Битва в Подземной стране

Глава одиннадцатая КОРИНА И ДОНАЛЬД

Небо над башнями пылало от яростных вспышек лиловых молний. Корина стояла на высокой стене, опоясывающей дворец, и наблюдала за тем, как вдали флот Волшебной страны отбивался от атак гигантских осьминогов.

На красивом лице чародейки появилась презрительная усмешка. Стоявший рядом маршал Хорал громко расхохотался:

— Враг повержен! Даже жаль, что так быстро. Я хотел сегодня позабавиться. Давно никто не осмеливался бросить вызов Властелину, и мне стало скучно. Но войско Света, кажется, еще слабее, чем армия короля рудокопов Аргана, которую я разбил на реке три столетия назад!

Корина искоса взглянула на старого маршала. Она пробыла на острове Пакира почти две недели, но все еще никак не могла привыкнуть к чудовищному облику воинов Тьмы. Хорал больше других напоминал человека.

Его массивная, кряжистая фигура могла поспорить в мощи с троллями, а длинные, свисающие до колен руки обладали невероятной силой. Но его лицо походило на кабанью морду с двумя изогнутыми клыками, торчавшими изо рта, и большими выпуклыми глазами… Корину передернуло от отвращения, и она поспешно отвела взгляд в сторону.

— Напрасно вы недооцениваете Гуда и Страшилу Мудрого, — из чистого упрямства возразила она. — Наверняка они подготовили немало сюрпризов, поэтому уничтожить их армию будет не так-то легко. И не забудьте — среди бойцов Света есть Белый рыцарь, обладатель меча Торна!

Глаза Хорала запылали от ненависти. Он издал звериный рык и положил на плечо Корины массивную руку с длинными когтями. Молодая чародейка пошатнулась под ее тяжестью.

— Никогда не упоминайте здесь имя этого проклятого мага! — рявкнул Хорал. — Предупреждаю — в следующий раз я отхлещу вас плеткой, словно последнюю рабыню!

Сердце Корины испуганно сжалось. Она уже не раз видела, как Хорал и его офицеры за малейшую провинность нещадно избивали рабов-рудокопов, строивших гигантскую лестницу в западной части острова. Еще свирепее были надсмотрщики, напоминавшие двуногих ящеров. Даже принцесса Ланга, казалось, слегка побаивалась этих свирепых полуразумных существ. Они признавали лишь одного хозяина — самого Пакира, а на всех остальных, даже на воинов Тьмы, смотрели с презрением и злобой с высоты своего трехметрового роста. Нет, ссориться здесь, на острове, ни с кем не стоит. По крайней мере, пока она окончательно не завоевала сердце Пакира…

К Хоралу подбежал адъютант и, подобострастно согнувшись, спросил:

— Великий маршал, полковник летающей армии Жугр ждет ваших указаний.

— Пора выпускать змеедраконов, — после некоторого размышления приказал Хорал. — И передай Жугру, чтобы его воины захватили Белого рыцаря и железного человека живыми. Остальных нужно уничтожить — разорвать на части или утопить!

На юном поросячьем лице адъютанта появилась ухмылка. Он почтительно склонился еще ниже, а затем повернулся и торопливо побежал к каменной лестнице.

— Скоро вашим бывшим дружкам настанет конец! — хохотнул Хорал, указывая мохнатой лапой на флот Света. — Не хотите ли взглянуть, как мои крылатые воины станут рвать их на части? Ручаюсь, будет очень весело!

Корина нахмурилась. Ее кольнуло слово «дружки». Да, когда-то король Гуд действительно был ее другом… Но потом он переметнулся к Элли! Наверняка именно эта заносчивая девчонка уговорила Гуда направиться со своей армией в Подземную страну. Пускай же теперь железный чурбан пеняет сам на себя! Вряд ли ему понравится сидеть в сырых темницах подземной тюрьмы…

В плен попадет и простодушный глупец Аларм. Меч Торна наконец-то окажется в руках Властелина! Простит ли он тогда Дональда? А может, Пакир прикажет убить несчастного юношу, который станет ему не нужен?

— Пожалуй, я вернусь в свою комнату, — сказала Корина, изобразив на лице нечто вроде улыбки. — Не люблю наблюдать за чьими-либо страданиями, даже своих врагов.

Хорал изумленно вытаращил глаза:

— Не может быть!.. Примите мой добрый совет, Корина: никогда не говорите об этом Властелину, иначе вам не стать принцессой Тьмы!

Корина досадливо закусила губу. Какую же глупость она совершила! Давно пора понять, что здесь, на острове Пакира, надо уметь держать язык за зубами. Иначе можно запросто оказаться в подземной тюрьме, рядом с беднягой Дональдом.

Подземная тюрьма? Самое время попробовать туда проникнуть. Проклятая Ланга, к счастью, куда-то улетела. Да и Хоралу сейчас не до нее…

Корина повернулась и быстрым шагом направилась к лестнице. Маршал что-то крикнул ей вслед, но чародейка даже не обернулась. Вскоре она уже осторожно спускалась по каменным ступеням. Вокруг царил непроглядный мрак. Вдруг тьма на мгновенье рассеялась, затем еще раз и еще…

Корина остановилась и подняла голову. Она увидела, что среди лиловых облаков то там, то здесь вспыхивают яркие рубиновые лучи.

На лице молодой волшебницы появилась злорадная усмешка.

— Я же говорила, что Страшила Мудрый приготовит кое-какие сюрпризы, — прошептала она. — Когда Пакир вернется, он будет очень недоволен тем, что Ланга покинула остров в такой важный момент. А Хоралу и его офицерам сейчас придется всерьез взяться за дело. И все это мне только на руку…

Она торопливо стала спускаться дальше, держась рукой за поручень.

Вскоре она очутилась на перекрестке подземных коридоров, лишь слегка освещенных лиловыми светильниками. Три тоннеля вели в разные части огромного острова, а один шел вдоль окружающей замок стены. Именно по нему и направилась Корина. Очень скоро дорогу ей преградили два стражника с острыми секирами. Они напоминали двух огромных жаб, вставших на задние лапы.

— Сюд-да нел-льзя, — с трудом вымолвил один из стражников.

Корина приветливо улыбнулась, а затем внезапно протянула обе руки и прошептала короткое заклинание. Ошеломленных стражников окутало синее пламя. Когда огонь погас, они остались стоять без движения, словно окаменев.

Корина побежала дальше по тоннелю. Наконец она увидела короткий коридор, уходящий налево. В его конце находилась железная дверь, возле которой стоял стражник, напоминавший громадного краба. Он выдвинул вперед три светящихся глаза и предупреждающе поднял клешни, острые, словно стальные ножи.

— Нельзя! — рявкнул страж.

Корина вновь использовала свою колдовскую силу, и крабообразный стражник застыл с поднятыми клешнями. Затем волшебница произнесла еще одно заклинание, и замок, громко лязгнув, открылся. Дверь медленно распахнулась.

Корина удовлетворенно улыбнулась.

«Замечательно, что Пакир вернул мне магическую силу, — подумала она. — Глупо было бы не воспользоваться этим, пока войско Тьмы бьется с армией Гуда. Дональд… его надо спасти!»

Чародейка вновь стала спускаться по каменной лестнице, которая вела в подземную тюрьму. Прошло несколько минут, прежде чем она оказалась на круглой площадке, откуда в разные стороны вели прямые длинные коридоры. Отовсюду доносились стоны и крики заключенных. Корина слышала от Хорала, что большую часть из них составляют самые непокорные рабы-рудокопы, наказанные вечным заключением за различные проступки. Немало в подземной тюрьме находилось и чем-то провинившихся воинов Тьмы, надсмотрщиков и даже придворных Пакира. Властелин обладал скверным, вспыльчивым характером и мог ни с того ни с сего обрушить свой гнев на любого, даже самого верного своего подданного. Никто не чувствовал себя спокойно в его огромном дворце, за исключением разве что маршала Хорала и принцессы Ланги. Но она, Корина, скоро встанет с ними наравне, а может быть, даже выше…

Молодая чародейка отогнала прочь честолюбивые мысли. Сейчас она должна думать только об одном — как спасти Дональда!

Осмотревшись, она пошла по одному из коридоров, едва освещенному лиловыми светильниками. По обе стороны коридора располагались железные двери. Здесь царила странная тишина, словно все камеры пустовали. Тем не менее Корина уверенно подошла к одной из дверей и произнесла открывающее заклинание. Замок со скрежетом открылся, и чародейка вошла в темную комнату, напоминавшую склеп. Воздух в ней был таким затхлым и спертым, что Корина не выдержала и закашлялась. Отдышавшись, она осмотрелась и увидела Дональда. Казалось, юноша спит. Обе его руки были прикованы к стене, голова поникла.

— Дональд! — со слезами на глазах позвала Корина. — Милый Дональд, очнись!

Юноша поднял голову и взглянул на нежданную гостью. Узнав Корину, он криво усмехнулся.

— И ты… здесь… — едва шевеля разбитыми в кровь губами, прошептал он. — Проклятый… Пакир…

Дональд закашлялся, содрогаясь всем телом. Казалось, жизнь едва теплится в его избитом, израненном теле.

