Битва аферистов

16

– Несмотря на траур, в который погрузился дворец,– на довольно чистом русском языке сообщил главный советник,– великий и могучий император Хунь-Сунь-Вынь-Тань, правящий Поднебесной триста двадцать семь лет, примет посланцев далекой северной страны.

– Ну и имечко! – хрюкнул Елисей.

– Плевать на имя,– отмахнулся Алеша,– слыхал, сколько правит? Мы у цели.

И тут вперед высунулся Васька.

– Кто в трауре-то, дворец или страна?

– Дворец,– удрученно вздохнул советник,– страна пока ничего не знает. Секрет.

– И давно траур? – спросил Алеша, наступая кормильцу на хвост.

– С утра,– вежливо ответил советник, не обращая внимания на истошный вопль Васьки.

– Та-а-ак…

Алеша выразительно посмотрел на Ару.

– Нечего наезжать на птичку, подонки! – неожиданно встал на защиту пернатого джигита глава оппозиции, поднялся на задние лапы, достал до плеча Вано и нежно погладил попугая, дремавшего на его бурке. Он единственный из всей команды не пожелал принимать человеческий облик, ссылаясь на какие-то туманные политические соображения.

– О-чу-ме-ть! – по слогам продекламировал Алеша, выпучившись на оборотня.– Такие нежные чувства к братьям меньшим от политических перевертышей… Я утрачиваю чувство реальности.

Дверь в тронный зал императора Поднебесной распахнулась.

– Милости просим! – Главный советник сложил ладошки и начал усердно кланяться.

Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече – решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.

– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.

Вервольф Вольфович испарился.

– Некогда,– дернул его за рукав Елисей,– начинай.

Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст – лет триста пятьдесят, не меньше,– выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.

Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:

– Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? – слабым голосом вопросил он.

– Огромное желание вернуть вам радость жизни,– ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей,– решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.

Император Поднебесной оживился:

– Наша проблема – ваша проблема?

Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.

– Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.

– Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.

Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.

– Наша национальная китайская игра «сто забот».– Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился.– Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.

– Дай я! – Елисей азартно потер руки.– Давненько в шахматишки не играл.

– Не лезь поперед брата в пекло,– осадил его Алексей,– ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!

Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.

Глаза Елисея округлились.

– Вот теперь точно вляпались.

Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.

– Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! – возмутился он.– Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время – деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!

Император выпучил глаза.

– Вам известно про наши молодильные яблоки?

Охрана императора выдернула мечи.

– Спрашиваешь! – немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались.– Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять – недосуг нам, понимаешь?– предлагаю усеченный вариант.

Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.

– Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг,– начал откидывать он все лишнее,– сюда ставим ладью, сюда – коня…– Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной.– Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами – час. И все дела. Ну как, согласен?

Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.

– Согласен.

Алеша ухмыльнулся.

– Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы…

– Почему почти?

– Ну пока папашка живой, я еще царевич… оу-у-у…– Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: – А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект…

Елисей схватился за голову. Его побратима явно понесло, но что делать в такой ситуации – он не знал. Мысленно проклиная себя за доверчивость (сам час назад лично отдал печатку во временное пользование проходимцу), царевич попытался еще раз вразумить нахала локотком, но Алеша уже был наготове. Локоть отскочил от напружиненных мышц брюшного пресса близнеца.

– …А вот на интерес…

Император заерзал на троне. В глазах его засверкал азартный огонек.

– Теперь понял? – еле слышно прошипел сквозь зубы Алексей, косясь на брата.– Парамошка-то оказался азартный. Теперь он наш…

Елисей ничего не понял, но на всякий случай прекратил размахивать локтями. А вдруг у его побратима-пройдохи и впрямь чего получится? Тем более обормоту не впервой проворачивать подобные аферы.

– Ладно, но учти: я советник. Попробуй только ослушаться и партию про…

– Я согласен! – Император Поднебесной стукнул сухонькой ручкой по подлокотнику трона.– Ставлю сто мешков золота.

– Ой, да несерьезно,– Алексей скорчил презрительную физиономию,– мы за какого-то вшивого зэка шестьсот мешков даем. Советник, предъяви,– распорядился он, выдергивая из-за пазухи свиток и передавая его брату.

Елисей неопределенно хмыкнул и, почтительно подкатившись к подножию трона, предъявил императорской особе фейс Соловья-разбойника.

