Бездарность поневоле [СИ]

— Но огонь в тебе не погас, — задумчиво протянул дракон, оглядывая меня с ног до головы, но теперь как бы оценивая мои способности.

Я хотела фыркнуть и закатить глаза, но сдержалась. Нельзя так непочтительно вести себя перед драконом. Но ничего нового он мне не сказал — огонь души не гаснет даже со смертью тела. Это всем известная истина, но у кого-то нет огня, а у меня вот есть и я об этом отлично знаю.

— Не тот огонь, что вы называете душевным, — словно прочитав мои мысли, изрек дракон.

Я прикусила губу. Возможно, стихия огня и не покинула меня полностью, но воспользоваться ею я вряд ли когда-нибудь смогу. Думать надо было, когда блоки сбрасывала, спасая совершенно чужую девушку.

— И зря ты считаешь, что без магии ты очень слаба, — продолжал изрекать всем известные истины дракон. Разумеется, я кое-что могу, не просто же так боевым магом называюсь? Некоторые заклинания универсальны и не требуют присутствия стихий, да и с оружием нас Горыныч гонял похлеще, чем в армии, но магия дает огромное преимущество. Этот дракон вообще скажет мне что-нибудь новое?

— Возможно, ты согласишься потренироваться со мной, и я покажу тебе кое-что… особенное, — я застыла, не в силах поверить в услышанное. Персональная тренировка с драконом?! Да о таком только мечтать всю жизнь! Эн и Джек от зависти удавятся, а если принц не последует их примеру, то со знаниями, полученными от дракона, я его сама прикончу!

— Разумеется, — безуспешно пытаясь сдержать по-детски восторженную улыбку, вежливо ответила я, — для меня огромная честь…

— Расслабься. Я не разваливающийся от старости Древнир, чтобы отдавать мне почести, — дракон дернул мордой, что должно было означать пренебрежение. — Зови меня Форст, — я кивнула и про себя порадовалась, что не придется толкать придворные речи. К сожалению, я не слишком сильна в этикете, хотя мне стоило немного поучиться. Раньше я презирала все эти правила, но теперь жалею об этом, а возможности и времени на обучение больше нет.

— Завтра в полдень приходи на главную площадь, — сказал дракон и развернул крылья, готовясь взлетать. Я уже открыла рот для того, чтобы спросить, что же такого произошло, что дракон прилетел в наши земли, но решила, что лучше поговорить об этом после тренировки, когда мы хоть немного пообщаемся.

Я просто кивнула и отошла к стене. Дракон резко взмахнул крыльями, обдав меня мощным потоком воздуха, и красной молнией вылетел из круглой дыры в потолке. Я несколько секунд постояла, провожая дракона взглядом, а потом взбежала по винтовой лестнице. Наверху меня ждали сокурсницы и капитан.

— Что он тебе сказал? — хором спросили девушки, стоило мне только показаться на лестнице.

— Сказал, что завтра в полдень потренируется со мной, — гордо подняв голову, сообщила я и довольно наблюдала, как у девушек отпадают челюсти.

Капитан вывел нас из ужасного лабиринта коридоров и оставила в главном зале. Теперь мы были предоставлены сами себе. На вопросы вроде: кто же наш руководитель практики и где нам брать информацию для курсовых, капитан засмеялся и посоветовал искать информацию везде, особенно в разговорах. Понятно. Учить нас никто не будет, а все, что разузнаешь — твое. Здорово! По крайней мере, никто не будет нудить и давать всякие задания.

Я уже хотела пообщаться с эльфами на тему Братьев Тени, но вспомнила про Эйдгара, который сейчас должен страдать чем-то напоминающим помесь морской болезни и похмелья, и решила его навестить, а заодно отдать Ниэл шоколадку, про которую я в суматохе последних дней совершенно забыла. Нашла только когда разбирала вещи. Хорошо хоть упаковка специальная — еда не испортилась.

Прихватив сладость, я вышла на свежий воздух. С наслаждением вдохнув, я огляделась в поисках эльфа, способного подсказать мне дорогу. Не нашла. Ну и ладно! Помнится, Эйдгара утащили в самую высокую башню? Вот туда-то и пойду.

В башне я тоже никого не нашла. Поразмыслив, я пошла вверх по ступеням, решив, что больных не будут держать в сыроватом подземелье. Коридоры башен будто вымерли. Может, проходят какие-нибудь учения, ли инструктаж, на котором обязаны присутствовать все?

— Что?! — внезапно раздалось за моей спиной. Я вздрогнула и обернулась, но никого не увидела.

— Не так громко, — голосов слышались из-за приоткрытой двери. Подойдя чуть ближе, я заглянула в щель, но маленькая пыльная комнатка, скрытая за деревянной дверью, пустовала.

— Как они… — тот же голос, что кричал «что?!» снова попытался закричать, но ему чем-то зажали рот. Я огляделась, но вокруг по-прежнему никого не было. Я скользнула за дверь и прикрыла ее за собой. Похоже, акустика башни играет злую шутку.

— А что Повелитель, а его брат? — голос «что», как я его про себя окрестила, стал осмотрительнее, но теперь я отлично слышала беседу этих двоих. Голоса эхом отскакивали от стен, и их было невозможно узнать.

— Повелитель пытался доказать им неверность их суждений, но не вышло, а брат… он сейчас черт знает где! Этот оболтус вечно шатается по окраинам мира именно тогда, когда нужен дома! — раздраженно ответил второй голос.

— И что теперь? Нам ждать угрозы со стороны лесов? Перебрасывать войска на границу с ними? — первый был явно обеспокоен.

— На счет войск решать не нам, — осадил товарища второй, — но, думаю, стоит ждать магических штучек. Послы сказали, что их долг прекратить прорыв демонов и для этого они готовы на все. Они даже намекнули на убийство Повелителя.

— Они настолько уверены в своей правоте, что угрожают открыто? Но кто же вселил в них такую уверенность? — судя по донесшимся звукам шагов, кто-то из товарищей нервно прошелся по комнате.

— Нам остается только ждать. Возможно, вернется брат Повелителя? Уж он-то сможет найти виновных, — второй оказался явным поклонником короны.

— Ему бы ответственности по больше, а то ведь даже звания до сих пор нет, одни заслуги. И откуда только деньги берет? — первый явно устал от тяжелой темы и решил перемыть косточки своему Повелителю. Я уже поняла, что разговор ведут два темных эльфа. Только их повелитель пользуется реальным почетом у своего народа, да и этот пресловутый «брат повелителя»… Непутевый брат, который сумел пройти через множество битв и передряг, умудрившись каким-то чудесным образом не продвинуться по службе, есть только у Повелителя темных…

Послушав еще немного, я поняла, что мне здесь больше делать нечего и высунула нос из комнатки. Никого. Довольно улыбнувшись, я вышла и плотно прикрыла за собой дверь. Прислонившись лбом к холодной стене я попыталась переварить информацию.

Итак, речь шла о Повелителе темный и его брате, а так же об угрозе, которую, по словам неких послов неизвестной страны, представляют темные. Темные так не считают и опасаются за жизнь своего властелина, которой пусть и намеком, но угрожали послы. «Прекратить прорыв демонов»… Прорыв завесы между Адом и нашим миром. И эти послы неизвестного народа считают, что в последних событиях виноваты темные эльфы? Стоп! Так получается, что трактир — не единственная точка разрыва. Для появлений хотя бы слухов о прорыве демонов нужно как минимум три крупных прорыва в один год. Похоже, их случилось явно больше. Темные, разумеется, против обвинений в свой адрес и я, пожалуй, их поддержу, ведь на их территории тоже случилось два разрыва, а скорее всего, намного больше. Значит, народ и повелитель тех таинственных послов собираются остановить прорыв путем убийства Повелителя темных, а его брат может помочь, но шатается невесть где. Теперь понятно, откуда здесь дракон. С кем бы обсудить политическую ситуацию в темно-эльфийских королевствах?

— Девушка? — меня кто-то легонько потряс за плечо. Я вздрогнула и повернулась к темно-эльфийскому солдату, обеспокоенно разглядывающему мое потерянное лицо. — Вы в порядке?

Я кивнула, пытаясь немного размять засохший от страшных новостей язык:

— Я искала больничное крыло, — наконец выдавила из себя я. Получилось вполне нормально, даже почти не хрипло.

— На два этажа выше, — эльф улыбнулся и поспешил куда-то по своим делам, а я снова облокотилась на стену.

А ректор и преподаватели знали об угрозе? На практику нас отправили раньше, чем обычно, но это не может ничего означать. Хотя, может, я неправильно поняла смысл беседы? Скорее всего, но… Липкий страх проник в мое сознание, сдавливая меня, не давая мыслить логически. Что же получается? Нашествие демонов из-за которого начнется жестокая война? В том, что война между темными и светлыми будет жестокой, можно не сомневаться. Нет, я просто неправильно поняла, а те разрывы это нормально, хотя Джек и Эн рассказывали мне о разрывах недалеко от академии. Возможно, нас отправили поэтому. Плевать. Просто, если я почувствую, что нужно валить подальше, я уйду. Как только хоть что-нибудь станет прямой угрозой моей жизни. Пока еще ничего не доказано. Может, власти образумятся и попробуют общими силами залатать завесу, подкрепят ее новыми магическими силами и все будет хорошо, а может, я действительно чего-то недопоняла, что более вероятно. Отлепившись, наконец, холодной от стены, я двинулась по направлению к больничному крылу.

Ниэл была рада шоколадке, как нищий миллиону золотых, а Эйдгар несказанно обрадовался мне.

— Помоги мне, — заговорщицки на меня глядя, попросил он, — на тебя вся надежда.

Я, немного успокоенная собственными мыслями о том, что поняла ситуацию неправильно и прогулкой по крутым ступеням, непонимающе уставилась на него, а он вытащил из-под подушки свернутый вчетверо листок бумаги и протянул мне.

Я взяла листок в руку, развернула и увидела совершенно белый лист.

— Текст сможет увидеть только тот, кому он адресован, — хмыкнул Эйдгар. Я меланхолично пожала плечами. Ну, разумеется, как же… Секретные документы.

— Кому? — снова свернув листок, спросила я.

— Капитану, — ответил эльф. Ну, капитану, так капитану. Только вот…

— А сам почему не… — я не успела договорить. В дверь кто-то легонько постучал. Эйдгар как-то поник и обреченно опустил голову на подушку. Лицом в низ. Чего это он так на стук странно реагирует? Стук повторился, и за дверью послышались перешептывания. Так… Я, кажется, начинаю кое-что понимать…

Убрав лист бумаги в карман, я окинула помещение быстрым взглядом. Шторы задернуты, кровати заправлены, эльф как будто окаменел, а Ниэл дремлет в большом мягком кресле непонятно по каким причинам оказавшемся здесь. Отлично.

Тихо пройдя к двери и слегка ее приоткрыв, я узрела весь наш дружный коллектив в полном составе. Мои сокурсницы пришли «проведать» больного. Похоже, они его уже порядочно достали.

— Он спит, — шепнула я, проскальзывая в щель между дверью и косяком. Прикрывая дверь, я поймала благодарный и вместе с тем смешливый взгляд эльфа. Девушки, все как одна, печально вздохнули, и поплелись к лестнице.

— Не знаете, где можно капитана найти? — спросила я у удаляющейся группы. Все дружно промолчали. То ли игнорируют, то ли правда не знают.

Оббегав весь корпус я так и не нашла получателя письма и, справедливо решив, что никуда он не денется, отправилась на ужин. До последнего надеялась, что встречу его там, но в главном зале мужчины тоже не оказалось. Ладно. Завтра найду.

Утром мне с порога заявили, что я иду к капитану. Молодой (хотя, черт его знает) солдат просто попросил проследовать за ним в кабинет капитана. Это по поводу дракона, или меня заметили, когда я подслушивала? По моей коже пробежался легкий морозец от той мысли о наказании, которое может меня ждать за подслушивание. У темных с этим строго. Дисциплина на первом месте.

За своими невеселыми мыслями я не заметила, как мы, миновав главный зал, вышли на улицу и почти сразу же вошли в одну из башен. Очнулась я, только идя по коридору. Обстановочка здесь больно странная. От остальных коридоров уж слишком отличается. На стенах просторного, хорошо освещенного коридора, нарисованы или приклеены огромные карты, из которых можно узнать о том, какие животные, виды нежити и полезные ресурсы, как магические, так и физические, есть в Темной Империи, а так же шкуры, перья, чешуя и шипы самых редких и опасных монстров Ада. И откуда здесь это все? Военные трофеи отрядов? Вполне возможно…

Солдат остановился перед одной из крепких, деревянных дверей, окованных серебром, и замер, словно статуя. Дисциплина…

Я потянула дверь за массивную ручку и вошла в небольшой, кабинет. Очень странный кабинет, надо сказать. Такое ощущение, что в этой комнате работают воин и политик и каждый из них оставляет свои вещи там, где ему удобно, причем существуют эти двое здесь вполне гармонично. Комната завалена бумагами и оружием, картами мира и отдельных его частей и справочниками по законам разных государств. Письменные принадлежности мирно хранились рядом с огромными шипами шанка, а бумага лежала вперемешку с кожей гидр, которые славятся гладкостью и тонкостью на животе твари и прочностью — на спине.

Капитан в доспехах и при оружии посреди всего этого казался воином, ожидающим политика для решения важных вопросов. Вот только я точно знаю, что в этом кабинете работает только капитан, иначе просто не может быть.

— Странная обстановка, не правда ли? — заметив мое замешательство на входе, усмехнулся капитан. Я кивнула.

— Так зачем же я вам понадобилась? — мне было и страшно и интересно одновременно. Вдруг, если дракон предложил мне тренироваться, то мне расскажут, почему он здесь? Но, скорее всего, капитан просто каким-то образом узнал, что я подслушивала. Кстати, чуть не забыла про письмо.

Торопливо вытащив из кармана лист, который не слишком-то походил на важный документ, я протянула его капитану, со словами «Эйдгар попросил передать». Он взял лист в руки и внимательно прочел, кивая сам себе. После прочтения он, немного помрачневший, щелчком пальцев зажег на своей ладони огонек и спалил послание в нем. Я аж от зависти чуть не удавилась. Он издевается?! Мне и так фигово, а тут еще и лишнее напоминание о том, что я теперь не могу проделывать с огнем почти никаких манипуляций.

