Битва за Клык

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Афаэль посмотрел вверх. Яростная буря изо всех сил билась о кинетический щит. Прозрачный барьер дрожал, прогибаясь, словно ткань, под непрерывными ударами. Мощь Песьих жрецов впечатляла, но в конце концов, это же их мир, и кто знает, какие жестокие силы царят здесь, готовые откликнуться на малопонятные ритуалы дикарей. Разбушевавшаяся стихия могла повредить его армии лишь тем, что чуть замедлила наступление.

Новая волна пылающего града обрушилась на щит, сотрясая защитное колдовство. Афаэль посмотрел на локатор на дисплее шлема. Его колдуны равномерно расположились в войсках, поддерживая заклинания. Хетт, самый могущественный из Рапторов, был поблизости, спокойно и размеренно колдуя и поддерживая купола, прикрывавшие командующих войсками.

Афаэль находился в самом центре своего легиона, окруженный свитой в терминаторских доспехах. По обе стороны возвышались «Лендрейдеры», забитые рубрикатами, продвигавшиеся вперед чуть быстрее идущего человека. За ними расположились бронетранспортеры «Химера», вздрагивавшие от попаданий, когда ракеты Псов пробивали наиболее слабые участки барьера и взрывались между машинами. Впереди катились передвижные артиллерийские установки. Боевые единицы помощнее остановились позади, сфокусировавшись на пике и подняв стволы на надлежащий угол. Они вздрагивали от каждого залпа, испуская клубы черного дыма в уже потемневшее небо.

Прямо перед колдуном все небо закрывала громада Клыка. После целого дня мощного обстрела вершина плотно укуталась в покрывало из пламени, и время от времени бесновавшиеся ветры выдирали из него кудрявые завитки плазмы. Защитные системы Клыка держались дольше, чем рассчитывал Афаэль, сотни огневых позиций вокруг врат сеяли смерть среди наступавших колонн. Но теперь, когда часть батарей была уничтожена, огонь защитников заметно ослабел.

Остальные тоже будут разбиты, одна за другой. Причиняемый ими ущерб был просчитан Корвидом много месяцев назад и учтен при формировании войска. Танки сгорят, смертные умрут, но продвижение не остановится. Через несколько часов тараны окажутся рядом с целью, и врата, эти безвкусные нагромождения камня и льда, будут сокрушены.

И тогда начнется настоящая работа.

+ Как успехи, брат? + спросил Афаэль, зная, что вопрос вызовет раздражение у Темеха, находящегося в сотнях километров от него на борту «Херумона».

Последовала долгая пауза, прежде чем пришел ответ.

+ Ты только что все испортил. Я не могу оставаться на связи с тобой в этом состоянии. +

+ Прости меня. Но тебе стоит знать, что атака на врата близка к завершению. +

+ И что с того? Это ничего не значит, пока существуют их заклинания. +

Афаэля задел тон Темеха. Корвид пребывал в полной безопасности, окруженный удобствами просторных кают «Херумона». Здесь, на ледяном насте, было куда менее комфортно.

+ Они падут очень скоро. Мне нужно знать, что твоя работа движется с той же скоростью, что и моя. +

+ Я сообщу, когда буду готов. Но до тех пор не беспокой меня. +

Связь между колдунами оборвалась. Прерывание оказалось почти болезненным. У Афаэля даже глаза заслезились.

Почему он так враждебен?

Колдун почувствовал гнев и разочарование в надменном тоне Корвида. От этого у Афаэля вновь усилилось жжение кожи на шее.

Он напрягся, остановившись на пути к воротам. Его свита в терминаторских доспехах безмолвно замерла рядом.

Зараза распространяется.

Он знает.

Раздражение сменилось холодным беспокойством. Со времен аримановой Рубрики угроза мутации превратилась в табу. В легионе, пожертвовавшем всем, чтобы избежать когтей Изменяющего Пути, любой признак того, что магия была не полностью успешной, считался чем-то вроде ереси.

— Увеличить скорость! — рявкнул Афаэль по каналу связи.

«Лендрейдеры», подстегнув двигатели, ускорились. Все больше артиллерийских установок выходили на линию огня и зарывались в твердый, как сталь, камень.

Но почему сейчас? Почему, когда час моей победы так близок, происходит это все… возвращается изменение тела?

Он посмотрел вверх, на врата, окидывая взглядом объятые огнем камни. На них были вырезаны знаки, обереги, созданные для защиты от мутировавшей силы колдовства. Вот их-то он и должен уничтожить, чтобы проложить путь для прихода куда большей мощи.

За что я обречен на это?

Афаэль созерцал могущественные руны, вырезанные на взлетавших в небо скалах, и его настроение портилось все больше. Мистические знаки напоминали о том, что он и без того знал, — судьбы избежать нельзя. Если для него и существует спасение, то лежит оно не в крепости Псов Императора.

Да будет так. Я приму это и обращу свою порчу в силу.

Он вновь пошел вперед, едва замечая тенями следовавших за ним воинов в терминаторской броне. Он чувствовал, как ускоряется в теле мутация, кипит под кожей, словно рой пойманных в ловушку насекомых. Но какое-то время доспех сможет скрывать ее признаки.

От новых взрывов плазмы зарябили кинетические щиты. Бронетранспортер вскрыло хлестким залпом огня, раскаленные куски брони разметало штормовым ветром. Каждую секунду погибали люди, сотни солдат, вечное топливо для пламени, что полыхало уже многие столетия. Их судьбы всегда мало значили для колдуна и еще меньше сейчас, когда его собственные перспективы стали столь безрадостными.

— Лорд, тараны выходят на позицию рядом с обеими целями, — донесся по связи голос Стража Шпиля. — Ждут ваших приказаний.

Афаэль почувствовал, как помимо воли изогнулись губы. Инфекция добралась и до лица.

— Вели им стрелять, как будут готовы, — ответил он, изо всех сил стараясь говорить своим обычным голосом. По зудящей коже градом катился пот. — Капитан, быстро доставь нас туда. Промедление дурно на меня влияет, я жажду пролить кровь.

Чернокрылый пробирался по коридору с двумя дюжинами до зубов вооруженных кэрлов. Сам он был в панцирном доспехе, с болт-пистолетом в руке. Его люди шли настороженно, готовые стрелять по первому знаку. За масками виднелись расширенные глаза. Теперь, когда нудные ремонтные работы сменились охотой, его скуку и усталость как рукой сняло.

Нейман осмотрел труп матроса в совещательной каюте и сказал остальным то, что они уже и так знали. Человек был шпионом, способным сливаться с фоном и бесшумно передавать информацию через искусственные глазные яблоки тому, кто его контролировал. С той минуты Чернокрылый обыскивал корабль, неутомимо проверяя палубу за палубой. В ходе поисков были обнаружены другие шпионы, все — с такими же имплантированными глазными яблоками. Теперь они были мертвы, а их тела полыхали в топках машинариума.

Чернокрылый внимательно оглядывался по сторонам. Они были на нижних палубах корабля, в отсеках с плохим освещением, куда не спускалась команда. Идеальное место, чтобы спрятаться.

Волчий скаут прекрасно понимал степень собственной уязвимости. Кто бы ни контролировал тех несчастных марионеток, он был мастером в колдовстве. У Чернокрылого не было оружия, чтобы сражаться с такой силой, а его команда еще менее могла себя защитить. Даже если космодесантник умудрится найти логово врага, была вероятность, что он столкнется с тем, кого не сумеет одолеть.

Такая перспектива его не пугала, но определенно досаждала. По меньшей мере, он надеялся прожить достаточно долго, чтобы его маневр на Фенрисе вошел во все саги. И мысль, что все проделанное может оказаться напрасным, раздражала скаута до невозможности.

И конечно же, не менее важным оставался вопрос выживания Клыка.

— Вот Хель, где мы вообще? — спросил он по воксу, с отвращением оглядывая простиравшийся впереди грязный темный туннель.

— Под задними топливными баками, лорд, — пришел ответ Рэкборна, хускарла. Голос его звучал натянуто. Не испуганно, но с явным напряжением. Чернокрылый как-то совсем забыл, что смертным каждый цикл нужно спать хотя бы пару часов. Если в ближайшее время они ничего не обнаружат, придется дать людям немного отдохнуть.

Такие слабые. Столь утомительно слабые.

Он взглянул на дисплей шлема. Скауты редко надевали шлем в битву, но Чернокрылый никогда не понимал этой привычки. Риск лишиться головы от прицельного лазерного луча казался больше вопросом тупости, чем бравады. В его маске был тактический дисплей, показывавший жизненные показатели в радиусе тридцати метров, а также докладывавший о нахождении его солдат. Не так хорошо, как шлем типа VII «Аквила», но все равно очень неплохо.

Все руны на визоре, светившиеся в настоящее время, были все более назойливыми запросами от Неймана. Навигатор все прошедшие шесть часов призывал Волка вернуться на мостик, чтобы скорректировать вектор полета, прежде чем он отправится отдыхать в свою каюту.

Чернокрылый ухмыльнулся. Столь скучным вопросом его не отвлечь от поисков. Даже если бы не приходилось искать лазутчика, скаута веселила перспектива пораздражать трехглазого мутанта необходимостью ждать.

— Нашли что-нибудь? — обратился скаут по воксу к своему отряду в тщетной надежде, что экипировка солдат уловит сигнал, который не поймал он сам.

— Ничего.

Чернокрылый позволил фотореактивным линзам делать за себя всю зрительную работу. Как и все его сородичи, он обладал потрясающей чувствительностью к передвижениям даже в почти кромешной мгле. Его ноздри могли уловить запах объекта в густом облаке дыма от машинного масла и грязи корабля. Его тактильные ощущения позволяли почувствовать движение на полу в сотне метров от себя, а слух доносил, как кашлял кэрл на командном мостике.

И все равно ничего.

— Идем! — прорычал он, устремляясь вперед.

Туннель впереди сужался из-за погнутой переборки, увешанной проводами. Вдали неровно вспыхивали огни, на секунды освещая очертания перемешанных металлических баррикад.

Чернокрылый шел вдоль деформированной переборки. Шум шагов солдат за спиной был сокрыт для смертных, но все равно сообщал об их присутствии тому, кто знал, как слушать. Отряд прошел вперед еще около двадцати метров, прежде чем упереться в Т-образный перекресток. Коридор, сворачивавший влево, был в плохом состоянии. Пучки проводов свисали с потолка, словно связки дикой травы, жужжа и плюясь искрами. В полу зияли трещины. От удара снаряда пол вспучился. Даже кэрлу нужно было бы сильно нагнуться, а уж космодесантнику пришлось бы ползти по-пластунски. Единственное сохранившееся освещение шло от пола. Кажется, оно работало в четверть мощности.

— Ну что, направо или налево? — задумчиво промурлыкал Чернокрылый, обводя пистолетом тени. И тут он ощутил легкую щекотку в ладонях. Неотчетливое предвкушение не отпускало, и он сузил глаза.

В нескольких метрах дальше по левому коридору виднелся открытый обслуживающий люк.

Было время, когда сверхъестественные чувства, дарованные Канис Хеликс, давали сто очков вперед любому шедевру технологий. Чернокрылый взглянул на дыру и почувствовал, как сами по себе напряглись мышцы.

— По моей команде, — промолвил он по связи, готовясь наступать. — Держитесь…

Это последнее, что он успел сказать, прежде чем переборка взорвалась. Из облака металлических осколков появилась громадная фигура в доспехе и сапфировом боевом шлеме, непрерывно стрелявшая из болт-пистолета.

Чернокрылый бросился на пол. В воздухе жужжали болты, взрывались среди его солдат. Коридор внезапно заполнился криками и свистом рикошетящих от брони болт-пистолета.

Волк перекатился на спину, пытаясь прицелиться и избегая града снарядов. И именно тогда он увидел в тенях вторую фигуру, с гребнем в виде капюшона кобры. Хромая, она шипела и бормотала, словно бурлившая вода.

— О, вот это нехорошо, — прорычал скаут, проклиная собственную тупость и отползая назад. — Совсем нехорошо.

Грохот взрывов прокатился по земле, сотрясая само основание гор. Содрогнулись каменные вены, зарывавшиеся на километры под землю. Тараны, огромные машины разрушения, принялись за работу.

Каждая машина сама по себе была шедевром техноколдовства, смешением запрещенных технологий и запретных устройств из дюжины потерянных миров. Странные механизмы поворачивались на поверхности бочек, словно ртуть, мерцая призрачным, едва заметным колдовским светом. Высокий, пронзительный вой исходил из громадных жерл, напоминавших пасти чудовищ, неземной звук, который эхом разносился по округе, словно стоны и всхлипы громадных безымянных толп. Стволы пушек были опоясаны эзотерическими бронзовыми символами. Каждый из них имел какое-то значение, давно забытое в затемненной смертной галактике.

У них были имена, у этих монстров. Когда они на протяжении столетий собирались в демонических кузнях глубоко в Оке Ужаса, на этом особенно настаивали воины Тысячи Сынов. Так что они назывались «Пакхет», «Таламемнон», «Маахекс» и «Гнозис», в которого попал мощный залп батареи осажденных. Последний был весь в дыму, источая столбы угольно-черной сажи.

Они стреляли. Они без устали стреляли по вратам. Кошмарные взрывы сотрясали все вокруг. Монстры искажали данные ауспиков, перегружали слуховые каналы, разлагали сам воздух на атомы, когда необъятные неоново-желтые лучи энергии устремлялись к целям. Взрывы были подобны приливным волнам — огромные, сотрясавшие все и вся стены дрожащего пламени, струившегося по израненным склонам Клыка.

Раз за разом тараны обрушивали на гору свою ужасающую мощь, блокируя непрерывный ливень плазмы с орбиты.

Эти пушки не отличались изяществом. Им требовалось большое количество солдат для поддержки и защиты, целые цистерны прометия, и обслуживались они сотнями смертных, превратившихся в гротескное смешение человеческой плоти, проводов и оружия.

Единственной их задачей было сокрушение порталов Клыка, уничтожение защиты крепости Русса и превращение ее в пустошь вроде той, какой стал Просперо. Тысячи погибли, создавая этих монстров, и их души томились в сваренных каркасах, связывая внутри демонические силы. Легион истратил массу средств на эти машины, прекрасно зная, что применят их лишь единожды.

Они были утверждением хаоса, эти устройства.

Мы разрушим себя, истощим себя, погубим собственное будущее, но разрушим врата, что охраняют вашу цитадель.

Так что они выстрелили вновь, исторгая разрушительные лучи, похожие на взрывы сверхновой, обрушивая на врата копившуюся больше тысячелетия ненависть.

И массивные арки, вырезанные из холодного камня древними машинами, не менее могущественными, чем вражеские монстры, от взрывов покраснели и задрожали. Пустотные щиты усиливались отчаянными кэрлами, подпитывались из неисчерпаемых колодцев под Клыком, пока невидимые барьеры не сдались. Треснул и обрушился камень, сметенный потоками огня и энергии.

Над аркой Врат Восхода была вырезана руна Гморл, символизировавшая Неповиновение.

И когда ее наконец разбило взрывом, как будто сами камни тяжело вздохнули. В воздухе раздался щелчок, и волна энергии вырвалась из цитадели. Глыбы гранита и адамантия обрушились, нарушая симметрию контрфорсов. Под вратами появились трещины, зазмеившиеся по земле струйками черной лавы.

Оставшиеся пустотные щиты вздрогнули, и те, что были на уровне земли, отключились. Поток огня немедленно хлынул в бреши. Тараны дали еще залп, и Врата Восхода были разрушены.

Когда рассеялись огненные шары, мощные врата косо свисали на петлях размером с «Громового ястреба», а вокруг все так же расцветали взрывы.

С мгновение никто не двигался. Словно ужаснувшись содеянному, орда Тысячи Сынов вдруг отступила, уставившись на гигантскую рану в теле горы. Ветер яростно завывал, гуляя на поле боя, но теперь злость в нем сменилась тоскливым плачем.

А потом оцепенение спало. И враги побежали вперед, сопровождаемые танками и бронетранспортерами. Артиллерия прекратила обстрел. Орды авангарда, тысячи сильных воинов, строй за строем неслись к вратам, внезапно преисполнившись надеждой на победу.

Все они начали понимать, что совершили то, что еще не удавалось никому. И в свете этого знания даже страх перед Волками слегка уменьшился.

Каждый штурмовик, от самого последнего оружейного сервитора до могущественного колдуна, знал правду, ту правду, которую уже никогда не стереть из анналов галактической истории.

Они подступили к цитадели Русса, самой мощной человеческой крепости за пределами Терры, и сломили ее оборону.

Чернокрылый, пригнувшись, побежал, лавируя меж выстрелами, оставлявшими выбоины в стенах. Разорванные кабели испускали на пол снопы искр. Его люди либо погибли, либо отступили еще раньше, чем он. Это был не бой, а бойня.

Чернокрылый метнулся к углу перекрестка и притаился у ближайшей стены, развернувшись к преследователям. Сначала в поле зрения вылетело безжизненное тело одного из кэрлов, а затем возник десантник-рубрикат.

Открыв огонь и потратив дюжину болтов на бессмысленную стрельбу, скаут вскочил на ноги и бросился дальше по коридору. На бегу он рискнул бросить взгляд назад.

Десантника-предателя изрядно потрепало, броня была во вмятинах и дымилась, но он уже поднимался на ноги. Оглушительно рявкнул его болт-пистолет, и Чернокрылый нырнул за переборку. В нее вонзились и взорвались шесть снарядов, и скауту пришлось удирать дальше, спасаясь от ливня осколков.

+ Только один из вас, + раздался в его голове чужой голос. Он сбивался, словно говорящий выл, терзаемый ужасающей болью. + До этого момента я даже не вполне в это верил. +

Чернокрылый никак не мог ответить и сосредоточился на выживании — хотя бы в следующие несколько минут. Положившись на свою генно-усиленную ловкость, он, прыгая и пригибаясь, постарался убраться подальше от десантника-рубриката, вслепую паля за спину.

Коридор перетек в большой зал, один из тех, где он совсем недавно проходил. Его солдаты соорудили здесь подобие укреплений, перевернув столы и ящики для баррикад. Они открыли огонь, когда Чернокрылый ворвался в помещение, чуть не попав в скаута вместо громадного монстра.

Чернокрылый приземлился за одним из перевернутых столов. Он выхватил силовой меч, короткий колющий клинок и включил расщепляющее поле. Спустя пару мгновений в зал ввалился десантник-рубрикат.

Он отмахнулся от огня скъолдтаров, словно от града гальки. Десантник-предатель был невероятно быстр для своих размеров. Отбросив часть баррикады к стене, он посылал болты в беззащитных солдат.

+ Да еще и простой скаут. Похоже, мне везет. +

Чернокрылый отбросил стол в сторону и выпустил очередь болтов в десантника-рубриката. От некоторых тот увернулся, с потрясающей ловкостью подныривая под выстрелы. Остальные попали в цель, взрываясь на броне и откалывая куски шлема и наплечников.

Скаут бросился в атаку, размахивая клинком и целясь в кабели на шее предателя. У доспеха VII типа «Аквила», в который был облачен рубрикат, существовало лишь несколько слабых мест, и это было как раз одно из них. Клинок скаута со свистом понесся к цели.

Но не попал. Предатель скользнул в сторону и, размахнувшись, ударил кулаком. Волк успел отдернуть голову, но враг все равно достал его, попав в щеку и подбросив в воздух.

+ И не поспоришь, не правда ли? +

Чернокрылый извернулся в полуполете и обрушился лицом на пол. Визор разбился от удара, и перед глазами вместо картинки заплясали сумасшедшие фрагменты.

Так вот почему они не надевают шлемов.

Пошатываясь, скаут заставил себя подняться. Он слышал разрозненную стрельбу: это несколько выживших кэрлов предприняли отчаянную атаку на десантника-предателя.

По вискам его струилась кровь. Золотой монстр был занят убийством солдат, с хрустом ломая им конечности, прежде чем пристрелить из болт-пистолета.

А на заднем фоне, хромая по коридору, двигался колдун.

+ Мы заберем этот корабль, когда ты околеешь, Пес, + прохрипела фигура в маске кобры. + И переместимся прямо в центр вашего флота. +

Чернокрылый потряс головой, схватившись за меч и оценивая расстояние. Растерзав последнего кэрла, десантник-рубрикат повернулся к Волку.

+ Затем я взорву варп-двигатель. Что ты об этом думаешь? +

Чернокрылый вскочил на ноги. Двигаясь предельно быстро, он дал очередь в предателя, одновременно метнув клинок в колдуна. Металл блеснул в воздухе.

Волк сделал все почти идеально. Ошеломительная атака с двух рук на невероятной скорости. Отличная задумка. Его болты впивались прямо в цель, сотрясая броню десантника-рубриката и отрывая от нее большие куски.