– Ну это так, попутно,– Алеша небрежно махнул рукой,– если в ваши края заглянет, доставьте по соответствующему адресу. Миссия ООН оплатит все издержки плюс указанный в маляве гонорар.

Елисей опять потряс головой.

– Остынь,– прошипел он, подскакивая к брату.

– Никак нельзя,– уголком рта прошипел в ответ авантюрист,– в раж вошел, шлея под хвост попала, теперь только держись. Я буду не я, если он мне все яблоньки вместе с корнями на блюдечко с голубой каемочкой не выложит и к нашим сахарным устам не преподнесет.

– Блин! С каким придурком связался! Куда ни плюнь – сплошные отморозки!

– Сначала Васька, теперь ты… Слушай, какая сволочь вас по фене изъясняться научила?

Команда Алеши так выразительно посмотрела на него, что авантюристу стало стыдно.

– А пальцем я попросил бы не указывать! – на всякий случай огрызнулся он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Двести мешков! – предложил император.

Судя по лихорадочному блеску глаз, ему было не просто интересно, а страшно интересно! В них полыхало пламя игрока, способного продать за фишку душу.

– Фи-и-и,– Алексей вновь сморщился,– опять этот презренный металл. Как это низко. Хорошо, если настаиваете, готов поставить тысячу. Мешков, разумеется. С собой нет, но, можете не сомневаться, по первому требованию филиал банка «Дракон и Корешки», где папахен рыжье отмывает, оплатит все мгновенно.

Алеша не задумывался над тем, что он изрекал. Знал по опыту: главное не что ты говоришь, а как! Можно молча, не произнеся ни одного слова, посмотреть на человека и раздавить его морально, а можно размазать его по стенам, полу и потолку пустозвонным апломбом. Главное – не дать противнику опомниться!

– С нашей стороны тысяча мешков,– продолжил, непринужденно расхаживая вдоль доски авантюрист,– а с вас… ну зачем грабить? – повернулся он к советнику.– Может, рисом возьмем?

Совершенно обалдевший Елисей на всякий случай кивнул. Царевич окончательно потерял нить рассуждений и вынужден был только поддакивать.

– Риса у нас много! – обрадовался император.– Сколько мне поставить мешков?

– Ну ты сказал, твое императорское! Нам еще кучу государств посетить надо, проблемки же, говорю, есть! Вот этого гада изловить. Предупредить всех. А мы с твоими мешками носиться будем? Символически возьмем. Вот видишь – Алеша показал на шахматную доску,– шестьдесят четыре клетки. Если проиграешь, на первую одну рисинку положишь, на вторую – в два раза больше, на третью – уже четыре и так далее – удваивая, пока все клеточки не заполнятся.

– Согласен!

Советник, не успевший остановить императора, шлепнулся в обморок.

– Е2 – Е4! – торжественно провозгласил Алеша, с грохотом ставя свою пешку на центр поля.

– D7 – D5! – подпрыгнул советник из обморока, не дав императору даже рта открыть. Подбежав к доске, он с неменьшим грохотом подставил свою пешку под удар фигуры противника.

– Ваше Императорское Величество,– немедленно обиделся Алеша,– я расцениваю это как помощь зала. Считаю, что имею право на такую же подсказку. У вас остался еще звонок другу и пятьдесят на пятьдесят.

– Вон! – топнул ножкой разъяренный император.

– Не надо, о великий, не прогоняй! – грохнулся об пол советник.– Лучше замену состава сделай! Позволь сыграть за тебя твоему недостойному слуге.

– Вон!!!

Император Поднебесной лично загнал пинками «помощь зала» под трон, подскочил к доске и, игнорируя коварный ход коня Алеши, почему-то побрезговавшего легкой добычей, с удовольствием сожрал его беззащитную пешку.

Игра началась. Император в принципе был далеко не лох в этой мудрой игре. Усеченный Алешиным мечом вариант, с его точки зрения, был настолько примитивен, что он ходил практически не задумываясь, полагаясь на свой трехсотвековой опыт в этой игре. Ему не терпелось морально размазать самоуверенного царевича-чужака, поставить его на место и заодно отсыпать в закрома тысячу мешков золота. А что? Лишние будут? Пусть теперь не ему – потомкам… потомкам Хунь-Сунь-Вынь-Таня, основателя знаменитой династии Тань, которая пока что знаменита лишь тем, что ее единственный правитель правит уже больше трехсот лет.

– Вам мат, Ваше Императорское Величество,– сообщил, прерывая его мысли, Алеша и сочувственно вздохнул.

