице. Даже одетая в одну рубашку и трусики, она держалась весьма уверенно, противостояв мне. Я должен восхищаться ею за то, что она заступилась за Эви. Но, чёрт возьми, я никогда не причиню вреда женщине.

Я чертовски уверен, что собираюсь хорошенько повеселиться с Деллой.

Глава 3

ДЕЛЛА

— Ты всё неправильно поняла, — заявляет Эви. — Картер только отвёз меня домой. Это не он меня ударил. Картер никогда не причинит мне вреда.

О чёрт!

Что, чёрт возьми, я наделала?

Я разворачиваюсь обратно к двери, и когда вижу, что Картер уже ушёл, ужасное чувство поселяется у меня в животе.

— Эта белобрысая сучка дала мне пощёчину, потому что я подралась с Реттом, — объясняет она. — Я действительно не понимаю, почему ему нравятся такие девушки.

Я закрываю дверь и иду на кухню. Открываю холодильник и ищу что-нибудь холодное. Холодильник полупустой, так что я беру бутылку воды. Оборачиваю ее кухонным полотенцем и возвращаюсь в гостиную.

Слегка прижимаю ее к щеке Эви.

— Просто держи. Это поможет снять отёк.

Я сажусь рядом с ней и вздыхаю. Откидываю голову назад и издаю ещё один несчастный вздох.

— Я обвинила Картера в том, что он ударил тебя, — шепчу я. — Чёрт возьми, мне придётся извиниться.

Эви сжимает мою руку.

— Спасибо, что присматриваешь за мной.

Я прикусываю нижнюю губу. А когда встречаюсь взглядом с Эви, то испытываю только жалость.

— Чёрт возьми, я сильно облажалась, верно?

Она кивает, роняя бутылку с водой себе на колени.

— Картер не из тех парней, которых можно оскорбить и это сойдёт тебе с рук. Он самый бессердечный в группе.

— Бессердечный? — интересуюсь я. — Он убедился, что ты добралась домой в целости и сохранности.

— Только потому, что у меня с Реттом все эти кошки-мышки. Эти четверо парней — семья Картера. Он сделает для них всё, что угодно. Я знаю его уже три года, и он всё ещё держит меня на расстоянии.

— Так ты предлагаешь мне не извиняться перед ним? Я не боюсь признавать свою неправоту.

Эви поворачивается ко мне всем телом и смотрит мне прямо в глаза.

— Ты только зря потратишь своё время и сделаешь всё ещё хуже. Была одна девушка, которая изменила Джексону. Картер заставил её раздеться до нижнего белья, она думала, что для того, чтобы заняться сексом. Он заставил её позорно выйти из их дома в нижнем белье. Картер не прощает, он сводит счёты. Было бы лучше, если бы вы просто проигнорировали друг друга. Всё равно не похоже, что ты часто его видишь.

Я беру у Эви бутылку воды и открываю её. Делаю несколько глотков, думая о том, что она только что сказала. Я не считала его жестоким человеком. Может быть, Эви права? Не то чтобы я часто его видела. Кроме того, до получения диплома, осталось всего несколько месяцев. Мы из разных миров. Как только мы уедем отсюда, я больше никогда не увижу Картера.

Любопытство берёт надо мной верх, и я спрашиваю:

— Почему ты общаешься с ними? Они выглядят как ходячая неприятность.

Она кажется глубоко задумчивой, когда произносит:

— Они не проблема, Делла. Они — моя семья. Мало кто знает об этом, но у меня ничего не было. Я была в одном шаге от того, чтобы умереть с голоду и жить на улице, когда Ретт нашёл меня, — она оглядывает квартиру. — Всё это дали мне они. Они платят за мою учёбу, за всё, что мне нужно.

Шок пробегает рябью по мне. Никогда бы за миллион лет я не догадалась, что Эви когда-то жила на улице.

— А чего они хотят взамен? — спрашиваю я. Никто ничего не делает, если не хочет получить что-то взамен.

Она качает головой.

— Ничего. Сначала я подумала, что здесь есть какой-то подвох. Я имею в виду, люди просто не бывают настолько хорошими, понимаешь? Но они никогда ни о чём не просили, Делла. Вот почему я их люблю. Они далеки от совершенства, но они моя семья.

Я делаю ещё один глоток воды, впитывая всё, что рассказала мне Эви.

— Кто придумал им название, «Банда дьяволов»?

Эви хихикает, откидываясь на спинку дивана. Это самый продолжительный наш разговор за всё время нашего знакомства. И должна признаться, мне это очень нравится.

— Это Маркус. Он был первым из-за кого к ним прицепилось такое название. Если ты переспала с одним из парней, значит, ты «крутая красотка».

— А ты? — я отвожу взгляд. — Извини, это, наверное, личный вопрос.

Она грустно улыбается мне и качает головой.

— Нет, совсем нет. У них есть такое правило, что сёстрам вход воспрещён.

Я хмурюсь, не понимая.

— Но ты не приходишься родственницей ни одному из них.

— Они видят во мне таковую, так что я вне пределов досягаемости. По-моему, это глупое правило. Из девушек с ними только я и Миа, сестра Ретта. Ретт установил правило, когда Мии исполнилось восемнадцать. Думаю, Логан влюблён в неё. Но если Ретт просто посмотрит в мою сторону, Логан напомнит ему о правиле. Я думаю, он пытается заставить Ретта порвать с этими правилами, чтобы у него была возможность завязать отношения с Мией.

— Логан — это тот милашка, который разговаривал по телефону? — она кивает.

— Он всегда разговаривает по телефону. Он думает, что никто не знает, что он постоянно переписывается с Мией, но я мельком увидела её имя на экране его телефона.

— Почему Ретт не нарушит правило?

Печаль застилает зелёные глаза Эви.

— Миа — это его мир. Он откажется от всего, чтобы защитить её, и никто из мужчин не будет достоин встречаться с его младшей сестрой.

— Они будут встречаться с его разрешения или без него, — констатирую я очевидное. —Он не может ожидать, что она не будет встречаться, пока он трахает всё, что попадается на глаза, — на её лице проскальзывает боль, и это заставляет меня пожалеть о своих словах. — Прости, Эви.

— Ты права, — говорит она, отмахиваясь от боли. — Картер ровно настолько бессердечен, насколько Ретт бесстыден. Сначала я думала, что он спал со столькими девушками, чтобы не связывать себя обязательствами с одной из них. Со временем я поняла, что это просто ложь, в которую я сама же уверовала, чтобы уменьшить боль. Он заботится обо мне и Мие. Он предан нам. Я для него просто младшая сестра.

— Мужчины — идиоты, — ворчу я.

Глава 4

КАРТЕР

По телевизору показывают игру, но я не смог бы сказать, кто выигрывает.

Я находился дома, но все мои мысли о Делле. Обычно в такой ситуации я бы уже придумывал подходящее наказание, чтобы проучить обидчика. Но сейчас главная проблема была в том, что каждый сценарий, который я придумываю, заканчивается тем, что она голая лежит в моей постели и выкрикивает моё имя.

Я даже не знаю её. Те два раза, когда я её видел, она казалась мне довольно симпатичной. У меня не было времени на всё это дерьмо.

Я знаю, что люди говорят обо мне за моей спиной. До меня доходили слухи. Я бессердечный. Я придурок. Только перейди мне дорогу, и я уничтожу тебя.

На самом деле это не совсем слухи, если они правдивы.

Меня ни фига не волнует, что люди думают обо мне. Нравлюсь я людям или нет, совершенно не имеет значения. Незаменимых людей нет.

У меня есть четыре брата: Логан, Джексон, Маркус и Ретт. Я доверяю им и только им. Эви и Миа — единственные женщины, которых я могу терпеть. Остальные — не более, чем возможность для мимолётного секса.

Я должен помнить, что Делла — это всего лишь очередная киска.

Ретт заходит в гостиную и садится рядом со мной. Проходит несколько минут, пока мы просто смотрим на экран, прежде чем он произносит:

— Я иду в «Рамзес», перекусить, прежде чем проведать Мию.

Я бросаю на него взгляд, который говорит, что я не куплюсь на его слова.

— Откажись от грёбаного пари, — рычу я.

Ретт снова встаёт и, пожимая плечами, заявляет:

— Я голоден. Там подают отличную еду. Я слышал, что их киска, чёрт возьми, я имею в виду, что их пирог вызывает настоящий гастрономический оргазм.

Я встаю и хватаю свои ключи.

— Куда ты? — спрашивает Ретт, когда мы выходим из дома.

— Чтобы перехватить что-нибудь поесть, — рычу я.

Он игриво хлопает меня по спине и начинает смеяться.

— Да ты тоже, я смотрю, в настроении для того, чтобы подцепить какую-нибудь киску?

Я останавливаюсь и смотрю на него сверху вниз, борясь с желанием ударить его. На его лице широкая улыбка, из-за которой на него трудно злиться.

— Не связывайся с ней, — предупреждаю я. Х*р знает, почему я заступаюсь за эту цыпочку. Но она, чёрт возьми, моя.

Ретт поднимает брови.

— Тогда тебе лучше выиграть это пари.

Глава 5

ДЕЛЛА

Когда я оборачиваюсь и вижу Ретта и Картера, занимающих места за моим столиком, я просто знаю, что остаток моего дня будет неудачным.

На секунду я подумываю о том, чтобы попросить Мэгги помочь им, но потом смиряюсь со своей участью и подхожу к ним. Если я не встречусь с ними лицом к лицу сейчас, то они просто продолжат возвращаться.

Я чувствую себя ужасно из-за того, как вела себя прошлой ночью. Мои глаза впитывают всё, что касается Картера, пока я пробираюсь между столиками туда, где они сидят в углу.

Я чувствую тот же укол совести, что и накануне вечером. На этот раз потому, что я обошлась с ним несправедливо. Я не такой человек. Мне хотелось бы считать, что я его не осуждаю, но после моего поведения мне нужно хорошенько взглянуть на себя со стороны.

Когда я подхожу к столу, Картер не утруждает себя тем, чтобы оторвать взгляд от меню.

— Могу я предложить что-нибудь выпить? — спрашиваю я.

Ретт ухмыляется и опирается локтями на стол, двигая бровями.

— Я бы хотел выпить с тобой бокальчик.

Я игнорирую его и смотрю на Картера. Когда он всё еще не поднимает глаз, я просто продолжаю говорить:

— Я сожалею о прошлой ночи.

Он бросает меню на стол, откидывается на спинку стула и бросает на меня суровый взгляд. Я готовлюсь записать заказ в свой блокнот, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом.

— Если подумать, — говорит он, выскальзывая из кабинки. Мне приходится посмотреть вверх, чтобы сохранить зрительный контакт. — У меня просто пропал аппетит.

На его лице написано отвращение, и мне действительно больно осознавать, что это из-за меня.

— Ты так просто собираешься отказаться от пари? — спрашивает Ретт. Его тон голоса лёгкий и игривый, и он определённо контрастирует на общем фоне напряжения между Картером и мной.

Глаза Картера не отрываются от моих, когда он делает шаг ко мне. Я стою как вкопанная, решив всеми силами не показывать ему сковавший меня страх. Он наклоняется очень близко, и на одно ослепительное мгновение я действительно думаю, что он собирается поцеловать меня. Моё сердце начинает бешено колотиться о рёбра, а желудок захлёстывает волна нервного возбуждения.

Но вместо того, чтобы поцеловать меня, он вдыхает мой запах. Я прерывисто втягиваю воздух, когда он отстраняется.