Клинок, способный пробить керамит, со свистом летел к цели. Прыгая за ним следом, чтобы прикончить колдуна, Чернокрылый успел испытать гордость. Немногие из его боевых братьев могли бы повторить подобное. Это было великолепно.

А затем клинок врезался в кинетический щит колдуна и разлетелся на мелкие осколки. Десантник-рубрикат пошатнулся, ему оторвало правую руку. Но монстр выровнялся и вновь стал наступать.

В этот момент Чернокрылый понял, что он покойник. Он больше ничего не может поделать с врагами.

Тогда я загрызу вас, ублюдки!

— За Фенрис! — зарычал он, метнувшись к сгорбленному колдуну, молотя по врагу и чувствуя, как отскакивает кулак от щита.

Внезапно колдун испустил дикий, болезненно-яркий, разноцветный луч света, за которым последовал оглушительный грохот. Нахлынула вонь Имматериума, и Чернокрылого опять швырнуло на спину. Он с треском приземлился среди трупов и фрагментов баррикады. Что-то тяжелое ударило его по голове, еще больше повредив визор. Мир вокруг закрутился волчком, выбитый из колеи нечестивым высвобождением варп-энергии.

Какое-то время оглушенный скаут лежал неподвижно. Что-то взрывалось и грохотало, сверкали новые разряды варп-энергии, от которой слезились глаза. Потом все стихло.

И какая-то мысль постучалась в его разум.

А ведь я не умер.

Морщась от боли, он поднял голову, чувствуя, как сдавило шейные позвонки. Десантник-рубрикат в трех метрах от него застыл прямо в броске. Колдун валялся на полу, его мантию пожирало жадное пламя, доспехи были расколоты. Плоть внутри оказалась… кошмарной.

— Не смотрите сюда, — раздался знакомый голос.

Игнорируя совет, Чернокрылый повернул голову, чтобы выяснить, откуда он исходит.

Там стоял Нейман, открывший свой варп-глаз. Навигатора трясло, его лицо было белым как полотно.

— Я пришел вас забрать, — разгневанно бросил он. — И благодарите Императора, что мне это удалось, тупой вы ублюдок!

Грейлок бежал к пролому, свита неслась на шаг позади, спаренные когти лорда светились в темноте подобно расщепляющему полю.

— За Русса! — вопил он, и крик эхом бился о стены залов-пещер.

Впереди виднелись разбитые Врата, все еще пылавшие от уничтоживших их взрывов. За клубами дыма и градом огня приближался враг. Первые ряды захватчиков уже подходили к пролому, вдохновленные опустошительной работой таранов. На дисплее шлема Грейлока вспыхнули сигналы, когда машинный дух брони ощутил тысячи жизненных показателей впереди, и перевели их в руны целей.

Яростно рыча, ярл вырвался на открытое пространство, уклоняясь от лазерного огня и вдыхая холодный, резкий воздух Фенриса. Даже загрязненный машинным маслом и едкой вонью горящего прометия, он все равно был свежее, чем в самой цитадели.

Мы хищники. И здесь наше место.

Отряд скользил рядом с ним, в массивной терминаторской броне пробиваясь через груды дымящегося металла и камней. Над головами грохотали залпы. Это стреляли Длинные Клыки, все еще скрывавшиеся в недрах горы. Не уступали им кэрлы в панцирных доспехах, метко стрелявшие из тяжелых реактивных установок. Им было трудно состязаться с Волками, но Грейлок знал, что они так же жаждут схватиться с врагом.

При поддержке яростной бури, призванной Стурмъяртом, Грейлок врезался в ряды захватчиков. То были смертные, как и его кэрлы, облаченные в защитные костюмы и вооруженные лазганами. Он убил уже сотни таких вояк с тех пор, как первые вражеские корабли осквернили его родной мир. Прежде чем они успели что-либо предпринять, он уже был среди них, прорезая себе путь в человеческой массе.

— Убить их! — ревел он, чувствуя, как жажда убивать все сильнее искажает его голос. — Убить вас всех!

Он едва ли слышал грохот и треск ударов, когда его свита вмешалась в битву, и каждый Волк выкрикивал собственную боевую клятву, разрывая глотки врагам и прорубаясь через авангард Тысячи Сынов. В воздух взлетали оторванные конечности и куски брони.

Серые «Лендрейдеры» выбрались из разрушенных врат, с ревом полосуя разбитую почву и обрушивая сильнейший болтерный огонь и лучи лазпушек на противника. Появлялось все больше Волков, Серых Охотников и Кровавых Когтей, их броню украшали грозные тотемы смерти и отмщения. Наступление Тысячи Сынов приостановилось.

Грейлок был на острие атаки. Волк внутри его жадно облизывался, требуя все больше убийств и наслаждаясь видом солдат, разодранных его когтями. Ярл продолжал обрушивать клятвы ненависти и проклятия, круша врагов.

Рыки вызова и ярости издавались не просто так. Они были частью ритуала запугивания, сводя с ума людей послабее. Каждый удар доводился до болезненного совершенства, каждый выпад клинком точно рассчитывался, каждый болтерный залп делался с прицелом. Волки охотились так, как научил их ярл, — быстро, неумолимо, смертельно. Прямо перед ними Белый Волк проложил себе путь через стену живой плоти, его когти обагрились кровью, энергия струилась с его рук и потрескивала ледяной яростью.

Мы должны заставить их дорого заплатить за проход через врата!

Грейлок ударил ближайшего солдата, разорвав его пополам, прежде чем наброситься на бронетранспортер, пытавшийся развернуться на раскисшей грязи и гравии. Ярл не останавливался ни на секунду, вертясь волчком и скашивая врагов направо и налево, словно целая стая хищников. Грейлок чувствовал, что его защищали могущественные заклинания Стурмъярта, барьер против чар колдунов. И знал выгоду этой защиты: на короткое время он мог убивать беспрепятственно, купаясь в крови тех, кто пришел и принес смерть в его владения.

Он использовал эту возможность с максимальной выгодой.

В тени Врат с грохотом и треском столкнулись две армии: одна громадная и мощная, другая по-звериному быстрая и хищная. Клык полыхал. Его склоны вздрагивали от звуков начавшейся наконец рукопашной. Гибли люди и горели машины, снижались штурмовые суда, возобновляя атаку, и каждый солдат осознавал холодную реальность.

Петля была наброшена, и вот она начала затягиваться.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

У Фрейи было такое чувство, словно она провалилась в наркотический транс. Тело болело после перестрелки, она ощущала, как сочится по ребрам кровь. Спуск сюда был безумием чистой воды. Трое солдат погибли, пока их господин занимался своими делами в том провале. Даже ошеломительное появление Бьорна, фигуры, существование которой всегда казалось девушке скорее мифом, чем реальностью, не смогло перебить ощущение тщетности этого предприятия.

Разящая Длань оказался лишь одним из дредноутов, пробужденных Арфангом. Появились и другие, передвигаясь с размеренной, рычащей величавостью. На подъем этих почтенных воинов ушли долгие часы. Все это время стая чудовищ таилась в тенях, завывая и перебегая с места на место. Непонятно, сколько же их было, — дюжина, а может, и больше.

Фрейя не знала, кого опасаться больше — бесформенных кошмаров Подземелья Клыка или мрачных оживших мертвецов. Когда дредноуты проходили через двери склепа, они разминали гигантские кулаки и вращали стволы автопушек. Даже по меркам кровожадного ордена вид их был устрашающ. Гиганты шипели и источали пар при движении, выбрасывая клубы дыма из выхлопных отверстий. Все они были покрыты древними рунами и украшены звериными шкурами, почерневшими от старости и ставшими твердыми, словно камень. С приходом каждого нового гиганта воздух в зале начинал вибрировать чуть сильнее из-за работы его двигателей.

Бьорн не промолвил больше ни слова и держался в стороне. Время от времени он вздымал громадный, окутанный молниями коготь и вращал лезвиями, словно напоминая себе о чем-то из далекого прошлого. Ни один из смертных не осмелился подойти к нему, впрочем, как и звери. Чудовища прокрадывались мимо, опустив головы и капая слюной из пастей. Они покорялись ему, словно щенки стаи, признавшие лидерство главного хищника.

Когда они попадали в поток скудного света из раскрытых дверей склепа, Фрейя различала отдельные очертания. Все они были пестрой смесью животных форм, согнутые и странные. При движениях среди меха и сухожилий поблескивал металл. У одного из якобы волков на гладкой морде вообще не было глаз, у другого имелись стальные когти, у третьего была почти человеческая улыбка, несмотря на жуткие клыки в пасти. Монстры были громадными, почти такими же, как волки Фенриса, что водились на высокогорье, но не обладали дикой животной грацией последних.

— Не смотри на них. Они воспринимают это как вызов.

Голос прогрохотал за ее спиной, почти такой же низкий и механический, как у Бьорна. Фрейя резко обернулась в темноте и оказалась лицом к лицу с другим дредноутом. Насколько она могла видеть, он выглядел так же, как остальные, — мощный, с квадратными очертаниями, гудевший концентрированной угрозой. Возможно, на нем было чуть меньше боевых отметин, чем на остальных, и он казался почище. Но только слегка. Девушка смогла разглядеть на массивной бронированной ноге руну Гордости — Джнер.

— Благодарю, лорд, — покорно ответила она, хотя было бы лучше услышать этот совет до того, как она отправилась охранять сервиторов. Любовь Волков к буйным опасностям просто выводила из себя. Почему, во имя Хель, такие ужасы терпят в Этте?

Дредноут устроился рядом с Фрейей. Какое-то время он стоял неподвижно, загадочный за чистой лицевой пластиной из керамита. Пахло от него маслами и выхлопными газами.

— Ты смертная. Почему здесь нет Небесных Воинов?

Отличный вопрос.

— Они слишком заняты, лорд. На Этт напали.

Дредноут ответил не сразу, а когда заговорил, речь его была медленной и запинающейся.

— Напали, — повторил он, словно сама идея подобного события с трудом укладывалась у него в голове.

Гигант окунулся в созерцательное молчание. На его корпусе вспыхивали ряды огоньков. Возможно, они символизировали какую-то замедленную временем систему, которая теперь включалась. Каждое движение дредноута было тяжелым и нерешительным.

А я думала, отчего это мне плохо по утрам.

Чудовище Подземелья проскользнуло мимо них, прижимаясь брюхом к каменному полу. Фрейя напряглась, подняв оружие.

— Опусти.

Девушка все так же держала винтовку, направив ее на мешанину меха и клыков. У монстра были бледно-янтарные глаза, сиявшие в темноте. Она почувствовала, что невольно сжала зубы.

— Я сказал — опусти.

Фрейя медленно опустила оружие. Тварь не обратила на нее внимания, но демонстрировала такую же покорность перед дредноутом, как прежде ее собратья перед Бьорном.

— Что они такое? — спросила девушка, глядя на странную сцену.

— А ты любопытна.

Фрейя мысленно поморщилась.

— Мне говорят об этом, лорд. Это слабость, и я должна трудиться, чтобы исправить ее.

— Да, хорошая идея.

Чудовище кинуло один-единственный взгляд на Фрейю, в котором она не смогла ничего прочитать, а затем убралось обратно в темноту. Девушка заметила тусклую металлическую часть задней лапы. Там были стальные сухожилия, мягко ходившие поршни.

— Смертная, они — оружие. Все мы оружие. Даже ты по-своему тоже оружие. Этого будет для тебя достаточно.

— Да, лорд, — ответила Фрейя, поклонившись. Она почувствовала, как от негодования у нее зарделись щеки.

Мои люди погибли из-за ваших проклятых тайн!

— Меня зовут Альдр. При жизни я был Кровавым Когтем, хотя Долгий Сон… изменил это.

Признание стало для Фрейи сюрпризом. Она не знала, что ответить. Ее не учили вести беседу с дредноутами. О Русс, даже с обычным космодесантником было довольно тяжело разговаривать.

— Это мое первое пробуждение. Процесс сложный. Расскажи мне о мире живых. Это поможет.

— Что ты хочешь знать, лорд?

Последовала пауза. Арфанг был все еще занят в склепе. Фрейя понятия не имела, сколько Почтенных Павших было там и как много он планировал оживить. Процесс, возможно, подходил к концу, а возможно, был в самом разгаре.

— Все, — прогудел Альдр, и в его рокочущем голосе прорезались жадные нотки. Или же это было отчаяние. Мольба была почти детской. — Расскажи мне все.

— Фенрис хъяммар кольдт!

Одаин Стурмъярт не сдержал цветистой череды ругательств. Его мощные легкие болели. Жрец стоял перед разрушенными Вратами Кровавого Огня, обеими руками стиснув посох и направляя ярость стихии. Поле боя почернело, когда солнце Фенриса, этот древний кроваво-красный шар, давший Вратам их название, медленно утонуло за клыкастой линией горизонта. Небо уже окрасилось в темный багрянец, испещренное полосками дыма и вспышками горящего прометия. Обстрел продолжался, град выстрелов мастерством рунного жреца превращался в безобидные кляксы.

— Хъолда! — прорычал он, оскалив клыки и чувствуя, как отзывалась на его призывы ужасающая мощь. Молнии, ослепительно-белые и искрящиеся спектральной энергией, змеились с небес, обрушиваясь на вражеские войска и раздирая в клочья целые колонны людей и техники.

Волчья пехота набросилась на врагов, оттесняя их от пролома. Серые Охотники прорубали себе дорогу через полки смертных солдат с Просперо, которые пятились от грозного огня Длинных Клыков. Кровавые Когти завывали в остервенении чистейшей жажды убивать. А по флангам двигались рычащие «Лендрейдеры» и целые ривены кэрлов. Защищаемые бурей Стурмъярта, Волки могли безнаказанно убивать и жадно пользовались этой возможностью. Магия колдунов Тысячи Сынов не смогла ответить натиску рунного жреца с тех самых пор, как несколько часов назад пали врата. Колдуны были заняты защитой собственных войск от гнева стихий.

При этом положение защитников Фенриса оставалось крайне опасным. Волки сражались, словно полубоги, уничтожая целые батальоны смертных. Но в одном лишь авангарде их были многие и многие тысячи. К тому же время от времени мощный поток лазерных лучей поражал кого-нибудь из Охотников. Каждый раз, когда падал очередной Небесный Воин, в груди Стурмъярта с новой силой вспыхивал всепожирающий гнев, и завихрения бури становились еще смертоноснее.

И все-таки защитники Клыка отступали. Предатели-десантники побеждали в битве. Они были зеркальной противоположностью Влка Фенрика, равными в смертоносности, но совершенно другими в бою. Если Волки сражались с азартом, ликуя в своей первозданной мощи, Тысяча Сынов шли в бой безмолвно, шагая, словно странным образом ожившие бронзовые призраки. Их было уже слишком много, но с каждым часом в зону боевых действий прибывали все новые и новые.

Однако, несмотря ни на что, воины Двенадцатой сражались с таким рвением, что оба сердца Стурмъярта пылали гордостью. Всюду Волки ввязывались в бой, не думая ни о чем, кроме уничтожения врага, которого ненавидели сильнее, чем могли бы выразить словами. Когда зашло солнце, Стурмъярт увидел одинокого Серого Охотника, сражавшегося с целым отрядом десантников-рубрикатов. Его силовой топор долго сверкал в темноте, прежде чем исчезнуть в потоке сапфировой брони. Этот маневр стоил Волку жизни, но он дал целой роте кэрлов время, чтобы отступить на место повыше и занять удобные огневые позиции.

Как же горько было терять брата-воина. Но всем была известна цена: каждый метр земли, каждый камень, каждый клочок почерневшего льда будут куплены реками вражеской крови. Таким Фенрис был всегда, с самой зари Империума, и всегда таким останется.

Стурмъярт кинул быстрый взгляд через плечо на бывшие врата. Горделивые арки превратились в груды камней. В свете выстрелов он разглядел кэрлов, торопившихся к выходу. Многие несли боеприпасы, среди которых были и свежие обоймы к болтерам. Эти смертные отдадут свои жизни, чтобы доставить боеприпасы на передовую, к Волкам.

Жрец увидел в глазах кэрлов ожесточенную решимость.

Не боятся. Кровь Русса, они не боятся!

Он вновь повернулся к полю битвы. Насколько хватало глаз, широкая дамба кишела врагами. Все было заполнено пехотой и бронированной техникой.

Неумолимо и неотвратимо враг приближался к цитадели Русса.

— Вы еще не добрались сюда, неверные ублюдки! — прорычал Стурмъярт, взмахнув посохом и придав еще больше мощи буре. Зазмеились молнии, разрывая целые колонны десантных машин и подбрасывая обломки брони высоко в воздух, где их подхватывал напоенный огнем воздух.

Впервые с начала войны Стурмъярт стал самим собой. Слишком долго он терзался виной и жаждой искупления. Неудачное предсказание о нападении ударило его очень тяжело, загнав кипучий волчий дух в незнакомую ему область сомнений.

Довольно! Моя душа живет для другого.

Эта необъятная сила очистила его. И, направляя стихии на праведное убийство, его кровь была так же горяча, как мьод. Жрец ощущал Хеликс, серобокого зверя, который рычал в пещерах его разума, выпуская когти в диком наслаждении.

Стурмъярт посмотрел наверх. В черневших небесах низко летело звено вражеских штурмовиков. Враги не сумели сокрушить его колдовством и решили задействовать оружие попроще.

— Давайте! — заревел жрец. Его посох вспыхнул пламенем вюрда, вмещая мощь столь дикую и яростную, что одно только ощущение ее заставляло Волка хищно ухмыляться.

К тому времени как штурмовики достигли линии огня, Одаин Стурмъярт, верховный рунный жрец ордена Космических Волков, хохотал во всю силу своих старых, закаленных в боях легких.

К тому времени, когда Арфанг закончил ритуалы, из склепа выбрались двенадцать дредноутов. Все они возвышались в темноте, хищно шумя двигателями. Сервиторы сновали вокруг каждого гиганта, смазывая подшипники и регулируя работу сочленений. Громоздкие махины смиренно ждали, подобные огромным зверям, что терпят паразитов-чистильщиков.

— Лорд, я больше не могу ничего сделать, — объявил Арфанг, поклонившись самой величественной фигуре. — Врата разрушены, там кипит битва. Ярл Грейлок вновь призывает меня на поверхность.

Бьорн громоздко развернул торс в сторону железного жреца.

— Грейлок? Ваш Великий Волк?

— Нет, ярл Двенадцатой, единственной роты, что осталась в Этте. Орден призван на Гангаву, где находится Магнус Красный.

При упоминании Предателя Бьорн издал низкое угрожающее рычание, громкий механический грохот, исходивший из самого сердца машины.

— Расскажи мне все, пока будем подниматься. Твои новости гневят меня, железный жрец. Нужно было посоветоваться со мной, прежде чем лететь туда.

Голос почтенного дредноута постепенно терял свою медлительность. Древний разум машины постепенно просыпался. Бьорн говорил со странным акцентом, который оставался даже после обработки голоса всеми слоями вокс-динамиков. Каждый слог Бьорн произносил архаично, будучи самим олицетворением прошедших веков.

Фрейя против воли подивилась его речи. От предвкушения у нее мурашки забегали по коже. Голос был тяжелым, словно гранитные корни горы. Но было в нем и что-то еще. То же самое, что и в речи Альдра.

Они искалечены скорбью, тьмой и холодом. Все это вошло в их души.

Арфанг, извиняясь, поклонился Бьорну и вновь взялся за посох. Раздался слабый щелчок, что-то в механизмах его брони послало сигнал сервиторам. Те выстроились вереницей. Все эти кошмарные полулюди успешно пережили нападение. В отличие от солдат Фрейи. Трое мужчин останутся лежать мертвыми во тьме по крайней мере до тех пор, пока на поверхности кипит битва. Без кремации и должных ритуалов.

И тогда Арфанг пронзительно взглянул на Фрейю.

— Мы отправляемся назад, хускарл, — сказал он все так же механически-резко, но теперь в голосе явно слышалась усталость, которую жрец и не пытался скрыть. Что бы ни делал Арфанг в склепе, ему пришлось работать на пределе возможностей. — Ты прошла через тьму. Мои сервиторы целы.

Фрейю захлестнула волна горечи при этой холодной констатации. Ее окружали извращенные монстры и призраки из прошлого, которые не заботились ни о чем, кроме своих таинственных целей. Подыскивая подходящие слова, она сама чуть было не ответила слишком резко, что, без сомнений, было бы большой ошибкой.

К счастью, следующие слова Арфанга не дали ей заговорить. Он прямо уставился на девушку, хотя выражение его лица за потертой пластиной шлема было, конечно, невозможно угадать.

— Благодарю тебя, — коротко проскрежетал он.

Затем жрец развернулся и захромал к туннелю. Один за другим дредноуты поднимались на сервомеханизмах и шествовали за ним. С низким гудением бронированные гиганты выстроились в линию. Твари Подземелья Клыка, все так же скрываясь во мраке, внимательно наблюдали.

