Битва за Тарг

I

Открыв глаза после пробуждения, я поймал себя на мысли, что полностью потерял ориентиры во времени. Что сейчас: день, ночь, утро?.. В спальне было темно. Рядом тихо дышала Рика.

Приподнял руку, посмотрел на часы, но ничего не увидел: светящиеся цифры скрывал рукав. Сдвинув его, удивился: уже наступила следующая ночь! Я сел на кровати, потянулся и зажег светильник.

После того как «Стриж» и все спасшиеся на нем были надежно спрятаны в горах, мы с Рикой вернулись в ее тайное убежище на побережье. Хотели перекусить, обменяться мнениями, но усталость валила с ног. Я не помнил, как оказались в спальне, однако факт остается фактом: в чем были, мы рухнули поверх покрывала на постель и провалились в бездну сна. Трудно ждать от людей другого после стольких приключений.

Я встал, хотел погасить свет, чтобы он не тревожил Рику, и тут под ногу попался брошенный на пол шлем, который с грохотом отлетел в сторону. Тихо чертыхнувшись, посмотрел на свою подругу, но она даже ухом не повела. Погасил ночник, неслышно ступая, вышел из спальни и отправился в ванную, на ходу стягивая комбинезон ненавистных «черных» охранников.

На славу освежился, нацепил знакомый халат и тут сообразил, что возникла небольшая личная проблема.

Все мои, если их можно так назвать, наряды погибли во дворце. Остался лишь парадный мундир, который, как уверяла Рика, починила ее чудо-машина. Но разгуливать в таком одеянии по Таргу в свете последних событий было неуместно. Комбинезон «черного» охранника тоже тянул лишь на маскировочную спецодежду. Так что в настоящий момент показаться на людях мне было не в чем.

– Ладно. Проснется хозяйка – озадачу, – сказал я своему отражению в зеркале. Уложил влажные волосы, провел рукой по подбородку и решил не бриться: – Кто знает, может, бороду отпускать придется? Пойду-ка пожую. Сколько времени голодаю…

В столовой долго не мог решить, что заказывать: обед, ужин или завтрак. Победила середина – заказал ужин. В ожидании его появления включил стереовизор. Первый попавшийся канал передавал какую-то музыкальную мозаику, второй оказался, мягко говоря, эротической направленности, третий показывал некую историческую драму…

Мелодичный женский голос пожелал мне приятного аппетита – ужин был сервирован, и я сел за стол. Покончив с закуской, придвинул горячее.

Положил в рот кусочек мяса, отправил следом порцию гарнира и, наслаждаясь вкусом жаркого, переключил стереовизор на следующий канал.

Не скрою, меня удивляло такое пренебрежение к столь важному событию, как насильственное устранение правительства. Но, решив, что основные информационные блоки прошли еще утром и днем, сейчас я надеялся поймать хоть их отголоски. И мне повезло: этот канал оказался информационным. Правда, рассказывали о погоде на планете.

– Ничего, подождем. – Я налил в рюмку водки, выпил, хорошо закусил…

Про погоду закончили. Пошла реклама: расхваливали какие-то супертапочки, в которых не потеют ноги, затем – домашнего робота, способного пеленать грудных детей, еще какую-то ерунду… На машинке для расчесывания ресниц меня прорвало:

– С ума вы там посходили, что ли?! На планете государственный переворот, а тут про тапочки!!!

В полном недоумении опять наполнил рюмку, поднес к губам и замер.

– Теперь вновь о важнейших событиях дня, – услышал я. – Сегодня начались переговоры правительства с прибывшей накануне делегацией Земной Ассоциации. Стороны ознакомили друг друга со своими позициями по ключевым вопросам, разработали программу и регламент обсуждения различных аспектов взаимоотношений Тарга с Ассоциацией. Особое внимание уделили возможностям расширения торговли астрием. Наметились тенденции конструктивного диалога. И тем неожиданнее прозвучало официальное заявление главы делегации мадам Дардье, сделанное ею в конце встречи.

Пошла хроника. В огромном торжественно убранном зале по одну сторону длинного стола сидели члены правительства Тарга, среди которых я узнал представленных мне министров. Но кто находился напротив?! Совершенно незнакомые люди. Выделялась чопорная важная дама с красивым холодным лицом. Судя по артикуляции губ, она что-то весьма резко говорила, обращаясь к премьеру Жако, и указывала на разложенные перед ней документы.

Комментатор продолжал:

– Подводя итоги дня, мадам Дардье заявила, что позитивное развитие переговорного процесса напрямую связано с безотлагательной полной демилитаризацией Тарга. Земная Ассоциация готова обсуждать любые проблемы со своей колонией, но не желает говорить с самопровозглашенной независимой республикой, бряцающей оружием незаконно созданных вооруженных сил. Только Ассоциация имеет право решать вопрос статуса планеты и лишь в случае предоставления ей независимости, что отнюдь в настоящий момент не очевидно, определить численность и качественный состав ее армии. Все дальнейшее, сказанное мадам Дардье, трудно расценить иначе как ультиматум. Она потребовала от нашего правительства в течение трех дней подписать соглашение, по которому все корабли боевого флота Тарга немедленно передаются в ведение Главного командования Вооруженных сил Земной Ассоциации, их экипажи и десантные подразделения расформировываются, а оборонные предприятия прекращают работу, консервируются и вплоть до особого распоряжения земных властей находятся под контролем их наблюдателей. До подписания такого документа в переговорах объявляется перерыв, а в случае отказа делегация незамедлительно отбывает на Землю. Причем мадам Дардье прямо заявила, что в этой ситуации Тарг будет разоружен силой!

Развесив уши, я, не моргая, уставился на экран. Но, оказывается, самое для меня интересное началось дальше.

– Замечу, – вещал репортер, – что такое заявление глава делегации скорее всего подготовила заранее, под влиянием военного представителя Ассоциации генерала Ника, а вовсе не по итогам сегодняшней встречи. Днем мы сообщали, что генерал Ник еще вчера, то есть до официального открытия переговоров, встретился с нашим министром обороны адмиралом Дробушем. После продолжительной беседы, подробности которой неизвестны, генералу с Земли был вручен блок военных требований, которые, на взгляд правительства Тарга, Ассоциация обязана признать в рамках предоставления суверенитета нашей планете. По сведениям информированных источников, генерал Ник, изучив требования, назвал их совершенно неприемлемыми, но счел, однако, необходимым срочно ознакомить с ними Высший Военный Совет Земной Ассоциации. Якобы с этой целью он сегодня утром специальным рейсом вылетел на Землю. В свете заявления мадам Дардье, истинная причина такого спешного отлета может быть куда серьезнее: подготовка прямой военной агрессии на Тарг.

Последняя часть этой лживой галиматьи сопровождалась видеорепортажем. Глазам не верилось! Я прощался с какими-то военными чинами в зале космопорта. Что-то говорил, пожимал руки. На пороге транспортных ворот, очевидно открытых прямо в корабль на орбите, остановился и козырнул…

– Сразу после встречи с делегацией, – вновь услышал я репортера, – состоялось экстренное закрытое заседание правительства. После его окончания премьер-министр Огюст Жако дал пресс-конференцию. Предлагаем вам некоторые выдержки.

Вновь хроника. Действительно, живой Жако отвечал на вопросы аудитории. Он говорил, что пока преждевременно считать переговоры полностью сорванными. Правительство еще не исчерпало всех возможностей убедить земную делегацию в неконструктивности подхода. Но твердо заявил, что, если этого сделать не удастся, выполнять условия ультиматума власти Тарга не намерены, и выразил надежду на всенародную поддержку этой позиции. «Если Ассоциация столь безумна, что готова развязать войну, мы дадим ей достойный отпор. У нас есть кому и есть чем защищать свою независимость! Пусть никто не надеется на легкую победу над Таргом: мы будем сражаться до конца! Адмиралу Дробушу уже отдан приказ привести войска в полную боевую готовность и занять оборонительные рубежи».

Передача закончилась, опять пошла реклама.

– Ты что? Подавился? – На пороге столовой стояла заспанная Рика. На ней все еще был мятый комбинезон «черных», на боку кобура с энергатором. Даже ее не смогла снять, уснула!

– С чего ты взяла?

– У губ рюмка, глаза навыкате…

Я так и прослушал все сообщение в позе, в которой оно меня застало.

Опрокинув наконец рюмку, в чем явно испытывал сейчас насущную необходимость, махнул рукой:

– Передача интересная, засмотрелся. Даже вот выпить забыл!

– Что там? Объявили состав нового правительства? Ввели чрезвычайное положение? Или врут, что на дворец напал земной флот?

– Да нет. Тапочки рекламируют и машинку для расчесывания ресниц. Тебе не нужно?

– Да ну тебя! Говори, что там несут?!

– Такое не перескажешь. Сама должна посмотреть. Как часто информационный канал передает сводки новостей?

– Можно подумать, я его смотрю. Наверное, раз в полчаса.

– У тебя достаточно времени. Переоденься, приведи себя в порядок. Сядешь за стол, поешь. А там тебе все и расскажут.

Уяснив, что ничего не добьется, Рика решила последовать моему совету и вышла.

Пока Рика смотрела передачу новостей, я не проронил ни слова. Молча сидел и ждал, что скажет. Наконец, выключив стереовизор, она обернулась ко мне:

– Итак, данность: переворот мы с тобой в прямом смысле слова проспали… Эх! – с досадой ударила она кулаком по колену. – Ведь еще вчера вечером в парке корпорации была уверена в их быстрых, наглых действиях. Помнишь, сказала?

– Да.

– Нам бы, как сбежали, сразу во дворец, а не сюда…

– И что бы изменилось? – спросил я. – Уже вовсю шел штурм южного крыла. Алан же дал раскладку по времени. Успокойся, мы сделали все, что могли.

– Тоже верно…

– Другое дело, если б ты раньше не наделала глупостей.

– Каких?

– Слишком увлеклась борьбой с агентурой Ассоциации. Не тем занималась: проморгала у себя под носом становление такого монстра. Если б не ловила столь рьяно земных агентов, быть может, давно бы вскрылась сущность этой милой корпорации «Гром».

– Вот ты о чем, – махнула рукой Рика. – Сомневаюсь. Не того уровня были агенты. Безответственно поступила твоя Служба, присылая таких. Счастье, что я их раскрыла, а не корпорация: по крайней мере остались живы. Выслали с Тарга, и все. В противном случае наверняка бы погибли!

– Ах, тебе еще спасибо сказать надо?! Во всем Служба космической безопасности виновата, не тех прислала!

– Думаю, эти люди действительно должны быть мне благодарны. Ладно, чего ты добиваешься своими упреками? И без них тошно.

– Да не упрекаю я тебя. Так это, крик души…

– Налей-ка водки, – вдруг попросила она, протягивая бокал.

Этот напиток Рика на дух не переносила. Несколько удивившись такой просьбе, я уточнил:

– Может, лучше в рюмку?

– Какая разница? Лей сюда!.. – Лицо ее было непроницаемо.

Когда я наполнил бокал наполовину и собирался отставить графин, она потребовала:

– Полный!

– Не много будет? – Я долил доверху.

Она не ответила. Не спеша, будто воду, выпила мелкими глотками. Не сморгнув, облокотилась о стол и взглянула на меня.

Я даже понюхал содержимое графина: уж не ошибся ли? Нет, точно – водка. Протянул Рике на вилке стручок арбиса:

– Закуси хоть.

Но она, казалось, не слышала. Медленно произнесла:

– Что, удивлен? Думал, буду подавлена, впаду в отчаяние? Не могу сейчас позволить себе такой роскоши. Голова должна варить. Надеюсь, эта гадость, – она кивнула на графин, – прочистит мозги.

– Такие дозы – вряд ли. Закуси же! – вновь потребовал я. – И давай поговорим.

Рика взяла арбис, захрустела стручком. Потом придвинула тарелку жаркого и жадно на него набросилась.

Что ни говори, внезапное пробуждение такого волчьего аппетита – верный симптом стресса. И я решил пока оставить ее в покое, кое-что вспомнить, поразмышлять – благо было о чем.

Отношения между Земной Ассоциацией и ее удаленной колонией складывались далеко не лучшим образом. Но, желая продемонстрировать добрые намерения, Земля приняла все условия относительно порядка проведения переговоров. Главным было требование, чтобы корабль, доставивший делегацию, сразу ушел не только с орбиты, но и вообще из контролируемой Таргом области пространства. Мотивировалось это весьма резонно: не хотим, мол, иметь под боком шпиона. Что ж, верно: останься корабль рядом, я и мои коллеги из элементарного любопытства нафаршировали бы его соответствующей аппаратурой и, пользуясь случаем, постарались бы несколько расширить свои знания об этой закрытой планете. Мы люди бесцеремонные, сунуть нос в чужие секреты – что сладким побаловаться. А тут такой лакомый кусок! Как устоять перед соблазном?.. К сожалению, правительство Тарга догадывалось о наших наклонностях и решило крылышки нам подрезать. Земля согласилась, хоть и возникали существенные неудобства. В первую очередь со связью. Дело в том, что Тарг в свое время по собственной воле оказался в информационной изоляции, и с тех пор ни одна планета Земной Ассоциации не в состоянии с ним общаться. Не потому, что не хотят, а просто физически не могут: нет у Тарга преобразователей-ретрансляторов, а без них никак. Еще сравнительно недавно все было в порядке. Такие ретрансляторы стояли на двух автоматических спутниках-наблюдателях, осуществлявших контроль за жизнью этой специфической колонии. Конечно, основная задача спутников состояла в сборе информации и ознакомлении с ней заинтересованных органов, но попутно они позволяли любому гражданину Тарга смотреть все каналы вещания Ассоциации и беспрепятственно беседовать с любыми абонентами, на каких бы далеких планетах они ни находились. Конец этим радостям положило бурное начало борьбы за независимость. Бороться можно по-разному – либо цивилизованно, либо подогревая массовый психоз толпы. В последнем случае среди прочего неизбежно гибнет многое из того, что в принципе полезно обществу или, во всяком случае, совершенно для него безвредно. Зараженная идеей толпа не рассуждает, она охвачена фанатичным желанием крушить все, что создано руками указанного ей врага. Естественно, про полезные свойства спутников даже не вспомнили, в них видели только надзирателей, унижающих достоинство граждан Тарга. И вместо того чтобы спокойно, без эмоций лишь демонтировать с них аппаратуру наблюдения, бедные автоматы под восторженное улюлюканье толпы были безжалостно сбиты. Потом страсти несколько поостыли, но Тарг так и остался информационно изолированным. Несколько дальних приемо-передающих станций справлялись только с обслуживанием нужд флота и были не в состоянии обеспечить связь даже с ближайшими планетами Ассоциации. Почему не восстановили ретрансляторы – непонятно. Безусловно, они очень сложны и дороги, но не настолько, чтобы оказаться не по зубам богатому, процветающему обществу, способному преобразовать климат и обзавестись мощным флотом. Ведь в Ассоциации такие преобразователи-ретрансляторы установлены на любом межзвездном судне, не говоря уж про боевые корабли. Похоже, не сделали этого с каким-то умыслом. И здесь торчат уши корпорации… Как бы то ни было, но, согласившись послать делегацию на Тарг обычным рейсовым лайнером, который сразу уходил от планеты, Земля ставила своих посланцев в заведомо сложное положение: отсутствие прямой оперативной связи возлагало на них огромную ответственность за принимаемые решения. Личную безопасность, само собой, гарантировала принимающая сторона. Конечно, полностью бросать своих представителей на произвол судьбы Земля не собирались. Через десять дней мимо Тарга должен был пройти лайнер с Камоса. По протоколу, делегации должны были предоставить передатчик, а корабль уже через свой ретранслятор устанавливал мост с Землей, обеспечивая диалог. Мягко говоря, непростой способ обмена информацией. И ведь согласились, черт возьми, на переговоры по такому сценарию! Ради чего, спрашивается?..

– Дело дрянь, – отодвинув пустую тарелку, сказала Рика. Ее лицо ожило, щеки порозовели: водка быстро встряхнула непривычный к крепкой выпивке организм.

– Что, опьянела? – отвлекся я от своих мыслей. – Предупреждал, ведь, – велика доза!

– Тоже мне, борец за трезвость выискался, – усмехнулась она. – Я о другом: если через десять дней делегация не даст о себе знать лайнеру с Камоса, Земля забеспокоится и наверняка пошлет сюда флот. Представляешь, что будет, едва он подойдет? При том воинственном ажиотаже, который своим враньем разжигают мятежники, – Рика кивнула на стереовизор, – на Тарге решат, что истекло время ультиматума. Одна случайная стычка, и все – война!

– Перспектива и вправду мрачная, – согласился я.

– Слушай, а может, негодяи собираются состряпать для Земли какую-нибудь видеогалиматью?

– Не понял.

– Ну, выйдут в эфир от имени делегации. Наврут с три короба: все, мол, в порядке, переговоры продвигаются. Или еще что выдумают… Подделка лиц для них не проблема. Вон как ловко с Жако получилось!