Его Императорское Величество недоуменно похлопало глазами. Мат был четкий, элегантный и настолько откровенно наглый, что ему нечего было даже сказать. Достигшая последней клетки шахматной доски пешка нахально превратилась не в ферзя, как он ожидал, а в обыкновенного коня, которого даже сожрать-то было нечем. И этот конь через головы всей императорской свиты и охраны нагло завалил его короля.

– Это неправильно… ты должен был ставить ферзя,– пробормотал ошеломленный император,– сильная фигура… да.

– Да какая разница, Ваше Императорское Величество,– отмахнулся Алеша, дружелюбно обнимая императора за плечи,– ставка символическая, мы в детстве так на щелбаны играли. Распорядитесь лучше для настроения подать чего-нибудь. Пока наш выигрыш твои остолопы отсчитывают, успеем посидеть по душам, за жизнь поговорить…

– Рисовая водка! – оживился император, поворачиваясь к слугам.– Ком цу мир! Унд шнапс длиньк-длиньк!

– Рисовую водку требует,– пояснил Алеше царевич, с облегчением переводя дух,– кажется, пронесло.

– А какого хрена он по-немецки? – удивился Алеша.

– Думаешь, ты первый сюда за молодильными яблочками пришел?

– Может, и не первый, но последний – это точно,– пробормотал Алексей. Напряжение схлынуло. Партия сделана.– Сейчас наш выигрыш подсчитают, и этого императора пронесет покруче, чем тебя!

– А я-то тут при чем?! – подпрыгнул Елисей.

– Сам же сказал: пронесло-о-о…– приколол побратима Алексей.

– Ах ты…

Невозмутимо стоящий рядом Вано вздернул обоих за шкирки и растащил в разные – от своей персоны – стороны. Как царевичи ни брыкались, дотянуться друг до друга через бурку джигита не смогли.

– Ара, прысмотры! Хоть адын царэвыч до Кащэй дожить должэн. Сам панымаэшь, живой-мертвый вода нужэн!

С этими словами Вано выскользнул из бурки, оставшейся висеть в воздухе, снял папаху, посадил на нее своего верного друга, подвесил ее над брыкающимися братьями-побратимами и сел напротив императора Поднебесной.

– Вах, аксакал! Мой отэц жил сто сэмь лэт. Отэц моего отца жил сто дывадцть сэмь лэт. Отэц отца моего отца…

Шахматную доску меж тем начала загружать гора риса, которую шустро, как муравьи, отсчитывали сборщики налогов, срочно вызванные магами императора Поднебесной. Сами они ввиду абсолютной математической неграмотности на такие действия были не способны. Не магское это дело зерна считать, прикажем – высчитают! А медленно считают – подмагичим! Сколько можно возиться? Удар посоха верховного мага Поднебесной перехватил на грудь советник. Он успел очухаться, выкатиться из-под трона, превратить шустрыми ударами ладоней магический посох мага в мелкую магическую стружку и сообщить:

– Лучше не надо.

– Почему? – удивился главный имперский маг, изучая размочаленный обломок в своих руках.

– Не надо!!! – Глаза советника были круглыми от страха.

– Да завалит нас на хрен! Чего тут непонятного?! – крикнул Алеша.

Ара, контролировавший магические посылы Вано, не давая побратимам добрыкаться друг до друга, настолько растерялся, что оба юноши рухнули на пол.

Алеша ринулся к императору.

– Подожди, Вано, со своими дедами! Тут дело серьезнее. Слышь, величество, а советник-то твой прав! Скажи магам, чтоб не дурили. Если разом сюда наколдуют все то, что ты проиграл, гора поболе Эвереста получится. Всем хана будет… Пол-Китая под завалами риса утонет.

– Не понял,– растерялся император.

– Чего тут понимать, продул ты свою империю! С математикой дружить надо. Два в шестьдесят четвертой степени зернышек риса тебе не халам-балам. Навскидку под сто миллиардов тонн потянет.

– Это правда? – Хунь-Сунь-Вынь-Тань медленно повернул голову к советнику.

Тот страдальчески поджал губы, сморщил нос и подтвердил приговор кивком головы.

– Конец династии Тань.– И бывший император Поднебесной застыл в трансе.

– Эй, Таня,– Алексей пощелкал пальцами перед носом старичка,– не тушуйся раньше времени, сдалось мне твое царство-государство… Рассрочку даю… В счет погашения пока молодильных яблочек отсыпь – остальное должен будешь…

Шум, грохот и топот ног в коридорах дворца заставил всех присутствующих встрепенуться.

