Безрассудство

Глава 8

Еще несколько минут после того, как Кейт вошла в дом, Ралф продолжал стоять на месте, пытаясь обуздать свои чувства. Черт бы побрал эту женщину! У нее просто удивительная способность выводить его из себя. Он совсем не собирался рассказывать ей о прошлом, но вдруг почувствовал необходимость поделиться с нею воспоминаниями, которые обычно не доверял никому.

Ралф не мог с точностью сказать, что за этим стояло. Он только хотел, чтобы эта женщина была с ним. Однако если у него самого имелось множество причин похоронить себя в глуши, то у Кейт был настоящий талант и сила воли, чтобы преуспеть на своем поприще. Он не имел права просить ее остаться с ним. Но и не просить было почти выше его сил.

Но нет, Кейт заслуживала лучшей участи, и неважно, чего это будет стоить ему. А сейчас Ралфу ничего не оставалось, как выйти из оцепенения и войти в дом следом за ней.

Кейт постаралась справиться с охватившим ее смятением, после того как сообщила агенту о своем решении. Это не заняло много времени.

— Чего ты добиваешься, отказываясь от участия в конкурсе? Ты с ума сошла, ей-богу!

Последовала пауза, на протяжении которой ее собеседник пытался обуздать свое раздражение.

— Это из-за той статьи о тебе и Хойте? — наконец спросил он. — Я постараюсь добиться опровержения. Они напишут, что ты терпеть не можешь этого человека.

Кейт постаралась, чтобы голос ее звучал спокойно:

— Я бы согласилась на опровержение, но только не из-за Ралфа. — Она лгала, но не говорить же об этом Энджи!

— Тебя ведь не угораздило влюбиться в него? Этот человек живет как самый настоящий отшельник. — После некоторого молчания он добавил:

— Господи помилуй, да ты и впрямь, кажется, готова разделить его затворничество! Я знал, еще когда ты согласилась вместе с ним писать книгу, что это не к добру.

Кейт пришла в такое замешательство, что даже не смогла ничего возразить. Связывая свою жизнь с Ралфом, она словно соглашалась сказать "прощай" тому будущему, к которому, как ей казалось, всегда стремилась. Неужели она действительно так сильно изменилась за столь короткое время? Но в глубине души Кейт уже знала ответ.

— У затворничества тоже есть хорошие стороны, Энджи, — сказала она примирительно.

— Ты ведь этого не сделаешь! — воскликнул ее агент. — Успешная карьера на телевидении всегда была твоей золотой мечтой. Разве не так?

— Да, так, — со вздохом подтвердила Кейт и сама почувствовала, какая тоска прозвучала в ее голосе. — Но я уже все решила. — Ралф значит для меня гораздо больше, чем популярность какого угодно масштаба, мысленно добавила она.

Энджи продолжал настаивать, и Кейт соглашалась с ним: да, такая возможность представляется раз в жизни; да, будет ужасной глупостью отказаться от нее. Но все это время в ее сердце звучала победная песнь от сознания своей правоты.

— Обещай, что ты еще подумаешь, — наконец сказал Энджи. — Возможно, ты пересмотришь свое решение. Тогда позвони.

— Хорошо, договорились, — сказала она, глубоко вздохнув. — Но мое решение останется неизменным.

Кейт медленным движением опустила трубку на рычаг и только тут заметила стоявшего в дверях Ралфа. Ее сердце неистово заколотилось.

— Ты все слышал?

Ралф кивнул, но Кейт заметила, что он выглядит далеко не столь счастливым, как она ожидала.

— Да, слышал.

От его внимания не ускользнуло, с какой тоской Кейт говорила о своем решении оставить карьеру, которая так много значила для нее. К счастью, агент дал ей шанс еще раз все обдумать. И Ралфу казалось, что есть только один способ сделать это.

— Завтра ты скажешь своему агенту, что передумала и будешь участвовать в конкурсе, — заявил он непререкаемым тоном.