Один из солдат пододвинулся ближе к Фрейе.

— Что теперь, хускарл? — прошептал он по каналу связи.

Мгновение Фрейя понятия не имела, что ответить. Но затем стряхнула изумление от благодарности Арфанга и с щелчком перехватила скъолдтар.

— Держись ближе, кэрл, — велела она. — Подальше от зверей. Но не мешай им, если последуют за нами.

Фрейя поморщилась, вспомнив, на что они способны. Но не оставалось ничего другого, как приспосабливаться. Важнее всего было то, что ее отряду все еще требовался командир.

— Они пойдут, как и все мы, — промолвила она, глядя, как массивная фигура Альдра присоединилась к строю остальных дредноутов, — на войну.

Кровавые Когти вновь бросились в атаку, перемахивая через валуны и скользя по неровной местности. Впереди несся Бракк, пригнувшись и подныривая под лучи лазерного огня. Несмотря на близость рассвета, было все еще темно, и ведущие к былым Вратам Восхода склоны освещались лишь плазмой, стекавшей с уступов Клыка.

— Устал, брат? — поинтересовался Кулак Хель, набросившись на просперианского солдата и врезав ему так, что человек отлетел метра на три к своим охваченным ужасом собратьям.

— Конечно, — отозвался Красная Шкура, застрелив нескольких смертных, прежде чем завести цепной меч. — Но в остальном все отлично.

Кулак Хель рассмеялся, раздавая удары направо и налево потрескивающим силовым кулаком.

— Не будь меня здесь, — сказал он, нагоняя отступавшего солдата и с ломающей позвоночник мощью вплющивая его в землю, — ты бы по мне скучал.

— Как по болту в заднице, брат мой, — ухмыльнулся Красная Шкура, погружая клинок в тело одной из жертв, прежде чем выдернуть его обратно и отрубить голову другой.

Ни один не признался бы, что он сражается на пределе возможностей. Битва длилась уже несколько часов, кошмарный, перемалывающий все и вся бой, в котором Волки медленно отступали, с мрачной необратимостью оттесняемые к руинам врат. Хотя Когти предпринимали атаку за атакой, каждой волной разбивая врага, землю было не удержать. Слишком много у врага солдат, готовых заполнить образовавшиеся бреши.

И уж точно слишком много десантников-рубрикатов. Пока Стая Бракка расправлялась со смертными противниками, из темноты выныривало все больше сапфировых гигантов, чтобы встретиться с Волками. Их оружие сверкало во тьме.

— Отбросы Предателя! — проревел Кулак Хель, устремляясь к ним, как только увидел ненавистную броню. В голосе его звенела особая ненависть, приберегаемая только для падших братьев.

Красная Шкура мгновенно оказался рядом с братом, и воины вместе набросились на рубриката, выбивая его из равновесия. С треском и грохотом остальные Кровавые Когти вступили в бой, рычанием высвобождая свою ярость.

К ним присоединился Бракк, вздымая силовой меч громадными, сокрушительными взмахами. Волчий гвардеец молчал, как всегда, но, как всегда, господствовал над всем вокруг. Он схлестнулся с десантником-рубрикатом, и их мечи встретились с громким, резонирующим клацаньем. Клинки танцевали, а сами десантники с такой скоростью наносили удары, что со стороны казались расплывчатыми пятнами, рубя и парируя с ошеломительной координацией и силой.

Кулак Хель и Красная Шкура вели атаку, оттесняя десантника-рубриката. Красная Шкура ударил цепным мечом ниже торса, а Кулак Хель тем временем сделал выпад расщепляющим полем. Будь их противник смертным, он бы скончался в то же мгновение. Но предатель парировал мечом цепной клинок, прежде чем уйти от удара в голову. Выровнявшись, он выстрелил в Красную Шкуру из болтера, обрушив на спину и выведя Кровавого Когтя из боя.

Кулак Хель остался один. На долю секунды он увидел маску врага, освещенную вспышками бури. Маска была очень древней. Из линз сочился бледно-зеленый колдовской свет.

Воин внутри этих доспехов сражался уже многие столетия бесстрастно и умело. Что-то ужасающее было в этом безмолвном видении — необратимая порча того, что когда-то было апофеозом человека.

На мгновение Кулак Хель оцепенел, пораженный зрелищем того, во что может превратиться Адептус Астартес. В кошмарных линзах маячило его собственное отражение.

— Малефикарум! — раздался вдруг рядом низкий, резкий голос.

Новая фигура врезалась в десантника-рубриката, обрушив его на землю. Кулак Хель потряс головой, приходя в себя и вспыхивая от стыда.

Эта тварь прикончила бы меня.

Он вновь ринулся в бой. Его спасителем был Бракк. Отделенный от остальных, волчий гвардеец одним клинком оборонялся сразу от троих десантников-предателей, включая того, кто заморозил Кулака Хель. Старый воин сражался, как берсеркер из старинных саг, рассекая врагов смертоносным мечом Даусвъером. Обугленные шкуры хлестали по керамиту. Кулаком свободной руки он раскрошил змеиную маску одного предателя, мечом пронзая руку другого.

— Кровь Русса! — С воплем Кулак Хель бросился на помощь, чувствуя, как энергия в силовом кулаке пробуждается к жизни.

Он приблизился как раз вовремя, чтобы увидеть, как ударили Бракка, как разлетелась на куски лицевая пластина шлема от близкого выстрела из болтера, а третий десантник-рубрикат пырнул Волка клинком в живот. На гвардейца наваливалось все больше безмолвных предателей, рубя и кроша, словно мясники, столь же бесстрастные в победе, как и в поражении.

— Моркаи!

Кулак Хель вихрем ворвался в этот круг, преисполненный ужасом и скорбью. Волк внутри его безудержно кричал, разинув пасть и зажмурив глаза. В глазах у Кулака Хель все покраснело, вспыхнули острые черные звезды. Он забыл все тренировки, забыл технику, забыл все, кроме накрывавшего с головой безумия. Он только чувствовал, как двигался, рубя врагов с ужасавшей, неестественной скоростью. Видел, как крошатся под ударами десантники-рубрикаты.

Где-то глубоко внутри его губы сложились в улыбку, обнажив желтые зубы.

— Кир!

Прошли секунды, а может быть и минуты. Схватка захватила Когтя, превратив в безумную машину смерти. Он убивал, убивал и убивал.

— Кир!

Звуки боя стихли перед ревом безумия, воплем животной ярости. Он был Волком. А Волк был им. Преграды исчезли.

— Кир!

Перед ним возник новый противник, громадный, словно гора, с пылавшими красными глазами. Кулак Хель приготовился к прыжку, готовый зубами порвать монстру глотку, выкупаться в горячей крови, пить ее и заглушать щемящую боль…

Громадная рука в перчатке сжала его руку с болтером. Пару секунд Кулак Хель еще рвался вперед, объятый жаждой убивать и потерянный в безумстве кровопролития.

— Кир. Брат. Вернись.

Голос звучал спокойно, без криков.

В глазах у Кулака Хель прояснилось. Его держал здоровенный волчий гвардеец в металлически-серой терминаторской броне. Кроваво-красные линзы принадлежали Тромму Россеку, цепной кулак был готов прикончить Кровавого Когтя. Все вокруг них двоих было завалено обломками десантников-рубрикатов. Их броня оказалась иссечена так, словно отряд попал в объятия жесточайшего урагана.

В венах Кулака Хель все еще отчаянно стучала кровь. Ужас был еще таким живым. Волк звал его назад, увлекал в объятия сладкого безумия.

— Кровавый Коготь, он ушел. А теперь мы отступаем. Больше ни один наш воин не погибнет под моим началом.

Голос был исполнен скорби. Отказа он не принимал.

Сколько времени прошло в этой безумной ярости? Кулак Хель взглянул на дисплей в шлеме. Его отряд нес потери. Даже сейчас все больше вражеских сигналов приближалось к их позиции, притянутые бойней.

— Если ты останешься, Волк призовет тебя.

Кулак Хель знал, что это была правда. Он никогда еще не был так близко. Они с Красной Шкурой как-то смеялись по поводу Вульфена, отпуская шуточки о спятивших ревунах, когда поблизости не было жрецов.

Теперь он и сам это увидел. Увидел, во что может превратиться.

Коготь выключил расщепляющее поле вокруг кулака, и энергия погасла. У его ног лежало изрубленное тело Бракка. Кулак Хель стоял над телом гвардейца. Помутнение прошло, и Волк почувствовал себя обессиленным.

Больным.

Он наклонился и высвободил клинок Даусвъер из смертной хватки волчьего гвардейца. На нем не было крови, ибо им воевали против пустых доспехов десантников-предателей. Что ж, хотя бы клинок будет возвращен.

Россек одобрительно кивнул и направился назад, обратно к Вратам. Волки отступали. Дамбы были потеряны.

Объятый потрясением и горем, Кулак Хель повернулся, чтобы присоединиться к волчьему гвардейцу. И в этот момент к нему прыгнул Красная Шкура. Нагрудник Кровавого Когтя был расколот и изрешечен выстрелами из болтера. Дыхание стало влажным и шумным, словно кровь все еще попадала в рот.

Он крепко сжал плечо Кулака Хель и сказал лишь одно слово:

— Брат.

В прошлом после сражений два Кровавых Когтя всегда шутили над всем увиденным и сделанным. Это была их традиция, их дань жизненной энергии, пульсировавшей в генно-измененных венах.

Но не в этот раз. В голосе Красной Шкуры звучало лишь благоговение — потрясенное, смешанное с ужасом благоговение.

Отступление было хорошо спланированным, и не случилось ни одного приступа паники. Первыми отошли кэрлы, потоком возвращаясь под ненадежную защиту обрушенных Врат и подвергаясь постоянному огню в спину. За ними последовали Волки, двигаясь лицом к врагу, стреляя от пояса и приготовившись покарать любую попытку их догнать. Волчьи жрецы Клинка Вирма, всего четверо, включая самого старого Пса, медлили дольше всех, собирая все геносемя, какое только смогли, прежде чем отступить. Артиллерия старалась прикрывать Длинных Клыков, но ее сил не хватало. Прикрывавшие врата с флангов были почти полностью уничтожены, раздробленные вражескими снарядами и лазерным огнем.

Хоть авангард Тысячи Сынов и сильно пострадал от вылазки осажденных, врагов оставалось очень много. Когда подходы к былым вратам были наконец отвоеваны, вперед вырвались бронетранспортеры, изрыгая на поле боя массы смертных солдат. Среди них вышагивали десантники-рубрикаты, которых были уже сотни. За их сапфировыми спинами скрывались колдуны. С отходом Стурмъярта и Разгоняющего Облака поле вновь очистилось для завоевателей, и над наступавшими заблестели арки кинетических щитов. Ураган, причинивший им такой ущерб, выдыхался.

Грейлок наблюдал, как последние его воины исчезли в недрах Клыка. Он стоял на каменном выступе как раз перед брешью былых Врат Восхода, когти все еще жужжали смертоносной энергией. Оба сердца гулко сокращались, дыхание участилось. Волк яростно сражался, может, яростней, чем любой из его воинов. Как всегда, присутствовало искушение поддаться радости убийств, отбросить стратегические соображения и насладиться охотой.

Я ярл. И должен быть выше этого.

Возможно, он будет сверх меры вознагражден. Грейлок прекрасно знал свою репутацию среди Кровавых Когтей и, быть может, чересчур старался изменить свой имидж слишком спокойного Волка.

В любом случае, он в конце концов отдал приказ. Дамбы были освобождены от войск, и теперь полчища врагов змеились к уничтоженным вратам Клыка. Ближайшие шеренги были уже в нескольких сотнях метров. Захватчики заплатили большую цену за право забраться на склоны. Но только судьба покажет, была ли она достаточной.

— Как Врата Кровавого Огня? — спокойным голосом спросил Грейлок по воксу, наблюдая, как все ближе подкатывались первые линии врагов.

— Все чисто, ярл, — донесся ответ Скриейи с дальней стороны горы.

— Хорошо. Командуй там.

В последний раз прорычав вызов, Грейлок последним из осажденных оставил врата и нырнул в громадную брешь.

В дрожащей темноте он скользил мимо громадных изваяний суровых воинов прошлого, выстроившихся вдоль прохода в гору. Над ними глубоко в теле камней были вырезаны руны защиты и разрушения. Никогда живой враг не видел эти статуи, не ступал в священные порталы. Но через мгновения сотни захватчиков грязным потоком прокатятся мимо посмертных изображений, спеша закончить начатое на дамбах.

Никто из защитников не встретит их здесь. Залы будут пустыми. Здесь не было ни баррикад, ни огненных ям, ни орудийных установок. Пока Грейлок мчался в недра горы, лишь его тяжелые шаги по грубому полу нарушали тишину.

Примерно через километр туннель закончился, и Грейлок ворвался в зал с высокими сводами, освещенный ревущим пламенем очагов. Здесь единая дорога в Клык разветвлялась на ряд коридоров и лифтовых шахт. В центре зала на гигантской цепи висела Великая Печать Русса.

Здесь его ждали защитники. Здесь были Россек, Разгоняющий Облака, Ройк и Клинок Вирма. Выжившие Волки тоже были тут, перезаряжая оружие и поспешно латая броню. Еще дальше суетились смертные, стараясь оправдать ожидания неумолимых хускарлов. Среди них ходили санитары, унося раненых подальше в глубь цитадели. Орудийные установки готовились к стрельбе по туннелю, который только что миновал Грейлок.

Но ничто не привлекло внимания ярла, когда он ворвался в зал. Одна фигура доминировала здесь, и рядом с ней даже громадные воины в терминаторской броне меркли и казались ее уменьшенными копиями. В центре холла прямо под Печатью Русса возвышалась сама легенда.

Увидев Бьорна, Грейлок почувствовал, как подпрыгнуло к горлу сердце.

Не думая ни о чести, ни о своем звании, он упал на колени.

— Лорд, ты отозвался на зов, — произнес он, и в уставшем голосе искрилась подлинная радость.

Дредноут опустил коготь и неспешно призвал ярла подняться.

— Ты ярл Грейлок?

— Да, — ответил волчий лорд, вставая на ноги.

— И ты планируешь укрепиться здесь?

Пока Бьорн говорил, первые звуки преследования стали доноситься из туннеля. Вдали грохотали тысячи ног, раздавались боевые кличи солдат, жаждавших резни, в которой Волки отказали им, отступив.

— Нет.

Бьорн ничего не сказал, лишь чуть склонился почти в человеческом жесте, выражая вопрос. Грейлок улыбнулся и кивнул Клинку Вирма.

— Тар, давай, — велел он.

Волчий жрец нажал на контрольную руну детонатора.

Мгновенно прогремели взрывы. Крупные огненные цветы распустились по всем километровым туннелям, дробя камни и вырывая пещеры. Резкий гром взрыва быстро сменился оглушительным, грохочущим ревом обрушения каменных сводов, которые погребли под собой всех врагов, что успели проникнуть внутрь.

Волна пыли долетела до Зала Печати, неся на крыльях последние вопли раздавленных заживо людей. Снаружи Клыка из обрушенных Врат Кровавого Огня и Восхода заклубились громадные столбы черного дыма. Камни, лежавшие ранее вокруг центральных Врат, теперь свободной лавиной скатились по склонам, давя солдат, готовившихся последовать внутрь за своими собратьями.

Склоны горы вздрогнули, глубоко внутри раздались последние, скрежещущие взрывы. А затем в ночное небо поднялись облака пыли, и их трепал умирающий ветер.

Клык теперь был запечатан.

Бьорн посмотрел вниз, на Грейлока. Волчий лорд посмотрел на Бьорна.

— Неплохо придумано, — прогудел дредноут.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Гангава Прим, темный мир, далекий от гигантской красной звезды. Солнечная полоса медленно ползла по планете, когда та поворачивалась неосвещенной, ночной стороной. По всей затененной половине планеты вспыхивали искусственные огоньки, но в основном они концентрировались в яркое скопление высоко на северной широте. Город источал серные облака. Громадный, расползшийся спрутом город.

Стоя на мостике «Руссвангума», Железный Шлем смотрел на огни, мигавшие далеко внизу. Обитатели этих мест знали о прибытии Волков. У них были детекторы, сенсорные лучи, активированные пустотные щиты. Весь флот ордена, за исключением нескольких сторожевых кораблей, оставшихся на Фенрисе, расположился здесь на орбите. Сконцентрированная огневая мощь была невообразимой, столь же огромной, как и армия, собранная в ходе Великого Очищения. У Гангавы не было орбитальной защиты, но она бы в любом случае тут не помогла. Стройные ударные крейсеры и изогнутые эсминцы безнаказанно скользили в пустоте, готовясь обрушить Хель на мир внизу.

Великого Волка обуревала целая гамма чувств, когда он смотрел на город, который собирался уничтожить. В варпе он плохо спал. Магнус часто приходил к нему во снах, подстрекал его, насмехался над тем, что Железный Шлем десятилетиями не может поймать его. Великий Волк не видел лица примарха, как не видел его на протяжении многих лет прежних погонь.

Но Волк слышал голос врага. Незабываемый голос. Гордый, могущественный, учтивый, но с примесью плохо скрытого раздражения.

Мой отец сломал тебе хребет, монстр.

Магнус самодовольно усмехнулся на это, но в улыбке мелькнула боль. Настоящая, смертная боль.

Нависая над окулярами реального пространства, Железный Шлем чувствовал, как покалывает кончики пальцев в перчатках. Путь был слишком долгим. Но теперь всего несколько часов оставалось до высадки на планету десантных капсул, напоминавших дождь из темных семян, и все они упадут за границами защищавших город щитов.

Железный Шлем мысленным взором прослеживал их маршруты. Они в любое время были доступны на дисплее шлема, но он знал, что ему не придется им пользоваться. Он мог отчетливо представить все аспекты грядущей битвы. Закрывая глаза, он все равно видел тактические ходы, рисунок линий на гололите и руны, нанесенные на карту громадного города.

Многие в галактике верили, что Космические Волки просто дикари, чуть ли не животные, звери, которые сломя голову несутся в бой, выкрикивая маловразумительную брань. Лишь позднее, когда враги обнаруживали, что их поставки припасов сорваны, связь нарушена, а союзники вдруг взбунтовались, то понимали, что их представления не совсем соответствовали действительности. Планирование было крайне важным. Планирование, координация передвижения Стай, окружение добычи, чистота убийства.

Волки были дикими, но отнюдь не отсталыми. Гангава будет уничтожена быстро и безжалостно. Примарх он или нет, но Магнусу придется пожалеть о решении обосноваться в зоне досягаемости.

В дверь за его спиной позвонили.

— Входи, — разрешил Железный Шлем, не оборачиваясь.

Он слышал тяжелую поступь Къярлскара и чуть более легкие шаги одного из рунных жрецов, Фрея. Два облаченных в броню гиганта встали перед Великим Волком.

— Все готово? — спросил Железный Шлем, не отрывая взгляда от планеты.

— Как ты велел, — ответил Къярлскар. — Девять Великих рот ждут сигнала атаки; резерв будет готов, когда потребуется.

— Есть новости с Фенриса?

— Обычные астропатические донесения, — доложил Фрей. — Никаких новостей. Думаю, им скучно.

Железный Шлем отрывисто рассмеялся:

— Какая жалость. Мы привезем им наши трофеи, чтобы развеять скуку.

Къярлскар шагнул к окулярам. Его силы находились над городом на протяжении двадцати восьми дней. Железный Шлем знал, что волчий лорд все это время отчаянно хотел напасть, но подчинился приказу, что до тех пор, пока не прибудет весь флот, ни один болт не полетит во врага.

— Фрей, ты все еще чувствуешь его? — спросил Къярлскар.

Рунный жрец кивнул:

— Он там, внизу. Там же, где был недели назад.

Къярлскар нахмурился:

— Почему он столь пассивен? Вот этого я никак не пойму.

— На Просперо было то же самое, — спокойно промолвил Железный Шлем. — Он верит, что колдовство защитит его, что нас укротит парочка заклинаний. Он даже представить себе не может, как что-либо может угрожать ему в его собственной цитадели.

— А мы можем?

Железный Шлем повернулся лицом к ярлу Четвертой роты.

— Кажется, ты сомневаешься, Арвек. Мне это не нравится, особенно перед битвой.

Но Къярлскара было не запугать. Слишком уж он был стар, слишком много повидал битв.

— Лорд, не приписывай мне страх или неохоту — я бы сражался рядом с тобой даже за дверями Хель, и ты это прекрасно знаешь. Я лишь озвучиваю вопрос, который не высказал ни один из нас. — Он спокойно воззрился на Великого Волка. — Убивали ли когда-нибудь смертные примарха в битве? Возможно ли такое вообще?

Железный Шлем не стал юлить:

— Не знаю, друг мой. Но так или иначе, мы получим ответ на этот вопрос.