– Подумай и сама поймешь глупость этой затеи. Во-первых, зачем? Кроме небольшой оттяжки времени, она ничего не даст. Во-вторых, они просто засветятся подобной нелепой выходкой. Младенцу ясно, что такой номер с земным кораблем не пройдет: информация должна быть зашифрована. Кроме того, тебе ль объяснять, что есть еще специальные кодированные позывные и точное время связи. Все это знаем только мы с Натали Дардье. Ну, положим, они надеются заставить ее рассказать. Но откуда уверенность, что она скажет все. А в таком деле малейшая неточность – и все насмарку.

– Действительно, не подумала, – согласилась с моими доводами Рика. – Впрочем, какая разница, что затевает корпорация? И гадать не стоит!

– Гадать – да, а постараться понять нужно.

– Только время напрасно потеряем.

– Интересно, что же ты предлагаешь? – спросил я.

– Сейчас скажу, но для начала важная деталь: вроде бы странно, почему никто не пришел на помощь дворцу во время штурма, а? Сколько угодно прерывай связь, такое сражение все равно видно с орбиты, а там постоянно дежурят корабли флота.

– Ничего странного, если армия на стороне мятежников.

– А зачем тогда вообще связь прерывать и для кого гонять по каналам вещания дезинформацию? Для мирного населения? Да не стала бы корпорация, заручившись поддержкой войск, опасаться огласки своих деяний.

– Пожалуй, верно.

– И еще, – продолжала Рика. – Помнишь, я удивилась, почему платеры не использовали против дворца аннигиляционные бомбы? Мгновенно превратили бы его в руины.

– Ну и?..

– Несомненно, мятежники побоялись, – убежденно проговорила она. – Взрывы этих бомб порождают такие гравитационные возмущения, что гирорадары и в дальнем космосе зафиксируют. Теперь слушай. Накануне я выяснила, что непосредственно перед прибытием делегации на боевое дежурство возле Тарга заступила именно четвертая эскадра, которая, похоже, полностью в руках корпорации. Весь остальной флот на базах. Неудивительно, что дворец не дождался помощи.

– Понимаю, куда ты клонишь, – сказал я. – Военное командование и министр Дробуш понятия не имели о происходящем, до сих пор пребывают в неведении, и вся информационная галиматья адресована в первую очередь им.

– Да! Для чего иначе выдумывать, что ты отправился на Землю? Только для того, чтобы Дробуш не узнал истину!

– Это как?

– Очень просто. На сегодня у тебя с ним были назначены переговоры. Понятно, Корш и компания опасались, что он начнет тебя разыскивать и, не дай бог, заявится во дворец. Допустить этого нельзя. Обычно после приемов в корпорации он ночует в их резиденции. И сегодня с утра ему подсунули свежую утку о твоем отлете. Нет тебя – нет переговоров и во дворец отправляться незачем. А уж после липового ультиматума двойник Жако и вовсе отправил адмирала к флоту. Сам заявил на пресс-конференции, которую мы видели.

– Ясно, – подытожил я. – Ты предлагаешь любой ценой пробиться к адмиралу, открыть ему глаза на истину и убедить силами флота скинуть власть узурпаторов. А потом уж как следует тряхнуть корпорацию и разобраться в мотивах ее действий. Верно? Ничего не упустил?

– Верно, – подтвердила Рика. – Ну а если не сможем встретиться с Дробушем, остается запасной вариант: к назначенному времени захватим передатчик и выйдем на связь с земным лайнером. Благо ты это можешь. Обрисуем Земле ситуацию и призовем не действовать в лоб. Пусть работает агентурой, а не начинает масштабную войну. Армия и население не виноваты в проделках корпорации. Такой план, по-моему, сам напрашивается.

– Это-то и настораживает, – после некоторого раздумья произнес я. – Корш и его люди тоже вполне могли его просчитать. Сейчас они потеряли наши следы: то ли мы погибли во дворце, то ли нет. Но уверенности-то никакой! И только дурак в такой ситуации не постарается предугадать возможные шаги противника и предпринять меры предосторожности. А уж в глупости их не обвинишь.

– Все равно надо рискнуть, – перебила Рика. – Не вижу другого выхода.

– Обсудим. Но прежде ответь: что, кроме слов, мы предъявим адмиралу в качестве доказательств, даже если сможем с ним встретиться?

– Развалины дворца. Сам факт твоего появления вопреки сообщениям, наконец!..

– Э! – покачал я головой. – Развалины с собой не возьмешь и в беседе не предъявишь. Их нужно видеть. А мое присутствие – аргумент сильный, но не вполне доказательный. Конечно, это, возможно, зародит в нем некоторые сомнения относительно правдивости сообщений, но к немедленным действиям не подвигнет. Для адмирала я посланец Земли, способный вести какую угодно хитрую игру во вред Таргу. И твои свидетельства вряд ли помогут: ведь он знает вашу с корпорацией взаимную любовь. Мало ли что ты задумала? Ведь о чем мы будем говорить?! Мол, корпорация свергла законное правительство, узурпировала власть. И требовать: давай нанесем по ней удар, разгромим, захватим руководство и выясним, чем они там занимаются. Поступок нешуточный: уничтожение структуры – благодетельницы всей планеты. Это какую ответственность он должен взять на себя, поверив тебе практически на слово! А какое доказательство нужно, чтобы он безоговорочно поверил и начал действовать немедленно, признаться, даже не представляю. Никогда он так не поступит и будет прав: только ненормальный способен на такие шаги без должной проверки. А любая проверка требует времени, за которое корпорация вполне может осуществить еще какую-нибудь пакость. Сама понимаешь, что тихо и незаметно с адмиралом встретиться нам не удастся. В лучшем случае переступим трупы. Так что Корш и компания быстро узнают о нашем с ним рандеву. И думать не берусь, что предпримут. Но, не сомневаюсь, найдут способ помешать адмиралу установить истину. Пойдут и на убийство, если вдруг сочтут, что он вышел из-под контроля и опасен. Во флоте у них длинные руки. Вспомни четвертую эскадру… Так что никуда твой план не годится: слишком предсказуем и сразу нас высвечивает. Кроме того, построен на интуитивной уверенности, что военный министр не в сговоре с корпорацией.

– И мгновения не сомневаюсь. Я же объяснила почему…

– Что хочешь, но дальше интуитивной догадки дело не идет. А такие вещи, бывает, подводят, – невесело усмехнулся я. – Помнится, обжигалась.

– Но не в этом случае, – упрямо возразила Рика. – Если бы речь шла только о смещении правительства, тогда что-то похожее могла бы допустить. Но здесь захват или уничтожение делегации, прямая провокация войны с Земной Ассоциацией. Дробуш не сумасшедший, чтобы развязать бойню, обреченную на поражение.

– Ладно, положим, ты права, и адмирал к этому делу непричастен. Но идти сейчас на контакт с ним преждевременно. Слишком велик и неоправдан риск. Я в лепешку расшибся, толкуя тебе, что от нас только этого и ждут. А если мы погибнем, шансов избежать бойни не останется. Возможно, мы еще придем к Дробушу, поверив твоему шестому чувству, но не теперь, а когда сможем предъявить ему нечто неопровержимо весомое, такое, что заставит его сразу нам поверить и действовать без промедления. – Я поднялся. – Слушай, пойдем в гостиную. Надоело сидеть за столом с грязной посудой. Сок возьмем?

– Как хочешь, можно заказать и там… Но погоди, если моя идея плоха, предложи свою.

– В гостиной, – сказал я, направляясь к двери. – Вид объедков угнетает.

– Скажи на милость, – покачала головой Рика, вставая. – Иди, я сейчас. Только дам команду автомату все прибрать.

Еще в процессе обсуждения предложенного Рикой плана у меня мелькнуло несколько мыслей относительно происходящего на Тарге. Складывалась любопытная неожиданная версия, которая многое объясняла и могла послужить руководством к нашим дальнейшим действиям. Смена обстановки и небольшой перерыв в разговоре были необходимы мне для того, чтобы окончательно все расставить по своим местам.

II

В гостиной я удобно устроился на диване, положил ноги на подлокотник стоявшего рядом кресла и закрыл глаза.

– Уснул? – услышал несколько минут спустя голос Рики.

– Нет, тебя жду. Кое-что прикидываю… Присаживайся, продолжим.

Она опустилась на диван рядом. Спросила:

– Так что предлагаешь предпринять?

Я ответил не сразу, помедлил:

– Давай начнем не с обсуждения действий, а попытаемся вникнуть в суть событий. От тебя я этого не услышал, потому что твой план оставляет все разбирательства на потом…

– Думаешь, это спроста? Я действительно не понимаю подоплеки происходящего. Поэтому и хочу сначала поставить корпорацию на место, а там уж заняться детальным расследованием.

– Это я усвоил. Но все-таки постарайся сформулировать, что именно смущает. Хотя бы главное.

– Тут и думать не надо: главное – оно же и единственное. Как бы я ни относилась к корпорации, но только благодаря ей Тарг стал нынешней благоустроенной планетой. Именно она исподволь привнесла в сознание населения идею борьбы за независимость. За воевав торговлей астрием должный авторитет в Земной Ассоциации, выступила в роли посредника при организации переговорного процесса. Допустим, те, кто стоит за корпорацией, действительно хотят прибрать к рукам Тарг, установить свой диктат. Но они уже сейчас в этом преуспели: практически карманное правительство, полная бесконтрольность деятельности. Что еще нужно? Разворачивайся и хозяйничай на планете. Мешает формальная зависимость Тарга от Земли? Так для того и организованы переговоры с правительством Ассоциации, чтобы добиться этого пресловутого суверенитета. И раз уж Земля на них пошла, согласилась прислать полномочную делегацию, это недвусмысленно означает, что признание самостоятельности Тарга вполне реально. Всю подготовительную работу к этому диалогу корпорация провела расчетливо и тонко. Но дальше начинается какой-то абсурд. Здравый смысл подсказывает, что как минимум до конца переговоров правительству Тарга, а фактически корпорации, крайне невыгодно показывать зубы и провоцировать какие-либо конфликты с Ассоциацией. Это все равно, что пилить сук, на котором сидишь: о независимости и речь не зайдет. Наоборот: спрятав в воду все концы своих диктаторских замыслов, корпорация «Гром» должна вести себя тихо, как мышь, или, в крайнем случае, демонстрировать свою симпатию этому процессу. А что на поверку? Нападает на корабль с делегацией еще на подлете к Таргу. Неудача не обескураживает. При второй попытке захвата не останавливаются даже перед государственным переворотом! Хотя какой это переворот, – вздохнув, махнула рукой Рика. – Правительство, за исключением нескольких министров, и так плясало под ее дудку. И вот вопрос: к чему корпорации таким варварским способом срывать переговоры, ею же инициированные и в позитивном исходе которых, казалось бы, она заинтересована больше всех? Ей нужна независимость планеты, а не война с Ассоциацией. Но такая выходка все перечеркивает и ведет именно к войне. Ведь очевидно, что в ответ Земля пошлет к Таргу войска. Однако, допустим на мгновение, что Корш и его компания действительно решили спровоцировать войну. Вопрос «зачем?» отбросим. И без этого ясно, что пойти на такое может лишь шайка сумасшедших: как бы ни был силен флот Тарга, ему не устоять против мощи земного. Поражение неминуемо и приведет прежде всего к разгрому самой корпорации. Нетрудно будет установить, кто выступил в роли подстрекателя. Так что такое предположение отпадает само собой: все руководство корпорации не могло разом свихнуться! Тогда как еще объяснить их действия? Ну, придумаем такое: хотят взять заложников и что-то выторговать у Ассоциации? Тоже идиотизм! Чтобы спасти своих, Земля на словах с чем угодно согласится и документы подпишет. Но потом быстро всем раздаст по заслугам. И это приводит к краху корпорации и в качестве объяснения не проходит. Но больше ничего выдумать я не могу… Поэтому и не стала гадать дальше, решила сначала попытаться разгромить корпорацию, а уж затем, в случае удачи, разбираться в мотивах ее поступков. – Рика сделала паузу и спросила: – А у тебя что, есть еще какая-нибудь версия?

– Да нет. Пожалуй, все возможные ты назвала. Но предлагаю взглянуть на это дело в ином ракурсе. Мне кажется, ты в своих логических построениях слишком жестко зафиксировала точку зрения, связав ее со здравым смыслом…

– Интересно, как еще можно что-либо рассматривать, – прервала меня Рика. – Логика всегда базируется на здравых идеях. Если их нет – нет и логики. А развитие сумасшедших фантазий непредсказуемо!

– Правильно, но дослушай! Я не призываю тебя вставать на позицию психа. Речь о другом. Здравый смысл всегда основывается на некой сумме знаний и представлений и является понятием субъективным. Вспомни, в нашей практике не однажды были случаи, когда казалось, что действия некоторых людей продиктованы больной головой. Но чаще всего в процессе расследования удавалось получить ключ, который приводил их поведение в полное соответствие с нормальной логикой. Другими словами, изначально мы просто не знали всех мотивов их поступков. Очень может быть, что в ситуации с корпорацией нечто похожее. Ты же про нее почти ничего не знаешь.

– Конечно, но в некоторых случаях много знать необязательно. Кто может оспорить факт, что разгром Тарга в войне с Ассоциацией неизбежен? А раз так, то очевидно, что провокация такой войны корпорации не нужна, так как равносильна самоубийству…

– Замри! – прервал я подругу, положив руку ей на плечо. – Вот уже сколько времени я пытаюсь заострить твое внимание именно на этом. И так и сяк навожу, призываю взглянуть на события в другом ракурсе. Уже прямой вопрос задал. Все жду, что сама сделаешь верный вывод. Бесполезно! Ты в который раз почти одними и теми же словами походя произносишь фразы, за которыми ключ к пониманию событий, но упорно не хочешь их переосмыслить.

Рика уставилась на меня в недоумении.

– Очень давно, – продолжал я, – еще курсанта ми, мы с тобой вопреки запрету начальства ввязались в расследование дела Терфы, помнишь?

– Да. Это ты меня втянул.

– Какая разница, кто кого. Я о другом. Мне тогда не удавалось кое-что увязать, ты великодушно помогла, но предварительно сделала комплимент. Привожу дословно: «Тупой ты, Вет Ник! А еще кто-то возлагает на тебя большие надежды». Что ж, видимо, этот кто-то оказался прав, а сам комплимент я сейчас с удовольствием возвращаю тебе. Похоже, годы на Тарге для тебя не прошли бесследно: потеряла остроту и свежесть взгляда, мыслишь зашоренно. Это, дорогая, пенсией попахивает!

– Болтун! – толкнула она меня локтем в бок. – Выбрал время для своих поддевок!

– А что ж нам теперь, рыдать? Работа такая. Что, скажи, в нынешней обстановке для нас неожиданного. Штатная ситуация: пара агентов во враждебном окружении. Обычная усложняющая вводная: нас знают в лицо и ловят. И то не факт. Возможно, думают, что мы погибли. Ну и прочие радостные приложения: нет связи с центром, нестандартный противник, необходимость рассчитывать только на свои силы… Хотя нет, последнее неверно. Здесь Алан, агент нашего уровня, твой Егор да еще более пятидесяти охранников дворца, которые тоже многого стоят. Ну, и еще несколько человек, о которых ты, к счастью, до сегодняшнего дня ничего не знала…

– Агенты Службы космической безопасности?

– Ага. Законсервированные. Иначе бы ты их переловила. Пришел час, пригодятся. У них и кое-какое спецоборудование имеется. Так что у нас здесь целая армия. Это только несведущий может думать, что загнал нас в угол. Нам вполне по силам насыпать ей под хвост перца. Ведь мы с тобой в такой обстановке как рыбы в воде! Или как, генеральские нашивки ко дну тянут? Что-то ты после переворота малость скисла, соображаешь медленно…

– И за что я тебя, трепача, всегда любила? – улыбнулась Рика, легонько стукнув меня пальцем по кончику носа.

– Наверное, вот за это самое. С молчунами беда.

– Ладно, будем считать, мой боевой дух ты поднял. Теперь с нетерпением жду разъяснений своей тупости. К своему стыду, до сих пор не понимаю, чего ты от меня добивался.

– Не добивался, а пытался натолкнуть на выводы, которые прямо следуют из твоих слов. Ты же блестящий математик, и остается удивляться, почему не смогла их сделать. Втемяшила себе, что корпорации невыгодно провоцировать войну, так как Тарг не устоит против Ассоциации. Мол, иначе надо допустить, что все ее руководство – идиоты. И на шаг с этой позиции сдвинуться не хочешь. Так?

– Верно.

– А вот факты говорят об обратном: и войну корпорация пытается развязать, и руководство ее более чем нормально в умственном отношении.

– В этом-то и абсурд!

– Никакого абсурда, если ввести в это сложное уравнение – или как там назвать сложившуюся обстановку – некий дополнительный параметр.

– Так оказывается математик ты, а не я! – хмыкнула Рика.

– Что делать, если некоторые потеряли квалификацию?! Не перебивай. Я неспроста отметил, что сущность корпорации практически неизвестна. Она – та темная лошадка, ожидать от которой можно чего угодно. И этот дополнительный параметр, который мы обязаны учитывать, – ее собственные неизвестные нам возможности и, как следствие, неведомые планы.

