Бэтмен. Готэмский рыцарь

Глава двадцать третья

Блуждая по туннелям, Бэтмен потерял счет времени. Сначала он пошел по ходу, ведущему на север, но передумал, вернулся и отправился на восток.

Наконец, когда он готов был сдаться, вдруг заметил алую нитку, зацепившуюся за крепление трубы вблизи потолка.

Он включил коммуникатор.

– Гордон, ты меня слышишь?

– Да, – отозвался Гордон.

– Во что был одет кардинал О'Фэллон на службе?

– Сейчас выясню, – через минуту Гордон сообщил: – В черную сутану с алой отделкой, шелковый алый кушак с бахромой и ермолку. Да, еще на нем наперсный крест и кардинальский перстень.

– Спасибо, – ответил Бэтмен. – До связи.

Значит, алый, подытожил он, поддевая пальцем шелковую нитку. Вероятно, это бахрома кардинальского кушака.

Ему представилась картина: чудовище несет престарелого кардинала в черно-красной сутане, перекинув через плечо. Вот только... если его не подводит память, пояс украшен бахромой спереди. Каким же образом нитка зацепилась за крепление у самого потолка?

Неужели О'Фэллон очнулся? И сумел оторвать нитку, да еще зацепить ее на видном месте, надеясь подать кому-нибудь знак? Значит, он в здравом уме и твердой памяти, если оставляет сигналы для спасателей?

Через несколько минут Бэтмен нашел ответ на свои вопросы. Еще один сигнал – кардинальская ермолка валялась перед лестницей, которая вела вверх вдоль труб. Поднявшись по ней, Бэтмен толкнул квадратный металлический люк.

И очутился в каком-то тесном и грязном складском помещении. У одной стены лежала груда ржавого хлама. Паровые трубы вели вверх, мимо металлических подпорок и горизонтальных труб, и уходили куда-то в потолок. Бэтмен увидел железную дверь, толкнул ее, и она со скрипом приоткрылась.

Лучи света уперлись в разрисованный граффити указатель, и Бэтмен вдруг понял, где находится: в западной части Мидтауна, на самом нижнем уровне подземки, на платформе станции Терминал-стрит.

Трехуровневая станция Терминал-стрит под Центральным транспортным терминалом Готэма, была построена в начале 30-х годов. Это была попытка связать подземку с пригородными поездами и автовокзалом. По путям на первом и втором уровне поезда возили пассажиров более семидесяти пяти лет. Никто не знал, зачем построили третий уровень с единственной платформой, с одной стороны которой поезда отправлялись, а у другой стороны останавливались, но, скорее всего, станция была частью программы общественных работ во времена Великой депрессии. Так или иначе, уровень не достроили, им пользовались всего несколько лет в конце 30-х годов, а потом забросили.

Но забыли о нем не все. Об этом свидетельствовали граффити, покрывающие кафельные стены и опоры.

Бэтмен осмотрелся, включив инфракрасный режим. Тепловой след Убийцы Крока пролегал вдоль платформы, затем сливался с другими тепловыми следами. Люди. Но что они делают здесь, в темноте? Где люди, там должен быть и свет, хотя бы от свечи или ручного фонарика.

Включив фонари, Бэтмен зашагал вперед. В лучах мелькнули большие картонные коробки и груды одеял – трущобный городок, раскинувшийся прямо посреди платформы.

Горстка людей, преимущественно мужчин, опасливо заморгала, уставившись на Бэтмена и прикрывая глаза от света. У одних сквозь тонкие лохмотья проглядывало тело, другие были замотаны в многочисленное тряпье – похоже, надели всю одежду, которую имели. В этих фигурах, застигнутых врасплох ярким светом, было очень мало человеческого.

Бэтмен мог только догадываться, как напугал их своим капюшоном и плащом.

Включив коммуникатор, он пробормотал:

– Гордон, я на третьем уровне станции Терминал-стрит.

