Безмолвие Веры

Глава 1

– Итак, вас будут звать Верайя Шеро.

Она тряхнула головой и слегка приподнялась на руках. Боль во всем теле немедленно сообщила ей, что это плохая идея. Рухнув обратно на холодный камень, Вера попыталась понять, что происходит.

Паника подступила к самому горлу. Подавив ее силой воли, она сфокусировала взгляд. Первые ощущения оказались правильными – она действительно лежала на камнях. И судя по их виду, это была какая-то улица.

Преодолев вспышки боли по всему телу, Вера кое-как поднялась и села. Голова немедленно закружилась. Затошнило. На руку капнуло что-то темное, при близком рассмотрении оказавшееся кровью.

Продолжая медленно дышать, она дождалась, когда головокружение немного утихнет, и огляделась по сторонам. При этом Вера старалась вертеть головой как можно медленнее. Любое резкое движение тут же вызывало тошноту.

Она сидела на камнях прямо посреди какого-то переулка. По крайней мере, внешний вид каменного коридора без крыши наводил именно на эту мысль. Впереди, совсем рядом с местом, где Вера сейчас находилась, можно было увидеть лестницу. Вероятно, именно она стала причиной боли в ее теле.

Камни мостовой лежали не слишком аккуратно. Сразу было понятно, что строители не особо заботились о качестве. Стены внизу были покрыты мхом. Неподалеку валялась плетеная корзина с зацепившимся за ручку ранее белоснежным, но сейчас слегка испачканным полотенцем. Живописности придавали и разбросанные вокруг овощи.

Опустив взгляд, Вера снова посмотрела на свою руку. На нее по-прежнему изредка капала кровь, но не она привлекла внимание. Больше всего ее интересовала сама рука. Она не принадлежала ей. В последние годы кожа на руках Веры стала совсем тонкой, похожей на ветхий пергамент. Неудивительно, учитывая, что лет ей было достаточно много. Эта же рука принадлежала молодой девушке.

Не обращая внимания на боль в голове, Вера сосредоточилась. В тот же момент воспоминания заполнили ее до краев, отчего она вскрикнула. Вернее, попыталась. Изо рта не вылетело ни звука.

Резко подняв руку, она схватилась за горло. Отступившая паника снова попыталась одержать верх над эмоциями. Вера поджала губы и в очередной раз взяла себя в руки.

В голове царил хаос, поэтому для начала она решила проверить целостность организма. Спустя время ей стало понятно, что с ней случилось. Вернее, не с ней, а с девушкой, место которой она заняла. Судя по всему, бедняжка действительно упала с лестницы, при падении серьезно ударившись головой. Силы удара оказалось достаточно, чтобы отправить ее душу на перерождение.

Руки, ноги, ребра и все прочее осталось целым, хотя поначалу казалось, будто в теле нет ни одной неповрежденной кости. Потрогав голову, Вера поморщилась и, подхватив полотенце, приложила его к кровоточащему месту. Головокружение и тошнота намекали на сотрясение мозга. Но ничего иного ждать не приходилось. В конце концов, это тело не так давно пережило смерть.

Не рискуя подниматься, она доползла до первой ступени и села на нее. Так было удобнее. Дожидаясь, пока кровь перестанет хлестать так сильно, Вера снова попыталась разобраться со своими воспоминаниями. Наверное, сейчас следовало бы позвать людей, которые могли бы ей помочь, но она не рисковала. Кто знает, что за мир лежит за пределами проулка?

Итак, она – Давьерра Харт. Умерла от старости, уйдя вслед за своим горячо любимым мужем Эрионом Хартом. Это имя не было ее первым. В позапрошлой жизни ее звали Вера Николаевна. С этим все в порядке.

Вера помнила, что после своей первой смерти попала в небесную канцелярию. Ей дали задание устранить ошибку в одном из миров. Так она стала Давьеррой – слепой девушкой, которая прожила долгую и счастливую жизнь. Так как ей удалось выполнить задание, небесный клерк предложил ей поработать на небеса еще немного. И снова Вера согласилась, хотя поначалу у нее не было никакого желания. А все из-за мужа – Эриона Харта. Ей не хотелось жить без него, но клерк заверил, что в новом мире они смогут встретиться снова.

Пока все верно.

С прошлым разобрались. Осталось понять, как дела с настоящим.

Насколько она знала, теперь ее имя – Верайя Шеро. В воспоминаниях самой девушки не было ничего необычного. Она всю жизнь прожила с приемной матерью, которую искренне считала родной. Жили они не очень богато. Вивьен Шеро – приемная мать Верайи – владела небольшой мастерской по пошиву одежды. Особыми талантами Вивьен не обладала, так что денег от клиентов хватало разве что на еду да на одежду. Своих детей у Вивьен не было, как и мужа.

Будущая жизнь Верайи казалась простой и понятной. Сейчас ей было семнадцать, и она уже вступила в ту пору, когда девушки начинали задумываться о муже. На эту роль претендовали двое юношей – сын мясника и племянник булочника. Ни первый, ни второй Верайе не нравился, но она не крутила носом, понимая, что в ее положении особо капризничать не стоит. Тем более что оба парня были вполне удачными партиями.

Сегодня вечером она намеревалась дать ответ обоим претендентам. Ей было чуточку грустно из-за того, что придется всю жизнь прожить с нелюбимым человеком, но Верайя выросла реалисткой и понимала, что любовь не всегда означает счастье.

Утром она пошла на рынок за овощами на ужин. Когда возвращалась, решила немного срезать дорогу. Этот отрезок пути стал для нее роковым. Верайя оступилась и упала с лестницы. Сильный удар выбил ее душу из тела. Освободившееся место заняла Вера.

Могло показаться, что ее будущая жизнь должна быть действительной простой. Она попала в тело самой обыкновенной девушки. Вот только сама Вера знала немного больше. Информация эта пришла к ней от небесного клерка, который ее курировал.

Верайя Шеро родилась не простым ребенком. Восемнадцать лет назад ее родители, остро нуждавшиеся в деньгах, заключили с темным колдуном контракт на новорожденное дитя.

Магу требовался определенный «материал», который следовало подготовить с большой тщательностью, начиная от времени зачатия, заканчивая нанесением особой печати молчания. Первый крик ребенка должен был произойти непосредственно во время жертвоприношения.

Глава 2

Мысли в голове все еще теснились, но Вера отодвинула их на задний план. Подумает обо всем более обстоятельно, добравшись до мастерской.

Когда она вышла на людную улицу, никто не обратил особого внимания на ее потрепанный вид. Бросали, конечно, редкие взгляды, но помогать не торопились, как и спрашивать, что случилось. Казалось, люди просто желают избежать лишних проблем.

Скривив губы, Вера остановилась, оглядываясь по сторонам. Память, доставшаяся от прежней владелицы тела, – это, конечно, хорошо, но она не передавала всей информации.

Это был обыкновенный город. Для его описания подошло бы самое простое слово – средневековый. Мощенные булыжником узкие улицы, старые каменные дома с соломенными крышами и полное отсутствие деревьев и кустов. Строения располагались настолько тесно, что места для растительности просто не было. Впрочем, это совсем не мешало чахлой траве льнуть к стенам и прорастать в самых неожиданных местах.

– Чего встала? – грубо спросили у нее.

Вера осторожно повернула голову в сторону хмурого грузного мужчины, стоящего неподалеку с ведром. Верайя знала этого человека. Наверное, проще сказать, кого из постоянных жителей города девушка не знала. Все-таки она прожила тут всю жизнь. А горожане, занимающиеся каким-нибудь делом, так или иначе взаимодействовали друг с другом.

Мужчина был владельцем городского трактира. Одного из самых дешевых и захудалых, но даже такие места были здесь довольно популярны. Он пару раз покупал у Вивьен фартуки из грубой ткани, а сама Верайя в прошлом году несколько недель подрабатывала у него, таская подносы и вытирая столы. Ей не понравилась такая работа. Увы, девушка по местным меркам была хороша собой, а пьяные мужики чаще всего с радостью дают волю рукам. До чего-то непоправимого, к счастью, не дошло, но девушке хватило.

Трактирщик, не получив ответа на вопрос, нахмурился сильнее. Ему, как и остальным прохожим, проблемы были не нужны. А от девушки, испачканной в крови и заметно потрепанной, ими буквально несло. И неважно, что она была ему знакома. Своя рубашка ближе к телу. Лучше бы ей убраться как можно скорее, иначе ему придется что-нибудь предпринять, чтобы оттащить ее от своего трактира.

Стиснув ведро с помоями, которые он тащил к бочке, мужчина угрожающе свел брови. Шагнув вперед, остановился, вспомнив, наконец, что девица немая.

– Проваливай, – глухо буркнул он. – Стоишь тут, работать мешаешь.

Обойдя ее стороной, он откинул с бочки крышку. Судя по тому, что отходов за ночь поубавилось, нищие успели тут побывать. Трактирщик грозно посмотрел по сторонам, словно надеясь, что воры покажутся ему на глаза, а потом вытряхнул в бочку содержимое ведра. Все знали, что он продает помои хозяину небольшой фермы за городом как корм для свиней. Правда, никто не понимал, почему он держит источник дополнительного дохода на улице без присмотра. Многие над ним за это даже потешались, каждый раз упрекая в глупости. Всем ведь было понятно, что нищие никогда не пройдут мимо. Мужчина на это всегда лишь отмахивался и делал свое дело.

Вера безразлично посмотрела на него, а потом, оттолкнувшись от стены, медленно побрела дальше. Чужая рука на запястье стала для нее полной неожиданностью. Повернув голову, она наткнулась взглядом на хмурое лицо.

– Зайди, – бросил трактирщик, кивая в сторону входа в заведение.

Она отрицательно качнула головой. Мастерская была совсем рядом, поэтому не хотелось терять время.

– Как знаешь, – мужчина безразлично пожал плечами и отпустил ее руку.

Когда он зашел в трактир, Вера задумчивым взглядом окинула заведение со стоящими рядом бочками с отходами. Хмыкнув себе под нос, она направилась дальше.

До дома она добралась без проблем. Их часть города находилась достаточно далеко от центра, так что знать появлялась в подобном месте крайне редко. Практически никогда. Да и совсем уж криминальные элементы предпочитали жить где-нибудь ближе к окраине. Конечно, ночью здесь было достаточно опасно, но Вера не собиралась гулять после захода солнца.

Вивьен была дома.

– Ты долго, – укорила ее женщина, не отрывая взгляда от шитья.

Их мастерская была на самом деле очень маленькой. Всего две комнаты – само ателье и кухня. Спали на чердаке.

Подняв глаза, женщина сначала непонимающе моргнула, а потом, отбросив свое занятие, подбежала к дочери и начала встревоженно причитать.

– Что случилось?! Всемилостивые боги, что с тобой произошло? Это кровь? Кровь? О, дорогая, как же так?

Замолчав, Вивьен внезапно побледнела и опустила взгляд. Вере не нужно было долго думать, чтобы понять, что именно пришло в голову приемной матери Верайи. Она уже хотела сказать, что с ней все в относительном порядке, как вспомнила об отсутствии голоса.

Протянув руку, она положила ее на плечо Вивьен и слабо улыбнулась, пытаясь таким способом дать понять, что все страхи той напрасны.

В памяти всплыло, что здесь тоже существует язык немых. Вера слегка нахмурилась, опустила корзину с овощами и постаралась жестами донести до женщины свои мысли.

Вивьен внимательно проследила за ее движениями и облегченно вздохнула. Впрочем, секунду спустя она встрепенулась и потянула дочь вглубь комнаты.

– Где больше всего болит? – усадив ее в старое, истрепанное временем кресло, деловито поинтересовалась женщина.

Вера показала рукой на голову. При этом она внимательно рассматривала приемную мать Верайи.

Выглядела Вивьен Шеро достаточно хорошо. Впечатления не портила даже легкая седина и многочисленные мелкие морщинки. Единственное, что Вере совершенно не понравилось, так это одежда. Слишком грубая ткань. Создавалось впечатление, будто Вивьен надела на себя простую мешковину.

Из-за головокружения Вера не стала подниматься на чердак. Уж больно узкой и крутой была лестница. Вместо этого Вивьен постелила ей на кухне. Обычная лавка стала на время кроватью. Спать на чем-то столь узком было неудобно, но выбирать не приходилось.

Глава 3

Сняв одежду, Вера осторожно легла. Вивьен тут же укрыла ее, осторожно погладив по забинтованной голове.

– Поспи немного, – произнесла женщина, а потом наклонилась и поцеловала свою, как она думала, дочь в щеку. – Ты уверена, что с остальным все в порядке? – на всякий случай уточнила она.

Начинающие наливаться цветом синяки не были видны, так как Вера не стала снимать нижнюю рубашку. Выглядела эта часть гардероба не слишком красиво. Ткань грязно-серого цвета, будто рубашку давно не стирали, на ощупь была весьма жесткой.

Вытащив руку из-под одеяла, Верайя снова показала знак, что с ней все отлично. Это немного успокаивало, но волнение все равно не желало до конца утихать. Вивьен казалось, что они о чем-то забыли.

– А как же ужин сегодня вечером? – спохватившись, вспомнила она.

Вера слегка нахмурилась. Выходить замуж ни за сына мясника, ни за племянника булочника она точно не собиралась. Если, конечно, одним из них не окажется ее любимый человек. Небесный клерк заверил ее, что Эрион уже родился в этом мире и она точно сможет почувствовать его, когда встретит. Раз так, то не стоит сразу отказываться от встречи с потенциальными женихами.

«Отложить», – показала она жестом.

Вивьен понимающе кивнула, а потом все-таки ушла в мастерскую – доделывать нехитрый заказ от кого-то из соседей.

Оставшись одна, Вера вздохнула и прикрыла глаза, желая подумать. Сотрясение мозга все еще давало о себе знать. Впрочем, так быстро симптомы точно не пройдут. Тем более что никаких особых лекарств Вивьен ей не дала. Они просто промыли рану и смазали ее простейшей травяной мазью – такие продавались в местной аптеке за углом. Богатые люди лечились более серьезными лекарствами, но большинству населения не хватало на что-то подобное денег. Обходились простейшими методами.

Ей было о чем подумать. В первую очередь ее волновал муж, которого еще необходимо было отыскать. Клерк не сказал, кем именно переродилась ее родная душа, так что Эрион мог быть кем угодно.

Небесный работник, несмотря на свою явную неопытность, оказался не из болтливых. Вера пыталась узнать у него как можно больше подробностей, но тот упорно молчал. В итоге информации не так много: Эрион точно здесь, он уже родился, она сможет его при встрече узнать. Все.

Будет ли он помнить прошлую жизнь, не будет – неизвестно. Старый ли он, молодой, какая у него внешность, социальный статус, местонахождение – тоже неясно. В общем, придется постараться, ведь ее мужем может оказаться кто угодно.

В итоге Вера решила, что для начала обойдет весь этот город. Улица за улицей. Познакомится со всеми, с кем сможет. Кто знает, вдруг одного взгляда мало и для узнавания потребуется разговор?

Далее мысли перескочили на то, как она будет жить. Конечно, ей хотелось немедленно начать поиски Эриона, но Вера понимала, что не стоит забывать о самых простых житейских проблемах вроде добывания денег.

Умела она многое. Лучше всего разбиралась в травах. Однако местные растения вполне могли быть другими. К тому же в этой жизни, насколько Вера могла понять, в ней не было знакомой энергии, позволяющей создавать лекарства. Впрочем, внутри все равно что-то теплилось. Так что какая-никакая, но магия у нее, кажется, была. Необходимо только разобраться, что у нее за сила.