Корина опомнилась. Что же она, глупая, медлит?

Никогда прежде она не ощущала такой радости от сознания своей чародейской силы. Даже потеря двух книг Торна, которые она так неосмотрительно подарила Аларму после битвы на лесной поляне, больше ее не огорчала. Она помнила все заклинания великого волшебника наизусть и, благодаря милости Пакира, могла их использовать даже здесь, в Подземной стране. И сейчас это было настоящим спасением!

Через минуту-другую Дональд уже стоял на ногах, с удивлением оглядывая себя. Все раны и ушибы на его теле исчезли, вместо лохмотьев вновь появились черные рыцарские доспехи, а на перевязи — меч.

— Чудеса… — пробормотал юноша, не веря своим глазам. — Но… как такое могло случиться? Разве магия Света может действовать в Подземном царстве?

— Как видишь, может, — нетерпеливо сказала Корина и, схватив Дональда за руку, потянула его к выходу. — Сейчас не время для разговоров! Бежим, пока стражники не подняли тревогу!

Но юноша неожиданно отдернул руку. Насупившись, он пытливо посмотрел на Корину.

— Я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь! Как ты оказалась здесь? И куда нам бежать, если на каждом шагу нас поджидают страшные слуги Пакира?

Корина досадливо закусила губу. Но делать было нечего, и она рассказала о том, как по приказу Властелина приняла облик Элли и попыталась выкрасть у доверчивого Аларма меч чародея.

— Пакир хотел, чтобы я сделала то, что не удалось тебе и твоему Темному отряду на берегу Красного озера, — закончила рассказ Корина. — Но мне не повезло — мальчишка как-то понял, что перед ним стоит не Элли. Он разъярился, выхватил меч и едва не зарубил меня. Но все-таки пожалел. Через минуту земля подо мной разверзлась, и я оказалась здесь, в Подземном царстве. Вот и все. А теперь нам надо спешить!

— Нет, не все, — возразил Дональд. — Ты ничего не рассказала о том, что делала здесь, на острове. Как ты оказалась на свободе?

Корина заколебалась. Ей не хотелось рассказывать Дональду всю правду, но и лгать было бессмысленно.

— Ну, поначалу слуги Тьмы тоже собирались бросить меня в подземную темницу, — наконец призналась она. — Ими командовала принцесса Ланга, которая сразу же очень меня невзлюбила. Будь ее воля, слуги Властелина сразу же разорвали бы меня на части! Но так случилось, что Пакир лично захотел взглянуть на меня. Под стражей меня привели в тронный зал. И… словом, я понравилась Пакиру. С той поры я обрела свободу, хотя за мной следит сам маршал Хорал, главнокомандующий войска Тьмы. Сейчас же он… занят другими, более важными делами. Я наконец смогла ускользнуть и сразу же побежала сюда, в тюрьму. Вот и все.

Корина не решилась сказать о том, что сейчас в Подземном море идет яростная битва сил Тьмы и Света. И очень скоро убедилась, что поступила правильно.

Дональд с сомнением глядел на чародейку, словно не веря ее словам.

— Выходит, ты теперь служишь силам Тьмы? — спросил он.

— Да! — с вызовом ответила Корина. — А что мне еще остается делать? Я не собираюсь умирать в лапах этих чудовищ! Уж лучше перейти на их сторону.

— Но ты же поклялась больше никогда не выступать против сил Света! — воскликнул Дональд. — И сама вызвалась охранять ущелье от воинов Тьмы вместе с племенем Черных драконов!

Корина разозлилась.

— Как ты смеешь меня упрекать? — резко спросила она. — Разве не ты первым бежал из ущелья, бросив свой пост? И разве не ты собрал Темный отряд и отправился в путешествие через всю Волшебную страну, чтобы добыть для Пакира меч чародея?

Дональд грустно опустил голову.

— Сам не понимаю, как это случилось, — признался он. — Мной словно управляла чья-то злая сила… И только здесь, в темнице, я осознал, что был игрушкой в руках Пакира. Больше не хочу служить этому проклятому колдуну! Не для того я пришел в Волшебную страну, чтобы растоптать ее и отдать Тьме!

— Ах вот ты как заговорил… — процедила сквозь зубы Корина, с презрением глядя на юношу. — Наверное, вспомнил о своей подружке Элли?

— Да, вспомнил, — кивнул Дональд. — Страшно даже представить, что она сейчас думает обо мне. Ведь я однажды уже предал Элли… Ты же помнишь, как это произошло…

— Ну и что? — холодно пожала плечами Корина. — Зато ты получил от меня здоровье, силу и красоту. Не об этом ли ты мечтал, когда брел на костылях в Волшебную страну? Но я знаю, что тебе хотелось и другого — стать великим воином или, скажем, королем…

Лицо Дональда вспыхнуло. Корине как-то удалось угадать его давние тайные мечты.

— Тогда я был глуп и наивен, — не очень уверенно возразил он. — С той поры прошло много времени, и я понял, что это не самое главное…

Корина зло топнула ногой.

— Нет, это как раз самое главное! — закричала она. — Сначала я тоже искренне хотела служить Свету. Но в Волшебную страну пришла эта девчонка Элли, и все досталось ей одной. Она стала королевой Зеленой страны, и королевой Желтой страны, и Хранительницей, и всеобщей любимицей. А что получила я, когда спасла край Торна от чудовищ Пакира? Только титул королевы Фиолетовой страны. Жалкая подачка! Оказавшись здесь, на острове, я подумала: раз никто в Волшебной стране меня не ценит, почему бы мне не добиться своей цели, перейдя на другую сторону? Пакир может снова сделать меня королевой Изумрудного города, а быть может, и всей Волшебной страны. А ты станешь королем! Но для этого нам надо доказать Пакиру свою полезность.

— Доказать? — удивился Дональд. — Но каким образом? Если я убегу из тюрьмы, то вряд ли это понравится колдуну.

Корина наконец решилась сказать юноше всю правду. Схватив его за руку, она горячо произнесла:

— Сама судьба дарит нам прекрасный шанс! Сейчас на море разгорелась битва. Гуд и Аларм решили атаковать Пакира в его царстве и, словно последние глупцы, попались в ловушку. Но войску Тьмы не так-то просто с ними справиться. Надо воспользоваться этим и первыми завладеть мечом Торна. Мы оба уже сражались с Алармом, но потерпели поражение. Больше это не повторится! Вдвоем мы сумеем победить Белого рыцаря. А затем явимся во дворец Пакира и преподнесем Властелину меч. Не сомневаюсь, что тогда он простит тебя и вновь сделает Черным рыцарем. А я потребую, чтобы гордячка Ланга была отправлена в изгнание. Тогда вместо нее принцессой Тьмы стану я!

Дональд ошеломленно смотрел на Корину.

— Вот, оказывается, что ты задумала… — пробормотал юноша. — Для этого ты и хочешь меня освободить?

Пунцовая краска разлилась по лицу молодой волшебницы. Как все-таки глуп этот мальчишка! И почему он все время подозревает ее в чем-то плохом?

Дональд неправильно истолковал ее замешательство. Он выхватил меч из ножен и швырнул на пол.

— Нет, хватит с меня! — заявил он срывающимся от волнения голосом. — Одну подлость сделал, вторую — и что, стал я от этого счастливее? Удивительно, что вообще остался жив… А какую память я оставил о себе в Волшебной стране? Да ведь моим именем отныне будут детей пугать! И твоим тоже, Корина. Может быть, пока не поздно, перейдем на сторону сил Света? Элли, Гуд и Страшила очень добры, они нас простят.

Глаза Корины округлились от ужаса.

— Но ведь армия Гуда терпит поражение! — закричала она. — Мы оба можем умереть, разве ты не понимаешь?

— Ну и пусть! — упрямо возразил Дональд. — Погибнуть в бою за правое дело — большая честь для любого воина! По кранной мере, этим я искуплю хоть часть своей вины перед Волшебной страной.

Лицо Корины вновь зарделось, но на этот раз уже от ярости. Она сжала кулаки.

— Но я не воин! И не собираюсь умирать! Я дала тебе шанс на спасение, но ты не захотел им воспользоваться, глупец. Что ж, пускай твою судьбу решает сам Пакир.

Она вытянула вперед левую руку и произнесла заклинание. Камеру окутала глубокая тьма. Когда она слегка рассеялась, Дональд сидел на прежнем месте, прикованный к стене. На нем снова появились лохмотья, хотя ран и синяков на лице не осталось.

— Прощай! — крикнула Корина, трясясь от злости. Ее до глубины души возмутила неблагодарность Дональда, ради которого она рисковала собственной жизнью.

— Прощай, — с грустной улыбкой ответил Дональд. — Впрочем, нет, подожди…

Корина с надеждой взглянула на него, но юноша неожиданно спросил:

— Скажи, Пакир… он какой? Правда, что это уродливый великан с внешностью хищного зверя?

На лице Корины появилась гримаса разочарования. Она ждала от Дональда совсем других слов…

— Никогда не верь тому, что говорят, — холодно ответила она. — Пакир, словно легендарный Гудвин, умеет принимать разные обличья. Не знаю, какой он на самом деле, но мне он представился… Впрочем, какая тебе разница? Ведь ты никогда не увидишь ни его, ни меня и вообще не выйдешь до самой смерти из этой крысиной норы!