— Как по мне, здесь отвратительно, — он жесток в выборе слов, и каждое из них ранит моё чувство собственного достоинства. Я не могу поверить, что он только что сказал мне это. Теперь я понимаю, что имела в виду Эви, когда сказала, что Картер бессердечный. Он не просто жесток, но ещё и мудак. Я знаю, что не должна позволять показать ему, что меня это задевает, но, чёрт возьми, это тяжело.

Я отвожу от него взгляд и поворачиваюсь обратно к Ретту. Да, я бы предпочла встретиться лицом к лицу с Реттом флиртующим со мной всеми возможными способами, чем с ненавистью, которую я только что увидела на лице Картера.

— Что я могу предложить, Ретт? — спрашиваю я, борясь за контроль над своими эмоциями.

Я не должна позволять Картеру расстраивать меня. Чёрт, я даже не знаю, почему его слова так сильно ранят. Раньше меня никогда не волновало, что люди думают обо мне. Кроме того, не похоже, что он на самом деле что-то значит для меня.

— Да, малышка, — произносит Ретт, и на этот раз в его голосе нет игривого тона. Похоже, ему действительно жаль меня. — Принеси мне бургер с картошкой фри.

— Напитки? — я не отрываю глаз от своего блокнота, когда записываю заказ, благодарная, что у меня есть возможность не смотреть на них.

— Просто воду.

Я ухожу, борясь с желанием в последний раз взглянуть на Картера. Мне нужна минутка, чтобы отдышаться.

∞∞∞

Это был долгий день. Всё пошло не так. Мой грузовик не заводился сегодня утром, а потом случилась эта история с Картером. По крайней мере, Ретт не доставил мне никаких хлопот, когда я принесла ему его заказ. И я пролила коктейль на одного клиента. Как я уже сказала, это был долгий день.

На улице уже за полночь, и идёт дождь, что делает дорогу домой мучительно долгой.

Я уже на полпути домой, когда слышу музыку, доносящуюся из соседнего дома. Когда я приближаюсь к дому, откуда она и доносится, то замечаю кучу машин, припаркованных на подъездной дорожке и на тротуаре. Похоже, у кого-то вечеринка. Удивительно, что никто до сих пор не пожаловался в полицию.

Большинство домов и квартир в этом районе заняты студентами.

Я же занята тем, чтобы побыстрее пройти мимо дома, как вдруг слышу, как какой-то парень произносит:

— Зацени.

Я не оглядываюсь, но после этого лишь прибавляю шагу, не уверенная, говорят ли они обо мне или о чём-то другом.

Я начинаю остро ощущать шаги позади себя. Чёрт возьми, это последнее, что мне необходимо.

Кто-то хватает меня за руку, разворачивая к себе. Мой взгляд скользит по двум парням, а моё дыхание учащается.

— К чему такая спешка? Иди потусуйся с нами, — невнятно предлагает тот, кто держит меня за руку.

Просто здорово! Пьяные придурки.

Паника начинает зарождаться в моей груди, когда я понимаю, насколько серьёзно я встряла. Я практически одна в темноте с двумя парнями, которые явно слишком много выпили.

Я пытаюсь высвободить руку, не желая злить парня. Когда он крепче сжимает мои руки, я спокойно говорю:

— Я иду домой. Всего в двух домах отсюда. Меня ждут.

Я надеюсь, что они попадутся на эту глупейшую ложь.

Парень мрачно усмехается, затем смотрит на своего друга.

— Ты это слышал? Её ждут. Как ты думаешь, насколько мы глупы?

— Прыжок от твоего эго к твоему IQ стал бы самоубийством, — огрызаюсь я, высвобождая руку.

Парень снова хватает меня за руку, и у меня срабатывает рефлекс. Я поднимаю колено и сильно ударяю им в область паха. Силы достаточно, чтобы заставить его отшатнуться с криком боли.

Я бросаюсь прочь и убегаю, пока один их парней сжимает свои раздавленные яйца. По крайней мере, я надеюсь, что раздавила их.

— Держи эту суку! — кричит парень.

Когда я слышу, как их шаги стучат по дороге, как они бегут вслед за мной, страх взрывается в моей груди. Я передвигаю ногами так сильно, как только могу, но их грохочущие шаги становятся всё ближе.

Моя грудь начинает болеть с каждым новым вдохом. Паника сдавливает мои лёгкие, пока из них не выходит весь воздух, и я не могу сделать даже вдоха.

Мрачные мысли накатывают на меня тошнотворными волнами.

Это происходит не со мной.

Я проглатываю желчь, подступающую к горлу, и пытаюсь сделать болезненный вдох. Вонзая ногти глубже в потные ладони, я сосредотачиваюсь на каждом шаге, который приближает меня к дому. Мне нужно вырваться из их извращенных лап.

Я чувствую их прямо у себя за спиной, и это вызывает резкий всплеск паники и страха в моей груди. Я не сдамся без боя. Я изо всех сил пытаюсь наполнить свои горящие от напряжения лёгкие хоть крупицей воздуха, что могло подарить мне хоть несколько драгоценных минут для спасения.

Мое зрение фокусируется на дороге передо мной.

«Держи себя в руках, Делла. Почти, ты почти на месте».

«Ты можешь это сделать».

Я хочу опуститься на асфальт и просто свернуться калачиком. Мои лёгкие яростно горят. Но я не могу перестать бежать, потому что это будет означать, что я сдаюсь, а я не сдаюсь.

Внезапно передо мной сворачивает машина, с визгом останавливаясь.

Мой желудок уходит в пятки, когда он преграждает мне путь. Когда я сворачиваю, чтобы обежать его сзади, один из парней догоняет меня. Его пальцы впиваются в мою руку, оттягивая меня назад.

Когда я теряю равновесие и врезаюсь в парня, мне хочется позвать на помощь, но с моих губ срывается только испуганное дыхание.

Я борюсь, чтобы восстановить равновесие, и вырываю руку из его хватки. Когда я поворачиваюсь, чтобы бежать, я с силой врезаюсь во что-то. Чьи-то руки обнимают меня, и я наконец обретаю дар речи. Я испускаю испуганный крик, надеясь, что обитатели одного из близлежащих домов придут мне на помощь.

Человек берет меня за подбородок, но я отворачиваю лицо.

— Отпусти меня!

Его рука крепче обнимает меня, и на этот раз, когда он берёт меня за подбородок, я не отстраняюсь. Он приподнимает моё лицо, пока наши глаза не встречаются. В ту секунду, когда я вижу, что это Картер, у меня кровь застывает в жилах.

Это всё из-за вчерашнего? Разве кто-то может быть таким жестоким?

— Ты в порядке? — спрашивает он, но его слова не доходят до меня из-за страха. Я упираюсь ему в грудь, пытаясь освободиться. — Делла, — огрызается он, и я мгновенно замираю. — Чёрт, — шипит он, затем я оказываюсь в другой паре рук. — Подержи её, пока я разберусь с этими ублюдками.

Мои глаза широко раскрыты и слезятся. Когда я смотрю на Ретта, я чуть не начинаю плакать.

— Давай я заберу её, — произносит более мягкий голос. Моя голова поворачивается к нему, и когда я вижу, что это Логан, я действительно чувствую вспышку облегчения. Логан не похож на человека, который причинит кому-то боль, особенно женщине.

Он оттаскивает меня от Ретта, и я охотно иду за ним, надеясь, что не ошибаюсь на его счёт.

— Эй, чувак, — проскулил один из парней, которые преследовали меня. — Мы увидели её первыми.

Когда я слышу, как тот же парень ворчит, я оглядываюсь через плечо. Картер, Маркус, Ретт и Джексон окружают двух парней. Я вижу момент, когда ребята понимают, что у них проблемы.

Картер наносит удар, ударяя кулаком в челюсть парня, который схватил меня.

Только тогда я начинаю понимать, что происходит. Ребята остановились, чтобы помочь мне.

Логан отворачивает меня от ребят, когда они начинают избивать двух придурков.

— Тебе не стоит на это смотреть. Садись в машину, — просит Логан.

— Они не ваши друзья? — спрашиваю я, желая убедиться, что мои проблемы закончились.

— Мы не общаемся с такими отбросами, — скалится Логан, открывая заднюю дверь.

Я проскальзываю внутрь, Логан следует за мной. Когда он притягивает меня в свои объятия, я прижимаюсь к нему, радуясь, что наконец-то в безопасности. Моё сердце всё ещё бешено колотится, и я чувствую головокружение от испуга.

Я сосредотачиваюсь на своём дыхании, когда звуки ворчания и ударов наполняют ночь.

Когда другие парни возвращаются в машину, всё становится действительно неловко. На заднем сиденье не хватает места для нас четверых. Ретт проскальзывает справа от меня. Когда он сажает меня к себе на колени, я чуть ли не начинаю сопротивляться. Но потом замечаю его окровавленные костяшки пальцев и позволяю ему обнять меня. Он не причинит мне вреда, ведь он вступился за меня. По крайней мере, я надеюсь, что он этого не сделает.

— Ты в порядке, детка? — его голос словно холодный душ проливается на мой перегретый от эмоций мозг.

Я прижимаю подбородок к груди, чтобы они не смогли увидеть затаённый страх и смущение на моём лице.

Ретт удивляет меня, целуя мои волосы и притягивая к своей груди. Его руки обнимают меня, защищая, и он крепко прижимает меня к себе.

Он просто обнимает меня. Во всём этом нет похоти. Никакого флирта.

«Боже, мне это так необходимо. Это как успокаивающий бальзам на мои расшатанные нервы».

Когда они паркуются перед моим домом, я слышу, как Картер спрашивает:

— Какого хрена ты бродила по улицам одна посреди ночи?

Логан выходит первым. Я начинаю двигаться, но Ретт выскальзывает из машины, увлекая меня за собой. Он обнимает меня одной рукой, за что я ему благодарна. Может быть, он удержит Картера от того, чтобы тот не смог убить меня.

Я поднимаю взгляд, но, когда вижу гнев на лице Картера, быстро отвожу взгляд.

Обхватив себя руками за талию, я шепчу:

— Мой грузовик не завёлся этим утром.

— И поэтому, ты решила отправиться на грёбаную полуночную прогулку и подвергнуть себя опасности? — он почти выдавливает слова из себя.

Шок от ночи начинает проходить, и я хмуро смотрю на Картера.

— Я, бл*ть, не умею летать, придурок!

Гнев пронзает меня, и я отстраняюсь от Ретта.

— В любом случае, какое тебе до этого дело? — говорю я, мой голос опасно схож с истерическим.

Он подкрадывается ко мне, его длинные ноги быстро преодолевают короткое расстояние, между нами.

Внезапная близость его тела заставляет мой пульс учащаться. В моей голове клубится смятение, и я чувствую себя букашкой, бьющейся о лобовое стекло.

Ретт снова удивляет меня, когда встаёт передо мной, заслоняя меня от Картера своим телом.

— Тебе нужно успокоиться. У неё ночка вышла не из лёгких. Я отведу её наверх.

Ретт берёт меня за руку и оттаскивает от Картера. Я чувствую себя словно зомби, когда тащусь за ним.

Когда мы добираемся до моей квартиры, он протягивает мне руку.

— Дай мне ключи, детка.

Я начинаю копаться в своей сумке, и когда я нахожу их, то передаю их дрожащей рукой.

Головная боль начинает пульсировать прямо в висках.