– Подонки!!! – истерически взвизгнули за стеной.

Двери распахнулись. Толпа стражников втащила за шкирку в тронный зал упирающегося всеми четырьмя лапами Вервольфа Вольфовича. Начальник караула с порога бухнулся на карачки и пополз к императору Поднебесной, мелко кланяясь по пути.

– Ваше Императорское Величество, вора поймали. Собака царевичей в ваш заповедный сад пробралась.

– Какая я вам собака?! Подонки! Приличного волка от жалкого кобеля отличить не можете?!!

– Вот теперь я этого гада точно убью,– посулил Алеша. Он сразу понял: миссия провалена.

В отличие от него, император Поднебесной расцветал на глазах.

– Воришка… много украл?

Стражники перевернули маленькую безразмерную котомку, совсем недавно украшавшую перья на спине пернатого джигита, и начали трясти. Оттуда посыпались кирки, ломы, лопаты, а потом яблоки, яблоки, яблоки… Гора получилась большая. Мешков пять омолаживающего продукта запасливый Вервольф Вольфович натырил. Причем яблок не простых, а именно молодильных. Такого сорта Алеше видеть еще не приходилось. Яблочки изнутри светились мягким желтым светом и были такие прозрачные, что были видны семечки.

– Куда тебе столько? – обреченно спросил Елисей.– Опять, скажешь, на избирательную кампанию?

Оборотень гордо молчал.

– Я полагаю, для личного пользования,– мрачно произнес Алексей.– В одну хавку трескать собрался.

– Отрубить им головы,– вынес свой вердикт император Поднебесной.

Это он явно погорячился. Лихую команду Алексея не то что голыми руками – до зубов вооруженными воинами так просто не возьмешь. Ринувшихся в атаку стражников разметал по разным углам пронесшийся по тронному залу вихрь, из которого периодически выстреливала то рука, то нога не на шутку рассердившегося авантюриста. Расторопный Елисей, сообразив, где он полезнее всего, помогал разлетевшимся уйти в астрал, легонько стукая пытавшихся подняться рукоятью катаны по бритым черепам. Вано, напрочь забыв про свои магические способности, зажал в угол группу магов и, дико вращая глазами, исполнил перед ними что-то вроде лезгинки. Маги не могли отвести глаз от кинжала, который с самым зверским видом сжимал в зубах джигит, и со страху тоже забыли помагичить. Косьян, Демьян, Дема и Сема с радостью занялись своим любимым делом, азартно круша дубинками всех, кто успел увернуться от конечностей разбушевавшегося Алеши Драконыча. Васька в общей разборке не участвовал. Он занимался страшной местью.

– Жри, сволочь! Сейчас я тебя в зародышевое яйцо вгоню!

Вервольф Вольфович, перед глазами которого маячили выпущенные когти огромного угольно-черного котяры, давился, но послушно жрал молодильные яблочки, глотая их, практически не разжевав.

Как ни странно, конец этому беспределу положил самый взрывоопасный член команды – Ара.

– Слюшай,– жутко разобиделся он, выдергивая кинжал и обращаясь не к кому-то конкретно, а ко всей честной компании,– так нэчэстно! Хоть одын мнэ оставь, да?

И с этими словами пернатый джигит вразвалку, как бывалый матрос, двинулся на пытавшегося спрятаться под усеченной шахматной доской императора Поднебесной.

– Я отменяю казнь!!! – завопил император.– Найн!!! Нихт гуд!!!

– Стоп! – вынырнул из вихря Алеша, оттащил от горла императора попугая и потребовал уточнения: – Я так понял, репрессии отменяются?

– Йес…– оплыл император.

– Ты гляди, как не по-нашенски гладко шпарит! – изумился Демьян.

– Тебе кинжал к глотке приставить – на иврите материться начнешь.– Алеша деликатно, под ручку, повел владыку Поднебесной к трону.

– Вона как языки-то изучаются…– Косьян в полном изумлении почесал в затылке.

– Ангажируйте Ару. Репетитор классный,– засмеялся Елисей, закидывая катану побратима в ножны.

Ара, не откладывая дела в долгий ящик, нацелил кинжал на разбойничков и двинулся в их сторону.

– Ты куда? – перехватил пернатого джигита Алеша.– Мы еще международный конфликт не урегулировали, а ты мне тут внутренние разборки устраиваешь.