– Ты хочешь сказать, что корпорация разработала какое-то новое оружие, которым надеется разгромить флот Ассоциации?

– Наконец до тебя дошло… Уверен, такое оружие существует: слишком нагло она лезет на рожон.

– Но на наших кораблях нет ничего необычного. Я бы знала…

– Поразительная самоуверенность! Да ты даже представления не имела о том, что вся четвертая эскадра под полным контролем этих негодяев. А уж чем вооружены ее корабли, и подавно не знаешь!

– Мы их видели в деле при штурме дворца. Те же энергаторы и плазменные торпеды, – возразила Рика.

– Ничего это не доказывает! Может, у этого оружия своя специфика применения. Скажем, оно эффективно только против кораблей.

– Вполне допустимо… – согласилась она. – Но все это лишь твои догадки. Нафантазировать можно много.

Меня охватило раздражение. Я вскочил с дивана, дважды промерил шагами гостиную и, остановившись против Рики, повышенным тоном бросил:

– Твой лоб, похоже, окончательно стал медным! Не хочешь верить собственным глазам! А способность к нестандартному мышлению вообще пропала. Много, говоришь, можно нафантазировать? Попробуй! Что-то я ничего не услышал, кроме того, что ситуация – сплошной абсурд! Давай, я жду.

– Перестань орать! – возмутилась Рика.

– А ты прикуси язык, если сказать нечего! И выслушай все, что я думаю по этому поводу. Ладно, извини, – я понизил голос, – боюсь сбиться с мысли, а тут ты со своим неверием. Возражай после того, как закончу.

– Договорились, – примирительно произнесла она.

– Так вот, – продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. – Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе – от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем «Гром»? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.

– Что тут изображать? – пожала плечами Рика. – Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?

– Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты – художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.

– Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты…

– Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.

– Пятнадцать, – поправила Рика. – Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.

– Час от часу не легче, – покачал я головой. – Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!

– Не томи, говори… – начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. – Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!

– Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.

– Знаю, – кивнула она, – шестьдесят две эскадры… И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!

– Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?

– Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! – искренне воскликнула Рика.

Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:

– Пустое. Чуть пошевелил мозгами… Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?

– Куда уж ясней! – Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. – Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!

– В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. – Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: – Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали – ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!

– Брось ерничать! – оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.

– Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.

– Витиевато говоришь. Красиво, образно. – Она улыбнулась. – Знаешь, не идет у меня из головы это оружие…

– Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.

– Это понятно, я о другом…

– Тогда о чем? Сформулируй.

– Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь…

– Извини. Молчу.

Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.

Наконец она прервала затянувшуюся паузу:

– Сейчас самое главное – понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.

– Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!

Рика не обратила внимания на насмешку.

– Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.

– Никакой, – согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: – Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?

– Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. – Она усмехнулась. – Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование…

– Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? – разочарованно молвил я. – Он же на поверхности!

– Ну, не все ж такие провидцы… Догадаться идти в корпорацию – просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?

– На начальном этапе – да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.

– И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, – подмигнула Рика. – Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?

– Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал… Он?

– Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства… Потерпи, – заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, – подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно – возник скандал.

– Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? – поинтересовался я.

– А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация «Гром», ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты – старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.

– Тебе-то откуда знать?

– Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще… – Рика улыбнулась. – Я сжульничала.

– У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?

– Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий-генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.

– Ты что, собрала его собственноручно?

– Чисто технически, конечно, исполнили другие, но по моим указаниям. Именно благодаря ему «Стриж», корабль, на котором покинули сегодня дворец, невидим для гирорадаров. Это моя тайна, о которой никто не знает.

– Даже те, кто делал этот генератор?

– Они понятия не имели, что я им заказала.

– Что же ты не подарила такое чудесное изобретение флоту?

– Собиралась, но не успела: придумала эту штуку совсем недавно. А сейчас уж точно не буду делиться секретом.

– Ладно, мы отвлеклись. Ты начала, было, про идею, как разобраться с корпорацией, но вдруг вспомнила Влада Вэла…

– Все верно. Я же сказала, что Влад работает в корпорации. А раз так – вполне может знать о новом оружии, если вообще не является его создателем. Между прочим, как это ни парадоксально, он может понятия не иметь, что какое-то его изобретение собираются использовать в качестве оружия. С учеными это случается. Поэтому, проникнув в производственную зону, нам, прежде всего, необходимо его найти и тщательно расспросить. Думаю, удастся вызвать его на откровенность: он ученый и вряд ли поддерживает войну.

– Возможно, но ухо придется держать востро. Всякие ученые бывают. А вообще идея нравится. Дело за малым. – Я усмехнулся. – Тихо проникнуть в секретную зону корпорации, найти Вэла, которого наверняка берегут как зеницу ока, и дальше – по обстановке. Печально, если все-таки окажется, что он про оружие ни сном ни духом. Тогда уж придется самим попотеть.

– Забыл главное, – негромко напомнила Рика. – Независимо от результата хотя бы один из нас должен уцелеть и вернуться ко времени связи с земным лайнером. Даже если ничего не узнаем, необходимо предупредить Землю о подготовленной ее флоту ловушке. А к подходящему дальнему передатчику еще поди пробейся. Вот уж где нас ждут с распростертыми объятиями!

– А твои ребята и Алан на что? Если к сроку не вернемся, пусть этим и займутся. У нас же замечательные подчиненные, госпожа генерал. Справятся. Ты, смотрю, все как в молодости: кроме напарника, другой поддержки не видишь.

– Зачем другая, если напарник – ты?! – улыбнулась Рика. – Эх, тряхнем стариной, генерал. Поработаем, вспомним прыть лейтенантов! А там пусть судьба решит…

Как в давние годы перед сложным заданием, мы взялись за руки и несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.

– Что ж, поставим задачу ребятам. – Рика поднялась.

– Ты куда? – спросил я. – Ах да… Отсюда ни с кем не связываешься. Боишься засветить логово.

– Незыблемое правило. Да и они себя раскроют, если ответят на вызов. Так что к ним придется слетать. Составишь компанию?

– А надо? Вполне сама справишься.

– Вот лодырь. Опять спать надумал?

– Не помешало бы впрок, – вздохнул я. – Когда теперь придется – неизвестно. Но, увы. Жизнь диктует иные планы. Подбросишь меня в Виарре по одному адресочку. Там на время и расстанемся: ты в горы, а я по своим делам. Впрочем, теперь они общие.

– Собрался навестить кого-то из своих агентов? – догадалась Рика.

– Ага. Надо же, наконец, одарить тебя нормальным биопередатчиком. А то вновь, как в ночь штурма, придется в себе что-то активизировать или возбуждать. После таких экспериментов голова, знаешь ли, болит. Кроме того, может, у моего агента и еще что интересное раздобудем.

– Что ж, давай, – согласилась Рика. – Побережем твою бедную голову от перегрузок. Собирайся, чего медлить?

– Легко сказать, собирайся. Со вчерашнего дня у меня появилась проблема, грозящая стать вечной. Ни когда в жизни с такой не сталкивался.

– Ты про что?

– Забыла? Про одежду. Только парадным мундиром и располагаю. Ну, разве что еще черным комбинезоном с чужого плеча. Нищета, одним словом, да и только. В Виарре не в чем появиться.

– Если б все проблемы были такими… Идем, что-нибудь придумаем.

– Опять предложишь свое обмундирование? – спросил я, следуя за Рикой в гардеробную.

– И времени терять не стану – один раз ты уже отказался. Кажется, вытачки на груди тебя не устроили… Так что придется поработать. Конечно, классного портного взять негде, но, надеюсь, обойдемся. Скинь халат и становись сюда, – указала она место перед высоким, метра в два, экраном, – сейчас сниму мерку и помоделирую. – Рика устроилась у компьютера и вызвала программу.

Матовая поверхность экрана вдруг стала зеркальной, отразив меня в полный рост. Вдоволь насладившись видом своей обнаженной натуры, поинтересовался:

– Думаешь, я себя голым никогда не видел? Или это и есть мой новый костюм, к которому ты меня хочешь заставить привыкнуть? Знаешь, по-моему, он несколько экстравагантен. Даже генеральский мундир со всеми орденами скромнее. Уж лучше я в нем отправлюсь в Виарру.

– Потерпи, все будет как надо. Свою одежду я обычно моделирую и шью сама. Понятно, фасоны женские. Тебя такие не устроят. Отсюда и задержка: вношу изменения в программу.

– А что, нельзя было наоборот: сначала отладить компьютер и уж потом меня раздевать?

– Ну, извини, извини… Вот, готово. Повернись боком. Так. Теперь спиной. Все, можешь надеть халат и смотреть. Выбирай, что приглянется.

– Куда смотреть-то?

– На экран, понятно. Не на меня же!

Я с недоверием покачал головой, нагнулся за брошенным на пол халатом и обратил внимание, что экран по-прежнему демонстрировал мою голую фигуру в полный рост. Но новый комментарий сделать не успел: программа наконец заработала. Компьютер начал облачать мое изображение в различные наряды. От их обилия зарябило в глазах.

– Медленнее, пожалуйста, – попросил я. – Не успеваю прикинуть.

Через некоторое время, после непродолжительных споров о вкусах, выбор был сделан. Рика отдала команду швейному автомату, и спустя четверть часа я примерял новые в обтяжку брюки, свободного кроя кремовую рубашку в крупную клетку и короткую куртку с воротником-стойкой. Завершив ансамбль модной шляпой, бросил последний взгляд в зеркало и удовлетворенно заметил:

– Сидит, как влитое. И образ хорош! Ни дать, ни взять – молодой бездельник. Смело можно по улицам Виарры шататься. Чем тебя отблагодарить – не знаю…

– Подумай на досуге. – Рика тоже осталась довольна результатом. – А сейчас летим, время дорого. Это тебе рядом. Мне-то в горы – путь не близкий.

III

В Виарре бурлила ночная жизнь. С беспечным видом я влился в многолюдье ярко освещенных улиц центрального квартала и не спеша шел, разглядывая витрины магазинов, игривую рекламу всякого рода увеселительных заведений, зазывные вывески бесчисленных баров и пивных, со вкусом расцвеченные солидные рестораны. Трех-четырехэтажные здания самой разнообразной архитектуры удивительно дополняли друг друга, создавая ощущение уюта, атмосферу комфорта и праздничности одновременно. В эту теплую ночь было приятно просто так, без спешки идти, слышать доносившуюся со всех сторон музыку, говор и смех прохожих, глазеть по сторонам, видеть танцующих на открытых, утопающих в зелени верандах, и улыбки, улыбки… Ни одного хмурого лица. Какое-то общество радости, да и только. Веселая, богатая планета – Тарг! Ни одного оборванца, попрошайки… Даже неизменного атрибута злачных мест – уличных проституток – не видно. Нет их, что ли? Или гоняют? Все может быть. За порядком здесь следили строго: в этом я смог убедиться быстро. Из распахнутой настежь двери маленького ресторанчика гурьбой высыпало несколько подгулявших молодых парней и девиц. Нестройно горланя, они посреди улицы встали в круг, обнялись и принялись что-то отплясывать. Ноги держали нетвердо, тесный хоровод водило из стороны в сторону, но никто не обращал на них внимания до тех пор, пока они не стали толкать прохожих. Кто-то возмутился, его поддержали. Молодежь прекратила пляску, вступила в пререкания, которые скоро переросли в скандал. Казалось, вот-вот вспыхнет драка: парни уже отодвигали своих дам в тыл. И тут сверху коршуном упал патрульный гравилет с гербом Тарга на борту. Мне ничего не оставалось, как поздравить Рику с тем уважением, которое она привила гражданам к своей службе безопасности. Мельком вспыхнуло воспоминание о ее любви к «безмозглым» и нашей практике на Луне. Что ж, на Тарге Рика явно преуспела! Агенты еще не успели выйти из машины, а страсти уже погасли, воинственной молодежи и след простыл. Гравилет тоже не задержался: взмыл и исчез в ночном небе. Улыбнувшись, я свернул с улицы в сквер, миновал аллею с парочками на скамейках и вышел к пруду. В центре зеркальной водной глади, будто игрушка, мерцая огнями, возвышался ладный теремок. Над его коньком подмигивала и переливалась всеми оттенками зеленого соблазнительная дева с рыбьим хвостом. Чуть ниже узорчатой вязью читалось: «Русалка». Доски плавучего мостка негромко поскрипывали под ногами. Внушительных размеров деревянная дверь подалась неожиданно легко, стоило взяться за ручку. Не успел я шагнуть под ее свод, как оказался подхвачен под руки сразу двумя мифологическими созданиями. Как и подобает русалкам, весьма симпатичные молоденькие зеленовласые особы были обряжены лишь в узкие чешуйчатые полупрозрачные юбки, короткие спереди и длинные сзади, с характерным раздвоением внизу. Приятную, напоминавшую плеск волн, мягкую музыку, сопровождаемую голубыми сполохами, заглушил их звонкий смех: русалки увлекали меня в таинственный сумрак зала.

– Ах вы мои хорошие! – Я обнял обеих за талию, привлек к себе и поочередно поцеловал. – Плывем для начала в бар. Только, чур, не щекотать!

У стойки, не выпуская девушек, потребовал выпивку всей компании. Но они неожиданно запротестовали:

– Нам нельзя, мы обязаны гостей встречать… Здесь свои русалки!

– Вот пусть их и пошлют. А мне приглянулись вы! Бармен, заказ!

Лохматый бармен поставил передо мной только один стакан и вежливо подтвердил, что место моих русалок у входа. В зале достаточно других, не хуже.

– Хочу этих! – уперся я, залпом опустошив стакан. – Повтори и налей им!

– Вам сколько угодно. А им нельзя! – отрезал он.

– Где у вас тут главный водяной… тьфу!.. хозяин?

– Я хозяин.

– Порядок, девочки! – Слегка шлепнув обеих русалок, я облокотился о стойку и поманил его пальцем: – Давай поговорим. Сторгуемся!

– Что ж. – Хозяин указал мне глазами на дверь рядом со стойкой, крикнул кому-то поработать вместо него и негромко бросил русалкам: – А вы пока марш на место!

Тех как ветром сдуло.

Пошатываясь, я дошел до двери, подождал хозяина и последовал за ним. В небольшом кабинете без лишних слов показал ему ладонь, на которой воспроизвел свой личный знак. Он ответил тем же. Обязательная формальность, хоть мы и знали друг друга в лицо: владельцем этого сомнительного заведения был мой агент Дэн Стоев.

– Здесь можно говорить, господин генерал, – отвечая на мой вопросительный взгляд, сказал Дэн. – Прошу, – указал он на кресло.

– А сам чего стоишь? Садись. Мы не в управлении. Я богатый пьяный гуляка и пришел договариваться о девочках. Ну и веди себя сообразно: прикажи подать выпить и закуску пусть прихватят.

– Сделаю. – Он распорядился. – Кстати, при девчонках меня можно называть по имени. Я здесь его не менял.

– Не страдаю провалами памяти, Дэн… О, какое чудо!

Последнее восклицание было адресовано появившейся на пороге с подносом в руках пышногрудой русалке. Сделав бесплодную попытку подняться навстречу, я рухнул обратно в кресло и захохотал:

– Прости, рыбка, плавать малость разучился. Но, лежа на дне, еще многое могу изобразить. Не хочешь проверить?

Девица накрывала на стол и, когда оказалась рядом, я схватил ее и усадил к себе на колени. Она захихикала, даже не пытаясь вырваться.

– Хороши русалки в твоем пруду, водяной. Эта мне тоже нравится.

– Но вы же выбрали других? Или передумали? – осведомился Дэн.

– Ни в коем случае. Такого рода обещания привык сдерживать! – Я разомкнул объятия и легонько столкнул русалку с колен: – Поплавай пока. Двух рыбок уже поймал, третья – перебор. Извини… – И тут же забыл о ней, потянувшись к стакану.

Едва девица удалилась, я кивнул ей вслед и подмигнул Дэну:

– Здорово устроился. Дела, поди, идут неплохо?

– Не жалуюсь. Опять же полезные люди среди завсегдатаев попадаются. Имею в виду – по нашей части. Кого только нет: и агенты службы безопасности, и охранники корпорации…

– Как они между собой?

– Да редко когда пересекаются. А вообще нормально. Большинство знакомы: одну ведь школу Амазонки прошли.

– Какую школу?! – переспросил я.

– Амазонки, – повторил Дэн и пояснил: – Они так прозвали начальницу службы безопасности генерала Афи. Я докладывал – страшная женщина!

– Внешне? При встрече с ней подумал иначе. Ну, возможно, у нас вкусы разные. – Мне не удалось сдержать улыбку.

– Зря смеетесь: внешне действительно – само очарование. Правда, только на экране видел. Лично не знаком, и слава богу. Я про другое: чертовски умна, и профессионал до мозга костей. Мало того, что без нее и службы безопасности на Тарге бы не было. Именно она почти всех наших переловила, когда они пытались в корпорацию внедриться. – Дэн вздохнул. Вдруг, ехидно улыбнувшись, добавил: – Только корпорация не больно благодарной оказалась. Вечером узнал…

– Ладно, к делу, – не ожидая услышать что-то новое, перебил я и сменил тему: – Как Алан? Нормально добрался?