Ретт открывает дверь и позволяет мне войти первой. В квартире тихо. Я не уверена, что кто-то из девчонок дома.

Я иду на кухню и беру себе бутылку воды и немного аспирина. Только когда я сделала это, то увидела, что все ребята находятся у меня квартире.

— Что не так с твоим грузовиком? — внезапно спрашивает Джексон, застав меня немного врасплох своим вопросом.

Прочищаю горло и делаю вдох, прежде чем ответить ему.

— Он просто издает этот скулящий звук, когда я поворачиваю ключ.

— Дай мне ключи, и я посмотрю его.

Я заставляю себя улыбнуться, пока достаю ключ. Когда я передаю их Джексону, то шепчу:

— Спасибо.

— С тобой всё в порядке? — спрашивает Логан.

Чёрт возьми, близнецы оказались потрясающими парнями. Даже Ретт, если честно. И Маркус пусть он ничего и не говорил. Я благодарна им за помощь. Последнее, на что у меня хватает сил, это какой-нибудь остроумный комментарий по поводу дурацкого пари.

— Я в порядке, — говорю я, пытаясь выдавить из себя улыбку. Мне просто нужно принять душ и поспать.

Я смотрю, как Маркус, Логан и Джексон уходят. Ретт кладёт руку мне на плечи и обнимает сбоку.

— Постарайся немного отдохнуть, детка.

Я киваю, внезапно чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Я не ожидала, что Ретт может оказаться таким милым. Похоже, я ошибалась насчет них всех. Они, должно быть, думают, что я такая стерва.

Когда Ретт замечает, что Картер не уходит, он останавливается.

— Со мной всё будет в порядке, — шепчу я, желая, чтобы эта ночь поскорее закончилась.

Картер смотрит на него, пока Ретт не выходит из квартиры, прежде чем поворачивается ко мне.

— Почему ты бродишь по улицам одна так поздно? — снова спрашивает он.

Я сжимаю пальцами переносицу.

— Я возвращалась с работы.

— Тебя некому было подвезти?

Я качаю головой, не готовая объяснять, почему мне не у кого попросить о подобном одолжении.

— Дай мне свой телефон, — шепчет он, но яд уже исчез из его голоса.

Я бросаю на него осторожный взгляд, не доверяя его спокойствию ни на секунду.

— Просто дай мне свой грёбаный телефон, — выпаливает он.

Я хмуро смотрю на него, вытаскивая свой мобильный из сумки. Неохотно, но я отдаю его.

Я смотрю, как он набирает свой номер, рыча:

— Ты чертовски упряма.

Он возвращает мне телефон.

— Никогда больше не ходи ночью. Позвони мне, и я приеду за тобой.

Мой хмурый взгляд превращается во взгляд из разряда «какого чёрта». Я ударилась головой, и теперь у меня галлюцинации? Может быть, это шок заставляет меня видеть и слышать подобные вещи?

— Не смотри на меня так, — предупреждает он, направляясь к двери. — Запри её за мной и тащи свою задницу в постель.

Я делаю, как он говорит, запираю за ним дверь. Потом я просто смотрю вперёд, пытаясь понять, что, чёрт возьми, произошло сегодня вечером.

Глава 6

КАРТЕР

Чёрт, у этой девушки явно отсутствует инстинкт самосохранения.

И что меня больше всего злит, так это то, что это произошло чуть дальше по улице от нашего дома. Если бы мы не возвращались от Мии, нас бы там не оказалось, чтобы помочь ей.

Холодок пробегает у меня по спине при мысли о том, что могло случиться. Делла — соседка Эви по комнате. Это единственная причина, по которой я расстроен, потому что знаю, как расстроилась бы Эви в случаи беды.

Я собираюсь сделать так, чтобы этих двух ублюдков вышвырнули из университета. Ни одна женщина не в безопасности, пока они рядом.

По дороге домой мы все молчим. Как только я припарковываю машину, мы заходим внутрь. Я иду прямиком в свою комнату. Но, прежде чем я успеваю закрыть за собой дверь, Джексон произносит:

— Я починю её грузовик завтра.

Я хочу выпалить, что мне всё равно, даже если они подожгут этот чёртов грузовик, но тот факт, что это ложь, не позволяет словам слететь с моих губ.

— Спасибо, — шепчу я вместо этого.

Я закрываю дверь своей спальни и стягиваю рубашку через голову. И как раз собираюсь отправиться в душ, когда входит Ретт.

— Уже поздно, — огрызаюсь я.

— Уже поздно, — передразнивает меня этот ублюдок, строя гримасу, как чёртов ребёнок. Он падает на мою кровать. — Почему ты ведёшь себя как скотина по отношению к ней?

Я пристально смотрю на него, но мне уже следовало бы знать, что Ретта это не запугает.

— Ты, блин, чёртова заноза в заднице. Чертовски раздражающий мужик, — огрызаюсь я на него.

Он садится с серьёзным выражением лица, что бывает редко.

— И ты такой же чертовски заносчивый, чувак. У тебя есть линейка с собой? Потому что я сейчас вытащу её и побью тебя ей.

— Ты как грёбаная училка, — говорю я, зная, что мы оба скорее просто ссым против ветра. Мы никогда не будем жестить друг с другом.

Ретт встает с кровати и подходит, чтобы встать передо мной.

— Все шутки в сторону, тебе нужно быть с ней помягче.

— Я бы не хотел разочаровывать твою любимицу, маленькую Мисс Могущественную Выскочку.

— О чём ты говоришь? — он хмуро смотрит на меня.

— Когда я отвез Эви домой, Делла предположила, что это я ударил Эви.

— О, — произносит он, потирая рукой свою дневную щетину. — Так вот почему она извинилась?

— Да

— И ты не собираешься спустить это на тормозах?

— Нет.

— Почему? — спрашивает он.

— Почему, чёрт возьми, нет? — огрызаюсь я в ответ.

— Как знаешь, — отвечает Ретт, направляясь к двери. — Я понимаю, что ты должен идти по стопам своего старика, но это не значит, что ты должен быть таким же мудаком, как и он.

И Ретт закрывает за собой дверь.

Только когда я оказываюсь в душе, я думаю о том, что он сказал. Всю мою жизнь папа читал мне лекции о том, как я должен себя вести. Всё стало очень плохо после его первого сердечного приступа. Как будто он переключился на режим вечной паники, испугавшись, что его не будет рядом, чтобы убедиться, что я стану тем человеком, которым он хочет меня видеть.

Я знаю, что он любит меня. Он хочет для меня только самого лучшего. Моя мать сбежала ещё до того, как я вылез из подгузников. Мой старик вырастил меня, управляя империей стоимостью в миллиард долларов. Он мог бы поручить меня няне, но не сделал этого. Пока я не стал достаточно взрослым, чтобы оставаться дома один, я был с ним, либо в школе, либо в офисе.

Он надрывал свою задницу, чтобы быть уверенным, что обо мне всегда будет кому позаботиться. Чёрт, он даже заплатил за этот дом, чтобы мы все могли жить вместе. Он платит за всё наши занятия, даёт мне возможность три года побыть с ребятами, прежде чем мне придётся присоединиться к нему в Нью-Йорке. Ему не нужно было этого делать. Он мог бы пристроить меня в колледж рядом с собой. Чёрт, он мог бы заставить меня начать работать сразу после школы. Я многим ему обязан. Я не могу его подвести.

Я знаю, что Ретт прав. Я становлюсь таким же, как мой отец.

Я смягчусь по отношению к Делле, но я чертовски уверен, что не собираюсь целовать её в задницу.

Глава 7

ДЕЛЛА

Чёрт возьми, я определённо опоздаю сегодня. У меня было только одно занятие по понедельникам, но с таким же успехом оно могло стать моим последним занятием, учитывая то количество сна, которое получил мой организм.

Я бросаюсь вниз по лестнице, но внезапно останавливаюсь, когда вижу парней, работающих над моим грузовиком.

Я наклоняю голову, хмурясь. Они последние люди, которых я ожидала увидеть. Я подхожу немного ближе, не зная, как начать разговор после всего, что произошло.

— Доброе утро, — произношу я, чтобы привлечь их внимание.

В ответ же разносится громогласное «доброе», но только Ретт и Картер отрываются от работы.

Ретт обнимает меня, прежде чем его взгляд скользит по мне. На этот раз это не взгляд извращенца, а взгляд полный заботы.

— Как ты себя чувствуешь, детка?

Я не могу не улыбнуться ему. У меня такое чувство, что у Ретта самое мягкое сердце, спрятанное под его образом распутника, которым он пытается ослепить всех.

— Всё хорошо. — Я смотрю на свои часы. — Я пропала, если сейчас же не пойду на урок.

Я уже отворачиваюсь от ребят, когда Картер говорит:

— Мы отвезём тебя.

Ошеломлённая, я могу только смотреть ему в спину, пока он идёт к своей машине. Сейчас это был не тот внедорожник, что прошлой ночью. Этим утром он разъезжал на раритетном «мустанге», который выглядит винтажно и дорого.

Я бросаю взгляд на Ретта, желая убедиться в серьёзности намерений Картера отвести меня на урок. Ретт только пожимает плечами, но, по крайней мере, он идёт с нами, так что я не останусь наедине с Картером.

Я не знаю, что и думать о Картере. Он — чертовски таинственен и вероятно я никогда не смогу понять его до конца. И то, что меня так сильно к нему тянет — ужасно. Я бы даже посмела себе признаться в том, что влюблена в него. Не то чтобы я была этому рада. Я никогда не думала, что влюблюсь в кого-то вроде Картера. Обычно я не предпочитаю сильных крутых парней. Логан больше в моём вкусе, сильный и немногословный.

Картер? Горячий, как дьявол снаружи, но холодный, как лёд внутри.

Да, кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду рада оказаться в компании Ретта. Сейчас я просто благодарна ему, что могу использовать его в качестве буфера между мной и мистером Бессердечным.

Поездка в кампус — одна сплошная неловкость. Когда я смотрю вперёд, Картер ловит мой взгляд в зеркале заднего вида, поэтому я большую часть пути я стараюсь смотреть в окно.

— Ты должна приехать в эти выходные, — внезапно произносит Ретт, нарушая напряжённость, повисшую в машине.

Картер хмуро смотрит на него, и это только разжигает моё любопытство.

— Зачем? — спрашиваю я, хотя у меня уже есть свои планы. Я хочу съездить домой. Я навещаю Джейми каждые вторые выходные, когда у меня есть свободное от работы время.

— У нас вечеринка.

Я определённо не в настроении для вечеринки в дьявольской компании. Из того, что я знаю о них, повсюду сто процентов будут полуголые девчонки.

— У меня есть планы.

— Ты не можешь взять отгул с работы на одну ночь? — спрашивает Ретт.

— О, я не работаю в эти выходные, — пронизывающий насквозь взгляд Картера останавливается на мне, и по какой-то причине я чувствую, что должна объясниться. — Я еду домой, чтобы повидать сестру.

— Ты полна проблем, Делла. Все будут на вечеринке. Сегодня вечер пятницы. Ты ещё успеешь навестить свою сестру. Ты также можешь сказать Эви, чтобы она притащила свою задницу на вечеринку, или мне придётся тащить её туда самому. С таким же успехом ты могла бы пойти со мной. Вы, цыпочки, любите ходить всюду компаниями и держаться за руки.

Ретт прав. Я всё равно поеду только рано утром в субботу.

Я не могу удержаться от улыбки.