Не стоило забывать и о мастерской. Да, она принадлежала Вивьен, но заработать на еду шитьем все-таки вполне было можно. Вера прожила две жизни. Многое видела. Ей не составит труда воскресить в памяти различные фасоны одежды.

На словах все выглядело довольно просто, однако Вера сомневалась, что это так. Для начала кроме их мастерской в городе имелись более крупные и уважаемые ателье. Вряд ли тем мастерам понравится, если у них начнут уводить клиентов.

Мир жесток к тем, кто не может себя защитить. Поджог, сплетни, клевета – это самая малость, которая пришла ей в голову. Уничтожить человека можно десятками способов. Не обязательно даже убивать или избивать.

Можно действовать постепенно, но это совершенно точно займет не один год. И даже так это не гарантирует, что у кого-то внезапно не вспыхнет зависть, которая толкнет его на бесчестную борьбу.

С покровителем тоже не все так просто. Тут все от человека зависит. Можно столкнуться с низким представителем рода людского.

Веру одолели сомнения. Прожив прошлую жизнь в окружении богатых и влиятельных людей, она прекрасно знала, насколько некоторые из них были гнилыми. Конечно, исключения существовали, но в большей массе люди при королях не отличались хорошим характером.

Спустя некоторое время она решила, что будет действовать по ситуации. Для начала не станет слишком сильно выделяться из окружения. Ее цель – отыскать мужа. Для этого не обязательно сразу привлекать к себе внимание влиятельных персон. Он ведь мог родиться обыкновенным горожанином – в чем она сильно сомневалась.

В общем, план был предельно прост.

Первым делом необходимо поправить здоровье. Головой это тело ударилось довольно сильно, так что в ближайшие недели ее будет мучить боль, тошнота и головокружение. И это если повезет, ведь последствия удара могут быть и хуже.

При таком самочувствии весьма сложно что-то делать.

Глава 4

После того как симптомы сотрясения пройдут, можно будет проверить местные травы. Верайя никогда ими не интересовалась, поэтому в памяти по этому поводу почти ничего не имелось, кроме незначительных мелочей.

От девушки Вере достались знания об одежде, но и здесь особо нечему было радоваться. Мастерская Вивьен занималась только несложными заказами вроде пошива фартуков или изготовления нижних рубах. Надо сказать, это было самое простое, что можно только придумать. Иногда они шили мешки из грубой ткани, которую делали из какого-то местного растения.

Верайя знала все, что должна была уметь приличная горожанка этого мира. Она могла сшить себе простое платье, приготовить несколько сытных блюд и все в таком роде. То есть была обычной девушкой, готовой к незамысловатой семейной жизни.

Верайя была реалисткой, но при этом, честно сказать, несколько ленивой. Хотя тут, наверное, стоит применить другое слово. Она была скорее… незаинтересованной.

Казалось, ее мало волновало все, что выходило за пределы ее жизни. Она не пыталась приготовить незнакомые блюда, сшить красивую одежду или изменить каким-нибудь способом свой внешний вид. В общем, не задумывалась о том, чтобы что-то улучшить в своей жизни. Она просто плыла по течению, искренне считая, что все должно быть именно так. Ей не хотелось прыгнуть выше головы. Нет, даже не так. Она просто не знала, что такое возможно.

Ее нельзя было назвать злой или бездушной, конечно, нет. Девушка обладала добрым и веселым характером, но при этом не стремилась к чему-то большему.

Впрочем, нельзя было ее винить. Когда человек не знает, что жизнь может быть другой, он принимает реальность вокруг себя такой, какая она есть.

Сама Вера так не могла. Она видела и знала многое. Ей будет просто физически сложно жить, ничего не меняя вокруг себя. Если Эрион окажется простым подданным королевства, то она, конечно, попытается жить более незаметно. В ином случае она готова была применить все свои знания, чтобы подняться на один с ним уровень.

От многочисленных размышлений голова разболелась сильнее. Сознание спуталось. Вера вздохнула и попыталась уснуть. Не сразу, но ей удалось немного задремать.

Лежать ей пришлось почти неделю. В эти дни она только и делала, что спала, смотрела в потолок, думала и изредка пыталась ходить. Вивьен каждый раз внимательно наблюдала за ней, будто боялась, что дочь в любой момент может упасть.

Из-за тошноты есть было сложно, но Вера старалась не обращать на это внимание, понимая, что телу требуется пища.

Зеркала в этом мире уже придумали, но они были довольно дорогими, поэтому свою внешность Вере пришлось рассматривать в начищенном медном подносе. Он, кстати, тоже стоил немалых денег и был единственным дорогим предметом в их семье.

Верайя оказалась действительно весьма привлекательной девушкой. Правда, внешний вид заметно портила некрасивая одежда, неподходящая прическа и легкая сутулость, от которой нужно было срочно избавляться.

Распустив каштановые с заметным рыжим отливом волосы, Вера с удовольствием отметила их густоту. Верайя всегда ходила с собранной в пучок прической, прикрытой сверху чепчиком. Головные уборы тут использовались, но не были обязательным элементом гардероба. Кому нравилось – тот носил. Верайе нравилось. Вере – не очень. Впрочем, всегда можно сделать красивый головной убор, который будет хорошо смотреться на ней.

На имеющиеся в наличии платья Вере даже смотреть не хотелось. Для начала их было очень мало – всего два. Одно для дома – коричневое, второе на выход – серо-зеленое. Никаких украшений (кроме простого пояса), вышивки или кружев. Все скучно и строго.

Насколько Вера знала, так ходила большая часть населения города. Два платья, пара нижних рубах, чепчики, ботинки и шерстяные чулки – это уже целое богатство. Многие не имели даже этого.

Самым примечательным в ее новой внешности были, как это часто бывает, глаза – они имели глубокий синий цвет, который делал взгляд таинственным и притягательным.

С сутулостью, которая ощутимо портила общее впечатление и была попросту вредна, Вера боролась всеми силами. Иногда, забываясь, она снова скручивала спину колесом, но почти сразу вспоминала об осанке и выпрямлялась. Вивьен наблюдала за этим с заметным интересом, не совсем понимая, что и зачем дочь делает.

Кроме всего прочего была в ее внешности еще одна примечательная деталь. Насколько Вера поняла, никто, кроме нее, этого не видел. По крайней мере Вивьен точно.

Это было черное кружево на шее. Оно обхватывало горло, напоминая своеобразное украшение. Вот только руками оно не ощущалось.

Поначалу ничего такого на ней не было, но спустя время кружево проявилось на коже. Вере не пришлось долго думать над тем, что это такое. Догадка была только одна – печать молчания.

По какой причине она решила внезапно показаться – неясно. Вполне может быть, что все дело в душе. Всё-таки раньше в этом теле жил совсем другой человек.

Видимость печати никак не повлияла на голос. Его по-прежнему не было.

Через несколько недель, когда ее состояние заметно улучшилось, Вера решила, что пора приступать к исследованию мира за пределами их крохотной мастерской.

Глава 5

Дом, в котором она будет жить еще какое-то время, Вера успела осмотреть. Ничего необычного в нем не было.

Кухня не отличалась большими размерами. Темное помещение с крохотным, застекленным слюдой окном вызывало желание тщательно убраться здесь. Хотя грязи как таковой на кухне не было, просто все в ней было старым и потрепанным. Взять хотя бы стол – деревянный и крепкий, он выглядел так, словно ему не меньше пары десятков лет. Пятна различных жидкостей настолько впитались в дерево, что соскоблить их не представлялось возможным.

Стены кухни были покрыты какой-то серой массой. Когда Вивьен готовила еду, копоть пачкала все вокруг. Время от времени женщина вытирала стены, но сажа все равно въедалась в поверхность.

Вся посуда была из глины, кроме ложек и ножей. Горшки и тарелки выглядели не особо аккуратно. Вера знала, что в этом мире умеют делать более красивую посуду, но семья Шеро не могла себе позволить что-то подобное.

Воду и дрова приходилось покупать. И первое, и второе каждое утро развозили по улицам продавцы. Они стучали в двери, предлагая товары. Как всегда – оптом покупать было дешевле. По этой причине на кухне стояла большая деревянная бочка. Со временем она немного разбухла, а низ так и вовсе почернел. Вивьен давно уже начала откладывать деньги, чтобы заменить бочку для воды. Дрова складывались в углу на кухне.

Холодильников тут не существовало, за продуктами приходилось ходить на рынок раз в пару дней. Кое-что, впрочем, хранилось в засушенном виде. Например, грибы, пара связок которых висела около окна. Кроме грибов на стенах висел лук, чеснок, пара пучков душистых трав.

Никаких шкафчиков в этом мире еще не придумали. Посуда и небольшие мешочки с крупой стояли на открытых полках.

Пол во всем доме был каменным. Сверху Вивьен насыпала солому, которую тоже приходилось покупать. К сожалению, она не спасала от земляных блох, которые с удовольствием селились в людских домах. Мелкие насекомые вызывали справедливое опасение.

Отходы выливались на улицу. Канализации здесь еще не придумали, лишь сделали глубокие желоба вдоль улиц. Город стоял на возвышенности, поэтому все стекало по этим канавкам вниз. Ничего удивительного, что со временем они забивались. Король организовал целую службу, которая занималась очистительными работами, но в городе все равно практически постоянно стоял не слишком приятный запах, которого горожане уже просто не замечали.

Окно в мастерской было немного больше остальных. Выходило оно на улицу, как и дверь. Внутри комнаты ничего особенного не было, только ровный стол, старое кресло и лавка вдоль стены. Иголки, нитки, ножницы и единственное веретено для пряжи Вивьен предпочитала держать на чердаке, опасаясь, что кто-нибудь украдет столь нужные вещи. Ткань для заказов и шерсть хранились там же в мешках.

На чердаке нельзя было стоять в полный рост, высота крыши не позволяла. Окно было, но крохотное, и его открывали редко. Чаще всего Вивьен запирала ставни на крючок. Для полноценных кроватей места не хватало, поэтому спали они на широких лавках, накрытых соломенными матрацами. Одежду хранили в единственном сундуке, выглядящем так, будто он готов развалиться в любой момент.

Снег в этой стране никогда не шел, но пять месяцев в году царила довольно прохладная погода. Температура в холодное время колебалась около нуля. Очень часто шли дожди. Еще чаще случались несущие промозглую сырость туманы. Весна и осень были совсем короткими, остальное время года стояло теплое лето.

– Ты уверена, что тебе уже можно выходить? – с беспокойством спросила Вивьен, окидывая дочь встревоженным взглядом.

За последние недели Верайя как-то неуловимо изменилась, и женщина никак не могла понять, что именно не так. Дочь будто стала… другой. Это ощущалось в том, как она поворачивала голову, как вскидывала взгляд, как улыбалась. Таких мелочей было много, но все они складывались в странную картину. Она даже ложку держала по-иному!

Несмотря на все изменения, Вивьен не усомнилась в том, что перед ней любимая дочь. Она не могла и подумать о какой-то подмене, хотя пару раз в голове всплывали мысли о магии, но ничего конкретного придумать ей так и не удалось. Магия для простых горожан была чем-то далеким и нереальным.

Да, все знали о том, что в мире есть маги, но иногда простой человек мог прожить всю жизнь и не встретить ни одного из них. Люди, наделенные даром, были особой кастой, приближенной к королю. И если аристократов горожане еще изредка видели, то с магами все было сложнее.

Чаще всего люди сталкивались с простыми травницами, наделенными лишь тенью от настоящей силы. Даже темных магов большинство считало лишь обычными страшилками, которыми принято пугать детей.

Магия передавалась по наследству, поэтому у человека, в роду которого не было одаренного предка, не мог родиться ребенок с особенной энергией. Никаких исключений. Если в семье рождался наделенный силой ребенок, значит, все дело в каком-нибудь загулявшем колдуне, который решил развлечься на стороне с простой селянкой или горожанкой. Но такое случалось настолько редко, что никто даже не думал брать подобное в расчет.

Вера жестами убедила Вивьен, что с ней уже все хорошо и она вполне может прогуляться поблизости от дома.

Женщина еще немного посомневалась, а потом все-таки решила отпустить дочь. Она так и не придумала причину, по которой ее девочка могла так сильно измениться. В голову приходили всякие глупости вроде того, что на рынке ей встретилась какая-то важная особа, которой дочь и решила подражать. Все-таки, несмотря на свой возраст, Верайя, по мнению матери, была еще сущим ребенком.

Глава 6

Выбравшись из дома, Вера облегченно вздохнула. Она пыталась соответствовать образу Верайи из своих воспоминаний, вот только иногда забывала об этом. В такие моменты Вивьен бросала на нее странные взгляды, которые отрезвляли.

Притворяться другим человеком было не так уж приятно, но Вере приходилось терпеть. Вносить изменения в свой образ она планировала постепенно. Она понимала, что мать всегда узнает свое дитя, но надеялась, что Вивьен спишет все это на возраст дочери. Мало ли какие тараканы могли посетить юную девушку.

Закрыв за собой дверь, Вера огляделась по сторонам. В воспоминаниях все выглядело несколько иначе. Видимо, на образ накладывались впечатления самой Верайи.

Улица была довольной узкой. Почти все первые этажи были заняты теми или иными мастерскими. Городские жители хватались за любую возможность заработать.

Рядом с их «ателье» находилась лавка сапожника. С другой стороны пристроилась крошечная пекарня. На самом деле, полноценной пекарней этот дом сложно было назвать. Его хозяйка просто выпекала определенное количество хлеба и лепешек, а после продавала соседям. Ее муж, насколько помнила Вера, работал на лесоповале за пределами города.

Некоторые дома были двухэтажными. В основном в них жили большие семьи. Все было построено из камня, отчего создавалось впечатление, будто находишься в каком-то горном туннеле. Некоторые женщины, которым не хватало красоты, сажали цветы в кадках, днем выставляя их на своих крылечках.

Проехать на карете по улице можно было с трудом. Впрочем, люди, которые могли позволить себе покупку кареты, обычно не появлялись в таких местах, предпочитая центр города и главные улицы.

– Верайя?

Вера вздрогнула от неожиданности, когда услышала рядом с собой голос. Повернувшись, она заметила переминающегося неподалеку юношу, держащего в руках какой-то сверток. Память подсказала, что это Никос – сын мясника. Тот самый человек, который должен был стать мужем девушки.

Вера внимательно его оглядела. Выглядел парень простовато. В принципе, он был симпатичным, если не обращать внимания на слишком близко посаженные глаза. В остальном вполне нормальный представитель сильной половины человечества. Особенно в нем выделялись широченные плечи и мощные руки. Видимо, работа мясником не так проста, как может показаться.

– Ты идешь гулять? – спросил он и подошел ближе. Светло-голубые глаза смотрели выжидающе и с явной заинтересованностью. Вера кивнула и перевела взгляд на сверток в руках парня. – Это? – Никос чуть вытянул руки вперед, а потом откинул в сторону уголок ткани. – Я мясо вам принес, – внезапно смутившись, тихо произнес он.

Его щеки слегка покраснели, будто ему вдруг стало неловко от всей ситуации. Сейчас он никак не выглядел человеком, который может безжалостно отравить большую часть обитателей королевского замка. Он был просто мальчишкой, безобидным и немного стеснительным.

И он точно не был Эрионом. Вера поняла это как-то сразу. Внутри нее ничего не дрогнуло от его вида.