Едва сдерживая слезы обиды, она выбежала в коридор и захлопнула за собой массивную дверь.

Через несколько минут Корина уже покинула тюрьму. Пришедшие в себя стражи так и не узнали, что только что из тюрьмы, впервые за много веков, чуть не сбежал очень опасный пленник.

Глава двенадцатая МЕСТЬ ПРИНЦЕССЫ

Ланга схватила Элли зa руку, что-то прошептала — и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, бурлило кипящее озеро лавы. От него исходил страшный жар и серный смрад. Элли невольно отшатнулась.

— Что, испугалась? — расхохоталась Ланга. — Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.

Элли насупилась и решительно шагнула вперед.

— Я ничего не боюсь! — срывающимся от волнения голосом воскликнула она.

— Посмотрим, — презрительно скривила губы Ланга.

Она резко подняла руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли сжалась, ожидая, что раскаленные капли обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно ударился о невидимый купол, не причинив обеим девушкам ни малейшего вреда.

В озере кипящей лавы образовалось широкое отверстие. По-видимому, там начинался тоннель, ведущий в Подземную страну.

Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил страшный жар. Казалось, волосы и одежда вот-вот вспыхнут. Дышать было совершенно нечем, она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.

Так и оказалось. Спустя несколько мгновений обе девушки внезапно превратились в больших птиц и, взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в тоннель.

Полет в жерло вулкана оказался жутким, но в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Хотя рядом бушевал подземный огонь, она больше не ощущала его жара. Она стремительно неслась в глубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.

Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в узкий коридор. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.

Две большие птицы нырнули в светящиеся облака под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание, и она едва могла шевелить широкими крыльями.

Но прошло еще несколько секунд, и облачный слой остался позади. Элли увидела далеко внизу сумрачное море. Слева в нескольких милях от нее из воды поднимался остров со скалистыми берегами. Посреди острова на горе возвышался чудовищный дворец Пакира. Он напоминал огромный черный шар, ощетинившийся десятками остроконечных башен. По ним прокатывались волны фиолетового света. Примерно в миле от дворца виднелась громадная каменная лестница, со ступенями под стать великану. Лестница поднималась к темным сводам пещеры, но была еще явно не достроена. Никого из рабов-рудокопов Элли не заметила. Впрочем, она особенно и не приглядывалась — ее внимание сразу же приковала битва на море.

Флот из полутора десятков кораблей продвигался к острову. Большинство судов было охвачено пламенем. Со стороны скалистого берега в сумрачное небо то и дело взлетали огненные шары, рассыпая в воздухе тысячи искр.

Ланга сделала изящный пируэт в воздухе.

— Видишь, как гибнут твои друзья? — злорадно воскликнула она. — Глупцы, они сами приплыли в руки Пакира. Что ж, тем проще ему будет завоевать Волшебную страну.

Сердце Элли болезненно сжалась. Глазами, полными слез, она смотрела, как флот Магдара пробивался к острову сквозь огненный дождь.

— Помоги армии Света! — взмолилась Элли. — И тогда я сделаю все, что ты захочешь!

— Ни за что! — резко возразила принцесса, продолжая кружиться в воздухе. — Я не могу и не хочу вставать на сторону врагов Властелина. Но если ты избавишь меня от этой мерзавки Корины, я, пожалуй, смогу спасти одного-двух твоих друзей от неминуемой смерти. Ну и, конечно, тебя. Выбирай, Хранительница, время не терпит!

— Согласна… — прошептала Элли, со слезами глядя, как гибнет флот Магдара. — Я знаю, как сделать Корину совершенно беспомощной. Но для этого ты должна хотя бы на время вернуть мне волшебную силу!

— Хорошо! — удовлетворенно воскликнула Ланга и, взмахнув крыльями, ринулась к острову.

Элли полетела за ней, то и дело оглядываясь на флот Магдара. Горящие галеры хоть и медленно, но все же приближались к берегу. Однако дождь огненных шаров становился все сильнее, и было не ясно, смогут ли хотя бы некоторые корабли достичь суши.

Через несколько минут две пурпурные птицы опустились на песок у подножия одной из прибрежных скал. Они вспыхнули и превратились в сизый дым. Когда дым рассеялся, на берегу появились Ланга и Элли.

Принцесса Тьмы уверенно подошла к скале и прикоснулась к ней. Тотчас в каменной толще открылась овальная пещера.

— Это один из подземных тоннелей, ведущих во дворец Властелина, — торопливо объяснила Ланга. — Я проведу тебя к покоям Корины, а там на несколько минут верну тебе магическую силу Света. И буду тайно наблюдать, чем закончится ваша встреча. Если ты выполнишь свое обещание, то и я в долгу не останусь.

Ланга повернулась и хотела уже нырнуть в тайный ход, но Элли схватила ее за руку.

— Сначала хоть немного помоги флоту Магдара! — жестким тоном потребовала юная Хранительница. Иначе скоро тебе просто некого будет спасать!

Ланга досадливо нахмурилась, но на этот раз протестовать не стала. Она щелкнула пальцами, и лес из скал растаял. Элли увидела пологий берег, на котором лежали десятки огромных витых раковин, полузасыпанных песком. То одна, то другая из них вдруг загоралась пурпурным светом и выбрасывала в воздух огненные шары.

— Смотри! — сказала Ланга.

Она произнесла какое-то заклинание, и канонада сразу же стала стихать. Многие раковины почернели, выпустили клубы дыма и, вращаясь, исчезли в толще песка.

— Я рискую навлечь на себя гнев Владыки, — отрывисто произнесла Ланга, вернув скалы на прежнее место. — Но чтобы избавиться от мерзкой колдуньи, готова даже на измену. Тем более что ваша армия все равно обречена… А теперь поспешим во дворец!

Элли последовала за Лангой в глубь тайного хода. Ей было очень страшно, но на лице появилась робкая улыбка надежды.

Флот Магдара получил шанс на спасение.

Аларм не поверил своим глазам, когда смертоносный обстрел вдруг начал стихать. Повернувшись к стоявшему рядом Магдару, мальчик воскликнул:

— Кажется, мы успеем пристать к берегу, прежде чем корабли пойдут ко дну!

Маршал прикоснулся к раненому боку, скривился от боли и негромко сказал:

— Настал твой час, Белый рыцарь. Боюсь, я не смогу идти впереди войска и биться с оружием в руках. Положись на моих Марранов — они не отступят ни перед кем!

Аларм кивнул.

— Приготовиться к высадке! — закричал он.

На палубе флагмана построились воины — Марраны и Мигуны. Много солдат было ранено, но это ничуть не убавило их боевой дух. Сжимая в руках оружие, все пристально вглядывались в приближающийся остров. Следуя приказу Аларма, рулевой направил галеру в ближайшую бухту. Когда до нее оставалось совсем немного, из-за скал на песчаный берег вдруг высыпали громадные воины в черных доспехах и звериных шкурах, напоминавшие больших кабанов. Глядя на их страшные морды, Аларм вспомнил о бое с воинами Тьмы возле Красного озера. Тогда они с Юргодом одержали победу над большим отрядом Пакира. И сейчас слугам Тьмы не устоять!

Выхватив меч из ножен, Аларм поднял его высоко над головой.

— Вперед! — закричал он срывающимся от волнения голосом. — И пусть великий Торн поможет нам сокрушить врага!

Лезвие засияло так ярко, что воины Пакира испуганно закричали и зажмурились. В тот же момент «Быстрый» остановился в нескольких метрах от берега, упершись днищем в пологое дно. Аларм первым спрыгнул в воду и побежал к берегу. За ним, размахивая мечами и потрясая в воздухе копьями, с боевыми кличами бросились Марраны, Мигуны, Жевуны и Арзалы.

Вскоре среди скал разгорелась яростная схватка. Аларм сокрушал врагов одного за другим, хотя воины Тьмы были гораздо выше его. Марраны тоже дрались очень умело. Но остальным приходилось нелегко. Звероподобные солдаты, бешено размахивая секирами и палицами, поначалу сумели оттеснить часть отряда Аларма к воде. Это больно ударило по самолюбию Марранов, которые не привыкли уступать. Они применили новую тактику боя — ведь их племя называли еще и Прыгунами. Подскакивая высоко в воздух, Марраны мечами и дубинками крушили воинов Пакира. И те, не выдержав мощного напора, начали беспорядочно отступать.

К острову стали приставать и другие уцелевшие галеры. «Отважный» пылал, словно гигантский костер. Страшила уже трижды загорался от сыпавшихся во все стороны искр, и Гуд едва успевал тушить дымящуюся солому. Как только днище корабля коснулось песчаного дна, он схватил Изумрудика и, разбежавшись, прыгнул на берег прямо с носа судна. Звероподобные воины от неожиданности расступились. Этой секундной заминки оказалось достаточно. Опустив Страшилу на землю, Гуд поднял свой огромный топор и бросился на врагов с такой яростью, что те не выдержали и сломя голову побежали в разные стороны, на ходу бросая оружие.

