Без права выбора

Глава 3

– Поумерьте свой пыл! Я никому ничего не обещала, тем более вам!

Лекси не пыталась вырваться, чтобы не привлекать внимания, но отвечала Наследному Принцу Бетафа так же яро, будто бросаясь в омут с головой.

– Или вы сейчас же танцуете со мной «Вальс трех касаний», или я поцелую вас на виду у всех собравшихся. – Регон сжимал ее кисть, причиняя физическую боль.

– Вы не посмеете! Вам откажут в доме! Вас выставят из королевства! – она не верила своим ушам.

– Тогда я пойду на Интар войной.

– Вы себя слышите? Вы пытаетесь оскорбить меня, но наносите непоправимый вред своей репутации! Поверьте, наш разговор донесут королю в мельчайших подробностях, непременно добавив что-нибудь и от себя.

– Ваш выбор? – холодные интонации, давно перешедшие грань грубости.

– Этот танец недопустимо исполнять тем, кто не заключал брак! Только законные пары! Разве вы об этом не знаете?

– Последний раз спрашиваю. Ваш выбор? – первые ноты ударили, оповещая пары о том, что пора занимать места по центру зала и готовиться к танцу.

– Да будьте вы прокляты, Наследный Принц Бетафа Регон лит Бион! – отчаяние затопило ее душу, врываясь необузданными сдавливающимися вихрями.

– Я рад, что вы столь любезно согласились на мое предложение.

Его синие глаза сверкали, словно ночное небо в обрамлении звезд – такие же холодные и прекрасные. Не отпуская ее руку, мужчина протащил девушку через группы беседующих гостей, занимая ближайшее свободное место среди танцующих пар.

Осторожно, до крайности боязливо она приложила свою ладонь к его груди, ощущая под подрагивающими пальчиками размеренно бьющееся сердце. Взглядом Лекси пыталась найти среди расположившихся у стен гостей своего брата, но натолкнулась лишь на испепеляющий взор отца.

– Вы обязаны смотреть на меня, – припечатал Регон, обратив на себя внимание.

– Повторяю последний раз! Я вам ничего не должна!

– Вашу руку.

Алексия подала свободную руку, и Наследный Принц беззастенчиво переплел их пальцы, сжимая чуть сильнее, чем положено даже в этом танце.

– Мне больно!

Оркестр заиграл, и немногочисленные участники самого интимного бального танца закружились по залу. Этот вальс почти ничем не отличался от обычного – открывающего бал, но партнерам позволялось куда больше, чем малознакомым людям, не состоящим в брачных отношениях. Женская ладошка на груди, переплетенные пальцы рук – это непозволительно, но не смертельно, в отличие от последующих действий.

– Привыкайте к этому ощущению, теперь оно станет сопровождать вас до конца жизни.

– Вы мне угрожаете? В моих глазах вы пали как мужчина!

Алексия мстительно наступала на ноги партнеру, пытаясь сделать так, чтобы он пожалел как о своих действиях, так и о словах.

– А танцевать вас не научили… – ухмыльнулся Регон, не успев убрать ногу прежде, чем девушка впечаталась в нее каблуком.

– Точно так же, как вас не научили обращаться с дамами!

– Вы не стоите даже тех слов, что я уже произнес.

– Так закончим этот балаган! Отпустите, и я с превеликим удовольствием покину бал!

– Вы пыхтите, как недовольный ежик, – рассмеялся Принц. – И такая же колючка.

– Ах, вам смешно? – Лекси со всей силы опустила каблук на его ногу, и Наследник Бетафа скривился.

Мужчина резко схватил ее за талию и поднял вверх над собой, не переставая кружить. Второе запретное касание произошло. Стремительно опустив девушку, он снова переплел их пальцы, и Алексии не оставалось ничего, кроме как вернуть свою ладонь на вздымающуюся грудь.

– Вы очаровательны в своем упорстве.

Принцесса впервые увидела подобие улыбки на его лице – совсем чуть-чуть приподнялся уголок губ. От проявления нормальных человеческих эмоций на этом хмуром лице она даже растерялась и продолжила танцевать, забывая отдавливать ноги.

– Я приму это как комплимент. Хотя лучше быть упорной, чем упертой!

– Вы очень тонко сравнили меня с домашним скотом, я прав?

– Вы проницательны.

– Пожалуй, я тоже приму это как комплимент.