Она понимала, что не стоит давать молодому человеку ложную надежду. Лучше обрубить сразу, чтобы юноша мог спокойно искать другую жену. Именно поэтому она покачала головой, смотря прямо и чуточку грустно.

Вероятно, ей удалось хорошо передать свои мысли, потому как Никос сначала застыл, затем нахмурился, а после вспыхнул гневом.

– Это из-за Костлявого, да? – спросил он напряженно, с силой сжимая сверток.

Костлявым на их улице звали племянника булочника – второго претендента. На самом деле мальчишка был довольно полным, но это не помешало его окружению дать ему прозвище Костлявый. Не иначе как в насмешку.

Вера торопливо качнула головой. Кажется, Никос ей не поверил. Он сердито поджал губы, недобро глянул в сторону, а потом резко развернулся и ушел. В какой-то момент он остановился, будто хотел сказать еще что-то, но так и не решился. Или просто передумал.

Она проследила за ним взглядом, а потом облегченно выдохнула. Ей никогда не нравились такие моменты. Разбивать людям сердца было для нее сложно. Хотя вряд ли Никос уже влюбился в Верайю. Скорее, ему просто не понравилось, что его предложение не было принято. Явно задета мужская гордость.

Повернувшись вправо, Вера решила начать обход с этой стороны. Сперва она хотела обойти все дома, в которых были мужчины. Конечно, она не собиралась просто так вламываться внутрь. Ей явно придется думать, как «поболтать» со всеми членами разных семей.

Сделав пару шагов, она остановилась как громом пораженная. Ей внезапно пришла довольно странная мысль. А что, если Эрион переродился не мужчиной? Такое ведь вполне возможно! Она попыталась вспомнить, что по этому поводу говорил небесный клерк, но в голову, как назло, ничего не приходило.

Моргнув пару раз, Вера ощутила легкое головокружение. Опершись на стену, она подняла взгляд на голубое небо, по которому плыли белоснежные облака.

А ведь такое возможно. Душа вполне может не иметь пола.

И что ей делать, если ее муж в этом мире родился женщиной? Вера безмерно любила Эриона, но не могла представить себе интимную жизнь с человеком своего пола. Может быть, они станут подругами? Звучало довольно странно.

Забыв о недавней травме, она тряхнула головой, едва не застонав от прошившей виски боли. Стиснув зубы, Вера замерла, пережидая неприятные ощущения.

Спустя время, когда ее самочувствие снова стало отличным, она решила продолжить свою еще толком не начавшуюся прогулку.

Она понятия не имела, чего ей ждать, но не собиралась отступать. Если они с Эрионом не смогут быть физически вместе, значит, она просто будет рядом.

В какой-то момент ей показалось, что именно такое будущее ее и ждет. Она внезапно засомневалась в хорошем исходе дела. Ей повезло в прошлой жизни, но мало ли, вдруг пришла пора платить по счетам.

***

– Ты уверен, что это хорошая идея? – чуть испуганно спросил мальчик лет двенадцати у своего товарища помладше, который в данный момент выглядывал из-за кустов, пытаясь понять, прошел ли мимо этого места караул, или еще не время. – Мы ведь никогда не были за пределами замка. Кири, нам попадет, – плаксивым голосом заныл мальчик, притопывая на месте и подергивая друга за рукав.

Глава 7

Мысли о том, что у нее получится войти в любой дом, пусть и с некоторыми ухищрениями, были слишком оптимистичными. Да, в различные лавки и мастерские попасть не составило труда. Всё-таки что может быть естественнее, чем посещение той же булочной. Однако в некоторых домах люди только жили, а работали в другом месте. Например, на фермах за городом, на лесоповале или в крупных мастерских, владельцы которых приглашали наемных работников.

Вере повезло, что Верайю многие на этой улице и некоторых близлежащих знали и до этого общались. Она постепенно воскресила в голове все знания, касающиеся взаимодействия девушки с соседями.

Например, в доме номер тринадцать жила старушка. Из родственников у нее остался только племянник, очень редко ее посещающий. По понедельникам Верайя обычно брала у бабушки деньги и посещала рынок, приобретая на них продукты по списку. За это она оставляла себе одну медную монету. Пожилой женщине самой было сложно ходить так далеко, вот она и просила Верайю помочь.

Деньги старушке давал племянник, плюс сама женщина вязала красивые тонкие шарфики на продажу. Пусть зимы тут толком не было, но низкая температура все равно заставляла людей кутаться в теплые одежды. Зрение у женщины в отличие от больных ног было отличным, несмотря на возраст. Вот только пальцы на руках в последнее время начали побаливать.

В доме номер двадцать пять жил одинокий сорокапятилетний мужчина. Он, как и многие, работал за пределами города. Колол дрова на продажу. Жена у него умерла пару лет назад, снова он не женился. Дети жили отдельно со своими семьями. Судя по тому, что знала Верайя, отношения между мужчиной и детьми были крайне плохими. Ходило много слухов о причинах такой холодности, но точно никто ничего не знал.

Время от времени Верайя убиралась в доме этого человека, иногда даже готовила что-нибудь. Мужчина за это платил не слишком много, но и работа, по мнению девушки, была несложная.

Вот таким образом она знала всех, кто жил рядом. Кроме того, как это обычно бывает у людей, каждого члена общества окружало море различных слухов.

Посматривая по сторонам, Вера пыталась понять, сколько потребуется времени, чтобы обойти весь город. Из воспоминаний казалось, что он довольно большой, но она видела в своих прошлых жизнях и более крупные поселения. Особенно это касалось ее первой жизни.

Немного устав, она отыскала место, где можно было присесть. Устроившись на каменном выступе, Вера прислонилась к теплой, нагретой солнцем стене и вздохнула.

Город, в котором она сейчас жила, назывался Сапрата – столица Амитерна. Верайя не знала точно, сколько людей живет в этом городе, но по воспоминаниям Верайи – много.

Вера могла пока опираться только на память девушки, поэтому ей и самой Сапрата казалась крупным поселением, но она уже успела убедиться, что полностью доверять впечатлениям не стоит, ведь на них накладывалось и личное отношение Верайи, а оно не всегда было объективным.

Передохнув немного, она собралась уже двинуться дальше, когда услышала подозрительный шум в проулке рядом. Судя по всему, местные мальчишки что-то не поделили между собой. Дела детей ее не слишком волновали, но Вера все-таки прислушалась.

Скоро ей стала понятна суть конфликта. Видимо, кто-то зашел на чужую территорию, и местная детвора решила наказать вторженцев, чтобы тем больше неповадно было ходить где не следует.

Поднявшись, Вера подошла к углу дома и посмотрела в переулок. Она не собиралась вмешиваться, если, конечно, все не зайдет слишком далеко.

Чужаков было двое. Мальчишки лет десяти были одеты в привычную для горожан этого мира одежду. То есть в самые простые рубашки и штаны.

Один из них выглядел напуганным. Второй старался храбриться. Он стоял перед товарищем и прикрывал его собой. Упрямо выпяченная губа и немного наклоненная вперед голова говорили всем, что так просто мальчишка не сдастся.

Детворе явно не нравился взгляд исподлобья. Они то и дело толкали мальчишку, то ли пытаясь напугать его, то ли провоцируя на нападение, ведь в таком случае у них появился бы законный повод побить наглеца.

Сложив руки на груди, Вера прислонилась плечом к углу дома, продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями. Пока «беседа» протекала относительно мирно, поэтому она оставалась на месте, разглядывая участников столкновения.

Хозяев территории было больше, да и возрастом они казались старше. По крайней мере, одному точно было лет тринадцать, если не больше. Хотя вполне могло оказаться, что он просто слишком высокий для своего возраста.

– А я сказал, чтобы вы проваливали отсюда, – уверенно выдал тот, кто толкал упрямого ребенка.

– С чего это? – фыркнул мальчишка, а потом сложил руки на груди точно так же, как Вера недавно. Ребенок всем своим видом давал понять, что никуда не уйдет. – Я хожу где хочу!

– Да вы хоть знаете?.. – начал тот, кого он закрывал спиной.

Услышав начало предложения, мальчик забавно подпрыгнул, едва ли не развернувшись в прыжке, и захлопнул рот товарищу ладонью. Тот что-то недовольно промычал, но покорно затих.

Что обычно в таких случаях говорят? Да вы хоть знаете, кто мой отец (брат, дядя, сосед)? Миры разные, а люди везде одинаковые. Это даже забавно.

Присмотревшись, Вера поняла, что знает всех из группы «держателей района», а вот двое мальчишек у стены не были ей знакомы. Значит, действительно просто попали сюда либо случайно, либо намеренно.

Пока она размышляла, конфликт набирал обороты. Некоторым ведь только дай повод подраться, они с радостью за него ухватятся. Тот, что был выше всех, явно не обладал большим терпением. Поняв, что разговор идет по кругу, он подошел ближе и без предупреждения замахнулся.

Вера напряглась и открыла рот, желая крикнуть, чтобы он остановился. Вот только из ее рта не вылетел ни один звук. Не успела она расстроиться из-за этого, как мальчуган, заметивший угрозу, как-то хитро поднырнул под руку нападающего и…

Глава 8

Мальчики, к слову, тоже начали нервничать. Особенно блондин. Он то и дело косился на своего товарища, а потом и вовсе схватил его за рукав, отставая на шаг. Кири лишь глянул на него, нахмурил аккуратные темные брови, но ничего не сказал, позволяя другу держать себя за одежду и дальше.

Спустя какое-то время Вера начала замечать странную суету вокруг. Она насторожилась, посматривая по сторонам. Вскоре ей стало понятно, что некоторые люди ведут себя так, будто что-то или кого-то ищут.

Скосив взгляд на своих подопечных, она обратила внимание, что Кири тоже заметил необычную оживленность вокруг, а вот Лени вел себя по-прежнему.

Когда они добрались до района, где стояли дома аристократов, мальчики слегка расслабились. Вера в отличие от них, наоборот, напряглась. Судя по слухам, которые ходили по городу, знать не слишком любила, когда возле их домов бродили простые люди. Пребывание в этом районе могло вылиться для нее в проблемы, но бросать детей она все равно не собиралась.

– Дальше мы сами, – привлек ее внимание Кири. Мальчик остановился, устремив на Веру прямой и твердый взгляд.

Она встала и, чуть прищурившись, окинула взглядом сначала местность, а потом детей перед собой. Несмотря на некоторую выгоду, сейчас отсутствие голоса только раздражало.

– Тут недалеко, – будто подслушав ее мысли, заверил мальчик.

Вера нехотя кивнула. Она не могла заставить детей силой показывать ей дом, в котором они живут. Конечно, они вполне могли солгать, но правду вытрясти из них все равно не получится.

Стоило ей сделать шаг в сторону, как воздух рядом заискрился множеством красок. Вера не знала, что это такое, но ждать не собиралась. Она подскочила к мальчишкам и встала так, чтобы прикрыть обоих. Потом начала пятиться, заставляя детей отступать. Возможно, от угрозы следовало бежать как можно скорее, но поворачиваться спиной к неизвестности не хотелось.

Отойти далеко они не успели. Цвета, зависшие в воздухе, завихрились. Через мгновение они собрались воедино и стали человеком. Мужчина смотрел прямо на них.

Вера огляделась вокруг и поняла, что почти пустая ранее улица начала заполняться людьми, торопящимися в их сторону. Нет, они не возникали из ниоткуда, просто шли, будто их что-то сюда притягивало.

Она обернулась назад, замечая, что в окружении есть брешь. Однако сделать хотя бы шаг ей не дали. Вера только и успела заметить, как рядом кто-то появился. В следующий момент щеку обожгло болью, в глазах резко потемнело, а голова мотнулась в сторону настолько сильно, что можно было испугаться за сохранность шеи. Дернувшись, она упала на землю, довольно ощутимо стукнувшись коленями.

Ее схватили за волосы. Вера напряглась, с замиранием ожидая продолжения. Если следовать логике, то сейчас ее либо ударят лицом о землю, вероятнее всего сломав нос, либо вздернут, а потом все равно ударят, только кулаком или коленом. Сердце забилось так, что стало трудно дышать. Во рту разлился знакомый вкус крови.

– Немедленно прекратить!!! – в уши буквально ввинтился крик.

От удара в голове звенело. Вера поморщилась и дернулась. Она не надеялась на успех, но, к ее удивлению, волосы отпустили.

– Ваше высочество? – спросил мужской голос совсем рядом. Видимо, это был тот же человек, который ударил ее по лицу. Хорошо хоть, ладонью. Вера сомневалась, что смогла бы остаться в сознании от удара кулаком. Ей хватило и пощечины. Он явно вложил в нее довольно много силы.

Не понимая еще, что происходит, Вера вскинула голову, а потом медленно поднялась. Она не собиралась ползать на коленях перед этими людьми. Голова, не так давно пострадавшая от удара, не оценила новых испытаний. Слегка затошнило.

Вдохнув глубже, она огляделась по сторонам, концентрируя внимание на происходящем.

– Ты в порядке? – спросил Кири, с тревогой смотря на нее.

Вера кивнула и улыбнулась. Мальчишка слегка нахмурился и вытащил из кармана платок.

– Вытри, у тебя губа разбита, – произнес он.

Она опустила взгляд. Что мальчики не простые горожане, она поняла, еще когда рядом появилось странное цветное пятно. Платок из тонкой дорогой ткани только подкрепил подозрения.

«Ваше высочество, значит?» – подумала она, прижимая ткань к уголку рта.

Если опираться на память, то выходило, что сейчас рядом с ней стоит второй принц Амитерна – Кириот Сапрат. Да, столица была названа в честь королевской династии еще несколько столетий назад.

Вера мало что знала о нем, кроме того, что мальчику сейчас примерно десять лет. Рожден от одной из фавориток короля, признан законным сыном и наследником второй очереди.

О королевской семье в народе ходило множество слухов. Появление второго ребенка взбудоражило всех. Конечно, людей весьма волновало, что принц рожден вне брака. Когда король признал ребенка, мнения разделились. Одни считали, что правитель поступил очень благородно. Неважно, говорили они, от кого ребенок, главное, что кровь в нем все равно течет королевская. Других подобное возмутило. Она считали, что официальными наследниками короля могут быть только те, кто рожден в браке. Они не признавали второго принца, считая его кровь недостаточно чистой, чтобы стоять на одном уровне с наследником короны.

Королевский двор – этот тот еще клубок змей. Там всегда одни интриговали против других. Третьи подсиживали четвертых. Пятые пытались сместить шестых. И так бесконечно.

Появление второго принца явно заставило весь двор пересмотреть свои планы. Многие могли увидеть в мальчике будущую выгоду.

Пока Вера размышляла, ее настойчиво отодвинули в сторону. Она не возражала. Ей пока совершенно не хотелось ввязываться в дела двора. Даже то, что ее видели рядом со вторым принцем, уже могло сказаться на ее жизни.

Впрочем, вряд ли кто-то воспримет всерьез простую горожанку, оказавшуюся рядом по чистой случайности. Возможно, последят немного, чтобы убедиться, а потом отстанут.

Кивнув сама себе, Вера глянула по сторонам и направилась назад. Людей вокруг волновало в первую очередь самочувствие мальчишек. Она надеялась ускользнуть, пока остальные отвлечены.

Глава 9

Несколько дней все было спокойно. Относительно, конечно.

Узнав, что Верайя отказала сыну мясника, на горизонте появился племянник булочника. Глядя на него, Вера понимала, почему девушка выбрала другого. И дело не только в полноте, которая, кстати, некоторым людям даже идет, а в личности парня. То, как он смотрел на Веру, как улыбался и как постоянно старался коснуться, отталкивало. Сложно объяснить, что не так, просто Вере все время хотелось передернуть плечами и отстраниться.

