Бэйр

Клятва рыцаря

*Бэйр, ведьма с Великих Равнин*

– Ааааааааааааа!!!

Вопль прорезался сквозь больное горло, как птенец проклевывается через скорлупу: голос, принадлежащий мне, как в первый раз звучал в моих ушах.

Кончившись, крик вернулся грубым толчком эха, испугав еще больше.

Передо мной нависала огромная крокодилья морда вдвое больше меня! Нос, покрытый сетью шрамов, маленькие хищные глаза, ноздри, шевелящиеся от моего запаха… Не могло быть никаких сомнений, меня собирались сожрать!

Как будто подтверждая правильность моих мыслей, прямо перед моим лицом разинулась огромная пасть, полная кривых оранжевых зубов. Среди них были заметны застрявшие ремни и почерневшие осколки костей.

– Ведьма Бээээйр-р-р? – язык в пасти зашевелился и смрадным облаком вытолкал мне в лицо эти слова, одно за другим.

Это был вопрос, который взбудоражил меня больше, чем сам факт того, что чудовище знает человеческую речь…

– Я? – голос все еще не слушался и звучал как-то неправильно, как будто мои связки сильно размякли.

– Ты – Бэээйр-р-р, ведьма с Великих Р-р-равнин? – ящер наклонился ко мне плоским пупырчатым лбом, под которым блестели черные бусины глаз. – Бэээйр-р-р, которая хотела бар-р-рашка?

– Я не Бэйр…

Почему-то мне казалось, что зовут меня не Бэйр, но кто я, если не она, я не знала…Четкое осознание того, что я не помню себя, нагрянуло в мою жизнь так же внезапно, как и эта морда.

В панике осмотревшись вокруг, я заметила пещеру, которую почти целиком заполнило огромное тело ящера и то, что мои руки привязаны к холодному каменному столбу. Казалось бы, как можно забыть, что тебя приволокли в такое жуткое место… однако ж, я умудрилась. Все казалось новым и незнакомым.

– Оставь деву, гад!!!! – зычный мужской голос прогремел в уже затихшей пещере. Дракон отвернулся от меня, чтобы посмотреть на говорящего, и тем самым дал мне время разглядеть стоящую у логова фигуру.

Это был воин, закованный в латы, с мечом и щитом в руках.

– Я здесь!… – мой голос, хотя и не повиновался, звучал достаточно визгливо, и его можно было услышать. – Помоги мне!

– Не бойся, дева, я спасу тебя! – рыцарь браво махнул мне мечом.

Заходящее солнце отразилось в лезвии и попало в глаза дракону, ослепив его. Рыцарь, как будто ждавший этого, сорвался с места и кинулся на зверя, который был вдесятеро раз больше.

Испугавшись, что меня заденут, я прижала ноги к себе и попыталась высвободить из пут немеющие руки. Веревка держала их не так уж крепко, при желании освободиться будет несложно…

Заерзав, я, терпя боль, начала расширять свои путы, и вскоре веревка упала. Дракон с рыцарем перекрыли выход, сбежать я не могла… что ж, я спряталась за столбом и обратила все внимание на драку за свою жизнь.

Дракон сжался, как пружина, а потом резко выпрямился, пытаясь схватить рыцаря поперек туловища и раздавить его своими огромными челюстями. Но воин в последний момент увернулся и рубанул дракона мечом по морде, выбив из чешуи сноп ярких искры.

На удар мечом дракон откликнулся отвратительным хрипящим ревом, все тело чудовища изогнулось, готовясь к новому нападению, и уже в следующий миг пасть вновь летела навстречу рыцарю. Тот выставил вперед щит и сгруппировался, готовясь принять удар. Уже не в силах остановиться, дракон по инерции обхватил зубами круглый щит, который тут же застрял в его пасти, не давая челюстям сомкнуться.

Ящер взревел, стал извиваться, толкать рыцаря прямо на стену, пытаясь раздавить. Вскоре воин уже был прижат к камням, вновь посыпались искры от бьющегося о чешую меча. Доспехи чиркнули по острому камню со скрежетом, больно полоснувшим слух.

Рыцарь начал проигрывать: его доспехи уже были сильно помяты и вместо того, чтобы защищать, только ранили.

На моих глазах он, уже ослабевшей рукой, попытался ударить дракона в глаз рукояткой меча, но не дотянулся. Рукоятка скользнула по морде, и меч упал вниз, отпущенный ослабевшей рукой.

– Спасайся, дура!!! – закричал мне рыцарь охрипшим голосом.

Его крик сработал как будильник. В голове что-то щелкнуло и заставило меня двигаться.

Выход из пещеры мне заграждала драконья туша, и выбраться незамеченной не было никакой возможности. Мне оставалось или погибнуть сразу после рыцаря, или попробовать что-нибудь предпринять…

Зверь душил воина, вдавливая его в камни.

Мне хотелось жить.

Возле меня лежала старая сухая кость с острым обломанным концом.

В моей голове закрутились воспоминания: слабое место у драконов сзади, у основания черепа. С самого их рождения там нет одной чешуйки и кожа совершенно беззащитна. Один точный удар – и можно прикончить эту громадину.

Схватив кость, я, стараясь не думать о том, что это может стоить мне жизни или нескольких конечностей, начинаю медленно подкрадываться к рептилии. Ящер меня не видит, он занят рыцарем и не помнит обо мне. Единственное препятствие – его длинный извивающийся хвост, плетью бьющий по воздуху.

Не без труда уклоняясь от хвоста, я на негнущихся ногах подобралась так близко, как только возможно.

Вот, я уже у шеи, от нужного места удара меня отделяет лишь пара метров. А это один прыжок и одно верное движение…

Собравшись с духом, я прыгаю прямо на извивающуюся шею дракона, пытающегося согнуть зубами застрявший в пасти щит. Повалившись на спину дракона, я вцепляюсь пальцами как клещами в костистые гребни и тянусь к его шее, занося для удара кость.

Тут дракон вспомнил обо мне и решил поскорее покончить с застрявшим в пасти круглым щитом. Он догадался, что я хочу сделать, и теперь пытался скинуть меня, извиваясь так быстро, как только позволяет гибкость разжиревшего тела.

Наконец я чувствую, что в следующее мгновение дракон замрет, и быстро заношу руку, бью острым концом кости в нужное место. Медленно, с тихим хрустом кость входит меж позвонков и протыкает спинной мозг.

Дракон не издал ни звука, он упал замертво, едва не погребя меня под своей тушей.

Сдирая ноги в кровь, я в последний момент то ли падаю, то ли прыгаю с его спины на землю.

Все вокруг замерло.

В наступившей тишине я начла различать звуки лихорадочного биения собственного сердца: казалось, оно било прямо в уши. Тело дрожало от перенапряжения, во всех конечностях пульсировала слабости.

Все получилось… мне очень повезло.

Осознание, что моей жизни уже ничто не угрожает, вылилось на меня ушатом холодной воды. Теперь, когда дышавшая в затылок смерть ушла, жизнь заиграла другими красками. Окружающий мир тут же перетянул на себя все мое внимание.

Дракон – восьмиметровый жирный крокодил с хвостом-ниточкой – лежал, так и не выпустив из пасти круглый щит. От него шел тошнотворный сладковатый запах старой рептилии.

Возле него, залитый вечерним светом, мирно лежал рыцарь, запрятанный в свои помятые латы, как в консервную банку.

Он умер, защищая меня… Наверное, это был человек долга и чести, а таких в наше время редко встретишь.

Поднявшись на ноги, я подошла к погибшему воину, чтобы рассмотреть его получше.

– Интересно, как тебя звали? – спрашиваю я у погибшего.

Тут рыцарь зашевелился, захрипел и, дико напугав меня, перевернулся на спину.

– Не стой столбом, дура!… – рявкнул он. – Помоги мне это снять!

Постояв в ступоре еще несколько секунд, я бросилась помогать. Опустившись перед ним на колени, попыталась снять шлем и расстегнуть ремни, скрепляющие латы вместе. Все как можно осторожнее, как бы не доломать бедолагу…

Когда ремни была сняты, из доспехов, как птенец из лопнувшего яйца, вылез огромный плечистый мужик.

Увидев его, нельзя было не испытать некоторого разочарования: меньше всего этот тип напоминал легендарного рыцаря. У него была смуглая кожа, темные волосы, завязанные в низкий хвост, недовольно нависавшие над темными глазами черные брови. Вспотевшее лицо покраснело, под левым глазом расплылся двухдневный синяк. На вид этому персонажу было между тридцатью и сорока, и больше всего он напоминал бандита.

– Ты… убила дракона!? – возмущенно спросил он, изогнув бровь.

– Да, кажется… – я уселась возле рыцаря, чтобы перевести дух. Ноги уже не держали меня после всего.

– Вот дьявол! – рыцарь закрыл лицо широкими ладонями, а потом злобно глянул на меня, растопырив пальцы. – Зачем ты это сделала!?

– А мне нужно было дать ему тебя убить?

– Ты спасла мне жизнь, и теперь я обязан вернуть тебе долг! – он посмотрел на меня с таким видом, будто долг налагался на меня, и это я не хочу его исполнять.

Рыцарь смотрел на меня еще какое-то время, будто надеясь, что своим взглядом сможет меня испепелить и проблема чудесным образом исчезнет.