— Почему ты думаешь, что Эви послушает меня? Кроме того, ты знаешь её дольше. Попроси её сам.

Ретт смотрит на меня между сиденьями, широко раскрыв глаза.

— Чёрт возьми, нет, тут я пас. Она оторвёт мне яйца, если я заговорю с ней сейчас

— И ты хочешь, чтобы я позвала её на вечеринку, где будешь ты? — мне действительно начинает нравиться Ретт.

— Да, ведь у тебя нет яиц, тебе ничего опасаться. Кроме того, к выходным она совсем успокоится.

— Хорошо, но только потому, что я у тебя в долгу за прошлую ночь. Я спрошу Эви, но я ничего не гарантирую, и я не буду оставаться у вас допоздна.

Кампус безумно оживлённое место, и Картеру приходится парковаться дважды.

— Ретт, объедь парковку. Я вернусь через несколько минут, — произносит Картер, выходя из авто.

— Хорошего дня, Ретт, — прощаюсь я, выскальзывая из салона.

Когда я обхожу машину спереди, Ретт кричит:

— Через сколько закончишь?

— Через два часа, — отвечаю я, начиная переходить дорогу.

— Осторожно, — огрызается Картер.

Его сильные пальцы сжимают мою руку, и он дёргает меня назад. Я теряю равновесие от внезапного рывка, и моё тело врезается в его. Мои руки опускаются на его грудь, и от меня не ускользает тот факт, что на ощупь она такая же твёрдая, какой кажется и на вид.

— Ты, бл*ть, самоубийца? — рычит он.

Поднимаю глаза вверх, чтобы встретиться с его взглядом. Он таинственный и уверенный. Тонкая линия его губ только делает его ещё более великолепным. Я начинаю ненавидеть себя за то, что нахожу его столь привлекательным. Это действительно сбивает с толку, когда тебе нравится кто-то, кого ты должна ненавидеть.

— Почему ты должен быть таким придурком? — Я отстраняюсь от него, но на этот раз смотрю налево и направо, прежде чем перейти дорогу.

Я ускоряю шаг, но тут Картер начинает идти рядом со мной. Я поднимаю на него взгляд, пытаясь предугадать его следующие действия.

— У тебя здесь занятия? — я раньше не видела его в этой части кампуса.

— Нет, я слежу за тем, чтобы ты не сломала свою хорошенькую шейку до того, как войдёшь в класс, — заявляет он раздражённо.

«Какой придурок!»

Оскорбленная, я останавливаюсь и бросаю на него яростный взгляд.

— Мне не нужна нянька.

— Ты уверена? — спрашивает он, останавливаясь и становясь передо мной. — Чертовски похоже, что она тебе нужна.

Мои глаза жадно исследуют его уверенные черты лица. У Картера убийственный тлеющий взгляд и губы, которые так и хочется поцеловать.

«Нет, Делла! Сосредоточься. Ты не можешь пускать слюни из-за его внешности, когда тебе нужно злиться».

— Жаль только, что ты бессердечный мудак, — только когда эти слова проносятся, между нами, я понимаю, что произнесла их вслух.

«Тьфу».

Одним шагом он сокращает расстояние между нами, его грудь прижимается к моей.

О, ничего себе. Это перегрузка для моих гормонов.

Я замечаю, что некоторые студенты останавливаются, чтобы понаблюдать за этим небольшим взаимодействием, между нами. Похоже, Картер даже не замечает никого из них.

Меня окружает его запах, его мужской древесный аромат, он кажется естественным, и не пряным, чего не скажешь о других парнях, которые наносят на себя литры одеколона.

Я чувствую, как его твёрдые мышцы прижимаются к моему телу, каждый неподвластный дюйм тела Картера. Тепло распространяется у меня в животе и поднимается до самой шеи.

— Делла, — шепчет он. Его голос звучит угрожающе.

«Чёрт. Нет. Ничего не говори мне сейчас, не тогда, когда я пускаю на тебя слюни».

Чёрт возьми, он сейчас увидит, насколько откровенно я пялюсь на него. Мой план по его игнорированию летит к чертям. А ведь последние два дня я так хорошо скрывала свои безумные чувства к нему.

Я прочищаю горло и делаю глубокий вдох, надеясь за это мгновение остыть от переполнявших меня эмоций до того, как он почувствует волны жара, исходящие от моего тела. Но всё, что у меня получается, — это в очередной раз восхититься сногсшибательным видом Картера.

Подняв руку, его пальцы обхватывают мою шею сзади. Его прикосновение создаёт электрический импульс, почти короткое замыкание в моём мозгу. Его большой палец скользит по разгорячённой коже под моим ухом, тем самым посылая очередной разряд прямо мне между ног.

«Это я, и со мной покончено. Больше нет смысла пытаться что-то скрывать».

Он откидывает мою голову назад, и у меня нет выбора, кроме как посмотреть в его проницательные глаза. Когда наши взгляды встречаются, у меня по телу пробегает дрожь.

«Я просто пропала».

Глава 8

КАРТЕР

Глядя на неё сверху вниз, я могу во всеуслышание заявить, что она чертовски меня бесит.

И дело не в том, что я боюсь трудностей. Я имею в виду, чёрт возьми, я собираюсь рвать задницу в течение следующих трёх лет, прежде чем папа уйдёт на пенсию. Это определённо не тот вызов от судьбы, которого я боюсь.

Она слишком красива, от её красоты захватывает дух, потрясающая. Но я становлюсь одержим этой девушкой, и мне это совсем не нравится.

Это грёбаная чушь собачья. У неё раздражающая привычка нажимать на все мои самые неподходящие кнопки. Она постоянно говорит, и это выводит меня из себя. Я должен ненавидеть её, но всё, что я хочу сделать, так это обнять её.

Её кожа под моими пальцами кажется мягкой, как шёлк. Её глаза широко раскрыты и полностью сосредоточены на мне. Она смотрит на меня так, как никто никогда на меня не смотрел.

Для большинства я ходячий банк. Для папы я — будущее его компании. Для парней — я брат. Для девушек — я ходячий член.

Но кто я для Деллы?

Она высовывает свой язычок, медленно облизывая нижнюю губу. Моё сердце сжимается, когда её губы приоткрываются, и румянец заливает щёки.

— Картер? — шепчет она, и на её лице появляется некая нерешительность.

Она сбивает меня с толку до ужаса, но, когда я слышу, как она выдыхает моё имя, со мной что-то происходит. Это заставляет меня потерять контроль над своей жизнью.

Мои губы неистово врезаются в её. Её руки взлетают вверх, и она хватает меня за бицепсы. Она слегка отстраняется, на её лице выражение шока, в то время как её губы снова приоткрываются на потрясённом вдохе.

Я крепче сжимаю её шею и сминаю губы Деллы своими. Я обнимаю девушку другой рукой и стискиваю пальцами её поясницу, прижимая к себе.

Она так хорошо ощущается рядом со мной. Я хочу услышать, как она выкрикивает моё имя. Чёрт, я хочу быть похороненным глубоко внутри этой девушки.

И я чертовски ненавижу себя за то, что она заставляет меня испытывать все эти нежелательные эмоции.

Но это только заставляет меня целовать её ещё сильнее. Я погружаю свой язык в её рот, и наши языки продолжают вести свою собственную борьбу.

Руки Деллы поднимаются вверх по моим плечам. Она втягивает воздух, проводя своими пальчиками по моей челюсти.

Где-то вдали машина даёт задний ход, и этот звук возвращает меня в настоящее.

Я отстраняюсь от Деллы, её глаза горят. Синева её глаз сродни тёмному полночному небу. Её губы влажные и припухшие, и в таком виде она кажется ещё более чертовски сногсшибательной.

Девушка подносит дрожащую руку ко рту, и её глаза лихорадочно осматривают всё вокруг нас. Только тогда я замечаю, что студенты наблюдают за нами.

У меня внутри что-то сжимается. Я не должен был целовать её.

Она мне даже, чёрт возьми, не нравится.

Я пристально смотрю на неё сверху вниз.

— На вкус как дерьмо, — выплевываю я слова.

Шок искажает её прекрасные черты, а глаза наполняются слезами.

Я ухожу от неё, не дожидаясь, того жуткого результата, который, несомненно, повлечет за собой мои слова. Чем больше она меня ненавидит, тем лучше. Мне не нужно, чтобы она вынюхивала что-то обо мне.

Я Картер Хейз. Я чертовски бессердечен. Меня совсем не волнует красивая голубоглазая девушка, стоящая позади меня. Я не хочу её. Она ничего для меня не значит. Кроме того, всё, что я знаю о женщинах, — так это то, что они быстро сбегают, совсем как моя мать. Никто из них никогда не задерживается рядом со мной на достаточно долгое время.

Я почти закончил со степенью MBA, а затем займу пост генерального директора крупнейшего издательства в Нью-Йорке. Я не могу подвести папу. Он стольким пожертвовал ради меня, позволив мне учиться вдали от дома, чтобы я мог быть со своими друзьями. Последний сердечный приступ чуть не забрал его у меня. Ему пора уходить на пенсию. И я не хочу, чтобы он умер в своём кабинете.

Глава 9

ДЕЛЛА

Моя жизнь вернулась в нормальное русло, а это значит, что всё прошло довольно спокойно. С тех пор как ребята починили мой грузовик, я видела Ретта всего пару раз, когда он заходил в закусочную. Я не пошла на вечеринку, и, к счастью, никто не спрашивал почему. Я не видела Картера после поцелуя, который, как выяснилось, тоже был бонусом.

Я знаю, что он сделал это только для вида, но мой разум продолжает играть со мной злые шутки. Поцелуй казался таким реальным. Честно говоря, меня никогда так не целовали.

Но мысль о поцелуе из радостной тут же превращается в горькую, стоит мне вспомнить его слова.

«От меня воняет дерьмом. Я дерьмо».

Он довольно ясно дал понять, что он обо мне думает. И не то, чтобы это имело значение. Но на глупое мгновение я потеряла из виду свои истинные цели. И этого больше никогда не произойдёт.

Когда я ездила навестить Джейми, Сью выглядела неважно. У неё не проходил её ужасный кашель. Она списала это на грипп, но я видела беспокойство в глазах Джейми. Когда я спросила у неё, как долго Сью болела, она ответила, что несколько недель. Такое чувство, что время уходило сквозь пальцы. Если со Сью что-нибудь случится, я не знаю, что буду делать. Я не могу перевести Джейми к себе, а это означало лишь то, что мне придётся вернуться в Салуду и уезжать оттуда на экзамены. Одни только деньги на бензин съедят большую часть моих сбережений.

Мне нужно сосредоточиться и направить всю свою энергию на учёбу. Экзамены начинаются на следующей неделе. Мне просто нужно пережить следующие несколько недель. Всё будет хорошо. Я просто должна пройти через это.

Я подготавливаю все необходимые учебные материалы для первого экзамена, затем быстро забегаю на кухню. Беру две бутылки воды и яблоко. На обратном пути в мою комнату открывается входная дверь. Уиллоу, Ли и Эви всё смеются, когда входят. Они втроём проводили много времени вместе. Эви приглашала меня присоединится к ним, но мне пришлось отказаться. В промежутках между сверхурочной работой и учёбой у меня даже порой нет времени нормально поесть.

Когда парни проходят за девушками внутрь, я врываюсь в свою комнату и ногой закрываю дверь.

Я ставлю бутылки и яблоко в изножье кровати, затем сажусь перед своими книгами и ноутбуком, скрестив ноги.