– На заброшенном? – переспросил Гордон.

Бэтмен улыбнулся. В сообразительности Гордону не откажешь.

– Вопрос в точку. Я только что нашел здесь наших пропавших бездомных.

Он сделал несколько шагов вперед, и ему в нос ударила вонь. Смрад человеческих нечистот. Гниющих отбросов. Немытых тел. Пота и страха.

К нему боком двинулся тощий, похожий на привидение старик с клочковатой бородой, в вязаной шапочке, надвинутой до самых бровей. Он прищурился и оглядел Бэтмена с ног до головы.

– Летучая мышь должна быть в небе, – заговорил он. – Почему ты на земле? Тебе крылья обломали?

– Я ищу чудовище.

– Все мы здесь чудовища, – захихикал старик. – Не только чудовища, но и призраки.

– Этот другой, – уточнил Бэтмен. – Он хищник и только что прошел здесь.

Подземный житель кивнул.

– А, Убийца Крок. Говорят, от него даже родная мать отказалась. Выбросила его в канализацию. Токсичные отходы сделали свое дело – он стал уродом. Зато он сильный. Мы как завидим его, так сразу гасим костер. Крок не любит, когда на него глазеют.

– А мы не любим, когда Крок смотрит на нас! – к старику подступила седая женщина. Она была крупнее его и стояла, воинственно подбоченившись и выпятив объемистую грудь. Под подолами платьев, надетых одно поверх другого, виднелись ноги-тумбы. – Этот урод опять кого-то притащил. Мы углядели, пока костер еще горел. Какого-то старика. С этим Кроком забот не оберешься.

– Почему же вы до сих пор здесь? – спросил Бэтмен. – Если рядом Крок?

– Это наше место, – объяснила женщина. – Мы первыми его нашли. Раньше всех остальных, – и она сплюнула на платформу.

– Деваться все равно некуда, - пробормотал третий бездомный. – Наверху демоны.

– Внизу демонов тоже хватает, – отрезала женщина. – Пугало велел нам остаться, мы и остались. Почти все. А за теми, кто сбежал, он послал вдогонку Крока. Вот остальные и побоялись бежать. И потом, – снова повторила она, – это наше место.

– Есть хочу, – вмешался подросток в кожаном жилете, с татуировками на руках. – Надоело мне жрать крыс. Кто-нибудь должен сходить наверх, принести нам настоящей еды. Но если Пугало узнает, он будет недоволен, – подросток нахмурился. – Может, ты нам принесешь?

– Лучше я помогу вам избавиться от Крока, – ответил Бэтмен. – Где он?

Старик выставил из лохмотьев руку и указал на устье туннеля, уходящего к центру города.

– Иди по дороге гробов.

Бэтмен осветил отверстие туннеля фонарями.

– Спасибо, – он спрыгнул с платформы на рельсы и направился к туннелю.

– Эй, летучая мышка! – окликнул его старик. – Ты ведь летаешь. Каким ты видишь этот город с высоты?

– И светлым, и темным, – ответил Бэтмен. – В нем есть яркие пятна. Но теней гораздо больше.

Шагая между рельсами, Бэтмен переключился на инфракрасный режим. Да, тепловой след здесь был, но слабый, к тому же он быстро пропадал. Бэтмен потерял счет времени, пока бродил по туннелям вдоль паровых труб, пытаясь определить, в какую сторону повернул Крок, и расспрашивая жителей подземелья. Чудовище значительно опередило его.

Могло быть и хуже, рассудил Бэтмен. Если бы не знаки О'Фэллона, он вполне мог свернуть не в тот туннель. И блуждать там несколько часов. Или дней.

Он включил ксеноновые фонари. Впереди туннель разделялся, одна ветвь уходила к верхнему уровню, на этот раз Бэтмен сразу понял, куда повернул Крок.

В инфракрасном режиме он убедился, что почти исчезнувший тепловой след ведет ко второму, узкому ответвлению туннеля.