Парень словно не замечал этого, вторгаясь в личное пространство. При этом он усиленно делал вид, что не понимает намеков на отказ, беззастенчиво расписывая совместное будущее так, будто факт, что она станет его женой, – нечто уже решенное.

Терпение Веры закончилось, когда мальчишка полез целоваться. Она не вытерпела и с силой оттолкнула его от себя, глянув затем так, что даже дурак должен был понять ее посыл.

Он и понял, но в отличие от Никоса не пожелал уходить ни с чем. Вера даже слегка занервничала. Всё-таки весовая категория была не в ее пользу. С другой стороны, в прошлой жизни Эрион научил ее некоторым приемам для самозащиты. С их помощью можно было легко вывести из строя более крупного противника. Конечно, если он только не нападал неожиданно. Тут, увы, она ничего не могла противопоставить.

Но драться ей не пришлось. Сделав шаг в ее сторону, парень нахмурился, а потом принялся прыгать на месте, будто пытаясь что-то вытряхнуть из одежды.

Вера, недолго думая, развернулась и ушла, не собираясь дожидаться, пока тот решит свои проблемы. Нетрудно было понять, что после он снова вспомнит о ней. Она даже не надеялась, что мальчишка оставит ее в покое. Тот не выглядел человеком, который отказывается от своего так просто.

Поскольку она ушла, то не видела, что спустя время из-под рубашки парень вытряхнул паука, который, стоило ему упасть на землю, моментально скрылся.

На следующий день Вера узнала, что племянник булочника заболел. Она не увидела в этом ничего странного. Мало ли какую заразу он подхватил.

Понимая, что не может посвятить все свои усилия поискам Эриона, она решила распланировать день так, чтобы времени хватало на все. За ее плечами осталось две жизни, поэтому Вера отлично знала о пользе четкого графика. Спонтанные поступки и действия, конечно, вносят в жизнь яркие краски и веселье, но в то же время наполняют ее хаосом.

У Верайи были некоторые обязанности. И это не только простейшая готовка или уборка в доме. Они с Вивьен жили весьма небогато, поэтому девушка бралась за любую подработку, которую могла найти.

В итоге часть недели оказалась занятой. Понедельник она отвела дому номер тринадцать. В это время продукты на рынке всегда были самыми свежими. Вторник отдала дому номер двадцать пять. Среду решила оставить для помощи молочнику, который обычно рано утром развозил молоко. Клиентов у него было много, так что лишние руки мужчине никогда не мешали. Четверг и пятницу она занималась домом. А выходные полностью остались за травницей, к которой она буквально напросилась на работу.

Женщиной та оказалась невероятно сварливой, отчего у Веры после первых же дней едва ли не дергался глаз. Она не представляла, что бывают настолько недовольные всем люди. Казалось, той не нравилось все в мире, начиная от необходимости дышать и заканчивая тем, как клиенты здоровались с ней.

Работа на травницу стала настоящим испытанием для Веры. Старушка совершенно не стеснялась использовать дешевую рабочую силу, гоняя ее так, словно та была не наемной работницей, а настоящей рабыней, не имеющей права сказать слово против. Впрочем, сказать Вера действительно ничего не могла, но это не значит, что она беспрекословно все терпела.

Поначалу она думала, что женщина пытается ее учить, просто таким вот необычным образом, но вскоре ей стало понятно, что во всех действиях женщины говорила ее зловредность и невероятно скверный характер.

В итоге спустя пару недель, когда Вера осознала эту истину, она показала свое настоящее лицо.

– Не нужно было ломать стебли, – как обычно, прицепилась травница к работе Веры. – Что за косорукая девица?

Пару часов назад она указала на несколько мешков с собранной травой и дала задание отделить листья от стеблей. Надо сказать, что работа не была такой уж сложной. Вера уже хорошо знала характер женщины, поэтому внимательно осматривала каждый стебелек, убирая даже самые крохотные зачатки листьев, которые только могли существовать. Ей не хотелось перебирать травы еще раз.

Вскинув взгляд на вредную старуху, Вера поднялась и подошла к мешку. Развязав его, она еще раз глянула на женщину, а потом распахнула горловину и слегка наклонила мешок, показывая его содержимое.

Тот, кто собирал травы, явно не особо заботился о том, чтобы они сохранили первоначальный вид. Растения выглядели не слишком презентабельно после такой транспортировки.

Поглядев в мешок безразличным взглядом, травница раздраженно цокнула языком. Вера была уверена, что та и сама понимала, что вовсе не наемная работница виновата в переломанных стеблях, но все равно прицепилась.

Ничего так и не сказав, старуха раздражающе шоркая ботинками по полу. Любой, кто ее знал, был уверен, что она вполне может ходить нормально, но ей будто доставляло радость доводить всех своим поведением.

Заложив руки за спину, травница согнула спину и принялась урчать себе под нос различные проклятия. Вера на это только хмыкнула беззвучно и вернулась к работе.

Если бы не желание узнать больше о местных травах, она давно ушла бы с этой работы. Но интерес пересилил неудобства от общения с неприятной женщиной. К сожалению, та даже не думала учить, просто давала какую-нибудь механическую работу.

В итоге Вера практически постоянно разбирала, сортировала, толкла то, что высохло.

Она понимала, что никто ей ничем не обязан. Именно поэтому была рада брать что есть. Мастера не желали плодить себе конкурентов, поэтому любые знания передавались исключительно наследникам. Наемные рабочие выполняли лишь самую грубую работу. Многие и вовсе предпочитали обходиться своими силами.

Глава 10

– Не может быть! – воскликнула Вивьен, прижимая руки к груди. Она с легким страхом и явным недоумением оглядела затянутые паутиной углы и перевела вопросительный взгляд на дочь.

Вера, спустившись в мастерскую, пожала плечами. Она тоже была удивлена, но сразу поняла, что подобному должно быть логичное объяснение.

Присев на край лавки, она задумчиво поглядела по сторонам. В происходящем все было странным, особенно то, что нигде не было видно самих пауков – только результат их трудов. Казалось, они по какой-то причине где-то прячутся. А ведь чтобы проделать такую работу, их должно быть немало.

Схватив веник, Вивьен хотела уже начать сметать неучтенные украшения, но Вера остановила ее.

– Почему? – удивилась женщина.

– Не поможет, – показала Вера знаком, продолжая размышлять.

Встав на лавку, она аккуратно сняла пальцем небольшой кусок паутины и внимательно осмотрела. Пучок выглядел белоснежным и густым, если так можно было о нем сказать.

Обычно пауки делают сети, чтобы с их помощью ловить насекомых, а здесь все выглядело так, будто они просто наплели в одном месте кучу нитей. Это явно было сделано не для охоты. Впрочем, раньше Вера не особо интересовалась насекомыми. По крайней мере теми, из которых нельзя было сделать пилюли. Да, в прошлом мире существовала парочка весьма необычных рецептов.

– Что будем делать? – спросила Вивьен. Она сидела за столом, смотря исключительно на дочь. Ее, откровенно говоря, пугала такая паучья активность. – А вдруг они ядовиты?

– Мы можем отсюда съехать? – поинтересовалась Вера, спускаясь и присаживаясь напротив матери.

Вивьен немедленно нахмурилась.

– Продать дом легко, а вот купить сложно. Люди живут тут поколениями, поэтому дома продают очень редко. Если дом по какой-то причине оказывается пустым, например, когда умирает последний владелец, а наследников нет, то судьбу такого дома решает королевская семья. Желающих жить в столице много. Тем более что место у нас очень хорошее. Если мы продадим дом, то купить другой сможем разве что на окраине. А там… сама понимаешь.

Вера кивнула.

Посмотрев на потолок, она снова пожала плечами, а потом поделилась своими мыслями.

Они могли попробовать еще раз поискать то, что привлекает в дом пауков. Она помнила, что в этом мире есть магия, значит, такое нашествие вполне может оказаться делом чужих рук.

Например, кому-то понравился их дом, и они решили таким способом выгнать из него законных владельцев. Когда Вера знаками рассказала матери о такой возможности, Вивьен несколько секунд сидела с недоверчивым лицом, а потом вскочила на ноги и принялась гневно выкрикивать проклятия в адрес какой-то женщины.

Схватив чепец, она вылетела из дома. Да так быстро, что Вера не успела ее остановить. Она ведь просто предположила. Это не значило ровным счетом ничего. Просто вариант, который требовал подтверждения.

Наблюдая, как медленно закрывается распахнутая дверь, она села обратно на лавку. Вера надеялась, что Вивьен не станет сильно бушевать.

Покопавшись в памяти, она вспомнила, что на их улице жила одна вдова, с которой приемная мать Верайи никак не могла найти общий язык. У той женщины кроме почившего мужа было еще пятеро детей. Всем им требовалось жилье, а свободных домов в столице нет. Несложно понять, почему Вивьен подумала именно о ней.

Немного поразмыслив, Вера решила, что не стоит оставлять мать одну. Поднявшись, она быстро привела себя в порядок и поспешила следом за Вивьен. Разгоревшийся скандал было слышно издалека.

Обе женщины выглядели злыми. Они стояли друг напротив друга и явно готовы были кинуться вперед. Соседка выглядела так, словно ее только что подняли с постели. Об этом отчетливо говорили растрепанные волосы и длинная нижняя рубаха с накинутым на плечи платком. Она явно не собиралась выходить на улицу, но в пылу ссоры забыла о своем внешнем виде.

Из ближайших домов уже начали выглядывать любопытные. Вера была уверена, что вскоре все в ближайших районах будут знать о скандале.

Она не дала женщинам вцепиться друг другу в волосы – встала между ними, хмуро смотря на мать.

– Я уверена, что во всем виновата эта гадюка! – прошипела Вивьен.

Честно говоря, Вера была весьма удивлена таким поведением. Всё-таки приемная мать Верайи отличалась тихим и спокойным характером, а тут такая вспышка.

– Не понимаю, о чем ты, сумасшедшая! – визгливо закричала соседка. – Надо позвать королевскую стражу! Пусть ее заберут в тюрьму! Ходит тут, жить честным людям мешает! Совсем с ума сошла, бесполезная!

– Что?! – Вивьен ахнула, задохнувшись от возмущения.

Вера схватила ее за руку и потащила прочь, домой. Не хватало еще, чтобы сюда действительно пришла стража. Объясняй им потом, что это просто небольшая склока между соседями.

Вивьен некоторое время сопротивлялась, перекрикиваясь с соседкой, а потом расслабилась и позволила себя увести. В доме она еще какое-то время побушевала, а потом, обессиленная, рухнула на лавку.

– В юности я, как и все прочие девочки, была влюблена, – неожиданно заговорила женщина, глядя на руки, сложенные на коленях. – Он тоже любил меня. Мы даже поженились. Он так любил детей, а я… – она судорожно вздохнула и втянула носом воздух. Вера быстро пересела и осторожно обняла Вивьен за плечи. – А я не могла. Он говорил, что любит, что согласен жить и так. Но потом появилась эта змея. Нашептала ему гадостей обо мне. Он ушел к ней.

Она закончила резко, будто внезапно решила, что и так много сказала. Вера погладила ее по плечу, пытаясь передать поддержку. Скверная история, конечно, но ничего необычного в ней не было.

– Сволочью он был, – неожиданно добавила женщина, чем весьма удивила. Казалось, что она беззаветно любила мужчину. Впрочем, судя по всему, все именно так.

Отстранившись, Вивьен фыркнула и пару раз глубоко вздохнула.

– Даже если на наш дом кто-то наслал порчу, я не уеду отсюда, – упрямо заявила она, поджимая губы. – Пауки? Ну и что?! Ха! Милые создания, – закончила и окинула взглядом потолок так, будто обозревала своих новых подданных.

Глава 11

Что делать с новой догадкой, она не знала. Скептически покосившись на очищенный угол, Вера попыталась понять, чем могут быть полезны пауки. Сразу ничего дельного на ум не приходило. Да и еще непонятно, действительно ли она сама была причиной, или ей только так показалось.

Уже дома, выслушав вопросы матери о том, как прошла ночь, она забралась на чердак, объяснив это тем, что не выспалась ночью. Частично это было правдой, ведь ей пришлось работать половину ночи, а встала она все равно рано.

Повалившись на спину, Вера посмотрела на потолок. Паутина была на месте. И здесь, над ее кроватью, она была гуще, чем где-либо еще. До этого Вера как-то не особо обращала на такую мелочь внимание.

Прикрыв глаза, она постаралась ощутить то, что трепетало где-то внутри нее. Еще в первый день пребывания в этом мире, Вера поняла, что обладает какой-то силой. До этого момента у нее не нашлось времени проверить себя. Поначалу привыкала, потом все затмили мысли об Эрионе. В общем, сейчас был идеальный момент. Жаль только, что никаких книг в наличии не было.

Маги, наверное, где-то обучались, но простые люди ничего об этом не знали. Учебников о том, как овладеть своим даром, не продавалось. Да и не только их нигде не было. Никто еще не додумался составить, например, справочник растений. Ну, это естественно. Травникам не нужны были конкуренты, как и другим мастерам. Так что всем этим людям ни к чему было записывать свои знания. Обычно они передавали их из уст в уста своим наследникам.

Но подобное практиковалось только среди простолюдинов. Вере казалось, что при дворе короля должны иметься какие-то книги. Да и лекари с магами должны где-то обучаться своему делу. С трудом верилось, что все происходит как у простых людей.

Попасть в высшее звено в ближайшее время у нее точно не было шансов. Впрочем, существовала большая вероятность, что так будет не только сейчас, но и всегда. Все-таки аристократы сильно ценили кровь, а Верайя была простолюдинкой…

Вера притормозила в своих размышлениях. Насколько она помнила, магический дар передается исключительно от родителей к ребенку. О магах в народе знали мало, но ей казалось, что те давно уже образовали свою касту. Раз у нее есть какой-то дар, это значит, что хотя бы один из родителей этого тела обязан был быть магом.

На ум пришел черный колдун, который хотел купить младенца для ритуала жертвоприношения. Небесный клерк ничего ей не говорил, но вполне могло оказаться, что ему требовался ребенок, рожденный от него самого (не от клерка, естественно, а от колдуна). Если так, то все происходящее выглядело еще более скверным, чем казалось вначале.

Открыв глаза, Вера поглядела на паутину. Что-то подсказывало, что ее мысли недалеки от правды. Уверенность в том, что ее сила не слишком светлая, все крепла.

Впрочем, могло получиться так, как есть, исключительно из-за вселения души Веры в это тело.

Вздохнув, она снова погрузилась в себя. В районе солнечного сплетения ощущался теплый комок. Сейчас, когда она обратила на это внимание, он чувствовался весьма отчетливо. И как казалось Вере, намного сильнее, чем в первый день.

Дотронувшись до него мысленно, она с удивлением осознала, что вполне может что-то с этим сделать. Вера много лет занималась созданием пилюль, поэтому не стала спешить. Она попробовала выпустить немного силы.

В тот же миг шарик внутри запульсировал. Во все стороны от него потекло тепло. Вера стиснула зубы. Ощущения напоминали легкое возбуждение. Она даже немного заерзала на месте, приоткрыв рот.

Ей хотелось верить, что она не залезла по незнанию туда, куда не следовало. Так как никаких учителей на пороге не стояло, а редчайшие талмуды на голову не валились, приходилось действовать по старинке, методом проб и ошибок.

Оглядев себя, она не заметила никаких внешних проявлений энергии.