Но остальным отрядам войска Магдара пришлось куда труднее. Среди них не было таких могучих бойцов, как Дровосек и Аларм, и они поначалу вынуждены были отступать к воде, теснимые солдатами Тьмы. На помощь им бросился Чангар, но на него тучей кинулись крылатые змеедраконы. Спасаясь, Чангар стремительно поднялся к облакам. Гибель молодого дракона казалась неизбежной, но тут в небо ударило сразу несколько рубиновых лучей. Чангара выручили отважные канониры-Мигуны, которые оставались на боевом посту несмотря на то, что пламя постепенно добиралось до них по корабельным башням.

Бой на берегу становился все яростней. Войско Магдара шаг за шагом продвигалось в глубь острова.

Пройдя по длинному тоннелю, девушки оказались перед железной винтовой лестницей. Здесь Ланга остановилась.

— Этот путь ведет в подвалы дворца Властелина, — с трудом скрывая волнение, пояснила она. — Сейчас мы превратимся в невидимок и разыщем Корину. И только тогда к тебе вернется волшебная сила. Тебе ведь, кажется, известно заклинание Торна, которое может сделать эту негодяйку совершенно беспомощной?

Элли с удивлением взглянула на принцессу:

— Откуда ты это знаешь?

Ланга презрительно усмехнулась.

— В Волшебной стране немало шпионов Пакира… — сказала она. — Итак, ты нейтрализуешь магическую силу Корины, затем я снова превращу тебя в птицу, а колдунью — в лягушку или мышь. Не бойся, не собираюсь я убивать эту мерзавку. Впрочем, можешь сама разорвать ее в клочья — мешать не стану.

— Нет, ни за что!

— Как хочешь. Тогда хватай ее и лети к реке, вытекающей из Подземного моря. Однажды ты уже побывала там, не так ли? И жди меня на берегу. Через некоторое время я принесу туда твоих друзей, Страшилу и Аларма, если, конечно, оба к тому времени еще будут целы. Затем я сотворю для вас лодку и дам спокойно уплыть, пока Пакир не вернулся на остров.

— Что? — вздрогнула от неожиданности Элли. — Разве Пакира сейчас нет на острове?

Ланга расхохоталась:

— Что за глупый вопрос! Конечно же нет, иначе бы я здесь с тобой не стояла. Благодари небо, что Властелин отправился в поход еще три дня назад. На это время хозяйкой острова осталась я! Более того, Пакир передал мне часть своей магической силы и поручил возглавить оборону острова. Армией же Тьмы сейчас руководит маршал Хорал. Властелин приказал ему разгромить ваше жалкое войско. А сам Пакир поспешно отправился… впрочем, тебе об этом знать не обязательно.

Элли пытливо взглянула на молодую принцессу.

— И ты решила воспользоваться этим, чтобы разделаться со своей соперницей Кориной? А потом все свалишь на меня и моих друзей?

Лицо Ланги побледнело от злости. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не наброситься на юную Хранительницу.

— А почему бы и нет? — фыркнув от негодования, спросила она. — Все надо уметь оборачивать на свою пользу, даже войну. Иди, Хранительница! Однажды ты уже победила Корину. Сделай это еще раз, и ты спасешь не только себя, но и самонадеянного соломенного человечка и мальчишку, возомнившего себя великим воином. Пакиру они не нужны. Ему нужен меч Торна, и ему нужен Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком.

И тогда Элли внезапно спросила:

— А знаешь ли ты, принцесса, что Гуд когда-то был женихом твоей матери Весы?

Ланга отшатнулась, словно от удара.

— А ты не так уж проста, Хранительница, — процедила она сквозь зубы. — Хотела меня разжалобить, верно? Но ты ошиблась. Железного Дровосека я ненавижу больше всех на свете! Именно из-за него мать прожила несчастную жизнь, а затем попала в руки к Пакиру. Знай, что Властелин из всех воинов Света больше всего опасается именно Гуда. Потому-то много лет назад он и захватил в плен мою мать, меня и всю нашу деревню. Пакир надеялся, что когда-нибудь Гуд Керли придет нас освободить и попадет в ловушку. Если бы не этот железный чурбан, мы бы спокойно продолжали жить в Голубой стране! Так что и не надейся уговорить меня. Я согласна спасти только тебя, соломенное пугало и Аларма. Вполне достаточная плата за Корину!

Элли печально опустила голову. Она подошла к лестнице, ведущей во дворец, поднялась на несколько ступеней, но вдруг обернулась:

— Ты все правильно рассчитала, принцесса. Только об одном не подумала — ведь армия Света может одержать победу! Я помогу тебе, но лишь потому, что предательница Корина опасна и для нас тоже. Быть может, даже опаснее тебя!

Ланга зло сощурилась, хотела что-то возразить, но вместо этого прошептала слова заклинания. Элли мгновенно растворилась в воздухе. А следом за ней исчезла и сама Ланга.

Обе девушки стали невидимыми.

Корина вернулась в свои покои в самом дурном расположении духа. Она заперла за собой дверь, подошла к окну и увидела зарево над восточной оконечностью острова. По-видимому, флоту Волшебной страны все же удалось пробиться к берегу, и теперь бой шел на побережье. Ну что ж, нет худа без добра! Принцессе Ланге придется ответить за это, когда Властелин вернется из похода. Возможно, эта отвратительная, наглая девица даже окажется в тюрьме, рядом с Дональдом.

Вспомнив свой неудавшийся разговор в тюрьме, Корина еще больше помрачнела. До чего же все-таки глуп оказался этот мальчишка! А ведь она так много сделала для Дональда, возлагала на него такие большие надежды…

Позади отчетливо звякнул замок. Корина обернулась и увидела, как дверь медленно отворилась. Но на пороге никто не появился.

— Кто там? — раздраженно воскликнула Корина. — Прочь, прочь отсюда, черное воронье! Властелин запретил вам даже приближаться к моим покоям!

— Но мне этого он не запрещал, — послышался непонятно откуда знакомый женский голос.

Корина застыла на месте, не веря своим ушам.

— Элли? — пробормотала она.

Внезапно посреди комнаты прямо из воздуха материализовалась юная Хранительница.

— Вот мы и встретились, предательница! — негодующим голосом произнесла она и сделала шаг вперед.

Корина со сдавленным криком отшатнулась. Вытянув вперед руку, она торопливо произнесла молниевызывальное заклинание. Но ничего не произошло!

Корина изумленно захлопала ресницами.

— Не может быть! Здесь, в Подземном царстве, ты должна была потерять свою волшебную силу! А значит, заклинание Торна не могло подействовать! Хотя… кажется, я понимаю. Тебе помогает эта проклятая Ланга!

— Не совсем так, колдунья, — послышался насмешливый голос принцессы. — Не столько я помогаю Хранительнице, сколько она послушно выполняет мою волю. Наконец настал час, о котором я мечтала все последние дни! Прощай, Коринушка!

Комнату окутал фиолетовый туман. Когда он рассеялся, на полу остались лишь большая черная птица и мышь.

С гортанным криком птица схватила серую кроху цепкими когтями, вылетела в окно и исчезла во мгле.

Глава тринадцатая БОЙ НА БЕРЕГУ

На скалистом побережье шел страшный бой. Воины Тьмы волна за волной накатывались на армию Магдара, нанося ей немалый урон. Но Аларм с Гудом стоили многих бойцов, да и Марраны показали себя молодцами. Глядя на них, обрели веру в свои силы и Мигуны, Жевуны и Арзалы. Постепенно армия Света сумела вытеснить врага с прибрежных скал на равнину. И тогда в воздухе призывно запел рог. Солдаты Пакира отступили к невысоким холмам, поросшим синим лесом, и заняли там оборону.

Наступила долгожданная передышка. Аларм отдал приказ заняться ранеными и торопливо зашагал к берегу. Там, под охраной трех Марранов, на носилках лежал Магдар. Во время высадки на остров его рана так разболелась, что маршал больше не мог сделать ни шага.

Магдар лежал на носилках у самой воды и, казалось, спал. Аларм опустился на колени, с жалостью вглядываясь в бледное лицо немолодого воина. Наконец веки раненого дрогнули, и он посмотрел на мальчика.

— Как… идет бой? — еле слышно промолвил Магдар.

— Нам удалось оттеснить врага в глубь острова, — облегченно вздохнув, объяснил Аларм. — Но потери наши велики, и к тому же солдаты очень устали. Если войско Пакира начнет новую атаку, мы можем не выдержать их напора.

— Корабли… что с кораблями? — еще тише спросил Магдар.

Аларм взглянул на море и помрачнел. Гребцы, оставшиеся на галерах, отчаянно боролись с огнем, но без особого успеха.

— Еще час-другой флот продержится на плаву, — грустно признался Аларм. — Но если враг окажется сильнее, скоро нам не на чем будет отступать.

— А… Чангар?

— Он куда-то улетел, отвлекая летучих тварей. Если бы не дракон, нам пришлось бы еще тяжелее! Но боюсь, одному Чангару не справиться со всем крылатым воинством Тьмы. Возможно, он ранен или даже погиб… Эх, до чего жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Сейчас их помощь была бы так нужна…

— И Сказочный народ… — печально улыбнулся Магдар. — Они тоже могли бы славно воевать… И воины Мглы… их сейчас очень не хватает… Юргод… так и не прилетел?

