Битва с судьбой

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Нерена бесилась. Король словно бы позабыл о ее существовании. Холодной оставалась ее постель, не согретая жаром страсти, вечера протекали одиноко, похожий один на другой. Сначала колдунья решили, что у нее появилась ловкая соперница. Наведя ужас на всех придворных обольстительниц и куртизанок, Нерена с горечью оставалось признать: причиной равнодушия короля оставалось существование где-то на свете истинной Дрианы, у которой она так бесцеремонно позаимствовала внешность. Настоящим ударом для ее самолюбия стал разговор с Орландом после чересчур пылкого выяснения отношений с очередной соперницей.

– Мне надоело, – просто произнес король тогда, – Мне надоело все: твоя беспочвенная ревность, твои бесконечные скандалы. Надоело, что девушки жалуются на тебя, боясь лишний раз показаться тебе на глаза. А больше всего меня достала твоя внешность, которую ты без спроса взяла у атлантки. Думаю, Дриана слишком хороший человек, чтобы позволить тебе носить ее личину.

– Что ты хочешь этим сказать? – вспыхнула Нерена, но быстро угасла под презрительным взором короля.

– Только то, что ты слышала, – устало ответил Орланд и довольно вежливо попросил, – Прошу тебя, прими свой истинный образ. Я задыхаюсь от фальши, окружающей тебя.

– Хорошо, дорогой, – неожиданно достаточно легко согласилась девушка, – Так лучше?

Ее фигуру заволокла дымка волшебства, без труда сконцентрировавшаяся в сердце защитного пояса. Орланд смотрел на чудо без прежней доли уважения. Сразу же после появления колдуньи в Нейшаре, он на неделю закопался в старинные манускрипты и летописи, со страниц которых на него сыпалась пыль истории. С легкостью он установил факт существование еще двух амулетов судьбы, которых сумел настроил как пропуски в мир магии на запретной территории. Поначалу он жутко сожалел, что когда-то давно не выбрал в качестве пропусков более редкие талисманы, но фаталистически решил, что его руками творила сама судьба. Тем не менее, какой бы прекрасной колдуньей не была Нерена, но и ее магия, насыщенная кровью и смертью, постепенно теряла свою силу в исконных владениях света. Она пока не осознавала этого, но эльф с радостью день ото дня ощущал ослабление ее защитной ауры. Сейчас ей бы ни за что на свете не удалось бы победить Орланда в замке, и эта мысль успокаивала короля. Тем же бездушным взглядом скользнул он по прекрасной рыжекудрой бестии, появившейся перед ним. Нагловатые черные глаза смотрели на него с откровенным желанием, медные волосы струились по хрупкой фигуре каскадом, вызывающее платье кричало роскошью и пошлостью.

– Очень мило, Нерена, – безмятежно отозвался король, словно не замечая призывных знаков девушки, – Я весьма сомневаясь, чтобы ты на самом деле выглядела так сногсшибательно, но подобный образ лучше откровенной лжи.

Он ушел, оставив колдунью во власти безумной ярости. Впервые ее так унизили и как женщину, не ответив на ее страсть, и как колдунью, игнорировав ее волшебство. Она бросилась на кровать и дала волю слезам бешенства. От злобы у нее так перекосилось лицо, что служанка, вошедшая на звук нечеловеческого воя, потеряла сознание от ужаса. Хорошенькая женщина в мановение ока превратилась в плюющегося слюной обиды оборотня.

– Ай-яй-яй, сестричка, – остановил ее внезапный голос. Брат Нерены как всегда бесцеремонно ворвался в ее мозг, удобно расположившись в нем и по всей видимости не собираясь покидать Нерену в ближайшее время.

– Как ты посмел! – задохнулась девушка от наглости родственника.

– Как видишь, посмел, – парировал ее выпад неведомый собеседник и с любопытством оглядел ее воспоминания, – Ты, я вижу, не преуспела в деле соблазнения короля. Более того, даже потерпела поражение в схватке с атланткой, хоть она и не подозревает о твоем существовании.

– Помнится, тебе тоже не удалось рассорить троицу. И Эрик, и Леон остались живы, и Дриана с легкостью их помирила, несмотря на все твои заверения о безупречности плана, – ядовито отозвалась Нерена, безрезультатно пытаясь выдворить надоедливого братца восвояси.

– Не пытайся, сестренка, – с легкостью пресек ее попытки собеседник, – А вот тут я действительно просчитался. Дриана оказалась весьма хорошим дипломатом и красноречивым оратором.

– Похоже, ты восхищаешься девчонкой, – еще более ядовито огрызнулась Нерена, щелчком отправляя несчастную прислугу, очнувшуюся не вовремя, в глубокую кому, – Как бы тебе не влюбиться в нее.

– Не влюблюсь, не беспокойся, – безмятежно ответил юноша, – А теперь смотри и учись.