Я делаю всё возможное, чтобы каким-то образом заглушить голоса и смех раздающиеся из соседних комнат и пытаюсь сосредоточиться на словах в учебниках.

Стук в дверь заставляет меня устало вздохнуть. У меня нет времени ни на кого из них.

— Делла, — произносит Ретт стоя за дверью. Мои плечи опускаются в знак поражения. Мне действительно стоит провести целую ночь за учёбой, иначе я ничего не успею.

Раздаётся серия стуков, за каждым из которых следует:

— Делла, — стук. — Делла, — стук. — Впусти меня, Делла. Ты же хочешь открыть дверь. Ты не сможешь так долго сопротивляться моему обаянию. Сдавайся, детка. Признайся, что ты умираешь от желания увидеть меня.

Я начинаю смеяться над его глупыми словами. Слезая с кровати, я иду открывать дверь. На лице Ретта расплылась широкая улыбка.

Он удивлённо поднимает брови, оглядывая меня с ног до головы.

— Обожаю шорты и носки, детка. Этот образ тебе полностью подходит.

Я опускаю взгляд на свою одежду. На мне белая рубашка с длинным рукавом, шорты в розовую полоску и гольфы до колен.

— Это удобно, — отвечаю я.

— Как у тебя дела, детка? — в его глазах искренний интерес, что вызывает улыбку на моём лице.

— Я в порядке. Мне просто нужно многое выучить. Экзамены начинаются на следующей неделе.

Он наклоняется, обнимая меня. Так приятно оказаться в чьих-то объятиях, что я закрываю глаза, чтобы впитать прелесть этого момента. Иногда я забываю, как сильно мне не хватает прикосновения к другому человеку.

Я как раз собираюсь закрыть дверь за Реттом, когда Картер останавливает меня, положив руку на дверь. Тёплое чувство, которое я испытываю после разговора с Реттом, сменяется на истинный лёд, когда мои глаза встречаются с глазами Картера.

Я пытаюсь захлопнуть дверь, но он только подходит ближе и блокирует мои дальнейшие действия своим телом. Торопясь отойти от него подальше, я отпускаю дверь и подхожу к своей кровати. Сажусь перед своими книгами и заставляю себя сосредоточиться на словах в них.

Я слышу, как закрывается дверь, но прежде, чем успеваю вздохнуть с облегчением, то слышу поблизости его шаги.

«Дерьмо!»

Я готовлюсь к бою и пристально смотрю на него.

— Ты можешь выйти тем же путем, которым вошёл.

Его губы растягиваются в улыбке, привлекая моё внимание. Это заставляет меня вспомнить, каково это — чувствовать его губы на своих. Чёрт возьми, у рая нет ничего общего с этим поцелуем. Это была чистая эйфория. Его поцелуй обладал силой стереть всё вокруг меня, моё прошлое, мои проблемы, моё неопределённое будущее и даже мои мечты. Этот поцелуй перенёс меня в мир, о существовании которого я даже не подозревала.

Конечно, всё превратилось в дерьмо в ту же секунду, стоило ему открыть рот.

Внезапно он заявляет:

— Ты выглядишь по-настоящему дерьмово.

У меня буквально отвисает челюсть. Я не должна удивляться или обижаться. Но я не могу не чувствовать себя отверженной, боль от того, что меня не считают за человека. Когда кто-то обращается с тобой так грубо, ты не можешь не чувствовать себя спокойно или держать нейтралитет.

Я проглатываю обиду и скрипя зубами, отвечаю:

— Как будто твоё мнение действительно имеет значение. Не ударься о дверь, когда будешь уходить отсюда.

Вместо того чтобы сделать так, как я прошу, он берёт яблоко и смотрит на него с отвращением.

— Это не еда, — огрызается он.

Я хмурюсь, сбитая с толку внезапной сменой темы.

— Ты ужасно тощая, Делла. Тебе нужно больше есть.

И снова у меня отвисает челюсть, и я могу только смотреть на него в шоке и гневе. В отличие от него, я не могу позволить себе есть три раза в день. Я должна экономить каждый цент для Джейми.

К своему ужасу, я наблюдаю, как он достаёт бумажник из заднего кармана. Картер достаёт пару банкнот и бросает их на кровать.

Я начинаю качать головой, не в состоянии осмыслить происходящее.

Ярость захлёстывает меня, и я вскакиваю с кровати. Я сгребаю деньги и с силой прижимаю их к его груди.

Когда он не делает ни малейшего движения, чтобы забрать их у меня, на меня накатывает ещё одна волна ярости, уничтожающая все остатки моего самообладания.

Я хватаю его за пояс и засовываю деньги ему в штаны. Ещё никогда моя рука не оказывалась в столь непозволительной близости от мужского тела. Я умру от стыда потом. Но прямо сейчас я киплю от злости.

Я отталкиваю его от себя и возвращаюсь к своей кровати. Моё тело сотрясается от гнева, когда я сажусь.

— Ты эгоцентричный придурок, — огрызаюсь я. Когда я злюсь, мне требуется целая вечность, чтобы успокоиться. Я явно не мыслю здраво. Потому что в следующее мгновение я прислоняюсь спиной к стене и подтягиваю колени как можно ближе к животу. И уставившись на мудака, широко раздвигаю ноги.

— Это то, чего ты хочешь? Чтобы я раздвинула ноги? Я, должно быть, сейчас выгляжу такой сексуальной и притягательной для тебя? — его глаза скользят по моему телу, и трудно не заметить, как они темнеют. — Этого никогда не случится, Картер. Вопреки распространённому мнению, не все хотят быть в твоем послужном списке.

Он двигается так быстро и набрасывается на меня прежде, чем я успеваю даже вздохнуть.

Его твёрдое тело вдавливает меня в матрас, когда его губы с силой сминают мои. Я хватаю его за волосы с намерением оттащить его от себя, но затем его язык проскальзывает мимо моих губ, с силой прокладывая себе путь в мой рот.

Он просовывает одну свою руку мне за спину и поднимает меня с кровати, сильнее прижимая моё тело к своему. Он тянет меня вниз и наваливается на меня всем своим весом. Чувствовать его всего на себе — это невероятно.

Я чувствую его твёрдую выпуклость прямо у себя между ног. Его зубы и язык быстро справляются с любым сопротивлением с моей стороны. Мой разум затуманивается, когда ноющее чувство начинает пульсировать у меня между ног.

Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Я ненавижу его, но я хочу его. Я хочу оттолкнуть его, но в то же время хочу, чтобы он раздел меня догола. Я ненавижу себя за то, что хочу его.

Глава 10

КАРТЕР

Ощущение того, как губы Деллы дрожат напротив моих, её мягкое тело тает подо мной, и жар, исходящий от её киски, заставляет меня сходить с ума.

Я хочу выкинуть её из своей головы. После того грёбаного поцелуя на днях я не могу перестать думать о девушке. Она — яд, медленно распространяющийся по мне, и кажется, что вот-вот от меня не останется и следа, а будет только она.

Руки Деллы ложатся мне на плечи, и она начинает надавливать ими на меня. Я притягиваю её тело ближе к себе, но затем она прерывает поцелуй. Она хватает ртом воздух и сильно толкает меня в плечи. Ошеломлённый, я откидываюсь и смотрю, как она, чуть не падая с кровати, пытается убежать от меня.

— Ты не сделаешь этого, — шепчет она, и слёзы начинают катиться по её щекам. Её раскрасневшееся лицо быстро бледнеет, и она обхватывает себя руками за талию.

У меня возникает такое же щемящее чувство, как и после нашего первого поцелуя.

— Ты не можешь просто так прийти в мою комнату и практически изнасиловать меня.

На мгновение я действительно чувствую себя мерзко, но потом она наступает и снова обвиняет меня в подобном дерьме.

Вспыхивает гнев, и я делаю шаг к ней.

— Ретт! — кричит она. Она бежит к двери, проносясь прямо мимо меня. — Ретт!

Дверь с грохотом распахивается, и она врезается в угол. Я вздрагиваю, зная, что это должно быть больно. Может, она мне и не нравится, но я действительно не хочу причинять ей боль. Я просто хотел преподать ей урок.

Ретт хватает её за руку, и его встревоженный взгляд переводится с её залитого слезами лица на меня. Он притягивает её в свои объятия, и это только заставляет её плакать ещё сильнее.

— Скажи ему пусть он уйдёт, — всхлипывает она.

Гнев искажает его черты, когда он смотрит мне в глаза. Он качает головой и выводит Деллу из комнаты. Когда я подхожу к двери, все парни уже на ногах.

— Что, чёрт возьми, ты натворил? — спрашивает Джексон, подходя ко мне.

— Я только поцеловал её, — выплевываю я. Мне не нужно это дерьмо. — Она чертовски сумасшедшая.

Я выхожу из квартиры, не в настроении для драмы.

Когда же я прихожу домой, я немного остываю. Достаточно, для того чтобы понять, что я повёл себя как грёбаный мудак с Деллой. Это уже второй раз, когда я целовал её без её разрешения.

Несмотря на то, что она поцеловала меня в ответ, это не меняет того факта, что я фактически чуть не трахнул её.

Входная дверь распахивается, и Ретт направляется ко мне. Когда он наносит удар, я ничего не делаю, чтобы остановить его. Я это заслужил.

Его кулак касается моей левой щеки, и моя голова откидывается назад от силы удара. Боль пронзает меня, но я продолжаю стоять, глядя ему прямо в глаза.

— Она девушка, — кричит он. — Ты никогда не использовал свою силу против девчонок. Ты, бл*ть, не настолько жесток, чтобы так поступать с ними. Ты должен их защищать, придурок.

Я киваю, зная, что он прав.

— Не делай так, чёрт возьми. Ты так легко не отделаешься, — шипит он.

Он качает головой, и мне чертовски неприятно видеть разочарование на его лице.

— Я не хотел причинить ей боль, — оправдываюсь я.

— Что она тебе сделала, что ты её так ненавидишь? — он широко разводит руки.

Сначала я не планирую отвечать ему, но потом слова сами собой срываются с моих губ.

— Она у меня под кожей. Я не позволю ей сделать со мной то же самое, что моя мать сделала с моим отцом.

Ретт хмуро смотрит на меня. Он делает шаг ближе ко мне, пока мы не оказываемся лицом к лицу.

— Это полный п*здец. Она не твоя грёбаная мать, чувак. Она невинная девушка.

— Я знаю, что она не моя чёртова мать, — кричу я в ответ. — Поверь мне, я, бл*ть, знаю.

— О Боже, — произносит Ретт, и на его лице появляется понимание.

Я рад, что, хотя бы один из нас понимает, что происходит, потому что я, чёрт возьми, уже не хрена не понимаю.

— Что?

— Ты не ненавидишь её, — говорит он удивлённо. — Ты себя ненавидишь за то, что она тебе нравится.

— Она мне не нравится, — рычу я.

В глубине души я знаю, что мои слова — это полная чушь. Она мне действительно нравится, и это пугает меня до чёртиков.

— Ты не целуешь девушек, которые тебе не нравятся, — Ретт собирается уходить, но в дверях оглядывается на меня через плечо. — Но по-настоящему хреново то, что она винит себя в том, что случилось. Она говорит, что соблазнила тебя. Что она слишком сильно давила на тебя. Тебе нужно всё уладить с ней.

Я просто смотрю ему вслед, когда он уходит, потому что он прав. Я должен извиниться перед Деллой.