– Какой канфлыкт? Рэпэтытор! Птычый язык учыть будэм!

– Потом, потом, на досуге… Кинжал не убирай! Мы еще не все проблемы с императором утрясли…

Император, бочком примостившийся на своем троне, вновь затрепетал.

– Ну-с, значит, претензий к нам не имеете? – вопросил Алеша, помахивая перед лицом Хунь-Сунь-Вынь-Таня Арой, который в свою очередь помахивал кинжалом, пытаясь дотянуться им до горла венценосной особы.

Онемевший от ужаса император в знак согласия мелко тряс седой головой.

– И должок признаете?

Император послушно кивнул.

– И яблочки в счет долга согласны отдать?

– Все берите,– оживился император,– все яблоки отдаю в счет долга.

– Какая щедрость,– насторожился Алексей.

– Не соглашайся, шеф,– пропыхтел Васька,– дурят нас. Ни хрена они не молодильные.

Передние лапы кормильца Алеши вцепились в уши оборотня, задние старательно утрамбовывали в пасть Вервольфа Вольфовича очередную партию яблок. Они лезть туда категорически отказывались и периодически выпрыгивали обратно, так как инстинкт самосохранения заставил главу оппозиции переплести все свои четыре лапы на раздувшемся животе на манер ремней.

– Та-а-ак! – возмутился Алеша.– Нам, значит, за горку сухофруктов чуть секир-башка не сделали, а сами на целое государство напарить решили? Туфту подсовываете? Яблочки-то не молодильные!

– Молодильные, молодильные,– зачастил император.

– А почему эта собака страшная в щенка не превратилась? Ара, сейчас я тебя отпускаю, и, пока этот хмырь не расколется, учи его птичьему. Пока без акцента не зачирикает…

Ара перехватил кинжал в другую лапку и расправил крылья.

– Яблоко только с жар-птицей молодильное! – завопил император.– Без жар-птицы оно просто яблоко!

– Так, а вот с этого момента поподробнее…

Однако до подробностей дело не дошло. Император взвизгнул. Трон под ним закачался и отъехал в сторону. Из образовавшегося провала вынырнул взлохмаченный рыжебородый гномик.

– Тут Алеша Драконыч случайно не пробегал?

– Случайно – нет, специально – да,– автоматически ответил слегка оторопевший юноша.– Кому это я потребовался?

– Есть! Догнали! – радостно пискнул гномик.– Цель накрыта, работаем!

Не до конца сдвинутый трон подпрыгнул. Снизу поднималось что-то громоздкое.

– А ну подвинься! Расселся тут!

Высыпавшая из-под земли орда маленьких работяг шустро оттащила трон вместе с императором в сторону, выдернула из недр мощный сундук, сорвала с него крышку и извлекла оттуда огромный кристалл горного хрусталя, вправленный на манер бриллианта в дикую металлическую конструкцию с кучей ручек и рычажков. Один из малышей сел за пульт и принялся за них дергать.

– Настраиваю…

Из конструкции выехала тарелка, развернулась параболическая антенна, вырос металлический решетчатый экран. Кристалл засветился.

– Вот это да! – Алеша почесал Арой в затылке.– Я думал, только мой папа из того мира технические новинки тырит.

– Из какого мира? – немедленно заинтересовался оператор.

– Не важно,– отмахнулся Алеша, решив, что не стоит выдавать военную тайну,– просто удивился слегка.

– А ты думаешь, мы лопатами под Ла-Маншем копали? И вообще, за тобой было труднее гоняться, чем настраивать эту устаревшую технику.

– А почему не новую? Жалко стало?

– У Кощея денежек мало осталось. Заплатили паршиво.

– Я-то думал, что круче меня бизнесмена нет…– присвистнул Алеша,– да мы с Кощеем вам в подметки не годимся.

– Даю изображение.

Перед пораженными зрителями в воздухе появился подземный зал, освещаемый чадящими факелами. По каменным плитам бегали гномики, что-то азартно лопоча. В самом центре зала неуверенно переминалась Яга, крепко держа за руку девушку, укутанную в пеструю шелковую шаль.

– Яга, Хекин на проводе,– раздался голос невидимого оператора с той стороны,– в третью кабинку, пожалуйста.

– Где, где?! – заметалась ведьма.

В одной из ниш подземелья огненными всполохами трижды моргнул аналогичный кристалл, и Яга понеслась в указанном направлении.