Аларм покачал головой. На его глазах появились слезы отчаяния.

— Прости… Белый рыцарь… — прошептал Магдар, с жалостью глядя на мальчика. — Наверное… я был не прав… когда настоял на этом походе… Победить Пакира… мы можем лишь все вместе…

Он закрыл глаза. Мальчик встревожился.

— Магдар, что с вами? — закричал он. — Вы слышите меня?

Но маршал даже не шевельнулся. Стоявшие рядом Марраны тревожно переглянулись.

— Неужели наш маршал умер? — воскликнул один из них.

В этот момент берег затопил ослепительный свет. Аларм и Марраны зажмурились и закрыли лица руками. Когда свет погас, они огляделись — и не поверили своим глазам.

Пожар на кораблях чудесным образом погас. Сломанные палубы, борта и оружейные башни начали быстро восстанавливаться, приобретая прежний вид. Пурпурные шары перестали обрушиваться на флот, а вместо этого внезапно улетели куда-то высоко в небо и исчезли в лиловых облаках.

— Элли… — прошептал Аларм. — Конечно, это могла сделать только Хранительница!

Магдар неожиданно открыл глаза. Его лицо стремительно приобретало прежний здоровый цвет. Он приподнялся и, сев на носилках, с изумлением посмотрел на свой перевязанный бок.

— Что за чудо? — громко произнес он. — Рана совсем не болит… Слава Торну, кажется, я выздоровел!

Он живо вскочил на ноги. Трое воинов-Марранов от радости пустились в пляс, а затем бросились обнимать своего маршала. Но Магдар повелительным жестом остановил их.

Взглянув на свой флот, он закричал:

— Ты прав, Белый рыцарь, наконец-то Хранительница пришла к нам на помощь! Значит, она здесь, в Подземном царстве, и притом находится на свободе. Не все еще потеряно, Белый рыцарь! Мы еще поборемся… А теперь пошли, надо поскорее встретиться с Гудом и Страшилой Мудрым.

Через несколько минут у подножия огромной скалы состоялся военный совет. К всеобщей радости, выяснилось, что Элли позаботилась не только о Магдаре. Исчезли даже дыры на одежде Страшилы и вмятины на полированном теле Железного Дровосека.

Гуд был настолько воодушевлен чудесными переменами, что предложил немедленно возобновить атаку. Но Страшила возразил. Он указал рукой в глубь острова, где на вершине огромной горы возвышался страшный черный дворец Пакира, ощетинившийся иглообразными башнями.

— Дружище, я тоже очень рад, что наша дорогая Элли наконец-то пришла нам на помощь! — заявил соломенный человек. — Но меня очень смущают два чрез-вы-чай-но важных об-сто-я-тель-ства.

— Какие? — нахмурившись, спросил Железный Дровосек.

— Во-первых, мне непонятно, как Элли смогла воскресить наших воинов, залечить их раны и восстановить почти сгоревший флот, — продолжил Страшила. — Ведь мы отлично знаем, что волшебство Света в Подземном царстве не действует! Иначе Виллина непременно помогла бы нам, когда мы пересекали подземное море. Верно, Аларм?

Мальчик смущенно кивнул. Он был огорчен тем, что ему самому в голову не пришла такая простая мысль.

— И второе, — продолжил Страшила. — Меня удивляет, почему Пакир не применяет против нас свою колдовскую силу. Даже Элли он почему-то не помешал! Да, армия Тьмы очень сильна, спору нет, но ее все же можно победить. Нам удалось выиграть битву на море, высадиться на остров, а Пакира это почему-то совсем не беспокоит. Что-то здесь не так…

Гуд недовольно сдвинул брови.

— Что же ты предлагаешь, Изумрудик? — спросил он. — Может, нашей армии стоит бежать с острова сломя голову только из-за того, что мы побеждаем? Посмотри на наших воинов — да они просто рвутся в бой! Тем более что Элли отныне охраняет нас и нашим солдатам теперь можно не бояться ни гибели, ни ран!

Страшила в глубоком сомнении покачал головой.

— А вот это мы сейчас проверим… — пробормотал он и, выхватив из-за пояса сидевшего рядом Магдара кинжал, с размаху ударил себя в грудь. Из образовавшейся дыры тотчас полезла солома.

Все ахнули.

— Зачем ты это сделал, Изумрудик? — воскликнул пораженный Аларм.

Соломенный человек вместо ответа громко произнес:

— Милая Элли! Прости, что тревожу тебя по пустякам, но мне очень бы хотелось, чтобы дыра в моей груди исчезла. Сама понимаешь, что воевать в таком неопрятном виде неудобно. Помоги, дорогая Хранительница!

Но ничего не произошло. Дыра не исчезла. Страшила выразительно посмотрел на смущенного Гуда.

— Вот так-то, дружище! Ты слишком спешишь радоваться. Если бы Элли могла спокойно творить чудеса в Подземном царстве, то не было бы этого ужасного морского боя. Готов биться об заклад, она лишь ненадолго обрела свою волшебную силу, а затем вновь ее лишилась. Не знаю, почему так произошло, но это факт. Спасибо, конечно, нашей дорогой Хранительнице за помощь, но уверен — дальше нам придется рассчитывать только на себя. А потому надо действовать не столько силой, сколько хитростью. Тем более что Пакира сейчас на острове, скорее всего, нет. Иначе нам пришлось бы иметь дело и с его звероподобными воинами, и с колдовскими чарами.

Остальные члены военного совета с удивлением переглянулись.

— Все-таки не зря тебя величают мудрецом, Изумрудик! — с чувством произнес Магдар. — Надеюсь, у тебя уже есть какой-нибудь хитроумный план?

Страшила довольно улыбнулся. Он любил, когда его называли мудрецом, и ничего не мог поделать со своей маленькой слабостью.

— Пока у меня никакого плана нет, — признался он. — Но я его непременно придумаю! Кстати, недавно я заметил на берегу нечто необычное. Во время боя один из воинов Пакира так наподдал мне ногой, что я отлетел метров на десять и приземлился у подножия скалы. На песке я видел какие-то маленькие следы… словно там недавно ступали женские ножки. Надо бы поискать это место. Аларм, пойдем вместе!

Гуд с Магдаром, не теряя времени, начали обход своего войска. А мальчик с удовольствием последовал за соломенным человеком. Он не сомневался, что Изумрудик придумает что-то совершенно необычное.

Страшила с Алармом подошли к скалам. На песке были отчетливо заметны следы маленьких туфель. Аларм опустился на колени и внимательно осмотрел их.

— По-моему, здесь была не Элли, а другая девушка, — после некоторой паузы сообщил он. — У Элли ножка поменьше… Может, это следы Корины?

— Сомневаюсь, чтобы ей позволяли в одиночку разгуливать по острову, — возразил Страшила. — Пакир наверняка сурово наказал Корину за то, что она не смогла выкрасть у тебя меч Торна… Хм-м… странно. Следы почему-то идут к скале и исчезают, словно незнакомка прошла сквозь камень… Что бы это могло означать?

Размышляя, соломенный человек по привычке приложил палец ко лбу и облокотился на скалу. В каменной поверхности вдруг появилось большое отверстие. С испуганным криком Страшила упал в открывшуюся пещеру и исчез в темноте. Аларм стремительно прыгнул вслед за ним и выволок соломенного человека наружу. Секунду спустя вход в пещеру так же внезапно закрылся.

Страшила изумленно захлопал нарисованными ресницами.

— Чудеса, да и только! — воскликнул он. — Неужели Элли нам снова помогла?

Аларм недоуменно пожал плечами. Он подошел к скале и с силой нажал рукой в то место, на которое недавно Страшила оперся локтем. И в каменной толще вновь открылся вход в пещеру.

Страшила просиял.

— Наверное, волшебство здесь ни при чем! — радостно воскликнул он. — Просто мы случайно привели в действие какой-то механизм, открывающий путь в подземный ход. А вдруг он ведет во дворец Пакира? Тогда небольшой отряд мог бы проникнуть прямо в логово колдуна, и войско Тьмы оказалось бы меж двух огней!

— Сейчас проверю! — отозвался Аларм. — Изумрудик, подожди, я скоро вернусь. — И мальчик без колебания нырнул в темную пещеру.

Страшиле ничего не оставалось делать, как только ждать. Прошло минут десять, и мальчик выбрался из пещеры. Его доспехи были покрыты пылью, но глаза сияли. Аларм радостно обнял соломенного человека.

— Ты придумал замечательный план, Изумрудик! Этот ход на самом деле ведет во дворец. Выход из подземного тоннеля охраняют четверо стражников, но это пустяки. Я возьму с собой десятка два самых сильных воинов, и мы попытаемся захватить дворец изнутри!

— Ты прав, мой мальчик, — кивнул Страшила. — Но даже тебе не устоять, если стража дворца набросится на вас со всех сторон. Надо дождаться момента, когда наша армия прорвется к стене и начнет осаду. Тогда страже будет не до охраны подземных ходов, и вы получите шанс добраться до дворца и открыть ворота. Дай нам сигнал, что ты достиг цели, и мы тотчас же начнем штурм! Тогда войско Тьмы не спасут ни толстые стены, ни численное превосходство! По-моему, замечательная идея, не так ли?