— Ты знакома с Вэйларом Эйден? — внезапно спросил капитан, когда я собиралась повторить свой вопрос о том, зачем же я понадобилась ему.

Я вздрогнула. Отец? Зачем? Почему? Откуда? Все эти вопросы вертелись на языке, но я никак не решалась их задать. Откуда капитан форпоста темных эльфов может знать моего отца, хотя… Папа никогда не рассказывал мне о том, с кем он знаком, в каких делах замешан. Только о странах, в которых побывал. Об их традициях, суевериях, слабостях и силе… У него могли быть враги и мне нельзя просто так орать о том, кто я.

— Знакома, — с трудом сдерживая рвущиеся наружу вопросы, я сдержанно кивнула.

— Он не рассказывал про свою дочь, — задумчиво потерев рукой подбородок, кивнул капитан. Я еще больше напряглась и продолжила слушать, — но ты на него так похожа, — продолжил капитан.

— Может, поясните, — я нагло уселась в одно из кресел, стоящих перед громоздким письменным столом, заваленным бумагами и оружием, сложила ногу на ногу и продемонстрировала полную готовность слушать долгую историю. Капитан вздохнул и опустился в другое кресло:

— Он пришел откуда-то со стороны Дикой Степи. Окровавленный, усталый, дышащий через раз. Просто пришел и упал перед воротами. На нем не было ни клятв, ни знаков тайного служения Свету, поэтому тот эльф, что был тогда капитаном, решил вылечить его. Я был не согласен, считал, что это риск, и что нужно убить этого человека, но я был только солдатом-новобранцем и свое мнение держал при себе. В общем, вылечился он очень быстро. После того, как он полностью оправился, долго говорил с капитаном. Не знаю о чем. Когда он собрался уходить, нас атаковали демоны. Обычный прорыв, почти по графику, но немного больший, чем обычно. Справились легко, почти не было пострадавших и твой отец оказался отличным воином. Хотя о том, что он бравый боец можно было догадаться и по тому, что он вышел из Дикой Степи. После битвы наш капитан предложил ему работу — расчистку подземелий, в которых сейчас расположены дополнительные комнаты. Видишь ли, так получилось, что сначала построили эти башни, а потом уже узнали, что под ними есть пещеры с землероями. Ну, черви такие, по метру в высоту, — пояснил капитан, даже не предполагая, что на тренировках я отрабатывала удары именно на этих «милых» животных, по вине которых обрушается очень много зданий. — Лезть туда никто не собирался, но черви становились слишком опасны. Авантюрист, зарабатывающий мечом, отлично подходил для такой работы. Я не доверял ему. Мне казалось, что он — светло-эльфийский шпон. Подозрительнее всего было то, что этот человек никогда не пользовался магией. Вообще никогда. Я пошел за ним в подземелья и, разумеется, наткнулся на неприятности в виде пары землероев. Вэйлар спас меня. Вместе мы расчистили пещеры, он прикрыл меня перед капитаном, уж не знаю почему. Показал пару приемов, получил деньги и ушел. Вот, собственно, и вся история, но я обязан твоему отцу. Те приемы, которые он показал мне, и которые я видел, наблюдая за его сражением с землероями, казались простыми, но в бою были очень эффективны. Как-то даже слишком. Благодаря этим приемам я и выжил в тяжелых боях и стал впоследствии капитаном. Я очень рад встретиться с его дочерью. Как он? — капитан добродушно улыбался, а я сглотнула.

— Когда мне было пятнадцать, он ушел на очередной заработок. Не вернулся, — наконец, переломив себя, выдавила я и почувствовала, как по щеке катится слеза.

— Это еще ничего не значит, — утвердительно заявил капитан, а я пожала плечами. Знаю, обычно дочери до последнего верят, что отец жив, а я сдалась, даже не попытавшись найти его тело, но через месяц после ухода отца я увидела сон, в котором он говорил, что больше не сможет помогать мне и оберегать меня. Он не говорил сентиментальные вещи, вроде «я всегда буду рядом», он просто рассказал мне о том, что я — маг огня, но попросил не идти по его стопам, а найти нормальную работу. Я не смогла. Честно пыталась учиться на швею, но бросила это дело.

— Все, иди, — внезапно жестким голосом заявил капитан, поднимаясь с кресла.

— А почему… — я хотела спросить о возвращении дракона, но не успела. Капитан просто прошел к двери и широко ее распахнул. Что у темных эльфов за идиотская привычка, прерывать говорящего?!

Я тоже встала и торопливо выла из кабинета. Полуденное солнце ярко светило в окно, не заслоненное ни одним облачком. Черт! Тренировка! Буквально вылетев из башни, я сразу заметила огромный силуэт дракона, чуть расправившего крылья. Я поспешила в сторону огнедышащего существа.

Дракон нервно подрагивал крыльями от того, что на него обращает внимание каждый солдат, проходящий мимо, а мои сокурсницы внимательно следят за каждым его движением из окна ближайшей башни. Недовольно взглянув на меня, он чуть присел, давая мне возможность забраться на его спину. Я сглотнула и нервно вздохнула. Покататься на драконе, это, конечно, круто, но как-то страшновато. Да, блин, я боюсь высоты, и что в этом такого?!

Немного помедлив, я все же взобралась на спину кина и ухватилась за выступающие на шее острые пластины. Упасть мне совершенно не улыбается. Дракон расправил крылья и резко оторвался от земли. А дальше невообразимое чувство скорости, бьющего в лицо вера и полной свободы. Я, совершенно позабыв о своих страхах, летела, наслаждаясь неповторимыми ощущениями, и совершенно потеряла счет времени.

Внезапно, дракон тряхнул головой, от чего я не удержалась на нем и полетела вниз. Ветер все так же проносился мимо мня со свистом, но свободы я больше не чувствовала, только страх. Страх?! Как же давно ничего подобного со мной не происходило. Только в последнее время что-то многовато неприятных ощущений.

Сгруппировавшись, я ожидала резкого удара, боли и забвения, но вместо этого получила резкий удар, боль и освежающе холодную воду. Сознание мгновенно прояснилось, слишком привычная боль окутала все тело. Я поморщилась и вынырнула из воды, оглядываясь в поисках этой вредной рептилии. Держаться на плаву было тяжело, ноги и руки не хотели слушаться после удара и шока, но тонуть не входило в мои планы.

Обнаружила кина, довольно щурящегося и не спешащего подбирать меня, прямо над своей головой. А еще увидела бескрайнее море. Повсюду. Вот же черт! Я, конечно, понимала, что прямо на площади меня тренировать не будут, но чтоб так далек от башен? Ведь до моря от форпоста около месяца пути!

Дракон, наконец, сжалился над начавшей мерзнуть в не самой теплой воде мной и, подхватив мою вымокшую до костей тушку своей когтистой лапой, взлетел снова. Через короткое время меня выкинули на песчаный пляж. Красота! Ярко светит солнце, шумит море, пусть и холодное во все времена года, но никогда не замерзающее.

— Зачем?! — немного опомнившись, завопила я, подскакивая и отряхивая песок от мокрой одежды, от чего только больше измазалась.

— Ты должна перестать бояться, — меланхолично заявил дракон, — иначе ты так и останешься слабой целительницей с мелким набором боевых умений.

— Мелким?! — на этот раз моему возмущению не было предела. Если выходку с морем я понять еще хоть как-то могла, то это…

А дальше изнуряющая тренировка. Атакует меня лапами, хвостом и крыльями, а я уворачиваюсь. Для огромной, стремительной рептилии это просто игра, а для меня серьезное испытание. Увороты, прыжки, падение, резкий подъем, снова увороты и прыжки, и все это под нещадно палящим солнцем. Через пару часов постоянных падений у меня ныло все что могло и не могло, с меня градом катился пот, и я поняла, что дракон был прав на счет моих умений. Все-таки упор я делала на магическую подготовку. От этого понимания стало только страшнее. Получается, что я вообще никто! Дракон заметил мои страхи. Точно заметил, но ничего не сказал. Просто рассказал мне о нескольких хитростях рукопашного боя. Помогло, но не слишком.

— Нам придется поработать подольше, — задумчиво протянул дракон, глядя на раскрасневшуюся, сидящую на песке меня, тяжело дышащую и не реагирующую на внешние раздражители.

— Еще одна тренировка? — я, скорее, утверждала, чем спрашивала, просто чтобы поддержать разговор.

Дракон кивнул и присел предлагая мне возвращаться. Окунувшись в море и смыв с себя налипший на тело песок, я снова забралась на дракона, но того прекрасного ощущения свободы в полете уже не было. Оно растаяло, как красивый мираж.

Меня разбудили громкий треск и множество голосов. Вскоре к этим звукам прибавился лязг стали. Я вскочила с кровати и, еще толком не проснувшись, начала одеваться. Сокурсниц тоже разбудили громкие звуки. Они тревожно озирались по сторонам заспанными глазами.

— Сидите здесь, — коротко бросила я и выбежала за дверь, совершенно забыв о том, что беззащитна даже перед самыми слабыми противниками.

Прямо за дверью меня встретили два трупа. Солдат с растерзанным горлом и мелкая тварь с мощными для ее телосложения конечностями, длинным хвостом, покрытая мелкими, стальными чешуйками. Демон. Оола. Противная, невероятно быстрая тварь, которую не берут обычная сталь и простые арбалетные болты.

Я подхватила валяющийся рядом с солдатом меч. Сталь с вкраплениями огненного камня прекрасно подойдет для истребления демонов. Меч оказался тяжеловат для моей руки, но для самозащиты подойдет. Расчищать весь форпост я все равно не собираюсь. Мне достаточно будет найти капитана или дракона и узнать, что происходит.

Я осторожно двинулась по коридору, внимательно оглядываясь по сторонам. Из главного зала доносились крики и лязг, а еще рокотание. Так кричат оолы, когда слишком долго не могут одержать победу. Сколько же времени длится битва? Судя по все усиливающемуся рокоту, около получаса. Однако, эльфы молодцы, хорошо позиции держат.

Добравшись, наконец, до зала, я узрела «картину маслом»: бойня. Кровавая, беспощадная бойня. Пол залит красной кровью эльфов и ядовито светящейся, голубой — оол. Эльфы судорожно отбиваются от нападок демонов, топчась по телам своих же товарищей. Многие солдаты стараются образовать круг, человек в пять, чтобы прикрывать спины друг друга. Некоторые бьются по двое.

За моей спиной раздался еле различимый рокот, я резко обернулась и махнула мечом, словно дубинкой. Не практично, зато помогло. Мне под ноги упало разрезанное почти надвое тело демона.

Не дожидаясь нового нападения, я поспешила к выходу из башни. Оказавшись на площади, я сразу же нашла глазами дракона. Рядом с ним от демонов отбивались солдаты, в числе которых ловко орудовал тем самым кинжалом из редкого камня и сам капитан. Дракон метко плевался огнем, сбивал демонов молниеносными ударами лап и хвоста.

Только приглядевшись, я заметила посреди площади небольшое облачко голубого дыма — дыра в завесе между Адом и нами. И ее не закрыть без помощи мощного шамана или мага стихий. Я бы могла попытаться закрыть этот разрыв, будь у меня магия.

За моей спиной послышался сдавленный хрип. Я резко обернулась и увидела двоих демонов из дыр в головах которых текла кровь, и Эйдгара с арбалетом, стоящего над ними.

— Что ты здесь делаешь?! — стараясь перекричать шум битвы, спросила я.

— А ты?! — ответил этот ехидный эльф вопросом на вопрос. — Не хочешь переждать сражение в безопасности? — эльф резко поднял арбалет и выстрелил, почти не целясь, куда-то мне за спину. Вдалеке что-то звякнуло. Больше сквозь шум ничего нельзя было разобрать.

Я молча развернулась и стала пробираться поближе к капитану, отложив спор на более подходящее время. Эльф молча последовал за мной.

Один демон прыгнул на меня справа и тут же лишился головы, от еще одного я увернулась, третьего проткнула мечом. За спиной несколько раз тренькнула тетива. Перерывы между выстрелами были очень малы. Эльф, оказывается, настоящий мастер.

— Что вы оба тут делаете?! — со странной смесью чувств на лице заорал капитан, разрубая пополам еще одну тварь.

— Хотим знать, что происходит! — ответили мы в один голос. Радостный писк слева заставил меня ткнуть мечом в ту сторону. Попала в тушку слабой твари.

— Второй прорыв, что вам не понятно?! Светлые были правы, кто-то хочет снять завесу. Нам нужно уходить. Идеи есть?! — капитан говорил короткими фразами, стараясь не сбить дыхание, отбиваясь от оол.

Я задумалась на секунду, вспоминая и заново анализируя подслушанный разговор, и тут же поплатилась за промедление. Мелкая тварь вцепилась в мою руку когтями и зубами. Конечность тут же онемела, кровь из раны не текла — ее выпивал демон. Я так и не поняла, закричала ли в этот момент. Эйдгар черканул по шее твари арбалетным болтом, она ослабила хватку и свалилась на землю.

Я, не обращая внимания на онемевшую руку, проткнула еще одну тварь. Потом еще, и в этот самый момент сообразила, что мне здесь не место. Раньше я с легкостью могла бы противостоять этим уродам, но не сейчас. Сейчас я лишь слабая, наглая девчонка.

Страх вернулся. Липкий и холодный. Я продолжала отбиваться, но теперь все чаще пропускала атаки демонов. Через несколько минут я покрылась царапинами разной глубины, лицо застилал пот. Я устала скорее от волнения, чем от боя.

— Мне придется идти туда, — Эйдгар кивнул на облачко, все разрастающееся и сгущающееся над землей. — Разрыв удобнее залатать изнутри.

— Не дойдешь, еще слишком слабый, — не отрываясь от схватки, ответил капитан, — дай мне амулет, я смогу.

Я в полубессознательном состоянии слушала их диалог и материла себя за то, что вылезла из относительно безопасной комнаты. Если со мной что-нибудь случится, эти идиоты, скорее всего, полезут меня спасать и потеряют время.