– Порядок. Он здесь. Спит как убитый.

– И пусть. Досталось вчера парню… Говорили о чем-нибудь?

– Очень он устал, почти сразу в постель рухнул. Даже есть отказался. Рассказал в двух словах о перевороте и захвате делегации. Но в Виарре никто об этом ни сном ни духом. Правда, информационные каналы вдруг стали нагнетать военную истерию. Договорились до того, что вы на Землю улетели агрессию готовить…

– Это знаю. А раз Алан не смог, введу тебя в курс дел.

…Когда я закончил, во взгляде Дэна читалось изумление.

– Что, удивлен, почему сам иду в корпорацию? Выхода другого нет. И не будем обсуждать – решение окончательное! Теперь так: с этого момента ты и все наши агенты на Тарге подчинены Алану. Если операция в корпорации провалится, прорветесь к передатчику и свяжетесь с лайнером. Текст, позывные, коды – все дам. И еще. Мне нужны биопередатчик и психограф. У тебя должны быть. Ну, что ты на меня уставился, будто впервые видишь? Приборов нет?

– Есть, – подтвердил Дэн. И после паузы произнес: – Для меня полная неожиданность, что вы и Афи вместе…

– Вот в чем дело?! Извини, не догадался… – усмехнулся я. – Все изменилось. Раньше действительно она была крайне опасна, а теперь, возможно, тебе придется работать с ее ребятами. Ирония судьбы…

Дэн покачал головой:

– Тогда зря вы не захотели слушать, что мне удалось узнать.

– Рассказывай, – насторожился я.

– Ходит ко мне тут один, из «черных». Минувшим вечером, только открылись, заявился. Раненый, рука подвязана. Злой, как черт. Я от Алана уже знал про штурм, решил – оттуда. Но на всякий случай позондировал его психографом. Интересно ведь, о чем он думает. Правда, расшифровывать запись не спешил. Посидел он в зале, выпил больше обычного и со своей подругой наверх. Я, конечно, и там сразу психограф включил. Частоты этого «черного» давно знаю, настроился без проблем. Часа за два до того, как вы пришли, смотрю, сбежала от него русалка и ко мне. Говорит, ни за что не вернусь: он мечется во сне, ругается, орет, грозит убить «проклятую девчонку»… Понятно, она испугалась, приняла на свой счет. Тут уж я медлить не стал, включил синхронный просмотр…

– Дэн, короче можешь?! Выкладывай главное, без предыстории!

– Хорошо… Оказывается, вчера рано утром «черные» здесь, в Виарре, напали на дом Амазонки… простите, генерала Афи. Хотели ее схватить, но неудача: хозяйка отсутствовала. Дома оказалась только ее дочь.

– Дочь?!

– Да. Вы не знали? У Афи есть дочь лет двадцати. Так вот, она оказала бешеное сопротивление, дралась, как львица, и в рукопашной уложила нескольких «черных». Жаль, у нее под рукой не оказалось оружия. Они просто задавили ее числом.

– Это все?

– Нет. Пока девчонку волокли, чтобы посадить под замок, она ухитрилась вырваться, завладеть энергатором и, прежде чем ее вновь схватили, пристрелила двоих. А моего завсегдатая ранила. Вулкан, а не девка! – восторженно заявил Дэн. – Ну, и этот приятель, понятно, бесится: боится остаться без работы – неизвестно, восстановится ли подвижность руки.

– Досадно, что сам до сих пор передвигается. Приятно, когда еще одним негодяем на свете меньше… – Несколько минут я размышлял. Затем приказал: – Разбуди Алана и давай сюда расшифрованную запись психографа. Посмотрим ее вместе.

– Пойдемте лучше в мои апартаменты. Там компьютер настроен.

– Тебе виднее, – поднялся я.

– Хотите посмотреть оригинал записи или обработанный вариант? – спросил Дэн.

– А в чем разница?

– В оригинале некоторые эпизоды повторяются, нет последовательности в событиях, хватает вкраплений посторонних сюжетов. Обычная картина – имеем дело с мыслями…

– Понятно. К связному рассказу во сне твой «черный» специально не готовился, – усмехнулся я.

– Вот я и расставил все по хронологии, убрал лишнее и повторы. Надеюсь, получилось верно. Там трудно перепутать.

– Ну, и показывай, что вышло.

Дэн кивнул и включил воспроизведение.

Нам повезло: алкоголь не успокоил, а лишь взбудоражил нервную систему «черного», не позволял ему глубоко уснуть. Окажись доза больше, напейся он до бесчувствия, прибор оказался бы бессилен: отключилось бы сознание. А сейчас оно упрямо пыталось проанализировать причины досадной оплошности, вновь и вновь прокручивало минувшие события – охранник исключительно остро переживал свою беду. Интенсивная работа мозга порождала сильное биополе, и психограф легко выделял модуляции необходимых спектральных частот. Расшифровка записи не требовала никаких особых ухищрений. Видеообразы воспроизводились четко, без искажений. Временами даже прорывался звук.

Глазами этого негодяя мы видели, как дюжина «черных» внезапно ввалилась в спальню через дверь и распахнутые окна. Застигнутая врасплох молодая девушка и не подумала сдаваться: неуловимо быстро оказавшись на ногах, едва одетая, она завязала отчаянную борьбу. В первый момент нападавшие не приняли всерьез такого противника и жестоко за это поплатились. Двое без затей попытались схватить ее за руки, но тут же упали замертво – в высоком прыжке она поразила их ногами. В ярости от такого отпора остальные бросились на казавшуюся столь легкой добычу, но не тут-то было! Дэн не преувеличил – девчонка билась, как львица. С проворством дикого зверя она ускользала от ударов; не позволяя окружить себя, стремительно перемещалась, мгновенно меняла тактику защиты и нападения. Ее руки и ноги разили без промаха. Третий «черный», обливаясь кровью, с неестественно вывернутой головой рухнул поперек кровати.

– Блестяще! – раздался восторженный возглас Алана. Сжав кулаки, с горящими глазами, он сейчас весь был в этой схватке.

– Тише, – одернул его Дэн, но Алан лишь досадливо отмахнулся.

Я полностью разделял его эмоции. На девушку невозможно было смотреть без восхищения. Она по всем статьям переигрывала верзил-охранников. Именно переигрывала! Действовала расчетливо, с выдумкой. Без подготовки наносила страшные коварные удары. Ее движения отличались чистотой линий и завершенностью. Гибкая фигура завораживала грациозной красотой. Разметавшиеся волосы мешали разглядеть черты лица. Но удивительно! Я видел перед собой Рику: все было ее, вплоть до характерного почерка борьбы. «Этот выпад отрабатывали с ней еще в Академии; удар в прыжке с переворотом – любимый прием, а вот такой, обводящий защиту, придумал я!..»

Внезапно, изображение девушки приблизилось: видимо, наш «черный» пошел в атаку. Крупным планом мелькнуло лицо. Но и мгновения хватило, чтобы уловить ее сходство с матерью.

«Почему Рика о ней не рассказывала? Интересно, кто отец?..»

Тут что-то случилось с записью: изображение расплылось, покрылось цветными пятнами и пропало.

Я понял, в чем дело. Но Алан опередил, злорадно прокомментировал:

– Здорово она его! – И спросил: – Интересно, надолго выключила? Ты же видел, Дэн.

– Минуты на три, к сожалению. Сейчас пущу продолжение.

– Как ее зовут? – пользуясь паузой, спросил я.

– Николь, – ответил Дэн. – Ага, нашел. Наш приятель очухался, смотрим дальше.

Схватка продолжалась. Уже четверо «черных» недвижно лежали в разных местах спальни, но Николь никак не удавалось пробиться к выходу. Все-таки слишком неравны были силы. Она явно устала, а к нападавшим подошло подкрепление.

– Смотрите, «черный», которого мы взяли на «Осе»! – указал мне Алан на одного из двоих прибывших.

Действительно, это был Халид. С порога оценив обстановку, он отдал какое-то приказание. Охранники тут же сменили тактику: двинулись на Николь цепочкой. Она дважды бросалась в атаку, пытаясь прорвать их строй. Однако тщетно. Сил не хватало, приходилось отступать. В оборонительной позиции Николь медленно пятилась под нажимом «черных», пока не уперлась в стену. Здесь, сжавшись подобно пружине, она приготовилась дать последний бой… И в этот момент Халид и кто-то из охранников сорвали на нее со стены огромный гобелен. Николь забарахталась под тяжелой тканью. Сопротивление было сломлено…

В записи вновь наступила пауза. Затем пошел яркий заключительный эпизод.

Через пару минут двое «черных» уже волокли ее куда-то по лестнице, крепко схватив под мышки. Руки Николь были скованы за спиной наручниками, и охранники совершенно потеряли бдительность. Чего, казалось бы, опасаться?.. Дальнейшее произошло столь стремительно, что никто и глазом не успел моргнуть. На тесной площадке Николь неожиданно повисла на руках «черных» и резко ударила их пятками под коленные чашки. Охранники взвыли от боли и непроизвольно ослабили хватку. Резким движением девушка вырвалась, упала на спину и ловко сбила обоих с ног. Затем, изогнувшись, мгновенно перевела руки вперед и выхватила из кобуры одного из поверженных энергатор. Два выстрела, и с этими покончено! Николь бросилась вниз по лестнице, и тут счастье ей изменило – нос к носу столкнулась с затаившимся за углом в ожидании нашим «черным». Он перехватил ее скованные руки и попытался выбить энергатор. Завязалась борьба. Эта схватка отняла у девушки драгоценные секунды и последние силы. И все-таки она сумела выстрелить, однако неудачно: луч угодил охраннику лишь в предплечье. Большего сделать Николь не смогла – навалились подоспевшие «черные». Обезоружили, скрутили…

Изображение потеряло четкость, но мы узнали появившегося Халида. Донеслись его команды:

– Девчонку наверх! Навести в доме порядок и по местам! – Его лицо приблизилось. – Хорошо сработал, Лесли, молодец. Не волнуйся, сейчас отправим тебя к врачу. Эй, раненого в гравилет!..

Запись прервалась.

– Все, – сказал Дэн. – Дальнейшего этот негодяй не мог видеть: потерял от боли сознание.

– Печально, что этот Лесли не сдох!.. – разделил Алан мое недавнее сожаление.

– Смотрю, ты окончательно проснулся, – заметил я. – А перед просмотром-то как зевал!

– Этот сутенер во всем виноват, – указал он на Дэна. – Растолкал, как безденежного клиента, только что ногами не бил. Похоже, большая практика. Ничего не объяснил. «Скорей, скорей!» Будто в его притоне пожар. Даже умыться не дал…

– Разбудишь тебя иначе, – засмеялся Дэн. – На другое ты просто не реагировал.

– Припомню я тебе, – пообещал Алан.

– Самое время испугаться, – напомнил я Дэну. – Он же теперь начальство! – И, сменив тон, сказал Алану: – Мы тут, пока ты спал, поговорили. Теперь повторю для тебя.

Я изложил молодому лейтенанту наш с Рикой план. Обоим агентам продиктовал шифрованный текст послания и параметры связи с земным лайнером. В завершение акцентировал:

– Если мы с Афи не явимся к оговоренному сроку, действовать без промедления. Любой, повторяю, любой ценой пробиться к передатчику и довести информацию до Земли. Вас более шестидесяти человек, сил вполне достаточно. Командует операцией лейтенант Фогг, заместителем назначаю тебя, Дэн. Вопросы?

– Что делать потом? – спросил Алан.

Так далеко я не заглядывал. Пожал плечами:

– Многого хочешь! Думаешь, раз генерал – обязан дать исчерпывающие инструкции? Полагаю, вам будет необходимо на время затаиться, ждать приказов с Земли. В сообщении я требую ни в коем случае не пускать в дело войска, а развернуть интенсивную агентурную работу. Наши люди обязательно вас разыщут…

Кроме того, надеюсь, рано или поздно мы с Марикой вернемся из этой чертовой корпорации… Хотя бы кто-то один… Ну а уж если нет, старшим остаешься ты. Вот и действуй по обстановке.

– Возвращайтесь, господин генерал, – негромко сказал Алан. – Когда я учился, курсанты называли вас Непобедимым…

– Кто только мне этот ярлык приклеил? – усмехнулся я. – Расспросил бы отца. Уж он бы поведал о моей непобедимости. Ему ль не знать, сколько в свое время дров я наломал?! Начал работать с ним еще практикантом… Где сейчас Альбин, кстати? Стыдно, потерял из виду. Еще после «Осы» хотел у тебя поинтересоваться.

– После отставки поселился с матерью на Салге. Живут с семьей моей сестры. Помогают внуков воспитывать.

– Неужто генерал совсем отошел от дел?

– В общем, да. Правда, по заказу Академии Службы последние полгода разрабатывает какой-то учебный курс. Между прочим, от него я о вас многое знаю.

– И что? Тоже называет Непобедимым?

– Прямо – нет. А по рассказам – получается.

– Ладно, бог даст – увидимся. Уж расспрошу, с чего это он меня розовой краской… Знал бы ты, сколько мы с ним цапались! – подвел я черту воспоминаниям. – Поговорим теперь о насущном. Ты понял, кто эта девушка? Мы ж тебе не объяснили…

– Догадаться не трудно – дочь генерала Афи. Она на нее похожа.

– Верно. И нам, ребята, необходимо ее отбить. Нельзя оставлять корпорации такую заложницу.

– Когда начнем? – спросил Алан. – До рассвета еще часа два.

Я взглянул на часы. «Черные» уже почти сутки сидели в доме. Ждать им, поди, надоело, разморило. К тому же никакой уверенности, что Рика объявится, у них не было. Ведь она вполне могла накануне погибнуть, если, узнав про штурм, все-таки проникла во дворец. Никто не знал, что часть защитников спаслась: все корабли и десант нападавших были уничтожены, а на месте дворца остались одни развалины. И эта засада скорее всего была лишь вполне разумной необходимой подстраховкой. Боялась все-таки корпорация Рику!

– Прямо сейчас, – ответил я. – Нападения «черные» не опасаются: кому известно про засаду? Вот и возьмем всю компанию тепленькой. Дэн, знаешь, где дом Афи?

– Конечно.

– Собирайтесь, ребята.

IV

Квартал, в котором жила Рика, в этот предутренний час крепко спал. Две цепочки фонарей отмечали прямую, как стрела, улицу. Их свет выхватывал из темноты густой высокий кустарник живых изгородей. В некоторых местах неверными бликами ложился на стены строений. Но большинство домов утопало в тени буйной растительности окрест лежащих садов. Лишь на лужайках и крышах разноцветьем мерцали маячки посадочных площадок гравилетов.

– Это здесь, – указал Дэн на переливающийся желто-зеленый огонек.

Нечего было и думать проникнуть в дом тихо: «черные» наверняка основательно подготовились и через приборы ночного видения внимательно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Поэтому мы решили не таиться.

– Сажай машину, – приказал я.

Дэн включил прожекторы и опустился возле самого крыльца. Я распахнул дверцу, буквально вывалился наружу, безуспешно попытался подняться, но, махнув рукой, уселся на траве и хриплым малоприятным голосом затянул нечто не особенно пристойное. Что, черт возьми, за ночка сегодня? Вот уже второй раз приходится прикидываться пьяным!..

Следом за мной из гравилета, пошатываясь, выбрались мои друзья. Алан бесцеремонно пнул меня в бок:

– Чего расселся? Раз пригласил, веди в дом.

– Так нас и ждут, – сказал Дэн. – Спит, поди, твоя подруга. И по полной программе выдаст, если раз будим. Хоть бы сообщил ей заранее…

– Не… Какой же тогда сюрприз? Она у меня хорошая. Отлично погуляем. С дочкой ее познакомлю. Хоть куда девчонка!.. Тебе, – я ткнул пальцем Алана, – понравится. В твоем вкусе, точно! – Пробормотав еще несколько бессвязных фраз, громко позвал: – Дорогая, это я! Открывай!

Не дождавшись ответа, возмутился:

– Во, стерва! Делает вид, что не слышит. Мы летели, летели… Думал, обрадую. И вот тебе на!.. Открывай, говорю! Мне тут холодно. И ребятам тоже!..

В ответ безмолвие. Меня взорвало:

– Ну, все! Раз так меня перед друзьями выставляешь, сейчас тебе устрою! Значит, спишь?! Ничего, проснешься! Помогите-ка ребята! – Я поднялся, ухватился за перила и с трудом одолел пару ступенек. Перед следующими тремя остановился перевести дух и зло крикнул приятелям: – Чего встали? Не видите, человек устал?

Те подхватили меня под руки и заволокли на крыльцо. Здесь я дал полный выход эмоциям: изрытая потоки ругательств, принялся что было сил колотить в дверь.

Алан подзадоривал:

– Больно ты ей нужен. Шляешься по ночам неизвестно где. Поди, уж другого под бочок пустила!