– Внимание, фокусирую.

Глаза Алеши встретились с глазами Яги. Старушка подпрыгнула от радости.

– Сынок! – завопила она во всю мощь своих легких.– Ты меня слышишь?! Помаши маме ручкой!

– Да ну мам, детский сад, ей-богу! – Алеша густо покраснел.

Елисей ткнул его в бок.

– Давай маши, мать просит.

– Нэ абыжай дэда,– нахмурился Вано.

– Какого деда? Нет у меня деда!

– Я говору дэда. Ну мама по-вашэму, слюшай!

– Ну если вы просите…

– Старших надо уважать!

Алеша сдался и помахал.

– У ты мой маленький,– прослезилась старушка.

– Да полно тебе!

Девушка в шали, стоявшая рядом с Ягой, что-то взволнованно прошептала ведьме на ухо.

– Да, Алешенька, я ить те че звоню-то! Тут Кощей недоброе что-то замыслил. Видать, слишком сильно я его в прошлый раз стукнула.

– Это когда тронный зал уронила? – засмеялся Алексей.

– Ага. Так я что сказать хочу. Яичко с настоящей иголочкой, могет быть, как раз в конце твово ложного пути и ляжит…– От волнения Яга окончательно слетела на деревенский сленг.

– Так это ложный путь?! – возмутился Алеша.

– Да хто его знаить! Лысый черт сам ничего не помнит. Так что проверить обязательно надоть. Ну а пока ты проверять будешь, я его завалю, если не возражаешь.– Ведьма продемонстрировала сыну огромный кухонный нож, выдернутый из складок платья.– С ядком. Действует на всех!

– Мамань! Не сходи с ума! Он бессмертный! Его только на иглу сажать, а потом вместе с ней ломать на хрен! Лучше скажи, ты о Роксане что-нибудь знаешь?

– Дык как не знать, коль я теперь доверенное лицо Кощея! Мы с им мир пополам поделили. Я ей заместо няньки теперь. Вот и подружку ей нашла, чтоб не скучно было.– Старушка хитро улыбнулась, сдергивая шаль со стоявшей рядом девушки.

– Аленка!!! – ринулся к кристаллу Елисей.

– Эй, эй,– всполошился оператор,– аппаратуру сломаешь!

– Координаты!!! – бушевал царевич.– Где этот гад прячется? Я этого бессмертного своими руками…

– Ой, сынки, что-то вас так плохо слышно стало,– вновь засуетилась старушка,– замутняется все, рябь какая-то…

– Связь прервать? – раздался деловитый голос оператора с другой стороны кристалла.

– Прерывай, милок, прерывай… Да, Алешенька, ты головку-то боле не брей…

Изображение потухло.

– Тьфу! Умеет маман тень на плетень навести,– рассердился юноша, перевел взгляд на совершенно офигевшего императора и окончательно добил его: – Видал, на кого бочку катить пытался? У нас везде свои люди. В случае чего все государства, входящие в ООН поднимутся. Понял?

Император, полностью уподобившись китайскому болванчику, опять кивнул головой. Опомнился он, только когда гномы, свернув аппаратуру, исчезли в провале и его трон поехал на прежнее место.

– Замуровать! – коротко распорядился он, ткнув пальцем под свое седалище.

Оттуда немедленно выскочил гном с пачкой бланков договоров.

– Как платить будете? Яблоками не принимаем. Только если с жар-птицами.

– Горбатого могила исправит,– хмыкнул Алексей.– Так, кто-нибудь объяснит мне насчет этих чертовых яблок? Почему они без жар-птиц не молодильные?

Император Поднебесной с грустным вздохом объяснил.

Все оказалось предельно просто. Яблоки императора приобретали молодильные свойства, только когда жар-птица соизволит справить на них нужду. А это случалось очень и очень редко, ибо жар-птица прилетала в Китай понежиться в золотой клетке да поклевать своих любимых яблок один раз в пятьдесят лет. И этого момента император ждал, чтобы подновить лет на пятьдесят свой изрядно износившийся организм. На этот раз он ждал напрасно. Птичка упорхнула из клетки, не успев сделать свое молодильное дело.

– Конец династии Тань,– закончил этот грустный рассказ император.

Команда Алеши мрачно уставилась на пернатого джигита, невозмутимо правящего кинжал, используя щетину Вервольфа Вольфовича в качестве наждака.

– Вано, ты просто обязан рассказать нам, откуда добыл это чудо в перьях.