Туннель уходил вниз, рельсы в нем совсем заржавели, местами шпалы сгнили и превратились в труху.

Потом под ногами захлюпала вода, вероятно попавшая сюда во время грозы, но не нашедшая выхода. А может, в этом туннеле всегда было так сыро. В нем пахло плесенью и гнилью.

Вода поднялась до щиколоток. Потом до икр. До коленей. Что это за туннель? Куда он ведет?

Внезапно перед Бэтменом выросла стена из земли, кирпичей и камня. Неужели строители дошли до этого места и... бросили работу? Нет. Рельсы уходили под стену. Значит, часть туннеля обвалилась. Но где же Убийца Крок?

Тепловой след уходил в груды мусора, на котором виднелись следы когтей там, где земля была помягче.

Там, где поблескивал золотой перстень.

Бэтмен поднял его. Кардинальский перстень, знак власти. Старик еще жив и делает все возможное, чтобы помочь спасателям. Бэтмен спрятал перстень в карман пояса и провел лучом вверх по стене, следуя за отпечатками когтей.

У самого потолка виднелся лаз, прорытый, вероятно, самим Кроком.

Бэтмен вскарабкался по каменистому склону там же, где и Крок: если эта груда камней и земли выдержала чудовище с его ношей, значит, выдержит любого. Оказавшись наверху, он посветил в темный лаз фонариком.

Он услышал журчание и плеск воды. Увидел штабель каких-то предметов, возможно, ящиков, и россыпь белых обломков, на которых блестел свет. Понять, что он видит, Бэтмен пока не мог. Он ощущал слабый запах сероводорода – тухлых яиц. Почти наверняка к нему примешивался не имеющий запаха, но легковоспламеняемый метан, выделяемый бактериями при разложении органики.

В инфракрасном режиме тепловой след Крока здесь виднелся ярче.

Возможно, это и есть логово Крока.

Бэтмен прополз по лазу и скатился по склону с другой стороны завала. Он поднялся, обнаружил, что стоит по пояс в воде, и огляделся.

Этот туннель проложили, взорвав горные породы, а потом укрепили деревянными подпорками. Кое-где с потолка туннеля на пол свалились большие обломки камня. Их зубчатые края выступали над водой.

Ящики, которые он видел через лаз, оказались грубо сколоченными деревянными гробами: среди них были и целые, и разбитые каменными глыбами, упавшими с потолка. Светлые обломки – костями тлеющих скелетов, вывалившихся из разбитых гробов.

– Гордон, ты меня слышишь? – произнес он в коммуникатор.

– ..помехи... – донесся сквозь треск голос Гордона. – Но твои слова можно разобрать.

– Хорошо. Я забрался очень далеко. Дошел по боковому туннелю до завала и затопленной части туннеля.

– До завала?

– Здесь платформы, некоторые почти засыпаны обломками. Джеймс... помнишь историю с трупами, которые пропали после Большого наводнения 1939 года?

– Ту городскую легенду о бедных поселенцах, которые погибли, когда затопило парк Робинсон? Которых вывезли из города, чтобы похоронить, когда прокладывали туннель?

– Да, и чьи призраки живут в туннелях, – подтвердил Бэтмен. – Здесь гробы. И скелеты. Десятки скелетов, многие свалились с платформ в воду. Наверное, они давно уже здесь лежат.

– Может, поэтому уровень и забросили, – предположил Гордон.

– Городскому правительству удалось замять это дело. Видимо, власти не желали рисковать, посылая людей работать в ненадежном туннеле, да еще для того, чтобы вывезти оттуда мертвых. Но вместе с тем боялись, что горожане возмутятся, узнав, что трупы так и остались непогребенными.

– Легенда все равно дошла до нас, как и байки про крокодилов в канализации.

– А я уже думал, что знаю все секреты Готэма. – Бэтмен брел по туннелю вдоль затопленных рельсов. Он заметил впереди движение: у скелета, плавающего на поверхности черной воды, шевелилась рука.