— Ты хочешь, чтобы я это сделала? — удивилась Кейт.

Ралф покачал головой.

— Все, чего я хочу, — не ввязываться во все это. Но я не могу позволить тебе совершить профессиональное самоубийство из-за минутной прихоти.

— Я думала, что тебя обрадует мой выбор, — растерянно произнесла Кейт. — А ты считаешь то, что происходит между нами, просто очередной прихотью?

Ралф широко развел руками.

— Возможно, так оно и было с самого начала. Но мне понадобилось время, чтобы убедиться в этом. Ты совершенно права: мы слишком разные люди. Нам следует признать это и разойтись, чтобы продолжать жить каждый своей жизнью.

Кейт оцепенела, словно от болевого шока. Она наконец-то поняла, что желание быть с Ралфом гораздо сильнее каких бы то ни было честолюбивых профессиональных устремлений. А он объявляет ее жертву ничего не стоящей и не собирается ее принимать.

Она абсолютно искренне собиралась оставить работу, чтобы показать ему, насколько для нее важнее их совместное будущее и как не похожа она на своих коллег, которые причинили ему столько страданий. А Ралф утверждает, что этого недостаточно, что у них нет и не может быть ничего общего, как бы она ни старалась.

— Я давно думал об этом, и если ни о чем тебе не говорил, то только потому, что хотел как следует взвесить все возможные варианты. У тебя настоящий талант, Кейт. Ты достойна лучшей участи, чем похоронить себя здесь, в этой глуши, вместе со мной. Я не могу позволить тебе поставить крест на твоей карьере ради такой незначительной компенсации.

Слова Ралфа обрушивались на нее как удары молота. Он решил отослать ее прочь, а ее чувства назвал простой прихотью!

— Подумай серьезно, — настойчиво сказал он. — Все, кто хоть что-то представляют собой в телебизнесе, стремятся получить эту награду. Ты будешь гвоздем программы, все будут смотреть на тебя. Перед тобой откроются возможности, о которых можно только мечтать.

— Возможно, это не то, к чему я больше всего стремлюсь, — сделала попытку возразить Кейт.

— Все остальное может идти к черту. — Его резкий, холодный тон вызывал у нее ощущение почти физической боли. — Потому что именно это — твоя жизнь, Кейт, а не прозябание в глуши. Сколько времени пройдет, прежде чем мой дом начнет казаться тебе тюрьмой, могилой честолюбивых замыслов? Ты думаешь, я соглашусь на это?

Искорка надежды вспыхнула в душе Кейт. Если он больше всего заботится о ее благополучии и настаивает на том, чтобы она уехала только ради собственной пользы, — возможно, еще не все потеряно.

Но Ралф, заметив ее желание возразить, сделал резкий жест рукой, останавливая ее.

— Что бы ты себе ни нафантазировала, забудь об этом. Ты не Золушка, а я не Прекрасный принц, с которым ты будешь счастлива до гробовой доски. Мы лишь деловые партнеры, вместе пишущие книгу, и, возможно, это предприятие было ошибкой, если внушило тебе какие-то надежды относительно меня.

Кейт едва могла скрыть, насколько его слова ранили ее. Но все же в глубине души она не была уверена в искренности Ралфа. Он всегда умел хорошо скрывать свои чувства. Вдруг таким образом он пытался заставить ее участвовать в конкурсе?

— Очень хорошо, — сказала она спокойнее, чем ожидала. — Но даже если у меня возникли определенные надежды относительно тебя, ты не упускал случая их поощрить.

Их взгляды встретились, и Кейт поняла, что он прекрасно помнит их последний поцелуй в дубле огромного старого дерева. Пусть только попробует сказать, что она не правильно истолковала его намерения.

Но Ралф даже не пытался этого сделать.

— Это ничего не меняет. Твое место не здесь. — Он испытующе посмотрел на нее. — Рано или поздно тебе здесь все осточертеет и ты убежишь отсюда на все четыре стороны.