Пропустив через себя еще пару приятных волн, Вера попыталась направить все в одну руку. Ничего не получилось. Магия растеклась по телу, совершенно не желая повиноваться. Наверное, можно было сдаться, ведь не все в мире подчиняется человеческому разуму, однако Вера краем сознания знала, что эта энергия просто обязана делать то, что надо. Следует просто потренироваться.

Спустя время, устав, она ощутила дикий голод. Попытавшись встать, отметила легкое головокружение. Шар внутри запульсировал, но при этом Вера отчетливо осознала, что новый орган слегка перенапряжен. Примерно так же болят мышцы на следующий день после первого занятия спортом.

Наутро Веру ждал новый сюрприз. Паутины в доме стало гораздо больше. Настолько много, что потолок теперь был скрыт полностью, как и все углы.

Привыкшая за последние дни к странному явлению Вивьен снова напряглась. Нетрудно было заметить на ее лице легкий страх и непонимание.

– Они скоро замотают нас в кокон, – с опасливыми нотками произнесла женщина, возясь около очага.

Судя по всему, ее уверенность в правильности недавнего решения перенесла ощутимый удар, способный пошатнуть даже такую сильную волю. Вера не была удивлена. Страх перед неизвестным был вполне нормален.

Поглядев наверх, она покачала головой. Вере не нужны были новые опыты, чтобы понять, что происходит. Этих пауков явно привлекала ее энергия, которую до недавнего времени она излучала в мир неосознанно. Вчера этой силы рядом с ней стало больше, соответственно, и количество паутины увеличилось.

Либо ее энергия столь благотворно влияет на них, либо они каким-то образом переводят ее энергию в паутину. Как растения перерабатывают углекислый газ в кислород.

Сунув в рот румяную булочку, она расчетливо покосилась на угол. От всего этого должна быть хоть какая-то польза. Пока на ум ничего толкового не приходило. Может быть, паутина лечебна?

Ночью Вера решила провести еще один эксперимент. Для этого она села прямо на пол посередине мастерской, предварительно подстелив под себя больше соломы. Не закрывая глаз, она выпустила немного силы, стараясь придержать ее. Та все еще не поддавалась. Впрочем, Вера не слишком расстроилась, понимая, что любое умение необходимо тренировать и развивать.

Глава 12

Огонь качнулся, когда мимо прошел человек. Потревоженные тени немедленно заметались на стенах. Замок в это время был совершенно тих. Звенящая тишина разбавлялась лишь треском огня в факелах и шагами молчаливой стражи, прохаживающейся время от времени по коридорам. До утра оставалось всего полчаса.

Дойдя до резной двери, мужчина бросил короткий взгляд на двух стражников, а потом вошел в помещение, не удосужившись даже постучать.

– Ваше величество, вы звали? – спросил он, закрывая за собой тяжелую створку и поворачиваясь к человеку, сидящему за столом.

Король поднял голову еще в тот момент, когда услышал звук открываемой двери. Узнав вошедшего, он расслабился.

– Эйбрасон, проходи, – произнес он и потер переносицу. Ночь работы давала о себе знать. Если он не ляжет в ближайшее время, то вскоре у него начнет болеть голова. Правитель отлично знал, насколько ему будет плохо из-за отсутствия сна, но ничего не мог поделать – дела.

Когда мужчина приблизился, король ощутил уже привычное давление силы. Она была тяжелой и ощущалась так, будто кто-то внезапно вздумал подогреть воздух, забыв при этом добавить температуру. Рядом с главой боевых магов всем было трудно дышать. Правитель не являлся исключением. А ведь тот сдерживал свою магию как мог. Однако силы в этом теле было столько, что она не помещалась в нем полностью, даже ужатая до предела.

Слегка поморщившись от неприятного ощущения, правитель расслабился. Любой другой король на его месте возмутился бы подобному, но Карот хорошо знал ситуацию Эйбрасона, поэтому спокойно терпел столь неподобающее и даже вызывающее давление чужой силы.

Глава боевых магов сел в кресло напротив короля и замер, ожидая разговора. Сапрат внимательно оглядел одного из своих самых ценных людей. Эйбрасон выглядел хмурым и сосредоточенным. Серые глаза слегка мерцали из-за переполняющей человека силы. В остальном он выглядел как обычно.

– Я хочу, чтобы ты взял своих людей и отправился в четвертую зону. Барьер в том месте ослаб. С тобой отправятся барьерщики. Сам понимаешь, для того чтобы усилить стену, им придется заменить камни-накопители. В такой момент может произойти что угодно. Кроме того, отчеты стражей той зоны мне совершенно не нравятся. Порождения проявляют небывалую активность. Они могли заметить, что барьер ослаб. Во время замены камней вполне могут попытаться прорваться.

– Как прикажете, ваше величество, – без особых эмоций согласился Эйбрасон.

– Магам-барьерщикам понадобится два дня для того, чтобы все подготовить. Будь готов к этому времени. Это все. Можешь идти.

Мужчина поднялся, обозначил легкий кивок и вышел из кабинета. Король вздохнул свободнее. Всё-таки ощущать на себе воздействие столь подавляющей магии было не так просто. Именно по этой причине рядом с главой боевых магов никогда никого не было. Люди просто не выдерживали постоянного давления.

Сбоку послышался шорох. Король замер, а потом нахмурился и недовольно поджал губы. Повернувшись в сторону висящей на стене картины, он обреченно вздохнул.

– Кириот, выходи, – приказал он, откладывая перо, которое не так давно взял, желая поставить подпись под очередным документом.

Сначала король услышал возню, потом картина резко отъехала в сторону, а на пол вывалился клубок из тел. Маленьких тел, если точнее.

Карот наблюдал за этим, подавляя зарождающуюся улыбку. Он должен быть строг со своим непоседливым и любопытным сыном и его товарищем, который, несмотря на легкую трусливость, всегда следовал за другом будто привязанный.

Вид у мальчишек был такой, словно они собрали всю паутину и пыль в потайных ходах. Если бы король не был полностью уверен в лояльности герцога Атерна, ему пришлось бы наказать сына за раскрытие секрета тайных ходов замка.

– Отец, – выдавил Кириот, выпрямляясь и сверкая глазами так, что сразу становилось понятно – чего-то хочет. – Это был Ринон Эйбрасон?

– Ты же знаешь, зачем тогда спрашиваешь? – сурово поинтересовался король.

Сын замялся, а его друг – Ленвай Атерн – уже привычно спрятался за его спину. С учетом того, что отпрыск герцога был заметно выше Кириота, выглядело это странно. Сапрат не знал, почему его ребенок дружит со столь несмелым молодым человеком, но не препятствовал этой дружбе.

Мальчишка на вопрос отца слегка смутился, но секундой позже вскинул на него сияющий взгляд. Король сразу понял, что сейчас тот попросит что-то самоубийственное.

И в кого только таким смелым родился? Мелисса – его любовница – имела кроткий нрав и храбростью явно не отличалась. Сам он был, конечно, смел, но не безрассуден. А сын у них получился настоящим авантюристом. А ведь второй принц невероятно умный. Настолько, что даже в свои десять умнее, чем его старший брат.

Вспомнив о Дидионе, король ощутил уныние. Он столько сил вложил в своего наследника, а тот его почти разочаровал. Нет, по-своему Дидион был умен, только совершенно не в тех областях, которые требовались, чтобы стать в будущем хорошим королем.

Чем дольше правитель наблюдал за старшим сыном, тем отчетливее понимал, что придется передать титул наследника своему младшему ребенку. Карот не мог позволить, чтобы у власти находился столь неоднозначный человек. Не в то время, когда любой неверный шаг может стоить многих жизней.

Сапрат надеялся, что со временем Кириот немного обуздает свою безрассудность. Вот недавно взял и сбежал в город! И ведь как ловко обманул свою охрану, выиграв для себя с Ленваем время для исследований. Никто поначалу и не хватился, о пропаже стало известно только спустя пару часов. Хорошо хоть, не стал снимать артефакт-маячок, иначе пришлось бы сыну месяц заниматься уроками стоя.

– Можно я отправлюсь с ним? – горячо спросил Кириот, подходя ближе к столу.

Карот моргнул, возвращаясь в реальность. Сначала он даже не понял, о чем попросил сын, потом вспомнил недавний его вопрос. От осознания у бедного родителя волосы на голове зашевелились.

Глава 13

Через пару дней Вера решила, что пора попробовать. Ничего сложного в том, чтобы сделать нить с помощью обычного веретена, не было. По крайней мере, так казалось.

Собрав большой пучок паутины, она привязала его к палке, отщипнула немного и приступила к работе. Поначалу ничего не получалось. Во-первых, паутина хоть и была чем-то похожа на шерсть, но все-таки ею не являлась. Стоило ее сжать сильнее чем следовало, как все слипалось. Во-вторых, в отличие от Верайи сама Вера занималась прядением давно – требовалось время, чтобы вспомнить, как это делается.

На первый раз нить получилась не очень длинной. Кроме того, в одних местах она вышла слишком толстой, в других опасно тонкой. Но даже такой вариант весьма воодушевил Веру.

Вивьен поначалу смотрела на ее работу с недоумением, потом с интересом, а под конец задорно сверкала глазами, то и дело пытаясь отобрать у дочери веретено.

– Думаю, не стоит снимать паутину со стены, – внесла предложение женщина, новым взглядом окидывая неожиданный материал для работы. – В месте перевязки она вся слипается. А сама нить?

Вивьен взяла то, что получилось у Веры, и задумчиво помяла тонкую веревочку в руках. Нить тоже обладала легкой липкостью, кроме того, гнулась, а после не принимала изначальную форму. Вере она чем-то напоминала скрученную пищевую пленку, которой в ее первой жизни обматывали продукты.

На несколько дней новая задача настолько увлекла обеих, что и Вера, и Вивьен проводили все свободное время в попытках сделать качественную нить, из которой можно будет вязать.

От этого занятия их отвлек очередной заказ. Ничего необычного, просто одна из соседок захотела новое платье. Обычно Вивьен не бралась за что-то сложное, ограничиваясь самыми простыми работами. Как она сама объясняла, клиентам, а особенно клиенткам, было очень сложно угодить. Поначалу она пыталась шить платья, но многие отказывались от результата под предлогом, что вышло совсем не то, что они хотели. Чтобы вернуть потраченные на материал деньги, приходилось тратить много времени.

В итоге Вивьен начала работать с тем, что не вызывало особых сложностей. Ничего проще, чем сделать чепец или мешок для овощей, не было. Впрочем, многие женщины вполне справлялись с такой работой сами, поэтому Вивьен не могла похвастаться большим количеством заказов.

Вера не разделяла мнение матери. Она считала, что так работать нельзя. Да, в пошиве платьев был определенный риск, но без него никак не заработать нормальных денег. Если всю жизнь шить мешки для картошки, то к старости так и останешься нищим. Конечно, если речь не идет о массовом производстве.

В итоге ей все-таки удалось уговорить Вивьен – та приняла заказ. Женщина была недовольна происходящим, но не стала сильно сопротивляться, решив, что позже порыв дочери пройдет и та перестанет грезить о чем-то заоблачном.

Ткани Вивьен сама не делала, покупала у ткача, живущего выше по улице. Мужчина, как и остальные мастера, держал способ изготовления материала в строгом секрете. Готовую ткань он сам красил и только потом продавал.

Вера понимала, что матери, привыкшей долгие годы работать по одной схеме, будет сложно вносить какие-либо изменения, поэтому она решила действовать постепенно.

Для начала купила ткани чуть больше, чем требовалось для простого платья. Часть попросила оставить неокрашенной, якобы для украшения наряда. Ткач не стал спорить, но посмотрел чуть недоуменно. На его лице так и было написано, что он не понимает, зачем кому-то может понадобиться украшать повседневную одежду.

Материал, который она приобрела, был обычного коричневого цвета. Самой Вере такой цвет не слишком нравился. Слишком уж он оказался блеклым.

Вивьен хотела сразу приступить к работе, но Вера не дала ей сделать это, попросив ничего пока не трогать. Затем она пару дней ходила по улицам, рассматривая горожанок. Она понимала, что нельзя сразу шить что-то революционно новое, это только оттолкнет людей. Нужно было придумать нечто простое, но чуть более красивое, чем обычная одежда местных женщин.

Цвет, в который была окрашена ткань, имел максимально возможную для этого мира яркость, но Вере хотелось большего. Пусть местный мастер и хранил молчание, но она все равно знала, что именно люди обычно используют для придания вещам цвета.

Конечно, Вера не помнила точных названий трав, но кое-какие знания у нее все-таки были. Например, для получения коричневого цвета можно воспользоваться корой дуба.

Дуб в этом мире если и был, то явно назывался по-другому. И тут помогли ее вылазки за пределы города вместе с мальчишками, работающими поставщиками растений для травницы.

Она как могла объяснила мальчишкам, что именно ей требуется. Для лучшего понимания даже нарисовала, как должны выглядеть листья дерева.

– Я знаю, где такое растет, – внимательно рассмотрев рисунок в пыли, произнес Шито. Он важно приосанился, а потом выжидающе на нее посмотрел. – Показать?

Вера кивнула. Она уже не единожды ходила с мальчиками за город, поэтому больше так сильно не волновалась, как в первый раз.

В следующий четверг вся группа снова покинула пределы города.

Лес находился на некотором расстоянии от столицы. Сделано это было для безопасности, ведь если враги подступят близко, то их должно быть видно хорошо.

На воротах их никто задерживать не стал. Жители города могли беспрепятственно покидать город и возвращаться. Гости обязаны были заплатить за вход. Всех без исключения впускали только после досмотра.

Насколько Вера знала, любой человек, желающий что-либо продать в столице, обязан был оплатить при въезде налог на товар. Некоторые пытались хитрить. Они нанимали не слишком обеспеченных жителей города, которые за плату проносили вещи под рубахами. По этой причине досматривать начали всех входящих.

Конечно, делалось это не слишком тщательно, а тех, кого стражники хорошо знали, и вовсе пропускали просто так, но все равно лучше было не рисковать.

Глава 14

Вера проснулась еще до того, как взошло солнце. Спала она не слишком хорошо. Всю ночь ей снились изматывающие сны. В итоге решила не мучить себя, а встать и заняться делом. Она надеялась, что хотя бы работа займет ее уставший мозг.

Спустившись в мастерскую, она поставила на очаг самый большой котелок, какой у них только был. Пока вода нагревалась, подготовила кору. После закипания закинула ее и принялась ждать, иногда помешивая медленно окрашивающуюся в коричневатый цвет жидкость.

Через некоторое время Вера вытащила размокший материал и загрузила еще коры, подумав, что вода должна быть максимально темной, иначе цвет получится как у ткача – слишком бледным.

На рассвете проснулась Вивьен. Она не обрадовалась тому, как жарко стало на первом этаже, но не стала упрекать дочь, позволяя ей экспериментировать сколько душе угодно. Женщина явно была уверена, что Верайе очень скоро надоест возиться с бесполезным делом и та забросит все, вернувшись к обычным делам.

На самом деле Вивьен немного волновалась за дочь. С того происшествия она вела себя немного иначе, чем раньше. Хотя постепенно ее поведение слегка выровнялось, но до конца прежней она так и не стала. У Вивьен не было объяснений, с чем это связано, и она решила, что ее ребенок просто вот так необычно взрослеет.