Смотря на него не менее пристально, я постепенно догадываюсь, что что-то в сложившейся ситуации неправильно.

Эти латы с драконом на кирасе, двуручный меч с древними каракулями на лезвии, эта фишка с клятвами за спасения жизни – все это фишки рыцарей ордена Черного Дракона. Члены этого ордена путешествуют по миру и убивают чудовищ, выручая простых людей и по возможности гребя за это неплохие гонорары… Но только этот Орден ненастоящий. Он из книги, которую я пишу, которая на днях была возвращена мне редактором с пометкой «в истории нет идеи»!

Так что же происходит, раз я говорю с рыцарем из ордена в книге?… Я сплю? И живенький, однако, сон вышел!

– Может, я провожу тебя домой, и на этом разойдемся? – предложил мне мужик. – Только не вздумай требовать, чтобы я взял тебя в жены! Вы, девицы, только ради этого и живете, уж я-то знаю!

– Где я?… – вопрос, такой простой, казался мне сейчас самой большей загадкой.

В голове уже потихоньку очухивались воспоминания, и они никак не вязались с тем, что сейчас происходило: я точно помню, как засыпаю в квартире, в своей кровати, держа в руках рукопись. Помню, как до этого возвращаюсь домой из издательства, пью старую колу из холодильника и грею в старой гудящей микроволновке котлеты-полуфабрикаты…

– Ты в Рашемии, в деревне под названием «Старые Козлы», жители которой хотели скормить тебя дракону. Ты помнишь, где ты живешь? – голос рыцаря стал натянуто ласковым, как будто он говорил с больным или с ребенок. С больным ребенком, если точнее.

Страх перед абсолютной неизвестностью и нелогичностью происходящего подталкивал меня все ближе к грани истерики.

– Быть этого всего не может, – я попробовала ущипнуть себя, но кроме еще одного синяка ничего из этого не вышло. Мир вокруг, который я не помню, был куда реальнее, чем котлеты, которые я помню просто отлично.

– Так, мне это начинает надоедать! – поднявшись, мужчина угрожающе навис надо мной. – Назови свое имя, и скажи, чего ты хочешь от меня за спасение!

– Я не помню, кто я, – отвечаю, уходя подальше от рыцаря, который, видимо, терпимостью к ближнему не отличается. – Не помню, как так получилось, что я здесь…

– Так, девка, хватит морочить мне голову!

– Я не девка! – кричу на него, чувствуя, что еще немного и разрыдаюсь от пустоты внутри. Вся моя жизнь была как будто стерта, в памяти не осталось ни имени, ни личности, ни родственников, ни юности, ни детства… ничего. Все вырезано.

Наклонив голову, я осматриваю себя, надеясь, что это поможет мне опомниться. Но это было огромной ошибкой: рассмотрев свои руки, ноги, белую рубашку, скрывающую женскую грудь и бедра, я только еще больше потерялась. Все чужое.

– Это не я! Не могу быть я!

– Она еще и больная… Замечательно, – произнес рыцарь, тяжело вздыхая. – Убогая, звать мне тебя как? Пойдем в деревню, сдам тебя кому-нибудь из старшин!

– Дракон назвал меня Бэйр, – отвечаю я, вдруг вспомнив вопли ящера.

Это имя, еще такое чужое, было единственным якорем, связывающим меня с миром вокруг. Его, в отличие от всего остального, дали мне, смотря в глаза.

– Отведу тебя до мамки, и дело с концом, идет? – рыцарь подобрал с земли меч, воткнул его в ножны, а потом взял меня за руку и повел вон из пещеры. – Бэээйр… ну и имя!

– А как тебя зовут? Может, я тебя вспомню? – спрашиваю в слабой надежде.

В голове была такая потерянность, что невозможно было нормально воспринимать происходящее. Все казалось реальным, но это был рыцарь из моей книги, недавно сражавшийся с драконом, который хотел меня сожрать, и это все не могло быть нормально!

– Меня зовут Дейкстр Донан, – кинул мне через плечо мужик, направляясь куда-то вдоль по дороге, ведущей вон из пещеры.

По тропе мы вышли на небольшую сырую полянку, а потом очутились в лесу. Иголки на земле больно кололи ноги, а ветки путались в волосах, но мне нужно было идти быстро, чтобы поспеть за своим проводником.

– Отведи меня домой, Дейкстр Донан. Я не отсюда и не хочу здесь оставаться, – прошу, столбенея от звука собственного, но совершенно чужого голоса.

– Ну и где ж твой дом, убогая? – насмешливо спросил он.

– Я не знаю…

– К лекарю тебя надо. Может, я отведу тебя к лекарю, а? Один недавно приехал в соседней город, о его мастерстве ходят легенды.

– К лекарю?

А это звучит разумно… Вдруг этот рыцарь и дракон – галлюцинации? Что если я серьезно брежу, и именно в этом причина потери памяти? Может, у меня был инсульт, и я сейчас в коме?… Нет, слишком реальные ощущения для комы. Наверное, это скорее бред.

– Да, отведи меня к доктору… или к лекарю… да хоть к эльфийскому друиду, только потом доведи до дома!

– Доведу, доведу, – отмахнулся от меня рыцарь. – До лекаря мы сегодня не доберемся, так что заночуем в деревне, жители которой отдали тебя дракону. Думаю, с них можно будет содрать втридорога за эту жирную ящерицу, а если не захотят платить, пригрожу обратиться к белым совам… или оставлю им тебя, бу-ха-ха-ха!

– Кто такие «белые совы»?

– Да что ты прицепилась ко мне с вопросами? – вдруг возмутился рыцарь. – Я не с тобой разговариваю! Просто иди за мной и молчи, не мешай мне думать.

Где-то через час, когда уже стемнело и сильно похолодало, мы вышли с лесной дороги к какому-то поселению, огороженному забором из высоких обтесанных кольев.

– Дейкстр Донан! Чем обязаны!? – сладенько заулыбался беззубый страж с вышки. Несмотря на счастливую улыбочку, ворота в деревню нам открывать не спешили.

– Дракон мертв, – крикнул ему рыцарь и ухмыльнулся. – Мне требуется положенные ночлег и обещанная плата… и скажи старшине, что я спас вашу юродивую! За нее тоже деньги полагаются.

– Но… – крестьянин замялся, отвернулся от нас и начал переговариваться с кем-то внизу по ту сторону ворот.

Старик пытался говорить тихо, но некоторые обрывки разговора все же дошли до наших с рыцарем ушей.

– Там… этот шмурдюк… Чавось?… Денег требует, чавось ему еще надо, зурнецу проклятому!?

– Может он.... того?… Успел?…

– Да тут.... с этим шмурдюком… баба!

– Она!?

– Не вижу!

– Вот ляпня! Пускай их! Эти рыцари – те еще шмурдюки, сто кож сдерут и сов натравят!!!

– Дейкстр Донан, кто с вами? – повернувшись к нам, мужик слащаво заулыбался, как будто мы не могли слышать его подозрительно матерных воплей.

– Девица, которую украл дракон, – невозмутимо ответил рыцарь.

– Все, нам задодрец!!!! – схватившись за голову старик, повернулся к своим за оградой. – Он не успел ее сожрать!!!

Хм. Видимо, это обо мне… Все интереснее и интереснее, однако. Кажется, меня здесь откуда-то знают.

– Как, говоришь, ты к дракону попала? – тихо спросил у меня Дейкстр, пока мужики за воротами о чем-то перекрикивались.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Я же говорю, что ничего не помню кроме того, что живу не здесь…

– Вы пускать будете или нет!? – вновь крикнул Дейкстр, задрав голову к вышке.

– Ээээммм… – замялся мужик.

Очень мне не понравились эти его заминки. На улице было холодно, мои босые ноги уже были синие, и меня трясло, не прекращая. Внутри закипела злость, что-то дернулось во мне, вскинулось, и мне так захотелось поговорить самой…

– Уважаемый! – к чужому голосу у меня постепенно развивалась привычка, и сейчас он звучал почти так, как мне хотелось – громко. Не услышать его было сложно, потому на меня сразу обратили внимание. – Вас сюда зачем посадили? Чтоб вы козлом бекали-мекали!? Ворота сказано открыть, нам ночевать где-то надо, в чем проблема!? Конкретно сказать, что от нас требуется, можно, или это выше ваших сил, сударь?

– Ха-ха-ха… Госпожа Бэйр! – заулыбался мужик, голос его задрожал, он схватился за сердце. – Не признал! Проходите, проходите, мы вам так рады!…

Нам немедленно распахнули ворота и впустили внутрь.

– Здесь есть трактир или таверна? – спросил Дейкстр у мужика, спустившегося с вышки.

– Конечно! Жена хозяина уже приготовила лучшую комнату, там бадья с теплой водой, натоплено и барашек уже жарится! – закивал мужик, посматривая на меня круглыми от страха глазами. – Все как вы любите, госпожа Бэйр!…

Мне вдруг понравилось, как звучит мое имя в его раболепной речи… Госпожа Бэйр!

Я улыбнулась.

Очевидно, что эта дамочка Бэйр жила здесь до меня и как-то себя зарекомендовала, что перед ней так лебезят… Бог мой, а если у меня – у нее – есть муж или дети, семья!? Надо бы все выяснить.