– Пусть только попробует! Сейчас выломаю эту чертову дверь, всех убью!

Шум мы подняли неимоверный. Эхо разносило голоса и грохот по всей округе. У соседей залаяла собака, в одном из окон мелькнул свет.

– Вы как хотите, – медленно, заплетающимся языком начал Дэн, – а я, пожалуй, пойду. Здесь нас не любят.

– Ну и проваливай! – агрессивно ответил Алан. – Скажи уж – струсил, боишься, фараонов позовут. А я останусь – за друга обидно. Все они, бабы, такие! Любовь, любовь… А чуть лишнее принял – на порог не пустят! Слушай, – положил он мне руку на плечо. – Надо ее как следует проучить!

– Надо, – согласился я.

– Только быстро. Не то вправду она или какой-нибудь дурак фараонов вызовет…

– Ну и пусть! Мы им!..

– Подожди, идея!

– Пошли отсюда, ребята! – вновь подал голос Дэн. – Может, и дома никого нет.

– Где ж ей ночью быть?! – злобно вскричал я. – А если куда отправилась, тем более надо влезть в дом. Подождем и, когда явится, спросим. Да! Еще ведь дочка. Она-то где?! – И спросил Алана: – Какая у тебя идея?

– Подожжем дом. Сразу все выясним.

– Отличная мысль. Так и сделаем! – радостно поддержал я, выламывая кусок перил. – Идем, выбьем парочку окон и накидаем какой-нибудь горючей пакости. Вот потеха будет! Эй, подруга! Последний раз прошу. Открывай или поджарим!

Наш спектакль удался на славу. Понятно, «черным» совсем не на руку было обнаруживать себя, но перспектива оказаться погорельцами прельщала еще меньше. С разбушевавшимися неизвестными пьяницами просто необходимо было срочно покончить, но не станешь же стрелять: увидят вспышки соседи – плакало инкогнито. Чего доброго, действительно вызовут службу безопасности… Оставался единственный выход: впустить подгулявшую компанию в дом и разобраться с ней внутри. Так они и решили поступить. Чего опасаться? Кем бы ни оказались незваные гости, их всего трое… Из-за двери донесся едва различимый шорох.

– Приготовились! – по биосвязи мысленно приказал я ребятам, А вслух громогласно заявил: – Больше не ждем! Пошли подпалим это чертово гнездо!..

В тот же миг на крыльцо упала полоска света: дверь неторопливо отъезжала, открывая вход. Взору открылась часть роскошной, ярко освещенной прихожей.

– Ну, что говорил! Пустит, куда денется! – Я захохотал. – Бабу всегда на испуг взять можно.

– Не встречает. Верно, обиделась, – заметил Дэн.

– Ничего, увидимся – помиримся. Пошли! Роли были распределены, каждый знал свою задачу.

Первым в помещение ворвался Алан. Одним прыжком он оказался в центре прихожей, на мгновение замер, метнул обеими руками кинжалы и тут же отскочил за уступ стены. Послышались хрипы и звук падающих тел. В то место, где он только что находился, ударило несколько лучей. Разведка состоялась – «черные» не выдержали, раскрылись. Мы с Дэном немедленно бросились следом, ушли в перекат и, стреляя в четыре руки, положили засветившихся охранников.

– Шестеро! – констатировал Алан, извлекая из трупов свои кинжалы. – Чисто сработано, тихо.

– Что за фокусы? – сердито осведомился я, указывая на окровавленные клинки. – Другого оружия нет?

– Есть… – Он замялся. – Проверил, не утратил ли сноровку…

Мне очень хотелось крепко обложить этого любителя цирковых эффектов, но сдержался. Лишь проворчал:

– Нашел время! – Закрыл входную дверь, погасил свет и приказал: – Теперь в дом.

Разговор проходил беззвучно, посредством биопередатчиков.

Адаптировав зрение к темноте, я приоткрыл дверь в неосвещенный холл, скользнул за порог, прижался к стене и замер. Следом тенью мелькнули Дэн и Алан. Слабые отблески уличных фонарей едва проникали сквозь плотно зашторенные окна. В их неверном свете мой взгляд обежал обстановку комнаты. Никого. Похоже, все находившиеся до этого здесь «черные» отправились встречать пьяниц…

Внезапно ухо уловило едва различимый звук шагов. Мы затаились. Из коридора крадучись вошли трое охранников с оружием наготове и направились прямо к прихожей.

– Почуяли неладное! – Алан вскинул энергатор. Но я перехватил его руку:

– Не спеши. Рано привлекать вспышками других. Возьмешь первого живым. – И приказал Дэну: – Остальные твои. В кинжалы!

– Сделаю…

«Черные» почти добрались до двери. Вдруг двое из них будто споткнулись и, даже не охнув, упали. Их предводитель обернулся, но тут же застыл как вкопанный, ощутив на горле холодную сталь кинжала Алана.

– Где девушка? – тихо спросил я, приблизившись.

– В мансарде, – опасаясь пошевелиться, ответил он.

– Кто охраняет?

– Никто. Она связана и спит.

– Снотворное?

– Да.

– Сколько вас?

– Семнадцать.

– Кто командует?

– Капитан…

– Имя?!

– Халид.

– Куда должны доставить Афи после того, как схватите?

– Никуда… – Охранник облизал вдруг пересохшие губы.

– Ну! – поторопил его Алан.

– Скажу, скажу… У нас приказ ликвидировать ее… Инсценировать самоубийство здесь, в доме…

– Кто приказал?

– Капитан.

– Понятно. Ему кто?

– Не знаю…

– Господин генерал, у него скорее всего включен переговорник! – мысленно предупредил меня Алан. – Нас могут слышать!

– Очень надеюсь. Особенно обрадуюсь, если сам Халид: он узнает меня по голосу. Не придется разыскивать всю его нечисть по дому – выманим сюда и прикончим разом. Дэн, спрячься! Когда будет полный сбор, атакуешь с тылу.

– Понял, – ответил тот и исчез.

– А ты передай-ка мне этого болтуна, – я перехватил у Алана охранника, – и за дело! Пока мы тут толкуем, давай через каминный дымоход на крышу и в мансарду. Береги девушку. – Заметив, что молодой человек не в восторге от моего приказа, поторопил: – Шевелись!

– Нашли трубочиста… – буркнул Алан, направляясь к камину.

Когда он скрылся, я вновь обратился к «черному»:

– Где в доме ваши люди?

– Часть находилась здесь. Другая – в гостиной на втором этаже. Там отдыхают и ведут наблюдение за округой, – с готовностью ответил «черный».

– А Халид? – спросил я, несколько ослабив хватку и, одновременно открывая у себя за спиной дверь в прихожую.

– Капитан… – начал было он, но вдруг рывком освободился и отпрыгнул в сторону.

Мы с Аланом не ошиблись: у него постоянно действовала связь со своими. Вдруг зажегся свет и в холл стремительно ворвались несколько «черных», направив на меня стволы энергаторов. Последним вошел Халид.

– Вы меня искали, господин генерал? – раздался его насмешливый голос. – Вот я!

Похоже, этот малый раздумал подстерегать Рику. Решил схватить меня, резонно полагая, что мне известно место ее пребывания.

«Так ты меня и взял!»

– Рад встрече, – вежливо молвил я и неуловимым движением метнул заранее зажатую в руке светотермическую гранату. Тотчас перекатился через спину в прихожую и укрылся за дверным косяком.

Одновременно со мной бросил гранату и Дэн.

Два ослепительных бесшумных взрыва слились в один. Все, чего коснулся их кошмарный свет, вспыхнуло. В контурах тени заполыхали пол и обстановка прихожей. Донеслись краткие жуткие вопли сгорающих заживо охранников. Отвратительно пахнуло паленым…

– Господин генерал, вы как?! – крикнул Дэн.

– Порядок. – Я вскочил на ноги, .задержал дыхание, в несколько прыжков пересек охваченный пламенем холл и оказался рядом с ним в коридоре. – Жарко, черт возьми! Все-таки подожгли Рике дом! Найди и задействуй систему пожаротушения! Автоматика, видимо, повреждена взрывами…

– Сейчас! – Дэн сдвинул небольшую панель на стене и нажал несколько скрытых за ней кнопок.

Из открывшихся в потолке отверстий в холл и прихожую ударили тугие струи пены. Раздалось громкое шипение, помещение заволокло паром.

– Слава богу, с огнем справились, – перевел я дух и вызвал Алана: – Ты добрался до мансарды?

– Только что, но девушки здесь нет, – донес его ответ биопередатчик. – Обманул, сволочь, охранник!

– Просто не предал интересы своих, – возразил я. – Ничего, теперь никто не помешает найти Николь.

Перероем весь дом. Осмотри второй этаж. Мы займемся первым и подвалом.

– Алан! – неожиданно вмешался Дэн. – Что, даже следов ее пребывания не видно?

– Поди пойми! Постель заправлена, но смята. Дверь нараспашку…

Дэн непечатно выругался, затем почти заорал:

– Он утащил ее! Догони!.. – И, обернувшись, коротко бросил мне: – Скорее наверх! Вы – по главной лестнице, а я со стороны заднего крыльца! С девчонкой на руках ему так быстро не уйти: прошло слишком мало времени. Перехватим!

Я и глазом не успел моргнуть, как он скрылся в глубине коридора. Мне оставалось лишь подчиниться столь внезапному приказу. Уже у лестницы недоуменно спросил его через биопередатчик:

– Ты о ком?!

– О Халиде! В последнее мгновение перед взрывом видел, что он метнулся к боковой двери… Думал, не спасся… ан, нет!..

Без лишних слов я будто на крыльях ринулся на второй этаж и ворвался в темную гостиную. В дальней ее части глаза различили какое-то движение. Сервисная автоматика здесь действовала и, повинуясь моему голосовому приказу, включила общее освещение. Еще немного, и вся бы наша операция по освобождению Николь провалилась! Дэн ошибся: капитан «черных» и не думал спускаться вниз. Зажав под мышкой пытавшуюся вырваться девушку, Халид тащил ее к выходу на открытую веранду, где угадывался контур маленького двухместного гравилета. Бесспорно, это был ловкий, отважный человек. Оставалось только сожалеть, что он служит корпорации. Одно то, как ему удалось уйти от взрывов светотермических гранат, вызывало восхищение. И ведь не сбежал после этого: раненый, опаленный, выполнял свой долг до конца!

Едва вспыхнул свет, Халид с завидной быстротой загородился девушкой и приставил к ее голове энергатор. С видимым усилием разжал разбитые опухшие губы, но сильный голос прозвучал повелительно-спокойно:

– Бросьте оружие, генерал, и откройте дверь на веранду. Мне не тягаться с вами в рукопашной и точности стрельбы, но сейчас до этого не дойдет. Ваше малейшее лишнее движение – и она мертва. Если хотите сохранить девчонке жизнь, дайте нам беспрепятственно улететь. Взвесьте, выбора нет!

Николь все еще была подавлена действием снотворного, руки ее оставались скованными за спиной. Однако она сделала попытку вырваться. Бесполезно: Халид держал крепко.

– Не бойтесь за меня! – крикнула девушка. – Стреляйте! Он и его люди хотят убить мою мать!

Конечно, я не собирался выполнять требования «черного». Быстро просчитывал различные варианты действий, но отвергал один за другим: любой из них оставлял охраннику шанс выстрелить. А такой риск был неприемлем…

– Ну, как? – поторопил меня Халид.

Я не успел ответить. В гостиную, прижимая к груди левой рукой с энергатором окровавленную правую, не спеша вошел перемазанный сажей Алан и встал в нескольких шагах от меня.

– Отпусти девушку и уйдешь живым, – негромко сказал он Халиду. – Уверен, господин генерал позволит.

– Даю слово! – подтвердил я и сейчас же мысленно спросил молодого лейтенанта: – Что задумал? Стрелял бы из-за двери!

– Неудобно, Николь мешает. «Черный» – молодец: знал, как встать.

– А сейчас?

– Порядок. Она не пострадает.

Наш диалог прервал Халид:

– Мне ваше слово, генерал, что рыбе зонтик! Или ухожу с ней, или погибнем оба. Я слежу внимательно: шевельните только стволами. Слышишь, чумазый? Это и к тебе относится. Еще вот нервы у меня сдать могут. Так что советую быстрей соглашаться. Шансов отбить девчонку живой у вас никаких!

– Это тебе так кажется, – возразил Алан, пристально глядя в глаза «черному». Его зажатый в левой руке энергатор был направлен в сторону. Помедлив, он добавил: – Похоже, не слишком дорого ты ценишь свою шкуру. – И вдруг, даже не шелохнувшись, выстрелил.

В первый момент я оторопел: зачем?! Ведь луч ударил в стену! Но в следующий миг понял, что за всю свою богатую самыми невероятными приключениями жизнь не встречал столь выдающегося стрелка и не видел ничего отдаленно напоминающего этот выстрел. Легко и непринужденно Алан сделал то, что в моем понимании было за пределом возможного и, понятно, даже не могло прийти в голову. Стену, в которую он выстрелил, покрывала замечательная мозаика с вкрапленными тут и там небольшими зеркальными фрагментами. Направленный верной рукой луч отразился от одного из них, попал точно в ствол энергатора Халида, привел оружие в негодность, выбил его из руки «черного» и в довершение поразил его самого в плечо! Охранник вскрикнул от боли и выпустил Николь. В ту же секунду Алан был рядом, оттолкнул девушку и сбил его с ног. Я, было, поспешил на помощь: Халид пытался сопротивляться. Но лейтенант без труда управился сам. Он перевернул противника лицом вниз, оседлал, завернул руку за спину и сильно нажал ему на простреленное плечо. «Черный» взвыл.

– Это тебе не с девушкой безоружной воевать, собака! – зло заметил Алан. – Ну-ка, отвечай, кто отдал приказ на засаду в доме?

Халид молчал.

– Не хочешь говорить? Зря. Это твой последний шанс выжить. Буду давить на плечо, пока не скажешь или не сдохнешь. – Он тут же осуществил свою угрозу.

– Не могу… Отпусти, – взмолился Халид. – Скажу…

– Кто?!

– Министр Кузин…

– Как он связан с корпорацией? – спросил я, усаживая Николь на стоявший рядом диван.

– У него нет официальной должности, но после президента Корша – второе лицо…

– Ладно, пока хватит. Вставай, – приказал я. – Возьмем тебя с собой и побеседуем в другой обстановке. Разговор может получиться интересным.

И вот здесь мы недооценили противника, расслабились раньше времени. Едва поднявшись, Халид – раненный! – вдруг ловко опрокинул Алана, крепко приложил меня ногой и метнулся к двери. Шутя сокрушив эту преграду, он в два прыжка пересек веранду и, перемахнув ограждение, спрыгнул в сад. Преследовать его в ночи было бесполезно.

– Молодец парень! – Восхищение побороло во мне досаду. Я подмигнул потиравшему ушибленный бок Алану: – Даст Бог, сквитаетесь.

Мы поспешили к Николь. Ее била нервная дрожь.

– Кто вы? – с трудом вымолвила она. – Я вас не знаю…

– Успокойся. – Я погладил ее по голове. – Мы друзья твоей мамы.

– А… – Николь попыталась улыбнуться. Но силы оставили ее, и она потеряла сознание.

– Уходим, – сказал я.

Алан кивнул, укутал девушку пледом и бережно взял на руки.

Пару часов спустя Николь мирно спала в тайном убежище на побережье. А я завтракал и рассказывал Рике о недавней схватке. Когда замолчал, она прикрыла ладонью глаза:

– Ужасно. Я, верно, плохая мать. Должна была это предвидеть!..

– Чего уж теперь? – Я поднялся из-за стола. – Слава Богу, все позади. Пойдем немного поспим. Сегодня предстоит большая работа.

– Да, – рассеянно согласилась Рика, думая о своем. Уже в постели она вдруг порывисто обняла меня и крепко прижалась щекой к груди. Я ощутил влагу слез.

– Успокойся. Все живы, здоровы…

Рика подняла заплаканное лицо и вдруг улыбнулась:

– Глупый ты, глупый. Так ничего и не понял…

– Ты о чем?

– Потом расскажу. – Она сменила тему: – Получила сообщение от Егора. Как думаешь, где корпорация содержит пленников?

– Не хочу гадать, устал. Выкладывай.

– В собственной резиденции.

– Место подходящее. Непросто их оттуда вынуть… Ладно, давай отдохнем. Глядишь, что придумаем…

V

Далеко позади осталось наше тайное убежище. В очередной раз положив гравилет на новый курс, я обернулся к Рике:

– Начинай. Думаю, можно.

Она склонилась к пульту связи и набрала шифр.

Я отодвинулся, так чтобы не разглядели с экрана.

Некоторое время вызов оставался без ответа, и Рика уже собиралась послать повторный, как вдруг экран ожил.

– Да. Здесь Кузин! Это ты?!

Я подмигнул Рике: мол, похоже, не ошиблись, действуй! В голосе министра промышленности и экономики четко прозвучали ноты изумления, которые он тут же постарался подавить.