Дождавшись, когда вода станет совсем темной, Вера вытащила кору и положила еще немного, вместе с ней опуская в воду влажный кусок ткани. Сразу весь материал на платье она окрашивать не стала, решив для начала попробовать с небольшим кусочком. Не зря ведь взяла у ткача чуть больше, чем требовалось.

Время от времени она переворачивала ткань, с любопытством проверяя ее состояние. Все шло лучше, чем думалось изначально. Материя становилась даже не светло-коричневой, а темно-кирпичной.

– Как это? – изумилась Вивьен, когда Вера в очередной раз слегка приподняла кусочек, рассматривая его. – Откуда ты узнала, как окрашивают ткани?

– Случайно услышала, – ответила Вера жестом, не собираясь рассказывать правду. Мало ли где она могла такое услышать. Люди бывают очень неосторожны, когда думают, что одни.

Вивьен скептически на нее посмотрела. Ей хотелось узнать больше, но по выражению лица Верайи было видно, что дочь ничего не скажет. А ведь это не единственная странность. Взять хотя бы лекарственные смеси. Вивьен не представляла, как можно вот так просто подобрать состав, но Верайя как-то это делала. Дочь объясняла это наблюдательностью и хорошим обонянием, но Вивьен все равно относилась к подобному с настороженностью. По ее мнению, самостоятельно воссоздать сложный набор нереально. Нужен наставник, который все покажет и расскажет. Она подозревала, что дочь ее обманывает и на самом деле травница учит ее, но обе по какой-то причине молчат.

Когда дочь отправилась к ткачу, Вивьен не придала этому большого значения. И вот сейчас Верайя спокойно занималась тем, о чем знать никак не могла без наставника. Услышала случайно? С трудом верилось.

Когда ткань перестала темнеть, Вера достала ее из воды, выливать которую не стала – пригодится еще. Насколько ей помнилось, краску нужно было закрепить, но вот как – она понятия не имела. В голове вертелось что-то про уксус. Что-то подобное в этом мире тоже имелось.

Когда Вивьен увидела, как дочь наливает в чашку кислую воду, а потом опускает туда кусок ткани, то у нее речь отнялась от неожиданности и возмущения. Кислая вода стоила неимоверно дорого, переводить ее вот так просто – настоящее расточительство!

Подняв негодующий взгляд, она увидела, с каким серьезным лицом дочь стоит над чашей. Казалось, что ее девочка полностью поглощена процессом. Вивьен вздохнула и отвернулась. Воду все еще было жалко, но вид дочери заставил ее молчать.

Подержав ткань в воде полчаса, Вера аккуратно достала ее и расправила.

– Какой необычный цвет, – восхитилась немного оправившаяся от удара женщина. Подойдя ближе, она осторожно прикоснулась кончиками пальцев к мокрой поверхности, будто не верила глазам. – Никогда такой не видела.

Вера кивнула. Цвет действительно получился очень красивым. Не таким темным, как ей хотелось бы, но достаточно ярким.

Раньше ей никогда не приходилось красить ткани, поэтому она понятия не имела, нужно ли еще что-то делать. На всякий случай, прежде чем полоскать в обычной воде, дала кусочку высохнуть. После высыхания цвет немного изменился, стал не настолько насыщенным, приглушенным, но все равно выглядел весьма симпатично.

Затем Вера несколько раз прополоскала ткань в простой воде. От такой процедуры цвет сгладился, но все равно не стал слишком блеклым и будто выцветшим.

Наконец вода перестала окрашиваться, и Вера посчитала, что миссия выполнена. Результат ее более чем порадовал.

Конечно, не обязательно делать все именно так. Можно попробовать добавить больше коры или кипятить дольше. Тогда цвет обязан стать насыщеннее. Кто знает, возможно, если держать ткань в кислой воде дольше, например всю ночь, то цвет закрепится намертво. В общем, требовались дополнительные эксперименты.

Увидев результат, Вивьен порадовалась. Кислую воду все еще было жалко, но она решила, что ради такого вполне можно и пожертвовать столь ценной жидкостью.

Сразу красить ткань полностью Вера не стала. Для начала переговорила с заказчицей, показав ей и цвет, и рисунок того, как будет выглядеть новое платье. Рисовать пришлось угольком на большом кусочке коры.

Заказчице новый фасон понравился, даже довольно глубокий круглый вырез. Нечто подобное тут носили, но при этом всегда надевали под низ белую рубашку с высоким горлом.

Согласовав все, Вера принялась за выкройку. Чего-то подобного она тоже никогда не делала, если не считать опыта самой Верайи.

С выкройкой пришлось повозиться. Сделать ее оказалось не проще, чем сшить новое платье. В итоге Вера купила самую дешевую ткань, какая только существовала, а потом на глазок сшила из нее примерно то, что ей требовалось.

Глава 15

Нить по какой-то причине получилась ровной и мягкой. Она выглядела так, будто Вера использовала для ее создания мягчайшую шерсть. Во время своей задумчивости ей удалось напрясть довольно много.

Желая убедиться еще раз, она осторожно размотала нить, проверяя ее. Спустя некоторое время она дошла до места, где нить снова становилась неровной и липкой.

Задумчиво оглядев свою работу, Вера посмотрела на стену и попыталась вспомнить, как ей это удалось. Ничего в голову не приходило. Она действовала на автомате, в то время как все ее мысли были сосредоточены на одном конкретном человеке.

Размышляя, она проверила нить на прочность. Та оказалась не слишком крепкой, но достаточно, чтобы вещи из нее не рвались от легкого воздействия.

Слегка недоумевая, Вера свернула пряжу в клубок, а сама подхватила очередной пучок, решив повторить те же действия, что совершала не так давно. Она надеялась, что в процессе все вспомнит. На всякий случай даже начала думать о всаднике. Мало ли, может быть, это его светлый образ так воздействовал на паутину.

К ее огорчению, чуда не случилось. И образ никак не помог. Вера понимала, что не все так просто. Хотя она старалась думать исключительно о мужчине, тем не менее постоянно концентрировала внимание на своем занятии. Так она пыталась отследить момент, когда все начнет получаться. Видимо, это так не работало.

Разочарованно вздохнув, она попробовала еще раз, потом еще и еще. Вивьен застала ее сосредоточенно работающей. Отвлекать не стала, но, когда дочь не пришла к завтраку, решила, что это не дело.

Вера удивилась, поняв, что прошло так много времени. Оглядев свою работу, она удрученно покачала головой.

В итоге удалось добиться желаемого, только когда она в очередной раз полностью отвлеклась от работы, не заметив этого. Ее руки в этот момент делали все самостоятельно, в то время как голова думала о совершенно посторонних вещах.

В прошлой жизни Вера узнала много полезного о способах концентрации, поэтому, когда обнаружила нужное состояние, не стала резко переводить внимание на пряжу, лишь мимолетно взглянула на то, что происходило с ее руками.

Концентрация спала не сразу, но, как только это произошло, нить снова стала получаться липкой и кривой. Однако Вере было уже все равно, ведь она успела понять принцип работы.

– Ты слышала, кстати, что племянник булочника все еще болеет? – спросила Вивьен, подходя ближе и рассматривая ее работу.

Вера замерла на миг, а потом опустила руки. Глянув на мать, она отрицательно качнула головой и посмотрела вопросительно.

– Никто не знает, что с ним. Многие опасаются, что это может быть заразно. Все его тело покрылось гнойниками. Говорят, он сильно похудел. Весь желтый, лихорадит его страшно.

Вера нахмурилась. Пожелтел? Это может быть проблемой печени. Гнойники? А вот тут сложнее. Они могут оказаться как следствием какой-то болезни, так и самостоятельным заболеванием. Раз есть температура, значит, организм пытается бороться. Вполне возможно, что это инфекционное заболевание.

Отложив пряжу в сторону, Вера повернулась к матери.

– Давно это у него? – спросила она знаками. – Другие не болеют?

– Ни у кого больше нет ничего такого, – ответила Вивьен. – Или никто не знает о таких людях, – добавила она спустя время. – Пару недель.

Вера задумчиво кивнула. Ей не хотелось снова столкнуться с чумой. От нее люди умирают достаточно быстро, особенно без должного лечения. Впрочем, некоторых и оно не спасает.

Раз за две недели больше нет заболевших, то это вряд ли она, но посмотреть на парня все-таки стоит. Жаль, что теперь у нее нет привычного зрения. С ним было бы легче все понять.

К сожалению, взять и прийти в гости было не просто. Это могло дать понять родственникам юноши, что она согласна на его ухаживания, а то и вовсе дает положительный ответ. Выходить за него замуж она не планировала, но и игнорировать вероятную угрозу никак нельзя. Нужно было придумать способ, как она могла бы спокойно проведать парня.

– Травница у него уже была, – продолжала между тем Вивьен. – Но толку от лекарств никакого. Как у тебя получилось?! – воскликнула она, ощупывая небольшой клубок.

Вера, выдернутая из размышлений, непонимающе глянула на мать, а потом посмотрела на пряжу в ее руках. Улыбнувшись, она пожала плечами. Способ, которым она смогла сделать то, что сделала, не подходил для Вивьен. А все потому, что весь секрет крылся в магии.

Оказалось, что во время бездумной работы Вера по какой-то причине выпускала из кончиков пальцев тонкий поток энергии. Эта сила впитывалась в паутину, а потом меняла свойства материала, делая его более мягким и совершенно нелипким. Идеальную форму создавала уже сама Вера – все-таки ее предшественница умела прясть как настоящий мастер.

Вивьен еще какое-то время расспрашивала ее, а потом, поняв, что внятного ответа ждать не стоит, отступила. Когда дочь снова принялась прясть, женщина села неподалеку, внимательно наблюдая за работой. К ее удивлению, ничего необычного она не увидела, а нить вышла не очень хорошей.

Пряжа не получалась идеальной. Просто у Веры пока не выходило осознанно направлять энергию только в пальцы.

Вскоре стало понятно, что Вере не стоило прибегать к этому при матери. Пауки, почувствовав разлитую в воздухе силу, выползли на свет. Вивьен, увидев их нашествие, крайне перепугалась и едва не упала в обморок.

Вере пришлось в срочном порядке останавливаться, а потом выводить мать из дома. Давить паучков Вивьен даже не пыталась. И дело было не только в нежелании потерять источник необычного материала, но и в банальном страхе и брезгливости.

Когда они вышли из дома, первым, что увидели, были несколько стражей, направлявшихся куда-то по улице. Вера не обратила на них особого внимания. Служители порядка, как им и положено, время от времени ходили везде.

Однако на этот раз те явно не стремились пройти мимо. Один из них подошел к Вере с матерью и произнес:

Глава 16

Просьба короля взять с собой младшего принца не вызвала у Ринона никаких эмоций. Конечно, обстановка в четвертой зоне была сейчас напряженной, но маг понимал, что для Кириота везде… неспокойно. Он знал, что правитель только за последние годы тайно казнил около двенадцати человек, которые пытались каким-либо способом убить его ребенка. Так что угроза поджидала второго принца за каждым поворотом. Возможно, рядом с ним среди порождений мальчику будет даже более безопасно, чем в королевском замке.

Впрочем, возиться с ним Ринон не собирался. Не сказать, что он не любил детей, просто воспринимал их как обычных людей, которые не успели пока стать взрослыми. А так как люди Эйбрасона в принципе волновали очень и очень мало, то и к детям он относился с обычной для него отстраненностью.

Больше раздражения у него вызвала новость, что придется добираться до зоны на лошадях – стационарный портал находился на плановой проверке.

Второй принц был еще мал для того, чтобы провести две недели пути верхом. Именно поэтому для него и его друга, который увязался следом, хотя и трясся при этом от страха, заложили карету. Естественно, она замедляла движение, но Ринон не имел ничего против. Его вообще мало что могло вывести из равновесия. События, происходящие с ним или вокруг него, воспринимались как нечто обыденное. Раздражение, гнев, негодование – он не видел смысла в этих эмоциях, ведь они никак не могли помочь положению, только тратили его энергию.

Когда они выезжали из города, Ринон ощутил странность. Еще некоторое время назад он чувствовал нечто необычное где-то в городе. Он никак не мог понять, что это, поэтому грешил на предупреждающую о чем-то интуицию. За воротами его чувствительность усилилась.

Ему не составило труда найти глазами раздражитель, а также понять, что именно все это значило.

Она смотрела на него большими глазами, в которых плескалась смесь разных эмоций. Ринон краем сознания отметил, что девушка очень красива, но дело было не только во внешности, а в особой энергетике, которую она буквально источала.

Справившись с легким удивлением, Эйбрасон постарался запомнить как можно больше деталей. Ее лицо словно отпечаталось в его мозгу. Он был уверен в своей памяти и знал, что сможет узнать ее даже спустя много лет. Да и внешность у девушки была весьма приметной.

Но кроме внешности Ринона волновало кое-что более важное. Девушка явно была темным магом. Слабым пока, необученным, едва пробужденным, но совершенно точно темным магом. С мирной направленностью, что само по себе казалось чем-то нелогичным.

Как только Ринон увидел все это, он сразу понял, что именно его так тревожило в последнее время. Любой боевой маг на уровне инстинктов ощущает темные проявления энергии, поэтому пробуждающийся маг с таким вектором силы никак не мог остаться им незамеченным.

И неважно, что дар девушки едва проснулся. С силой самого Ринона не заметить ее было просто невозможно. Он сомневался, что другие маги хоть что-то почувствовали. Слишком слабым было излучение. Нет, не потому, что сила девушки была незначительной. Все дело в необычной для такого типа магии направленности. Все боевые маги чувствуют злонамеренность, которой в этом случае по какой-то причине совсем не было.

Когда девушка осталась позади, Ринон задумался над странным решением магии.

Магия – часть человека. Она, находясь внутри него с самого рождения, формирует его мировоззрение наравне с окружающей средой, воспитанием и прочими факторами.

Все лекари милосердны. Это будто заложено в них. Они могут видеть чужое страдание, инстинктивно пытаясь облегчить состояние больного.

Артефакторы немного не от мира сего. Они постоянно увлечены расчетами, теориями, какими-то сложнейшими задачами. Такой человек легко может забыть поесть, если сосредоточен на чем-нибудь. Их легко отличить от других людей даже по внешнему виду.

Маги пространства обычно любят сидеть спокойно и смотреть в никуда. В такие моменты может показаться, что они заглядывают куда-то за пределы мира.

Барьерщики – закрытые, необщительные люди. Они всегда стараются держать расстояние между собой и остальными. Такие маги не заводят отношений, предпочитая общество самих себя.

У темных, или черных, магов тоже есть свои особенности. Многие из них становятся исследователями. Они проводят различные ритуалы, чаще всего включающие жертвоприношение. Расчеты этих ритуалов требуют особого склада ума.

Такие маги не стремятся делать что-либо во благо другим. Наоборот, вся их сущность словно желает причинить боль как можно большему количеству людей. Они могут создавать – порождения тому доказательство, – но даже их создания хотят лишь крови и убийств.

Темная магия разрушительна.

Однако девушка, которую он увидел, была будто бы иной. Темная магия обычно ведет себя совершенно по-другому. Она никогда не будет спокойно витать вокруг своей хозяйки, ластясь к ней, как мелкий домашний питомец. Обычно черная энергия даже без желания владельца стремится навредить людям вокруг. Она вгрызается в чужие ауры, повреждая их. Проходит это незаметно, вот только последствия могут быть серьезными.

Именно поэтому довольно легко узнать, когда в населенном месте появляется черный маг. Хотя многие из них с возрастом учатся контролировать свою силу, она все равно обычно витает вокруг владельца, агрессивно щерясь на каждого, кто приблизится.