Еще один день начался в ледяных пустошах Асахейма. Клык немного осел и обуглился. Потоки плазмы с орбиты прекратились. Ливень наступательной артиллерии тоже стих, так как на поверхности горы не осталось ни одной батареи защитников.

Почерневшие каменные склоны источали унылые столбы дыма. Когда стихла вызванная вюрдом буря, солнечные лучи морозного утра осветили всю картину опустошения и разрушений.

Тысяча Сынов теперь контролировали обе дамбы. Их войска свободно передвигались по широким каменным склонам. Все больше танков карабкались по склонам, и защитники более уже не мешали им. Одинокая гора возвышалась среди колышащегося моря захватчиков, а ее обитатели похоронили себя глубоко в ее недрах. Если бы не смотровая площадка на самой вершине, Клык можно было бы легко спутать с любым другим пиком Асахейма, столь же безжизненным и заброшенным.

Когда солнце медленно поднялось, Афаэль отправился на смотровую платформу в километре от выжженной цитадели. Холод его нервировал. Вообще-то его физиология должна была делать его невосприимчивым к климатическим крайностям, особенно в броне. Но его все равно знобило.

Афаэль знал причину этой дрожи. Изменения в теле продолжались. Он сомневался, что сможет снять шлем, даже если очень захочет. Мускулы пальцев болезненно теснились в перчатках. Он изменялся. Первоначальная реакция — неверие — сменилась своего рода пугающей покорностью.

Был какой-то смысл в этой трансформации. Всегда и во всем имеется смысл. Просто Афаэль не знал, какой именно.

Платформу окружали десантники-рубрикаты. Часть их погибла при атаке на Врата, хотя смертных погибло в сотни раз больше. Ярость Волков была вполне предсказуема, и Афаэль призвал мощнейшие силы, чтобы сравниться с бесподобным военным мастерством врагов. Отдельный Космический Волк, возможно, был самым непревзойденным мастером рукопашной во всей галактике. Но даже он мог прикончить лишь определенное число врагов.

Хетт уже ждал его на платформе, в ободранной и обугленной мантии. Его отряд десантников-рубрикатов попал в переделку. Афаэль слышал истории о том, как некоторые Волки впадали в ярость берсеркеров и убивали дюжины врагов прежде, чем погибнуть. Если так, то все шло хорошо. У Афаэля было достаточно войск, а Волки явно испытывали потрясение.

— Хорошая выдалась ночь, не так ли, Рамзес?

Раптор склонил голову в приветствии.

— Для вас, возможно. Я же потерял своих рубрикатов. Какой-то бешеный щенок спятил после смерти наставника.

— Тогда тебе придется взять под начало несколько моих, друг мой.

Афаэль окинул взглядом окутанную дымом гору. Когда-то девственно-чистые ее склоны стали грязно-коричневыми. Огонь все еще бушевал и на дамбах, где догорал прометий.

Псы, мы уже многого достигли. Смотрите, как мы еще оскверним ваш мир.

— Меня поражает, — задумчиво промолвил Хетт, смотря в ту же сторону, — как быстро Псы способны убивать. Никогда не видел, чтобы так сражались. Любая другая армия в галактике затаилась бы за стенами и ждала, пока мы к ней подступим. А эти встретили нас на открытом пространстве, сражаясь, словно демоны. Что ими движет? Что делает их такими?

Афаэль дернул плечами.

— Неужели я слышу слова восхищения, брат? — спросил он. — Если так, то они неуместны. Псы были созданы для самой грязной работы, за которую не возьмутся другие легионы. Они истребители, хищники Империума. Они не могут измениться и не способны стать лучше. Как и мы, они заперты в образе своего примарха.

При упоминании Русса Хетт совершил отвращающее знамение. Афаэль хрипло рассмеялся:

— Не бойся, он не придет к ним на помощь, как тебе отлично известно.

Оба колдуна погрузились в молчание. Далеко под платформой через ряды войск прокладывали себе путь бронированные, тяжеловооруженные машины. Они были построены по древним чертежам, на их боках можно было разглядеть едва заметную эмблему Легио Кибернетика.

— Так что сейчас? — спросил Хетт.

— То, о чем я говорил ранее, брат, — ответил Афаэль, рассматривая машины с долей интереса. — Будут использованы катафракты. Псы решили зарыться под землю.

Уставший от битвы, Афаэль глубоко вздохнул, даже через фильтры ощутив резкость воздуха.

— А мы, друг мой, будем выкапывать их оттуда.

Чернокрылый вновь уселся на командный трон «Науро». Нейман занялся навигацией в своей каюте, кэрлы трудились не покладая рук. Курс сохранялся, судно мчалось на полной скорости, хоть двигатели и теряли топливо и охлаждающие жидкости.

С момента схватки с колдуном Тысячи Сынов и его немым охранником прошел целый терранский день, отрезок времени, никак не связанный ни с исчислением времени на Фенрисе, ни с естественным ритмом корабля. Но команда все равно придерживалась именно его, возможно полагая, что в их природе нечто функционировало согласно терранским циклам.

Какой бы ни была причина, двадцати четырех часов все равно не хватило, чтобы «Науро» обрел равновесие. По репутации Чернокрылого был нанесен чувствительный удар. Погибли все кэрлы, которых он взял с собой на охоту. И команда знала, что только вмешательство навигатора со смертоносным варп-глазом спасло космодесантника. В нормальных условиях это не сильно повредило бы пилоту. Но сейчас все были измотаны и истощены. Поднялся ропот, достаточно тихий, чтобы матросы не подверглись наказанию, но вполне громкий, чтобы обостренный слух Чернокрылого улавливал, о чем идет речь.

Нет, сплетни и жалобы его не заботили. На самом деле его задевало лишь то, что его чуть не прикончили воин в силовой броне и израненный заклинатель. Схватка должна была пройти лучше. Он все продумал, как и должен делать волчий скаут. Ему следовало устроить для них ловушку и поймать, как поймали его самого.

Чернокрылый крайне глупо угодил в перестрелку, и такая оплошность была хуже небрежности. Она приводила в смущение и замешательство.

Но по крайней мере, хвала Всеотцу, все закончилось для Волка не самым худшим образом. Когда гибельный взгляд навигатора прикончил колдуна, последние остатки оживлявшей предателя магии исчезли, и пустые доспехи рубриката рухнули. Двигатели поглотили останки обоих, превратив разрушенный металл и израненную плоть в топливо.

С того момента Чернокрылый немало размышлял об этих двух «зайцах». Тело колдуна, хоть и искореженное переправкой, было во многом схоже с телами Волков: коренастая фигура с усиленной мускулатурой и улучшенными органами. Во многом колдун стоял ближе к идеалу Адептус Астартес, чем сам Чернокрылый, с его волчьими чертами и особенностями, дарованными Хеликс.

Но десантник-рубрикат… вот он был очень странным. Внутри искореженной брони не оказалось ничего. Ни плоти, ни костей, лишь горстка серой пыли. Конечно, Чернокрылый слышал саги об обескровленных останках легиона Магнуса, проклятых темных ведьмовством Аримана. Их души были уничтожены, а сами они обречены на вечную войну. Так что, может быть, этому не стоило и удивляться. Чернокрылый должен был воспринять это как данность, как еще одну причуду сложной и трагической истории галактики.

Но он не мог перестать думать об этом. По какой-то причине то, что космодесантников можно было так искалечить, уничтожить сам намек на их прежнюю природу, вызывало в Чернокрылом безумное отвращение. Есть некоторые вещи, с которыми просто необходимо разобраться. В случае сыновей Русса это был Вульфен, темная часть Волка, что охотился в каждом из них.

Быть может, Тысяча Сынов страдают от какого-то похожего изъяна. Они, похоже, не стали бороться с этим пороком, но сознательно превратили себя в монстров. Чем больше Чернокрылый размышлял, тем больше все это ужасало его.

Вот в чем наше различие. Все мы испорчены, все старые легионы. Но Волки не сбежали. Мы каждый день сталкиваемся с собственным пороком. Держимся близ опасности, чтобы становиться сильнее. Что бы мы ни делали, мы должны об этом помнить.

— Лорд.

Чернокрылый вынырнул из омута рассуждений. Георит стоял прямо перед ним на командной платформе. Как и все смертные на корабле, выглядел он ужасно. Мятая грязная форма, черные круги под глазами.

— Говори! — велел Чернокрылый, чувствуя пустоту внутри. Сам он бодрствовал уже много дней.

— Поиски завершены. Ни на одной из палуб не выявлено подобных аномалий.

— Хорошо. А как двигатели?

Георит глубоко вздохнул.

— Я задействовал три команды матросов. Сдерживаем самые сильные возгорания, но не знаю, насколько нас хватит.

— Нам нужно шесть дней.

— Знаю. Если бы у нас было больше людей… — Он смолк. — Но у нас их нет.

Это был намек? Имел ли в виду Георит тех мертвых кэрлов, что могли не погибнуть, а трудиться на корабле? Чернокрылый почувствовал, как от раздражения волосы встали дыбом.

— Все верно, штурман, — промолвил он. — У нас недостаточно людей. Недостаточно огнетушителей, недостаточно запчастей для поврежденных плазменных двигателей, и генератор Геллера тоже дышит на ладан. Я все это знаю, так что не нужно лишний раз повторять. Мне нужно, чтобы ты говорил то, чего я еще не знаю. У тебя есть что сказать?

Тень воинственности пронеслась по лицу штурмана. В таком состоянии обреченности он был готов выкинуть все, что угодно.

— Вы знаете мой совет, лорд, — холодно произнес он.

Он все еще имел в виду остановку и тушение пожаров при помощи пустоты космоса. Тот факт, что человек уже дважды предлагает одно и то же, лишний раз доказывало, как пошатнулся авторитет Чернокрылого.

Внезапно Волк понял, что трэллы под командным мостиком внимательно прислушиваются к разговору. Георит говорит от имени всей команды. Они явно что-то задумали.

На космодесантника сошло холодное понимание ситуации. Последствия этого были серьезными.

— Я помню твой совет, — ответил он четко, зная, что будет услышан по всему мостику, и потому добавил к голосу низкое рычание. Янтарными глазами с узкими, с булавочный укол, зрачками он воззрился на Георита и оскалился, обнажив клыки. — Возможно, мое предыдущее объяснение было недостаточно ясным. Так вот, у этого корабля лишь одна цель: доставить сообщение волчьему лорду Хареку Железному Шлему на Гангаве и призвать его обратно на Фенрис. Мне все равно, даже если по трубам корабля будут ползать все демоны Хель или нам придется скормить печам всех наших трэллов, чтобы сохранить текущую скорость. Хель, мне уже все равно, даже если мне не придется вручить это сообщение. Но мы доберемся туда и будем там вовремя.

Чернокрылый подался вперед на троне, подняв коготь и направив его прямо на Георита. От угрозы штурман заметно побледнел.

— И ты это знаешь. Я лорд этого корабля. Он существует по моей воле. Его вюрд в моих руках, как и все ваши. Если я обнаружу попытку оспорить эту волю, повернуть этот корабль и не выполнить задание, я не буду медлить ни секунды и причиню тебе сильнейшую боль. Мы будем поддерживать скорость. Мы будем все так же чинить корабль. И не выйдем из варпа. Это понятно?

Штурман поспешно кивнул, от страха белый как полотно, и сделал знак команде ускорить работу.

Чернокрылый усмехнулся.

— Отлично, — промурлыкал он уже тише, чтобы его слышал только Георит. Рык угрозы все еще ощущался в его тоне, слабое эхо того, что скаут мог сотворить, если б захотел. — Вдвоем мы можем говорить более свободно. Возможно, ты преодолеешь в себе настрой остальной команды. Первый смертный, который решит устроить бунт на этом корабле, встретится с моими когтями. Я сдеру с него кожу заживо и залатаю ею дыры в корпусе. Это не сильно улучшит наше положение, но чувствовать я себя буду гораздо лучше.

Чернокрылый вновь откинулся на жесткую стальную спинку трона.

— А теперь иди, — прорычал он. — И изыщи способ, чтобы мы прожили еще шесть дней.

Над алтарем вырисовывалась фигура. Она еще не полностью материализовалась. Через просвечивавшую кожу Темех видел дальнюю стену. Но более проблематично было то, что фигура оказалась не совсем тем, кого он призывал. Это было не изображение пламенеющего глаза, как обещали его сны, не громадное лицо примарха, закованное в высокий красно-золотой шлем.

Это был ребенок. Рыжий мальчишка в белом одеянии, болезненно юный.

— Лорд, — промолвил Темех, изящно спускаясь в Исчислениях.

Его работа не закончилась, и пройдет еще много дней испытаний и проб, но самая трудная часть осталась позади. Теперь, когда Афаэль не отвлекал, Темех работал гораздо быстрее.

— Сын мой, — ответил ребенок.

— Вы выглядите не так, как я ожидал.

— Чего же ты ждал?

Темех наслаждался знакомым диалектом. Он уже давно привык не слишком полагаться на визуальные появления. Но то, как существо говорило, невозможно было подделать.

— Как тогда, в башне. Я не уверен, что Волки сочтут ваш образ… устрашающим.

Мальчик улыбнулся, и вокруг глаз появились морщинки.

— Что заставляет тебя думать, что мой образ на Планете Колдунов обладал какой-то особой убедительностью? Ты Корвид, Амуз. И знаешь, что видимое весьма сильно зависит от того, что хочешь видеть.

— Возможно. В таком случае я хочу увидеть выражение вашей истинной силы.

— Смотри внимательнее.

Темех сосредоточился. Может, это какая-то проверка. Если так, то колдун не понимал ее сути. Дитя выглядело слабым, хотя выражение единственного глаза и взрослые интонации несколько выбивались из образа.

— Я думаю, вы только часть, лорд, — промолвил он наконец. — Возможность. Несмотря на мою работу, вы представляете собой лишь первые шаги на пути.

— Очень хорошо, — отозвался ребенок. — Большая часть меня пребывает сейчас на Гангаве. Так должно быть, или иллюзия рассыплется.

Темех нахмурился:

— Я не понимаю, лорд. Пытаюсь, но смысл ускользает от меня.

Ребенок не выглядел возмущенным таким ответом.

— Ариман всегда одинаков. При всех своих дарованиях он принял неверное решение. Нет смысла сражаться при помощи заклинаний со всей мощью Океана. Что он принес нам в итоге? Пустые оболочки, подчиненные колдунам. Есть высшая сила в нашей трансформации, и нужно научиться ее принимать.

— Быть везде и нигде.

— Рад, что ты помнишь.

— Я помню ваши слова. Но до сих пор не понимаю их.

Ребенок пожал плечами:

— Вот время для твоего учения. И для Хетта, Цамина и остальных. Когда закончится эта война, у нас будет время, чтобы начать все сначала.

Темех помедлил, озаренный неприятной мыслью.

— Вы не упомянули Афаэля.

— А должен был?

— Он величайший из нас, самый могущественный из всех, что отказали Ариману.

— И он станет еще более могущественным, сильнее, чем может себе вообразить. Но сейчас нет такой срочной необходимости обсуждать его судьбу.

— Нет, думаю, что нет.

— Я пришел воодушевить тебя. Я много поставил на тебя, Амуз Темех. Собранные флот и армия довольно скоро иссякнут — и это их единственное назначение. А затем наши цели будут совсем иными.

Дитя улыбнулось. Столь простая мимика, но вмещавшая целую бездну чувств. Гордость, быть может, и обвинение, но по большей части сожаление.

— Не подведи меня, Амуз, — мягко промолвил Магнус. — Подвести отца — смертный грех для сына.

— Не подведу, лорд, — промолвил Темех, зная, что имел в виду примарх, и в свою очередь отвечая совершенно честно: — По крайней мере хоть этот урок будет мною хорошо усвоен.

Над Гангавой пробил наконец долгожданный час, и по всему флоту полетели сигналы. Плавно, без спешки над порталами запуска отключились щиты. Из отверстий хлынули волны посадочных капсул, вонзаясь в атмосферу и вспыхивая, словно кометы. Эскадрильи «Громовых ястребов» последовали за ними, держа строй треугольниками. Их острые носы резко опускались, когда корабли входили в разреженный воздух планеты. За ними быстро опускались тяжелые десантные корабли, маневрируя при помощи ракетных двигателей. Все серого цвета Космических Волков, с черно-желтой окантовкой и рычащей пастью на боках.

Зон высадки были дюжины, и все находились вне пределов защищенного щитами города. Железный Шлем командовал несметными силами и соответственно с этим размещал свои войска. Главных целей было три. Мощные электростанции были обнаружены в северо-западной части городского массива, и две Великие роты отправились на их разрушение. Еще две должны были ударить по установкам пустотных щитов города, расположенным на юго-западе и окруженным мощной защитой.

Но главной добычей оставался центр гигантского города. Целый район, во много десятков километров в поперечнике, был сооружен наподобие Тизки, с пирамидами, взлетавшими высоко в напоенное пылью небо. Но это были уже не великолепные серебряные здания, что сияли под тусклым небом Просперо. На Гангаве промышленная пыль и грязь облепляли стены и крыши, делая дома такими же грязно-красными, как вся планета. Из космоса они казались почти органическими, словно странные, геометрически правильной формы горы, возвышавшиеся над окружающим их хаотичным нагромождением жилых блоков и фабрик.

Где-то в этих пирамидах и скрывался Магнус. Фрей вновь в этом удостоверился. Все рунные жрецы ордена чувствовали это, ощущали ужасающее присутствие примарха, затаившегося в центре самого большого сооружения, загрязнявшего вюрд, словно масляное пятно на поверхности воды. Железный Шлем руководил атакой на главную цель, взяв с собой целых пять Великих рот и большую часть рунных жрецов ордена. И все это с колоссальной огневой поддержкой. Их высадка на планету была запланирована рядом с пустотными щитами, в сотне километров от хорошо охраняемого городского центра.

Тактики флота определили, что в городе сотни тысяч солдат, возможно даже миллионы, если все горожане вооружатся. И все они окопались за обширными укреплениями. Авгуры улавливали передвижение отделений мобильной артиллерии, конвоем проезжавших по улице и проверявших ключевые точки города, блокируя движение по главным магистралям. Силы, собранные Магнусом, были хорошо вооружены и готовы к боевым действиям, несмотря на отсутствие орбитальной защиты.

Перехваченные сообщения дали некоторое представление об оборонительной стратегии. Приказы были закодированы, но многие шифры смог взломать еще Къярлскар, так что командирам атакующих мало что осталось неизвестно. Из перехваченных данных стало ясно, что жители Гангавы прекрасно знают о том, что их ожидает. Их единственный ответ заключался в численном превосходстве. Они не могли надеяться выиграть у Волков в битве, но планировали измотать захватчиков, заманивая в ловушки, где окопались тысячи смертных с лазганами. По крайней мере, на это надеялись местные жители.

Кроме того, сами обитатели Гангавы с ужасом говорили о том, что обитало в пирамидах. Вновь и вновь разговоры по воксу касались Бича Волков. В первый раз это выражение вызвало на закаленном битвами лице Железного Шлема мрачную улыбку.

— Бич Волков? На старости лет он, похоже, полюбил мелодрамы.

Его слова вызвали смех ярлов на командном мостике «Руссвангума», но теперь время для веселья прошло. Каждый воин отправился к цели с холодным, четким вниманием к деталям. Со всем тщанием были проведены ритуалы ненависти, гривы непослушных волос приглажены, чтобы надеть боевые шлемы, болтеры проверены. Не было ни улыбок, ни шуток Кровавых Когтей, ни обычных подтруниваний Длинных Клыков. Все они знали ценность добычи.

А затем десантные капсулы начали падать на планету, борясь с турбулентностью атмосферы и редким противовоздушным огнем.

Десантная капсула самого Железного Шлема, названная «Хекъярр», приземлилась одной из первых, подняв при этом гигантское облако красной пыли. С шипением вылетели болты люка, внешние сегменты капсулы отпали в кратер, выбитый в земле при посадке. Из крыши выдвинулись болтеры и ожили, пока отсоединялись ремни безопасности и всасывались в подлокотники кресел.

Как только убрали эту металлическую ленту, державшую Железного Шлема, Великий Волк стремительно сбежал по трапу на красную почву Гангавы. Ночное небо было цвета засохшей крови, испещренное темными следами отвесно падавших десантных капсул ордена. Вокруг возвышались здания, громадные черные шпили из железа, связанные мостами и толстыми транзитными трубами. Разведывательные огни метались по окрестности, пытаясь найти цели для артиллерии защитника, и где-то далеко завывали сирены. Недалеко от Железного Шлема загрохотали тяжелые орудия, и звук эхом отражался от отвесных стен окружающих построек.

Великий Волк глубоко вдохнул через шлем, наслаждаясь знакомыми запахами и звуками войны. Жажда убийства уже билась толчками во всех жизненных системах, готовя его к испытаниям и грядущему насилию.