– Сударь, ответьте, будьте добры, у меня здесь есть родственники или друзья?

– Все мы ваши дорогие друзья, госпожа Бэйр! Как же можно так? – наш проводник остановился и ради такого случая дружелюбно раскинул руки в стороны, демонстрируя засаленную и грязную льняную рубаху.

Одет мужик был, как типичный деревенский пропоица. Штаны из шерсти, на ногах старые лапти, на голове шляпа из соломы, настолько грязная, что материал был едва узнаваем. Лицо, шея и руки, все, что было видно, так же были немыты несколько лет как минимум.

Мда, страшно представить, как она жила среди таких «друзей».

Удивительно, но при таких близких знакомых, на мне рубаха была достаточно опрятная, тело тоже чистое, насколько можно судить по запаху и ощущениям.

– Ладно, – здравый глас рассудка заставил меня передумать узнавать что-то о себе. Я уважаемая женщина и зовут меня Бэйр, пока этого должно быть достаточно. – Веди нас в трактир или что там у вас.

– А благородный рыцарь ведь с вами, госпожа Бэйр?

– Ты со мной? – интересуюсь у Дейкстера.

– До тех пор, пока не отплачу долг, – угрюмо кивнул рыцарь. – И не верну тебя домой к родителям.

– Он со мной, – киваю старику.

– Аааа… пойдемте, госпожа Бэйр! – глаза старика стали еще больше, хотя это, казалось, было уже невозможно.

Без лишних вопросов он на негнущихся ногах повел нас в трактир, освещая путь фонарем. По дороге мне выдалась возможность получше осмотреть место, куда меня занесло.

Деревня насчитывала где-то домов сорок, все они были обычными деревянными избами с соломенными, изредка с черепичными крышами, рядом с какими-то были огороды, сараи или хлева. Помимо домов и хлевов в деревне стояла тощенькая деревянная конюшня, большой дом старшины, и, на самом краю поселения, – раскормленный свеженькими пристройками двухэтажный трактир.

– Проходите! – старик улыбнулся так широко, что глаза превратились в щелки, и любезно распахнул перед нами дверь.

Внутри трактира царила полутьма, из всего освещения было только пять-шесть небольших восковых свечек. Мне пришлось прищуриться, чтобы осмотреться в новом место.

– Госпожа Бэйр, что-то не так? – испуганно спросил мужик. – Вам что-то не нравится?

– Скажем так, госпожа Бэйр будет рада, если ее комната будет немного почище, чем это место, – ответ вырвался сам собой, хотя мне и в голову не приходило злоупотреблять чужим гостеприимством.

– Все будет, как вы пожелаете! – пообещал старик и вприпрыжку побежал к мужчине с просаленным фартуком, хозяину или управляющему.

На первом этаже за каждым столом сидело или спало по нескольку мужчин, все что-то пили и болтали, но стоило мне войти, как они затихли и попрятали глаза.

Наблюдение за их странным поведением отвлекло меня, и я не заметила, как рыцарь уже оказался возле нашего старика и управляющего и о чем-то с ними договаривался.

– Госпожа Бэйр! – стоило мне подойти, необъятный трактирщик внезапно распахнул свои медвежьи объятия и воскликнул так громко в общей тишине, что мне пришлось невольно вздрогнуть и отшатнуться. – Так давно вас не видел, что уже соскучился! Чего пожелаете? Комната ваша любимая уже готова, как и ужин! Ваш друг? – он указал на Дейкстера, – Ваш друг – мой друг! Приятно, приятно… Пока все готовится, чего-нибудь хотите? Жители «Старых Козлов» не скупясь угощают дорогих гостей, победителей драконов!

Мы с Дейкстером сели за мигом освободившийся стол, и нам подали куски мяса в деревянных мисках. Мясо пахло бараниной… от этого запаха меня переворачивало.

– Но я не хочу баранину, есть что-нибудь еще? – спрашиваю у трактирщика, от чего тот побледнел настолько, что это было заметно даже в полумраке.

– Все, что вам захочется…

– Даже жареную картошку и свинину?

– Непременно!

Трактирщик метнулся к очагу, где стояла кухарка, и, замахав руками, начал что-то возбужденно ей шептать.

– «Непременно»… и откуда они только слов таких набрались? – хмыкнул рыцарь, наблюдая за эмоциональным трактирщиком, которому сказали, что картошки нет. – И чего они так перед тобой вертятся?

– Я не помню, – мой шепот был таким тихим, что Дейкстеру пришлось нагнуться. – Но, если они нас покормят и дадут мне одежду, это будет не так уж и плохо, верно?

Прошло немного времени, и трактирщик поставил передо мной блюдо добротно пожаренной желтой картошки с кусками запеченной свинины.

После еды нас с рыцарем отвели в приготовленную на втором этаже комнату и оставили одних.

Комната оказалась очень даже неплохой по сравнению с условиями внизу. Для мытья было отдельное помещение, подумать только…

– Тут можно спать и даже мыться… кажется, жизнь налаживается, – поизношу, осмотревшись.

– Так, а теперь поговорим, – серьезно сказал Дейкстр, захлопнув дверь и закрыв ее на щеколду.

Развернувшись ко мне, рыцарь одним движением руки усадил меня на кровать, а сам встал у двери, как будто боясь, что я могу убежать.

– Ты кто такая? – спросил он сурово.

– Я же говорю: не помню, – встав с кровати, я отхожу к другому концу комнаты, где на столике стоит свеча. Тон Дейкстера не предвещал ничего хорошего, если этот изменчивый тип вздумает на меня напасть, у меня будет хотя бы подсвечник…

– Так, послушай меня, – рыцарь пока еще держал себя в руках, но его тон становился все более угрожающим. – Ты меня спасла, я обязан тебе жизнью, но если ты думаешь, что теперь ты – это вся моя жизнь, то ошибаешься. У меня огромная яма проблем, дел и заданий, ты, девка, даже представить не можешь, насколько ты мне не упала! Но так уж вышло, что теперь я должен таскаться с тобой. И я не хочу, чтобы ты мне мешала, чтобы из-за тебя у меня возникали новые неприятности. Потому скажи мне сразу: кто ты и что из себя представляешь?

– Я не знаю… я ничего не помню, мне отшибло память! Как еще мне это сказать, чтобы ты отвязался от меня!?

– Мне все равно, чего ты о себе «не помнишь», – объяснил мне рыцарь. – Я спрашиваю, за кого тебя принимают люди, что встречают как Повелителей Охмараги? Кем тебя считают эти крестьяне и почему они прыгают перед тобой, как дрессированные норуши? Ты что, дочь местного купца? Феодала? Беглая принцесса? Кто!? Мне не нужны проблемы еще и из-за тебя, мне хватает своих! Потому давай сразу договоримся, ты мне все о себе расскажешь и не будешь ничего скрывать! Ты можешь мне доверить свою тайну, я ведь связан перед тобой клятвой…

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, рыцарь продолжил.

– Пойми, я не смогу от тебя отделаться, пока не верну домой, и мне надо тебя защищать. Я буду делать это лучше, если буду знать все. Совсем все. Теперь ты понимаешь?

– Я тебя понимаю, – отвечаю я со всем сочувствием, которое мне удалось из себя выжать.– Но и ты меня пойми: я ничего не скрываю, действительно ничего не помню! В моей голове полная каша, я не знаю, как это все случилось, откуда взялся этот дракон, эта деревня… несколько часов назад я засыпаю в своей кровати в городе, а сейчас я здесь! А теперь подумай, что я могу знать о той мухе которая укусила этих деревенских пьяниц!? Я живу в совсем другом мире, где..

– Другом мире?… – неожиданно переспросил Дейкстр, задумавшись. – Ты, наверное, ученица магической академии в Тангейе. Это они обычно несут подобную ахинею. Да и внешность у тебя похожа на тамошнюю… Ты ведь из Тангейя?

– Чего?… Я из России!

– Из Рашемии?

– Нет!… Подожди-ка, ты сказал, академия в Тангейя?

Память, которая отказывалась мне служить последние часы, неожиданно преподнесла мне сюрприз.

Тангей – это академия, где воспитываются маги Красного ордена. Ходят легенды, что в подвалах академии есть портал, через который можно перемещаться между мирами. Но я точно знаю, что этим порталом управляли божества, которые сейчас мертвы, то есть воспользоваться им невозможно.

И это снова сведения из моей книги, которую я почему-то помню лучше, чем свою собственную жизнь. Что за ерунда?…

– Что, что-то знакомое? Начинаешь вспоминать? – воодушевился рыцарь.

– Я помню про Тангей… это страна в моей книге…

– Боги! – рыцарь крепко выругался и уселся на кровать, с досады начав говорить сам с собой. – Если бы ты считала себя упырихой, а мир – болотом, было бы проще…

– Ладно, вот что бы ты сделал на моем месте, раз такой умный? – вздохнув, усаживаюсь на кровать напротив рыцаря и недовольно смотрю на него.

– Отстал бы от рыцаря, – посоветовал он.

– А если серьезно? Я ведь на самом деле в большой беде… а если на языке местных – у меня в жизни большой задодрец. И я не знаю, как быть.