За всю жизнь Ринон не встречал ни одного доброго темного мага. Они могут сдерживать свой нрав, но в глубине души никто из них не видит ничего плохого в том, чтобы убить человека ради своих желаний. И им безразлично, кто станет жертвой – мужчина, женщина, младенец. Люди для них лишь материал, полезный или не очень.

По-хорошему он обязан был сейчас же остановиться и заключить девушку под стражу. Для таких людей, как она, был предусмотрен только один конец – казнь.

Короли прошлого пытались жить мирно с темными магами, но результатом стали закрытые зоны, полные порождений, постоянно пытавшихся выбраться на волю и сожрать все, что им попадется. Многочисленные жертвоприношения, массовые убийства, непонятные самоубийства среди мирного населения, целый список болезней, которые раз за разом волной прокатывались по странам, – это только часть того, что творили черные маги, когда другие люди старались принять их и дать возможность спокойно жить среди остальных.

Глава 17

Надеяться им было не на кого. В правосудие особо не верилось. Оставалось лишь ждать самого худшего.

Оттолкнувшись от двери, Вера повернулась и внимательно оглядела камеру. Каменный мешок полностью соответствовал ее представлениям о том, как должно выглядеть подобное место.

Узкое окно под самым потолком. Ни мебели, ни простейших удобств, лишь горсть трухлявой соломы в одном углу и старый, почти развалившийся на части горшок в другом. На стене справа можно было увидеть вбитую в камни цепь с кандалами на концах.

Судя по тому, что Вера видела, в этой камере давно никто не сидел. Это было как-то легко понять. Не было здесь людского духа, только пыль, паутина и ощущение заброшенности.

Подойдя к соломе, она перетряхнула ее, отбрасывая в сторону непонятные комки. Расправив подстилку, подобрала юбки и села, прислонившись спиной к стене. На руку тут же запрыгнула земляная блоха. Правда, не успела Вера ощутить прилив брезгливости, как насекомое свалилось с нее.

Подавив желание немедленно вскочить, она медленно встала и обернулась юбками более тщательно, не желая облегчать насекомым жизнь.

К ее удивлению, даже спустя минут пять она не ощутила ожидаемого дискомфорта. Для верности даже встала и проверила кожу на ногах, но нет, никаких пятнышек, которые неизбежно должны были появиться от укусов.

Когда нервы немного успокоились, Вера принялась думать о том, как им с матерью выпутаться из этой ситуации. Так как никаких покровителей у нее не было, приходилось полагаться исключительно на себя. Физически она не могла ничего противопоставить стражникам. Закон на ее стороне, но люди, которые этот закон представляют, – нет. А это значит, что о справедливом суде можно забыть.

У нее оставался только один козырь в рукаве. А именно – ее магия. Никто ведь не знает, что у нее есть какие-то силы. Вот только чем может быть полезен призыв пауков? Нет, несомненно, для того, кто работает в сфере пошива одежды, такая магия может оказаться полезной, но что насчет самообороны?

Не желая привлекать к себе слишком много внимания, Вера сосредоточилась и лишь слегка усилила естественный поток энергии. Почти сразу из щелей показалось несколько десятков мелких ткачей. Они подобрались к ней ближе и замерли на некотором расстоянии.

Протянув руку, она дождалась, пока один из них вскарабкается на палец, а потом приблизила его к глазам. Паук не выглядел опасным. Впрочем, Вера никогда особо не любила их, поэтому даже такой маленький пушистик не вызывал у нее умиления.

Можно было наслать на стражников пауков, а самим, пока те отвлекаются, сбежать. Нужно лишь выбрать удачный момент. В конце концов, Амитерн – не единственная страна в мире. В мыслях тут же мелькнул образ всадника, но Вера запретила себе думать о нем. Даже если это Эрион, она не должна подвергать свою жизнь и жизнь Вивьен опасности лишь потому, что хочет встретиться с ним. Когда все утихнет, можно будет вернуться. Наверное.

Она опустила одного из своих маленьких помощников обратно на каменный, покрытый старой грязью пол. В этот момент ее взгляд натолкнулся на кое-что необычное. А точнее – на паука, находящегося в некотором отдалении. Он заметно отличался от остальных. В первую очередь размером.

Вера все еще не привыкла к тому, что теперь эти создания будут окружать ее всегда, поэтому все в груди дрогнуло, а сама она чуть нервно сглотнула и, подтянув к себе ноги, обхватила колени руками, словно хотела оказаться как можно дальше от опасности.

Все дело в том, что паук был не просто больше остальных своих товарищей, а заметно больше. Размером примерно с ее ладонь. Настоящий гигант в мире пауков! Одно Вера знала точно: брать его в руки ей совершенно не хотелось.

Через пару минут она вздохнула и мысленно обругала себя. В конце концов, эти создания подчиняются ей, чего бояться?

Она знала, что Вивьен сейчас очень сильно волнуется. Вере нужно было найти способ успокоить ее. Она не придумала ничего лучше, чем послать некоторое количество мелких паучков в камеру матери для того, чтобы те сплели немного паутины. Она надеялась, что Вивьен, увидев это, хоть немного перестанет нервничать.

Сама, оставшись один на один с гигантом, встала и подошла к нему, присаживаясь напротив. Паук словно только этого и ждал – он сразу же зашевелился, а потом взобрался на стену и замер прямо напротив ее лица. Протянув руку, Вера осторожно погладила его по головогруди, испытывая при этом не самые приятные эмоции.

Дождавшись, пока желание отойти подальше хоть немного утихнет, перевернула руку ладонью вверх и послала существу короткий импульс силы. Паук моментально перебрался к ней на руку. В этот момент все ее тело вздрогнуло.

Она не успела ничего толком решить, когда вдалеке послышались шаги и чьи-то голоса. Вскинув голову, Вера моментально забыла о существе у себя на руке. Встала и отошла подальше от двери, прислушиваясь к происходящему за пределами камеры.

Вскоре стало понятно, что это пришли стражники, причем не одни, а со знакомым уже ткачом. Они прошли мимо ее камеры, явно направляясь сразу к Вивьен. Вера напряглась, а потом прищурилась.

Поглядев на паука на своей руке, она прикрыла глаза и представила себе картинку, передавая ее с помощью силы в маленький мозг напротив.

Через несколько секунд паук выбрался из камеры и поспешил вслед уходящим людям. Вера не знала, ядовит ли он, но надеялась, что ему удастся хотя бы напугать тех, кто будет переходить границы.

Спустя какое-то время до нее донеслись крики. Вера буквально прилипла к зарешеченному окошку на двери, пытаясь понять, что происходит. Кажется, ее подарок стражники вместе с ткачом не оценили.

Услышав звук закрываемой двери и торопливые шаги, она отпрянула от окошка и отошла к противоположной стене, напряженно замерев. Двое буквально пробежали мимо, а еще пара остановилась напротив камеры. Зазвенели ключи.

Вера прищурилась. Ей несложно было догадаться, что может произойти дальше.

Глава 18

Она уже собиралась приказать своим маленьким паучкам атаковать, но за мгновение до этого остановилась. Если на стражников внезапно нападут пауки, не будет ли это выглядеть подозрительно? То не было никогда, а тут сразу столько. Это однозначно вызовет у людей вопросы.

А если и так, какая разница? После того как их обвинили в преступлениях, все равно придется уходить из столицы. И хорошо, если после подобного удастся беспрепятственно покинуть стены города.

Не хотелось, конечно, но делать было нечего – на них ведь завели дело. Или нет? Судя по всему, стражники не собирались долго держать их в тюрьме. По крайней мере, Веру точно. А раз так, то, возможно, никаких бумаг на них нет? Было бы прекрасно.

Хотя все это особо ничего не меняет, ведь она не знает, кто еще в курсе дела. У ткача, двух стражников, охранника при входе и горожанина могли быть еще сообщники. И явно есть.

Неизвестные сообщники очень удивятся, когда Вера с Вивьен как ни в чем не бывало вернутся к себе домой, в то время как их подельники погибнут от многочисленных укусов ядовитых пауков.

Совсем не подозрительно.

Вера даже думать не хотела, какая месть могла их ждать. Одно она понимала прекрасно: в покое их после такого точно не оставят.

Они уже приближались к выходу, а Вера так и не могла решить, как лучше поступить. Ей не хотелось покидать пределы тюрьмы без матери. Вполне могло произойти так, что ту убьют быстрее, чем Вера сможет снова сюда добраться.

Закусив губу, она сконцентрировалась на силе, собираясь воплотить свои замыслы в реальность. И пусть потом придется бежать, главное, у них будет шанс выжить.

Энергия выплеснулась наружу. Вера задержала дыхание. На мгновение ей показалось, что она слышит шорох от десятков тысяч крохотных лапок. От этой мысли у нее волосы по всему телу встали дыбом, настолько картина, возникшая в голове, показалась отталкивающей.

– Ты слышишь? – спросил внезапно горожанин. Он остановился и огляделся по сторонам.

Вера моргнула. Неужели звук вовсе не казался ей?

Они все трое оглянулись назад. По какой-то причине несколько факелов позади не горели. Вера могла поклясться, что темнота на стенах и потолке шевелилась. Кажется, не только она была такого мнения.

– Почему там так темно? – просипел испуганно покупатель. Он встал так, чтобы перед ним оказались Вера и стражник. – Разве там только что было так темно?

Охранник шумно сглотнул. В воцарившейся тишине этот звук был очень громким.

– Просто факелы погасли, – нервно засмеялся стражник, явно ощущая себя некомфортно. – Бывает.

Вера затаила дыхание. Она всем существом чувствовала в том мраке присутствие своих помощников. Их было неимоверно много. А еще она с удивлением поняла, что они не просто отдельные организмы, а словно часть нее.

– Да? – горожанин недоверчиво посмотрел на стражника, а потом неожиданно толкнул его в спину. – Так иди и зажги их опять.

– Да зачем? – воспротивился страж, которому явно не хотелось идти назад.

Они посмотрели друг на друга так, будто собирались немедленно начать спорить. В этот момент сверху послышался шум. Вера рефлекторно втянула в себя всю разлитую в воздухе энергию и приказала паукам скрыться. В тот же момент тьма рассеялась, чем весьма удивила обоих спорщиков, которые, впрочем, не сразу заметили изменения.

Вера и сама понимала, насколько подозрительно все выглядит. Коридор сзади сейчас казался совершенно обычным. Даже потухшие факелы не делали его слишком темным и зловещим.

– Что тут… – начал горожанин, но в тот же миг замолчал, ведь дверь, ведущая наверх, неожиданно распахнулась, и в помещение буквально ворвались несколько человек.

Они выглядели весьма устрашающе.

– Двое – присмотреть за этой троицей. Остальные – за мной, – приказал идущий впереди мужчина.

Вера не понимала, что происходит, но благоразумно прижалась к стене, давая дорогу довольно большому отряду. Выглядели они воинственными, но при этом еще и настороженными.

По внешнему виду нельзя было определить, кто это такие, но ей показалось, что они должны иметь какое-то отношение к армии.

Взглянув на стражника и покупателя, которые стояли рядом с ней, Вера заметила, как они взволнованы. Об этом можно было судить по взмокшим лбам, хотя в подземелье было далеко не жарко. Они часто дышали, то и дело переглядываясь.

Она прищурилась. Это был хороший шанс избавиться от навязанного обвинения легально. Вера не знала, кто такие эти люди, но ее конвоиры явно их боялись. Враг твоего врага – твой друг.

Вырвавшись из ослабевшей хватки стражника, она беззастенчиво прильнула к одному из неизвестных воинов и, подняв голову, жалобно на него посмотрела.

– Что такое? – сурово спросил он, деликатно отодвигая ее от себя.

Вера не дала ему разорвать контакт, снова максимально приблизившись.

– Вечно красавицы виснут на тебе, Эльбер, – поддел его товарищ, продолжая при этом смотреть исключительно на дернувшихся в сторону Веры мужчин. – Э, нет, приятели, стойте спокойно, – попросил-приказал он и поднял руку. Между пальцев тут же сверкнули искры.

Вера затаила дыхание. Неужели маги? Если так, то ей предстояло понять, удачная это встреча или нет.

– Это опасная преступница! – предупредил Эльбера стражник, снова пытаясь сделать шаг в сторону. Ему явно не хотелось терять крупную сумму, которую за нее обещали.

– Лучше тебе, приятель, остаться на месте. Сейчас вернется капитан и во всем разберется.

Эта новость совершенно не обрадовала ее недавних тюремщиков. Они натянули кислые улыбки, стараясь сделать вид, что неимоверно счастливы от услышанного.

Вера слегка расслабилась, впрочем даже не думая отступать от мужчины, который снова попытался отстраниться.

– Да чтоб тебя, – тихо ругнулся он, отцепляя ее руки от себя.

Она вздохнула глубже и заплакала. Сделать это оказалось не так трудно, как она думала. Последние события оказались весьма выматывающими в эмоциональном плане, поэтому стоило ей только захотеть, как глаза сразу заполнились слезами.

Глава 19

Вера не знала, в какой именно камере заперли Вивьен, она могла лишь предположить. К сожалению, у нее не было возможности позвать женщину по имени. Поэтому она после того, как они миновали место ее заключения, начала подходить к каждой двери и заглядывать в зарешеченные окошки.

Никто ей не препятствовал, парни быстро поняли, что она кого-то ищет. Спустя время ей удалось отыскать нужную камеру. Стукнув по решетке кулаком, Вера привлекла к себе внимание Вивьен.

Женщина сначала вздрогнула, а потом вскинулась. Судя по задушенным всхлипам, она все это время плакала. Осознав, кто именно стоит снаружи, Вивьен подскочила на ноги и подбежала к двери.

– Верайя? – прошептала она недоуменно, а потом попыталась посмотреть по сторонам. Заметив многочисленных людей, стоящих в некотором отдалении, она слегка побледнела. – Они с тобой что-то сделали?

Вера вскинула руки и жестами показала, что с ней все хорошо. Вивьен облеченно вздохнула, вытирая слезы с лица рукавом.

– Тебя выпускают? – спросила она, не зная, как понять происходящее вокруг. Все это просто выбило у нее почву из-под ног. Никогда еще с ней не случалось ничего подобного, отчего Вивьен не понимала, как реагировать и как преодолеть.

Вера повернулась к мужчинам и знаком попросила ключи. Естественно, никто ее не понял. Тихо вздохнув, она подхватила замок и указала на него, делая вид, что открывает. На ее взгляд, эту пантомиму должен был понять даже последний тупица.

Несколько человек переглянулись. Никто не спешил выполнять ее просьбу. Они ведь не знали, за что в камере сидела женщина.

– Нам пора идти, – непреклонно произнес капитан, но Вера вцепилась в решетку и посмотрела так, чтобы всем стало понятно: добровольно она не сдвинется с места.

Проблемой это никто из мужчин не счел, все-таки они были в разных весовых категориях. Тем более Вера не могла воспользоваться даже своим голосом, чтобы закричать, протестуя против подобного обращения.

Когда один из них подошел, чтобы отцепить Веру от решетки насильно, она, недолго думая, пнула его по ногам, глядя на всех с отчаянной решимостью бороться до конца.

Капитан вздернул брови, а потом задумчиво посмотрел на дверь в камеру.

– Кто там сидит? – спросил он. Вера в силу обстоятельств не могла ответить. Зато могла сама Вивьен.

– Меня зовут Вивьен Шеро, – произнесла она, с настороженностью смотря на грозного человека. Глядя на нахмуренное лицо, она не понимала, как ее дочь может ему противостоять. – Нас с дочерью обвинили в том, чего мы не совершали, а потом привели сюда и заперли.