— Наконец-то мы на месте, братья, — прорычал он, сжимая ледяной клинок и пробуждая к жизни энергетическое поле. — Пусть же начнется убийство.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Клыктан кипел. В священном месте раздавались хриплые крики трэллов, спешивших выполнить распоряжения командиров. Ящики с бронебойными снарядами выгружались из грохотавшего транспорта и аккуратно ставились за башнями тяжелых болтеров и орудийных установок. Почти закончилось возведение баррикад в западной части гигантского зала.

Морек мрачно смотрел на это. Он слышал новости о враге и примерно мог представить себе его силы. Такие баррикады могли только чуть-чуть замедлить продвижение противника. В прошлом он верил, что Небесные Воины отбросят любую армию, но они уже были оттеснены дважды, понеся при этом серьезные потери.

Ривенмастер потряс головой, пытаясь избавиться от мрачных чувств, не отпускавших его после визита к творцам плоти. Все пространство вокруг превратилось в полевой госпиталь. В восточной части зала под громадной статуей Русса рядами были поставлены металлические кровати.

Словно пробирки на столе Клинка Вирма.

Койки предназначались для смертных; раненые космодесантники переносились в специальные операционные, расположенные в Ярлхейме. Идя по проходу, Морек видел измученные лица раненых. Трэллы — творцы плоти работали быстро и ловко, сшивая и прижигая. Их методы были эффективны, но едва ли уменьшали боль. Морек видел, как крепкие, выносливые фенрисийцы, закаленные испытаниями и лишениями, кричали во время операций.

Одному из мужчин как раз ампутировали ногу ниже колена. Если он выживет, то со временем получит искусственную конечность, но сейчас принять участие в битве не сможет. Ривенмастер видел, как корчился человек, когда его тело принялись кромсать. Пациент был напичкан болеутоляющими препаратами, но все равно сохранял достаточно сознания, чтобы понимать, что происходит. Он изо всех сил сжимал зубы, мышцы на шее вздулись веревками. Пока творцы плоти делали свою работу, он судорожно сжимал края койки, так что побелели пальцы.

Морек отвернулся. Повсюду раздавались стоны и низкие, хриплые всхлипы. Сотни людей готовились к операции, еще сотни лежали на дамбах, и их тела уже замерзли, став твердыми, словно лед. Впервые с начала битвы Морек порадовался, что железный жрец забрал Фрейю в Подземелье Клыка, вместо того чтобы отправить в бой.

Они разговаривали лишь раз после ее возвращения с нижних уровней. Морек вспомнил, как обнял дочь. Он крепко сжимал ее сильные плечи, чувствуя, что она вновь в безопасности. И ему совсем не хотелось ее отпускать.

Нуждалась ли она во мне тогда? А я в ней?

— Папа, все хорошо? — спросила девушка, с беспокойством заглядывая ему в глаза.

— Как всегда, дочь моя, — ответил он.

— Что-то случилось?

Морек засмеялся:

— Случилась война.

Они обменялись еще несколькими словами, прежде чем ее позвал громадный дредноут.

— Папа, теперь я приписана к нему.

Прозвучало так, словно она этим гордится. Она никогда не была так горда раньше, работая на Небесных Воинов.

— Что ему может быть нужно от смертных?

Фрейя покачала головой:

— Не знаю. Но что-то нужно. Они странные. Они помнят некоторые древние вещи, словно скальды. А что-то совсем забыли. Я помогаю ему вспомнить.

Морек заглянул в ее честное открытое лицо. Светлые волосы падали на глаза, как и тогда, когда она была совсем ребенком. Ему приходилось сдерживаться, чтобы не приглаживать их назад. Ее мать всегда говорила, чтобы он так не делал. Сбивчивые, непрошеные слова крутились в его голове.

Ты все, что у меня осталось! Моя единственная связь с той, что была так прекрасна и неистова. Будь осторожна, дочь моя, — следи за тем, что говоришь, за тем, что делаешь. Береги себя. Пусть Этт и все его залы охватит огонь, лишь бы ты спаслась!

Но он ничего не сказал, лишь поцеловал ее в лоб.

— Выходи на связь, когда сможешь.

— Обязательно, папа. Да хранит тебя рука Русса.

— Пусть она хранит всех нас.

А затем она ушла, спеша за дредноутом, которого называли Альдром Форкблейдом.

Морек вздохнул и посмотрел на громадную статую, пытаясь изгнать из памяти воспоминания. Внушительное изваяние Русса возвышалось здесь, как и прежде, ноги чуть согнуты, лицо искажено оскалом. У него были черты настоящего Волка — вытянутые скулы, длинные клыки, суженные зрачки.

Минуло десять дней с того времени, когда ярл Грейлок стоял здесь, воодушевляя защитников Этта. Над ними возвышался Леман Русс, и его дух присматривал за всеми.

Знаешь ли ты? Знаешь ли ты, лорд, что было сделано здесь с твоими сыновьями? Проникает ли твой взор в залы жрецов? Смирился ли ты с этим?

Камень не ответил. Все тот же неизменный оскал и жажда убийства на лице.

А затем началась суета в дальнем конце зала. Громадный воин в угольно-черной броне вернулся с поверхности. Его доспехи были во вмятинах и ожогах, шкуры содраны с плеч. Он вихрем пронесся мимо рядов коек, а следом спешила стайка трэллов.

Клинок Вирма вернулся. Он был без шлема, глубоко посаженные золотистые глаза яростно сверкали. Он направлялся к шахтам лифтов, в свое логово в Вальгарде, место, где вел свои работы.

Морек проследил за ним взглядом, не в силах сдвинуться с места. Он не знал, смотрел ли на хранителя всего, что дорого ривенмастеру, или на разрушителя этого.

Внезапно Клинок Вирма, казалось, что-то почувствовал. Он напрягся, а затем вовсе остановился. Угрюмое лицо с острым крючковатым носом стало еще мрачнее. Волк огляделся.

Его глаза, глаза хищника, остановились на Мореке. Мгновение двое мужчин не сводили друг с друга взгляда.

Ривенмастер почувствовал, как заколотилось сердце. Он не мог отвернуться.

Он знает! Как он может знать?

А затем Клинок Вирма что-то проворчал и отправился дальше. Свита поспешила следом.

У Морека закружилась голова, и он оперся о спинку кровати, виновато оглядываясь. Дежурные госпиталя продолжали работать. Никто ничего не заметил. Да и почему они должны были что-то видеть? Он был простым кэрлом, смертным, невосстановимым.

Ривенмастер судорожно, глубоко вздохнул. Нужно было еще очень много сделать, его ждал целый ривен кэрлов. Пытаясь не замечать криков и стонов, Морек ускорил шаг.

Ему нужно занять себя.

И тут он вдруг осознал, что хочет, чтобы захватчики побыстрее пробили оборону и пришли. По крайней мере, с этими врагами он знает, как сражаться.

За двадцать четыре дня после того, как Железный Шлем созвал военный совет, одобривший поход на Гангаву, Круглый зал открывался лишь единожды. Он оставался почти таким же мрачным и темным, хотя на этот раз факелы в железных жаровнях горели чуть ярче. В настроении командующих не особо чувствовалось предвкушение победы.

Вокруг огромного каменного стола теперь стояли семь фигур, без шлемов, но в полном боевом облачении. Присутствовали Грейлок, Стурмъярт, Арфанг и Клинок Вирма. Из волчьих гвардейцев были Скриейя и Россек. Огненно-рыжий воин выглядел совсем одичавшим, и его косматая грива топорщилась во все стороны.

Во главе стола возвышался Бьорн. Он вошел в зал почти час назад и долгое время оставался недвижим, молча уставившись в каменный пол. Никто не осмеливался потревожить его, пока гигант витал в прошлом, и никто не занимал места за столом, пока он не пришел в себя.

Когда совет начался, Грейлок внимательно рассмотрел дредноута. Керамитовый саркофаг был отделан с непревзойденным мастерством. На тяжелых передних панелях разместились золотые изображения волков. Железный череп со скрещенными костями располагался на длинной лицевой пластине. Везде были вырезаны руны, и каждую давно умершие жрецы разместили в нужном месте и связали целой сетью защитных ритуалов. Бьорн был воистину великолепен.

Знаешь ли ты, сколько труда вложено в твой живой гроб? Но имеет ли это для тебя значение?

Бьорн пошевелился, словно мысли Грейлока каким-то образом передались ему.

— Что ж, теперь мы планируем наше спасение. Ярл, твое мнение.

— Все входы в Этт обрушены, — доложил Грейлок. — Взрывы сделаны смесью мельта-зарядов и осколочных гранат. Часть взрывчатых веществ оставлена, чтобы взорваться, если завал потревожат. Если Всеотец поможет, это сильно замедлит раскопки.

— Сколько у нас времени? — спросил Скриейя.

Грейлок покачал головой:

— Зависит от того, какие игрушки они притащили с собой. Неделя. Может, меньше.

Низкий, скрежещущий звук донесся из недр Бьорна.

— Запечатаны, — прорычал он. — Совсем неблагородный способ вести войну.

Грейлока охватила легкая злость. Он принимал вынужденные решения, столкнувшись с армией, которая раз в двадцать, а то и больше превышала численность его людей.

— Ты прав, лорд, — промолвил он. — Неблагородный. Но знамения против нас. Только восемьдесят семь братьев из моей роты все еще способны сражаться, не считая двенадцати Почтенных Павших. У нас несколько тысяч кэрлов — достаточно, чтобы поддерживать оборону, но не более. Если враг войдет в Этт, нам придется сражаться непрерывно до самого конца.

— Какие силы в распоряжении врага?

— Много десантников-предателей. Возможно, шесть сотен, хотя мы уничтожили несколько отрядов во время первых высадок и подходов. Их смертные войска исчислению не поддаются. Бронированной техники очень много, но она, к счастью, не поможет им в туннелях.

— И нет связи за пределами Фенриса?

— Никакой, лорд, — произнес Стурмъярт. — Наши астропаты были коварно убиты каким-то дистанционным оружием. Связь локального пространства блокирована, и все попытки проникнуть за барьер провалились.

— Что могло совершить такое?

Стурмъярту явно стало не по себе.

— Колдуны пользуются мощными темными силами, лорд, — неубедительно промолвил он. — Что бы ни вызвало все это, мы не можем победить. Любой флот будет уничтожен блокадой вокруг планеты. Мы одни.

— А Великий Волк?

— Все его мысли сконцентрированы на Магнусе, лорд, — встрял Клинок Вирма. — Если он вдруг сумеет выйти на связь, враг вполне может представить все так, будто на Фенрисе полный порядок. Они завлекли его в ловушку и наверняка позаботились о способах держать подальше от планеты.

Бьорн погрузился в раздумья. В зале воцарилась тишина, слышны были лишь далекие, приглушенные клацающие звуки внизу. В Ярлхейме приготовления к вторжению шли полным ходом.

Все взгляды были устремлены на дредноут. Благоговение, испытываемое к нему, было абсолютным, и никто не сказал бы ни слова, прежде чем он заговорит.

— Они будут пробиваться к реакторам, — прогудел наконец Бьорн. — Большинство войск должно разместиться в Печати Борека.

— А что с Логовом? — спросил Клинок Вирма.

— Его защитить невозможно. Слишком много туннелей. Ярлхейм следует контролировать из Клыктана.

— Это означает разделение сил, — промолвил Грейлок.

— Увы. Но если враг захватит реакторы, Этт будет уничтожен. Если возьмет Клыктан, ни одну из верхних частей цитадели нельзя будет защитить. У них будут два камня преткновения, два места, где маленькая армия сможет противостоять куда большей.

— Лорд, есть и другие соображения, — вступил Стурмъярт. — Это место защищают заклинания. Самые могущественные были на вратах, но они разрушены. Но пока имеются хотя бы самые малые руны, сила колдунов внутри горы будет ограничена. Вот если они осквернят священные места, их мощь увеличится в разы.

— Тебе не нужно объяснять мне это, — отозвался Бьорн, и в его рычащем голосе внезапно прорезалась страстная нотка. Когти сжались, словно от воспоминания о какой-то старой боли. — Заклинания будем охранять везде, где только сможем. Но будут и жертвы. Если мы попытаемся спасти все, все и потеряем.

— Будет так, как вы прикажете, — сказал Грейлок, склонив голову. — В ключевых точках мы соорудим бастионы. Но сопротивление будет всюду, где враги появятся. Я не дам им ступить в Этт без крови.

Бьорн кивнул в знак одобрения:

— Значит, мы пришли к согласию. Я останусь в Печати Борека вместе с Павшими Братьями. Битва придет туда раньше, а я слишком долго чувствовал жажду убийства лишь во снах.

Дредноут чуть склонился, чтобы посмотреть на изображение Аннулуса, рычащего волка среди звезд.

— Я был на Просперо, братья, — промолвил он. — Был там, когда мы выжгли их ересь из галактики. Видел, как Леман Русс сеял опустошение в их владениях. Видел, как стенали предатели, когда мы обратили их пирамиды из стекла в осколки.

Совет с почтением внимал каждому его слову.

— Но здесь этого не случится. Понимание собственного вероломства сделает их слабыми. Мы же сильны нашей верностью. Там, где пала Тизка, выстоит Этт.

Голос дредноута становился все сильнее и громче. Он постепенно вспоминал самого себя, вновь становясь тем богом войны, о котором повествовали скальды. И в пучине отчаяния это было лучом надежды.

— Хотя это может стоить жизни всем нам, — прорычал Бьорн, и его механический голос прозвучал еще резче из-за вокс-генераторов внутри саркофага. — Этт выстоит!

Когда совет закончился, Россек смотрел, как Бьорн тяжелой поступью проследовал по коридору из Аннулуса вместе с Грейлоком и остальными командующими. Сам он задержался, не желая ни с кем встречаться. На совете гвардеец не проронил ни слова. После возвращения с посадочных площадок он вообще едва ли обмолвился с Грейлоком хоть парой слов. Несколько раз он пытался поговорить со старым другом, но ярл не желал обсуждать ничего, кроме второстепенных вопросов.

Возможно, это было и лучше. Россек даже не знал, что сказать, представься случай.

Что он сожалеет? Но извинения — это было не для волчьего гвардейца.

Что каждую ночь в мучительных снах видит лица погибших воинов? Это было правдой, но она ничего не меняла.

Раскаяние нелегко давалось сыну Русса. На пару благословенных мгновений, обагрив когти кровью врагов, Россек стряхивал с себя оцепенение и обретал свое дикое наследие. Как бы он хотел, чтобы атака на врата длилась дольше, намного дольше. Пока он сражался, чувство вины притуплялось. Но оно всегда возвращалось.

— Волчий гвардеец Россек.

Голос был саркастичен и сух. Россек узнал его обладателя, даже не оборачиваясь. Клинок Вирма, должно быть, тоже остался в зале, ожидая, пока все уйдут.

— Лорд Хральдир, — отозвался волчий гвардеец. Даже ему самому собственный голос показался слишком угрюмым.

Клинок Вирма вынырнул из сумрака апсиды зала и ступил на границу света. Черная броня отлично скрывала жреца в тенях слабо освещенных участков. Костяные трофеи были сколоты и обожжены плазменными выстрелами, а шкуры, когда-то прикрывавшие керамит, и вовсе сорваны. Но золотистые глаза по-прежнему загадочно мерцали на старом лице, словно янтарь, инкрустированный в кожу.

— Ты сам не свой, Тромм, — промолвил волчий жрец, улыбаясь невесело и криво.

Россек возвышался над Клинком Вирма в терминаторской броне, но каким-то образом все равно из них двоих казался меньшим. Так было всегда. Волчьи жрецы обладали непререкаемым авторитетом в ордене, властью, выходившей за рамки обычной строгой иерархии.

— Жду боя, — ответил Россек, что было, в общем-то, правдой.

— Как и все мы, — промолвил Клинок Вирма. — В Этте нет ни одного Кровавого Когтя, который не разделял бы твоих чувств. Но что делает твой настрой особым, волчий гвардеец?

Россек сузил глаза. Неужели старик его провоцирует? Пытается подтолкнуть к какому-нибудь вспыльчивому ответу?

— Я не претендую ни на что особое. Лишь на желание делать то, для чего создан.

Клинок Вирма кивнул:

— Это у тебя было всегда. Я помню, как подобрал тебя на льду. Ты был монстром тогда, настоящим медведем. Мы с самого начала отметили в тебе эту силу.

Россек устало слушал жреца. Он был не в настроении слушать проповеди. Любые намеки на его возможную карьеру в ордене вызывали у него тошноту. Он годами жаждал поста волчьего лорда, однако ничего не делал, чтобы его заполучить, и сразу признал право Грейлока занимать его. Однако сейчас доказательство его несоответствия должности было продемонстрировано со всей полнотой.

— Что ж, возможно, вы ошиблись, — вырвалось у него.

Клинок Вирма кинул на него презрительный взгляд:

— Неужели я слышу жалость к себе? Оставь ее для смертных. Какую бы вину ты ни взвалил на себя, отбрось ее. Ты не можешь вернуть братьев, но можешь как следует сражаться.

Россек хотел ответить и пропустил апперкот, молниеносный, как укус волчьих челюстей. Клинок Вирма ударил левой, обрушив волчьего гвардейца на каменный пол. Еще мгновение, и волчий жрец пригвоздил его к полу, сжимая рукой в перчатке обнаженную шею Россека и оскалив клыки.

— Я хотел, чтобы ты понес наказание за содеянное, — прошипел Клинок Вирма. Его лицо было всего в паре сантиметров от Россека. — Грейлок не позволил. Сказал, что твои клинки понадобятся. Кровь Русса, лучше бы тебе доказать его правоту!

Россек хотел было отшвырнуть жреца. Он физически был способен на это. Его броня вдвое мощнее доспеха Клинка Вирма, а волчий жрец стар.

Однако волчий гвардеец сдержался. Священность жречества была слишком сильна. Клинок Вирма стал первым, кого Россек увидел, войдя в Этт укрощенным кандидатом. Похоже, он же будет и последним, кого Тромм увидит перед уходом в Царство Моркаи.

— Так чего ты хочешь, лорд? — прорычал Россек, чувствуя собственную кровь во рту. — Чтобы я сражался с тобой? Тебе не понравится результат.

Клинок Вирма с отвращением покачал головой и ослабил хватку. Вскочив на ноги, он отбросил Россека к стене.

— Я хочу разжечь в тебе огонь, парень, — пробормотал он. — Напомнить о пламени, бывшем в твоей крови при твоем появлении здесь. Может, я опоздал. Может, ты уже позволил неудаче погасить его.

Россек вскочил на ноги, чувствуя, как взвыли сервомеханизмы поврежденной в битве брони.

— Меланхолия делает тебя бесполезным, — промолвил Клинок Вирма. — Ты что, думаешь, ты первый волчий гвардеец, который привел свой отряд к поражению?

— Я так не считаю.

— Не вижу знаков.

— Тогда, может, тебе стоит поискать получше.

— И где же?

— В воинах, которых я спас, — оскалился Россек, чувствуя, как в нем наконец закипает гнев. — В Кровавых Когтях, которых я вытащил из-под удара, когда погиб Бракк. В Предателях, которых убил тогда и после. В щенке, взятом Волком, которого я вернул с самого обрыва.

Клинок Вирма помедлил, а затем внимательно взглянул на Россека.

— Ты это сделал? Без жреца?

— Да. И теперь, когда Бракк ушел, я поведу остатки его Стаи. Им нужно руководство. — Мука на мгновение отразилась в его глазах. — Тот, кто выучил урок командования.

Клинок Вирма все еще пристально вглядывался в лицо гвардейца.

— Тогда делай это, — промолвил он наконец, и в голосе уже не звучало обвинение. — Но избавься от этой меланхолии. И тогда я поверю решению Грейлока.

Россек проворчал, стремясь проскочить мимо волчьего жреца. Клетки для тренировок манили его, там можно было выместить горечь и разочарование.

— И еще кое-что, — сказал вдруг Клинок Вирма, положив руку на грудь Россека и не давая уйти. — Охотник, что сейчас лежит в моих залах, Аунир Фрар. Он будет жить.

Россек невольно почувствовал, как волна облегчения затопила его с головой, и ему пришлось изо всех сил стараться, чтобы скрыть ее.

— Спасибо, что сказал мне об этом.

— Но не ты принес его к творцам плоти.

Россек покачал головой.

— Его принес ривенмастер.

— Да, я знаю. Как его зовут?

Россек мгновенно вспомнил имя. Смертный из Клыктана, с усталым, честным лицом.

— Морек. Морек Карекборн. Почему ты хочешь это знать?

Клинок Вирма уклонился от ответа.

— Для полноты сведений, — сказал он наконец, опустив руку и давая Россеку уйти. — Ничего важного. А теперь иди. Помни мои слова. Да пребудет с тобой длань Русса, Тромм.

— И со всеми нами, — отозвался Россек, прежде чем нырнуть в темноту, ведущую обратно в Ярлхейм, где Волки готовились к бою.