Рыцарь вздохнул, поднял на меня уставшие глаза, подумал, а потом произнес неожиданно спокойно:

– Я отведу тебя завтра к лекарю. Может, он восстановит твою память, и ты вспомнишь, где на самом деле твой дом. Я верну тебя в семью, и это будет все, что от меня потребуется, ладно? Без всяких оговорок.

– Спасибо, – неожиданное участие в голосе Дейкстера вселило в меня хоть какое-то подобие надежды. – Как только я пойму, как мне вернуться к прошлому, ты будешь свободен. Но пока, прости, без тебя я не справлюсь. Я просто не знаю, куда могу пойти здесь… – мне хотелось сказать «в своей книге», но это вряд ли было уместно.

Сено, выбившееся из матраса, слишком ощутимо кололо мне ноги, не давая забыть о реальности происходящего. Эти уколы были гораздо больнее и реальнее, чем воспоминания о том, как мне прищемило руку дверью машины – чьей машины и как выглядела рука, я не помню, но помню, что мне было очень больно.

– Иди, вымойся. Ты вся дрожишь и грязная, как свинья с хутора, – велел мне рыцарь. – Я скажу местным, чтобы приготовили тебе какую-нибудь сухую одежду.

Кивнув, я скрываюсь в комнате с бадьей, дверь которой закрывалась изнутри на щеколду.

Вода в огромном тазу была умеренно горячей и слегка мутноватой. Поводив в воде рукой, понимаю, что этот белесый оттенок от разбавленного в ней мыла.

Вымыв себя мочалкой и прополоскав непривычно длинные волосы, хватаю полотенце: без него было слишком холодно. Но это ведь не пятизвездочный отель, да?… по крайней мере, фирменных кубышек с шампунем здесь нет.

Закутавшись как следует, я решилась выглянуть к рыцарю.

Дейкстр сидел на своей кровати и полировал меч.

– Нашлась какая-нибудь одежда? – спрашиваю, высунув голову из-за двери.

– Когда я сказал про одежду, мне принесли это, – он кивнул на стопку вещей на моей кровати. – Кажется, это твои вещи.

– Мои вещи?… Это же замечательно! Я смогу хоть что-то узнать о себе… Можешь дать?

– А что ж сама не возьмешь? – ухмыльнувшись, рыцарь заигрывающее глянул на меня исподлобья. Если бы не нелепый фингал под его глазом, этот взгляд даже мог бы меня смутить, наверное.

– Просто холодно… да ну тебя к черту!

Выйдя из-за двери, беру свою одежду с кровати и возвращаюсь обратно в умывальную, не обращая внимания на вытянувшеюся морду Дейкстера.

Все мое имущество помещалось в небольшой заплечный мешок. Рубашка из плотной ткани с вышитыми на воротнике и манжетах иероглифами-закарючками, странная кожаная жилетка, с плеч которой опускался целый плащ с капюшоном, юбка из темно-коричневой ткани со вставками кожи. Кроме того, один подъюбник из тонкой шерсти, двое панталон, пара чулок и мешочек с каким-то белым порошком, напоминающим на ощупь стиральный.

Меня даже не удивило то, что ни одна из вещей не показалась знакомой. Но все они были не так уж плохи: крепкий покрой, натуральные материалы… У нас такое стоило бы бешеные деньги! Особенно мне понравилась жилетка, она была очень похоже на облачение какого-нибудь злодея из фильма.

Госпожа Бэйр, так-то!…

А вот юбка показалась мне очень безвкусной. Нужно будет заменить ее штанами.

Натянув чистую рубаху и панталоны на манер пижамы, выхожу из умывальной.

Рыцарь, уже валявшийся на кровати, увидев меня, округлил глаза.

– С тобой точно не все в порядке!… – пробормотал он и отвернулся к стенке.

– Что? У меня нет другой одежды!

– Я, может, не кажусь особо воспитанным, но ты могла бы предупредить: я бы отвернулся заранее, – ответил Дейкстр, пристально смотря на доски в стене. – Я не собираюсь тебя совращать, но это не значит, что я стану терпеть такой вид…

– Какой вид? – удивленно смотрю на рыцаря, потом на себя. Длинная рубашка и панталоны ниже колен… да что тут может смутить его нежную юношескую натуру!? – Нормальный вид!

– Поищи, может, найдешь в шкафу что-нибудь подлиннее нижнего белья… Боги, дожил, прошу женщину одеться приличнее! Обычно я прошу их не скромничать!…

Ради интереса я все же открыла шкаф, надеясь найти там еще что-нибудь из одежды, но вместо этого обнаружила нечто другое…

Стоило мне открыть дверцу, как в комнате появилась девушка. Сначала мне подумалось, что это только что вошедшая служанка, а шкаф – дверь в коридор, но потом до меня дошло, что это просто старое зеркало на дверце шкафа. А в зеркале – я.

Как в каком-то трансе смотрю в стекло, одновременно поражаясь и не веря.

У девушки в отражении была смуглая медная кожа, особенно на фоне белой рубахи. Мокрые волосы, зализанные назад, полностью открывали лицо… совершенно чужое.

Такое странное лицо, не похожее ни на одну известную мне национальность… Глаза узкие, но до азиатского типа им было далеко, лицо овальное и какое-то лошадиное, нос как арабов. Можно было бы из-за скул и глаз причислить себя к индейцам, но не тот цвет кожи и длина лица. Ноздри широкие, как у некоторых негров, а волосы жесткий.

Очень странно было видеть себя и не узнавать. Несколько минут невозможно было унять желание двигать руками, ногами, корчить рожи перед зеркалом: мозг отказывался понимать, как это может быть, что совершенно незнакомый человек оказывается тобой.

– Эк тебя дрючит… – проговорил рыцарь, наблюдавший за мной все это время.

– Первый раз в жизни себя вижу, что ты от меня хочешь!? – отвечаю Дейкстеру. – Кстати, забавно, что ты знаешь слово «дрючить».

– Ложись спать уже.

Совету рыцаря грех было не последовать. И хотя кровать выглядела не такой уж и удобной, я тут же уснула.

Верность закону

– Вставай, – над ухом раздался отвратительно громкий мужской голос. – Вставай, я считаю до трех. Ну? Раз. Два. Три!…

– Господи!… – с воплем сев на мокрой кровати, я обнаружила над собой знакомого мужчину с кувшином в руке.

Дейкстр Донан…

Пещера.

Дракон.

Таверна.

Чужое лицо.

– Какой кошмар… – меня передернуло от тех немногих воспоминаний, скопившихся в моей голове за вчерашний день – единственный день, отпечатавшийся в моей памяти. – А ты!… – шок прошел и внутри распалилась злость. Ехидная улыбочка Дейкстера была словно бензин. – Совсем офонарел!?

Вырвав из рук рыцаря кувшин, я с упоением выпрыскиваю все ему в лицо… вот только кувшин оказался пустым. Вот разочарование…

– Не мог нормально разбудить!? – выдохнула я, не зная, что еще сделать, чтобы отомстить.

– Нет, – поразительно спокойным голосом ответил он, ставя кувшин на стол. – Собирайся. Живо.

Было что-то в его голосе, что трезвило лучше ледяной воды. Я встала, быстро привела себя в порядок и оделась в дорогу.

– Теперь сядь. Поговорим, – сказал рыцарь, когда я была готова. Голос рыцаря прозвучал спокойно, но с подозрительными нотками затаенной угрозы. – Что это такое, не объяснишь?

Перед моим лицом появился лист желтой бумаги с портретом какой-то девушки и надписями.

– Это что? – я взяла лист и стала разглядывать портрет. – Ты читать не умеешь, что ли? Без проблем, сейчас прочту… Сейчас… Что это за язык такой?…

Когда я смотрела на буквы, они казались знакомыми, слова так и норовили сложиться вместе. Однако, в самый последний миг их смысл ускользал, будто закорючки сами разбегались по бумаге.

Поморгав, я снова взглянула на лист, и вдруг все стало на места. Череда палочек, кругов и ромбов сложилась в осмысленное объявление.

– В общем здесь написано, что «Разыскивается Ведьма с Великих Равнин. Обвиняется в грабеже, убийствах, продаже запрещенных законом зелий, мошенничестве, виновна в беспорядках и грабежах в городах и селениях. Особые приметы: принимает вид молодой девушки (примерно 19 лет), носит плащ из крыльев летучих мышей, ходит без обуви. За поимку живой шестьсот пятьдесят тысяч золотых. За голову Ведьмы с Равнин два миллиона золотых»… Ничерта себе, какие деньги! Хочешь поймать эту ведьму, да? Я только за! Ведьма с Великих Равнин… что-то очень знакомое. И лицо ее что-то напоминает… Может, она прямо в этой деревне? Точно! Я же пока только здесь была, откуда еще мне ее помнить?…

– Ты. Издеваешься. Надо мной!? – угрожающе отчеканил Дейкстр, наградив меня озверевшим взглядом.

– Нет… ну а зачем еще ты мне дал эту бумагу?

Зарычав, Дейкстр схватил меня за ворот рубахи и потащил к шкафу. Там он ткнул меня лицом в зеркало и расправил рядом лист бумаги.

– Вот оно что… – прошептала я, уловив поразительное сходство собственного лица и лица ведьмы на потрете.