— Прикройте меня, — попросил Эйдгар, всаживая последний болт в демона, подошедшего слишком близко. Капитан и несколько солдат образовали вокруг него неровный круг, продолжая обороняться от оол. Я в этот круг не входила. От меня толку сейчас, как от меховых сапог в жару. Стараясь держаться поближе к дракону, я слабо отбивала атаки демонов, стараясь защитить хотя бы себя.

— Изгони страх из своей души, — прошипел мне дракон, найдя одну секунду для разговора. Вспомнила нашу тренировку и попыталась следовать его совету, но страх только сильнее засел во мне. Как черная, холодная и вязкая жижа.

Эйдгар, наконец, закончил накачивать своей магией деревянную побрякушку, отданную ему капитаном, и снова схватился за арбалет. Капитан, повесив на шею тонкую семи конечную звезду, стал пробиваться в сторону голубого облака, занимавшего уже довольно большую территорию. Из облака то и дело выскакивали демоны. Эйдгар и еще несколько все тех-же солдат помогали капитану отбиваться от все увеличивающийся в размерах и количестве демонов. Я же только бессильно наблюдала за этой битвой. Наконец, капитан достиг разрыва и скрылся в голубом мареве. Нам осталось только ждать.

Битва, казалось, не закончится никогда, или закончится, но не в мою пользу. Солдаты уже все как один походили на кровавые куски мяса, несмотря даже на хорошую броню, у Эйдгара давно закончились болты и он пустил в ход магию, чего ему делать, конечно же, было нельзя, но жизнь дороже. Я по своему виду, наверное, не отличалась от солдат.

Самый бодрый и здоровый вид сохранил дракон, хотя и он заметно подустал. Его атаки стали не такими стремительными, хвост уже не молниеносно двигался, а волочился, комья огня становились меньше в размерах и изредка стали пролетать мимо цели, красная чешуя покрылась белыми царапинами.

Для меня все слилось в один ужасный, кровавый спектакль, который хотелось непременно прекратить, но возможности это сделать не было. Когда я в очередной раз посмотрела на разрыв, то заметила, что он быстро уменьшается в размерах. То же заметил и Эйдгар.

Голубое марево становилось все меньше и прозрачней, пока не испарилось совсем, а битва продолжалась. Капитана воронка не выкинула, значит, он, скорее всего, мертв. За этой невеселой мыслью я не заметила прыжок демона, направленный прямо в мою голову. Очнулась только на земле, придавленная ветряным потоком, созданным Эйдгаром. Еще один демон перелетел через меня и шлепнулся в полуметре от моей головы.

Я вскочила и снова свалилась, только теперь от воздушной волны, созданной крыльями дракона. Тут же перекатилась вправо, избегая атаки довольно крупного оолы, и вскочила на ноги в надежде, что меня больше никто не собьет. Пригвоздила к земле очередного демона и разрубила в полете еще одного.

— Всем собраться на площади, — раздался громогласный призыв дракона откуда-то сверху. Я только и успела зажать уши и инстинктивно пригнуться, но это не помогло. На несколько секунд меня оглушило. Все замерли, даже демоны, а в следующее мгновенье атака продолжилась.

Изо всех башен на площадь стали выходить солдаты, вытаскивая за собой новых демонов. В кругу из воинов из самой большой башни вышли, бледнея от страха, мои сокурсницы. Они то выглядели по живее, чем я. И почему я не осталась сидеть с ними?! Идиотка!

— Все на выход! — снова заревел дракон, но на этот раз демоны не обратили на него никакого внимания. Все эльфы постепенно начали двигаться к выходу. Я стала двигаться вместе с ними, но, почувствовав сильную боль в спине, начала заваливаться на живот.

Проваливаясь во тьму, я ощутила, как мощная лапа подхватывает меня и несет куда-то.

Сквозь тьму проступила тупая боль от удара о землю. Я очнулась, по идиотской привычке стараясь не дать своему сознанию провалиться в небытие. Разлепила глаза и села на землю. Вокруг меня стояли и сидели израненные воины. Сокурсницы метались между ними, стараясь по минимуму помочь каждому. Надо же, как их изменили эти насколько дней. Уже спокойно перевязывают раны и не зеленеют.

— Как ты? — голос Эйдгара я узнала с трудом.

— Нормально, — я внимательно посмотрела на крепость, виднеющуюся невдалеке. Вокруг нее летал дракон, то и дело выплевывая мощное пламя на демонов, пытающийся выбраться из крепости. Внезапно дракон взмыл ввысь, широко расправил крылья, зарычал так, что эхо, наверное, докатилось до Дикой Степи, и особенно мощный столб огня обрушился на крепость.

Затрещали башни, стали осыпаться камни, ворота разлетелись в щепки, но в них уже не было надобности. Обожженные тушки, несколько секунд назад бывшие демонами, валялись по всему периметру форпоста. Еще через несколько мгновений из всех накрыли осколки камня.

Я устало прикрыла глаза и только сейчас поняла, что кто-то перетягивает мою руку. Обернувшись, увидела Эйдгара, сосредоточенно, накладывающего профессиональную повязку. Ой, не прост этот эльф! Слишком много умеет.

Я опустила голову и поняла, что мне стыдно даже на него смотреть. Вот зачем полезла не в свое дело? Он-то воин, имеет право, а я никто — алхимичка! Я скрипнула зубами и, не поднимая головы, кинула беглый взгляд на гору дымящихся каменных осколков — все, что осталось от крепости.

Дракон уже направлялся в нашу сторону, девушки почти справились с перевязкой раненых, а Эйдгар, наконец, от меня отошел. К нему тут-же подбежала заплаканная, испуганная Ниэл. Он принялся ее успокаивать, я не слышала как. Бедная девочка, столько натерпелась.

Дракон приземлился перед нами, уставший и обессиленный точно так же, как и все мы. Я ему безгранично благодарна, но и перед ним мне теперь тоже как-то неловко. Неловко из-за того, что полезла в битву. Пора бы мне смириться с тем, что я теперь девушка. Обычная девушка…

Я сидела на все холоднеющей земле и медленно осмысливала произошедшее. Разрыв произошел второй раз за год в одной и той же точке, значит, завеса слабеет. Скорее всего, ее кто-то намеренно ослабляет. Капитан разрушенного форпоста ушел в Ад, тем самым спася нас всех от смерти. Дракон, кажется, знает здесь больше всех, но не хочет ничего говорить. Эйдгар в полном ауте, да и физической состояние у него не лучше, так что, в выяснении всей деталей происходящего он мне не помощник. Знать бы, с кем говорил капитан в тот день, да и про Братьев Тени я так ни у кого и не спросила… Так, стоп! А почему это я должна все знать? Меньше знаешь — крепче спишь, особенно когда у тебя почти нет магии.

— Она останется со мной! — вдруг услышала я за своей спиной и обернулась.

Моим глазам предстала очень необычная картина: уставший, но от этого не менее величественный и раздраженный дракон, а напротив — довольно жалкий темный эльф, перемотанный с ног до головы бинтами, с каким-то мальчишеским упрямством спорящий с величественным существом. Я ухмыльнулась, глядя на только что перевязанного дроу. И как он умудряется с полным магическим истощением так живенько прыгать? Помнится, у меня такое тоже было, так я валялась, не в силах пошевелиться, а он… не успел восстановиться, а снова. А, плевать! Почему это он меня вообще интересовать должен?

— Ей так будет намного безопаснее, — утверждал дракон, пытливо прожигая эльфа своим огненным взглядом, а тому хоть бы что. Стоит, только что руки в бока не упер.

— Откуда я знаю, что может случиться? Ниэл останется со мной, — продолжал настаивать Эйдгар.

Понятно… Дракон собрался лететь за подмогой, и хочет взять с собой Ниэл, а Эйдгар против. Я попыталась подняться, но у меня не получилось. Тогда я прохрипела что-то в поддержку дракона, но меня не услышали. Ну и ладно, сами разберутся.

Я легла на землю и посмотрела на воинов, о чем-то тихо переговаривающийся и кидающий взгляды сожаления на крепость. Вряд ли им жаль само строение. Скорее, они отдают нечто вроде дани памяти капитану. Конечно, будет еще время, чтобы сделать это официально, но добрые воспоминания простых солдат всегда душевнее погребальных речей…

— Хорошо, — наконец, сдался Эйдгар. Послышался радостный писк девочки.

Мне не нужно было смотреть в сторону дракона, чтобы знать, что он крепко взял девочку в свои лапы и приготовился к полету. Холодный поток воздуха подтвердил мои догадки. Если повезет, то через пару часов за нами телепортируют патруль из двух дроу и нас доставят во дворец. Вот куда мне не хочется, но откуда еще дракон может привести помощь? Интересно, за сколько переходов всю эту группу переместят во дворец? Человеческим магам потребовалось бы захода три, не меньше, да еще и потребовали бы потом плату за неимоверно затратный и редкий вид заклинаний. А у эльфов как с этим?

Проваливаясь в дремоту, я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Мне почему-то стало неуютно, но не страшно… «Смущение? Опять?! Да сколько можно-то?!» — с такими дурацкими мыслями я и задремала.

— Иль, — кто-то осторожно потряс меня за плечо. Я привычно отмахнулась, не сильно целясь.

— Просыпайся! — меня безжалостно затрясли, пришлось открывать глаза.

— Эйдгар, блин! — подавляя широкий зевок, я села и сонными глазами окинула этого до невозможности бодрого эльфа, потирающего правый глаз. Ну надо же, как я попала-то удачно. Меня уже начинает бесить его улыбка. Ну как можно улыбаться в такой момент?!

— Пришли маги. Сиди и не дергайся, нас сейчас переместят, — отдал распоряжения Эйдгар.

— Что, всех разу? — спросонья не поверила я.

— Нет, по одному! — усмехнулся он и отошел.

В следующую секунду голова пошла кругом, и я провалилась в темноту. Очнулась на огромной городской площади, вымощенной белым камнем. Мимо нас торопливо проходили эльфы и эльфийки, спешащие по своим делам. Никому совершенно не было дела до внезапно появившегося на площади отряда. У них что, каждый день несколько десятков окровавленных воинов на площади высаживается?

Поглядев на серое, затянутое тучами небо, я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что ни головокружения, ни тошноты нет. Странно. Мы же, вроде, телепортировались, да еще и большой группой… Так почему у меня нет никаких последствий? Хотя, оно и к лучшему.

— Среди вас есть те, кто не может идти? — многократно усиленный магией голос эхом разнесся по площади. Ответом ему послужила немая тишина. Я медленно, но уверенно встала и сделала пару мелких шагов. Отлично.

— Следуйте за мной, — высокий дроу в алой мантии пошел по широкой, вымощенной тем же белым камнем улице, по обочинам которой стояли приземистые лавки и магазины. За крышами невысоких городских домов, выстроенных из сероватого камня, хорошо виднелись шпили замка. Мы что, идем туда? Уважает же повелитель своих солдат, если предоставляет им такую помощь…

Столица темных оказалась довольно необычным городом: то тут, то там на стенах можно было увидеть причудливые яркие надписи, за которые в нашей столице выписывали штрафы, лавки со странными названиями, вроде «Все для самоубийства», по всему нашему пути я встречала ярко расписанные чучела гигантских монстров. В общем — черный юмор. Та надпись, что я смогла разобрать, гласила: «Кто же станет слушать хрупкую девушку, у которой нет топора?».

За разглядыванием причуд города, я не заметила, как мы добрались до дворца. Ну, что сказать про дворец? Поражает воображение, разумеется! Два огромных, величественных строения, соединенных между собой длинным мостом. Все это украшенное лепниной, совершенно черное великолепие находится посреди искусственного рва с зеленоватой и ядовитой на вид водой. В такую купаться не полезешь… Странно, что от нее не воняет.

Солнце на мгновение выглянуло из-за серых туч и осветило стены дворца. Они тут же начали переливаться серебром. Красотища! О таком домике только мечтать!

— Девушки, студентки алхимического факультета, прошу за мной, — пожилая человеческая женщина в сером, чистом платье окрикнула нас, подождала, пока мы все соберемся вокруг нее и повела нас к другому мосту, ведущему в замок. Этот мост как-то терялся на фоне общего великолепия дворца, но без него в этот нехилый домик невозможно было бы попасть.

Когда мы дошли почти до середины моста, из озера показалась огромная голова, а затем и туловище огромного, синего змея с ядовито-желтыми глазами. Сокурсницы, с которыми я не перекинулась даже парой слов, завизжали, а я заинтересованно стала рассматривать эту зверюшку. Невероятно! Неужели, это существо все-таки может жить в неволе? Нашим магам так и не удалось его приручить. Ох и слаба же человеческая магия рядом с эльфийской…

— Какие люди, — вдруг услышала я ехидный голос за спиной. Этот голос я смогу узнать где угодно…

— Джек! — я обернулась, заранее зная, что увижу жизнерадостную физиономию друга. — А ты здесь как оказался?

— Нет уж, сначала я послушаю твою историю, — как всегда перевел стрелки светлый и улыбнулся еще шире. С меня как будто сошел лед. До этого я двигалась и думала, как-то заторможено, а теперь мне стало легко. Друг рядом, как-никак.

— Приказ распорядителя… — заикнулась было чересчур правильная, на мой взгляд, женщина, но Джек не стал ее дослушивать.

— Ничего не хочу слушать, она будет жить с нами, — заявил он ошарашенной такими новостями женщине и, схватив меня за руку, куда-то потащил.

— Куда мы идем? — волочась за другом, как мокрая тряпка на ветру, спросила я и попыталась затормозить, впрочем, безуспешно.

— К своим, — исчерпывающе ответил Джек.

Через несколько минут скоростных гонок по коридору, Джек, наконец, затащил меня, в одну из дверей. На мне тут же кто-то повис. С радостным воплем, проклятиями в мой адрес и обругиванием Джека. Немного сориентировавшись в пространстве, я, наконец, сумела понять, что меня обнимает Эл.

— Пусти, задушишь, — прохрипела я, действительно придушенная крепкими объятиями подруги.