Такое чувство, что я схожу с ума, и всё это из-за неё.

Она мне нравится не потому, что она мне нравится. Насколько это хреново?

Глава 11

ДЕЛЛА

Каждый дополнительный час между учёбой и завершением рабочего дня тянется безумно долго, я еле держусь на ногах, когда хватаю свою сумку, чтобы пойти домой.

Час назад начался дождь. Я не поехала на своём грузовике потому, что пытаюсь сэкономить на бензине.

Когда выхожу из ресторана, льёт как из ведра. По крайней мере, было тепло. Я начинаю идти по улице, и через несколько минут моя рубашка и шорты становятся мокрыми. Мои сандалии начинают скрипеть при каждом моём шаге, поэтому я останавливаюсь и снимаю их.

Яркий свет падает на меня, когда какая-то машина подъезжает к обочине. Окно опускается, и Картер перегибается через пассажирское сиденье.

— Залезай.

Я бросаю на него свой самый достойный взгляд, учитывая, что выгляжу, вероятно, как промокшая кошка.

Он закрывает окно, но вместо того, чтобы уехать, глушит машину и выходит.

Я громко вздыхаю, действительно не в настроении для ещё одной ссоры с ним.

Он подходит и встаёт передо мной, и я удивляюсь, когда не замечаю обычного хмурого выражения, которым он всегда одаривает меня при нашей встрече.

— Слушай, извини за то, что вёл себя с тобой как придурок.

Его извинения застают меня врасплох. Я моргаю, глядя на него сквозь капли дождя, не уверенная, могу ли я доверять этому внезапному акту покаяния.

Когда я извинилась перед ним, он в ответ сказал, что от меня воняет дерьмом. Я должна отплатить ему тем же.

— Ох… — вздох неуклюже слетает с моих губ вместо того, чтобы послать Картера к чёрту.

Я не знаю, что ещё сказать. Я встаю в полный рост. Он же продолжает смотреть на меня сверху вниз, когда воздух между наэлектризовывается до предела. Клянусь, я обожаю играть с огнём, когда дело касается этого парня.

Я одёргиваю мокрую рубашку от груди и тяжело сглатываю. Мне лучше просто принять его извинения и сбежать, пока он не передумал. Такое дерьмо просто не для меня. Это не лучший способ оставаться в тени.

— Всё в порядке, — я пытаюсь придумать, что ещё сказать, но в голову не приходит ничего умного. К чёрту.

Я разворачиваюсь к нему спиной, чтобы уйти, но разочарование начинает нарастать внутри меня. Мне больно, что Картер думает, что извинения могут искупить всё, что он сделал.

Я оборачиваюсь, и на меня обрушивается вся сила проницательных тёмных глаз Картера.

«Выложи всё, и пошло оно всё в задницу».

— Я пыталась всё исправить после того, как несправедливо осудила тебя, но ты не принял моих извинений. Ты сказал, что от меня пахнет дерьмом, Картер. Кто в здравом уме говорит что-то подобное человеку? Я не отказываюсь от своих слов, но, по крайней мере, я заступилась за свою соседку по комнате. Ты же чуть не изнасиловал меня за это, получая при этом, вероятно, какое-то извращённое удовольствие, причиняя мне боль.

— Прости, Делла, — снова произносит он. На его лице по-прежнему нет и следа отвращения.

— С чего вдруг?

Капли воды стекают по его лицу, и я могу честно сказать, что никогда в жизни не видела ничего более прекрасного. Самые красивые вещи в жизни всегда даются дорогой ценой. Я не уверена, что потяну ту цену, которую мне придется заплатить, за присутствие Картера в моей жизни.

— Я облажался.

Я качаю головой в ответ на его неубедительное оправдание. Я почему-то ожидала от него большего.

— Мы все облажались, Картер. Ты не видишь, что мы оба ведём себя как полные придурки.

Он снова кивает. Мне действительно не нравится эта его сторона. Это вызывает у меня чувство разочарования.

Я разворачиваюсь и начинаю уходить, тем самым заканчивая этот очень странный разговор.

— Ты пахнешь раздавленными яблоками, — говорит он, и эти слова заставляют меня остановится как вкопанную. — Ты на вкус как раздавленные яблоки, — шепчет он, подходя ближе ко мне.

Я вновь поворачиваюсь к нему.

— Тогда почему ты сказал мне это?

— Потому что я не могу перестать думать о раздавленных яблоках. Я стал одержим этим запахом. Я не могу насытиться его вкусом.

Не уверенная, что понимаю его верно, я спрашиваю:

— Что ты говоришь?

— Я не заслуживаю такого шанса, но я бы хотел его получить, — шепчет он, делая ещё один шаг ближе ко мне.

— Шанс? — я пожимаю плечами, желая, чтобы он просто закончил всё это.

— С тобой, — я едва слышу слова за шумом дождя.

Я закрываю глаза, качая головой.

Когда я открываю глаза, он тянется ко мне. Он притягивает меня к своей груди и обнимает, как будто мы на самом деле друзья.

— Почему ты целуешь и обнимаешь меня? — я пытаюсь вырваться, но он мне не позволяет. — Я не понимаю, почему ты вообще здесь, — раздраженно фыркаю я, но мой голос срывается, переходя от напряженного к мягкому, и моя храбрость иссякает.

Чем дольше я смотрю на него снизу-вверх, тем больше мне хочется оказаться в его объятиях и забыть, почему я отталкивала его в первую нашу встречу. Я хочу забыть, что мы ссорились, и все те ужасные слова, которые он мне наговорил.

Я опускаю взгляд на его грудь и уже собираюсь отстраниться, когда он говорит:

— Ты мне нравишься, Делла. Сначала я боролся со своими чувствами к тебе. В ту ночь, когда ты убегала от тех парней, я увидел страх на твоём лице, и это, чёрт возьми, убило меня. После этого я подумал, что, если бы я мог заставить тебя ненавидеть меня, мне не пришлось бы бороться со своим влечением к тебе.

Его руки перемещаются от моей спины к плечам. Одной рукой он продолжает движение, пока его пальцы не обхватывают мою шею сзади. Он не ждёт, пока я отвечу на его слова, он просто продолжает. У меня отвисает челюсть. Почему именно Картер, именно он из всех людей говорит мне именно это?

— Ты мне слишком нравишься, чтобы я мог просто отпустить тебя, — смеясь, признаётся он, и это делает его только сексуальнее.

— Просто предупреждаю, — заявляю я, — ты больше не ребёнок. Дёргая меня за верёвочки, ты мне не понравишься.

— Так ты не увлекаешься извращённым сексом?

Я хмуро смотрю на него.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Он притягивает меня ближе, пока моя грудь не прижимается к его груди. Я чувствую, как его сердце бьётся так же быстро, как и моё. Его глаза тлеют, становясь почти чёрными. Я никогда не видела их такими тёмными. Я всегда считала себя сильным человеком, но, когда я рядом с Картером, вся моя так называемая сила растворяется в воздухе. Любовь просто делает тебя идиоткой.

Когда он продолжает, его голос звучит мягче.

— Я бессердечный придурок. Я пойму, если потерял даже малейшие шансы на то, что мы будем вместе.

Его пальцы прокладывают горячую дорожку по моей левой руке, берут мою руку, и он поднимает её между нами, кладя себе на грудь. Я смотрю, как его рука целиком поглощает мою.

Я нравлюсь Картеру? Я имею в виду, действительно ли я ему нравлюсь? Нравлюсь, как он мне нравится?

Не то чтобы он мне сильно нравился. Я не собираюсь просто забывать, каким жестоким он был, независимо от того, насколько хорошо он целуется, или как я к нему отношусь.

— Почему ты такой бессердечный придурок?

Он просто качает головой, намекая на то, чтобы я не форсировала тему.

Я позволяю своим глазам впитать каждый дюйм сильных черт Картера. Никто не позволяет мне этого, как он. Я хочу попробовать быть с ним, но не уверена, что могу ему доверять. Я хочу безнадежно влюбиться, но что, если всё это просто способ заставить меня ослабить бдительность?

Я приподнимаюсь на цыпочки и с колотящимся сердцем молюсь, что тем самым не выставлю себя полной идиоткой. Я позволяю своим рукам скользнуть по шее Картера, но не могу заставить себя скользнуть пальцами выше его челюсти.

Нарастающее покалывание в моём животе может взорваться полноценным фейерверком в любую секунду.

Я медленно выдыхаю, когда мой рот достигает его уха. «Ты можешь это сделать, Делла».

— Я принимаю твои извинения, но мне нужно время. Я не собираюсь после всего этого просто прыгнуть к тебе в постель.

О Боже, это звучит так неубедительно.

Он притягивает меня ближе к себе, пока я не чувствую, как тепло его тела согревает моё.

— Не торопись, я дам времени столько, сколько тебе нужно, — шепчет он мне в щёку, и я клянусь, что именно в этот момент, я чувствую силу его желания.

Он слегка отстраняется, пока его рот не останавливается в дюйме от моего, как будто он ждёт, что я отстранюсь.

Мой желудок сжимается, а сердце бешено колотится. Мои внутренности превращаются в кашу, но я заставляю себя не сокращать расстояние между нами. Мне нужно быть уверенной, что он не просто говорит эти вещи, а действительно так считает.

— Я должен отвезти тебя домой, — шепчет он.

Изо всех сил я вырываюсь из его объятий.

— Я люблю дождь. Пройдусь пешком. Спокойной ночи, Картер.

Глава 12

КАРТЕР

Я смотрю, как она уходит, держа сандалии в одной руке.

Я действительно чувствую себя лучше, после того как извинился. Я не уверен, что она мне верит, но, по крайней мере, я признался ей в своих чувствах.

Я сажусь в машину и медленно еду за ней до самого дома. Я ни за что не оставлю её без присмотра. Прежде чем войти в многоквартирный дом, девушка оборачивается и машет мне рукой.

Я сижу в машине возле её дома, жалея, что у меня нет её номера.

Я не знаю какого это любить. Чёрт возьми, я никогда не встречался с девушкой. Мне никогда не приходилось встречаться с ними лишь для того, чтобы заняться с ними сексом. Не то, чтобы это было первопричиной, по которой я хочу встречаться с Деллой. С Деллой всё по-другому, и это пугает меня до чёртиков.

На следующее утро я беру два кофе, прежде чем отправиться к ней. Приходится что-то делать для того, чтобы дать ей необходимое время.

Когда же я собираюсь постучать, дверь распахивается, и выходит Эви.

— Привет, Делла дома?

— Да, будь с ней поласковее, — предупреждает она меня, прежде чем уйти.

Я захожу внутрь и закрываю за собой дверь. Когда же вхожу в гостиную, то замираю, упиваясь открывшимся передо мной зрелищем.

Делла лежит вверх ногами на диване, в наушниках. Она болтает ногами на спинке дивана, напевая что-то о пикселях и соотношениях.

Подхожу ближе и, стоя рядом с ней, улыбаюсь, наблюдая за ней. Ей требуется несколько минут, чтобы осознать, что в комнате есть кто-то ещё. Её глаза расширяются, и девушка вскакивает, когда видит меня.

Сдёргивая наушники, она заливается густым румянцем.

— Что ты здесь делаешь?

— Я принёс тебе кофе. Правда, немного остывшее.

Делла берёт стакан и делает глоток, её глаза блуждают по моему лицу, как будто она что-то пытается в нём найти.

— О чём ты думаешь? — я ненавижу не понимать мысли собеседника, когда я нахожусь с ним рядом.