Девушка всегда поражалась умением ее брата колдовать в любых условиях и безо всяких амулетов. Так и сейчас, несмотря на усиленное сопротивление отнюдь не слабой в магических делах Нерены, вооруженной всей мощью камня судьбы, он без труда перетащил ее сознание в лагерь повстанцев. Мятежники расположились привалом на берегу глубокого прозрачного чистейшего озера, по поверхности которого играли солнечные блики, ослепляющие глаза. Два незваных гостя черной тенью на миг затмили светило и камнем упали вниз, ища жертву. Атлантку они отыскали вскорости. Та, не подозревая об опасности, дружески болтала о чем-то с молодым светловолосым атлантом, то и дело гасившего лучик слишком сильной привязанности в сапфировых глазах.

– Идиллическая картина, не правда ли? – язвительно поинтересовался брат, с ухмылкой наблюдая за вспышкой ненависти на лице сестры.

– По-моему, тебе пора лишить атлантку одно из ее друзей, – прошипела Нерена, содрогаясь от чувства близившейся мести, – Нелегко будет найти такую замечательную возможность, чтобы покончить с Леоном.

– Как скажешь, сестричка.

Колдун коршуном начал снижаться над ничего не подозревающей парочкой. Они удобно расположились под тенью дуба, щедро дарящего густую тень утомленному путнику. Вот Дриана громко захохотала над очередной шуткой собеседника и метко пульнула в озеро желудем. Она отвлеклась от разговора лишь на миг, но этого было более, чем достаточно. Маг только провел рукой над головой Леона, словно обрывая его пуповину с небом. Атлант посерел, как-то съежился и кулем упал лицом вниз. Дриана сказала ему что-то с улыбкой, не подозревая о беде. Леон судорожным рывком перевернулся на спину, что-то прошептав в ответ. Девушка с постаревшими глазами, наконец-то осознав трагизм происходящего, начала трясти его за плечи, не без труда оторвав тяжелое тело атланта от земли, но колдун резким взмахом руки перечеркнул линию жизни Леона, и тот, как-то виновато жалобно улыбнувшись, умер…

Нерена, не успев насладиться горем ненавистной ей атлантки, с силой была швырнута во дворец короля.

– Но братец, – запротестовала было она, – Я еще не насладилась своим триумфом.

– Хорошего понемножку, – с благосклонностью воспитателя, дающего очередной урок этикета шалопайному дитяте, ответил родственник Нерены, – Лучше ответь мне, зачем тебе понадобилось соблазнять протеже Ардалиона.

– А, ты об этом, – девушка довольно потянулась, вспоминая подробности той встречи, – Мне кажется, он может нам пригодиться. Мальчик с удовольствием прикончит своего господина, а если понадобиться, и короля. Они ведь не подозревают о предателе в своем окружении. К тому же, он импонирует мне своей неприязнью к троице, ах, извини, отныне к дуэту атлантов.

– С удовольствием поболтал бы с тобой подольше, но сюда направляется король. Он разъярен, как сотня чертей, – предупредил ее собеседник и испарился, оставив после себя неприятную дрожь в коленках и тяжкий туман в голове.

Нерена, заблаговременно узнав о визите короля, расположилась на кровати в изысканной позе одалиски. Ее чарующие глаза с поволокой взглянули на ворвавшегося монарха, грудь томно вздымалась в такт дыхание, пухлый чувственный рот слегка приоткрыт, словно в ожидании поцелуя. Но Орланд без промедления кинулся не к ложу, где его поджидала красавица, а к бедной служанке, бездыханно валявшейся на полу. Чуткими пальцами он пробежался по ее лицу, покрытому холодным потом приближающейся кончины.

– Орланд, а я? – обиженно вопросила колдунья, с недоумением наблюдая за манипуляциями короля, проявлявшего по-настоящему отеческую заботу по отношению к обычной прислуге. Тот ответил ей взглядом белых от ярости глаз. Вот он мягко вдохнул в девушку воздух магии и с удовлетворением наблюдал за порозовевшими щечками служанки и мерным дыханием жизни.

– Как ты посмел! – Нерена кричала во весь голос, оскорбленная любезным отношением короля к какой-то безродной.

– Молчи, – заткнул ей рот Орланд таким голосом, что та подавилась словами, – Молчи, не то клянусь короной, я убью тебя.

Не произнеся более ни звука, он поднял тело девушки на руки и покинул покои колдуньи. Нерена поняла, что сегодня потеряла последний бастион в сердце короля. Отныне она могла рассчитывать лишь на деловое сотрудничество, приправленное изрядной долей презрения и неприятия методов зла. Но через секунду она уже сладко улыбалась, вспомнив бесславную смерть Леона. Да, Нерена потерпела сокрушительное поражение в войне за обладанием любовью Орланда, но и проклятая Дриана потеряла друга, осознание чего бальзамом лилось на порочную душу колдуньи. А скоро атлантка утратит все, абсолютно все. Она поплатиться за унижение Нерены. Единственная причина, по которой Дриана еще отравляет существование колдуньи, – это ее ребенок. Как только дитя появится на свет, атлантка распрощается со своей никчемной жизнью.