— Да тебя мало просто придушить! — ответила та, все же отпуская меня. — Без сил, да в драку!

Я только усмехнулась и, нагло обойдя подругу, плюхнулась на мягкий диван, стоящий посреди довольно просторной комнаты, с выходящими еще куда-то дверьми. Друзья расселись рядом и выжидательно уставились на меня. Все понятно, ждут рассказа. Странно, но перед ними я не чувствую стыда за свою безумную выходку, как, например, перед капитаном, или Эйдгаром. Около получаса ушло только на то, чтобы кратко изложить все произошедшее от того момента, когда мы нашли эльфа.

— Ты ужасно выглядишь, — внезапно обрывая мой рассказ, заметила подруга. Я криво ухмыльнулась?

— А ты только заметила?

— Вон та комната не занята, — указывая рукой на самую дальнюю дверь, сказала подруга. — Иди, умойся, там я кое-какую одежду тебе положила, — я благодарно улыбнулась подруге и направилась к двери…

Комната оказалась простой, но довольно уютной. Еще одна дверь вела в ванную. Пройдя туда, я первым делом посмотрелась в зеркало. Ужас! Волосы растрепаны и измазаны в крови и грязи, одежда выглядит примерно так же, но еще и порвана, все тело в мелких царапинах, вокруг которых запеклась кровь. Порядочно напугав отражение, я наполнила ванную, скинула с себя не поддающиеся идентификации тряпки и залезла в горячую воду. Стоило мне только чуть-чуть расслабиться, как я тут же отрубилась. Сказались последние события.

Меня разбудил грохот и крики. Да что ж мне, поспать уже спокойно нельзя?! Я мотнула головой, чтобы проснуться, и обнаружила себя, все еще сидящей в ванной. Вода была еще совсем горячей, значит, проспала я недолго. Торопливо выскочив из воды, я быстро оделась в первую попавшуюся тряпку, оказавшуюся простеньким зеленым платьем в пол, вытерла и пригладила расческой почерневшие от воды волосы и вышла в общий зал.

А здесь… хаос. По всей комнате разбросаны обломки мебели, диван перевернут и разодран, а посреди всего этого Элла, с трудом удерживающая двумя щитами Джека и светлого принца, вооруженных заклинаниями каждый своей стихии. И что же здесь могло произойти? Понятно, что драка, но повод то какой?

— А ну, прекратить! — рявкнула я, злобным взглядом оглядывая дуэлянтов.

Джек покорно опустил меч, прикидывая, как бы меня половчее подколоть, а принц униматься не собирался:

— А ты вообще теперь кто такая? Не смей указывать мне, мы не в академии! — взвизгнул он так громко, что у меня заложило уши.

— Я та, кто смог противостоять твоей магии подчинения сознания, так что заткни рот, а то вдруг последние мозги продует? — не осталась в долгу я. Эл хмыкнула и опустила щиты. Принц побагровел, но крыть было нечем. Он просто высокомерно задрал голову и поспешил уйти. Остановившись возле самой двери, он оглянулся на меня и величественно бросил:

— Тебе не идут платья, — надеялся меня оскорбить? Ха! Идиот! В академии на первый курсах сражались мы исключительно словесно и в этом я мастер.

— Тебе не идет оружие, — буднично пожав плечами, ответила я, скрывая полудетскую радость, пляшущую в душе и наверняка нашедшую отклик в глазах. — Никакое, — глядя на лицо принца, изображающего мысль на тему: «Мне не идет этот меч? Может, заказать орудие с камнями по дороже?», не смогла сдержаться я.

Оскорбленный аристократ недовольно поджал губы и вышел. Не нажалуется. Будет мстить, распускать мерзкие слушки, но об оскорблении личности орать не будет. Это ведь ему позор, что «закаленного в интригах» принца смогла обыграть какая-то там графиня Эйден.

— А теперь вы повествуйте, — с помощью Эллы переворачивая диван и напуская на него простенькое бытовое заклинание восстановления, обратилась я к Джеку. — Как вы здесь оказались?

— Лично я — свита при принце, — скривился друг, садясь на восстановленный диван. — Но неофициальная, а вроде охранной. Подчиняться не обязан. Моя задача — следить за безопасностью. А этот индюк хочет, чтобы я ему чуть ли не шнурки завязывал! — Джек сделал пасс правой рукой, обозначающий долгую и мучительную смерть, причем непонятно, кого он медленно убивал: себя, или принца? Если себя, то понятно, почему пасс правой рукой — пассы, связанные со смертью, обычно срабатывают только в том случае, если воспроизведены левой рукой. «Правая не может убить» — говорил на это Горыныч.

— А Эл, — я удивленно посмотрела на подругу. Ей-то что здесь делать? Боевые маги нынче у гномов кантуются.

— А я, как боевой маг с самыми лучшими знаниями этикета, прислана сюда, чтобы сопровождать будущую невесту принца до светло эльфийского государства. Темным боевикам на территорию светлых заходить нельзя, а своих боевых — женщин у них нет. Но не может же мужчина быть охранником и фрейлиной будущей принцессы? — Эл мученически закатила глаза, показывая, как она ко всему этому относится.

— Погодите, — я подняла обе руки вверх, в знак полной беззащитности перед фактами. — Получается, что светлый принц здесь ради заключения мирного договора с темными? — друзья синхронно кивнули, я опустила голову на колени и прикрыла глаза. Нет, все, с меня на сегодня хватит. Завтра разберусь со всеми тонкостями политики, а сегодня — спать.

— Я устала, — с этими словами я поднялась с дивана и ушла в свою комнату. Подозреваю, что в этот момент я была похожа на зомби, но мне плевать.

Добравшись до кровати, я упала на мягкую перину и заснула, наконец, по-настоящему. Теперь я точно знала, что до завтра меня никто не потревожит. И плевать мне, что еще совсем светло.

Я проснулась и услышала… Тишину. О, как же приятно! Никто не ругается матом, ни в кого не запустили боевое заклинание, по полу не льется лужица зеленой кислоты, случайно пролитой косоруким первокурсником…

Я уже почти провалилась обратно в полудрему, когда за дверью что-то грохнуло:

— Нет! — видимо, вошедший только что Джек спорит с принцем.

У, черт! Поспать спокойно не дают. А я уж надеялась… Я сползла с кровати и попыталась напялить на себя штаны.

— Но у нее же нет магии огня, — возразила Эн и я замерла от удивления. Эн и Джек почти никогда не спорят. Должен был произойти какой-то совсем выходящий за рамки случай, чтобы они ругались, да еще так громко.

— Это еще ничего, совершенно ничего не означает! — Джек явно очень решительно настроен. А о ком это они ведут такой жаркий спор? Какие-то у меня нехорошие предчувствия…

Торопливо одевшись, я выла из комнаты и увидела сверкающего глазами Джека, и слегка подавленную, но еще далеко не сдавшуюся Эн.

— Что это у вас тут за дискуссия? — подавив зевок, спросила я.

— Тебе не… — Джек явно был не настроен что-то объяснять, но Эн его перебила.

— Да, мы вот решаем, вести ли тебя в храм бога Хаоса, на экскурсию, — Эн внимательно всматривалась в мое лицо, ожидая реакции.

Ну, теперь все понятно. Джек боится возможных сложностей. Поговаривают, что боги Хаоса и Порядка забирают сильнейших воинов и магов к себе на службу. Но я-то теперь маг очень слабый, а воин не такой уж и выдающийся, так что бояться нечего. К тому же, Эн у нас настоящий ценитель красоты и тащить меня через весь город для того, чтобы показать какую-нибудь вульгарную лепнину, она не станет.

— Вести, — уверенно кивнула я, внимательно наблюдая за реакцией Джека. Он поморщился, но кивнул.

— Я просто боялся за храм, — усмехнулся он, развернулся, и направился к двери.

Как-то быстро он согласился. Хотя, они оба доверяют мне, а я точно знаю, что слишком слаба для службы богам.

Когда мы вышли в огромный коридор со стрельчатыми окнами, я кинула беглый взгляд на расположенную на заднем дворе тренировочную площадку, где сейчас гоняли мальчишек. Лет по десять — двенадцать. Новоприбывшие «солдаты»?

Один из парней, измазанный в грязи до невозможности определить внешность, попытался преодолеть полосу препятствий, но огромный мешок с чем-то не слишком мягким, прервал его попытки. Парень с шипением слетел со скользкого бревна и плюхнулся в грязь. Остальные смотрели на него не весело, а скорее печально, ожидая своей участи. Все были одинаково грязными от постоянных падений. Ну, ничего, переживут. Им уже не привыкать, а через пару месяцев они эту полосу с закрытыми глазами проходить будут. Эх… Вспоминаются мои первые тренировки…

— Что, вспоминаешь, как месила лицом грязь, пока остальные с железными прутами удары отрабатывали? — хохотнул за спиной Джек, заметив направление моего взгляда.

Я поморщилась. Не слишком-то люблю вспоминать первые два года обучения. Я была слишком взрослой для первого курса, да и для второго тоже. Мне было пятнадцать, в то время как на первый курс принимали детей до двенадцати лет. И сейчас я старше всех людей-сокурсников. Тело тогда не поддавалось стандартным тренировкам, а растяжки мне плохо удаются до сих пор…

— Она, наверное, вспоминает, как отделала тебя на первом годовом экзамене, — пришла на выручку подруга, ехидно глядя на Джека. Теперь поморщился он. Нда… В первый раз моя предрасположенность к огню проявилась именно на экзамене. От обиды на всех и вся, а особенно на Джека. Он был и есть самый острый на язык из всех моих сокурсников. Не злым, а именно острым на язык. Он меня бесил больше всех…

Я благодарно глянула на довольно улыбающуюся подругу, и мы поспешили по длинному коридору с на удивление не зловещими стенами. Здесь так же, как и в других замках, светило солнце, за приоткрытыми для проветривания прозрачными, что, кстати, является огромной редкостью, окнами, слышалось щебетание птиц. Я постоянно забывала, что нахожусь, по сути, в Темной Империи. Странно это…

— А, кстати, — наконец, проснувшись полностью после очередного спотыкания, заикнулась я, но мой живот сказал все за меня. Он громко заурчал. Мне действительно очень хотелось есть, ведь весь прошлый день я как-то об этом не задумывалась.

— Перекусим в городе, — беззаботно отмахнулся Джек, — там почти все трактиры хорошие, — слово «почти» меня немного смутило, но не слишком. Я уже всякого успела навидеться только пока шла в академию, а уж когда на практики ездила…

Проходящая мимо разодетая в пух и прах темная эльфийка высокомерно покосилась на меня. Я ответила ей добродушной и веселой улыбкой. Обалдевшая от такого поворота мадам стояла, не зная, как реагировать, а друзья, маскируя смешки под кашель, постарались побыстрее пройти мимо. Бедная эльфийка. Она-то, наивная, ждала от меня злобного оскала в ответ на свое высокомерие.

По пути к храму, мне рассказали обо всех улицах по отдельности и вместе. Оказалось, что город сам по себе имеет огромное количество сказок и легенд. Почти с каждой улицей связана какая-нибудь мистическая история. И даже у маленького трактира, как-то теряющегося на фоне огромного, серокаменного города, была своя маленькая тайна. Скелет в шкафу.

— Когда-то давно в подвале этого трактира тренировался в заклинаниях на крови молодой маг, впоследствии, ставший первым советником нынешнего Повелителя, — пояснил Джек. И откуда только знает обо всех этих сказочках?

Мы неторопливо шагали, останавливаясь у памятников и ярких надписей на серых стенах. Мне показали, как правильно читать эти надписи, и я смогла разобрать многие из них. Мы порядочно посмеялись над некоторыми, посочувствовали жертвам войны, имена которых были высечены в камне, стоящем посреди одной из множества маленьких, уютных площадей города.

— А на этой улице, по преданию, поселился Харрий Гордый после своих странствий и приключений, — радостно возвестила Эн, увидев на одном из домов табличку, гласящую: «Ул. Туманная». — Правда, сколько люди не обследовали эти дома, самого героя так и не нашли, — печально прибавила она, после недолгих раздумий. С преданием она, конечно, загнула. Повесть о Харрии в древних книгах не записана, это точно. Тем не менее, подруга восхищается его деяниями, и я ее не переубеждаю. Зачем?

— Да врут все эти ваши сказочки. Скорее всего, про Харрия написал какой-нибудь неудачливый приключенец, — пренебрежительно фыркнул Джек, но фыркнул достаточно тихо. Я услышала, а вот Эн, к счастью, нет.

Я пихнула друга локтем в бок и он, спохватившись, заткнулся. Правильно, ведь если Эн услышит его остроты на счет этого героя, то будет нам целый день доказывать, что история основана на реальных событиях. И как бы мне не хотелось присоединиться к Джеку, но придется еще раз прочесать эти дома, ведь эта сказочка про Харрия — все, что у меня есть на Братьев Тени.

Еще через пол часа хождения по прямым и широким улицам города, мы вышли, таки к высокому храму. Острый шпиль этого совершенно черного строения был виден из любой точки города. Само здание поражало своей простотой и изяществом. На нем, как и на дворце, не было лишней лепнины, но и надписей на его стенах тоже не было. Местные слишком уважали если не самого бога, то его служителей, никогда не выходящих за пределы храма без скрытого оружия. Никто не знает наверняка, где жрец Хаоса прячет бритву…

В храм пускают всех без разбора. Темных, Светлых, нейтральных… В целях привлечения к своей религии, конечно. На Джека неодобрительно косились мелькающие в толпе светлые и насмешливо — темные, но он все равно вошел в массивные черные двери, пропустив сначала меня и Эн.

Изнутри храм был украшен чуть больше, чем снаружи. Здесь царил полумрак, а свет, попадающий через узкие, но длинные окошки, причудливо искажался, создавая в воздухе иллюзии струящихся желтых потоков. Черные, массивные колонны, казалось, держались только благодаря этим потокам и, возможно, если вдруг эти странные желтые волны исчезнут, колоны рухнут, не выдержав массивной крыши. Ни алтаря, ни гроба с идейным предводителем в зале не наблюдалось. Кстати, я не говорила, что в отношении богов я — нейтрал?