– Что случилось? – теперь невозмутимо продолжал Кузин. – Почему вызываешь на экстренной волне?

– Есть причина, Антон. Надо встретиться, причем срочно! – эмоционально проговорила Рика.

– Впервые вижу твое волнение, Марика! Успокойся, пожалуйста. Во-первых, здравствуй.

– Извини, здравствуй. Не сочти невежей, но дело не терпит отлагательств.

– Да я не против, прилетай. Но хоть намекни, что случилось?

– Не сейчас. Ты где?

– Где мне быть? У себя дома в Виарре. Буду ждать.

– До встречи. – Рика отключила экран и обратилась ко мне: – Порядок. Курс на Виарру.

И часа не прошло, как наш гравилет приземлился в фешенебельном квартале Виарры на лужайке перед аккуратным особнячком Кузина. Его внешний тщательно ухоженный облик разительно контрастировал с тем невзрачным видом хозяина, к которому я успел привыкнуть. Правда, кто знает, как Кузин выглядит дома: навстречу-то он не вышел… Следуя своим адъютантским обязанностям, я спрыгнул на траву, обежал машину, ловким движением расправил сидевший на мне как влитой щегольский лейтенантский мундир, сдвинул дверцу и, приложив руку к козырьку, замер. Едва улыбнувшись, Рика вышла из гравилета и направилась к особняку. Я сопровождал ее в двух шагах позади.

Нас ожидали. Двое охранников вытянулись у порога, а третий, печатая шаг, приблизился и приветствовал госпожу генерала.

– Вольно, – произнесла Рика и спросила: – Министр у себя?

– Так точно. Ожидает вас в кабинете. Позволите проводить?

– Не надо.

Мы вошли в дом.

– Внешнюю охрану несут мои агенты, – донеслась адресованная мне мысленная фраза Рики. – Интересно, с кем столкнемся внутри?

– Сейчас узнаем, – точно так же отозвался я.

Хорошая штука биопередатчик! Особенно на Тарге: говори о чем угодно, и никаких опасений, что подслушают.

Миновав просторный светлый холл, мы оказались в приемной, где нас любезно приветствовал секретарь.

– Подождешь здесь, – голосом приказала мне Рика и скрылась за дверью кабинета.

Я устроился на диване и равнодушно стал изучать убранство приемной. Видимо, для своих лет мне действительно удалось неплохо сохраниться: секретарь предложил молодому человеку чашку кофе. Но я вежливо отказался: кто знает, подмешает какою-нибудь гадость! Мое внимание сосредоточилось на встрече Рики и Кузина. Благодаря биопередатчику я сейчас незримо присутствовал в кабинете.

Едва Рика переступила порог, из-за рабочего стола поднялся министр и пошел навстречу. Дома он оказался еще более блеклым и невзрачным: старая бархатная куртка с поясом, под стать ей мятые брюки. Этот человек, похоже, был совершенно безразличен к своей внешности.

– Еще раз здравствуй, Марика! – Он взял ее за руку. – Прошу.

Рика села в предложенное кресло рядом со столиком, на котором красовалось блюдо с горой превосходных фруктов. Но, так же как я от кофе, поблагодарив, Рика отказалась от угощения.

– Так чему обязан столь неожиданным визитом? – поинтересовался Кузин, устроившись напротив.

Рика не спешила с ответом. Извлекла из нагрудного кармана зеркальце и, глядя в него, дотронулась кончиком мизинца до уголка глаза, поправляя косметику. Как бы невзначай спросила по-русски:

– Ты что, вчера на приеме в корпорации малость перебрал? – Кроме этой фразы, моя подруга не знала ни единого русского слова. Зазубрила ее под моим руководством специально для предварительного натиска. Простенькая наша выдумка себя оправдала – Кузин растерянно захлопал глазами:

– Прости, не расслышал.

Рика повторила.

– Не понимаю, – пожал плечами министр. – С чего вдруг ты заговорила на какой-то тарабарщине?

– Странно, – уже на интерлинге произнесла Рика. – Не понимаешь родного языка. Ты же русский!

– Да вот, стыдно. Забыл язык предков…

– Но не до такой же степени, чтоб даже его не узнать! Принять за неизвестную тарабарщину! Еще понятно, если б ты никогда не жил в окружении соплеменников. Но в твоей биографии сказано, что ты вырос в русской колонии на Злате. Даже имя планеты, по-моему, русское…

– Ты зачем явилась? Уточнять мое происхождение?! – взвился Кузин. – Мало ли про кого на Тарге что сказано!

– Вообще-то интересно выяснить, кто ты на самом деле и почему присвоил чужую биографию. Ну ладно. Возможно, займусь на досуге, – невозмутимо сказала Рика. – А сейчас вернемся к моему вопросу. Раз по-русски не понимаешь, так и быть, переведу: ты что, вчера на приеме в корпорации выпил лишнее?

– Тебе какое дело?! – Кузин был вне себя. – Какой-то дурацкий допрос! У тебя с головой сегодня все в порядке? Откуда ты вообще знаешь, что я там был? Тебя среди приглашенных не заметил. Шпионишь?

– Шпионю, – согласилась Рика. – Служба такая. И знаю, что ты довольно рано ушел с банкета. Вот и интересуюсь: почему?

– Захотел и ушел. Устал, напился – какая разница. Не стану отвечать на идиотские вопросы.

Рика пристально посмотрела в глаза Кузину. Улыбнулась, выдерживая паузу, чтобы обратиться ко мне:

– Вет, внимание! Блефую.

– Готов! – откликнулся я, сдвигая предохранитель энергатора, извлеченного незаметно для секретаря. Другой рукой как бы невзначай накрыл рукоять кинжала. – Начинай.

Сейчас, глядя на меня, любой сторонний наблюдатель увидел бы скучающего адъютанта, который в ожидании начальства просиживает диван и вот-вот готов впасть в дрему. Иллюзия! Предельно собранный, я внимательно следил за происходящим в кабинете и одновременно не спускал глаз с секретаря и двери в приемную. Был способен мгновенно, подобно сжатой пружине, распрямиться в сокрушительном ударе. Если мы правильно рассчитали, такой момент близился.

– Теперь на любые вопросы ответишь, – не переставая улыбаться, заявила Рика Кузину. – Песенка твоя спета…

– Как прикажешь понимать? – перебил он. Но она не обратила внимания, продолжала:

– И не только твоя. Всей корпорации. Ваша затея с переворотом рухнула. Пару часов назад Дробуш полностью разгромил купленную вами четвертую эскадру и сейчас ведет флот к Таргу, чтобы основательно разобраться с проклятым осиным гнездом в пустыне Ригон. Наконец-то узнаем, чем вы там занимаетесь. Правда, будь моя воля, я бы и выяснять не стала. Расстреляла бы с орбиты, и все. Хотя бы в отместку за тех людей, которых вы погубили в правительственном дворце. Ничего, может, мне еще удастся уговорить адмирала так и сделать!

Блеклое лицо Кузина стало вдруг необычайно выразительным. Постная мина исчезла, сменившись яростным отчаянием. Щеки побагровели, широко раскрытые глаза лучили бессильную злобу. Он собирался что-то сказать, но дыхание перехватывало, и вместо слов изо рта вырывались хрипы. Наконец он выдавил:

– Как… как Дробуш узнал?.. Мы сделали все…

– А я на что? – усмехнулась Рика. – Да и генерал Ник, прямо скажу, не подарок. Нельзя начинать столь ответственное дело, когда такие люди без присмотра. Мы же суперагенты Службы космической безопасности. С нами шутки плохи – и не таких заговорщиков видали!

– Мы надеялись, вы погибли во дворце… Там одни развалины… Но даже если не так, все равно не могли прорваться к Дробушу. Наши стерегли все подходы…

– Плохо стерегли. Как видишь, прорвались. Да и с чего вы взяли, что мы под развалинами дворца? Наивная какая-то надежда. Мы же с Ником ничего не знали о штурме и после побега из резиденции отправились в совершенно другое место. Прямо скажу, очень приятно провели время: нас связывает давняя дружба. Ладно, будет еще время поговорить. – Рика поднялась. – Господин Кузин, или как тебя там, ты изобличен, арестован и отправишься сейчас со мной.

Повинуясь ее повелительному тону, министр привстал, но вдруг вновь опустился в кресло. Тень догадки мелькнула на его лице. В следующее мгновение он хохотал.

– Ловко ты меня провела! Ой, ловко!.. Взяла нахрапом. Я ж тебе с испугу поверил и сам все разболтал. Молодец! Нечего сказать – профессиональная работа… – Кузин опять засмеялся. От прилива веселья и восторга по поводу собственной, пусть несколько запоздалой, проницательности у него даже слезы на глазах выступили. – Уф! – Он утер их ладонью и поинтересовался: – Как же ты собираешься меня арестовывать? Думаешь, охрана позволит?

– Это мои люди, – невозмутимо ответила Рика. – Неужто помешают?

– Снаружи – да, – согласился Кузин. – От них мне помощи никакой. Но умная ты, хитрая, а не сообразила, что в доме может быть и кое-кто другой. Смотри! – Быстрым движением он сжал пуговицу на манжете, очевидно подавая сигнал тревоги.

Тотчас через скрытые двери в кабинет ворвались шестеро в мундирах службы безопасности и замерли, направив на Рику оружие. Одновременно уделили внимание и моей скромной персоне. Ввалившиеся в приемную два дюжих молодца кинулись на сонного адъютанта, не сомневаясь в легкой победе. Но вдруг разом обо что-то споткнулись, рухнули на пол и, даже не успев удивиться, погибли, сраженные дважды сверкнувшим кинжалом. Попытавшийся закричать секретарь получил по загривку и надолго уткнулся носом в стол.

– У меня все, – сообщил я Рике. – Обошлось без стрельбы.

– Видела, – ответила она. – А здесь шестеро.

– Считать умею. Когда начнем, первым делом урони своего приятеля-министра. Загораживает охранника у окна. И вообще, не дай бог, попадет под выстрелы. Ну что, приступим?

– Не спеши. Пусть этот серый недомерок покуражится. Послушаем. Может, сболтнет еще что полезное. Действуй только по моей команде!

– Слушаюсь, госпожа генерал. Продолжай наслаждаться приятным обществом.

Я подошел к двери кабинета и замер в ожидании.

– Все еще на что-то надеешься? – ехидно спросил Рику Кузин. – Напрасно. Твоим людям снаружи и в голову не придет поинтересоваться, куда ты делась.

Они знают, что в доме есть транспортные ворота: мало ли куда ты отправилась прямо из моего кабинета. Кстати, ты-то об этом не знала, что ли? Иль забыла? Подумать только! Не учла, что корпорация может негласно подкинуть мне охрану. Непростительная оплошность. Мы-то думали, гадали: жива, погибла? Если уцелела, что предпримешь? Откуда ждать неприятностей? А оно бон как повернулось: сама влезла в мышеловку! Откровенно скажу, не ждал от тебя такого подарка… – Кузин взял с блюда банан и неторопливо стал очищать. – Да ты присядь, угощайся. Только, как уж водится, оружие отдай. Мало ли, какое искушение глупое возникнет… Рика безропотно отдала энергатор подскочившему охраннику и села на прежнее место.

– Вот и хорошо, – сказал Кузин. – А теперь я на всякий случай кое-что проверю.

Он поднялся, подошел к экрану связи и послал вызов.

– Четвертая эскадра, дежурный слушает, – донеслось до меня.

Министр не представлялся, его знали в лицо.

– Соедини с командиром, – потребовал он. Минуту спустя Кузин закончил разговор и вернулся в свое кресло.

– Как говорится, комментарии излишни, – констатировал он и вновь обратил внимание Рики на фрукты: – Кушай, не стесняйся. Зря отказывалась: поди, боялась, отравлю? Напрасно. Ты нужна живой, бодрой.

– Зачем? – спросила Рика.

– Ты вот недавно заявила, что моя песенка спета и я отвечу на любые вопросы. Но раз вышло, что спета твоя, сама понимаешь, и отвечать тебе.

– И что же конкретно интересует?

– О, немного. Сущие пустяки… Для начала хотелось бы узнать, что ты со своим другом Ником задумала? Зачем я понадобился? Кроме того, не сомневаюсь, что, пускаясь в такую авантюру, вы предусмотрели возможность твоего провала, и разработали запасные варианты. Очень интересно, что будет делать Ник в одиночку. И вообще, где он скрывается? Я совсем не прочь встретиться с ним, как с тобой, – с глазу на глаз. Наверное, по мелочам возникнут и другие вопросы…

– Не пойму тебя. – Рика придвинула к себе блюдо с фруктами, выбрала большой сочный тогу и, откусив добрый кусок, с аппетитом стала жевать.

– Что ж непонятного? – спросил Кузин.

Но она лишь промычала, указав на набитый рот: подожди, мол, прожую – скажу.

Министру ничего не оставалось, как терпеливо ждать.

– Непонятны твои метания, – наконец ответила Рика. – То ты смеешься над моей недогадливостью – не учла возможность дополнительной охраны твоей персоны, то решил, что мы допускали мой провал, запасные варианты придумали. Так с кем имеешь дело, с дураками или умными? Выбери что-то одно. – Она усмехнулась и добавила: – Кстати, почему ты уверен, что я стану отвечать?

– В том, что здесь и сейчас, – абсолютно не уверен. Скажу больше: даже не питаю иллюзий.

– Тогда как же?

– Не волнуйся, создам обстановку, в которой ты как миленькая выложишь все.

– Собираешься пытать? – презрительно фыркнула Рика.

– Зачем так грубо? Тебя и пальцем не тронут, – хмыкнул Кузин и пояснил: – Наверняка знаешь, что во время штурма дворца мы захватили кое-кого из твоих приятелей и земную делегацию – людей, вовсе не безразличных твоему другу Нику. Все они живы-здоровы. Содержатся в нашей резиденции. Вот и допросим тебя в их присутствии. А если будешь молчать, станем этих несчастных на твоих глазах по одному расстреливать. Как, долго выдержишь?

– Ты не оригинален, – мрачно заметила Рика.

– А я и не претендую на первенство. Но, согласись, для подобных тебе метод эффективный. – Лицо Кузина исказила омерзительная гримаса. – Между прочим, место, где прячется Ник, вполне возможно, знает твой адъютант. Ты же, несомненно, доверяешь ему многие свои секреты. Мы обязательно возьмем его с собой и обстоятельно побеседуем… Что ж, не будем терять времени. Совсем заболтались. Пора навестить пленников. Поднимайся.

– Тут у нас с Ником спор возник, – проигнорировала его приказ Рика. – Проясни уж напоследок, не откажи…

– Что еще?

– Вхож ты в производственную зону или нет…

– Вон куда вы нацелились! – Кузин ухмыльнулся и извлек из кармана миниатюрный пульт. – Чтобы открыть переходный канал, достаточно набрать код пароля. Даже в корпорации немногие его знают, Я принадлежу к избранным. Другим эта область пустыни Ригой абсолютно недоступна. Ни с суши, ни с воздуха. Несколько твоих людей это поняли, но, к их огорчению, слишком поздно.

– Так уж недоступна? – недоверчиво усмехнулась Рика. – Чего ж ты испугался, когда поверил, что туда идет флот?

– Ну, ты хватила! Поневоле содрогнешься. Какой защитный экран выдержит такую огневую мощь? Я говорю о не в меру любопытных… Ну, кажется, удовлетворил твое любопытство, пошли.

– Прожевать хоть дай. Сам фруктами угощал.

«Молодец Рика! Не зря приказала ждать. Теперь у этого негодяя и выпытывать ничего не надо. Не отвертится!»

– Внимание, Вет! – донесся ее призыв. – Готов?

– Прямо зуд в руках!

– Разберем противников. У рабочего стола, под картиной и Кузин – мои. Остальные – сам понимаешь. Обрати особое внимание на того, что у портьеры. Сейчас как раз на него смотрю. Для выстрелов от двери он недосягаем.

– Заметил.

– Рекомендую диагональный перекат в три оборота со стрельбой накрест. Достанешь всех. Впрочем, решай сам.

– Спасибо за доверие, – не удержавшись, съязвил я.

– Начали! – скомандовала она.

В то же мгновение, толкнув дверь, я ворвался в кабинет.

С грохотом повалился на пол Кузин, опрокинутый Рикой вместе с креслом. Покатились по столу фрукты: моя подруга вырвала из-под них тяжелое хрустальное блюдо и, метнув его, поразила в голову ближайшего охранника. Он еще падал, когда она, перепрыгнув через стол, вырвала у него энергатор и застрелила второго, у рабочего стола министра.

Все это я отметил мельком, потому что сразу с порога сам открыл огонь. Только мне ведомо, чего стоило побороть искушение в первую очередь прикончить мерзавца Кузина. Но, к сожалению, интересы дела требовали сохранить ему жизнь, и пришлось обуздать праведное желание и заняться переодетыми «черными», уложив первым же выстрелом охранника у окна. В глубине души у меня даже шевельнулась что-то вроде жалости к ним. Рисковать головой за такого негодяя! Но в следующую долю секунды звучание сочувственной струнки испарилось: трое уцелевших громил пустили в ход свои энергаторы. Кое-что эти ребята умели, и реакция у них была приличной, но точность стрельбы в экстремальных условиях по нестандартно передвигающемуся объекту хромала на обе ноги. Рика, как и было оговорено, расправившись со своими противниками, вышла из боя – укрылась за массивным министерским столом и предоставила мне полную свободу действий.