Чуть отдалив девушку от себя, Регон закружил ее. Обернувшись несколько раз вместе с последними аккордами, Алексия попала в его объятья, опираясь спиной на его грудь. Сухие, горячие губы бессовестно прижались к изгибу нежной шеи, обжигая не хуже клейма в виде безликого месяца, которым помечали падших женщин и воровок во все времена. Именно так себя чувствовала принцесса, пытаясь вырваться из стальных объятий. Это было третье касание, которым заканчивался танец. Свой первый в жизни «Вальс трех касаний» она уже не забудет никогда.

Когда девушка в отчаянии наступила в последний раз каблуком мужчине на ногу, он натурально завыл, не обращая внимания на шепотки и взгляды. Прежде чем он снова схватил ее за локоть, Лекси успела сделать всего лишь шаг к желанной лестнице.

– Куда же вы, Ваше Высочество? Я провожу вас до дверей. – Гнев застилал его глаза, явственно отражаясь на лице, пугая, словно самый страшный ночной кошмар.

– Я вполне могу обойтись и без вашей помощи! – она смотрела на него бесстрашно, но внутри ее всю сотрясало.

– Я не спрашиваю у вас разрешения.

Они спешно следовали к лестнице, точнее, спешила Алексия, а принц, напротив, вышагивал статно, будто взвешивал каждый свой шаг.

– Сегодня вы перешли все возможные грани! – прошипела она, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не встретить осуждающие взгляды.

– Я хотел лишь показать вам бесполезность ваших театральных пьес. Готовьте приданое, Ваше Высочество. Мы обязательно заключим брачный договор с вашим батюшкой, и Карий станет вашим супругом…

– Это мы еще посмотрим! – вспыльчиво перебила она, поднимаясь по ступеням.

– А потом вы украсите мою постель, дорогая Алексия, – ядовито добавил Регон, улыбаясь, словно безумец.

– Никогда! – слишком громко прокричала она и, сама того не ожидая, влепила звучную пощечину наглецу.

Жгучая, кипящая ненависть читалась в каждой черте его лица.

– За свое поведение вы расплатитесь сегодня же… – прогромыхало, будто набатом, и мужчина, развернувшись, начал спускаться в зал к ошеломленной публике.

Алексия не помнила, как бежала по коридорам замка, обливаясь неудержимыми слезами.

Рука Александра скользила по бесстыдно выставленной вперед ножке Графини Арензии либ Пиол. Девушка томно вздыхала, тая под жгучими поцелуями, россыпью ложащимися на округлую грудь. Чулки давно украшали пол, а вскоре к ним полетят и юбки, если Наследник Интара продолжит свои тягучие ласки.

В этой комнате, которую часто используют по прямому назначению гости балов, всегда застелена свежим бельем постель, но увлеченные пары редко доходят до нее, все чаще опираясь на стены или крепкий, не раз испытанный стол.

– Вы неподражаемы, Ваше Высочество… – шепчет дама, упиваясь его напором.

Но Александр не отвечает. Он не понимает, зачем находится здесь, зачем делает то, что делает. Перед его взором, умирая от страсти в его объятьях, все время всплывает образ названной сестры. Он так хотел бы прикоснуться к ней, обнять сильнее, ближе, чем может брат. Всего один нечаянный поцелуй всколыхнул в нем все умело запрятанные чувства, заставляя сходить с ума при виде Алексии. Александр устал корить себя за то, с чем не мог совладать, что не поддавалось контролю.

Маленькая большеглазая девочка, засыпающая в его объятьях от волшебной сказки, и умопомрачительная девушка с невероятными изгибами тела – это ведь все она. Но какие разные чувства и эмоции рождают эти образы. Юбки полетели на пол, а Графиня вульгарно распласталась на столе, выставляя все свои прелести на обозрение. Поцелуи сыпались, как затуманивался и разум:

– Моя Алексия… – еле слышный шепот.

– Чтооо? – заверещала дама, возмущенно взглянув на оговорившегося кавалера.

Наследный Принц выпрямился и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Он все же произнес это, открыл свое желание, признал его, согласился…

– Вон. – Всего одно слово, но такие ледяные интонации, не терпящие никакого возражения.

– Ваше Высочество! – истеричные нотки так и норовили вырваться.

– Вон! – прогрохотало и отразилось от стен, заставляя графиню испытать непередаваемый страх.

Спешно одеваясь, дама все время посматривала на принца, чьи порывы были ей не ясны. Высоко вздернув подбородок, она открыла дверь и хотела выйти, но столкнулась со слугой, чья рука повисла в воздухе в неосуществимом стуке.

– К вам тут пришли! – едко заметила женщина и вышла из комнаты.

Александр оглянулся на слугу.