— Ну, как? — лучезарно улыбаясь, спросила Эн. Ее голос многократно отразился от стен и потолка и вернулся к нам, повторяя два простых слова.

— Неплохо, — вглядываясь в потолок, на котором не было традиционной для храмов бога Порядка ажурной люстры со свечами, ответила я.

— Как в темном склепе с остатками светлой магии, — подвел итог Джек. Как обычно…

— Тебе бы все ржать, — вздохнула подруга, мол «я не буду спорить, просто оставь меня победительницей». Джек так и сделал. Просто промолчал, хотя я уверена — у него в голове крутится, как минимум, десяток ответов.

Довольная тем, что Джек, как всегда, промолчал, Эн направилась в сторону одного из четырех небольших коридоров, умело скрытых от незнакомого с обстановкой глаза колоннами.

— И куда ты нас повела? — разглядывая высеченные прямо в стенах, древние слова молитв, спросила я. Мой голос не отразился от стен — коридор был слишком мал.

— Я хочу показать вам самого первого служителя бога Хаоса, — все больше воодушевляясь, ответила Эн и ускорила шаг.

— А ты уверена, что мне туда можно? — ехидно спросил Джек, ведя раскрытой ладонью по словам молитв.

— Туда можно всем, — кивнула подруга, от нетерпения срываясь на бег. Мы с Джеком, удивленно переглянувшись, поспешили за ней, не желая потеряться во множестве коридоров, стены которых по-прежнему исписаны молитвами. Сколько же их нужно для задабривания Хаоса?

— Ну вот, — в очередной раз заворачивая, выдохнула подруга отряхнула подол ярко-желтого платья. Мы оказались в небольшой комнате, посреди которой стоял каменный гроб. Стены комнаты были изрисованы теми же надписями, что и стены и заборы в городе, но на древнем наречии. Эн покрутила головой, с нетерпением чего-то ожидая, но ничего не происходило. Тишина давила на уши, становилось как-то неуютно. Меня начало преследовать чувство подставы. Да еще и Джеку как будто рот заклеили. Стоит и молчит как партизан. Хоть бы сказал что-нибудь…

— Древние кости мы и без твоего бога часто видим. Или нас по чтят своим присутствием сами Духи? — словно прочтя мои мысли, ехидно заметил Джек. Я выдохнула. Напряжение слегка развеялось, но в следующую секунду сгустилось снова. Эн молчала, Джеку больше нечего было сказать, а уж если этот ехидный эльф потерялся в словах, то куда уж мне шутить?

— Где же ты, о, Великий? — пафосно вопросила Эн, выждав еще с минуту. Ей отозвалась только тишина.

Пять минут, десять… Эн упорно не желает уходить, а мы не пытаемся ее вытащить отсюда. Она фанатично чего-то ждет. Мы давно знаем, что она вступила в число слуг Хаоса. Закончит обучение и будет ходить с секретными заданиями по храмам. Работа, вообще, неплохая, денежная, но не для фанатиков. Да она и не были никогда фанатичной, но сейчас что-то явно должно произойти.

— Возблагодарит тебя Хаос за твое терпение! — вдруг раздался из могилы хрипловатый, пропитый и пьяный голос, и сквозь крышку гроба не без труда просочилось привидение. Дух.

Только Дух Хаоса был какой-то неправильный… По легендам, Духи — опасные, быстрые и смертоносные существа. Умершие на божественном задании шпионы. А перед нами на гробу сидел вдрызг пьяный призрак старика в потертом балахоне, с отнюдь непрозрачной бутылкой самогона в руках. Призрак сделал глоток прямо с горла, но содержимое бутылки не вылилось на пол, а пропало где-то в молочно-белом теле.

Эн, стоявшая к призраку ближе всех, испуганно отскочила от гроба, видимо, не ожидая такого. Мы с Джеком остолбенели от удивления, наблюдая за странным божественным посланником. Он же, взглянув на меня мутными глазами, отрицательно помотал головой.

— Не подходит, — заплетающимся языком заявил дед и сделал еще один глоток. — Психотип не тот. Притаскивали уже сюда одного такого, насильно служить заставляли, да что толку? Чуть не спалил Божественный Чертог! Да это при том, что магии то совсем не имел! — дедок все распалялся, периодически забывая глотнуть из бутылки. Спохватываясь, посланник — алкоголик выпивал двойную дозу и продолжал гневно повествовать. — Его отпустили, дык он клятву с бога! Нет, ну представляете, с самого Бога клятву взял, что тот не будет больше принуждать к службе его и таких же, как он! — громко икнув, дух растворился, оставив после себя белое облачко и тяжелый запах перегара.

— И что это было? — задала я резонный вопрос, глядя на совершенно дезориентированную подругу и Джека, судорожно пытающегося выдавить из себя хотя бы простейшую остроту.

— Дух человека, впервые нарисовавшего надпись на стене города. Надпись была настолько хаотичной, что бог решил взять этого человека к себе на службу, — постепенно выходя из-за спины Джека, ответила Эн. — Я представляла его себе несколько иначе.

— А ему по жизни, похоже, не очень-то везло. А может, слугам Хаоса так хреново живется уже после смерти? — выдал сразу два предположения Джек. Мы с Эн переглянулись, она развернулась и повела нас по коридорам с молитвами.

— А что значит, «не подходит»? — опомнившись от шока, спросила я, боясь услышать правдивый ответ. Уже догадываюсь, но, может…

— Ну… Эм… Я хотела, и тебе тоже денежное место подобрать, но, оказалось, авантюристов не принимают, — промямлила подруга, опустив голову.

Хотела меня, значит, продать в рабство богу Хаоса… Меня, да в рабство богу?! Ну, удружила, черт! Нормально так, конечно! Сама при церкви, может делать что хочет, лишь бы все тайные записочки были в срок доставлены, а я, значит, воюй там, черт знает где?!

Я уже хотела закричать, но внезапно задалась вопросом такого характера: «А откуда ей, собственно, было знать, что меня ждет, если я соглашусь служить Хаосу?». Мне-то все это рассказывал отец, бывалый приключенец, а она выросла в религиозной семье, где искренне считали, что их бог не издевается над своими подчиненными и не дает им невыполнимых заданий…

Джек покосился на меня взглядом типа: «я же говорил», и обвиняюще уставился на Эн.

— Больше не надо мне ничего искать, — сглотнув и тщательно обдумав свой ответ, выдала я. — Ты же знаешь, я не пропаду, — Джек смотрел на происходящее, как на пришествие на землю обоих богов разом, ведь я обычно не вела себя так сдержанно…

— Отсутствие магии положительно влияет на характер? Оказывается, ты у нас боишься язвить сильным, — пытаясь замять свое удивление, выдал неловкое оскорбление Джек.

— Скажи тоже — самое своему Принцу, — выделив голосом слово «своему», ответила я.

— Только не надо сейчас пререкаться, — вспомнив о своей миссии — примирять и разнимать нас с Джеком, сказала Эн, — ты куда-нибудь еще хотела сходить? — это уже вопрос ко мне.

— Я в библиотеку, — кивнула я, идя к выходу их прохладного храма вслед за подругой. — Одна, — заметив кислые лица друзей, я не решилась тащить их вместе с собой. При всей своей доброте и любви к знаниям, Эн терпеть не может сидеть в библиотеке, а подвижный Джек так вообще их просто ненавидит. Он лучше с мечом потренируется.

Я таки нашла информацию по Гордому, но она не была для меня новой. Все та же улица Туманная. Стоит ли туда идти? Ведь никто его там не нашел. Наверное, надо поискать в переписях, если мне их, конечно, дадут. Что ж, попытка не пытка…

Я поднялась с мягкого кресла, подхватила со стола книгу и направилась к полке, с которой ее взяла.

— Подбирайте за собой свои записки, — возмущенный старческий голос сделал мне замечание.

Я оглянулась, на всякий случай, мало ли, вдруг кроме меня здесь кто-то еще? Но нет, только пожилой человек — смотритель библиотеки. И как справляется один?

— А у вас нет… — заикнулась я, но ворчливый старик не стал даже слушать.

— Сначала уберите мусор, — проворчал он и зашаркал слабыми ногами по холодному, каменному полу.

— Я оглянулась на то кресло, в котором сидела и заметила выпавшую на пол бумажку. Я ничего не писала. Может, это из книги выпало?

Подобрав маленький белый листочек, я машинально пробежалась глазами по короткой надписи: «364 г. — Ул. Туманная переименована в Предрассветную». От радости я чуть не завопила, но вовремя вспомнила, что старый библиотекарь будет возмущаться. Как раз в год переименования улицы, три года назад, Гордый осел в Тирэне и улица вошла в его хроники как Туманная. Все до беспредела просто!

Вернув книгу на место, я пулей пролетела по лабиринту огромных, пыльных книжных шкафов и громко хлопнула массивной дверью. Ворчания старичка — библиотекаря я уже не слышала.

Предрассветная улица оказалась скорее даже не улицей, а уютным переулком с приземистыми домиками и роскошными садами. Улица, выложенная камнем, пустовала. Я мельком глянула на небо, все темнеющее с каждой минутой, и скрыла лицо черным капюшоном плаща. Капелька дождя упала на грубую ткань, оставив на ней черную точку. В следующую секунду дождь хлынул так, будто копил воду несколько лет, а теперь решил вылить за час.

Я зябко поежилась от холода и огляделась вокруг. Теоретически, Гордый может жить в любом из этих домов.

Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и прошлась по улице взад — вперед. Остановившись, не открывая глаз тыкнула пальцем прямо перед собой. Палец наткнулся на что-то мокрое. Резко распахнув глаза и отскочив назад, я увидела перед собой высокого темного эльфа с длинными, черными волосами, слипшимися в мокрые сосульки. От дождя незнакомца защищала только обычная рубашка и штаны. На обувь я как-то не посмотрела, но уверена, что он не босиком.

— Девушка, вы в порядке? — насмешливо спросил эльф, поднимая на меня до этого низко опущенную голову.

Я опустила голову, чтобы эльф не заметил мое красное лицо, отошла на еще на шаг назад и снова оглядела эльфа. Вот блин, принесли же тебя демоны!

— Да, конечно, — промямлила я, еще сильнее натягивая капюшон. Кто знает, как поведет себя этот индивид, если узнает, что я человек.

— Впредь не советую разгуливать по городу с закрытыми глазами и тыкать пальцами в прохожих, — надменно процедил темный и двинулся куда-то в сторону главной площади.

Я нервно хихикнула и тряхнула головой, скидывая оцепенение. Странный какой-то тип. Это мне еще повезло, что моего лица он не видел. Стоп, а я ведь даже не помню его внешности, хотя он смотрел прямо на меня. Только черные густые волосы…

Еще раз тряхнув головой, чтобы освободить ее ото всяких бредовых мыслей, я подняла глаза и уперлась взглядом в дверь с позолоченным колокольчиком над ней. В любом случае, я тыкнула пальцем именно сюда. Придется проверять.

Я, по непонятным мне причинам стараясь ступать как можно тише, поднялась на аккуратное белое крылечко и постучала в дверь. Колокольчиком воспользоваться не решилась. Снова вмешалась интуиция, да и огрызки магических сил тревожно шевелятся в груди.

Мне открыли сразу же. Мужчина, человек средних лет, хорошо сложенный, с блондинистой, идеально зачесанной шевелюрой.

— Вы разве не видели колокольчик? — внимательно оглядев меня, вежливо спросил человек.

Странный он какой-то. Я бы на его месте сначала спросила, кому же приспичило ломиться ко мне в дом в сильный ливень. Не зная, что сказать, я просто сделала резкое движение, от которого как бы невзначай из-под плаща показался тот самый амулет. Человек, заметив мое украшение, как-то странно оживился, схватил меня за руку и втащил в дом.

Надо признать, уютненько здесь, и, самое главное, тепло. Тепло от большого камина, потрескивающего от переизбытка магии, на которой и держался огонь. Перед камином большой диван и маленький деревянный столик, на стенах картины мирной природы и диковинных животных юга, о которых я и большинство жителей северной части материка только слышали.

— Могу я увидеть ваше лицо? — сверля меня полным какого-то детского любопытства взглядом, спросил человек. — Ах, да! Где же мои манеры? Мое имя Харрий. Фамилия… а, впрочем, вы, наверное, слышали, — последняя фраза была сказана с неким самодовольством.

Я молча кивнула и, украдкой вздохнув, сняла капюшон. Реакция была, прямо скажу, очень неожиданной. Харрий подпрыгнул на месте от удивления, несколько секунд ошарашенно не меня таращился, а потом резко отскочил назад.

— Я прекратил! Как вы и велели! Я больше не пишу! — взвизгнул он и отпрыгнул еще раз. Запнувшись о низкий стол, он с громкими воплями повалился на спину, попытался встать, но заработал только больше синяков.

— Замри! — громко крикнула я и Харрий действительно замер, скорее, от неожиданности.

Я протянула ему руку, чтобы помочь, но он долго не решался принять помощь. Наконец, что-то для себя взвесив, он протянул мне бледную аристократическую ладонь с длинными пальцами. Эта ладонь не держала меча, сразу видно. Зато на среднем пальце есть мозоль от пера. Все с ним понятно…

— Вы что, узнали меня? — с удивлением спросила я, принимая молчаливое приглашение присесть.

— Не вас, — после недолгой заминки ответил Харрий, — я хорошо помню вашего отца, а может быть и дядю… в любом случае близкого родственника. Поразительное сходство лиц! — несмелая речь закончилась восхищенным вскриком.

— Моего родственника? — подняв одну бровь, задала я наводящий вопрос.

— Да, — успокоившись, ответил Харрий, — из Братьев Тени, — он снова замолчал, предоставляя мне самой задавать вопросы. А с виду не скажешь, что он такой осторожный.

Я внимательно оглядела человека, прикидывая, стоит ли ему доверять. Кроме него мне не у кого спросить о Братьях Тени, но вдруг он сможет как-то использовать мое незнание?

— Мне бы хотелось поподробнее узнать о вашей последней встрече с моим родственником, — подчеркивая последнее слово, медленно произнесла я. Пока что так, а потом посмотрим.