Кейт внезапно озарило.

— Так вот в чем дело! Ты хочешь избавиться от меня, потому что уверен, что в любом случае я уйду? Господи, Ралф, я думала, что ты хоть немного лучше знаешь меня!

— Возможно, тебе и самой не мешало бы лучше знать себя, — глухо произнес он.

Кейт словно бы с разбега налетела на непреодолимую преграду, но все же попыталась еще раз добиться от него прямого ответа:

— Скажи, ты хочешь, чтобы я уехала? В напряженной тишине она ждала ответа. Лицо Ралфа казалось каменной маской. Но потемневшие глаза свидетельствовали о том, что он разделяет ее боль в полной мере.

— Ты уже уезжаешь, — наконец произнес он. — Ты приглашена на конкурс и станешь одной из самых ярких звезд, которые его украсят. После этого ты и думать забудешь о том, что хотела остаться со мной.

С первыми двумя пунктами Кейт еще могла согласиться, но вот последний… Однако гордость не позволяла ей умолять его пересмотреть решение. Значит, ей придется уйти, не теряя чувства собственного достоинства.

— Что ты решил насчет книги? — спросила она, даже не особенно надеясь, что Ралф согласится довести до конца начатую ими работу.

Он горько усмехнулся.

— Мне с самого начала не следовало привлекать к ней кого-либо еще.

Кейт настолько потрясли эти слова, что она внезапно почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она моргнула несколько раз, пытаясь справиться с ними. Если он прежде и нуждался в ней, то сейчас всеми силами пытается отрицать это.

— Хорошо, Ралф, — покорно сказала она, — я вернусь к моей прежней жизни, как ты мне велишь. Но ты не заставишь меня забыть о тебе, и я сомневаюсь, что ты сам забудешь меня.

Ралф слегка приподнял бровь.

— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное.

— Это очень легко проверить. Поцелуй меня еще раз — так, чтобы я поняла, как мало значу для тебя.

Тут Кейт впервые увидела, как его лицо дрогнуло.

— Зачем тебе это нужно? Кейт не отрываясь смотрела ему в глаза, сердце ее бешено колотилось.

— Думаю, ты знаешь, но, если боишься…

Она не успела договорить. Со всей силой и страстью, заставившими ее покориться его воле, Ралф впился в губы Кейт. Он хотел доказать ей, что происходившее между ними являлось следствием примитивного физического влечения. И уже был на полпути к успеху. Все то время, пока он углублялся в изучение потайных уголков ее рта, они вплотную прижимались друг к другу и Кейт ощущала рельефные очертания его напряженных мускулов. Она чувствовала, как словно завороженная отвечает на его прикосновения, и понимала, что ее поведение могло бы ей самой показаться шокирующим, если бы не была уверена, что делает сейчас именно то, что нужно и единственно правильно.

Ее буквально затопляло желание остаться с ним, несмотря на то что всякая надежда на это была потеряна с тех пор, как он проявил столько благородства, настояв на ее отъезде. Но она устала от благородства — именно оно заставило Ралфа отречься от нее. Кейт ощущала всю тяжесть стремлений и надежд, которым не суждено было сбыться…

Ралф разжал объятия и отпустил ее, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. Когда Кейт отстранилась и взглянула на него, то не поверила своим глазам: столько страдания было написано на его лице.

Затем словно по мановению волшебной палочки к Ралфу вернулась прежняя бесстрастность.

— Ну, теперь ты довольна? — спросил он. Кейт была бы довольна, если бы Ралф позволил сохранить ей хоть какую-то надежду на счастливое будущее, не омраченное тенью трагедии. Она покачала головой:

— Нет, но это должно меня утешить, потому что это все, к чему я стремилась, не так ли?

Не дожидаясь ответа, Кейт шагнула к двери. Никогда раньше она не просила о любви ни одного человека, но сейчас была близка к этому. Чем скорее она уйдет из жизни Ралфа Хойта, тем лучше.