Чудовища крались в чернильной мгле Печати Борека, исчезая за громадными колоннами. Они безмолвно скользили, прильнув к земле. Лишь когда желали объявить о своем присутствии, они нарушали маскировку, сверкая громадными чистыми глазами или издавая низкое утробное рычание.

Невозможно было определить, сколько их. Временами казалось, что из Подземелья Клыка выбралась пара десятков существ. Но в иные моменты было похоже, что их несколько сотен. Что-то притягивало их к жилым секторам Этта, и что бы это ни было, оно продолжало творить свою магию. С тех пор как Бьорн явился из Хранилища Молота со свитой из монстров, никто не мог отрицать, что у них есть право быть здесь. Но это не означало, что кэрлы были от них в восторге или что они не делали знак копья всякий раз, когда вынуждены были проходить мимо косматых созданий.

Так что отряды смертных держались подальше от темных углов пещеры. Все лестницы и лифтовые шахты, ведущие вверх и вниз, находились в западной части, поэтому и защитные сооружения расположились именно здесь. Как и в Клыктане, здесь установили огневые линии и в ключевых точках возвели баррикады. Сюда срочно доставлялись боеприпасы, строительные материалы и броня. Кое-что было совсем недавно выковано и отлито в яростных глубинах Хранилища Молота и еще не остыло.

Фрейя участвовала в этой работе, хотя основную часть времени проводила с Альдром. Как и у большинства дредноутов, его пост находился в Печати Борека, и теперь он ждал начала действий. Когда появятся враги, его орудия будут на первой линии, вместе с боевыми братьями обрушивая огненный ад на захватчиков.

Дредноут становился все менее странным, по мере того как тускнели его воспоминания о заключении в гроб. Жалобы на неудобство и потерю сменились обнадеживающей решительностью. Фрейя могла сказать, что он с нетерпением ждет битвы. Ему сложно было пробудиться из Долгой Тьмы и затем проводить дни в подготовке и ожидании. Он предпочел бы выйти из укрытия прямо в бурю вражеского огня. Но вместо этого приходилось терпеливо ждать, пока трэллы-сервиторы снуют вокруг, проводя непонятные ритуалы и готовя его адамантиевый саркофаг к бою.

— Так на что это похоже? — спросила Фрейя, в минуту отдыха жуя черствую полоску сушеного мяса.

— Что именно?

— Когда над твоей броней так трясутся, — пояснила девушка. — Ты ощущаешь прикосновения к ней, как к коже?

Фрейя уже чувствовала, когда начинала раздражать Альдра. Она не знала как — в конце концов, он не подавал никаких знаков и внешне никак не выражал своих чувств, — но впечатление было довольно сильным.

— Это любопытство. Недостаток почтения. Откуда оно у тебя?

Фрейя ухмыльнулась. Она не считала Альдра угрозой. Несмотря на громадное число убитых им врагов, до которого далеко было любому ярлу, он странным образом казался наивным и занимал ее так, как никогда ни один из живых Кровавых Когтей.

— Моя мать. Она пришла из снегов и выдержала все испытания.

Рассказывая, Фрейя вспомнила ее лицо, лишенное тонкости и изящества, как, впрочем, и собственное. Кудрявая копна светлых волос. Жесткая линия рта, который так редко улыбался. Кожа, загрубевшая от постоянной работы и трудностей. Но глаза, темные, искрящиеся глаза, они выдавали яркий, живой ум, пытливую, упрямую и своевольную душу, которой всегда чего-то не хватало. Даже в самом конце, когда обострилась болезнь, которая и убила ее, эти глаза оставались живыми и пытливыми.

— Тебе следует научиться контролировать это.

— Я знаю, — утомленно отозвалась девушка. — Это ведет к проклятию.

— Да, верно.

Фрейя покорно качнула головой и смолкла. Она никогда не понимала одержимости Волков ритуалами, традициями, сагами и секретностью. Словно бы мир, в котором они обитали, был в какой-то момент заморожен, а все силы прогресса и развития погибли и сменились оцепенелым повторением старых, утомительных обязанностей.

Через какое-то время Альдр тяжело оперся на центральную двигательную колонну.

— Ощущения, словно я живой, и не просто живой. Когда что-то касается моей брони, я чувствую это отчетливее, чем когда был живым воином. Мое зрение острее, слух лучше, мышцы сильнее, потому что теперь они из керамита и пласфибры. Все намного лучше. Но все же…

Фрейя взглянула на лицевую пластину дредноута. Длинная щель в броне была темной — абсолютно непроницаемый колодец. Хотя он не подавал никаких внешних сигналов, девушка остро чувствовала, что Альдр несчастен, словно он плакал. На мгновение в ее уме возник образ Кровавого Когтя, скользящего по изъеденному ветром льду, размахивая клинками. Свободно развеваются длинные волосы. Воин исполняет свое предназначение и потому захвачен животной радостью.

Больше такого никогда не будет.

— Мне очень жа…

— Довольно вопросов. Еще много работы.

Фрейя послушно замолчала. Она уже увидела, как подвезли ящики с медикаментами и провизией, которые нужно было куда-то ставить. Поклонившись дредноуту, она направилась к хускарлу, руководившему доставкой. Но, уходя, она кинула взгляд на громадные очертания неподвижного Альдра.

Фрейя смотрела недолго, чувствуя, что и без того слишком далеко вторглась в его личное пространство. В любом случае, ей не нравились чувства, которые пробуждали в ней разговоры с дредноутом. На протяжении многих лет, раненная тем, что случилось с ее семьей в Этте, она возмущалась Небесными Воинами почти столь же сильно, как и преклонялась перед ними. Теперь, когда война пришла на Фенрис, все старые чувства испытывались на прочность, причем неожиданными способами.

Девушка привыкла жить с неприязнью к космодесантникам. Возможно, она могла бы полюбить их, как отец, или презирать, как Тысяча Сынов. Но что она определенно не могла вынести, так это зародившегося недавно чувства. Она знала, что должна избавиться от него или оно помешает ей в грядущем сражении. Оно было чуждо ей и совсем не свойственно Фенрису, слабое и глупое.

Но ничего не получалось. Стараясь изо всех сил, Фрейя ничего не могла с собой поделать.

Теперь я заглядываю в их души, вижу, какую жизнь они ведут, какой выбор они сделали… Вот к чему я пришла.

Кровь Русса, мне жаль их!

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

— Фенрис хъолда!

Харек Железный Шлем мчался по разрушенной улице, не заботясь о пулях, горохом колотившихся о его боевой доспех. Его свита отставала лишь на шаг, целых два десятка элитных воинов в терминаторской броне. Когда они бежали, под тяжелыми ботинками трескались плиты дороги. Их наплечники были покрыты кровью — у некоторых в результате проведенного перед битвой ритуала, у других из-за боев в последние четыре дня. Никто из воинов не спал все это время; они даже не выходили из боя. Неумолимо и неотвратимо ударные силы Волков крушили, резали, стреляли и прорубали себе путь к городскому центру.

Все это время Железный Шлем дрался с яростью, словно вернулся в юность, широкими взмахами вращая двуручный ледяной клинок, перерубавший врагов пополам. Он не использовал огнестрельное оружие, предпочитая рукопашный бой. Большинство гвардейцев поступали так же, нападая с когтями, клинками и топорами, крича и рыча, обрушивая смертоносное оружие на хрупкую броню тех, кто осмеливался встать у них на пути.

— Башня! — прорычал Железный Шлем, кивая вправо. Его Стая мгновенно изменила траекторию. — Наверх.

Охотящаяся Стая свернула с широкого, прямого шоссе, окруженного рядами высоких жилых блоков. Когда-то здесь были рельсы, ведущие в центр города, и поднятые над дорогой пешеходные пути. Теперь же, после мощной бомбардировки, вся улица превратилась в окутанную дымом долину искореженных металлических прутьев и оплавленных воронок. Клубы дыма закрывали все вокруг, едкие и жгучие из-за стрельбы тяжелых болтеров. Дома, обступившие улицу, стали незрячими: стекла вылетели еще до начала наземной операции. Все районы города обратились в пустыню, и все это лишь за три дня интенсивной деятельности Волков.

Шоссе вело к группе пирамид. Громадная многополосная артерия когда-то гудела гражданским транспортом и полугравитационными летательными аппаратами. Теперь же здесь лишь потрескивало пламя и слышался отдаленный грохот танков. Волки прошли изуродованную местность подобно волне расплавленного металла, свободно окружая нужные объекты, уничтожая убежища, быстро и яростно отвечая на огонь защитников.

Впереди, справа от шоссе, виднелась одинокая башня, все еще занятая защитниками. Когда Стая приблизилась, мощные залпы раскрошили дорожное покрытие вокруг Волков, разбивая то, что еще осталось от дороги, и превращая щебень в шрапнель. Среди гавкающих выстрелов легкого стрелкового оружия слышался грохот и посильнее — в здании явно имелась артиллерия и обстреливала Волков, рвущихся к башне.

Огневой заслон был мощным. Слишком мощным. Солдаты стреляли, охваченные ужасом перед тем, что сотворят с ними Волки, если доберутся до здания.

Вы не зря так боитесь, предатели. И мы за это благодарны — ваш страх быстрее приведет нас к вам.

— Пора заткнуть эти дырки! — проревел Железный Шлем, молниеносно кидаясь к основанию башни. Подчиняясь инстинкту, он метнулся в сторону. Секундой позже место, где только что находился Волк, исчезло во взрыве кордита и прометия. — Они на шестом этаже.

Воины без промедления рванули к башне. Первый этаж когда-то был красивым, из стекла и стали, украшен эмблемой Ока, которое присутствовало всюду на Гангаве. Теперь от здания осталась лишь испещренная выбоинами оболочка из разбитых панелей и обожженных пласткритовых колонн.

Волки ворвались внутрь, огибая груды обломков и тлевшего мусора. Железный Шлем оставался на острие атаки, прорубая путь к шахтам лифта, сооруженным в центре строения.

— Мы сможем их использовать? — рявкнул он по каналу отряда.

Волчий гвардеец по имени Рангр со щелчком открыл переносной ауспик, посмотрел на данные и покачал головой:

— Заминирован.

— Тогда выкури их оттуда! — скомандовал Великий Волк, жестом подзывая брата Эсгрека, державшего в гигантских бронированных руках тяжелый болтер.

Титаническое оружие прогремело, выстрелив в неподвижные клетки лифта. Взрыв поднял целое облако обломков. Эсгрек одну за другой уничтожил все шесть клеток, обрушив их в бездонные шахты. Когда он закончил, прямоугольные колодцы зияли открытыми черными ранами.

Не дожидаясь, пока стихнет пламя, Железный Шлем бросился в ближайшую шахту, допрыгнув до противоположной стороны и вцепившись в металлическую решетку. Стальные прутья гнулись под его весом, некоторые вырывало из пласткритовых стен, но Волк упрямо полз наверх, словно гигантское, закованное в броню насекомое.

Остальная Стая поступила так же, прыгнув в зиявшие дыры оставшихся пяти шахт, чтобы лучше распределить вес в полуразрушенной постройке, и забираясь наверх. Словно крысы в канализационных стоках, Волки стремительно поднимались по шахтам, цепляясь за металлические прутья, с поразительной легкостью преодолевая тяжелейший путь.

Внезапно сверху началась стрельба. Защитники, поняв, что разрушение лифтов не остановило захватчиков, пытались теперь выстрелами отогнать Волков от своего убежища.

Железный Шлем хрипло рассмеялся, когда лазерный луч ударил ему в плечо.

— Это лишь согревает мне руки! — прогоготал он, подтянувшись на выдававшейся из стены балке и забираясь еще выше.

— Приближается множество сигналов, — сообщил по связи Рангр. Голос выдавал охватившую его жажду убивать. — Следующий шестой этаж.

Волки с утроенным пылом рванули вверх, гигантскими скачками поднимаясь по шахтам в стремлении первыми добраться до врага.

Несмотря на свои годы, Великий Волк оказался там первым и сокрушил внешние двери лифта. Разбитые створки движением плеч были откинуты в сторону, и воин бросился прямо в поток лазерного огня. Лучи с треском ударяли по броне, не причиняя ему вреда. Весь этаж представлял собой открытое пространство, где негде было укрыться.

— Ощутите гнев Волков, предатели! — проревел Железный Шлем и метнулся в ряды перепуганных солдат. Раскатистое эхо его голоса заставило звенеть еще сохранившиеся в некоторых окнах стекла. Волки один за другим выпрыгивали из шахт и выхватывали силовое оружие из магнитных замков, возвращая его к жизни.

Схватка была короткой и жестокой. На этаже находилось несколько сотен солдат. Они попытались развернуть пушки от окон, чтобы успеть остановить надвигающийся ужас.

Это не принесло им ничего хорошего. Железный Шлем с хрустом врезался в их ряды, сверкая клинком и дико хохоча. Усиленные вокс-динамиком, эти ужасные звуки эхом метались по всему этажу. К Великому Волку присоединился Рангр, смеясь так, что кровь стыла в жилах, и одним ударом убивая по несколько вражеских солдат.

— Гляди на меня, падаль! — проревел Железный Шлем, взмахом клинка рассекая на части очередного солдата, а свободной рукой ударяя другого в грудь. — Деритесь как мужчины, которыми вы были когда-то!

В дальнем конце уровня, рядом с провалами разбитых окон, расчет автопушки пытался развернуть оружие на Волков. Железный Шлем краем глаза увидел это и зарычал от удовольствия.

— Отлично, парни! — заревел он, отшвырнув солдата со сломанным позвоночником и устремляясь к автопушке. — А теперь попробуйте выстрелить!

Солдатам это почти удалось. Ствол повернулся на громоздкой оси. Лента снарядов утонула в гнезде, и индикатор безопасности, мигнув, отключился. С ужасом на лице канонир нажал на спусковой крючок, моргнув, когда в поле зрения появилась громадная фигура волчьего лорда.

Быстрый, как смерть в снегах, Железный Шлем обрушился на защитников, одной рукой оторвав ствол от лафета. Размахнувшись стволом, словно дубиной, он сшиб троих солдат прямо в оконные проемы. И еще до того, как стихли внизу их крики, волчий лорд ледяным клинком прикончил остальных. Яростным пинком он отправил лафет следом на разбитое шоссе.

— Хъолда! — заревел он, потрясая клинком в одной руке и пушечным стволом в другой.

Отсюда Железный Шлем хорошо видел город. Всюду, куда ни падал его взгляд, полыхали пожары. Он видел, как обрушиваются башни, сокрушенные взрывами. Небо было исчерчено штурмовыми кораблями. Из-за стрельбы содрогалась земля. Ревели приближающиеся «Лендрейдеры».

Город уничтожался блок за блоком, район за районом. Не важно, как много войск кидалось в эту мясорубку, конец был уже близок.

Великий Волк взглянул на дисплей шлема. На каждой площадке захватывались ключевые объекты. Словно гигантские когти, Волки приближались к намеченным целям. Генераторы пустотных щитов будут отключены до рассвета, а следом за ними электростанции.

Его братья отлично показали себя. Никогда еще их военное мастерство не демонстрировалось с таким совершенством. Железный Шлем ухмыльнулся, чувствуя, как изогнутые клыки царапнули подкладку шлема.

И вот пелена дыма вдруг немного приподнялась на западе, открыв взору ряд пирамид. Теперь они были гораздо ближе, темные и громадные.

— Ничего вам уже не поможет, — прорычал Великий Волк, поднимая ледяной клинок и указывая им в ту сторону, куда собирался отправиться. — Изменники, вы стали играть с огнем, связавшись с Волками Фенриса!

Хищная улыбка вновь заиграла на его губах. В крови бурлила жажда убийства.

— И они уже кусают вас за пятки.

Катафракты были машинами, внушавшими ужас, слиянием кибернетических технологий и исследований в области вооружения, дошедших из более одаренной эпохи. Громадные фигуры, отдаленно напоминавшие человеческие, они работали без отдыха, вгрызаясь в камень, без остановок и жалоб дробя породу руками-бурами. За ними шли сотни рабочих с Просперо, выгребая щебень и укрепляя своды туннеля. Работа шла так же, как и все у Тысячи Сынов, — спокойно и эффективно.

Но недостаточно быстро. Афаэль ловил себя на том, что едва сдерживает раздражение, вызванное скоростью раскопок. Прошло уже несколько дней, которые он никак не мог позволить себе потерять. Временами породу было так же трудно убрать, как выкопать новый туннель. Усложняло работу и то, что Псы установили в завалах мины, и несколько бесценных катафрактов потеряли руки-буры, попавшись в такие ловушки.

Промедление его бесило. Афаэль знал, что Темех все ближе подбирается к цели. Если к тому времени, как он закончит, Клык не будет покорен, а защитные заклинания Волков не разрушены, положение Афаэля как командующего армией будет поставлено под угрозу.

Со своего места внутри туннеля Афаэль наблюдал, как трое катафрактов расчищают туннель. Светосферы витали вокруг них, окрашивая роботов в тусклый оранжевый цвет. Катафракты работали по колено в камнях, и вереницы рабочих выносили из туннеля обломки камня.

У Афаэля вновь зачесалась шея. Это ощущение сводило его с ума. Словно крошечные когти царапали его изнутри. За прошедшее время что-то начало расти и на лице, давя на пластины шлема. Колдун знал, что скоро металл треснет. Правая перчатка уже была близка к этому.

Афаэль отвернулся и пошел обратно, на воздух, мимо рядов машин с боеприпасами и продовольствием. Пока он шел, люди в туннелях стремительно отскакивали в сторону. Солдаты все больше боялись его переменчивого нрава с тех пор, как атака стала замедляться.

Колдун же их просто не замечал. Когда он приблизился к выходу из Клыка, каменный пол сменился свежим дорожным покрытием и стабильным освещением. Потолок туннеля здесь был достаточно высок, чтобы пропустить «Рино» и «Лендрейдеров». Лишь из-за узости проходов машины еще не могли действовать. Легкое вооружение уже было доставлено в ближний космос. Когда катафракты подберутся ближе к цели, их снабдят оружием посерьезнее. Когда рухнет последняя стена, все роты рубрикатов будут готовы затопить Клык.

Афаэль дошел до выхода и ступил в яркий, резкий свет фенрисского утра. Зрачки его уже не так быстро реагировали на перемену освещения, и мгновение колдун почти ничего не видел. Крупными хлопьями падал снег, скрывая следы разрушений. Но всюду поднимались столбы дыма: то ли догорал прометий, то ли солдаты жгли костры, чтобы согреться.

Навстречу спешил просперианский капитан. Лицо человека было скрыто маской, но Афаэль сразу почувствовал его страх. Новость будет недоброй.

— Лорд, — выдохнул офицер, неуклюже кланяясь.

— Быстрее! — рявкнул Афаэль, мечтая хоть раз почесать зудящую кожу.

— Капитан Эррейк связался с нами с флагмана.

— Если бы лорд Темех желал поговорить со мной, мог бы сделать это сам.

— Это не он, — сглотнул мужчина. — Лорд Фуэрца. Его жизненные показатели пропали из эфира.

Сердце Афаэля судорожно забилось.

— Из-за блокады?

— Я не верю в это, лорд. Но мне велено доложить вам, что, насколько магические кристаллы могут быть уверены, он мертв.

Афаэль почувствовал, как до этого сдерживаемая ярость прорвала дамбу. Разочарование, раздражение, страх перед тем, во что он превращался, все это ударило ему в голову. Не думая, что делает, колдун схватил офицера за нагрудник, одной рукой подняв к своему лицу.

— Мертв?! — проревел он, не заботясь о том, что его могли услышать. Краем глаза он уловил, как работавшие рядом солдаты уставились на него. — Мертв?!

Пусть смотрят.

— Лорд! — воскликнул капитан, безуспешно пытаясь вырваться из хватки. — Я…

Закончить он не успел. Афаэль швырнул хрупкое тело о ближайшую стену. Человек врезался в нее с громким, тошнотворным хрустом и сполз вниз бессильной кучей. Больше он не шевелился.

Афаэль крутанулся на месте, уставившись на солдат. Их были сотни, рядом, и все они смотрели на колдуна. На мгновение, одно кошмарное мгновение Афаэль хотел наброситься и на них тоже. Перчатки треснули первыми искрами колдовского огня, смертоносного ремесла Пирридов.

Медленно, с трудом он обуздал себя.

Что со мной происходит?

Он знал ответ. Каждый колдун в легионе узнавал его еще в процессе обучения. Приходило время, когда Меняющие Пути должны были платить за подаренные им умения, и даже Рубрика не гарантировала спасения от этого.

Я превращаюсь в существо, которое сам ненавижу.

— Возвращайтесь к работе! — рыкнул он солдатам.

Те послушно заспешили прочь. Никто не подошел к искалеченному телу капитана. Возможно, они сделают это позднее, когда Афаэль удалится, украдкой и в страхе перед тем, что могут сотворить с ними командиры.