— Я не виноват! И я уж точно его не убивал! — внезапно заволновался человек. Значит, встреча произошла в последнюю вылазку отца. — Мы встретились на крышах Тирэна. Он и еще двое искали меня.

Хотя, нет, их целью был не я, но и я тоже, — от волнения писатель запутался в объяснениях и, замолчав, затравленно на меня посмотрел. Я слабо улыбнулась, предоставляя рассказчику возможность продолжить. И чем отец так запугал этого Харрия?

— Они запретили мне писать роман о Харрии, — неуверенно продолжил человек, — и рассказали, что какой-то деревенский мальчик напал на них, желая «победить разбойников и снискать славы», — Харрий замолчал и снова на меня уставился, но, вспомнив что-то еще, продолжил. — Они разрешили мне только закончить последнюю главу, в которой я бы смог завершить странствия моего героя.

— И это все? — стараясь не показывать своего разочарования, я встала с кресла.

— Погодите! — Харрий тоже вскочил и попытался вернуть меня в сидячее положение, — возможно, мне это дали именно для вас… — пробормотал он себе под нос и убежал вверх по деревянной лестнице.

Через несколько минут он вернулся с запечатанным письмом в руке. Поймав мой удивленный взгляд, Харрий пояснил:

— Незадолго до тебя ко мне приходил темный эльф. Он оставил это для тебя. Ну, точнее, для Брата Тени, который вскоре должен был ко мне прийти, — я сразу припомнила того типа, в которого нечаянно попала пальцем.

Взяв письмо из рук Харрия, я сломала витую печать и развернула довольно краткое послание от незнакомца: «Этой ночью на крышах города. Мы найдем тебя сами и все объясним. По крайней мере все, что знаем сами». Вот и все. Опасно переться на крыши ночного города, следуя указаниям высокомерного незнакомца. Идти, не идти?

По комнате пробежался гул старых часов. Я вздрогнула, не ожидая этого звука. Машинально взглянув на часы, я отметила десять вечера. Идти, не идти? Совершенно забыв о том, что нахожусь в чужом доме, я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.

— У вас есть все основания доверять, по крайней мере, одному из Братьев, — видя мое замешательство, обронил Харрий. Так, а что ты еще знаешь?

Я открыла глаза и собралась уже задавать вопросы, но не успела. Человек резко развернулся и взбежал по лестнице. Я тяжко вздохнула, и мне стало неприятно от осознания того, что со мной просто играют. В салочки. Ведь та записка в книге тоже не случайность.

Я встала с дивана и, не став разыскивать хозяина дома, молча вышла. Улица встретила мокрыми камнями дороги и темным небом с яркими звездами. Всего десять часов, а тьма уже полностью окутала улицы и улочки. Только на площадях стоят дорогостоящие фонари.

Идти. Деваться некуда.

Мне стало совсем не по себе от мысли, что я отдаюсь на власть совершенно незнакомых мне существ, даже не имея возможности в случае опасности защитить себя. Еще раз взглянув на безлунное небо, я взобралась на крышу того самого домика Харрия.

Здесь куда просторнее и светлее. Пусть ночь и безлунна, но звезды сегодня особенно яркие. Присев прямо не рыжую черепицу, и прислонившись спиной к массивной трубе, я подняла голову к звездам и стала выискивать знакомые созвездия.

— И не страшно тебе, девушка, безлунной ночью в одиночку на звезды смотреть? — прокуренный голос заставил меня вздрогнуть.

Я медленно поднялась и, повернувшись, кинула полный презрения взгляд на одноглазого, бородатого мужика и еще двоих подобных ему, стоящих за его спиной. Кто бы это ни был, Братьями Тени их точно не назовешь. Страх туманной пеленой окутал мой разум, но не сумел остановить вбитую в тело реакцию. Не можешь противостоять — беги.

И я ломанулась по крышам. Ветер шумит в ушах, за спиной слышатся тяжелый шаги городских грабителей, все никак не желающих отставать, сердце колотилось как бешеное от смеси страха и нагрузки, а разум прояснялся с большим трудом.

Через десяток минут погони я стала задыхаться. Сказалась нехватка тренировок и, похоже, магия все-таки сильно влияла на физические данные. Топот за спиной становился все ближе, я уже начала прикидывать, как с помощью одного щита отбиться от троих грабителей с дубинками. В какую-то секунду я, сама того не заметив, ослабила скорость и на меня сзади навалился один из бандитов.

Я успела инстинктивно выставить щит, но бандиты — не тупые демоны изнанки. Сильный удар в правый бок заставил меня расслабить руку и убрать щит. Следующий удар пришелся по животу. Я инстинктивно закрыла голову руками и зажмурилась, успев заметить, как главный из грабителей заносит над моей головой дубинку.

Легкий свисти и хрип. Глухой стук. Еще один свист и снова хрип, а вслед за ним предсмертный крик. И тишина, словно я очутилась в гробу. Несмело приоткрыв глаза, я посмотрела на моих спасителей, пытаясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение.

Тот самый темный, что встретился мне у домика Харрия. Теперь я смогла разглядеть его намного лучше: черные волосы на этот раз собраны в низкий хвост, мощное телосложение и совершенно белые глаза с узкими черными зрачками. Душа Демона? Вполне возможно, ведь он очень бледен, а его лицо скрывается за черной маской. В руках эльф сжимал лук. Материал, из которого изготовлено оружие я не видела.

Второй — тоже эльф, но светлый или темный — не понятно, с точно такого же цвета волосами, но только короткими, ярко-зелеными глазами и тоже в черной маске. В руке судорожно сжимает меч. У обоих подвески точь в точь копирующие мою.

Сумев, наконец, унять страх и бешеное сердцебиение, я поднялась с крыши, прикусывая губу, чтобы не застонать от боли. Синяки, причем огромные, обеспечены. И как только мне ничего не сломали?

— Вы, вроде, собирались что-то объяснить, — просипела я, с трудом выпрямляясь. — Давай не здесь, — предложил незнакомец с луком и с грацией кота и спрыгнул с крыши. Его товарищ последовал за ним. Уже понятно, кто здесь главный.

Я поморщилась, подходя к краю. Бок и живот сильно болели, и я совершенно не представляла, как смогу спрыгнуть с такой высоты. Стиснув зубы, я все же решилась, оттолкнулась от крыши и зависла над землей в мощном воздушном вихре. Вихрь мягко опустил меня на землю и темный, не глядя на меня, пошел по улице.

В его походке было что-то царственное, и… всесильное, что ли? Второй эльф в присутствии первого чувствовал себя затравленным, это было очень заметно. Похоже, молодой воин пытался доказать свою полезность, но у него либо не слишком выходило, либо стоящего повода еще не было. Секунду полюбовавшись на кошачью грацию темного, я последовала за ним, ничего больше не опасаясь. Все что могло случиться, уже случилось. Как оказалось, доверилась я не зря.

Темный привел нас в какой-то грязный проулок. Здесь окна горели у одного единственно здания — старенького трактира. Названия я не смогла разглядеть из-за сгустившейся ночной тьмы, да мне и не было интересно. Судя по реакции второго эльфа, он здесь впервые. Интересно, а у меня тоже такой же удивленный и напряженный вид?

Войдя внутрь, я убедилась, что эта таверна не отличается от прочих, по крайней мере, на первый взгляд. Все те же храпящие под столом и за столом мужики, и те мужики, кто еще держится и веселится. Кто-то спорит, кто-то уже готов драться, а кто-то накидывается с неизвестного прочим горя.

Наше появление не вызвало ровным счетом никаких эмоций у других посетителей. Я упала за первый попавшийся свободный стол и поняла, что не смогу отсюда уйти без нормального ужина. Как только я вспомнила о еде, живот сразу подал о себе знать. Потом включился мозг, и я вспомнила, что не брала с собой денег.

А мысль моя материализовалась передо мной в виде фирменного блюда этого скромного трактира. Оказывается, пока я наслаждалась довольно спокойным, хорошо освещенным помещением, темный успел заказать ужин на троих. Принесли этот ужин довольно быстро. Не удивительно, если учесть странные глаза темного и его аристократичную манеру двигаться.

С трудом разлепив невзначай прикрытые глаза, я принялась за ужин. Довольно неплохо для трактира почти на окраине города. Насытившись, но не осилив всю порцию, я откинулась на спинку деревянного стула и подняла глаза на давно уже закончивших трапезу эльфов.

— Что хочешь узнать в первую очередь? Правдивую историю твоего отца, матери, или о Братьях тени? — спросил темный, заметив, что я уже проваливаюсь в дремоту.

Вопрос о матери заставил меня встрепенуться и забыть про сон. Я была готова услышать многое о своем отце и о Тенях, но мать…

— Что вы знаете о матери? — вырвалось у меня само собой.

— Она действительно погибла в сражении, но она дралась за драконов, а не против них, — начал объяснение эльф-ученик. Я дернулась, желай спросить, почему мне соврал отец, но эльф опередил мой вопрос, — мы сами узнали только год назад, до этого все выглядело, как убийство драконом. Кто-то мастерски симулировал огромные когти.

— Против кого она билась? — спросила я внезапно ослабевшим голосом.

— Ежегодное ослабление завесы. Демоны, — снова пояснил эльф с мечом.

Я замолчала, пытаясь переварить полученную информацию, но решила, что это дело не благородное и задала следующий вопрос:

— Что отец? Что нового расскажете о нем?

— Мечник былой тройки Братьев, — на этот раз отвечал темный. — Отличный воин, смелый и честный человек, но в последний год наших походов с ним что-то случилось. Он изменился, стал суровее и жестче, чем был до этого, а потом пропал. Мы нашли его тело в заброшенном горном храме. Этот храм накрыло лавиной вскоре после нашего ухода. Тело не было повреждено, но душа… Мы не знаем, в какой из миров она ушла. Вполне вероятно, что блуждает где-то среди нас, или его душа — это твоя удача, — эльф замолчал, давая мне возможность обдумать. Я тоже помню, что примерно за год перед тем, как исчезнуть, отец изменился, но об этом тоже завтра. Сегодня я просто запоминаю.

— А сами Братья Тени? — сейчас меня это волновало намного меньше, чем раньше, но все же любопытство во мне победило сон.

— Мы боремся с порождениями изнанки, храним завесу и, попутно, выполняем более мелкие, но не менее важные задания, — коротко и ясно выдал темный.

— Задания от кого? — насторожилась я. Темный хмыкнул:

— От Мира. Миссии, которые помогут его сохранить. Подобная работа — редкость. Мы собираемся только в случае крайней необходимости, — темный замолчал, очевидно, ожидая еще каких-нибудь вопросов, но я сейчас не способна думать и задавать их.

— Крутовато для обычной меня, — с сомнением протянула я, надеясь не уснуть прямо здесь.

— Для тебя без магии, возможно, но… — снова ответил темный.

А… ну, теперь все понятно. Стандартная команда. Трио. Воин, стрелок и маг. Без одного из своих составляющих команда бессильна. Разве что мелких бандитов истреблять, но вместе…

— А будь я с силой, что меняется? Я обычный маг огня, — я пристально уставилась на темного, а он, казалось, слегка оторопел.

— Ты не знаешь? — наконец, спросил он, вернув себе холодное выражение лица. Я помотала головой. — Твоя мать был наполовину драконицей, а в тебе четверть драконьей крови. Именно поэтому ты — не обычный маг.

Я сидела с полном апофигее, пытаясь припомнить, чтобы отец рассказывал о чем-нибудь подобном. Нет, не рассказывал! Единственное что вспоминается — одно из пришествий драконов на наш материк. Тот случай с полукровкой… и этой полукровкой оказалась моя мать. Шикарно!

— Мне нужно отдохнуть, — заявила я, вставая со стула.

— Мы проводим тебя до дворца, — мечник тоже вскочил и направился к выходу.

— Незаметно, — осадил его темный.

А мне совершенно не было дела до того, как они собираются меня провожать, и собираются ли вообще. Мне просто хотелось вдохнуть свежий воздух. Ночная прохлада действительно вернула полусонную меня во вменяемое состояние. Ненадолго задержав взгляд на все таком же чистом небе, я вяло направилась в сторону дворца. Вокруг меня то и дело проскальзывали одинокие тени, напоминая о скрытом патруле. Ну и хорошо. Главное, чтобы меня впустили в этот дворец, и мне не пришлось ночевать под его стенами.

Грохот чего-то металлического вырвал меня из сна, но помня опыт прошлых дней, я не стала вскакивать и бежать на помощь, а решила мирно подремать, если уж нормально спать мне так упорно не дают!

Но мирно вздремнуть тоже не получилось. Навалились мысли о вчерашней прогулке и о полученной информации. С матерью все понятно, да и не испытываю я к ней нежных чувств. Что поделать? С отцом понятно меньше, но размышлять даже не хочется, а вот попытаться понять, кто же эти таинственный Братья Тени?

Мыслей на этот счет никаких. В замке полно народу и листик с названием улицы мог положить кто угодно. Я вообще Эйдгара подозревала, но я не знаю, вышел ли они из больничного крыла. Эти двое, конечно, не обязательно должны быть моими знакомыми, но вели они себя так, что мне кажется, хоть один из них, хоть раз, но разговаривал со мной лично.

Ладно, этот вопрос на потом, а на повестке дня сегодня курсовая. Мне же все-таки нужно ее написать! Прошел уже почти месяц, а я за это время пера в руку не брала! Теперь мне надо идти в библиотеку и искать информацию, потому что в темно-эльфийском дворце мне никто ничего рассказывать не будет. Опять библиотека… Что-то в последнее время я зачастила с визитами туда. Опять пыль, пожелтевшие фолианты и ворчливый смотритель…

Я почти задремала за своими скачущими от одной темы к другой рассуждениями, но в общей зале что-то разбилось. Что-то большое и либо хрустальное, либо стеклянное. Ну что там еще?!

Я соскочила с кровати и выхватила из шкафа первую попавшуюся вещь. Только надев ее на себя, я обнаружила, что это простенькое зеленое платье в пол с длинными рукавами, плотно обхватывающими руку. Ой, не к добру… Но переодеваться уже поздно.