Через несколько минут об открытии подземного хода узнали Магдар с Гудом. Оба полководца охотно согласились с планом Страшилы.

Аларм вместе с двадцатью самыми сильными Марранами и Мигунами вернулся в лес из скал. А остальные солдаты построились в три длинные колонны и по команде Магдара быстро направились к холмам.

Почти одновременно навстречу выступили воины Тьмы. За время передышки к армии Пакира подтянулись новые отряды, и сейчас войско Тьмы почти в три раза превышало по численности армию Волшебной страны. Среди них появились три кристаллических великана, с огромными мечами в руках, и пять чудовищ, напоминавших вставших на задние лапы гигантских крокодилов. Будь сейчас на поле битвы Элли, она бы узнала в этих монстрах древних тиранозавров, живших на Земле шестьдесят миллионов лет назад. В воздухе над армией Пакира кружились разноцветные зубастые шары — Аларм и Страшила уже встречались с ними возле осажденного Желтого дворца. С дикими воплями звероподобные воины Тьмы бросились бегом вперед, размахивая острыми секирами. Получив такое сильное подкрепление, они не сомневались в своей победе.

Даже отважные Марраны в этот момент дрогнули. Все три колонны невольно замедлили шаг, а затем остановились в нерешительности, словно не слыша возмущенных возгласов Магдара и других командиров. Звероподобных воинов Тьмы никто не боялся, но вот кристаллические гиганты и пятиметровые тиранозавры повергли в ужас даже самых смелых. Разве с такими громадинами справишься мечами, палицами или луками?

Армия Тьмы приближалась с каждой минутой. И тут со стороны дворца Пакира, прямо в центр первой колонны войска Магдара, ударила пурпурная молния. Раздался дружный вопль ужаса. Когда молния погасла, солдаты увидели, что более двух десятков их товарищей превратились в глиняные изваяния. Под резким порывом холодного ветра они разом рассыпались в пыль.

Положение, казалось, стало совершенно безнадежным. Но тут Магдар зычно крикнул: «Ложись!», и солдаты послушно упали на землю.

За это время Железный Дровосек с помощью гребцов успел перетащить на берег два орудия Гудвина. По его приказу канониры зажгли шары из ваты, и тотчас в наступающее войско ударили два ослепительных луча. Один из них попал точно в грудь кристаллическому великану, и тот с оглушительным грохотом развалился на тысячи обломков, которые сразили наповал идущих следом звероподобных воинов. Второй луч скользнул по левому флангу войска Тьмы, где двигались свирепые тиранозавры. Жуткие чудовища оказались перерезанными пополам.

Первыми в паническое бегство обратились трусливые зубастые шары, которые так и не успели вступить в бой. За ними в диком страхе побежали и некоторые из воинов, не обращая внимания на злобные окрики своих командиров. Остальные попытались идти вперед, но по ним ударили сразу два огненных луча. Кристаллические гиганты один за другим взорвались. Десятки воинов Пакира погибли мгновенно, а остальные повернули и бросились назад к холмам.

Но тут на солдат Магдара с неба с яростным шипением набросились десятки змеедраконов. Их встретили тучи стрел и лес из копий. Крылатые твари разлетелись в разные стороны, а затем повторили атаку еще и еще, но каждый раз встречали отпор. Наконец атака с воздуха была отбита, и уцелевшие змеедраконы с жалобными воплями умчались в сторону дворца.

— Вперед! — закричал Магдар и, высоко подняв меч, побежал вслед за панически отступающим войском Пакира.

За ним с громкими боевыми криками ринулись солдаты, стреляя на ходу из луков и арбалетов.

Гуд приказал перенести огонь на дворец. В это время на одной из башен дворца Пакира запульсировали волны пурпурного света, предвещавшие вторую смертоносную вспышку. Но луч Гудвина опередил ее. Башня дрогнула от удара рубинового света и разлетелась на тысячи обломков.

— Стреляйте, стреляйте! — закричал Гуд, указывая канонирам на дворец.

Тут фиолетовый свет на остальных башнях погас, и дворец окутала глубокая тьма. Она беззвучно поглотила один залп из орудий Гудвина, другой, третий… Железный Дровосек понял, что дворец стал совершенно неуязвим, и приказал остановить бесполезную стрельбу.

Но перелом в битве уже произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы и начало приближаться к подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.

В высокой стене, окружавшей дворец, открылись железные ворота. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной оградой, и ворота захлопнулись.

Магдар отдал приказ прекратить наступление.

Спустя некоторое время Гуд и гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на небольших возвышенностях, нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже не шелохнулись. Устояли под обстрелом и каменные стены. По-видимому, они были заколдованы Пакиром. И все же стена, окружающая дворец, вовсе не казалась непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили длинные лестницы.

Все было готово к решающему штурму. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Аларма, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войск Света наверняка увенчалась бы победой.

Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании. Магдар, Гуд и Страшила стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.

— Неужели Аларм и его воины погибли или попали в ловушку? — нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. — Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм и помочь ему, пока не поздно?

— Пока Аларм не даст о себе знать, это очень опасно, — хмуро отозвался Страшила. — Наши потери будут ужасными. Вот если Аларм сумеет открыть хотя бы одни ворота…

Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

— Да, мы должны набраться терпения и ждать, — согласился он. — Настал час, когда Аларм должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!

Глава четырнадцатая ПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ ЛАНГИ

Элли стояла на берегу моря возле истока подземной реки и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, высоко подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.

— Что же ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? — насмешливо спросила Ланга, обращаясь к мышке. — Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной колдуньей на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну и кто кого превратил? Пакир, на твою беду, отправился в поход и передал мне часть своей магической силы. А ты, благодаря этой глупышке Элли, стала совершенно беспомощной. Правда, теперь у тебя есть такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!

Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.

— Что ты делаешь? — негодующе воскликнула Элли. — Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!

Ланга жестко усмехнулась, глядя, как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.

— И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, — холодно произнесла она. — Спасай ее сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно и одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате привела к победе волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.

Элли внимательно взглянула на принцессу.

— Ах вот как… — тихо произнесла она. — Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.

Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами. Элли почувствовала, что у нее словно выросли крылья — это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание — и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Через несколько секунд кораблик исчез из виду, унесенный течением.

— Посмотри! — неожиданно воскликнула Элли и указала рукой направо.

Ланга обернулась и увидела вдали каких-то странных существ. Казалось, между ними кипел бой. Принцесса некоторое время молчала, настороженно вглядываясь в едва различимые фигуры.

— Кажется, я вижу Кощея… — еле слышно пробормотала она. — И Парцелиус там со своими големами… Выходит, они уже вернулись из похода? Интересно…

Повернувшись к Элли, принцесса снова щелкнула пальцами.

— Ну что ж, милая гостья, ты опять потеряла свою волшебную силу, — насмешливо промолвила Ланга. — Но не отчаивайся! Если сможешь выбраться на поверхность и вернуться в Волшебную страну, то вновь станешь прежней великой чародейкой. Я с легким сердцем отпускаю тебя, поскольку ты помогла мне разделаться с опасной конкуренткой. К тому же у нас с тобой столько общего…

— Что же? — откровенно изумилась Элли.

— О, многое… — загадочно улыбнулась Ланга. — Я хорошо знаю твою историю. Ты впервые попала в Волшебную страну вопреки своему желанию, но по воле старой чародейки Виллины, верно? И со мной произошло нечто подобное — я оказалась здесь, в Подземной стране, по воле старого колдуна Пакира. Ты прилетела в край Торна по воздуху в деревянном фургоне, а мой дом пришел в лес Призраков пешком. Мы обе были не волшебницами, а всего лишь простыми девчонками. И начали восхождение к вершинам власти, опираясь только на свою волю, смелость и упорство. Помнишь день, когда ты стала феей Изумрудного города? Поверишь ли — в тот же час Властелин провозгласил меня принцессой Подземного царства, и все воины Тьмы присягнули мне на верность. Нам обеим пришлось несладко из-за коварства и властолюбия Корины, но мы сумели ее победить! И хотя мы очень разные, таких удивительных совпадений в наших судьбах немало. Потому-то я всегда с удовольствием следила за твоими успехами и была рада, когда старая Виллина сделала тебя своей преемницей. Казалось бы, мы должны были стать врагами, а вместо этого я однажды спасла тебя!

Элли всплеснула руками от неожиданности:

— Так это ты помогла мне однажды справиться с морским драконом?

— Да, — кивнула Ланга. — Пакира, к счастью, тогда не было на острове, и я смогла сделать так, чтобы ты с друзьями спокойно пересекла море. Надеюсь, Властелин никогда не узнает о моих маленьких шалостях… Впрочем, не буду скрывать — если бы вместе с тобой на лодке тогда оказался Железный Дровосек, то вы все давно бы лежали на дне!.. Что ж, прощай, Элли, мой друг и мой враг. Надеюсь, ты сумеешь добраться до Волшебной страны.

Ланга собралась уходить, но Элли схватила ее за руку.

— Постой, принцесса! — воскликнула она. — Ты забыла, что обещала еще спасти Аларма и Страшилу?