В воде есть течения. Значит...

Хлоп!

Над водой взметнулось что-то громадное и тяжелое.

На долю секунды луч фонаря скользнул по блестящей шкуре, осветил чешую, покрывающую почти обнаженное тело Убийцы Крока. Его зрачки были похожи на вертикальные щелки, ноздри раздувались, пасть была широко разинута, как у нападающей змеи.

Крок схватил Бэтмена поперек торса и швырнул назад. Его зубы скользнули по гладкой поверхности капюшона, оставили несколько глубоких царапин на голой щеке. А потом сжались на шее.

Капюшон прочный, напомнил себе Бэтмен. Кроку его ни за что не прокусить. Ему придется...

Чудовище ринулось на Бэтмена, опрокинуло его навзничь, погрузило в темную воду. Когда вода сомкнулась над головой Бэтмена, он услышал в ухе крик Гордона:

– Что там? Что происходит?

Под водой Бэтмен не мог ему ответить. Он старался сбросить с груди страшную тяжесть. Внезапно он все понял.

Мелкую добычу крокодил заглатывает целиком. А большую утаскивает под воду и держит там до тех пор, пока жертва не задохнется. Только после этого крокодил начинает рвать ее на части.

Убийца Крок вел себя в точности как рептилии, в честь которых получил прозвище.

На поясе у Бэтмена нашлось бы немало оружия, чтобы справиться с таким противником, но тяжелое тело Крока мешало дотянуться до него.

Бэтмен затаил дыхание, согнул ноги и попытался отшвырнуть Крока. Удар по скользкому, будто обросшему мхом телу, ничего не дал, ноги скользнули по нему. Несмотря на всю свою силу, Бэтмен не мог зацепиться за эту скользкую и твердую шкуру.

Он погрузился еще глубже, Крок всей тяжестью давил ему на грудь. Надо было найти хоть какое-нибудь оружие, чтобы вырваться.

Бэтмен ощупывал дно, его затянутые в перчатки пальцы перебирали ил, грязь, слизь, пока не наткнулись на что-то твердое и округлое. Железнодорожный костыль. Твердый, тяжелый, острый. Крепко вколоченный в рельсы.

С другой стороны завала рельсы проржавели и буквально крошились. Возможно, и здесь... Он рванул костыль на себя. Тот выскочил из раскрошившегося рельса и лег в ладонь. Теперь оставалось лишь надеяться, что сам костыль не рассыплется в момент удара.

Бэтмен изо всех сил размахнулся и всадил костыль, как кинжал, в бок Убийце Кроку.

Крок открыл рот, издал потрясенный, безмолвный вопль, и ужасная тяжесть вдруг спала с груди Бэтмена. Он рванулся к поверхности, глотнул воздуха и стремительно огляделся в поисках чудовища. Но поверхность воды вокруг него вскоре стала гладкой. Все было тихо.

Что произошло? Крок убит или просто затаился?

– Бэтмен! Что там?

Только теперь Бэтмен понял, что все время, проведенное под водой, слышал голос Гордона, но воспринимал его как рев в ушах. Теперь он снова стал осмысленным. Человеческий голос. Голос Гордона.

– Я нашел Крока, – выговорил Бэтмен. – Точнее, он...

Он моргнул и вдруг пошатнулся. Перед глазами поплыл туман. Туннель, платформы, нагруженные разбитыми гробами, скелеты в воде – все запульсировало и замерцало. И задвигалось.

Скелеты протягивали руки. Звали его.

– Что-то не так, – прохрипел он. – Все вокруг какое-то не такое... – Бэтмен ощупал щеку. – Крок ранил меня. Несильно, просто оцарапал... но похоже, на его когтях какой-то яд. – Перед его глазами раскачивались скелеты. Туда-сюда. Ухмылялись. Звали. – Я вижу... чудовищ.