Вылетая из комнаты на вновь повторившийся грохот я, вспомнила, что снова не причесалась! Да сколько ж можно то?! Вот сейчас одним глазком гляну на произошедшее, и пойду распутывать свою гриву.

Да… Ребята, конечно, всякое вытворяли, и я зачастую участвовала, но чтоб такое… Стеклянное окно во всю стену выбито, пол усеян поблескивающими от солнечного света осколками, мебель перевернута и в некоторых местах вспорота, части огромной люстры, которую я раньше и не замечала, валяются вперемешку с осколками, а посреди всего этого безобразия стоят два светлых эльфа… Это уже становится системой и начинает порядком раздражать.

Я хотела было закричать, но не стала. Во второй раз меня просто пошлют и продолжат спорить. А где Элла? Что-то я ее не вижу. Она обычно не прочь посмотреть на драку, особенно магическую.

Еще раз оглядев полностью разрушенную комнату в поисках подруги, я осторожно, по стеночке, чтобы ненароком не попасться на глаза отчаянно лупящим друг друга эльфам, пробралась к противоположной стене и толкнула одну из дверей. Причину очередной драки я все равно узнаю, а вот почему это подруга не вышла поглядеть на бой, или поучаствовать в нем?

Подруга лихорадочно металась по комнате в поисках чего-то.

— Привет, — специально громко хлопнув дверью, поприветствовала я подругу, надеясь, что она меня заметит. — А ты чего не…

— Да некогда мне над этими оболтусами прикалываться. Тебе, кстати, тоже некогда! — резко развернувшись и чуть не сбив меня с ног рукой, в которой была зажата тетрадь, оповестила Эл. Вот так интересные новости. — Я договорилась с мастером Ароном, он прочитает несколько лекций о чисто темных ядах и противоядиях и выдаст список литературы. И мы уже опаздываем!

— А меня предупредить?! — я стояла, мягко говоря, в шоке и хлопала глазами. Когда она успела?!

— Я уже давно договорилась, но сказать тебе как-то не успела, — пояснила подруга, догадавшись, о чем я думаю.

— Погоди, «мы»?! — еще один вопрос, оставшийся без ответа, я решила задать вслух.

— Мне, в отличие от некоторых, интересно, — заявила подруга, пихая мне в руки еще одну тетрадь и зачарованное перо. — Все, нам пора.

Я молча вышла из комнаты, благородно приняв на себя летящий стул. Мне удалось среагировать достаточно быстро и вернуть снаряд туда, откуда он прилетел. Кидала не глядя, поэтому, когда откуда-то из-за дивана послышался сдавленный стон и голос Джека, произносящий не совсем цензурные слова, я поспешила проскользнуть мимо хохочущего светлого, отвесив ему ощутимый пинок, и вылететь в коридор. Хохоча, следом вывалилась Элла, за ее спиной слышались проклятия в мой адрес, причем проклятия в два голоса и очень единодушные. Надо же! И не скажешь, что они пять минут назад убить друг друга хотели! Общий враг — сильное объединяющее начало, вот только чем мне обернется примирение этих двоих? И помирятся ли они вообще? Надеюсь, что нет.

— Где там твой алхимик? Веди, — обратилась я к все еще всхлипывающей от смеха подруге.

Она молча повернулась и пошла по коридору к лестнице. Мы поднялись на этаж выше, прошли еще один длинный коридор и оказались в зале с несколькими выходами, на стенах которой были развешаны портреты темных эльфов. Все такие красивые, разодетые. Уголька на них нет. Вон тому щеголю очень бы пошли усы, они бы его облагородили и сделали лицо мужественным. А вон той даме с жуткой ухмылкой только рогов не хватает до звания дьявола. А этот так и напрашивается на перекраску волос из белого в черно-белый…

— Пошли, чего застряла, — подруга толкнула меня в спину в направлении одного из коридоров.

Я уже собиралась ответить что-нибудь смешное, когда замок сильно тряхнуло, по стенам побежали трещины, а откуда-то сзади послышался сильный грохот. С потолка посыпались мелкие камушки, но через пару секунд все замерло. О произошедшем только что напоминали лишь трещины на стенах.

— Какой самый короткий выход? — встряхнув ошарашенную подругу за плечи, спросила я.

— Туда, — она ринулась к другому коридору, когда дверной проем за нашими спинами значительно расширился и в нашу сторону полетели тяжелые осколки камней. Мы с Эл, не сговариваясь, выставили щиты. Камни, выстукивая незамысловатый ритм о щиты, падали у наших ног, а пол подозрительно трясся. Причем тряска все усиливалась.

Пыль, поднятая частичным обрушением стены, еще витала в воздухе, камни уже подпрыгивали на полу от тряски, а перед нами внезапно возник огромный ледяной голем. Бежавшее на нас смертоносное существо из Ада резко затормозило, пораженно, как мне показалось, разглядывая нас. Замедление существа продлилось несколько мгновений, но их мне хватило.

Не ожидая от Эл никаких решительных действий, я толкнула ее к коридору, ведущему наружу. От внезапного резкого движения, чудовище взбесилось и, взмахнув огромной ледяной глыбой, заменяющей ему руку, обрушило часть потолка. Камни перекрыли тот проход, в который я толкнула подругу. Ну и ладно, она не маленькая девочка, сама как-нибудь справится.

Я резко развернулась и ринулась в ближайший коридор. Монстр погнался за мной и его не останавливал тот факт, что высота коридора намного меньше его собственной. Одной рукой разбивая в дребезги потолок и расчищая себе путь, второй чудовище пыталось дотянуться до меня. Уворачиваясь одновременно от глыбы-лапы и от осколков потолка, я припоминала приблизительный план здания. Где-то недалеко должны быть окна! Думаю, пасс смягчения падения я воспроизведу и без стихии.

Завидев, наконец, нужный поворот, я с удвоенной силой побеждала к нему, но стоило мне только приблизиться, как потолок обрушился, перекрыв и этот проход. Вот же черти! Мне пришлось бежать дальше, стараясь увеличить расстояние между собой и монстром, и вспоминая дальше. Что там? Мост и ров со змеями? А это мысль… Но для начала голема нужно очень сильно разозлить. Вон те полотна с изображениями битв как раз подойдут.

Я вызвала маленькую искру щелчком пальца. Это все, что я могу воссоздать из прежнего огненного ассортимента. Пробегая мимо одного из дорогих полотен, я коснулась его зажженной искрой и одно, затем другое и третье — все вспыхнули ярким пламенем. Наблюдать за горением целого состояния у меня не было времени. Моей главной целью стало не задохнуться. Монстр позади меня взревел, попав в окружение языков пламени, но продолжал преследовать меня, теперь намереваясь отомстить. Надеюсь, злости в нем теперь достаточно.

Влетев по инерции в довольно изящную, но прочную дверь, я, непонятно как, вынесла одну из петель «с мясом». Оказавшись на мосту, я краем глаза заметила перед замком толпу, ошарашенно замершую при моем появлении «на сцену».

Пробежав еще часть пути по мосту, я дождалась, пока монстр полностью не выйдет из замка. Основательно порушив стену, чудовище снова понеслось ко мне. Я, глубоко вдохнув и резко выдохнув, сиганула с моста. Интересно, что больнее: быть раздавленной ледяным големом или быть съеденной огромной водоплавающей змеей? Сейчас узнаю.

Мой расчет оказался верен. Ледяное чудовище, обуреваемое слепой яростью, последовало за мной. Меня толкнуло к берегу, а огромная змея, извиваясь в воде и уже направляясь в мою сторону, повернула свою зубастую и глазастую голову, обнаружила нового, более опасного противника.

Не став смотреть, как сражаются два монстра из Ада, я, как можно быстрее, стремилась оказаться на берегу. Мне не хотелось быть случайно убитой сильным взмахом хвоста змеи. Когда я оказалась у берега, чья-то сильная рука буквально за шкирку выволокла меня из воды как котенка, барахтавшегося в луже.

Оказавшись на берегу, я обернулась на ров и увидела, как змея высоко подбросила вверх искалеченное тело голема и издала оглушительный рев. Отлично, безумный план по самоубийству сорвался!

Не став больше любоваться на победные извивания змея, я перевела глаза на сам дворец. Ой, лучше б я в обморок упала… Одна башня пусть и пострадала, но не сильно, но та, в которой я оборонялась от монстра… С одной части, испещренной огромными трещинами, покатились крупные и мелкие камни и через несколько секунд стена с грохотом обрушилась. Из образовавшегося проема вырвалось гулкое пламя. Ой… Наверное, мой маленький пожар дошел до большой картинной галереи и мне удалось взбесить не только голема.

Мой взгляд случайно упал на мое платье. Разумеется, порванное, запыленное и грязное. Вот! Я так и знала! У меня верная примета: если я надеваю неформенное платье, то это не к добру. Вот и сейчас и мне кажется, что все только начинается…

— Илис Эйден? — спокойный, холодный до мурашек и смутно знакомый голос заставил меня вскочить с земли и обернуться. Передо мной стоял темный эльф. Тот самый, которому я не так давно мечтала цвет волос подкорректировать. Я даже догадываюсь о его должности в этом дворце. Ой, что-то мне нехорошо. Оценивающе оглядев мой потрепанный и загнанный вид, мужчина кивнул каким-то своим мыслям, а потом обратился ко мне:

— Жду вас завтра в полдень в своем кабинете, — после чего смутно знакомый мне субъект удалился в оставшуюся относительно целой часть замка. Я, доковыляв до небольшой рощицы, прислонилась спиной к одному из деревьев и осела на землю.

— Ты хоть знаешь, кто это был? — раздалось над моим ухом, но мне лень было поворачиваться и смотреть, кто же это такой добрый мешает мне отдыхать.

— Только не говори что… — я знала, что неизвестный скажет именно то, чего мне совершенно не хочется слышать.

— Повелитель, — усаживаясь рядом со мной, продолжил мою фразу Эйдгар. Вот я попала…

— Где Элла?! — внезапно осенило меня и эльфа чуть не смыло звуковой волной. Я уже хотела вскочить и пойти ее искать, но темный поймал меня за руку и усадил обратно на траву.

— С ней все в порядке, не переживай, — успокоил он. Бежать и проверять это мне тут-же расхотелось. Эльфу я доверяю достаточно, чтобы не сомневаться в его словах насчет подруги.

— Ты бы поосторожнее ходила, что ли? — поле нескольких минут полного молчания, прерываемого только шумом листвы и тихим шуршанием ветра, сказал Эйдгар, бросив на меня долгий взгляд. Выражение его глаз я не разглядела, мне было все еще лень поворачиваться.

— А тебе-то что за дело? — немного грубее, чем хотела, отозвалась я.

— А если есть дело? — Эйдгар осторожно убрал с моего лица прядь липких от пота волос. Я не обратила на этот жест никакого внимания. Усталость все более тяжелым грузом ложилась на плечи, мне хотелось оказаться в горячей воде, но встать не было сил.

Только через десяток секунд до меня, наконец, дошло, что именно сделал эльф. Я поморщилась, не желая разговаривать на такие темы в таком виде, да и… не думала я как-то об этом. Только сейчас я поймала себя на том, что соскучилась по общению с этим наглым темным.

— Не рискуй так больше, — Эйдгар продолжал всматриваться в мое лицо, видимо, ища на нем отголоски каких-то чувств, но тщетно, я слишком устала.

Внезапно мое сознание взорвала мысль о том, что эльф может неправильно понять мое видимое хладнокровие, а мне, почему-то этого совершенно не хотелось.

— От меня не зависит, но я постараюсь, — я слабо улыбнулась и попыталась встать.

Удалось. С первой попытки! Я отмахнулась от молчаливого предложения помощи, при этом слабо улыбнувшись эльфу. Вроде бы понял. Надеюсь, что поняла. Уходить мне почему-то совершенно не хотелось. Что это со мной? Неужели… Не, не, не, нет, это просто… так.

Сделав над собой значительное усилие, я потащилась к уже магически восстановленной башне, которая не слишком-то и пострадала. На восстановление остальной части замка уйдет куда больше времени. И все благодаря мне.

Ввалившись в огромную и богатую прихожую, я натолкнулась на служанку.

— Я провожу вас в новые комнаты, — присев в изящном реверансе, сообщила молодая девушка. Я кивнула и пошла за ней, шаркая по полу ногами. Силы утекали слишком быстро.

Оказавшись в комнате, подобной той, в которой я жила до этого, но гораздо меньшей по размеру и с большим количеством дверей, я огляделась и прикинула, что проживать здесь должно человек шесть.

— Вы делите комнату с Эллой, вон ту, — служанка указала на одну из дверей по правую руку от меня. Снова присев в реверансе, девушка удалилась.

Я направилась к своей временной комнате, когда меня снова кто-то окрикнул. Я резко обернулась, намереваясь послать кого бы то ни было, даже самого Повелителя, но мои слова застряли в горле. Передо мной, опустившись на колени, стоял светлый принц. Вот это номер…

— Прости, я не хотел, просто друзья спросили и я… — начал, заикаясь, оправдываться принц, а я еще с пол минуты не могла понять, о чем он говорит. Только потом в мою усталую голову стукнуло воспоминание о «невинной шутке» над этим принцем. Вот же… мания величия, что еще сказать? Как отбиться от него теперь? Сказать, что он прощен и достаточно натерпелся? Я уже собиралась ляпнуть что-то подобное, когда услышала над своей головой еще один голос, куда более приятный и мягкий, нежели голос Повелителя Темных:

— Отлично, сын, я вполне доволен твоим выбором! Она ничего… Только бы волосы отрастила, да и платье на ней какое-то… Кхм. Но это дело времени. Свадьба состоится в кратчайшие сроки, — заявил… Ну, судя по тому, что он назвал принца сыном, Повелитель Светлых эльфов.

Не зная, ржать или плакать, я подняла не него глаза, пытаясь лихорадочно придумать ответ.

Стоп, погодите, Повелитель Светлых Эльфов?! Что он здесь делает вообще? Вроде бы, он с местным правителем должны, забыв о еде и сне, спорить об условиях мирного договора, а он по дворцу шатается! А, ладно, потом. Молчать уже неприлично:

— Боюсь, Вы неправильно поняли ситуацию, — присев в вежливом реверансе и одновременно стряхивая каменную крошку и пыль с разодранной юбки, милым голоском отчетливо выдала я и сделала пару шагов назад, предоставив принцу самому разбираться со своим отцом.