Афаэль поднял глаза. Высоко, очень высоко в туманной дали реяла в морозном воздухе вершина Клыка. Она оставалась величественной даже после стольких дней бомбардировок. Она вздымалась ввысь, столь же неподвижная и гигантская, как Обсидиановая Башня на Планете Колдунов. И впервые Афаэль заметил, что они похожи. Еще одна насмешка.

— Я уничтожу ее, — пробормотал он, не заботясь о том, что говорит вслух. Левая рука сжалась в кулак, и он ударил по шлему. Боль от удара помогла приглушить неприятное щекочущее чувство.

Поэтому он сделал это снова. И снова.

Афаэль остановился лишь тогда, когда почувствовал бегущий по шее теплый ручеек крови. Ощущение это странным образом успокоило, как если бы он применил к себе лечение пиявками, понижающее давление.

Передышка была недолгой. Уже возвращаясь на командную платформу над дамбой, Афаэль снова почувствовал жжение. Оно никогда не оставит его. Будет мучить, пытать и колоть, пока не достигнет желаемого.

— Я уничтожу ее, — промямлил он снова, сконцентрировавшись на этой мысли, пока ковылял прочь от Клыка.

Когда он проходил мимо людей, солдаты ошеломленно переглянулись. А затем медленно вернулись к своим обязанностям, готовя армию к грядущему штурму и стараясь не задумываться о поведении того, кого их учили почитать как божество.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Громадные пирамиды темнели на фоне изорванного огнем неба. Их грани были тусклыми, затянутыми пленкой красной пыли, что покрывала все на Гангаве. Залпы тяжелых орудий уже проделали в них бреши, края которых все еще лизали языки пламени.

Все сопротивление было сметено Волками. Город полыхал, и те немногие защитники, что спаслись от резни, теперь столкнулись с мучительной смертью в огне. Уровень насилия ужасал. Не было ни отсрочек, ни жалости, ни милосердия. Другой орден, например Саламандры, мог бы обеспечить эвакуацию мирного населения или прервать атаку, чтобы сохранить планету для Империума.

Другой, но не Волки Фенриса. Перед ними была поставлена конкретная задача, и они должны были ее выполнить. Гангава была разрушена, превращена в пустоши из пепла и расплавленного металла. Здесь нечего было сохранять, нечего помнить. Город смели с лица планеты так же, как когда-то поступили с Просперо.

Почти смели.

Пирамиды все еще оставались, вызывающе дерзкие и свободные от ужасающего присутствия Влка Фенрика. На этом настоял Железный Шлем. Ни один боевой брат не нападет на центральные бастионы прежде, чем весь город превратится в руины.

Я хочу, чтобы ты увидел крушение всех своих мечтаний, Предатель, прежде чем я приду за тобой. Хочу услышать твои рыдания, как ты рыдал прежде.

Теперь время пришло. Острие атаки нацелилось на громадный двор перед главной пирамидой, беззащитный, лишенный охраны, вызывавший желание напасть. Здесь уже было почти три сотни боевых братьев: все воины из Великой роты Харека Железного Шлема и другие Стаи, которые прибыли прежде своих братьев. И двенадцать рунных жрецов с отрядами из первой волны нападения. Мастера вюрда стояли рядом с Великим Волком, их исчерченная глифами броня сверкала ярко-алыми вспышками.

Железный Шлем повернулся к Фрею, тому, кто привел их на Гангаву.

— Никаких сомнений? — спросил он в последний раз.

Вместо ответа рунный жрец вытащил мешочек с костями из капсулы на поясе. Кусочки выглядели невероятно маленькими в бронированной перчатке. Жрец почтительно ссыпал их на землю, и кости застучали по разбитым камням.

Некоторое время Фрей молчал, созерцая сложенный костями рисунок. На каждом кусочке была вырезана одна руна. Триск, Гморл, Адъарр, Рагнарок, Имир. Символы обладали определенными значениями: Лед, Судьба, Кровь, Смерть. Но вместе открывали особый смысл. В руках мастера, обладавшего мистической властью Фенриса, они могли поведать неизвестные грани настоящего, секреты прошлого или тайны будущего. В их присутствии смолкали все шутки и смех, опускалось оружие. Волки почитали руны, как делали их генетические отцы.

Прошло много времени, прежде чем Фрей ответил. А когда заговорил, голос его был еще более хриплым от дней, наполненных криками, приказами и вызываниями шторма.

— Руны говорят мне, что он там, в центре пирамиды, — ответил жрец. — Его след источает зловоние. И есть что-то еще.

Железный Шлем почтительно ждал. Все боевые братья вокруг следовали его примеру.

— Я вижу еще одно присутствие. Бич Волков.

Железный Шлем фыркнул:

— Это он так себя называет. Мы это уже знаем.

Фрей покачал головой:

— Нет, лорд. Это не имя. Это еще одна сила, запертая в стенах вместе с ним. Если мы войдем, то столкнемся с ней.

— И это заботит тебя, жрец? Или ты думаешь, что в галактике есть сила, способная выдержать нашу ярость? Даже примарх не сможет выстоять против наших клинков.

Фрей наклонился, чтобы собрать руны. Когда его пальцы коснулись самой старой из них — Фенгра, Запертого Внутри Волка, кусочек кости раскололся ровно на две половинки.

Жрец на секунду замер, уставившись на расколотую руну. Железный Шлем чувствовал его ошеломление. Он не сломал кость — она раскололась сама.

Из нависшей впереди громады пирамиды раздался слабый грохот, словно под землей прогремел гром. Небо над Волками вздрогнуло, угасло пламя вокруг.

А затем оцепенение прошло. Железный Шлем тряхнул головой, избавляясь от ужаса, что на короткое время закрался в его душу. Неуверенность уступила место гневу.

Ты все еще насмехаешься надо мной. Даже сейчас не можешь удержаться от дешевых фокусов.

— Арвек, — позвал он по связи, — щиты отключены?

— Да, лорд, — пришел раскатистый голос Къярлскара. — Флот прекратил обстрел и ждет ваших приказов.

Железный Шлем посмотрел на пирамиду. Она словно манила его, приглашала. Ее можно было при желании просто уничтожить с орбиты.

Воины вокруг ждали его решения. Он чувствовал их ярость. Как рвущиеся с повода гончие, их жажда убийства рвалась на волю. Со всего города продолжали прибывать Волки. С их когтей капала кровь недавних сражений. Они были готовы закончить дело.

— Лорд… — раздался голос потрясенного Фрея.

Великий Волк жестом приказал ему замолчать.

— Это момент поворота вюрда, братья, — объявил он по связи мягко, но уверенно. — Вот то, ради чего мы пришли. Не будет бомбардировки с орбиты. Мы войдем в логово Предателя и прикончим его, глядя ему в глаза.

Он разблокировал ледяной клинок и активировал энергию.

— Таков наш путь. Держите оружие наготове и следуйте за мной.

Пожар добрался до уровней под командным мостиком «Науро». Он вывел из строя почти восемьдесят процентов площади корабля и уже давно сделал задачу по его спасению невыполнимой. Георит сдался и больше не сражался со вспышками, сосредоточившись на сооружении огнеупорных стен в два метра толщиной в ключевых точках корабля, обрекая остальное на полное уничтожение.

Теперь и эти бастионы пали. Температура в жилых уровнях достигла максимума, при котором еще можно было существовать, но уже только в специальных костюмах, которые теперь носил весь экипаж. Корабль находился на последней стадии разрушения, его двигатели были готовы взорваться, поле Геллера трещало по швам, пустотные щиты уже невозможно было активировать.

Мы отлично поработали, чтобы продержаться столь долго. Зубы Русса, нужно совсем немного.

Чернокрылый восседал на командном троне, невозмутимо взирая на царившую на командном мостике суету. Все выжившие, около двух сотен, скучились на платформах, из последних сил поддерживая жизнь корабля.

Им больше некуда было идти. Внизу коридоры раскалились от пламени, и дышать там стало невозможно. Находиться можно было только на мостике и в нескольких ближайших к нему каютах. Крохотный островок в горе пламенеющего космического мусора. Причем было невозможно предсказать, как долго эти каюты останутся нетронутыми. Скорее всего, минуты. Чернокрылый же надеялся, что часы.

— Мы уже готовы, навигатор? — спросил Волк по связи.

Нейман был уже считай покойник. Его каюту отрезало от командного мостика коридорами плавившегося металла. Он мог незадолго до этого спастись, но пренебрег спасением. Лишь движение давало «Науро» шанс достичь цели, а навигатор мог совершить переход в реальное пространство только из своего святилища.

— Лорд, чем больше ты спрашиваешь, — раздраженно отозвался он, — тем дольше я буду делать вычисления.

Для человека, обреченного на мучительную смерть в огне, Нейман оставался замечательно спокоен. Чернокрылый еще раньше заметил в навигаторе эту черту. Что-то в этих генетических мутантах, казалось, взывало к фатализму. Возможно, они что-то видели в варпе, нечто такое, из-за чего меньше концентрировались на собственной судьбе. Или, быть может, они просто были холодны словно рыбы.

— Дьюлиан, мы долго не протянем, — ответил Чернокрылый, глядя на данные ауспиков. Он назвал навигатора по имени в знак уважения, и это было самое большее, на что он способен. — Дай мне точную оценку.

— Возможно, еще час. Меньше, если вы не дадите мне сосредоточиться.

— Благодарю тебя. Доложи, как только сможешь.

Чернокрылый оборвал связь. Впереди ждало то еще веселье. Один из окуляров реального пространства над командным мостиком, громадный купол из плексигласа в метр толщиной и несколько метров в диаметре, покрывался трещинами. Одна из них зазмеилась из адамантиевой рамы, превратившись в ручеек, текущий к центру окуляра.

Пустотных щитов больше не было. Когда разрушится корпус, мостик окажется в открытом космосе.

Чернокрылый встал.

— Довольно, — провозгласил он по открытому каналу связи. — Мы сделали все, что могли. К спасательным капсулам. Сейчас же!

Кое-кто из команды посмотрел на него с внезапной надеждой на лице. Другие, особенно кэрлы, казались потрясенными.

— Лорд, мы еще не вышли из варпа, — раздался голос Георита.

Штурман стоял на лестнице прямо под Чернокрылым, истощенный и до смерти уставший. Его голос был надтреснутым и медленным, выдавая бесконтрольное использование стимуляторов.

Чернокрылому пришлось улыбнуться. Георит был настоящей занозой в заднице — привередливой, назойливой занозой, — но при этом штурман честно заслужил себе место в саге, которую сложат об их полете.

— Я это заметил, штурман, — промолвил Волк. — Наша траектория зафиксирована, и только Нейман может выкинуть нас из варпа. Как только пропадет поле Геллера, я выпущу спасательные капсулы. Какими бы занудными вы ни были, мне кажется бессмысленной тратой отправлять капсулы пустыми.

Георит сглотнул.

— А вы, лорд?

Чернокрылый взял с пола шлем. Он был в пустотном доспехе скаутов, последнем, что смог спасти из оружейной корабля, прежде чем туда с ревом ворвалось пламя. Продолжение его панцирного доспеха, пустотная броня могла лишь спасти от космической пустоты и поддержать достаточную для жизни температуру. Уже не в первый раз за полет он пожалел о своей старой броне Охотника.

— Твоя забота очень трогательна, — промурлыкал скаут, водружая шлем на голову и чувствуя, как с шипением закрылись печати. — Еще раз так сделаешь, и я лично спущу твою спасательную капсулу.

Георит кивнул, устало показывая, что уловил иронию в его словах. За последние семнадцать дней он научился должным образом на нее реагировать.

Семнадцать дней. В четыре раза дольше, чем оценивалось сначала. Кровь Русса, я люблю этот корабль. Когда его не станет, я буду его оплакивать.

— Очень хорошо, лорд, — сказал Георит, прижимая к груди сжатый кулак, как принято было на Фенрисе, и приготовился уходить. — Да хранит вас длань Русса.

— Это было бы очень уместно, — согласился Чернокрылый.

Смертные потекли от своих станций к обслуживающим коридорам, ведущим к спасательным капсулам. Мостик быстро пустел. Вся команда знала, насколько тяжела ситуация, и понимала, что покинуть корабль до его разрушения абсолютно необходимо.

С их уходом мостик стал казаться просторным. Просторным и хрупким. Трещины в окулярах продолжали расти. За ними была лишь чернота, но не чернота космоса. Если бы с плексигласа были убраны хромофильтры, окуляры бы показывали Имматериум, безумную мешанину цвета и движения. Никто из людей не пожелал бы смотреть на такое, поэтому окуляры становились пустыми во время путешествия в варпе.

На мгновение Чернокрылый подумал открыть их, обнажить истинный вид материи, в которой летит его обреченный на гибель корабль. Перспектива была заманчивой, раньше он о таком не думал. Не сойдет ли Волк с ума, увидев это? Или его нисколько не тронет зрелище, как не затрагивало большинство вещей в галактике?

Его мысли были внезапно прерваны треском далеко внизу. Что-то большое и тяжелое только что сдалось. Несмотря на свое обычное спокойствие, Чернокрылый ощутил тревогу. Стоять на мостике корабля, который буквально распадается на части, выходя из варпа в зону планеты, было крайне близко к настоящему безумию.

И стоило ему подумать о ситуации в таких терминах, как она тут же обрела куда больше смысла.

Я сын Русса. Не самый лучший, если уж честно, но все равно один из его безумных потомков. А это ситуация, в которой мечтает побывать каждый Кровавый Коготь.

Он бросился вперед, к перилам, окружающим командный мостик, словно, стоя ближе к носу корабля, мог лучше оседлать грядущий ад.

Что-то еще отвалилось от корабля, что-то огромное, в районе хребта судна. Эхо от грохота пронеслось по пылавшим коридорам, вплетаясь в другие шумы разрушений.

«Науро» под его ногами умирал часть за частью, заклепка за заклепкой.

— Давай, Нейман, — прошипел Чернокрылый. Пульс Волка отчаянно стучал, когда он смотрел, как увеличивались трещины в плексигласе. — Давай же…

Длинные Клыки обрушили свой смертоносный груз, и врата в пирамиде превратились в груды дымящейся сажи. Громадные бронзовые перемычки рухнули на землю вместе с изящными колоннами. Изображения зодиакальных зверей разлетелись на куски. Шедевры изобразительного искусства за пару мгновений были уничтожены массированным огнем.

Последним сдалось само Око. Выкованное из металла, висевшее над главными вратами, оно держалось дольше всех, пока наконец не упало вниз дождем горячих осколков. Как только оно рассыпалось, в воздухе, казалось, раздался вздох, словно кто-то невидимый исчез. Гигантская пирамида вздрогнула, и по граням покатились обломки металла и камней. Могущественные врата теперь были зияющим зевом, непроницаемо темным и отталкивающим.

Железный Шлем не медлил ни секунды. Он первым ворвался внутрь, перепрыгнув через руины на входе и отбрасывая в сторону металлические обломки размером с борт «Рино». Следом бежали остальные воины Великой роты, вся стая металлически-серых воинов, жаждущих схватки.

— Месть Русса! — прошипел Великий Волк по связи.

Каждая пора его тела источала жажду убивать. Он чувствовал, как Волк внутри его вновь поднимается, потягиваясь в темноте и предвкушая вкус свежей крови. Янтарные глаза с красным ободком открылись в его разуме, пристальные и дикие.

Пролом вел во внутренний зал. Потолок исчезал где-то в полумраке, поддерживаемый гигантскими колоннами из обсидиана. Воздух здесь был горячим и пыльным, напоенным красной взвесью, поднятой при взрыве. Гигантские символы Тысячи Сынов были вырезаны в камне, темные и едва различимые в тенях. Все место пропиталось приторной вонью порчи, как если бы древнее зло забралось глубоко в камни и оставалось здесь, спящее и смертоносное.

Волки неслись вперед, их шаги эхом разносились по залу, броня чернела в темноте, мерцали линзы шлемов. Все воины держали оружие наготове, одни бежали с бластерами, другие с клинками. Не было криков или клятв, лишь низкое, приглушенное рычание. Великая рота неслась к цели, и все разумы фокусировались на поставленной задаче. Словно кровь, бегущая по лезвию топора, Волки мчались прямо в сердце пирамиды.

Они не встретили здесь врагов. Первый зал перетек во второй, обширнее и выполненный в том же стиле. Грохот шагов разносился в тенях, эхом возвращаясь обратно.

Эта тишина не уменьшала ярости Железного Шлема. Смертные враги были неуместны здесь — они бы просто отсрочили встречу, которой Волк так жаждал, ту, о которой мечтал с тех самых пор, как начались странные сны.

На бегу он вдруг понял, что узнает каменную резьбу вокруг. Узнает символы, выступающие из темноты и тонущие в ней снова. Они десятилетиями приходили к нему в снах. Он уже бежал по этому пути, много раз.

Я должен быть здесь. Это место и это убийство — они предназначены мне, сложены в вюрде. Я готов. Видит Всеотец, я готов.

Второй зал перешел в третий, затем в четвертый, и каждый становился больше предыдущего. Лишь теперь выявились истинные размеры пирамиды. В своем непомерном великолепии она вполне могла сравниться с теми облицованными стеклом строениями, что были уничтожены в Тизке. Но здесь не было библиотеки, хранилища уникальных знаний. Это было лишь подражание, пустая копия того, что когда-то существовало, потому что оригинал воссоздать было невозможно. То, что было уничтожено Волками, осталось уничтоженным.

Стаи преодолели последние двери, возносившиеся на немыслимую высоту. Центральный зал простирался во все стороны, самый большой и расположенный прямо под вершиной пирамиды. Воздух здесь казался еще удушливее, словно что-то массивное давило на него сверху. Огромные жаровни, каждая размером с шагоход Имперской Гвардии класса «Часовой», источали сапфировый свет, падавший струями на мраморный пол. Знамена в десятки метров длиной тяжело спускались с далекого потолка. Все они были тускло освещены.

Эмблемы рот. Железный Шлем на них не смотрел. Не хотел вспоминать то, чем был когда-то легион Тысячи Сынов.

В центре зала возвышалась платформа с крутыми гранями-лестницами. Это была пирамида в миниатюре, увенчанная плоской плитой чуть меньше ста метров в поперечнике.

На платформе стоял алтарь.

А перед алтарем виднелся человек.

Железный Шлем побежал быстрее, увидев цель. Дисплей шлема ничего не показывал, но ведь глаза не могли врать. Сгорбленная фигура ростом чуть меньше обычного смертного стояла там и ждала Волков. Даже издалека острое зрение Великого Волка позволяло разглядеть его лицо в малейших деталях.

Кожа была древней, морщинистой и покрытой старческими пятнами. Мужчина был в винно-красной мантии, свободно свисавшей с худых плеч, и опирался на длинный деревянный посох. Его руки больше походили на птичьи лапы с длинными когтями. Волосы когда-то были длинными и густыми, но теперь сквозь серебряные пряди светилась кожа.

Когда Волки приблизились, мужчина поднял голову. Он видел приближение Железного Шлема и одарил Великого Волка странным взглядом. В нем было много чувств.

Сомнение. Жалость. Гордость. Печаль. Ненависть к самому себе. Ненависть к пришедшим.

Возможно, выражение его глаз трудно было понять, потому что лицо человека отчего-то выражало почтение.

Железный Шлем поднялся по ступеням, оставив свиту в нескольких шагах от себя и позволив расщепляющему полю вокруг ледяного клинка возродиться к жизни.

— Пусть же галактика увидит твою вторую смерть! — проревел он, взмахнув клинком и делая последний шаг к старику.

Человек поднял искривленный палец.

И Железный Шлем застыл на месте. Позади него то же самое случилось со Стаей. Вся Великая рота замерла, скованная в своем стремлении убить.

Великий Волк безмолвно ревел от разочарования и ярости, напрягая стальные мускулы против малефикарума. Сервомоторы силовой брони взвыли, стараясь справиться с неестественными оковами. Он чувствовал, как по лбу катится пот, градом стекая по вискам. Оковы чуть ослабли, но не исчезли.

Я могу это побороть.

Великий Волк стиснул челюсти, чувствуя, как клыки вонзились в десны, сражаясь с колдовством, что струилось по телу, сковывая каждую мышцу.

— Ты могуществен, Харек Эйрейк Эйрейкссон, — промолвил старик. Голос его оказался тонким, сухим, как пыль, и наполненным странным, по-отечески звучащим сожалением. — Это не должно меня удивлять. Я многие столетия следил за тем, как ты рос.

Железный Шлем чувствовал, как напрягаются его мышцы, колотятся оба сердца. Если бы он мог кричать, то проорал бы вызов. Одна рука чуть поднялась. Сковавшая его тело сила уступала.

— Ты хочешь убить меня, — заметил старик, глядя единственным слезящимся глазом на Великого Волка. — И можешь в этом преуспеть. Даже сейчас я чувствую, как твой дух одолевает мое заклинание.

Он покачал головой с уважением, смешанным с завистью.