— Ты был таким мрачным и загадочным с тех пор, как я встретила тебя. Ты никогда не подавал мне никаких признаков того, что я тебе нравлюсь. Или я просто оказалась слепа и не заметила. Мы даже вращаемся в разных кругах, — её честность меня нисколько не удивляет. Это одна из вещей, которые мне больше всего в ней нравятся.

— Ты думаешь, я загадочный? Что, типа тихий, погруженный в свои мысли или вечно хмурый? — я улыбаюсь ей. Странно не ссориться с ней. Нет, я, конечно, не получаю какое-то садистское удовольствие от конфликтов, просто она такая чертовски дерзкая. Мне нравится наблюдать, как искрятся её глаза, когда её что-то задевает.

— Мрачный, — отвечает она. — Но вообще-то я не это имела в виду.

— Хорошо, я обещаю молчать и слушать, — смеюсь я. — Тебя как-то озадачивает наш разговор?

Я стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица, но по какой-то непонятной причине всё, что я хочу делать, это улыбнуться.

— Почему ты на самом деле здесь, Картер? — её голос мягкий, не тихий, сродни шёпоту, а скорее какой-то хрупкий, мягкий. Это разрывает мне сердце, потому что я знаю причину, почему она говорит так. Это потому, что она мне не доверяет, и я не могу её в этом винить.

— Я полностью понимаю, как моя внезапная перемена характера, должно быть, сбивает тебя с толку.

Она кивает, устраиваясь поудобнее на диване и поджимая под себя ноги.

— Верно. По крайней мере, я знала, как ты вёл себя со мной, когда ты ненавидел меня.

Я качаю головой, когда сажусь рядом с ней.

— Я никогда не ненавидел тебя, Делла. Я ненавидел себя за то, что ты мне нравишься, но я никогда не ненавидел тебя.

— Почему?

— Я никогда не влюблялся по-настоящему. Мне никогда не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Потом я увидел тебя и впервые по-настоящему задумался об этом. В ту ночь, когда я привёл Эви домой, я не мог дождаться, чтобы увидеть, осталась ли эта искра между нами.

Она вздыхает и шепчет:

— В ту ночь, когда мы познакомились.

— Да, — говорю я, откидывая голову на спинку дивана. — Я был расстроен из-за того, что ты сказала. Что меня больше всего задело, так это то, что ты мне всё ещё нравилась, даже после того, как ты меня оскорбила. Это меня разозлило.

— Мне знакомо это чувство, — отвечает она, ставя свой стакан на столик рядом с диваном.

— Мы позволили этому выйти из-под контроля, или, по крайней мере, я позволил. Чем больше ты мне нравилась, тем больше я расстраивался, пока не тот, — я махнул в сторону её комнаты, — поцелуй на твоей кровати.

— Картер, — говорит она серьёзным голосом. Я смотрю на неё, и когда я вижу беспокойство на её лице, я сам начинаю беспокоиться. Что, если она сейчас пошлёт меня далеко и надолго? Я не смогу винить её, если она это сделает.

— Сейчас в моей жизни многое происходит. Я знаю, что просила у тебя дать мне время, чтобы всё обдумать, но проблема в том, что времени нет. Я занята подготовкой к экзаменам, и мне действительно нужно сосредоточить всё своё внимание на учёбе. Я слишком близка к концу, чтобы сейчас всё испортить.

— Я понимаю. Ты права, — всё, что я могу сделать, это согласиться, потому что она права. У меня у самого экзамены на носу.

— Я не хочу, чтобы ты думал, что я сбиваю тебя с толку, потому что это не так. Я просто не могу думать о нас прямо сейчас.

Я встаю, не желая, чтобы между нами возникла ещё большая неловкость. Я пытался, но выбрал неподходящие время.

Она встаёт и провожает меня до двери. Она приподнимается на цыпочки и нежно целует меня в уголок рта. Я закрываю глаза, глубоко вдыхая её запах.

— Спасибо за понимание, Картер.

— Пожалуйста, — отвечаю я, уже уходя.

Это не то, на что я надеялся, но она дала мне больше, чем я заслуживал.

Что ж, это была первая и последняя попытка, которую я предпринял, чтобы в кой-то веки начать здоровые отношения с девушкой. С этого момента я вновь продолжаю с ними просто трахаться.

Делла — это просто вихрь сбивающих с толку эмоций.

Глава 13

ДЕЛЛА

Я чувствую себя опустошённой, когда выхожу из класса, где только что написала свой выпускной экзамен.

Я не знаю, каким я представляла свой последний день здесь, но как-то не так. Фейерверк был бы кстати. Чёрт возьми, что угодно, только не эта пустынная тишина.

Я закончила свою последнюю смену в «Рамзесе» во вторник. Вчера я целый день готовилась к сегодняшнему дню. А теперь мне нужно идти собирать вещи. Я хочу уехать отсюда как можно быстрее.

Я помогу Сью в закусочной, пока Джейми не закончит школу. Мы воспользуемся летними каникулами, чтобы переехать в Роли, где я смогу записать её в среднюю школу.

Когда же я вхожу в квартиру, то с удивлением вижу, что все девчонки дома, что удивительно. Они бегают между комнатами, а на диване лежит огромный свёрток с одеждой.

— Вы все тоже собираетесь домой? — спрашиваю я, глядя на беспорядок в гостиной.

Эви выскакивает из своей комнаты, когда заканчивает надевать туфли на каблуках. Она хватает меня за руку и тянет в сторону дивана.

— Мы идём на вечеринку. Ребята, устраивают прощальную вечеринку, чтобы отпраздновать успешную сдачу экзаменов.

Я начинаю качать головой, но тут к нам присоединяется Уиллоу.

— Ты идёшь с нами.

Ли выходит из комнаты, проводя щёткой по своим длинным светлым волосам.

— Мы жили вместе три года, и почти не проводили время друг с другом. Вечеринка станет хорошим способом попрощаться друг с другом и с ребятами.

В её словах есть смысл. Я бы с удовольствием попрощалась с ребятами, но больше всего я хотела бы увидеть Картера в последний раз.

— Хорошо, мне только нужно переодеться в чистые шорты и рубашку, которая не пахнет потом от напряжения, которое я испытывала на последнем экзамене. — Уиллоу встаёт передо мной и машет рукой в сторону дивана. — Твои обычные шорты и футболка сегодня не подойдут.

Я оглядываюсь на диван и начинаю качать головой.

— Но у меня нет ничего другого.

— Есть, и ты будешь выглядеть великолепно, — заявляет Ли, поднимая что-то, больше похожее на ленту для волос, чем на рубашку. К счастью, она отбрасывает вещь в сторону.

Вскоре Эви, Уиллоу и Ли копаются в куче шмоток, обсуждая, что может помочь моей заднице выглядеть как можно лучше.

Они заставляют меня примерить платье, которое чуть прикрывает мою задницу. Я едва натягиваю его на себя, и почти сразу же начинаю его снимать.

— Я просто надену шорты, — заявляю я, врываясь в свою комнату. Я хватаю одни, которые я сделала сама из пары старых завалявшихся джинсов. Я думаю, они выглядят довольно мило.

Девочки, кажется, довольны шортами, но они не позволяют мне надеть ни одну из моих футболок. Мне приказывают надеть чёрный лифчик, и суют мне в руки кусок шифона. Я просовываю руки в тонкие рукава, прежде чем попытаться сообразить, что делать с остальным.

Эви берёт два длинных кончика накидки и, перекрещивая их на моей груди, завязывает их у меня на спине. Рукава широкие и очень красивые. Тёмно-синий цвет материала подходит к моим глазам, и я действительно чувствую себя красивой. Я завершаю образ тушью для ресниц.

Я настаиваю на том, чтобы я поехала туда на грузовике. Я не собираюсь задерживаться там допоздна. Мне всё ещё нужно упаковать большую часть своих вещей, прежде чем я уеду рано утром.

Я еду следом за машиной Эви, и когда мы подъезжаем к дому парней, я с удивлением замечаю, что каждый раз прохожу мимо него по дороге домой с работы.

Нервное возбуждение начинает бурлить внутри меня. Я не видела Картера почти две недели. Было много моментов, когда я сожалела, что сказала ему, что наши отношения оказались не вовремя. Пару раз я чуть не попросила у Эви его номер. Но я выстояла и сдала экзамены.

Я делаю глубокий вдох и смотрю на своё отражение в зеркале заднего вида. Когда я вернусь домой к Джейми, мне придётся быстро повзрослеть. У нас не будет времени на вечеринки. На сегодняшний вечер я собираюсь распустить волосы.

На моём лице лучезарная улыбка, когда я перехожу дорогу и присоединяюсь к девчонкам. Когда вхожу в дом, мои глаза бегают повсюду. Это не похоже на общежитие. Здесь пахнет деньгами и шиком.

Вокруг уже собралось много людей. Все девушки идут в одном направлении, и я решаю пойти за ними. Я вхожу в огромную комнату, которая выходит на веранду и к бассейну.

Я улыбаюсь, наблюдая, как все веселятся. Некоторые танцуют, в то время как другие плавают.

Девушка с чёрными волосами и ясными зелёными глазами подходит и встаёт рядом со мной. Мы обе смотрим на плавающих людей.

— Ты выглядишь так же неловко, как я себя чувствую, — произносит она.

Я улыбаюсь ей и киваю.

— Я не привыкла к вечеринкам. — Я протягиваю ей руку. — Я Делла Трумэн.

Она отвечает на мою улыбку своей и берёт меня за руку.

— Миа Дэниелс. Ты знаешь Ретта?

Я смеюсь и говорю:

— Кто ж не знает Ретта?

Она понимающе кивает.

— Да, мой старший брат может быть настоящим занудой.

Мои брови удивлённо взлетают вверх.

— Ты сестра Ретта?

— Да. За это я заслуживаю золотой медали.

Я замечаю Логана у бассейна, где он вытирается. Я машу рукой, и когда я оглядываюсь на Мию, её глаза прикованы к нему.

Всё продолжаю переводить взгляд с одного на другого, пока они смотрят друг на друга.

Взяв Мию за руку, я тащу её за собой на улицу. Когда мы подходим к Логану, я тяну её немного вперёд, чтобы она оказалась ближе к нему.

— Я только что встретила Мию, — заявляю я, чтобы нарушить молчание, пока оно не стало неловким.

— Да, она проведёт здесь ночь, прежде чем мы все отправимся в Нью-Йорк.

Улыбка сползает с моего лица. Я знала, что это прощание, но Нью-Йорк? В глубине души я надеялась, что столкнусь с ними где-нибудь в будущем. Этого никогда не случится, ведь они будут в Нью-Йорке.

Сегодня я действительно в последний раз вижу Картера.

— Ты не видел Картера? — спрашиваю я, и моё сердце начинает бешено колотиться. Я собираюсь извлечь максимум пользы из сегодняшнего вечера. Я не могу уйти отсюда с чувством сожаления.

— Да, в последний раз я видел его на кухне. Пройди обратно и поверни направо у входной двери.

— Спасибо, — я буквально мчусь сквозь толпу людей. Студенты продолжают приходить, и дом быстро наполняется. Скоро здесь будет безумие. И я должна успеть найти Картера до всего этого.

Когда я наконец нахожу кухню, мой взгляд падает на Картера. Он делает глоток пива и смеётся над чем-то, что говорит Маркус.