– Ваше Высочество, вы просили напомнить вам о последнем танце, закрывающем бал.

– Да-да, я уже иду. – Он натянул камзол и двинулся к выходу. – Где моя сестра?

– Ее Высочество покинула бал с десяток минут назад.

– То есть… – Наследный Принц Интара остановился посреди коридора. – Король и королева?

– Как раз перед моим приходом прощались с принцами, которые тоже покидали бал. – Слуга смотрел на Александра спокойно, отвечая размеренно.

– Отлично. Тогда и я могу не возвращаться. Передай Королю и Королеве, что я ушел в свои покои.

– Конечно, Ваше Высочество.

Через полчаса рыданий в подушку и увещеваний о собственной тяжелой судьбе, Алексия успокоилась. Слова Наследного Принца Бетафа намертво въелись в ее голову и все повторялись и повторялись, будто она круг за кругом стояла там – на лестнице, с горящей от пощечины ладонью.

– Что делать… Что делать?!

Стук в двери спальни раздался неожиданно громко в гнетущей тишине, и девушка вздрогнула, потонув в животном страхе.

– Ваше Высочество, к вам можно? – раздался по ту сторону комнаты голос одной из фрейлин.

– Войдите, – облегченно выдохнула она.

– Мы пришли помочь подготовиться вам ко сну. – Краила, будучи старшей фрейлиной принцессы, всегда брала все в свои руки, чем значительно облегчала жизнь Алексии. – Ох! Да на вас же лица нет, Ваше Высочество! У вас что-то болит?

– Нет-нет, Краила. Все хорошо. Бал был утомительным.

– Мы хотели выразить вам восхищение. Никто никогда не решался войти в круг танцующих «Вальс трех касаний», только познакомившись. Но мы ведь все понимаем… Его Величество объявил всем, что вы не осмелились отказать Принцу Бетафа, дабы не нанести ему оскорбление.

– А правда, что у них в Королевстве этот танец исполняют абсолютно все? – спросила раскрасневшаяся молоденькая фрейлина.

– Правда… – скрепя сердце ответила Принцесса.

– Так! Разговоры заканчиваем! Магма, приготовь Ее Высочеству ванну. Завтра будет очень тяжелый день, и Принцессе необходимо выспаться.

Наслаждаясь горячей водой с ароматом лаванды и нежными ласковыми движениями фрейлин, Лекси пришла в себя и окончательно расслабилась.

Карий понравился ей, но только как приятный собеседник, возможно, друг по проказам, но не больше. Не видела она в нем мужчины, за кем можно было чувствовать себя как за крепостной стеной. Став его супругой, она, скорее всего, очень быстро перекочует в свободное пользование старшего брата, и младший Принц ничего не сможет с этим сделать. Слабый, неопытный, шутник и весельчак, он только стоит на пути к становлению настоящим мужчиной, и пройдет еще немало кругов, прежде чем он встанет с братом на равных, хотя… навряд ли…

Наследный Принц Бетафа… Он подавлял, завораживал, заставлял сердце биться загнанной птичкой. Слишком прямой в своих желаниях, слишком грубый в обращении с противоположным полом, слишком убежденный в своей неотразимости. Все слишком. И эта ненависть в его глазах, так въевшаяся в душу. Он заставлял испытывать трепет, возможно, страсть…

Да, Алексия любила таких мужчин – знающих, чего хотят, и добивающихся своего любой ценой. Но, когда такой попадается на пути именно тебе, становится как-то не до романтических вздохов в подушку по ночам, а совсем наоборот.

Возможно, если бы ей предложили заключить брак с Наследным Принцем, она бы согласилась. Согласилась бы ходить по острию меча изо дня в день, подливать огонь в совместную неиссякаемую страсть и отдаться, в конце концов, на волю победителя, но только лишь после того, как прошлась бы по его нервам, словно таран по крепостной стене. Определенно, Регон лит Бион вызывал в ней противоположные, сумбурные чувства, среди которых превалировал страх, но и он понемногу утих, не растаяв вовсе, а наоборот, подтолкнув девушку к определенным действиям.

– Магма, будь добра, приготовь мне ночную рубашку, расшитую кружевом, – проговорила принцесса, не открывая век.

– Одну из тех, что куплена для…

– Я выразилась более чем ясно. – Уверенность ее голоса пугала.

– Да, Ваше Высочество.