— Такой сильный! Вы, Волки, всегда были самым сильным оружием отца. Как я мог противостоять этому? Даже при всей моей власти, что я вообще мог сделать?

Железный Шлем почувствовал, как поднимаются в рычании его губы. Контроль над телом возвращался. Он знал, что с его воинами происходит тоже самое. Ледяной клинок приближался к цели.

Старик даже не пытался отойти в сторону.

— Времени совсем мало, — промолвил он. — А потому позволь поведать, почему я привел тебя на Гангаву. Чтобы предоставить тебе возможность сделать выбор. Таков мой путь и путь мне подобных. Ты думаешь о нас без уважения и сомнений, но у решения всегда много граней и много истин. У нас существуют нормы поведения, хотя они и отличаются от тех, что все еще цените вы. Я сам их исследовал.

Железный Шлем чувствовал, что его руки сдвинулись на целый сантиметр, прежде чем оковы вновь обнаружили себя. Если бы он мог улыбнуться, получилась бы волчья ухмылка.

Твое колдовство скоро исчезнет. И мой клинок покончит с твоими россказнями.

— Когда-то мне озвучили правду, но я не обратил на нее внимания. Помня об этом, я сейчас предлагаю правду тебе. Ты поймешь меня, сын Русса. Сейчас моя душа разбита на осколки. Здесь находится лишь фрагмент. Но его оказалось достаточно, чтобы призвать тебя и увести от более значимой битвы. Если ты убьешь меня, я буду свободен перенестись в другое место, и мое присутствие там будет ужасающим. Но если ты остановишь руку, твое будущее еще может оказаться иным. Вот твой выбор.

Старик внимательно смотрел на Великого Волка, не мигая.

— Обдумай мое предложение. Путь разрушений ждет тебя, и я покажу, как избежать его. Если сделаешь то, что не смог твой примарх, и остановишься, тогда Бич Волков никогда не выйдет на свет.

Железный Шлем смог испустить животный рык, даже несмотря на то, что от этой попытки с губ сорвались хлопья крови. Его руки вновь шевельнулись. Оковы внезапно стали хрупкими, словно еще один рывок мог их сокрушить.

Я чувствую, как ты слабеешь.

Старик спокойно стоял на месте. Его слабые руки сильнее сжали посох, и он с явным усилием оперся на него. Контроль над заклинанием истощал его силы.

— Что ж, время пришло. Больше я не держу тебя. Делай как знаешь, Харек Эйрейк Эйрейкссон. Ты можешь уйти и никогда больше не увидишь меня.

Затем он понизил голос, и на сморщенном лице проступило выражение ужасавшего предвидения.

— Или убей, Пес Императора, и тогда очень скоро мы встретимся снова.

Окуляр реального пространства выгнулся. Он был отлично сконструирован и выполнен, бесподобный образец имперского мастерства, пришедший из эпохи, когда человечество стремилось к освоению звезд. Чернокрылый смотрел, как ужасающе растягивается материал, сопротивляясь разрыву. Купол выдержал дольше, чем ожидал космодесантник, но все равно мог лопнуть в любой момент.

— Нейман… — позвал он по связи, готовясь к тому, что должно произойти.

— Успокойтесь, — пробурчал в ответ навигатор. — Мы уже выходим из варпа.

Голос мутанта был хриплым, он с трудом дышал. Совсем рядом ревело пламя.

Чернокрылый почувствовал прилив облегчения. Пламя под ним яростно пожирало отсеки сервиторов. Механические полулюди все так же продолжали работать, хотя их кожа обугливалась и сгорала. Далеко позади, в недрах корабля, Чернокрылый услышал, как начали замедляться массивные варп-кольца. Они издавали странный скрежет, словно громадные металлические конструкции перестали синхронизироваться друг с другом и принялись соперничать.

— Вот это я и хотел услышать. Ты отлично поработал.

— Ты даже понятия не имеешь, насколько отлично, Космический Волк.

Чернокрылый ощетинился, услышав это. Так Влка Фенрика называли выходцы из других миров, незнакомые с обычаями и языком Фенриса. Как и все его собратья, скаут считал это название совершенно идиотским.

Но едва ли Нейман знал об их обычаях. Достаточно того, что он знал свое дело, а теперь еще вдобавок и погибал. Так что Чернокрылый произнес в ответ, почтительно обращаясь к навигатору, как к брату по Стае:

— До следующей зимы, Дьюлиан.

Ответа не последовало, лишь треск и шум помех. Чернокрылый попытался соединиться с навигатором, но с тем же результатом. Нейман погиб.

А затем пол мостика выгнулся, словно корабль попал во внезапный водоворот турбуленции. Чернокрылый неуклюже обхватил себя в пустотном костюме, бросившись обратно к трону. Переборка рухнула как раз там, где он только что стоял, снеся перила командной платформы и обрушившись в нижние отсеки. Остальной мостик застонал, когда металл изгибался и плющился из-за входа в реальное пространство.

Чернокрылый вновь добрался до трона и тяжело рухнул на опаленное сиденье. Корабль дрожал все сильнее, чаще раздавались окуляры. По верхней палубе завопили клаксоны.

Никто больше тебя не слышит. Никто, кроме меня.

Космодесантник почувствовал воздействие перехода раньше, чем об этом доложила техника. Все его тело вздрогнуло, словно кто-то стремился вытащить наружу органы, перетасовать и засунуть обратно. Ткань реальности, казалось, расплывалась, тянулась, прежде чем прийти в норму. Волна тошноты нахлынула на Волка.

А затем все прошло. «Науро» выпал из варпа.

Чернокрылый вжал в панель контрольную руну, и щелчок, с которым высвободились из поддерживающих клеток спасательные капсулы, эхом пронесся по горящим коридорам. Затем космодесантник опустил хромо с визоров реального пространства. Вместо поддельной черноты варп-стражей на него воззрилась настоящая бездна космоса. Авгуры дальнего действия поймали сигналы. Сигналы кораблей. Дюжин судов.

А дальше, за кордоном из боевых судов, мерцала планетарная руна, которую он сам задал когитаторам семнадцать дней назад.

Гангава Прим.

Пол начал крошиться, словно весенний лед на озере. Треснувшие линзы реального пространства задрожали, зазмеившись новыми линиями. Все больше взрывов сотрясали многострадальный корабль. Каждая предупреждающая руна на тактической консоли яростно мигала кроваво-красным.

Чернокрылый поднялся с трона, погладив перчаткой подлокотник.

— Хорошо, что я заполучил тебя, дружище, — громко произнес он, когда начал оседать мостик. — Арфанг был прав. У Ойррейссона напрочь отсутствует вкус.

Он напрягся, наблюдая, как выгибается первый из окуляров. Не было никакой надежды добраться до спасательной капсулы, и еще меньше — до челнока. Оставалось надеяться лишь на удачу.

Или, как делали рунные жрецы, на вюрд.

Первый купол взорвался дождем сверкающих осколков. Буря атмосферного взрыва захватила его, в проломе корпуса образовался водоворот обломков. А затем лопнул еще один купол, добавив безумия на рубке. Окуляры взрывались один за другим, и Чернокрылый видел, как вырывало из пут все еще горевших сервиторов и выкидывало в открытый космос.

Скаут держался за трон, используя всю свою силу и глядя, как разрушаются над ним прозрачные линзы.

Сейчас!

Он оттолкнулся от трона и прыгнул.

Оторвавшись от пола мостика, он потерял контроль, завертевшись, как и все остальные предметы, засасываемые в космос через проемы окуляров. В этом крутящемся хаосе он успел рассмотреть рушившийся мостик, прежде чем вылетел наружу, в пустоту, где оказалось очень, очень холодно.

Собственное отрывистое и частое дыхание оглушало его в тесном пространстве шлема. На мгновение чувство дезориентации было абсолютным. Звезды, более живые, чем Чернокрылый когда-либо видел, проносились мимо, пока он бесконтрольно вращался и крутился.

Повернувшись вновь, он увидел, как в поле зрения вплыл отломанный фланг «Науро». Повреждения были даже хуже, чем Волк мог себе вообразить. Весь отсек с двигателями был открыт космосу, вспыхивая в царившей вокруг пустоте и испуская облака быстро сгорающего газа. То была тень корабля, которым Волк командовал на Фенрисе, измученный, лишенный всякой надежды обломок. Спасательные капсулы отлетали от него по спирали, словно семена из шишки экка.

Безмолвие космоса каким-то образом обращало все движения в странный медленный танец. Чернокрылый даже заметил, как взорвались плазменные двигатели, прежде чем почувствовал волну взрыва. Яркий желтый свет вылился из темного остова корпуса, расцветая в пустоте великолепной сферой. Судно разломилось надвое, его части разлетелись в стороны, словно обломки кости, каждая подсвеченная взрывами поменьше.

А затем дошел удар. Чернокрылого выбило из беспомощного вращения и отшвырнуло, словно каяк у врат Хель. Он почувствовал, как что-то с силой врезалось в его пустотный доспех, затем еще, потом удары посыпались один за другим.

Он безуспешно пытался выровняться или, по крайней мере, защититься от дождя обломков, которые с бешеной скоростью неслись в пустоте, не встречая сопротивления. И именно тогда вспомогательный приводной вал, кусок цельного металла длиной с «Громового ястреба», направился к Волку со всей неотвратимостью законов физики.

У него хватило времени на три мысли. Первая — что после всего, что он пережил, было крайне глупо погибнуть вот так. Вторая сообщила, что ему очень, очень больно.

Затем в него на полной скорости врезался вал, с треском ударив о броню всей силой плазменного взрыва. От удара треснул визор шлема и растрескалась грудная пластина доспеха. Внутрь тут же ворвалась пустота.

Безвольной куклой кувыркаясь после удара и оставляя за собой след из капель крови и кислорода, с мутнеющим взором, Чернокрылый подумал еще кое о чем. Краем глаза он заметил нечто серое, с плавными, прямыми гранями, гораздо большее, чем «Науро» и любой другой объект.

Хвала Всеотцу, понял Чернокрылый, прежде чем кровь засочилась из глаз и ослепила его. Это же «Готтхаммар».

Оковы исчезли. Старик отступил, посох выпал из рук и со стуком покатился по полу.

Железный Шлем бросился на него, быстрый, словно удар молнии. Ледяной клинок рассек воздух, заканчивая начатую траекторию. Великий Волк поправил ее с учетом движения цели.

Мужчина даже не пытался защититься или уклониться от клинка. Освобожденные от оков мускулы Железного Шлема мгновенно вернулись к жизни. Ледяной клинок не промахнулся, вскрыв грудь врага по диагонали, от плеча до пояса.

Старик в последний раз посмотрел на Великого Волка, каким-то образом еще оставаясь живым. Его единственный глаз сверлил Волка непроницаемым взглядом.

А затем старик рухнул на пол в лужу крови. Железный Шлем возвышался над ним, готовясь ударить снова, зная лукавство Предателя. Волчий гвардеец одним прыжком оказался рядом на платформе, жаждая защитить своего вождя от отвратительной силы примарха и его демонических союзников.

Но никто не появился. Вздох проплыл в тяжелом воздухе зала, задев знамена. Единственными звуками были тяжелый топот бронированных ног по лестнице и немедленный громогласный рык Стай.

Мужчина был мертв. И оставался таким.

Железный Шлем опустил взгляд на труп, все еще задыхаясь от борьбы с малефикарумом. Он знал, что должен испытывать радость. Чувствовать хоть что-нибудь. Но вместо этого была пустота. Внутри самого себя он слышал только горестный вой.

Подошел Фрей. Как и Великий Волк, рунный жрец не чувствовал того животного восторга, что должен был бы ощущать.

— Что это было? — спросил Железный Шлем, растерянный, как ребенок. Он ощутил, как поднимается тошнота. Да, задача многих десятилетий была достигнута, но об этом не говорило ничего, кроме легкого смущения и подташнивания.

— Это был примарх, — промолвил Фрей, смотря на тело на алтаре. — А теперь его нет.

— Значит, я убил его?

В голосе Великого Волка против воли прозвучало отчаяние. Он знал, что не убил.

— Что-то умерло, — отозвался жрец. Как и у Железного Шлема, в нем не было ни следа обычной уверенности. — Но я не…

— Лорд!

В голосе Рангра звенела тревога.

Жаровни разгорались все ярче. Сапфировое пламя выплескивалось наружу столбами кипящей, переливающейся энергии. Мощный свет отбрасывал чернильные тени в углы зала. Знамена теперь освещались полностью, демонстрируя эмблемы рот. Железный Шлем повернулся, чтобы посмотреть на них, наконец осознав их важность. Он ошибался. Эти полотнища не были знаменами Тысячи Сынов. Они никогда ими не были.

— Стая Адрга, — пробормотал он, узнавая скрещенные клыки на фоне лунного серпа. — И Грамма. И Беорга…

Фрей скользнул взглядом по залитым светом полотнищам. За ними на стенах зала были вырезаны рельефы. Все они запечатлели знакомые события в характерной угловатой манере. На одной фреске возвышались пирамиды, точные копии тех, что были на Гангаве. На другой виднелся «Готтхаммар» на орбите. Подкрепление с Фенриса, разрушение генераторов пустотных щитов, все было здесь. Даже изображение Великого Волка с автопушкой в горящей башне.

Все это было предвидено.

Рангр сжимал цепной меч, готовый к атаке. Как и все Волки в зале, он был готов ко всему, охваченный яростью. Его сердца бились в унисон.

— Лорд, что означают эти эмблемы? — спросил волчий гвардеец.

— Это Фенрика, но не знамена известных мне Великих рот.

Железный Шлем двинулся прочь от платформы, тяжело спускаясь по лестнице. Как и остальные, он держал ледяной клинок активированным. Тошнота отступила, сменившись ледяным ужасом.

— Это знамена наших родичей, — прорычал он с ненавистью. — Волчьих Братьев. Потерянных.

Фрей присоединился к Великому Волку, и вдвоем они быстро спустились с пирамиды. Свита молча последовала за ними.

— Братья были расформированы более двухсот лет назад, — сказал Фрей. — Я не понимаю…

— Тебе всегда так говорили, рунный жрец, — прорычал Железный Шлем, теряя терпение. Вся его ярость, вся жажда убивать внезапно отхлынули, оставив почти физическую боль. — Слишком много неясностей. Это место — насмешка над нами. Вернемся на орбиту и оттуда уничтожим это место.

Когда он приблизился к дальней стене зала, где золотая арка нависала над выходом, жаровни внезапно сменили цвет. Из ослепительно-сапфирового свет стал тошнотворно-зеленым, ярким и нестерпимым. Эмблемы Волчьих Братьев стали расплываться, гротескные в плавающем свете.

А затем с резким металлическим скрежетом из стен зала выдвинулись массивные противовзрывные двери. Повсюду открывались отверстия, источая в центральный зал все больше изумрудной отравы. Из болотного тумана появились темные тени, сгорбленные и исковерканные. Они походили на космодесантников, но были чудовищным образом изменены. У одних вместо конечностей выросли щупальца, у других бесформенные головы венчались рогами. Броня была порвана и содрана, пластины выдавлены растущей нечистой плотью. Линзы шлемов мерцали зловещим колдовским светом, пронизывая даже клубившиеся из отверстий миазмы. Они не шагали, а ковыляли, тащились или ползли, вытаскивая свои изломанные тела, цокая раздвоенными копытами и когтистыми птичьими лапами.

Когда твари выбрались на падавший из жаровен свет, их происхождение стало яснее. Боевые доспехи, когда-то серые, венчались тотемами и охотничьими амулетами. Обрывки шкур свисали с покореженного керамита. Изображения клыков и руны украшали их грудные пластины и наголенники, но растянулись в нечто новое и кощунственное. Выбравшись на открытое место, мутировавшие воины начали издавать подобие боевого клича. Звуки эти были кошмарным хором страдания и скверны, что отражался от высоких стен и наполнял зал извращенной ненавистью.

— Бич Волков, — выдохнул Фрей, которого наконец озарило. — Это не он. Не мы. Они.

Рангр и другие волчьи гвардейцы медлили. Обычно они ввязывались в бой при первой возможности, но на этот раз не сдвинулись с места. Все они видели руны на броне, ободранные шкуры и шлемы в виде звериных масок.

Им не нужно было говорить, они и так знали, что геносемя в каждом из этих ночных кошмаров было тем же Хеликс, что оживляло и самих космодесантников.

— Какой будет приказ, лорд? — спросил Фрей, взвешивая в руках посох, столь же неуверенный, как и все вокруг.

Железный Шлем выпрямился во весь свой поразительный рост, с мрачным ужасом смотря на приближающихся мутантов. Они были не просто назваными братьями. Они были единственными преемниками, которых позволили сотворить Космическим Волкам, единственными, за исключением самих Космических Волков, наследниками, которых примарх Леман Русс оставил в галактике.

Они делили кровь. Делили генопамять. Делили все.

— Опомнись, жрец! — зарычал Великий Волк, выбирая себе первую из сотни целей. — Это больше не Волчьи Братья. Убить их. Убить их всех! Не останавливаться, пока их мерзость не будет навсегда выжжена из вселенной!

Ярл Арвек Къярлскар отвернулся от плиты на медицинской палубе «Готтхаммара». Волчий скаут, которого он вытащил из космоса, Чернокрылый, лежал на металлической плите скорее мертвый, чем живой, но каким-то образом умудрялся отвечать с невообразимым сарказмом. Его корабль превратился в шар пепла, но рекламаторы «Готтхаммара» до сих пор подбирали спасательные капсулы.

— У нас есть связь? — спросил Къярлскар. Его внушительный голос был столь же низким и звучным, как всегда, но теперь в нем слышалась нотка нетерпения.

— Еще нет, лорд, — ответил Анъярм, железный жрец корабля. — Железный Шлем в центральной пирамиде, занят по горло. Помехи.

Глаза Къярлскара угрожающе вспыхнули.

— Какие еще помехи? Мы все уничтожили.

Он стиснул гигантские кулаки и врезал в переборку так, словно хотел пробить насквозь покрытые плиткой стены каюты апотекариума. С трудом контролируя ярость, он вновь повернулся к Чернокрылому.

— Волчий скаут, ты уверен? — требовательно спросил он. — Мы связывались с Фенрисом. И там все в порядке.

Чернокрылый издал слабый, едкий смешок. Все больше крови скапливалось в горле.

— Уверен ли? Нет, не очень, ярл. Может, «Скрэмар» и не был разорван на куски боевым кораблем раза в два его больше. Возможно, мы и не потеряли все орбитальные батареи за пару часов. И быть может, на самом деле ярл Грейлок и не приказывал мне лететь сюда, гробя мой корабль и большую часть команды. Я уже ни в чем не могу быть уверенным…

Къярлскар метнулся к Чернокрылому, схватил за порванный пустотный доспех и рывком поднял в воздух.

— Больше никаких игр! — прошипел он, обнажив клыки. — Ты просишь возвращения всего ордена. В миг триумфа Железного Шлема!

Голова скаута безвольно болталась, когда волчий лорд тряс его в гневе. Глаза остекленели, насмешливая улыбка исчезла с губ.

— Я чуть не умер, чтобы доставить вам это сообщение, лорд, — прохрипел он, почти теряя сознание и говоря только благодаря действию медикаментов. — Само по себе это не имеет значения. Но то, что вы медлите, бесит меня до невозможности. Тысяча Сынов на Фенрисе, весь их треклятый легион. Даже если флот вернется прямо сейчас, будет удивительно, если Этт выстоит. Так что еще вы хотите, чтобы я сказал?

Къярлскар пару мгновений сверлил скаута яростным взглядом, словно мог заглянуть ему в душу и вытащить на свет правду. А затем с отвращением и отчаянием швырнул Чернокрылого обратно на жесткую металлическую плиту.

— Наладь связь! — рявкнул он железному жрецу. — Сейчас же! А потом организуй спуск на планету и отправь приказ всем кораблям готовиться к обратному переходу. Мы возвращаемся.

Анъярм кивнул:

— Будет сделано. Но мы получили доклад о десантниках-предателях в пирамиде. Железного Шлема будет нелегко вытащить из драки.

Къярлскар плюнул на пол.

— Они здесь именно для этого. Кровь Русса, как легко мы купились! — Он поспешил прочь, расталкивая трэллов — творцов плоти, что оказывались у него на пути. — Я сам отправлюсь на планету. Клянусь Всеотцом, меня-то он послушает!

Когда громадный волчий лорд уже выходил из каюты, Чернокрылый поднял израненную голову в последний раз. Столкновение с варпом сделало его еще более уродливым, чем прежде. Нос и скулы были разбиты, ребра сломаны, обе руки в тяжелых переломах. Даже для космодесантника такие ранения были серьезны.

— Ты сделаешь это, ярл, — пробормотал он, проваливаясь в забытие. — И не думай, что я буду держать обиду на тебя за все это. Я щедрая душа, так что можешь достойно меня наградить, когда вернемся домой.