– Ты все еще ничего не помнишь, Бэйр, Ведьма с Равнин!? Что еще ты скрыла, кроме того, что тебя ищет вся страна!?

– Я понятия не имею!… – оправдываюсь, перечитывая еще раз, в чем меня обвиняют. – Какого черта!? Еще и розыска мне не хватало… Но я же ничего, совсем ничего не делала!… Считай, вчера родилась, причем сразу девятнадцатилетней дылдой! Я вообще из другого мира, чтоб ты знал, и ведьм там нет!…

– Еще одно слово про «другой мир, и я тебя собственноручно освежую! Ты что, совсем ничего не понимаешь!? Я – рыцарь Ордена, служу во имя справедливости и защищаю мирное населения от таких, как ты! Я не могу шляться с тобой у всех на глазах!… Теперь я либо сдохну, защищая тебя, либо сдохну с тобой на виселице… либо я просто сдохну, потому что меня найдут люди из гильдии!… Лучше бы я дал дракону сожрать тебя!… Так и знал, что надо было по дороге идти, нет, черт меня дери, срезать решил через лес!…

Похоже, бедняга сам не знал, в бешенстве он или в отчаянии.

– Подожди… послушай… – говорю я, стараясь успокоить рыцаря. – Вчера я, Бэйр, спасла тебя от дракона, ведь так? Значит, я не такая уж и плохая ведьма! Ты, как рыцарь, можешь сказать остальным, что я исправилась, тебе поверят, или… – в мою голову неожиданно пришла гениальная идея. – Чтобы не заподозрили, что ты мне помогаешь, ты можешь врать, что ведешь меня в пункт сдачи Ведьмы Бэйр, то есть к страже, чтобы получить награду за мою поимку. А убить не можешь… ну потому что жалко. Глаза у меня красивые. Придумаем что-нибудь. Ведь это решение проблемы, так?

– И что, я тебя до конца жизни вести к страже буду!?

– Но мы же будем путешествовать, а люд-то не знает, где ты меня поймал. Мы можем говорить им, что я периодически сбегаю, а ты меня потом ловишь, но до стражи довести не можешь, потому что я опять сбегаю…

– Это все бред бьющегося в агонии безумца!… – рыцарь отвернулся от меня.

– И что ты мне предлагаешь, кислоты в лицо вылить!?

– О, ты сделала бы мне большое одолжение! – воскликнул Дейкстр.

Он стоял в другом конце комнаты, едва ли не заламывая себе руки. Да, ситуация не из приятных… но она не смертельна. Что так взволновало этого парня с большим мечом?… Похоже, он сейчас готов хоть руку себе отгрызть, не то что преступить кодекс.

Кое-что я знала про этот кодекс: после обучения, прежде чем приступить к борьбе с монстрами, каждый рыцарь клянется соблюдать особые правила. Если после клятвы рыцарь нарушит кодекс, металл его меча потемнеет. Меч – это сугубо личная вещь, в Ордене ее дают раз и на всю жизнь. Если меч у рыцаря потемнеет или потеряется, рыцарь будет казнен без суда и следствия.

Что бы ни крутилось сейчас в голове у Дейкстера, он в полном отчаянии.

– Слушай, мне самой оно все не нравится. Извини, что так вышло, – сказала я, наблюдая за рыцарем. – Но я не виновата, и мы что-нибудь придумаем. Вместе. Только не бросай меня тут одну, слышишь? Я одна здесь не справлюсь.

– Меня ищут одни очень… понимаешь?… очень влиятельные существа, – вдруг сказал Дейкстр. – И если они меня найдут, то нам обоим предстоит такая чертовски приятная смерть, что пытки белых сов покажутся ласками охмаражских наложниц! – голос Дейкстера срывался. – Я очень прошу тебя: сними с меня этот чертов долг, иначе нам обоим крышка!

– Но я погибну здесь без тебя!…

– Да ты ведьма! – он швырнул в меня скомканное объявление о розыске. – Ведьма такой силы, что даже маги из государственной стражи не смеют к тебе лезть, трусливо развешивают эти бумажки по всей округе! На кой черт я тебе сдался, раз ты грабишь на таком уровне!?

– Ведьма? Я!? – воскликнула я. – Ты что, ослеп!?… Я даже по дороге в одиночку не пройду… Я… я ничего не знаю, а проблемы все валятся на меня, как спущенные с цепи псы!… Я просто хочу понять, что со мной произошло!…

Наверное, мои вопли напомнили рыцарю, кто из нас двоих тут истеричная девчонка. Дейкстр заставил себя успокоиться и стал собираться в дорогу. Накинув поверх рубашки синюю тунику с гербом Ордена и прикрутив ножны к спине, он жестом велел мне идти за собой.

На улице оказалось не только чертовски рано, – солнце еще не взошло, – там было отвратительно холодно и по-утреннему сыро: мои ноги прочувствовали это сполна, искупавшись в ледяной росе.

– И на кой ты меня так рано разбудил? – спросила я, подавив дрожь. Остатки серьезного разговора еще витали между нами, но раздражение я сдержать не могла. Что это вообще за шутки, выливать в человека кувшин воды, а потом тащить в холод!?…

– Я и не ложился, – угрюмо ответил Дейкстр.

– Это не ответ на мой вопрос, – хмурюсь. – У нас есть еще какие-то проблемы, о которых я не знаю?

– Да. Нам надо убраться из этой деревни поскорее, пока до главы не дошли слухи, что я спас ведьму, а не местную.

– То есть?

– Если я спас ведьму – мне не заплатят ни паршивой собаки, а если местную дурочку – то лишний десяток золотых, – объяснил он. После утреннего скандала его голос звучал удивительно спокойно, как будто он хотел загладить этим спокойствием недавнюю вспышку гнева. – Теперь ясно? Я потерял доспехи, и мне нужны деньги хотя бы на кольчугу, к тому же, мне нужно будет заплатить твоему лекарю, а, может, даже и кормить тебя придется…

– Хмм… знаешь, раз уж мы начали считать, то деньги-то мои, а не твои. Это благодаря мне и моим знаниям дракон лежит мертвый, а ты все еще можешь считать чужие золотые…

– Что ты там вякнула?… – недобро произнес рыцарь, посмотрев на меня через плечо. Спокойствие как рукой сняло, поглядите-ка на этого жлоба… – Повтори!

– Я говорю, что ты не убивал дракона, и деньги за него мои, – улыбаюсь, набравшись храбрости. Но, ладно, поиграли и хватит. Ни к чему злить рыцаря еще больше. – Думаю, будет справедливо, если я отдам тебе половину, что скажешь?.

– Стерва!… – возмутился он и отвернулся от меня. – Чтоб такие наглые бабы мне попадались… Проклятая ведьма!…

Я довольно улыбнулась, чувствуя, что нащупала тонкую грань в характере спутника.

Мы дошли до дома старшины – новенькой добротной избушки.

– Быстро найди, где у них отхожее место, иди туда и сними свой ведьмовской плащ, – прошептал мне на ухо рыцарь. – Еще немного разлохмать себе волосы, расправь рубаху и… о, и надень поверх юбки панталоны, как вчера! Будешь играть юродивую, молчи и только мычи, если что! Делай, что я говорю, и мы выторгуем у этих олухов больше положенного…

– Панталоны так панталоны…

Когда я вернулась, будучи в образе, Дейкстр поднялся по ступеням на крыльцо и без стука вошел внутрь. Я – за ним.

Мы попали в сени, а оттуда прошли в деревенскую кухню – словно списанную с картинки из учебника истории. На большой беленой печке спал сам старшина – полненький холеный мужичок с лохматыми седыми космами, круглым мягким лицом, но, почему-то, без бороды.

Рыцарь, совершенно не стесняясь в чужом доме, подошел к старосте и разбудил его немногим ласковее, чем меня: он неистово затряс несчастного, от чего тот так подсочил, что чуть не упал с печки.

– Чего н-надо!?… – заикаясь, выпалил старшина, садясь на своем ложе, свесив голые ноги.

– Дейктер Донан, рыцарь. Пришел за своей платой, – объяснил ему мой ласковый спутник. – Надеюсь, казна при вас? – в устах Дейкстера это прозвучало до смешного вежливо.

– Ах… Донан… рыцарь… конечно… Но почему так рано?… – удивился старшина и нахмурился. Весь его вид ясно говорил о том, как он счастлив видеть нас в такое время.

Неловко спрыгнув с печки, старшина прямо в рубашке подошел к одному из стареньких столов, оказавшимся комодом, загроможденным всякими безделушками и банками со съестным. Бормоча что-то и продолжая хмуриться, мужичок со скрипом выдвинул один ящичек, и оттуда, как птицы из распахнувшейся клетки, вылетели на пол стаи желтых листков.

– Сейчас, я найду нужный документик, печаточку, немного воска, листочек мне, листочек вам, составлю протокол… Ага… Маргафа, проснулась, старая! Сообрази чего съедобного!… – крикнул он старухе, невозмутимо стоящей в кухне. Она тоже была в одной ночной рубахе. – Донан, у вас доказательства убийства дракона есть? Кто-нибудь видел, что именно вы его убили? Есть ли у вас ранения, господин рыцарь? Вы знаете, это дело такое, у нас без доказательств нельзя… – бормотал старшина, недобро смотря на Дейкстера, который оставался абсолютно спокойным.