— Разве? — удивленно приподняла брови Ланга. — Что-то не припоминаю такого… Да и сомневаюсь, что они оба уцелели в бою. Маршал Хорал наверняка уже выпустил против твоих друзей самых могучих воинов. Так что можешь забыть об армии Света! Позаботься лучше о себе, пока Пакир не вернулся из похода. Он-то с тобой церемониться не станет!

Элли покачала головой, с удивлением глядя на сереброволосую принцессу.

— Что с тобой случилось, Ланга? Ведь ты родилась и жила в стране Жевунов — самых милых и добрых людей на всем свете! И твоя мама Веса — замечательная женщина. Не зря ее когда-то полюбил Гуд Керли… А ты… Бросила старую мать в жутком лесу Призраков, служишь Тьме преданней, чем любое из подземных чудовищ, готова пойти на обман… Даже Корина кажется ангелом по сравнению с тобой! Не понимаю, как можно жить с ледышкой вместо сердца. А ведь ты так красива и умна…

Ланга побледнела, в синих глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.

— Что ты можешь знать о Тьме… — опустив голову, прошептала принцесса. — Между нами много сходства, но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! Настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. И такой она останется навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.

— Но ведь он даже не подозревает об этом! — воскликнула Элли со слезами на глазах. — Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обеих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…

На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.

— Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…

Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.

— Да что теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны ждет приятный сюрприз!

Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой повернулась к далекому острову, и на лице ее появилась легкая улыбка.

— Все же я перехитрила тебя, Ланга… — прошептала Элли. — Пока ты выглядывала Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Аларм, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!

Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…

Прошел час, другой… Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чьей-то холодной руки.

Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.

— Я Эльг, — сказал он с успокаивающей улыбкой. — Помнишь меня, Хранительница?

Парцелиус сидел на плоской вершине невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-краю ей было не видно. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сбить Кощея на землю и растоптать. Но их соперник оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него со всех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинило им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли и продолжали наступать как ни в чем не бывало.

Поначалу Парцелиуса такой поединок даже развлекал. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А теперь настал час расплаты. Проклятый живой скелет получит свое! Големы хоть глупы и неуклюжи, но неутомимостью превосходят любое живое существо.

— Поддайте ему! — кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. — Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!

Кощей отвечал лишь злобными взглядами, от которых у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о нем и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… Нет, об этом лучше не думать!

Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял у берега целый и невредимый, а над лесом из скал пылало зарево яростных вспышек.

Парцелиус довольно потер руки.

— Ага, бой-то уже идет на острове… — пробормотал он с радостной ухмылкой. — Приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то и значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!

Алхимик перевел взгляд на берег. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами с Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…

— Эй, олухи, кончайте валять дурака! — закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.

Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.

Парцелиус аж ногой топнул от злости.

— Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! Вам нужно побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!

Воспользовавшись заминкой, Кощей вырвался и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина стало позорное бегство.

Парцелиус даже завизжал от злости:

— Ловите его, остолопы!

Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел.

Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого свиста, то ли он прозвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули и исчезли из виду.

Дорхар со вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.

— Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…

Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.

Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым хохотом.

— Эй ты, король задрипанный! — обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу. — Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!

Рудокоп опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.

Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:

— Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.

Дорхар закатился еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:

— Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…

Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него творила принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…

Внезапно возле скалы появилось фиолетовое сияние. Когда оно угасло, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.

— Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун, — сказала она. — И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.

Алхимик спрыгнул на песок, поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.

— Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, даже сам Пакир не смог бы…

— Замолчи, раб! — злобно топнула ногой Ланга. — Не смей упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И тогда ты сможешь только мечтать о легкой смерти…

Парцелиус вздрогнул.

— Ах, так Владыки сейчас нет на острове? — с надеждой спросил он. — Тогда мне все понятно…

Ланга сурово сдвинула брови:

— Что тебе понятно, раб?

Алхимик неожиданно ухмыльнулся.

— То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит поражение, — объяснил он. — Взгляните, прекрасная принцесса, бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?

Ланга резко обернулась и взглянула в сторону острова. Из ее груди вырвался крик ужаса.

— Не может быть… — потрясенно промолвила она. — Ведь флот врага почти сгорел, не доплыв до берега… Элли все-таки провела меня, мерзавка! Это она во всем виновата, она…

Парцелиус с интересом прислушивался к бормотанию принцессы. Сообразив, в чем дело, он спокойно поднялся на ноги, стряхнул песок и нагло посмотрел прямо в глаза ошеломленной Ланге.

— Кажется, не одному мне скоро придется погибать ужасной смертью, — заметил он. — Раз Властелина сейчас нет на острове, то вы, моя принцесса, должны были находиться во дворце и помогать армии Тьмы, верно? А вместо этого вы оказались здесь, на берегу. И почему-то упомянули имя Хранительницы… Уж не обделывали ли вы какие-то темные делишки с помощью нашей замечательной и доброй Элли? Но что же она способна сделать такое, что не под силу магии Пакира? Странно…

Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.

— Понял! Сама Элли рассказывала мне о том, как Пакир заставил колдунью Корину обманом выкрасть меч у мальчишки Аларма, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина — не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!

Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.

— Чему ты так радуешься, горбун? — глухо спросила она.

— Странный вопрос! — широко улыбнулся алхимик. — Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба мы провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой тогда смысл ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!

— Спастись? — пробормотала растерянно Ланга. — Но как? Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу:

— Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?

Ланга с сомнением посмотрела на алхимика, но все же после длительной паузы ответила:

— Несколько дней назад крылатые разведчики принесли на остров какого-то старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!

— Выход?.. — недоуменно переспросил Парцелиус. — А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?

— Нет, конечно, — покачала головой Ланга. — Торн своим волшебством закрыл Пакиру все пути наверх. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, тоннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Сам Властелин не в состоянии даже подойти к ним — лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?

Парцелиус задумался:

— Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир подольше ищет дыру в земле. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!

Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал гигантский пожар.

Ланга проследила за его взглядом и вздрогнула. Она с силой тряхнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.

— Да что же я делаю? — воскликнула она окрепшим голосом. — Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пусть будет, что будет!

Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.

Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно — силы Света пока одерживали верх.

Ютан озадаченно почесал затылок.

— По-моему, надо сматываться, пока не поздно, — предложил он. — Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?

Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительного взгляда. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их на плечо и пошел вдоль берега.

— Ты куда? — крикнул ему вслед Ютан.

— Поищу плавуны, — не оборачиваясь, бросил рудокоп. — Из них можно соорудить плот. А вы, трусы, можете драпать, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.

Ютан погрустнел.

— Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться… — проворчал он. — Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!

Глава пятнадцатая ВРАТА ТЬМЫ

Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алармом остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак солдатам, и те сняли с плеч луки.

— Снимем стражу без лишнего шума, — прошептал Понт, обращаясь к Аларму.

Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка беспокоила его. Нельзя было терять ни минуты — ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, то и прорваться во дворец. Тогда армия Тьмы окажется меж двух огней!

Вперед выступили четыре Мигуна. Они достали стрелы, натянули тетивы луков и дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.

Аларм призывно махнул рукой и побежал вперед, сжимая в руках кинжалы. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.

Вскоре маленький отряд оказался на развилке трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий тоннель, с гладким каменным полом, отполированным тысячами ног. А направо и вниз уходил третий. Прислушавшись, Аларм уловил несущийся из глубины этого тоннеля мерный гул.

— Куда же ведут эти коридоры? — задумчиво произнес он.

— По-моему, самый узкий идет во дворец, — ответил Понт. — Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!

Аларм вздрогнул.

— Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, занятых на постройке огромной лестницы? — изменившимся от волнения голосом спросил он.

Понт пожал плечами:

— Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!

Сержант шагнул в сторону узкого коридора, но Аларм не двинулся с места. Он указал рукой направо:

— Если ты прав, то этот тоннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул — это отзвук их голосов!

Солдаты недоуменно переглянулись.

— Может, и так, — сказал один из Марранов. — Придет час, и мы освободим этих несчастных. Но сейчас нам не до этого!

На лице Аларма появилось упрямое выражение.

— А мне — до этого! — жестко произнес он. — Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно всего лишь несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Тысячи рудокопов помогут нам захватить остров.

Понт нахмурился.

— Они же безоружны! — возразил он. — И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…

Не слушая сержанта, Аларм повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?

Понт растерянно глядел вслед своему командиру.

— Что будем делать, сержант? — спросил его один из Марранов.

— Останемся здесь, — поразмыслив, ответил Понт. — Белый рыцарь справится и без нас. А мы должны оборонять эту развилку. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!

Прошла минута, другая. Солдаты волновались все больше и больше. Из-за Аларма они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это было самым настоящим преступлением!

— Все, больше ждать нельзя, — наконец решительно произнес Понт. — Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…

Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный ход. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.

Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за другим солдаты падали на пол.

Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал атаки стражников, каждый из которых превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью и с каждой минутой слабел. Но вот копье ударило его прямо в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину и не смог больше подняться.

— Белый рыцарь, где же ты?.. — прошептал он разбиты ми в кровь губами.

Стражники с кабаньими мордами обступили его со всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела — оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!

Наконец один из стражников шагнул вперед и поднял над головой острую секиру.

Аларм быстро бежал по тоннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что тоннель приведет его в подземную тюрьму.