В ванной комнате Алексия пробыла больше часа, и служанкам не раз приходилось менять остывшую воду. Фрейлины приуныли, пытаясь вести беседы меж собой, пока их принцесса обдумывала то, что собиралась сотворить. Решимость схлынула так же быстро, как и истончилась пена, что шапками плавала над водой, развлекая девушку. Искусав собственные губы до крови, она сделала глубокий вдох и, наконец, поднялась, требуя внимания.

Фрейлины тут же забегали – кто за полотенцами, кто за ароматными маслами, – радуясь приближению желаемого сна.

– Ваше Высочество, жасмин или лилия? – спросила Пиэга, поднеся разноцветные бутыльки.

– Ни то, ни другое. Неси розовое масло.

– Вы нас удивляете сегодня, Ваше Высочество. – Краила бережно обтирала ее широким полотенцем.

– И поверьте, не только вас…

Облачившись в расшитую темно-зелеными кружевами светлую сорочку до пят, Лекси прилегла на подушки, будто готовясь ко сну. Старшая фрейлина укрыла ее нежным воздушным одеялом и присела рядышком на стул. Остальных помощниц она уже отпустила, оставшись со своей принцессой наедине.

– Ваше Высочество, хотите, я вам почитаю?

– Нет, спасибо. Я очень устала и хочу спать. Жду вас завтра, как и всегда, перед завтраком.

– Утром вы снова собираетесь рисовать?

– Хотелось бы, но нас ждет встреча с моим будущим супругом. Младший Принц Бетафа порывался сопроводить нас на прогулке, – с некоторой ленцой проговорила Алексия, прикрывая глаза.

– Как замечательно! Он станет для вас хорошим супругом!

– Доброй ночи, Краила… – ей хотелось побыстрее закончить разговор.

– Доброй ночи, Ваше Высочество.

Двери за старшей фрейлиной закрылись, и Принцесса Интара тут же слетела с кровати. Сделав из вороха одеял и подушек подобие тела, она накрыла это безобразие верхним одеялом и прошла в гардеробную, прислушиваясь к шорохам за дверью, словно воровка.

Этой ночью в ее покоях дежурила Магма, и это было только на руку Алексии. Молоденькая фрейлина уставала от работы при дворе и часто засыпала на вверенном ей посту.

Накинув шелковый, расшитый золотыми нитями и темно-зелеными цветками халат, Принцесса закрыла за собой дверь гардеробной. На противоположной стене в темноте отчетливо просматривался выступ, куда ей необходимо было приложить родовой перстень. Проделав эту незамысловатую манипуляцию, она отворила скрытую от глаз потайную дверцу в темный, засеянный пылью коридор.

Осторожные шаги отдавались от стен гулким эхом, порождая визуальные кошмары всевозможных чудовищ, прячущихся по углам. Этот нескончаемый лабиринт мог поглотить того, кто ни разу в нем не бывал, и оставить в своей глубине безвольно умирать, высыхать без воды, еды и солнца, превращаться в трухлявые кости, а после и в пепел. Но Принцесса точно знала каждую его вертлявую дорожку, каждую дверцу, что скрывались в нишах и комнатах дворца, – абсолютно все выходы к долгожданной цели. Отсюда можно было попасть и в главную сокровищницу – этот путь она выискивала специально, опасаясь, что рано или поздно ей придется бежать. Возможно, этот день настанет очень скоро…

Но пока она пробиралась среди плетений ажурных паутин, держа подол ночной сорочки и халата как можно выше, чтобы, не дай Всевышний, не испачкаться. Ей хотелось предстать перед Александром совершенной, такой, чтобы он не смог устоять перед искушением, чтобы набросился, подобно голодному зверю, и никогда уже не отпускал.

Заветная дверца предстала перед ней слишком быстро, будто всегда одинаковый путь укоротился, не давая ей права передумать.

«Только вперед!» – отчаянно билась мысль в ее голове, порождая огонь желания во всем теле, воспламеняя утихомирившиеся чувства.

Дверца скрипнула, выдавая ее с потрохами, но в темную мужскую гардеробную она прошла беспрепятственно. Мелкими тихими шажками Принцесса добралась до входа в спальню и, быстро юркнув в глубину неосвещенной комнаты, остановилась, смотря на сидящего на кровати брата. Бутылка крепкого вина стояла на столике рядом, а в руках он держал наполненный кровавым напитком бокал.

– Зачем ты явилась? Что-то случилось? – Алекс осматривал сестру с головы до пят, удивляясь ее появлению в поздний час.

Раньше, еще лет пять назад, она часто приходила к нему по вечерам, сбегая от нянюшек и фрейлин, чтобы старший брат рассказал ей сказку на ночь, и, конечно же, засыпала в его постели вместе с ним, свернувшись в маленький клубок, словно котенок.