– Занесло же до петуха… не к добру!… – выплюнула она в нашу сторону старуха и убралась туда, откуда пришла. Вскоре она вернулась, уже в сарафан и с косой.

Указав нам с рыцарем рукой на лавку у стола, она сгорбилась у печки.

Старшина, все еще в одной рубахе, все это время неторопливо расхаживал по дому и собирал какие-то мелкие вещички: то у него бумага рвалась, то перо оказывалось сломанным, то чернила были не те, то цифру сослепу не ту брал, то не оказывалось нужного листочка и нужно было бежать к помощнику, которого сейчас нет, и будет он дня через два… Рыцарь в ответ на эти откровенные чиновничьи издевательства терпеливо сидел за столом, не спуская со старшины внимательного взгляда.

– Я есть хочу, – тихо говорю ему.

– Хозяюшка, милая, дайте поесть чего девице, – попросил рыцарь нежным голосом. Когда старуха повернулась к Дейкстеру, она аж замерла: на его лице вдруг расплылась настолько добрая и приятная улыбка, так посветлел и смягчился его взгляд, что невозможно было узнать прежнего бандюгу. Бабка смотрела на рыцаря, и сама как будто молодела: разгладились морщины на лбу, засияли блекло-голубые глаза, даже спиной она немного выпрямилась. – Совсем она худая, как бы не болезнь… – продолжил рыцарь, гипнотизируя старуху сияющим взглядом.

Слова прозвучали, как заклинание: передо мной мгновенно появился горшок с чем-то горячим, а перед Дейкстером – кружка жирного молока.

Завороженная рыцарем, старуха села с нами за стол и стала расспрашивать о том, как мы сюда попали, не забывая докладывать в наши миски то хлеба, то сметаны.

– Откуда это ты? В наших краях рыцарей давно уж не хаживало, – спросила Маргафа, ласково улыбаясь.

– Я сюда прямиком из Тангейя, – охотно ответил ей Дейкстр, подцепляя рукой горячий вареник и макая его в сметану. – Там главное здание моего Ордена, где обучают новобранцев.

– То-то загорелый такой и здоровый. Это у нас – что не мужик, то пьяница, белый, как лягушачье пузо! – трескуче засмеялась старуха. – И дракона-то никому из наших богатырей одолеть не по силам, пускай бы и вдесятером!

– Тем и кормимся, бабушка, – засмеялся в ответ Дейкстр. – А вы тут как управляетесь? Деревенька у вас маленькая, до города полдня пути на лошади…

– Ой, да живем, как наши деды жили, – отмахнулась старушонка. – У нас тут пасека хорошая, лес богатый, луга пригожие. Шкурой да воском с медом и кормимся… неподалеку еще болота: там такая клюква растет! Я вот сейчас вам дам, попробуйте: кислая, сладкая!

Вскочив, старушка сбегала куда-то и вскоре принесла нам в миске красных блестящих ягод.

– Вот! – она поставила миску перед нами.

Дейкстр подхватил пару ягодок и кинул в рот, потом взял горсть и высыпал передо мной, мол, поклюй.

– Прелесть ягода! – воскликнул рыцарь, сморщив нос от удовольствия. – Как же так, что дракон у вас поселился? Раз полей нет, так скотиной деревня не богата: неужели думал, что вы ему все людей приводить будете?

– У нас в селении так уж повелось, что человек человеку сам дракон, так что же? – Маргафа развела руками. – Раз в недельку, кто провинится, того и слали. Уже человек восемь или девять ушло. На днях, я слышала, ведьму послали какую-то… больно наглая ведьма, леса пожечь грозилась.

– Болтают, – уверил ее Дейкстр. – Послали не ведьму, а всего-то юродивую: бедолага двух слов связать не может! – он указал на меня.

Почувствовав, что тут мой выход, я поспешила скривить лицо, изображая отсталую.

Посмотрев на меня, женщина охнула и отвернулась. Дейкстр одобрительно на меня покосился.

– Так вот, пещеру я нашел по крикам этой несчастной. Когда я подоспел, гад уже хотел отожрать ей ногу. Я вытащил ее из самой пасти!… – продолжил рассказ рыцарь. На его подвижном лице заиграли такие живые эмоции, будто в самом деле он вытаскивал меня из пасти дракона, а не я его, причем делал он это именно сейчас!

Старуха слушала, затаив дыхание, к ней присоединился старшина, замерший где-то у печки.

– Держа обезумевшую от страха девицу одной рукой, а другой отбиваясь мечом от зверя, я добрался до выхода из логова и оставил ее на безопасной полянке, а потом уже стал биться со змеем! Тут я, бедовая голова, сглупил: ведь сытого дракона победить гораздо легче, я мог дать ему съесть девушку, а потом без всякого риска убить… Но, знаете, она ведь тоже человек! Она так плакала, что я не смог стоять и ждать… В итоге от смерти меня спасли лишь мои доспехи: пока дракон пытался прокусить их, я успел воткнуть меч ему прямо в глаз, потом крутануть рукоять и расколоть череп по швам!…

Рыцарь размахивал руками, отчаянно жестикулируя. Его лицо покраснело, глаза горели… не поверить ему было невозможно.

– Так это юродивая, а не ведьма?… – растерянно спросила старшина в рубашке.

Повторив морду, смотрю на него, пока он сам не отворачивается.

– Ах, бедная, эк ее воротит! – сочувственно вздохнул он. – Куда ж вы ее денете теперь, господин рыцарь?

– Отведу к лекарю, а потом… может, женюсь. Девица в странствиях – всегда хорошо, – честно улыбнулся рыцарь.

– На дурочке такой-то? – удивилась старуха, уже любившая Дейкстера, как родного. – Мож потом красивую спасешь, на этой-то зачем?

– Да куда же ее еще-то? Пропадет она без меня, такую каждый обидеть может: вон, какие-то ваши олухи ее, как ведьму, дракону подсунули! Выпороть бы их надо, – рыцарь, обнял меня за плечи и погладил по голове. – А что дурочка, так не она же виновата, не ее и казнить. Я ее спас и теперь за нее отвечаю, ей брат, отец и муж. Собственно, и вас я разбудил так рано лишь потому, что надо ее поскорее к лекарю отвести: один чудотворец поселился на пару дней в соседнем городе, успеть бы нам до него добраться. За чудо лекарь этот, правда, берет немало: иначе бы я к вам и вовсе не заходил за платой. Но дело ведь не во мне. Коли поможет ей лекарь, так девица оправится от проклятия и заживет со мной, как добрая жена…

– Ах!… – старшина аж прослезился, стыдливо пряча свои бесчисленные бумажки и печатки обратно в комод. – Какой человек!… – донесся до меня его тихий шепот, когда мы уже уходили с большущим мешком денег.

Солнце только начало всходить, а мы с рыцарем уже вышли из деревни и направлялись в город по дороге.

– Поверить не могу, что ты такой лицемер, – говорю Дейкстеру. Каждый его шаг отдавался звоном чуть ли не ворованных у крестьян монет. – Ты уверен, что ты вообще рыцарь? Как по мне, так ты еще больший аферист, чем ведьма с объявления!

– Это одна из причин, по которой в объявлении она, а не я, – усмехнулся он, похлопав увесистый мешок на поясе. Еще немного, и эта ворюга хвостом начнет вилять от удовольствия! – Я талантливее.

– Настолько талантлив, что тебе покоя не дают какие-то влиятельные ребята? Их ты тоже нагрел, как этих несчастных?

– Больше ни слова, – игривое настроение мгновенно слетело с его лица. – В твоих же интересах ничего об этом не знать.

– Хорошо, – почуяв неладное, я оставила эту тему. – Но тогда скажи, это что, правда шесть сотен золотых монет? То есть, за одного дракона можно выручить столько денег? – указываю на мешок. – Это же бездна драгоценных украшений, их можно… да, наверное, дом купить можно!

– Вообще-то это не так уж и много. Это раньше деньги были из настоящего золота, но потом один маг-алхимик изобрел сплав металлов, который невозможно подделать или переплавить, и деньги стали делать из него. Вот, – он достал одну монетку и показал мне. Это был плоский овал из желтого металла с чеканкой, изображающей драконью морду. – Тут нет ничего драгоценного, но по привычке все зовут это золотым, а на другом материке попросту драконом. С серебром и медью то же самое, просто цвет другой и чеканка. На серебре – конь, а на меди – собака.

– А какова цена золотого, меди и серебра? Там, откуда я родом, все измеряется немного иначе, знаешь ли, а еще там есть понятия валюты…

– Хорошо, объясню, – добродушно согласился рыцарь. Перед нами расстилалась пустая дорога посреди леса и полянок, и идти молча было бы скучно нам обоим. К тому же, похоже, денежная тема заметно воодушевила рыцаря. – Золотой – это ночевка в хорошей гостинице с едой и прочей роскошью. Серебро – это треть золотого, то есть обед или ночевка с завтраком на неплохом постоялом дворе. Медь – это десятая серебра, и, соответственно, миска бурды и матрас в ночлежке… Если так считать, то только что мы получили год среднего достатка жизни. Беда лишь в том, что половину я по правилам должен отдать Ордену, – скупой рыцарь скорчил недовольную мину. – Потому сейчас мы пойдем в ближайший город, где понятия не имеют о том, что мне за дракона уплачено, и выторгуем у них на две сотни побольше – ее-то Ордену и отдадим.