В витиеватые объяснения принца я не вслушивалась, прикидывая, какое наказание мне назначат за обман. Джека я, конечно, не сдам, и поэтому неприятностей у меня будет в два раза больше. Оглядевшись, я заметила друзей, жмущихся к стене. Джек крепко сжимал челюсть, а Элла беззвучно хихикала, сползая на пол по стене. Вот ведь бесчувственные! А еще друзья! Ладно, потом разберусь.

— А зачем еще мужчина встает на колени перед женщиной, да еще и человеческой? — повелитель Светлых эльфов снова смерил меня оценивающим взглядом, от которого захотелось убежать и переодеться хотя бы во что-нибудь не рваное.

Хм… А почему вообще отец — эльф с такой легкостью согласился на человеческую жену для эльфийского принца? Или это все шутка? Нет, такие шутки не в духе светлых. Вот если бы Повелитель темных такое загнул, то я бы посмеялась, а тут… Что думать? Особенно, если учесть, что он сюда приехал для заключения брака по расчету, как раз таки для поддержания мирных отношений между Степью и Лесом. Или я похожа на близкую родственницу повелителя Темных Эльфов?

За своими размышлениями я пропустила значительную часть монолога титулованного родителя, и когда он бросил на меня короткий, осуждающий взгляд, мне стало как-то неудобно. Заметил мою задумчивость? Но почему не обвинил в непочтении? Что вообще за странный властелин такой?!

— Идите за мной, — внезапно бросил эльф и вышел из комнаты.

Я жалобно посмотрела на друзей, уже отсмеявшихся и теперь с состраданием глядящих на меня.

«Мы мысленно с тобой» — на полном серьезе прошептала Элла, когда я проходила мимо нее. Я слабо ей улыбнулась, прикидывая, как бы рассказать историю с «шуткой» так, чтобы не сдать Джека.

Путь до кабинета как-то не отложился в голове. Я все-таки выбрала несколько правдивых моментов, о которых стоит рассказать, прибавила к ним немного лжи и получилась вполне сносная история. Если не углубляться в смысл, то подвоха не должно быть заметно.

Мы вошли, наконец, в кабинет. Богато обставленный, довольно уютный, но какой-то мертвый. В нем явно не работали. Пыли не было, но не было и обычно лежащих стопками исписанных бумаг, папок и книг, перьев, а серебряная изящная чернильница была чистой и пустой.

— Садитесь, оба, — кивнув на два гостевых кресла, повелитель занял место напротив нас. Среди всей кабинетной обстановки он не смотрелся, вообще. Возможно, ему даже неуютно здесь, но по холодному, уверенному лицу ничего не скажешь. Кстати, ни капли злобы или жесткости в эльфе не наблюдалось. Брезгливость, да, была, но не презрение, не злоба… Может, с помощью хладнокровия он и добился трона, как знать?

Я снова пропустила часть его монолога, а когда оба эльфа уставились на меня, поняла, что мне задали какой-то вопрос. Мои попытки сообразить, что бы такого незначительного и вежливого ляпнуть, прервал принц.

— Она — невеста демона, отец, а я, по незнанию… — принц стушевался, от его пыла и уверенного тона в начале, сейчас ничего не осталось. После пары секунд молчания он хотел что-то добавить, но отец его прервал:

— Хочешь сказать, что нашествия демонов на Лес происходят из-за тебя? — не проявляя ни раздражения, ни злобы, а лишь удивленно подняв бровь, уточнил он.

— Нет, погодите… — я решилась-таки объяснить в чем дело, иначе потом придется разбираться с куда более крупными последствиями.

Глубоко вдохнув, я начала рассказывать о том, как все было на самом деле, ну, точнее, я скрыла дуэль, слухи сменила на прямое предложение принца, а вместо Джека роль демона исполнял один солдат из городской стражи, якобы мой старый знакомый. По мере рассказа, я наблюдала за реакцией светлого, но ее не было. Он просто сидел и молча меня слушал.

Зато со стороны принца реакция шла очень бурная. Он вскипел, лишь услышав о «шутке», но обвинять меня ни в чем не стал, отметив мою ложь в его благо. Страховка сработала, отношения с ним ни ухудшиться, ни улучшиться не должны.

Внимательно выслушав мой рассказ и ни разу не перебив ни меня, ни принца, периодически возмущавшегося, Светлый медленно кивнул, что-то обдумывая про себя. И что мне теперь будет? И как долго продлится наказание?

— Можешь быть свободен, — кивнув принцу, повелитель дождался, пока тот торопливо выскочит за дверь. Перед тем, как уйти, принц бросил не меня злорадный взгляд, от которого мне слало как-то нехорошо.

— Для начала, — немного послушав удаляющиеся торопливые шаги, начал эльф, — врать в присутствии эльфов — эмпатов не имеет смысла, — Повелитель внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции на свое заявление.

Вот я дура! Как я могла забыть! Эмпатия — это наследственное, а такая магия ложь распознает на раз, но только при правильном использовании из чего можно сделать вывод, что принц — полный бездарь.

Эльф, наверняка, ожидал на моем лице испуга, самобичевания и каких угодно еще эмоций кроме злорадной улыбочки. Мысль о том, что эльфийский принц — неопытный эмпат и опытным станет нескоро, это ж во-первых, какой компромат! Да и вообще, приятно знать, что тебе ночью не подкинут какой-нибудь кошмар (именно с этой мыслью я и засыпала каждую ночь). Заодно теперь понятно, почему принц не отличил демона от эльфа. Слабоват. Тогда я об этом как-то не подумала, а вот сейчас у меня камень с души свалился. Какой мог бы быть скандал! Меня бы вообще выперли из академии!

На моем лице по мере обдумывания всего этого выразилось что угодно, но только не страх, поэтому, поняв, что желаемого эффекта не добился, повелитель продолжил разговор:

— Во-вторых, уверена, что не хочешь стать невестой моего сына? — сцепив руки в замок, спросил Повелитель.

Я замерла в шоке, пытаясь понять, ЧТО мне только что сказали. Я машинально запустила руку в волосы, еще сильнее запутывая и без того лохматое подобие орочьей прически, а эльф молча сидел и смотрел на меня.

Соглашаться, я, разумеется, не собираюсь, но почему? Почему так? Зачем он предлагает человеческой девушке. Ну, ладно не совсем человеческой, но суть не меняется… Так зачем, когда вокруг много темных эльфиек, да и мирный договор, который, вроде бы должны были подписывать светлые и темные?

— Разрешите вопрос? — прохрипела я после минутного молчания. Повелитель кивнул.

— Почему я? Ведь есть много более э-э-э… достойных, — подобрав нужное слово, я подняла глаза на эльфа, который откинулся в кресле и задумался, видимо, формулируя ответ.

— Значит, с Черным ты еще не говорила… — задумчиво протянул эльф и потер подбородок. Не повелительский жест, кстати, но меня потрясло не это и не несомненно глубокий смысл его фразы, над которой, наверняка, стоило задуматься, а то, как он назвал Повелителя Темных Эльфов.

Черный?! Нет, ну понятно, логично и вполне возможно, что между собой они общаются как верные друзья, или, что намного вероятнее, верные враги, но при мне зачем эту кличку ронять? Или Светлый хотел, чтобы я заметила?

— Иди пока, обсудим все потом, — внезапно очнувшись от размышлений, эльф кивнул мне. Я стала и торопливо покинула кабинет, надеясь, что в этот раз мне удастся добраться до ванной и кровати.

В дверях меня встретил принц. Он не подслушивал, а стоял напротив двери, опершись на стену, и ждал. Очевидно, меня.

— Ну, что он тебе сказал? — издевательски спросил принц, но в следующую секунду улыбка сползла с его лица.

— Еще раз предложил стать твоей женой, — на полном серьезе заявила я и совершенно не соврала.

Немного понаблюдав за вытянувшимся лицом эльфа, я развернулась и гордо пошла по коридору, хоть и совершенно не помнила, куда идти. За моей спиной хлопнула дверь. Сын пошел к отцу, чтобы истерику закатить. Уши зачесались от желания подслушать, но я переборола это мерзкое желание и продолжила поиски знакомых коридоров.

Лучше бы осталась подслушивать! Сделав пару шагов по коридору, я столкнулась с Повелителем Темных эльфов. Ну это через чур для меня! Особенно после беготни по замку от ледяного голема!

— Не устали после битвы и решили нагулять аппетит, рассматривая рабочее крыло дворца? — медленно проговорил эльф, скрещивая руки на груди и внимательно глядя на меня.

На его лице можно было прочитать только холодное любопытство и насмешку. И ведь наверняка прекрасно знает почему я здесь и куда хочу попасть. Может, отпустит? Устало посмотрев прямо в глаза мужчины я поняла — не отпустит. Мне предстоит еще один тяжелый разговор.

Так и хотелось ляпнуть, что прикидываю, как бы немного расшатать и эту часть замка, но побоялась. Себе дороже язвить с такими. Светлого я так, почему-то не боялась, а сейчас у меня ледяные мурашки бегут.

— Отлично. Тогда нам стоит поговорить, — не меняя хладнокровного тона, заявил Темный, развернулся и направился по коридору. Не хочу!!! Хочу спать! А может в обморок упасть? Хотя, такой вполне сможет отличить настоящий обморок от притворства.

Скрыв тяжелый вздох, я поплелась за эльфом, вновь путаясь в коридорах и даже не пытаясь запомнить многочисленные повороты. Благо, на пути не встретилось ни одной лестницы, а то я бы не поднялась.

На этот раз меня завели во вполне рабочий кабинет. На мой взгляд, даже слишком. Бумаги перья и чернильницы присутствовали. Присутствовал и поднос с пустыми тарелками. Нет, ну как студент, честное слово — ест, не отвлекаясь от работы. Странно, что крошек на столе нет. Может, на полу?

Нагибаться и проверять было лень, да и странно это будет выглядеть, если я сейчас начну ползать по полу в поисках крошек.

Эльф указал на слишком мягкое кресло, из которого невозможно быстро встать. Старинная дань безопасности. Я с удовольствием провалилась в это кресло. Атаковать Повелителя не собираюсь, так что мне такая мягкость только на руку. Лишь бы не задремать.

— Итак, что думаешь о предложении Светлого Повелителя? Согласна? — удобно устроившись в совершенно неудобном кресле (наверняка, опыт сказывается) и сложив руки на животе, спросил эльф с уже меньшей холодностью, но мне все равно было неловко под его взглядом. Как-то… страшновато.

— Мне нужно серьезно подумать над этим, — промямлила я, потому что решительно заявить «нет» — просто неприлично.

Эльф усмехнулся и кивнул, сохранив про этом холодное выражение черных глаз. Ожидая продолжения допроса, я завозилась в кресле, пытаясь найти менее удобную позицию. Я все больше боялась заснуть.

— У тебя наверняка есть вопросы, — заметив мои приготовления, эльф милостиво дал мне стимул не спать. Холодность его лица и весь его вид, несмотря на расслабленную позу, показывал: «Я здесь Повелитель и хамить себе не позволю». Определенно, со Светлым общаться было проще.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы решиться задавать вопросы. Все таки этикет я худо-бедно, но знаю:

— Как так случилось, что я, человек, да еще и неизвестного рода, могу стать женой светлоэльфийского принца? — голосу я старалась придать как можно более вежливую и учтивую интонацию.

— Видишь ли… — эльф замолчал. Похоже, информации на меня выльется много, — я — лучник Братьев Тени, — на этом заявлении я выпучила глаза, сон сошел, остался только шок. Ну, дела… Это получается, я вот так, запросто, болтала с… Интересно, смогу ли я когда-нибудь общаться на равных с этим эльфом?

Повелитель молчал, давая мне возможность обдумать свалившуюся на меня информацию, и, дождавшись осмысленного взгляда в свою сторону, продолжил:

— Мечника группы я называть тебе не буду. Сам признается, когда посчитает нужным. Возвратимся к твоему отцу. В одном из приключений я спас ему жизнь. Через пол года он отплатил мне тем же. Для людей пусть не слишком, но обычное происшествие. Если бы нас не связывала тайна Тени, мы бы просто посчитали, что в расчете, но это событие сделало нас кровными братьями. «Кровь за кровь и кровь смешалась» — так об этом явлении говорилось в одной из древних рукописей, — заметив мой рывок, эльф добавил, — которая сейчас уничтожена, — Темный снова замолчал, давая мне возможность подумать еще.

А подумать было о чем… Оказывается, я — близкая родственница темноэльфийской правящей династии. Это… шокирует. Меня сегодня вообще все шокируют!

Я устало откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Сонливость накатила с новой силой, давая понять, что как-то не хочется мозгу сейчас разбираться с такими сложностями.

— Все это не будет обнародовано, если ты не согласишься. Ты ведь не станешь его женой? — насмешливо взглянув на меня, спросил эльф. Я вздрогнула. Прямота меня, честно говоря, смущала и пугала. Особенно теперь. Сижу тут, понимаешь, перед своим дядей — Повелителем Темных эльфов и обсуждаю вопрос о своем замужестве, да жених не кто-нибудь, а сам принц Леса! Но у меня еще один немаловажный вопрос:

— Почему меня вообще спрашивают, согласна ли я? Насколько я знаю, в таких ситуациях девушек просто ставят перед фактом «ты выходишь замуж» и все, — я широко распахнула глаза, изо всех сил борясь со сном, но прослушать не могла по понятными причинам.

— Не хочу последствий, — холодно и честно признался эльф, — ты и без магии способна на многое, а когда к тебе вернется огонь, ты просто сожжешь лес, причем, скорее всего, не умышленно, а просто по злобе. Все это понимают, да и ты не единственная моя незамужняя родственница, — это сейчас был намек, вроде, «не зарывайся, тебя можно заменить»? да я и не собиралась права качать. — Вернется огонь? — непроизвольно переспросила я, делая упор на слово «вернется». Ведь, по моему, правильнее было бы сказать «вернут».