– Я соскучилась, – просто сказала она, делая осторожный, боязливый шаг к кровати.

– Мы виделись с тобой на балу, с которого ты, между прочим, сбежала, хотя и взяла с меня обещание закрывать его вместе с тобой.

В свете яркой желтой луны ее зеленые глаза сверкали словно изумруды, а фарфоровая кожа кричала о том, чтобы к ней прикоснулись. Нестерпимо хотелось проверить, не кукла ли стоит перед ним.

– Мне не хватает твоей поддержки. Ты отдаляешься от меня, брат… – еще шаг.

– Мы становимся взрослее. Так всегда происходит, как бы печально это ни звучало. Налить тебе вина? – не дождавшись ответа, мужчина с трудом оторвал от нее взгляд и наполнил второй бокал.

– Я ведь скоро уеду…

Камин потрескивал, чуть освещая темную спальню, выпуская свои дикие язычки на волю. Страшась себя и своих желаний, Алексия дрожала, несмотря на тепло, будто вилие уже наступила.

Александр протянул наполненный бокал, и сестре пришлось сделать последние несколько шагов, разделяющие их. Он не отвечал, рассматривая узорчатый ковер под ногами, хотя и не видел ничего – то ли из-за темноты, то ли оттого, что думал совсем о другом.

– А еще мне страшно спать одной, – отчего-то добавила Лекси, морщась от глотка рубиновой жидкости.

– Это самое нелепое объяснение… – тихонько проговорил Наследник Интара. – А если бы я с кем-то был? Об этом ты не подумала? – ему не хотелось причинять ей боль, но нужно было, чтобы не давать ложных надежд, чтобы самому не переступить запретный порог.

Он ненавидел себя за те мысли, которые ежесекундно проносились в его затуманенном алкоголем разуме. Далеко не первая бутылка сейчас отражалась багряными каплями в свете насмехающейся луны. Она видела все – эта бессовестная луна. Но продолжала светить в окно, выставляя напоказ все желанные прелести под тонкими халатом и сорочкой, словно насмехалась над ним, проверяя его силу воли.

– Прости… Мне лучше уйти… – Принцесса отставила бокал и успела лишь подняться, когда ее руку схватили, останавливая от эмоционального порыва.

Они смотрели друг другу в глаза, не считая времени, такие одинаковые и такие разные. Разная кровь, но Судьба уже сплела их нити, не спрашивая разрешения. Только брат и сестра. На века… Навсегда… Ему бы так хотелось, чтобы их жизни были другими. Если бы отец не признал ее своей дочерью, объявив ее законнорожденной Принцессой Короля и Королевы взамен умершего при родах ребеночка, им бы сейчас не приходилось держать себя в нерушимых оковах. Если бы…

– Ты пришла. Значит, хотела остаться. Я тебя не гоню. Располагайся, но сказку на ночь не могу обещать. – Алекс коряво улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку, но сестра продолжала стоять и смотреть на него.

– Ты хочешь, чтобы я осталась? – слова дались с трудом, но, выскользнув, уже не могли вернуться обратно.

– Хочу… – слишком тихо, едва слышно, но так безудержно громко для дико стучащего сердца, вырывающегося из груди. – Ложись, мне нужно переодеться.

Забравшись под одеяло, она отвернулась к окну. Воздушное облако покрывало ее почти с головой, будто скрывая под своей толщей. Сердечко колотилось, а тело тряслось, страшась перед неизвестностью.

Она знала из рассказов и книжек, как все происходит впервые, знала и о неминуемой боли, которая приходит кратковременно и исчезает под натиском других – более важных – чувств и ощущений. Но знать и испытать самой – очень разные вещи, так же как носить драгоценные камни в украшениях и уметь их обрабатывать.

Александр не знал, сколько времени он провел в ванной комнате в попытках остудиться холодной водой. Ничего не помогало, да и хотел ли он этого на самом деле?

Непростительные желания рвались, пытаясь завладеть его разумом, но он яро сопротивлялся из последних сил, не желая лишать сестру чести. Как он будет смотреть ей в глаза? Что последует за этим? Мир рухнет за секунды, обнажая всю грязь, и ведь никто их не поймет, никто и никогда, потому что в глазах знати и подданных они кровные брат и сестра.

Возможно, они могли бы уехать в другое Королевство, ведь их так много там, за бушующими морями, но это означало бы, что ему нужно отказаться от своего предназначения – того, чего он желал не менее яро.