Девушка придвигается к нему ближе и, наклоняясь, проводит пальцем по его бицепсу. Она изо всех сил старается привлечь его внимание. Он смотрит на неё, но затем его глаза встречаются с моими, и я вижу удивление на его лице.

Я собираю всё своё мужество, которое у меня есть, и иду прямо к нему.

Он выпрямляется во весь рост, прислонившись к стойке.

Когда же я подхожу к нему, девушка прижимается к его боку, явно пытаясь показать мне, что он принадлежит ей.

Глава 14

КАРТЕР

Когда я смотрю, как она идёт ко мне, всё, о чём я могу думать, это то, что это, должно быть, сон. Тот, от которого я не хочу просыпаться.

Делла останавливается передо мной и хмуро смотрит на девушку, прежде чем посмотреть на меня.

— Я или она? — Делла говорит так, как будто этот выбор вообще целесообразен.

Я отталкиваю девушку, не сводя глаз с Деллы.

— Ты, — рычу я, обнимая её за талию, притягивая её тело к своему.

Её руки ползут вверх по моей груди, и когда она достигает моей челюсти, она притягивает меня к себе. Наши рты врезаются друг в друга, вызывая обжигающий жар по всему телу.

Она такая чертовски сладкая на вкус, стоит мне почувствовать, как её язык касается моего. Мгновенно я становлюсь твёрдым, поскольку её поцелуй становится все более настойчивым.

Наши языки переплетаются, и когда я прикусываю её нижнюю губу, я беру девушку за задницу и прижимаю её тело к своему. Она обхватывает меня ногами, и я выношу её из кухни. Каким-то образом я довожу нас до своей комнаты, не упав по дороге плашмя на задницу.

Я укладываю Деллу на свою кровать и медленно скольжу по девушке своим взглядом, всё ещё не уверенный, в том, что это просто не очередной мой сон о ней. Это, безусловно, самый лучший из них.

Делла опускает одну руку мне на грудь. Наше горячее дыхание — единственный звук в комнате, пока мы молча просто пожираем друг друга глазами.

Она толкает меня на спину, и на секунду я растерян, пока она не следует за мной, заползая на меня сверху.

Чёрт возьми, да! Мне нравится, к чему всё идёт.

Она садится на меня верхом, и волна разочарования захлёстывает меня. Я хочу, чтобы вся одежда исчезла. Я хочу чувствовать, как Делла прижимается ко мне кожей к коже.

Она толкает свои бёдра вниз, потирая свою киску о мой член. Я не могу дождаться, когда окажусь глубоко внутри неё. Я так сильно хочу её, что всё закончится в считанные секунды.

Тихий стон срывается с её губ, и это самый горячий звук, который я когда-либо слышал.

Я подтягиваюсь к изголовью кровати и снимаю рубашку.

— И это тоже, — шепчет она, дёргая за футболку, которая на мне под рубашкой. Я позволяю ей стянуть ненужную вещь через голову. Восхитительная дрожь пробегает по моей коже, когда её пальцы прокладывают горячую дорожку вниз по моей груди к прессу.

— Что ты делаешь, Делла? — мне необходимо знать, каковы её намерения, и как далеко она хочет зайти.

— Вторая база, — два волшебных слова обжигающе касаются моего лица.

Её бедра снова двигаются, сильно прижимаясь ко мне. Мы оба стонем, и, если она продолжит так давить на меня, я взорвусь, как чёртова ядерная боеголовка. Я хватаю её за бёдра с намерением удержать на месте, но у неё другие идеи. Она начинает медленно и уверенно раскачиваться, сильно потирая свою киску о мой твёрдый, как сталь, член.

— Чёрт, Картер, — стонет она, её дыхание учащается.

Желая снова услышать её стон, я начинаю покрывать поцелуями её шею, прокладывая путь к груди. Мой рот скользит по зане декольте, пока я не нахожу твёрдый сосок сквозь ткань. Я касаюсь его ртом, что вызывает у неё вновь этот сладкий стон.

Её руки хватают меня за волосы, и она выгибает спину, прижимаясь грудью к моему лицу. Эта ночь не могла стать более идеальной.

Мне необходимо больше её. Я возвращаюсь поцелуем к её уху, оставляя последний поцелуй чуть ниже мочки.

— Я хочу прикоснуться к тебе, Делла. Чёрт возьми, я так сильно тебя хочу.

— Хорошо.

Никаких грёбаных колебаний. Я не знаю, что я сделал такого хорошего в этой жизни, чтобы заслужить это, но я ни за что не позволю этому шансу ускользнуть у меня из рук.

Я развязываю бант у неё за спиной, но она должна помочь мне снять эту штуку с неё. С лифчиком мне не нужна помощь, и я снимаю его через секунду.

У меня прямо слюнки текут при виде её упругих грудей. Я обхватываю их обеими руками и ласкаю её твёрдые соски большими пальцами. Она идеальна.

Я переворачиваю девушку, пока она не ложится на спину. Я хватаю шорты Деллы вместе с трусиками и стягиваю их вниз по её ногам. Это заставляет мои внутренности превращаться в расплавленную лаву от желания. Я избавляюсь от её сандалий, прежде чем снова оказываюсь рядом с ней.

Она, бл*ть, голая подо мной. Господи.

Я покрываю горячими поцелуями её грудь, мягко покусывая её кремовую кожу.

Я кладу руку ей на бедро, и это божественно — чувствовать её обнажённую кожу под кончиками своих пальцев. Чёрт, я хочу, чтобы моя одежда исчезла, но в ту секунду, когда я сниму штаны, игра будет окончена.

Я ложусь на неё сверху и трусь о её центр. Секс никогда раньше меня так не возбуждал.

— Сделай это… сделай это снова, — тяжело дышит она. Её ногти впиваются в мои плечи, и она притягивает меня к своему рту. Я снова прижимаюсь к ней бёдрами, и это заставляет её тело содрогаться под моим. Её язык начинает быструю и горячую атаку на меня. Каждый нерв в моём теле покалывает. Каждый дюйм меня горит для неё.

Я убираю руку с её бедра, и когда моя рука накрывает Деллу, мы оба стонем. Наши рты в нескольких дюймах друг от друга, когда я смотрю в её сияющие глаза.

Я просовываю в неё палец, чувствуя, какая она влажная и горячая для меня.

— Делла, ты так готова, — стону я.

Девушка двигает бёдрами вверх, прижимаясь к моей руке. Она делает глубокий вдох, её движения становятся беспорядочными из-за нарастающего, между нами, желания.

— Я никогда… — она пытается заговорить, но низкий стон вырывается из её горла. — Ах. Картер.

Я потираю ладонью её клитор, просовывая в неё ещё один палец. Её дыхание прерывается, её тело на мгновение напрягается, а затем её сотрясает сладкая дрожь.

— Скажи мне, если будет больно, — шепчу я.

Потому что, чёрт возьми, последнее, что я хочу сделать, это причинить ей боль.

— Угу, — бормочет она, затем прижимается своей щекой к моей, оставляя мягкие поцелуи вдоль моей челюсти.

Я продвигаюсь пальцем чуть глубже в неё, медленно потирая её ладонью. Она такая чертовски тугая. Это будет похоже на рай — оказаться внутри неё.

Она скользит руками по моим бокам, и я воспринимаю это как хороший знак. Я медленно выхожу. Когда я снова засовываю пальцы, на этот раз ещё глубже, её тело выгибается навстречу моему. Она обнимает меня за талию, крепко прижимаясь.

— Ой, — одно мягкое слово заставляет меня замереть.

— Ой, как?

О чём, черт возьми, я её спрашиваю?

— Непривычно, — она делает глубокий вдох. — Продолжай.

— Мы можем остановиться, — я начинаю отстраняться, но Делла хватает меня за запястье. Её голова откидывается на подушку.

— Не останавливайся. Я хочу этого. Прикоснись ко мне, Картер, — она сильнее прижимает мою руку к себе, заставляя меня вернуться в неё, и это так чертовски горячо.

Ей не нужно просить меня дважды. Я двигаюсь медленно, проверяя её реакцию. Когда она прижимается к моей руке, я расслабляюсь. Я начинаю осторожно, просовывая палец глубже с каждым толчком. Её дыхание начинает учащаться, и она крепче сжимает моё запястье.

— Так лучше, детка?

— Так хорошо, — выдыхает она.

Другая её рука скользит по моему прессу, прокладывая мучительный путь к моим джинсам. Я чувствую, как она расстёгивает пуговицу, а затем расстёгивает молнию. Она отпускает моё запястье, чтобы стянуть с меня джинсы и боксёры.

В ту секунду, когда её кончики пальцев касаются головки моего члена, я почти кончаю.

— Чёрт возьми, Делла, — я зарываюсь лицом в её волосы.

Каждый мускул в моём теле напрягается, когда она сжимает меня. Это больше, чем я когда-либо мог просить.

Она начинает свою медленную атаку на меня, двигая рукой вверх и вниз по всей длине. Чем интенсивнее я двигаю своими пальцами внутри неё, тем быстрее она поглаживает мой член.

— Картер, я собираюсь… — она откидывает голову назад. Я знаю, что она имеет в виду. Она должна остановиться, или я также кончу.

Я опускаю другую руку между нами и накрываю её ладонь, всё ещё прижимая её к себе. Её тело содрогается, и когда она шире раздвигает для меня ноги, с моих губ слетает стон, и я ускоряю свои движения.

— Ах, да!

Делла вынимает руку из моих штанов и накрывает мою руку обеими своими, прижимая меня к себе, когда её дыхание прерывается. Это самый красивый звук на свете. Её движения замедляются, и её бедра начинают эротично тереться об меня, пока она переживает свой оргазм.

— Картер, — шепчет она, когда последняя дрожь пробегает по её телу, и мне становится всё равно. Я тянусь к тумбочке и беру презерватив из ящика.

Я избавляюсь от штанов, натягивая защиту на свой член, при этом упиваясь видом её раскрасневшихся щёк и её волос, разметавшихся по подушке вокруг её лица. Я хотел бы выжечь этот образ в своём сердце. Жаль, что я не могу сделать этого.

— Я никогда… — задыхаюсь я, и Делла, должно быть, слышит эмоции в моём голосе, потому что её глаза резко открываются. Лёгкий румянец ползёт по её шее и окрашивает щёки в идеальный розовый цвет, одному богу известно, о чём она сейчас думает.

— Я никогда в жизни не видел никого красивее, — заканчиваю я свою фразу.

***

Её губы припухли от поцелуев, и я протягиваю руку, чтобы провести по ним кончиками пальцев. Её глаза находят мои, когда она втягивает воздух. Мы смотрим друг на друга, воздух вокруг нас потрескивает от желания.

Я хочу, чтобы эта женщина была моей. Не только на эту ночь, но и навсегда. Она бросает мне вызов, как никто и никогда.

— Я никогда раньше не влюблялся, Делла, так что я не уверен, что всё это правильно. Всё, что я знаю, это то, что я не хочу с тобой короткого приключения. Я хочу большего. Я хочу всего.

— Мы даже ни разу не ходили на свидание, — отвечает она. — Мы не знаем друг друга.

Я не хочу, чтобы она паниковала сейчас. Я нежно целую её в губы и шепчу:

— Я хочу тебя. Я дам тебе столько времени, сколько тебе нужно, чтобы узнать меня получше. Я просто хочу, чтобы ты знала, что это не просто очередной трах, Делла.

Грустная улыбка появляется на её губах, и это только заставляет меня целовать её ещё сильнее, пока она не исчезает.