Сделав прыжок-сальто, я оказался посреди кабинета точно на прямой между двумя «черными». На мгновение замер и тут же ушел в боковой перекат. Оба охранника продемонстрировали равную глупость: одновременно выстрелили и поразили друг друга. Нельзя стрелять, когда на траектории поражения свои! Не учили их, что ли, азам?! А вот последний, у транспортных ворот, наверное, считал себя умнее товарищей: отступил в тень ниши и хладнокровно прицелился. Но не стрелял, ждал, пока я прекращу движение, чтобы поразить наверняка. Наивно полагал, что до того ему ничто не угрожает. И правда, Рика его не видела, а мне в перекате вроде бы было не до стрельбы. И энергатором я действительно не воспользовался. Завершив очередной оборот, метнул кинжал. «Черный» получил последний в своей жизни урок.

Поднявшись, я выдернул из груди поверженного противника оружие и отер о его мундир кровь с клинка. Так с кинжалом и подошел ко все еще валявшемуся на полу Кузину, возле которого, подобрав оброненный им пульт, уже стояла Рика.

Министр тихо скулил, то ли от страха, то ли от ушиба при падении. Но выяснять причину мы и не подумали. Для начала я с удовольствием пнул его в бок. Жаль, что как следует было нельзя.

– Ну, ты, пугало, вставай! Хотел меня видеть, так вот я. Явился по первому зову!

Никакой реакции.

Тогда я взял его за шиворот и кинул в поднятое Рикой кресло. Проговорил:

– Нечего валяться. Так гостей не встречают. Тем более желанных.

– Го-господин г-генерал, в-вы м-меня… убьете? – заикаясь, проблеял Кузин, с ужасом глядя на мой кинжал.

– Испытываю неодолимое желание, – сообщил я. – Но маленький шансик выжить у тебя есть.

Министр с готовностью вскинул глаза и несколько приободрился.

– Что я должен сделать? – уже без заиканий подобострастно спросил он.

– Откроешь переходный канал в производственную зону и пойдешь с нами.

– Но это равносильно гибели…

– Трогательная забота! – вступила в разговор Рика. Не волнуйся за нас. – По ее губам скользнула недобрая улыбка.

– Я за себя боюсь, – без смущения откровенно признался Кузин. – Вас попытаются взять или уничтожить. Понятно, и мне не уцелеть. Либо вы меня убьете, либо свои… Может, поступим иначе? Про корпорацию я знаю все и готов ответить на любые вопросы. Полная безопасность, и ходить никуда не надо.

– А что? – мысленно спросила меня Рика. – Давай кое о чем расспросим. А потом проверим.

– Ни в коем случае, – ответил я. – Он поймет круг наших интересов. А это крайне опасно: кто знает, как в зоне сложится? Вдруг ухитрится сбежать?! Не допускаешь?

– Верно, – согласилась она и заявила Кузину: – Хоть ты и боишься за свою шкуру, но рискнуть придется. Нам любопытно взглянуть собственными глазами на вашу заповедную область. На месте решим, что спрашивать. А у тебя будет сильный стимул отвечать правду и сделать так, чтобы нас не раскрыли. Цена – жизнь.

– Я вас не поведу, – уперся министр. – Это безумие, верная смерть! – Внезапно он расхрабрился: – И меня вы не убьете: нет у вас никого другого, кто способен дать разъяснения!..

– Ничего, в крайнем случае обойдемся. Сам проболтался, что ты не единственный в кругу осведомленных. Понадобится – до Корша доберемся, или еще кого-нибудь найдем. Мы же профессионалы, и, замечу, очень хорошие: до генералов дослужились. Это я к тому, что ты не оставляешь нам выбора. Если отказываешься, не взыщи – вынуждены будем тебя убрать.

– Ну-ка, выкладывай пароль переходного канала! – неожиданно вмешавшись, Рика резко встряхнула Кузина.

Министр затравленно взглянул на нее, но промолчал.

– Спасибо! – поблагодарила его она и подмигнула мне: – Думаю, теперь код нам известен.

Кузин непонимающе вытаращил глаза, а Рика пояснила:

– От внезапности моего требования ты наверняка непроизвольно вывел пароль в сознание. А вот этот приборчик, – она продемонстрировала зажатый в кулаке маленький цилиндр, – называемый психограф, очень хорошо умеет расшифровывать его биоимпульсы. Жаль у меня ничего похожего не было – давно бы всю вашу корпорацию вывела на чистую воду. Спасибо, Ник раздобыл. Вообще биоприборы – вещь полезная…

Она не договорила. С неожиданной прытью Кузин попытался вырвать у нее психограф, но Рика, едва шевельнувшись, хлестким ударом по физиономии отбросила его назад в кресло. Как ни в чем не бывало произнесла:

– Предупреждали, ведь: с нами шутки плохи. Погиб бы ты в своей таинственной зоне или нет – вопрос, но сейчас подохнешь – точно! Больше ты нам не нужен.

– Вы способны убить безоружного?!

– Такого негодяя – с превеликим удовольствием! – Я поднял кинжал и приставил его к горлу Кузина.

– Стойте! – прохрипел министр. По его лицу градом катил пот. – Я все сделаю…

– Другой разговор. – Я отвел клинок и сказал Рике: – Отдай ему пульт, пора открывать переходный канал.

– Минуту, Вет. Прикажу своим ребятам забрать секретаря и уходить: пусть «черные», если хватятся этого мерзавца, поломают голову, что здесь случилось. Ну и переодеться нам не мешает. Постереги его, пока хожу.

– Давай, только быстро.

…Когда все было готово, Кузин направил пульт на одну из стен. За сдвинувшейся в сторону панелью матово блеснула поверхность транспортных ворот. Набрав на приборе сложную комбинацию, министр поднес его к губам и что-то шепнул.

– Ну вот, – сказал он, – канал открыт!

– Вперед! – подтолкнула его Рика.

Министр в сопровождении двух охранников ступил в производственную зону корпорации.

Я щеголял в где-то добытом Рикой лейтенантском комбинезоне «черных».

VI

Транспортные ворота закрылись за нами без каких-либо дополнительных приказов.

– Смотри! – мысленно обратила мое внимание Рика. – Переход-то односторонний. Значит, на выход работает другой канал. И пароль у него наверняка иной. Наш друг об этом умолчал.

– Только ли об этом?.. – откликнулся я, осматриваясь.

Мы находились в маленьком пустом павильоне. Со всех сторон сквозь огромные, чуть ли не во всю стену, окна свободно проникал яркий дневной свет. Невидимый, высоко стоявший Шадар резко очерчивал на полу тень от карниза крыши. Куда ни брось взгляд, до самого горизонта простиралась знойная, безжизненная, плоская, как стол, пустыня. Ни единого бархана, ни единой складки среди белесо-желтых песков. Глазу не за что зацепиться!

– Удивительно ровная поверхность, – заметила Рика.

– Ага, – согласился я. – Похоже, над этим специально потрудились. – А вслух спросил Кузина: – Куда дальше?

– В пустыню.

– Что, пешком? Или подождем попутного каравана? У вас, поди, верблюды в достатке, а ты по совместительству – погонщик-бедуин! Интересно, сколько дней пути до ближайшего оазиса?

– Думайте что хотите, но придется пересечь пески. Я проведу, тут часа два ходу.

– И ты сам каждый раз вот так…

– Да. Что поделать? Лишний способ защиты от проникновения посторонних. Если не знать, куда идти, неминуемо погибнешь…

Конечно, я не верил ни единому его слову, но решил не спорить, посмотреть, что будет дальше.

– Что ж, веди.

Кузин, а за ним и мы направились к выходу.

– Подожди-ка, – опередила министра Рика и, взявшись за ручку, сама приоткрыла дверь и выглянула наружу.

В павильон волной ворвался горячий воздух.

– Жесткое излучение, Вет! – тут же сообщила она по биосвязи. – Не более пяти минут безопасного пребывания при полной мобилизации защиты!

– А ты рассчитывала на бескорыстную помощь своего приятеля? – усмехнулся я. – Не подавай виду. Пусть выходит первым. Понаблюдаем.

– Напрасно опасаешься, – заявил Кузин Рике. – Кому тут быть? Неприятности с охраной начнутся, когда дойдем до места. – И он, отстранив мою подругу, смело ступил в песчаное пекло. Сделав несколько шагов, обернулся. С издевкой спросил: – Что, испугались? Боитесь, заведу не туда? Иль вспомнили про неотложные дела и решили повременить с экскурсией в корпорацию. Смотрите, другого случая может не представиться!

Мы едва сдерживали изумление. При таком высоком уровне радиации неподготовленный человек через несколько секунд хватил бы смертельную дозу, а через полминуты уже лежал бы без сознания. Однако Кузин как ни в чем не бывало усмехался и манил нас за собой.

– Неплохо тренирован парень! – заметил я Рике. – Что бы это значило?

Она не ответила: во все глаза смотрела на живого и невредимого министра.

– Ладно, – предложил я. – У нас с тобой еще минуты четыре. Потешим его душу: сыграем опять не большой спектакль.

– Сыграем. – Рика вслед за мной вышла из павильона.

Мне не раз доводилось бывать в пустынях, но впервые я шел по такому песку: он столь крепко слежался, что на нем даже не отпечатывались следы. Полное ощущение, что ступаешь по твердой поверхности.

– Ну, пошли, – сказал я, приблизившись, Кузину. – Только поторапливайся. Неохота лишнее время торчать на такой жаре.

Теперь уже министр пристально наблюдал за нами, и мы не обманули его ожиданий. Первой, негромко охнув, повалилась Рика.

– Что с тобой? – Я обернулся, сделал было шаг к ней и вдруг рухнул сам.

– Допрыгались, умники! – злорадно вскричал Кузин. – В производственную зону им захотелось! Предупреждал ведь: не суйтесь, погибнете. Не послушали – теперь расхлебывайте.

Он ударил меня носком башмака и, не услышав даже стона, удовлетворенно хмыкнул. Переступил мое тело и склонился над Рикой. Быстро обшарил карманы ее комбинезона, нашел свой пульт и пошел прочь. Но через несколько шагов пропал из виду! Как растворился.

От изумления я тряхнул головой и протер глаза.

– Быстрее! – вскочила на ноги Рика. – За ним!

– Куда?

Но она уже тянула меня в направлении, в котором исчез Кузин.

Чудеса, да и только: вдруг прекратилось воздействие жесткого излучения; вместе с померкшим над головой жарким Шадаром исчез пейзаж странной пустыни. Все это оказалось лишь искусной световой мистификацией.

– Узнаю фокусы Вэла, – услышал я Рику. – Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эта штучка сродни. Похоже, только что мы с тобой благополучно миновали фильтр при транспортных воротах. Вот почему Кузин так легко согласился провести нас в зону – надеялся, погибнем от излучения… Смотри! Вон он! – Она толкнула меня в тень.

Мы находились в обширном, тускло освещенном зале. В его центре будто клубился светящийся туман, в стенах угадывались контуры дверей. Министр направил пульт на одну из них, и, когда она сдвинулась, скрылся в темном проеме. Мы бесшумно скользнули следом. В конце короткого коридора увидели еще одну распахнутую дверь, и, подкравшись, осторожно заглянули за порог. Большую часть одной из стен маленького кабинета занимал экран. Под ним располагался обширный пульт, за которым спиной к нам сидел Кузин.

Экран ожил. На нем возник президент корпорации Арчибальд Корш собственной персоной.

Кузин издал несколько непонятных гортанных звуков, похоже, приветствуя собеседника.

– Что за язык? – мысленно спросила меня Рика. – Часом, не русский?

– Сильна ты в лингвистике! – оборвал я. – Не мешай, дай послушать!

Но напрягать память не пришлось – Корш ответил на интерлинге:

– Привет! Что у тебя? Но не забывайся, говори обычно. Не ровен час – подслушают.

– Если ты такой осторожный – пожалуйста, – молвил Кузин. – Но опасаться нам больше некого. Можешь дать охране отбой. Пусть снимают свои ловушки и засады: Афи погибла. И ее приятель Ник тоже!

– Приятно слышать!.. Только откуда такая уверенность? Мы и раньше предполагали, что они остались под обломками дворца, но я бы не спешил числить их мертвыми. Это крайне опасные люди…

– За кого ты меня принимаешь? Стал бы такое говорить, не зная наверняка?! Короче, оба лежат в радиационном фильтре. И все лавры победы – мои! – Министр самодовольно рассмеялся.

– Как они попали в зону?! Неужто открыли секрет перехода?

– Ну, прямо. Я провел.

– С ума сошел!

– Интересно, как бы ты поступил? Они очень убедительно просили – приставили нож к горлу. Согласись, в таких условиях трудно отказать… А?

Корш промолчал.

– Чем я рисковал? – продолжал Кузин. – Они были в обычных комбинезонах и, понятно, обречены. Да и какой скафандр такое излучение удержит? Специально же настраивали, чтобы никто не проник! Так зачем умирать геройской смертью. Проще прикинуться трусом… Между прочим, наше счастье, что Земля поздно спохватилась. Подкинь она раньше агентов такого класса – погорели бы мы.

Теперь усмехнулся Корш:

– Скорее это наша заслуга. Да и Афи помогла.

Я заметил, как сверкнули глаза Рики. Будь Кузин приличным человеком, за него в пору было испугаться. Корш-то далеко, а этот под рукой!

– Ну, ладно, – сказал Кузин. – Хорошо все, что хорошо кончается. Трупы наших приятелей смотреть будешь?

– Не болтай глупостей. Раз уж ты все равно там, навести ученого. – Корш опять хмыкнул. – Поинтересуйся, как идет подготовка эксперимента. Проконтролируй.

– Без тебя не соображу, – огрызнулся Кузин. – Часы пущены – сам собирался. Все. До встречи. Отсюда отправлюсь прямо к тебе в резиденцию.

Они простились. Министр сейчас же послал новый вызов.

В этот раз на экране появился светловолосый бородатый молодой человек. Кивнув на приветствие, он весьма нелюбезно осведомился:

– Чего тебе?

– Ничего особенного, Влад. Интересуюсь, как дела. Хочу зайти.

– Крайне некстати, Антон. Отлаживаем аппаратуру после пробного сеанса. На разговоры времени нет.

– Ты, я смотрю, один. А помощники где?

– Говорю же, идет настройка! Все при деле, – с нотками раздражения пояснил Вэл.

– Ну, так я просто поприсутствую. Любопытство гложет. Обещаю, буду нем как рыба, – просительным тоном промолвил Кузин.

– Валяй. Но не жди чего-то особенного: обычные рабочие моменты.

– Спасибо! – Министр даже вроде обрадовался разрешению. – Сейчас спущусь.

Он отключил связь и поднялся. Но и двух шагов ступить не успел, как сзади на него налетела Рика.

– Тварь поганая! Размечтался! Погибли мы! – негромко молвила моя подруга, сильно, звонко хлопая Кузина по ушам.

Тот взвыл, схватившись за голову. Но Рике этого показалось мало, и она, не спеша, присовокупила несколько крайне болезненных ударов. Вой министра перерос в поросячий визг и внезапно оборвался хрипом. Он согнулся пополам, ноги подкосились, но упасть Рика не позволила, ухватив его за шевелюру на затылке. Похоже, она собиралась добавить еще, но вмешался я:

– Хватит! Чего доброго, сдохнет!

Она с сожалением уронила Кузина на пол.

– Ничего с ним не случится! Это наука на будущее. Сейчас очухается.

Кузин ловил ртом воздух. Его широко открытые глаза в ужасе были устремлены на Рику.

– Давно с тобой хотела вот так разобраться, – сообщила она. – Это тебе последнее предупреждение. Еще один фокус, и приглашай друзей на похороны.

Используя шоковое состояние министра, я приподнял его и спросил:

– Где мы находимся?

– Над главной шахтой.

– Сколько их всего?

– Семь.

– Куда ты собрался идти? – указала Рика на открытую дверь лифта.

– В пост управления астрий-генератором.

– Рано ты Коршу хвастал, что с нами справился! – заметил я.

Кузин глубоко вздохнул и вновь застонал от боли.

– Кончай ныть, вставай и садись-ка вновь к компьютеру, – приказал я.

Никто из нас и не подумал ему помочь. Охая, министр поднялся на четвереньки, дополз до кресла и кое-как уселся.

Мы встали рядом.

– Для начала покажи-ка нам общий вид производственной зоны сверху, – потребовала Рика. – Наверняка можешь. Ведь любопытно: с орбиты-то не видно. Давай, не тяни. – Она легонько коснулась его плеча.

Министр вздрогнул и торопливо стал манипулировать клавиатурой.