– А у тебя меч от такого не потемнеет!?…

Рыцарь странно на меня посмотрел, затем к нему вернулось обычное раздражение.

– Эй, лекарь, к которому я тебя поведу, это солнечный леннай, участвовавший в самой Войне Богов! Считай, это волшебный дух, сошедший с небес на землю. Я слышал, если прийти к нему пораньше, он даже принимает у себя простых смертных – такая вот у него блажь. Если мы к нему попадем, придется отдать достаточно, а я не хочу, чтобы мне после этого осталось меньше, чем я заслужил, возясь с тобой.

– Леннай? – новое чудное слово, с ударением на последний слог, резануло слух. – Что это такое?

– Если ты знаешь про темнеющий меч, то должна знать и про леннайев, разве нет? – Дейкстр удивленно посмотрел на меня, а потом махнул рукой. Похоже, сейчас он был не против построить из себя умника-всезнайку. – Так и быть, расскажу. Леннайи – это люди, только их род древнее, а у чистокровных есть клыки. Их еще называют яркоглазые. Сволочи, страшные сволочи… кроме некоторых. Ходят, вздернув нос, ручки свои лишний раз не испачкают, смотреть тошно… Но вот бабы у них красивые, это да! С такой бабой…

– А другие расы? – я поспешно перебила его, потому что слышать, что он там мог сделать с такой бабой мне совсем не хотелось.

– Еще есть слевиты, каменотесы и торговцы, очень низкие, и кость у них тяжелая… торгаши, чтоб их! Один содрал с меня три шкуры за кирасу из третьесортного металла!… Но есть хорошие воины. Видишь воина слевита – знай, перед тобой добрый человек! Не то что ланки. Ланки – самая мерзость!… Если какой-нибудь святоша скажет тебе, что добро есть в каждом, а внешность обманчива, гони его в шею! Ланки, родись они хоть на груди у серафимов, пустят в тебя яд при первой же возможности! Двуличные, лживые, жадные… у чешуйчатых тварей диаспора по всему миру!…

– Чешуйчатые?… Они что, рептилии? Яйца откладывают!?

– Что!? – Дейкстр аж поперхнулся. – Какие яйца!? У них рождаются самые обычные дети… если не считать того, что они, гниды такие, с молоком матери впитывают всю дрянь, жестокие лживые отродья!…

– Как у вас тут разнообразно… Леннайи, слевиты, ланки… и люди, конечно! – мне было очень жалко, что рядом не было никакой тетради: было бы полезно все это записать. Но, что-то мне подсказывает, я и так все запомню: уж больно много свободного места в голове.

– Нет, это не все расы, – миролюбиво продолжил Дейкстер. – Еще есть сенари – но это отдельная история. Увидел раз в жизни сенари – считай, можно помирать. Я слышал, в их телах живут стихии. Это сильные гиганты с разноцветной кожей, обитают на своем материке, Охмараге. Богатые сволочи выращивают в шахтах столько драгоценностей, сколько захотят… Хоть бы поделились, так нет! К ним на остров не попасть, кроме как в рабском ошейнике, они думают, что лучше остальных. Последние, кто еще не отказался от рабства, мол, мы, низшие расы, только для того и годимся, чтобы!…

Дейкстр еще долго рассказывал мне про расы, про то, каковы из себя их представители, и досталась от рыцаря всем.

Как бы мне ни было интересно узнавать новое о месте, куда меня занесло, ворчание Дейкстера все-таки надоело. Стоило ему разойтись, поток слов было не остановить! Мне в голову пришла идея рассказать о своем мире, но рыцаря это не заинтересовало, и он продолжил вещать о подлости ланков и чудаковатости леннайев. Все чаще я слышала словосочетание «Война Богов».

Только мой спутник замолчал и мне выдалась пара секунд спросить об этой самой войне, как выяснилось, что мы уже пришли: дальше по дороге показалась равнина, а посреди нее – высокие стены города, сложенные из камня.

Дейкстр заранее убрал мешок с деньгами за пазуху, стряхнул пыль с герба на своей рыцарской тунике, а мне велел сделать измученный вид. Как итог – стража пропустила через ворота без пошлин и всяких ненужных вопросах.

Если с внешней стороны город казался чуть ли не пустым, то за стенами творилось настоящее буйство жизни: шумящие, вопящие, люди сновали туда-сюда, грохоча телегами, ругаясь с ослами, пыхтя с мешками и корзинами, споря с детьми, женами, слугами и наемниками, матерясь на стражу и на цены, стараясь перекричать друг друга… Людей было столько и они неслись с такой скоростью, что, казалось, можно утонуть в этой непрестанно двигающейся серо-песочной массе!

Чтобы меня не унесло потоком, рыцарь сжал мою руку и напролом пошел сквозь народ. По улицам меж каменных и деревянных домов он вел меня прямиком к управе.

Городская управа с виду напоминала тюрьму: трехэтажное вытянутое каменное здание с крошечными окнами, заколоченными решетками. Внутрь нас пропустил сонный мужик в старой кольчуге, почти спящий, опершись на свою алебарду.

Как только мы зашли, уперлись в стол ресепшиона: деревянный, выкрашенный темным лаком, со странным типом во главе многочисленных стопок бумажек.

Это был выряженный в бордовый сюртук стройный мужчина, с хвостом каштановых кудрей. Полированные ногти, кружевные манжеты, сладкие духи… Господи, да откуда он мог здесь взяться!?

– Нам к мэру, – заявил Дейкстр, морщась и отворачиваясь, когда секретарь поднял головку и заинтересованно посмотрел в нашу сторону.

– Типоните Маркечиву? – вежливо уточнил парень высоким голосом и сверился с расписанием в одной из своих многочисленных книжечек. – Вы по какому делу?

– Дракона в окрестностях города убил, девицу спас. Плата полагается, – прочеканил рыцарь, даже не смотря в сторону паренька.

– Ага… – он проскрипел перышком по бумаге, а затем указал нам, куда идти: – Повернете направо, поднимитесь на третий этаж, а оттуда налево: пройдете, увидите дверь с надписью «Типонита Маркечив». И передайте ему это, – он протянул нам исписанный надушенный листочек.

– Он что, не в себе? – спрашиваю у рыцаря, когда мы вышли на лестницу. – Откуда в вашем мире такие… персонажи?

– Черт их знает, откуда берутся: матери портят, а потом этим ублюдкам от лености податься некуда. Пошел бы в рекруты, дурь бы выбило! – проворчал рыцарь, хмурясь. – Вырядился, как девица, и радуется… шут!

– А что за листочек он нам дал? – спрашиваю, догадавшись, что рыцарь не понял моего вопроса.

– Стихи какие-то, – Дейкстр брезгливо передал мне бумажку.

– Мне на этот раз надо будет кого-нибудь играть?

– Главное, не говори, что ты ведьма, а там по обстоятельствам.

«По обстоятельствам» мне пришлось молчать и лишь изредка кивать, подтверждая ложь Дейкстера, который снова нацепил на себя маску героя и играл так, как… как не каждый на его месте смог бы.

Неплохо он все же устроился, думалось мне, пока шел спектакль. Актерам, даже хорошим, платят не так уж и много что на Земле, что здесь, в Скаханне, но если ты хороший актер и играешь перед кем нужно служаку, идеально выполняющего свою работу, то получаешь раз эдак в десять больше положенного, да еще и на чай дадут за добрые глаза…

Из управы мы вышли богаче на восемьсот пятьдесят четыре золотых. Настроение у рыцаря выросло пропорционально нашим доходам, но на мои просьбы остановиться и купить мне хотя бы лапти ответил трезвым отказом.

– Не развалишься, проковыляешь пару кварталов до гостиницы, посидишь у лекаря. А потом поглядим.

– Ты хоть можешь себе представить, что такое ходить стертыми в кровь ногами по этой грязи на дороге?…

– Я так лет двадцать ходил: ничего, жив остался. А теперь прекрати ныть, и топай…

По пути до лекаря мне выпала еще одна возможность хорошенько все осмотреть. Мы приближались к центру города и обстановка вокруг становилась все интереснее, появлялись причудливые разноцветные дома с башенками и балкончиками, садики, в которых росли совершенно не знакомые мне цветы, стали попадаться люди в странной одежде – модники, видимо. Женщины, которые были побогаче, носили длинные плащи без рукавов и широкие свободные пелерины, расшитые нитками, бисером или золотом. На головах у таких дам были платки, обхватывающие на лбах кокошники, на ногах – сапожки. Мужчины при таких дамочках были разодеты в широкие тяжелые балахоны без рукавов. В них было тяжело двигаться, но бочкообразным бородатым представителям мужского пола оно и не надо было быстро – казалось, чем степеннее и неповоротливее они были, тем больше было к ним уважения. Среди эдаких парочек постоянно шли разговоры о какой-то ярмарке. Остальные, одетые поскромнее, не разговаривали, молча неслись стремглав в центр города с мешками и корзинами.