Пара человек презрительно фыркнула. Они явно считали, что просто так в тюрьму никого не сажают, а если посадили, значит, за дело. Эти юноши были свято уверены, что все преступники всегда отрицают свою вину и верить им совсем не стоит. А еще они никак не могли понять, почему капитан возится с девчонкой, когда можно просто лишить ее сознания и закончить со всем гораздо быстрее.

Подойдя двери, капитан требовательно посмотрел на Веру. Она не стала в этот раз упрямиться, понимая, что ее просто просят не мешать, а вовсе не хотят увести силой.

Когда путь оказался свободен, мужчина подхватил замок и замер. Пару секунд спустя металл стек горячими каплями на грязный пол. Вера мысленно записала капитана в крайне опасные противники. Она не знала точно, что за сила у него была, но его способности вызывали справедливую тревогу.

– Выходи, – приказал он, распахивая дверь.

Вивьен робко шагнула из камеры и тут же попала в объятия дочери. Женщина снова расплакалась. Она не могла поверить, что кошмар закончился. Вернее, надеялась, что это так. Вот только толпа незнакомых мужчин, которые явно не просто так их отпустили, заставляла чувствовать легкий страх.

После этого все направились наверх. Во дворе их попытались разделить. И если Вера ждала чего-то подобного, отчего была спокойна, то Вивьен буквально взвилась, не понимая до конца, что происходит и почему ее девочку не хотят отпускать.

– Все будет хорошо, – заверила Вера жестами. – Я скоро вернусь.

На самом деле она не была так уверена в своих словах, но ей нужно было убедить в этом мать. Кто знает, когда у воинов закончится терпение. Ей не хотелось испытывать его еще больше.

– Но что им надо? – губы Вивьен буквально дрожали, как и она вся. Она хваталась за дочь так, словно ту прямо сейчас должны были по меньшей мере убить.

– Мы просто зададим пару вопросов, – вместе Веры ответил капитан, который, судя по косвенным признакам, действительно начал испытывать нетерпение.

– Так задавайте здесь, – упрямилась Вивьен.

– Все хорошо, мама, – встав между ней и капитаном, показала Вера.

Ей не хотелось злить магов слишком сильно. Возможно, у нее получится обмануть их. Ей было понятно, что те явились в тюрьму из-за вспышки ее силы. Странно, конечно, что так быстро. Впрочем, если вспомнить о человеке, который появился буквально из воздуха, то можно сделать вывод: здесь умеют передвигаться порталами.

Она не знала, опасна ли ее магия, но действия магов наталкивали на мысль, что нежелательна. Иначе зачем бы им так спешить? Поприветствовать нового коллегу? Что-то Вера очень сильно сомневалась в этом.

– Я скоро вернусь домой. Подожди меня немного, ладно?

Она заглянула матери в глаза, а потом обняла и мягко поцеловала в щеку. Вивьен не хотела уходить, но все-таки вздохнула и отступила на шаг. При этом было видно, как ей хочется схватить дочь и увести домой немедленно.

Улыбнувшись, Вера повернулась к магам и кивнула, давая понять, что готова идти. Терпение этих людей все еще поражало ее. И в то же время вселяло надежду, что она ошиблась в своих предположениях.

По сторонам она особо не смотрела, погрузившись в свои мысли. Вера снова вернулась к воспоминаниям о приборе, стрелка которого четко указывала на нее. Она не сомневалась, что это обстоятельство ничего хорошего ей не принесет. В конце концов, за теми, кого хотят просто видеть, таким отрядом не бегают. А раз так, значит, ее сила по какой-то причине не устраивает местных магов.

Глава 20

Четвертая зона была одной из самых опасных. Когда-то давно на этом месте один черный маг провел массовое жертвоприношение – сжег заживо порядка двухсот человек, стремясь таким способом сохранить свою молодость. В итоге он не рассчитал силы и не удержал выплеснувшуюся в мир черную магию, поглотившую и самого мага, и ближайшие окрестности, превращая всех, кто попался ей на пути, в порождений.

Под удар попал и прибывший отряд боевых магов, которые были направлены в это место сразу же, как специальный артефакт уловил всплеск темной силы. К сожалению, все они погибли в попытках сдержать последствия эгоистичного поступка одного человека. Но ценой своих жизней они дали возможность второй группе не только удержать скверну в одном месте, но и установить барьер, который ограничивал бы ее.

Никто точно не знал, что такое эта черная энергия, но большинство склонялось к мысли, что эта зараза – не что иное, как потерявшая своего носителя магия темного вектора. Эта теория была хороша, но существовало одно веское «но». Если эта сила когда-то принадлежала погибшему темному магу, то почему тогда подобное случается не всегда? Темных магов за всю историю погибло в тысячи раз больше, чем имеется закрытых зон.

Возможно, ответ на этот вопрос крылся в некоторых нюансах. Таких, например, что все зоны возникли исключительно после больших всплесков энергии, которым предшествовали крупные жертвоприношения. То есть для возникновения такой зоны нужна не просто смерть мага, а целая цепочка условий, начиная от количества погибших жертв и заканчивая уровнем личной силы самого мага.

Барьер в четвертой зоне явно нуждался в подзарядке. Он еще не разваливался, но время от времени по нему пробегали волны. Ринону это не понравилось. Странно, что его величество дотянул до такого состояния. Обычно он реагирует гораздо быстрее, так как понимает, что случится, если порождения прорвутся через барьеры зон.

Маг прищурился. Тут явно не обошлось без саботажа. Кто-то желает отпустить порождения погулять по миру людей? На такое способны только безумцы или те, кому подобное выгодно.

– Не отходите от меня, – предупредил он принца и его друга, который трясся, как испуганный зверек.

Эйбрасон внимательно посмотрел на мальчишку. Боится, да, но при этом все равно идет. Это ли не храбрость? Ведь важно не просто ничего не бояться, важно преодолевать свой страх и двигаться вперед, несмотря на то что от страха все внутри замирает. Хотя было бы лучше, конечно, если бы он научился скрывать свои истинные эмоции. Как принц, например.

Тому тоже не нравился мрачный лес, окружающий центральную опору, но он лишь сжимал губы и кулаки сильнее, тщательно контролируя свое дыхание. Если пристально не смотреть, то могло показаться, что Кириота совершенно не волнует окружающая обстановка.

Из центрального пункта к ним навстречу уже мчался один из магов, должных внимательно следить за показателями в зоне. Сама опора имела отдельный барьер, не позволяющий порождениям позавтракать или пообедать находящимися там людьми.

В данный момент поблизости никого из тварей не было. Днем они не так активны, хотя в пасмурные дни ничто не мешает им напасть на беззащитных людей, которых тут никогда не бывает.

– Милорд, вы прибыли, – добежав до отряда, встречающий приветствовал посетившее их высокое начальство.

На самом деле молодой маг был очень рад видеть этот отряд. Накопители совсем истощились, и все барьеры не сегодня так завтра должны были рухнуть. Несмотря на большую опасность, все маги оставались на своих местах, готовые принять первый удар от прорыва на себя.

– Доложить обстановку, – приказал Эйбрасон, краем глаза следя за мальчишками. Ему не хотелось, чтобы сын короля пострадал. И неважно, что сейчас день, некоторые из порождений могли быть весьма внезапными.

Маг тут же принялся докладывать, подробно рассказывая обо всем, что еще не было отправлено в столицу. Больше всего он заострил внимание на том, как быстро в этот раз истощились накопители. Это вызывало подозрения. Он высказал предположение, что без порождений тут не обошлось. Те явно придумали какой-то способ расшатывать барьеры эффективнее.

Внимательно прислушивающийся к разговору второй принц внезапно понял, что привычного давления силы главы боевых магов в этом месте нет. Наоборот, ему вдруг показалось, что энергия Эйбрасона окружает их словно кокон, не давая приблизиться чему-то более гнетущему.

Он завистливо вздохнул. Ему было всего десять, и, несмотря на развитый ум, он все равно оставался мальчишкой. Для Кириота Ринон Эйбрасон был образцом силы и мужества. Он собирался стать хорошей опорой своему брату в будущем – хотя, честно сказать, не особо любил Дидиона, – поэтому ему нужна была такая сила. Второй принц понимал, что подобное вряд ли возможно, все-таки столь одаренные люди рождаются хорошо если раз в сто лет, а то и реже. Да и знал он свой уровень, который совсем не радовал чем-то запредельным.

Порождения словно чувствовали большое скопление вражеской силы. Они были безумны, но, видимо, не настолько.

Первый день весь отряд бы занят проверкой накопителей. Ринону что-то во всем этом не нравилось. Вскоре он понял, что именно его настораживает. Дело было в заклинании, начертанном под каждым накопителем и скрытом от посторонних глаз. Сделано это было настолько искусно, что заметил он лишь из-за того, что обладал большей силой, чем любой нормальный маг.

Он не стал никому сразу рассказывать о находке, внимательно изучив заклинание. Постепенно, распутывая клубок, он понял, что именно происходит на четвертой зоне.

Немедленно после этого Ринон собрал всех магов центральной опоры.

Вытянувшись в струнку, пограничники стояли и ждали, когда им огласят причину сбора. Ринон ничего говорить не торопился. Он прошелся вдоль строя, чутко прислушиваясь к биению чужой магии. Его магической чувствительности хватило, чтобы отыскать человека, установившего заклинания откачки энергии.

Глава 21

– Вы правы. Вы несомненно правы, господин капитан, – озабоченно пробормотал старичок, рассматривая Веру через артефакт, похожий на монокль. – На ней лежит темное заклятие.

Суровое лицо мужчины, стоящего в некотором отдалении, расслабилось. Видимо, он и сам до конца не был уверен в своей теории.

– И что это за заклятие? – спросил он, а потом посмотрел на Веру так, будто она должна была все ему прямо сейчас выложить.

– Сложно сказать, – замялся старичок. – Сами понимаете, у нас нет специалистов по данному вектору магии, – в его голос отчего-то закрались извиняющиеся нотки, будто это именно он виноват в таком положении вещей. – Могу сказать, что заклятие наложено давно и сфокусировано в районе горла.

Капитан вскинул брови и удивленно хмыкнул.

– Значит, ее немота неестественного происхождения?

– Немота? Да, да, конечно. Она вполне могла быть как конечной целью, так и следствием проклятия. Вы, милая барышня, когда-нибудь говорили? – обратился он к Вере.

Она отрицательно качнула головой.

– Что ж, – вздохнул старичок, убирая артефакт в коробочку. – Темное заклятие однозначно есть. Поставлено оно давно, в самом юном возрасте. Это все, что я могу сказать.

– Убрать его можно? – спросил капитан.

Старичок бросил на него укоризненный взгляд.

– Вы много от меня хотите, господин капитан, – вздохнул он. – Темный вектор магии, как я уже сказал, не моя специальность. Я увидел – это все. Я даже не могу сказать, когда точно было поставлено заклятие. Не говоря уже о том, как оно работает.

Капитан кивнул, но выглядел при этом не слишком довольным.

– Скажите, этого заклятия достаточно, чтобы артефакт поиска указал на нее как на темного мага?

– Что вы! – воскликнул старичок. Вера замерла, а капитан хищно прищурился. – Хотя, – добавил пожилой мужчина, окидывая ее долгим взглядом, – учитывая, что заклятие установлено давно, его силы вполне может быть достаточно для того, чтобы стрелка заколебалась. Да, думаю, какое-то незначительное излучение артефакт способен уловить, но только вблизи.

Капитан, услышав это, разочарованно вздохнул. Его явно не устроил такой ответ. Впрочем, он вскоре встрепенулся, словно вспомнил еще кое о чем.

– То есть излучение должно быть постоянным? – задал новый вопрос маг, и Вера сразу поняла, куда он клонит.

Старичок нахмурился и принялся задумчиво потирать подбородок. Воцарилась тишина. Вера ощутила, как все ее тело из-за натянутости нервов начинает слегка дрожать. Ей хотелось вскочить и бросить что-нибудь в капитана, но она продолжала сидеть, делая вид, что все нормально.

– Не могу дать однозначного ответа, – спустя время ответил пожилой маг. – Что вы от меня хотите? – взвился он, увидев, как капитан разочарованно на него посмотрел. – Я ведь вам уже сказал, что не специалист. Или вы думаете, что заклятия такая простая вещь? Это вам не молниями и огненными шарами кидаться. Тут все гораздо сложнее. Да если бы не мое изобретение, то мы даже не смогли бы увидеть этого заклятия.

– Прошу прощения, магистр, – повинился капитан. Судя по всему, он старался унять раздражение.

– Ничего, все в порядке, – моментально остыл старичок. – Когда я был молод, я тоже думал, что магия – это просто, – он благодушно усмехнулся. – Молодость.

После этих слов капитан проводил пожилого мага на выход, а сам вернулся. Сев, он внимательно посмотрел на Веру.

– И что мне с тобой делать? – спросил он.

Она слегка нахмурилась, а потом посмотрела на дверь с легкой надеждой, после переводя вопросительный взгляд на капитана.

– Отпустить? Нет, так не пойдет, – он покачал головой. – Кто знает, что на тебе за заклятие. Темные маги весьма изобретательный народ. Конечно, больше всего они любят жертвоприношения, но не гнушаются и отложенными проклятиями. Подвергать город опасности я не могу.

Вера напряглась. Она понимала, что капитану проще всего убить ее, а не держать где-то, опасаясь, что заклятие в любой момент может начать действовать.

– Убить тебя я тоже не могу, – вздохнул мужчина. – Твоя смерть может быть ключом для активации проклятия. Вероятность этого очень высока. Черные маги любят такие вещи. Они кажутся им символичными и красивыми, – он поморщился, будто съел что-то очень кислое.

Вера молчала. Впрочем, она все равно не могла ничего сказать. Ход мыслей капитана был ей понятен. Тот волновался вовсе не о ее благополучии, а о людях, которых должен защищать. Да, в принципе, и ее тоже, но на одной чаше весов была одна жизнь, ее, а на другой – десятки тысяч, остальных горожан. Тут даже думать было нечего, кого именно выберет мужчина.

– Сама что по этому поводу считаешь? – спросил он заинтересованно и снова достал артефакт, положив его на стол.

Вера покосилась на него, размышляя, как ей стоит действовать. Там, в коридоре тюрьмы, она не сразу полностью взяла свою магию под контроль, отчего стрелка артефакта некоторое время настойчиво указывала на нее. Потом движение полностью пропало. Не слишком ли это подозрительно? На ее взгляд, очень даже.

Посмотрев на мужчину, Вера вздохнула и приоткрыла рот, словно собиралась что-то сказать. В этот же момент она выпустила крохотную частицу своей силы. Стрелка моментально дернулась в ее сторону, потом замерла словно в замешательстве, будто собака, внезапно потерявшая след.

– Как интересно, – происходящее не осталось незамеченным. – Получается, заклятие активируется, когда ты хочешь что-то сказать, – прозвучало как подтверждение, а не вопрос. – Попробуй еще, – приказал он.

Вере было несложно. Она повторила свой трюк, внутренне облеченно выдыхая. Капитан сделал нужные ей выводы.

Они поэкспериментировали еще немного, а потом мужчина принял решение. Отпускать ее никто не собирался. Он сказал, что ее дело слишком серьезное и без их главы не обойтись. Возможно, даже придется писать королю, чтобы тот сам разобрался.

Веру поселили в отдельной комнате в корпусе боевых магов. Выходить из комнаты ей запретили.