И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю? — внезапно с ужасом подумал Аларм. — Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? «Никогда не поддавайся в бою чувствам, — говорил мой наставник. — Слушайся только голоса разума и будь всегда верен своему воинскому долгу». А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма и никак не могут дождаться!»

Мальчик замедлил бег. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Аларма, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо решив, что с многолетним пленом покончено.

Аларм остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.

— Отец… — прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, изможденных лиц, прижавшихся к железным решеткам. — Отец, отзовись!

Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…

Аларм спрятал за пояс кинжалы и обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.

— Отец, я пришел! — крикнул во все горло Аларм и занес меч над головой.

Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших рабов.

Аларм оказался сразу меж двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающий меч, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.

Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Аларм перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы уже валялось множество раненых и убитых воинов Тьмы.

Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Аларма наполнилось радостью. «Я был прав! — мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами. — Только восстание рабов поможет нам одержать победу!»

Перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Аларма, и потому в сравнении со своими погибшими товарищами казался почти подростком. Зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромной секирой, он отбивал один выпад Аларма за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог справиться с синей сталью его секиры.

Аларм удвоил усилия. Ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но внезапно ему в лицо ударил поток пурпурного света. Чуть не ослепнув, Апарм отшатнулся.

Когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным лицом мраморной статуи и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. На голове красавицы сияла алмазная корона.

— Ну что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь? — насмешливо спросила незнакомка. — Ты победил в нашей схватке — так закончи же дело, вонзи меч в мое сердце!

Рабы отпрянули от решеток своих камер.

— Принцесса… — послышался их испуганный шепот. — Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…

Аларм медленно опустил меч, не сводя с прекрасной незнакомки завороженных глаз.

— Кто ты? — глухо спросил он.

— Я — Ланга, принцесса Тьмы, — ответила красавица. — Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.

— Выполнила… — пробормотал Аларм, ничего не понимая. — О чем ты говоришь? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, а тогда…

— Какой же ты наивный, Белый рыцарь! — беззаботно рассмеялась Ланга. — Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно почти уже была в ваших руках, но ты упустил ее. Если бы твой отряд сразу же ринулся во дворец, то вы помешали бы мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, бросившись освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.

Аларм со сдавленным криком отшатнулся:

— Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?

Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким она представляла его по рассказам шпионов Хорала. По-своему он был даже симпатичным парнем. Жаль, что вскоре ему предстоит умереть ужасной смертью…

— Твои воины хорошо дрались, — более мягким тоном промолвила Ланга. — Но это уже не важно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!

Аларм недоумевал. Он снова поднял меч, но нанести роковой удар не решился.

— Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь? — со странной улыбкой спросила Ланга. — Неужели тебя сдерживает то, что я — женщина?

— Да… — пробормотал Аларм, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.

Ланга рассмеялась:

— Глупо, очень глупо… Благородство в бою — это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность и не чурается любого, самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, а порой он превращается в прекрасных юношей и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я — Пакир?

— Не знаю! — отчаянно крикнул Аларм. — Не знаю!

Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось убивать этого простодушного мальчика…

Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы в ужасе закричали. Аларм вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны тоннеля на тюрьму надвигается непроглядная темнота.

— Что это? — удивленно спросил он.

— Абсолютная Тьма… — глухо ответила Ланга. — Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!

Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.

— Да, это я во всем виноват… — еле слышно произнес он. — Все погибло…

Ланга вдруг почувствовала, будто ее что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она схватила Аларма за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.

Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.

Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.

— Пойдем, Белый рыцарь… — тихо сказала принцесса. — Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.

Глава шестнадцатая ОТСТУПЛЕНИЕ

Страшила в волнении расхаживал возле орудий Гудвина. От напряженных размышлений из его головы повылезали иглы, но соломенный человек даже не замечал этого. Его мысли сейчас были заняты тем, что могло сейчас происходить во дворце Пакира. Почему Аларм не подает сигнал к атаке? Быть может, он сейчас бьется с войском Тьмы? А вдруг мальчик попал в ловушку?

Магдар начал терять терпение. Обратившись к стоящему рядом Гуду, он решительно заявил:

— Все, больше ждать нельзя! С Белым рыцарем что-то произошло, в этом уже нет сомнения. Надо идти на штурм, не рассчитывая на его помощь!

После некоторых колебаний Гуд кивнул:

— Да, ты прав. Придется рискнуть. Эй, канониры, цельтесь на средние ворота! Отряды, приготовиться к атаке!

Воины сразу же оживились. Они выстроились в несколько колонн и вынули из ножен мечи. Долгое ожидание действовало всем на нервы, а теперь на лицах многих солдат появились улыбки. Никто из них не сомневался в победе.

Магдар махнул рукой — и тотчас два золотистых луча одновременно ударили в средние ворота. Те дрогнули, но устояли.

Страшила пробормотал:

— Я так и думал… Дворец защищен, будь здоров!

По приказу маршала канониры сделали еще несколько выстрелов. Но они оказались безрезультатными.

— Взгляните на башни! — закричал Страшила.

Все посмотрели вверх, в сторону дворца. Оказалось, что на концах иглообразных башен вдруг открылись отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.

Солдаты вопросительно смотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.

— По-моему, надо идти на штурм! — уже не столь уверенно предложил Магдар.

— А по-моему, надо подождать, — возразил Страшила. — Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… Похоже, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда бы мы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что Элли вовремя пришла нам на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где Аларм с его отрядом? Быть может, все они уже в плену или даже погибли?

Магдар грустно опустил голову.

— Ты прав, Изумрудик, — признался он. — Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.

Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.

— Не надо так говорить, — мягко произнес железный человек. — Мы многое узнали о Подземной стране, и, благодаря Хранительнице, наши потери не столь уж и велики. Уверен, что Элли жива, да и Аларм тоже. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.

— Что? — вздрогнул словно от удара Магдар. — Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца и знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно упускать такой шанс? Разве можно забыть о наших друзьях, попавших в беду? Аларм…

— Я здесь! — послышался знакомый голос.

Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.

Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Аларм. Он был один.

— Что случилось? — разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.

Лицо Аларма перекосилось от гримасы боли.

— Мой отряд погиб, — глухо произнес он. — Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!

И мальчик указал в сторону дворца. Тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Тьма уже перевалила через каменную стену и бурными водопадами низвергалась на склоны горы.

— Мы все превратимся в ледяные изваяния! — закричал Аларм, видя замешательство обоих командующих армией. — Только отступление может нас спасти!

Магдар ответил возмущенным взглядом.

— Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар, словно ребенок, испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!

Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один небольшой отряд Марранов.

— Стойте! — отчаянно закричал им вслед Аларм. — Вернитесь, вы идете на верную гибель!

Но никто из бегущих вверх воинов даже не обернулся.

И тут из облака Тьмы внезапно протянулось длинное щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.

Резкий порыв ветра отбросил Тьму в сторону, и потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и больше не шевелятся.

— Теперь им уже не поможешь, — горько промолвил Аларм. — Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров. Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!

Гуд колебался. Сама мысль о бегстве с поля боя была противна сердцу старого воина. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он все же отдал приказ об отступлении.

Галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.

Аларм, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за исчезающим вдали островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущался холод, излучаемый Абсолютной Тьмой.

Страшила сочувственно взглянул на Аларма. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.

— Мы еще вернемся на этот проклятый остров! — заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем друга. — Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.

Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.

— И как же, Изумрудик?

— Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Аларму принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней решающей битве должны принять участие все наши союзники — и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!

— Ты прав, Изумрудик, — кивнул Гуд. — Но где она, наша милая Элли? Неужели она тоже ледяным изваянием стоит на острове Пакира?.. Смотрите! — Железный человек показал на лиловые облака.

Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.

Аларм встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.

— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!

На лице Аларма впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.

В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.

Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли. Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.

— Выходит, Пакир ищет новый выход на поверхность? — воскликнул Страшила. — Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы безуспешно бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!

— Не беспокойся, Изумрудик, — успокаивающе улыбнулась Элли, — все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира и чудом смог бежать. Он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.

Крылатый человек утвердительно кивнул.

— Да, это так, — сказал он. — Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе и решил отвлечь Властелина.

Страшила захлопал нарисованными ресницами.

— Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!

Эльг улыбнулся:

— Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел все своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!

Гуд крепко пожал руку смелому воину.

— Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты многое сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пойдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!

Гуд, Страшила и Эльг покинули корму галеры. Аларм не захотел последовать за ними. Он сложил руки на груди и молча глядел на удалявшийся остров. Элли тихо подошла к нему и ласково погладила по плечу.

— Не печалься, Аларм. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка: за одного битого двух небитых дают. Мы все совершили немало ошибок — и я, и Магдар…

— Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, — безжизненным голосом промолвил Аларм. — И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяное изваяние. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…

Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И все слова утешения были бы лишними.

Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что Веса жива!

Аларм остался один. Постепенно остров Пакира скрылся за горизонтом, но мальчик был настолько погружен в собственные мысли, что не заметил этого.

Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.

— Что ж, спите… — прошептал он. — Вы сделали все, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…

Он осторожно прошел по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Аларм тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.

Выбравшись на сушу, Аларм некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.