Мое любопытство разыгралось не на шутку, и мне захотелось поскорее увидеть эту самую ярмарку, на которую все так спешили. Но рыцарь даже не отвечал на мои просьбы заглянуть на главную площадь, где должны были быть выставлены все товары. Более того, Дейкстр даже не давал мне рассматривать прохожих. Он больно сжимал мне руку и каждый раз говорил, что нужно вести себя приличнее: ведь мы уже не в деревне, и некультурно так пялится по сторонам. Но при этом на мои вопросы о том, прилично ли девушке ходить босиком, в одной лишь рубашке, странной юбке и под ручку со здоровым мужиком, он отмалчивался.

В итоге ярмарку мне и одним глазком не довелось увидеть, Дейкстр как нарочно решил ее обойти. Хотя, возможно, у него для того были и другие причины, нежели чем поиздеваться надо мной: слишком уж внимательно рыцарь озирался по сторонам и зачем-то выбирал самые открытые улицы и переулки. Возможно, это была его профессиональная привычка – теряться в толпе. А, возможно, что-то действительно было не так.

Когда мы пришли в гостиницу, где поселился лекарь, меня долго не пускали внутрь из-за черных от грязи ног. Охрана спорила с нами, но потом рыцарь велел принести таз с водой, где я смогла вымыть ступни, и это решило все проблемы.

В небольшом, но светлом зале, где мы оказались, было удивительно уютно. Не верилось, что с утра я очнулась едва ли не в хлеву… Круглые по форме окна были завешены темными шторками, чтобы льющийся снаружи свет не слепил, но и не заставлял щурится во мраке. При этом пространство не заканчивалось россыпью аккуратных круглых столиков из дерева, устланных строгими коричневыми скатертями, между ними тянулись просторные ковровые дорожки для служанок, одетых в белые рубашки и темно-коричневые платья с корсетами. На бревенчатых стенах висели большие, хотя и незамысловатые картины, изображающие все, от обнаженных нимф до охотничьих натюрмортов. Кое-где среди них мелькали охотничьи трофеи, шкуры и чучела.

Здесь было действительно красиво.

– Лекарь, известный под именем Люка, тут остановился? – спросил Дейкстр у мужчины за стойкой у самого входа. Мужчина этот до смешного напоминал карикатурный образ француза – высокий, тощий, черноволосый, прилизанный, с горбинкой на носу, закрученными усиками и странным блестящим взглядом.

Моргнув два раза, как бы подтверждая: «запрос принят», мужчина молча раскрыл толстую гостевую книгу.

– Тут, – ответил он коротко, подняв на нас безразличные глаза.

– В какой комнате или квартире? – поинтересовался Дейкстр.

Мужчина замолчал и, не мигая, уставился на нас.

Постояв так немного, рыцарь понял, что этот кадр не задает вопросов – то ли из принципа, то ли тут правила такие.

– У нас особый случай, – начал объяснять он. – Хотя бы оповестите его о том, что рыцарь Дейкстр Донан, убивший дракона возле деревни, нуждается в его помощи и надеется на милосердие, которое, несомненно, будет хорошо оплачено, – Дейкстр многозначительно поставил один из наших кровно ворованных мешков, который оказался пуст наполовину. Видимо, находчивый рыцарь пересыпал половину монет в другой мешок, чтобы не светить всем нашим богатством.

– Магри! – картаво крикнул мужчина, повернувшись к девушке-служанке, расставлявшей завтрак перед каким-то бородатым господином в тяжелом балахоне.

– Слушаю, – закончив обслуживать клиента, она подбежала к нам, проворно огибая пустые столики.

– Передай господину Люке, что к нему пришел раненный рыцарь, – велел тот, продолжая дико картавить.

Кивнув, девочка побежала по лестнице наверх, а когда вернулась, сообщила, что лекарь готов нас принять.

Дейкстр кинул две монетки из мешка мужчине у стойки и четыре девушке, улыбнувшись последней так, что та покраснела.

– Квартира третья! – крикнула нам девица, опомнившись.

– Скажи, а почему тут такая шикарная гостиница, а в нескольких километрах отсюда – хлев с претензией на трактир? Я имею ввиду то место, где мы ночевали. Почему такая разница?

– Через этот город проходит Императорский тракт! Разве можно этого не?… Хотя да, – опомнившись, Дейкстр начал объяснять: – Раз в год через дорогу по другую сторону города проезжает император, постоянно ходят торговые караваны, а здесь, – он обвел рукой коридоры второго этажа с множеством пронумерованных дверей, – здесь останавливаются богатые путешественники и купцы, бродячие рыцари вроде меня и особо талантливые барды. Еще тут принимают всех иностранцев с восточных границ Рашемии. Никто не станет держать таких людей в сене и на кислом молоке – только вино, только шелковые простыни с самой Охмараги… и служанки, ручаюсь, сюда отбираются по особым критериям, – он усмехнулся, видимо, припомнив девушку внизу. – А та деревня, где мы были… Приличным людям в ней делать нечего, она – излюбленное место упырей и оборотней, живущих в лесах и болотах вокруг. Ты думаешь, просто так там поставлен забор из осиновых кольев?

– И ты рисковал нашей безопасностью из-за лишнего мешка денег!? А если бы во время сна нас убили упыри или мы попали бы под нашествие оборотней?

– Запомни, дорогая, нет в природе этого словосочетания – «лишний мешок денег», – велел мне рыцарь. – А вот и нужная нам квартира, – он остановился у деревянной двери с номером «3» на изящной табличке в виде дубового листа.

Пригладив волосы, собранные в хвост, Дейкстр постучал.

– Войдите! – раздался женский голос, низкий и немного грубый, но приятный. После слов послышался еще и смех, такой же невероятный, он слился с другим, глубоким, звонким и прозрачным.

– Леннайи, – пояснил Дейкстр, заметив мое удивление. – Только не пялься на них, они этого не любят.

– Я за себя не отвечаю: это будет первый раз, когда я увижу другую расу…

Рыцарь отворил дверь, и перед нами предстала комната почти королевской обстановки. Пушистый темный ковер, большое окно со шторами в цветочных узорах, большая черная ваза с белыми цветами, резной письменный стол, выкрашенный черным, с россыпью белых листков с чертежами, огромный светлый шкаф, с дверей которого свисали легкие зеленые и сиреневые одежды.

На беленых стенах висели странные картины, будто украденные из музея импрессионизма, и одно большое зеркало, по обеим сторонам от которого находились две двери в другие комнаты.

Помещение, в которое мы попали, было настолько просторным и светлым, что не сразу можно было заметить стоящую у самой дальней стены кровать с тяжелым белым балдахином, который был закрыт. Именно оттуда доносился смех двоих.

– Кхе!… – Дейкстр попытался обратить на нас внимание, громко покашляв.

– Люка, это к тебе кто-то пришел… – снова раздался женский голос, но на этот раз он больше походил на ворчание разозленного волка, чем на шелест бархата.

– Ах, да, рыцарь…

Из балдахина высунулась голова леннайя, мгновенно приковав к себе мой взгляд.

Фиалковые раскосые глаза, гораздо больше, чем у людей, как будто загримированная жемчужная кожа, белые легко вьющиеся волосы, чем-то напоминающие длинную пушистую гриву белых единорогов с картинок, круглые уши, немного выступающие из копны волос, острые черты лица… Это было невероятное зрелище! Сложно было принять тот факт, что это – настоящее лицо, а не искусно сделанная маска из кинофильма.

– Чем я могу вам помочь? – его текучий голос переливался звонко и нежно, будто журчание лесного ручья. Казалось, поет какая-то невиданная птица.

– Девушке нужна помощь, у нее проблемы… – начал было Дейкстр, но тут из балдахина высунулась еще одна голова. Вот тут мне уже и сам рыцарь глаза выпучил!

Это была обладательница того самого голоса… но от своего белого сородича она отличалась, как гризли от белого медведя.

Ее угольно-черная кожа, на первый взгляд напоминала матовый бархат, совершенно белые прямые волосы были очень коротко подстрижены, только косая челка закрывала почти половину лица. А лицо это было еще одно нечто!

Во-первых, у нее были разные глаза, один – зеленый, а другой – чисто бирюзовый. В носу, на губах, у правой брови кожу прокалывали металлические серьги такой искусной работы, какой в моем мире было не найти даже самым отчаянным панко-готам: эти серьги действительно украшали лицо… Уши тоже были проколоты, на них изобретательная хозяйка развесила множество серег из когтей и клыков животных, цепочки из крошечных звеньев.

Это зрелище пугало и удивляло одновременно, хотя не могло не восхищать: настолько гармонично смотрелось сочетание темной кожи и старинного металла.

– Люка!… – проворчала она, и черные изящные пальцы за шею утащили белокожего обратно.

По звукам поцелуев несложно было догадаться, что к супругам мы пожаловали не вовремя.

Но спустя какое-то время, когда стоять ровно и спокойно уже не представлялось мне таким легким делом, из балдахина к нам выскользнул светлый леннай в легком шелковом халате. Его белые волосы пушистыми локонами спадали на плечи и вились по длине во весь рост, губы пылали, лицо налилось розовым румянцем, а на нежной жемчужной шее проявились красноватые следы поцелуев… Кажется, я начла краснеть.

– Прошу извинить, надеюсь, мы не очень вас смутили?… – робко улыбнулся лекарь, убирая свои роскошные волосы.