На экране появился уже виденный нами пейзаж – идеально ровная блекло-желтая поверхность. В одном месте среди песков яркой зеленью выделялся оазис. Меж буйной растительности угадывались светлые крыши, а надо всем возвышалось строение, напоминавшее башню, с островерхой крышей.

– Мы сейчас здесь? – спросил я и ткнул пальцем в зеленое пятно.

– Да, в центре производственной зоны.

– Показывай дальше, – приказал я. Кузин повиновался.

Возникшая картина оказалась гораздо интереснее предыдущей: она захватывала границу зоны и некоторое пространство вне ее. Бросался в глаза контраст ландшафтов. В дикой области пустыни Ригой четко вырисовывались барханы, угадывались складки местности, тогда как на территории корпорации, за исключением еще одной оказавшейся в поле зрения башни, ничто не отбрасывало ни единой самой маленькой тени.

– С какой высоты смотрим? – спросил я Кузина.

– Двадцать километров, – буркнул он.

Я взглянул на Рику и указал глазами на башню. Она кивнула. Воистину это было исполинское сооружение! После полного завершения осмотра мы насчитали их семь. Шесть располагались на абсолютно правильной окружности границы зоны, на равных расстояниях друг от друга, а еще одна находилась в центре.

– Что за здания? – обратилась к министру Рика.

– Заводы. Они над шахтами.

– Странно, образуют правильный шестиугольник. С чего бы это?

– Вопрос к природе: так залегают месторождения астрия.

– Допустим. А зачем снивелирован ландшафт? Дорогое удовольствие.

– Само так вышло: пески. У нас вибрационные технологии добычи…

– Врет, подлец. У тебя психограф включен? – мысленно спросил я Рику.

– И не выключала, – отозвалась она. – Пусть болтает, что хочет. Посмотрим запись – выудим правду! – И приказала Кузину: – А теперь покажи какой-нибудь завод и шахту изнутри.

– Что конкретно? – осведомился Кузин.

– Давай все подряд, начиная с процесса добычи астрия.

– Это займет много времени.

– А мы не торопимся, – ответила Рика. – Начинай.

– До того ли сейчас? – безмолвно спросил я ее. – Он покажет только то, что захочет.

– Ничего, получим хотя бы общее представление, – ответила она. – Кроме того, хочу посмотреть, как он работает с компьютером: эта модель мне не знакома.

– Тебе?! Вот не думал, что существуют такие.

– И тем не менее… А разобраться необходимо. Не доверять же этому подлецу. Постараюсь сама выудить из машины нужную информацию. В том числе и о системе охраны.

Больше я не вмешивался. Лишь смотрел на экран, на котором, сменяясь одно другим, возникали изображения различных производственных помещений. Все процессы были полностью автоматизированы. Мелькали какие-то механизмы, деловито сновали роботы, двигались ленты транспортеров… Скучноватое зрелище. Когда оно мне окончательно опостылело, я стал изучать обстановку кабинета. Собственно, смотреть было не на что. Кроме кресла, в котором сидел Кузин, никакой другой мебели. Голые стены.

– Ну-ка, пусти! – Неожиданно моя подруга согнала Кузина с кресла. – Сейчас попытаюсь сама поиграть с твоим компьютером.

Внешне министр казался спокойным. Но кто знает, на что он способен? На всякий случай я встал рядом. Рика уже увлеченно манипулировала клавишами пульта. Все-таки разобралась!

– Странный принцип проводки команд, – сообщила она. – Почему? Откуда только такой компьютер?

– Осилишь? – спросил я.

– Да вроде уже… Однако смотри, какое быстродействие! Одно удовольствие работать!..

На экране появилось несколько схем-разрезов башни.

– Ага! Так и думала. – Рика подмигнула Кузину. – Все никак не уймешься, Антон. Пора бы понять, что от нас так просто не отделаться. – И пояснила мне: – «Черных» в здании нет. Оно охраняется автоматами. Судя по всему, какая-то разновидность боевых роботов. Этот негодяй, показывая нам производственные помещения, под шумок ухитрился на каждом этаже перекрыть все коридоры, кроме кольцевых, где и сосредоточил всю охранную технику. Смотри! – На схеме нескольких коридоров замигали красные кружочки. – Ловушки здесь, здесь и еще вот тут. Как же нам осмотреть этот домик, Кузин? А?

Я восхищался ее легкостью и свободой общения с незнакомой машиной. Эмоции же Кузина были прямо противоположны – он только что зубами не скрежетал.

– Не хочешь говорить – не надо. Без тебя обойдемся. Сейчас войду в блок команд охранной системы и разгоню твоих роботов. – Пальцы Рики забегали по клавиатуре.

Компьютер несколько раз пропищал, но подчиниться отказался. Точно так же он отреагировал на повторное, несколько измененное требование.

Министр оживился и даже скривил усмешку. Но чуть погодя был окончательно расстроен: Рика ухитрилась подобрать ключ! Теперь мы не спускали глаз с экрана, на котором один за другим гасли значки подстроенных Кузиным ловушек.

– Вот и все. – Рика откинулась на спинку кресла. – Можно гулять, где захотим.

– Немного жаль, что Марика разобралась сама, – сказал я министру. – У меня пропал отличный повод почесать об тебя руки. Все равно бы ты нам все показал. Кстати, – обратился я к подруге, – по-моему, он нам больше не нужен.

Она поддержала мою атаку на психику труса-министра:

– По-моему, тоже.

Его лицо исказила гримаса ужаса.

– Только не убивайте!.. Я еще могу быть полезен. Я покажу… Я расскажу…

– Что?

– Все, что захотите!..

– Что ж, пошли.

– Куда?

– В пост управления. Ты же там встречу назначил. Нам тоже любопытно взглянуть на подготовку эксперимента.

Я взял Кузина за шкирку и поволок к лифту.

Даже удивительно, но до места мы добрались без приключений. После непродолжительного путешествия по коридорам оказались перед внушительных размеров дверью.

– Открывай, – приказал я Кузину.

– Мне нужен мой пульт, – посмотрел он на Рику.

– Э, нет, – ответила она. – Кто знает, что ты еще подстроишь? По горло сыты.

– Но иначе ее не открыть. Прикажете стучаться? – Кузин до сих пор не потерял чувства юмора. – Бесполезно: там не услышат.

– Пожалуй, – согласился я. – Значит, уверяешь, другого способа нет?

– Нет. Это же пост управления. Вход разрешен только избранным.

– Возможно, так и есть, – донес биопередатчик мысль Рики. – Может, рискнуть. Пусть скажет код, а наберу его я сама.

– Он тебе скажет! Держи карман шире! Своими руками такое наберешь, что и ноги унести не успеем!

– Какие предложения?

Я посмотрел на понурую фигуру Кузина. В сердцах посетовал:

– Ну и жизнь! Что ни шаг, то – овраг. Так и ждешь подвоха! Ну и приятель у тебя, скажу…

– Какой есть. Ты еще головой о стенку побейся от огорчения, – посоветовала Рика. – Говорят, помогает.

– Сама пробовала?

– Нет, слышала… Что делать будем, спрашиваю?

Я не ответил. Подошел к двери и, как несколько дней назад на «Осе», повел вдоль ее поверхности рукой. Но там был всего лишь вход в рубку, здесь же – в святая святых корпорации. Огромная разница!

– Многочастотный замок диалогового типа, – сообщил я Рике. – Мощная дверка: сигналы слабые. И что за излучение – не пойму. Во всяком случае, не электромагнитное. Странное покалывание в пальцах вызывает…

– Попытайся локализовать место схемы блокировки. Попробуем ее расстрелять!

– Подумай! О чем ты?! Это нашими-то энергаторами? Здесь плазменной мини-пушкой в пору… Кроме того, слушай, что говорю: замок диалоговый. С такими шутки плохи. Обычно они активно реагируют на попытку взлома. Погоди, сейчас… – Я нагнулся и повел рукой вдоль порога. – Ага, вот тут…

– Что?!

– Плазмоконцентраторы. Наружу выходят четыре самонаводящихся формирователя. Только выстрели в дверь, она таким огоньком ответит, что от нас и пепла не останется. Да еще и тревогу поднимет – все охранные роботы сбегутся. Нет, вскрывать такую надо нежно. Сообразить бы как… – Я обернулся и краем глаза ухватил, что Кузин пристально наблюдает за моими действиями. Он и не подозревал о нашем оживленном диалоге. – Интересно, этот недомерок действительно не может открыть ее без пульта или опять врет?

– Поди знай, – откликнулась Рика.

– Радуется, поганец. Видит – мы в тупике, а прибор ему дать боимся. Наверное, рассчитывает, собака, что мы начнем орудовать энергаторами и попадемся на крючок.

– Вряд ли. Ведь тогда и сам погибнет. А на героя Кузин не тянет…

– Черт с ним! Торчим у порога бедными родственниками! Надоело… – Я принялся вновь обследовать проклятую дверь.

Принцип замка был понятен. Ясно различался диалоговый модуль, который генерировал предварительный запрос, опознавались разбросанные в корпусе двери структурные элементы сложной конструкции, но из них никак не удавалось выстроить взаимосогласованную цепь связи со схемой блокировки. Казалось, каждый живет собственной жизнью, совершенно независимо от других. Предельно активизировав чувствительность ладоней, я приступил к попарному частотному сравнению, закрывая каждой рукой по одному блоку. В роли анализатора выступал мой мозг. Вероятно, забавно было смотреть со стороны, как человек с отрешенным видом самозабвенно шарит по гладкой металлической поверхности…

Полчаса усилий не пропали даром. Устройство оказалось весьма хитрым. Связи внутри конструкции осуществлялись слабым незнакомым полем, которое снаружи не смог бы зафиксировать ни один самый чувствительный прибор: все было рассчитано – оно полностью гасло в толще двери. Но даже неглубоко проникавшее внутрь биополе вступало с ним во взаимодействие, и, когда я находил очередную пару согласованных элементов, мой мозг уверенно фиксировал взаимные резонансы. Наверняка создатели запора знали, что все поля в природе взаимодействуют, но не поверили бы, что какой-то человек способен на такое.

Что ж, тем лучше! Теперь, представляя, с чем имею дело, я отыскал согласующий блок. Именно он обеспечивал слаженную работу всей начинки проклятой двери, был сердцем замка. Попутно обнаружил миниатюрный микрофон. Этого следовало ожидать! Конечно, Кузин опять пытался нас надуть: замок реагировал и на речевой пароль.

Я обернулся.

Рика во все глаза смотрела на мои манипуляции. Биопередатчик она выключила, чтобы не отвлекать меня своими мыслями, и, понятно, не знала, что дело сделано. Рядом с ней на полу, привалившись к стене, со скучающим видом сидел министр. Встретившись со мной взглядом, он нагло поинтересовался:

– Что, господин генерал? Не получается руками сдвинуть? Дайте пульт – сразу открою. Или, хотите, код скажу. Сами набирайте.

– Значит, без пульта никак?

– Никак.

– А я уверен, врешь! Ведь запрограммирована эта дверка на твой голос, как пить дать. Ты же второе лицо в корпорации!

– Смею ли я возразить? Но честное слово – вы не правы. Не хотите, чтоб я помог, – не надо. Но без кода дверь не открыть.

– Надоел ты мне, – махнул я рукой и сказал Рике: – Знаешь, дорогая, в прошлом из меня получился бы отличный медвежатник.

– Кто это? – недоуменно спросила она.

– Специалист по банковским сейфам. Большими, между прочим, людьми были в воровской среде! Оцени!

Я прижал ладони к двери против согласующего блока, мобилизовался и послал направленный импульс биополя. Мгновение спустя связи замка нарушились, и дверь сдвинулась, во всю ширь открывая вход.

– Проклятие! – вскричал, вскакивая, Кузин.

– Знай наших! – подмигнул ему я. Осторожно заглянул за порог и, убедившись, что все спокойно, широким жестом пригласил: – Прошу!

VII

Помещение напоминало тесную рубку боевого корабля. Сплошь покрытые приборными панелями стены. Перед ними десятка полтора кресел. Против огромного, как в кабинете Кузина, экрана особняком располагалось еще одно, несомненно, командное. Именно в нем сейчас сидел человек в серебристом комбинезоне и вел оживленный диалог с компьютером. На звук шагов он даже не обернулся. Лишь весьма нелюбезно изрек:

– Я уж надеялся, ты не придешь. Но раз явился, где-нибудь сядь и рот на замок. Раньше, чем закончу, никаких разговоров…

Похоже, особого почтения к министру он не испытывал. А может, просто у него был такой стиль общения. Впрочем, какая разница? Давать уроки хороших манер я не собирался, явился к нему по вполне конкретному делу и, прежде чем обратиться к ученому, попросил Рику по биосвязи:

– Ты вот что: сделай-ка на время Кузина глухим и незаметным. Незачем ему при разговоре присутствовать… – И указал глазами на глубокую нишу между какими-то агрегатами.

Она поняла без разъяснений и согласилась с разумностью моей предосторожности. Неожиданно для министра слегка стукнула его по шее, а когда он обмяк, толкнула тело в импровизированное укрытие. С едва различимым шорохом Кузин сполз по стенке на пол. На несколько часов мы лишились его приятного общества.

Я удовлетворенно кивнул, уселся в первое подвернувшееся кресло и осведомился:

– Влад Костан Вэл, если не ошибаюсь?

Погруженный в работу ученый отреагировал не сразу. Секунду-другую спустя взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Затем отрывисто бросил:

– Сказал, молчи! Не отвлекай!..

И лишь еще через некоторое время осознал суть несколько странного в этой обстановке вопроса и уловил интонации незнакомого голоса. Он обернулся, и я поразился, сколь сильно Вэл походил на своего знаменитого деда. На экране в кабинете Кузина это сходство не так бросилось в глаза, но сейчас можно было разинуть рот от изумления. Те же крупные черты лица, смешной нос картошкой, разлет бровей, форма густой русой бороды… Что ж, визуальное знакомство с ученым скандалистом состоялось.

– А вы еще кто такие? – резко спросил он. Никакого удивления или тревоги в голосе, только раздражение и досада. Оно понятно – мешают работать. – Антон! Ты же собирался прийти один. А приволок целую делегацию. – Вэл поискал глазами министра, но, не обнаружив, спросил: – Где Кузин?

– Отдыхает, – невозмутимо ответил я. – А нам позволил навестить вас.

– Вон отсюда! – взорвался Вэл. Что-что, а характер его добродушием не отличался. Не то что у деда.

Мы с Рикой даже не шелохнулись. С моей подругой Влад был знаком, но сейчас не узнал ее в комбинезоне и шлеме.

– Интересно, – с усмешкой спросил я, – что вы будете делать, если мы не подчинимся?

Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:

– Сначала представьтесь, а там посмотрим.

– Пожалуй, справедливо, – согласился я. – Мы наем, кто вы, а сами не назвались…

– Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? – перебил он. – Здесь бывает достаточно много людей.

– Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени – уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.

– Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?

– Эльм Тони Ник. А что?

– Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, – Вэл улыбнулся, – и в вашем случае имеет место фамильное сходство.

– Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, – заметил я. – Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.

– Ну а мне и вовсе представляться не надо! – Рика сняла шлем и поправила прическу.

– Госпожа Афи?! – изумленно воскликнул Влад.

– Собственной персоной. Удивлены?

– Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. – Влад сделал паузу. – А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…

– Это расскажем на досуге, – перебил я. – Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.

– Но я не…

– Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.

– На первый взгляд?.. А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?

– Будем предельно откровенны – мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».

– Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…

– Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? – перебил я.

– Вот еще! – фыркнул Влад Вэл. – Тратить время на такую ерунду!

– В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.

– А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?

– А если вы, скажем, узнаете, что корпорация действует отнюдь не бескорыстно, хочет использовать плоды вашего труда во вред человечеству? – вмешалась Рика.

– Бескорыстие в таких финансовых масштабах сродни глупости, – невозмутимо ответил Вэл. – Конечно, я отдаю себе отчет в том, что в результатах моей деятельности мои благодетели имеют собственный интерес. Честно сказать, до сих пор даже не задумывался какой. Хотя в принципе некоторые аспекты представить можно. Но что в этом плохого? А уж про вред человечеству – сильно сказано! Чушь, да и только. Удивительно такое слышать от вас, госпожа Афи. Вы ведь знакомы с тематикой моих исследований. Как может повредить людям умение управлять кривизной пространства. Наоборот, это только расширяет границы проникновения во Вселенную. Вы меня извините, но подобные обвинения требуют доказательств. В таких вещах на слово не верят!

Рика хотела что-то сказать, но я жестом удержал ее.

– Давайте по порядку, а то какой-то сумбур в разговоре. Никто не заставляет вас слепо верить, Влад. Это хорошо, что вы сами заговорили о доказательствах. Следует ли понимать, что если вы сочтете их весомыми, то согласитесь ответить на наши вопросы?

Мгновение помедлив, Вэл кивнул.

– И еще одно, – продолжал я. – Вам известно, что Марика – начальник службы безопасности Тарга?

– Известно.

– Осталось только полностью представиться мне. Я генерал, начальник специального отдела Службы космической безопасности Земной Ассоциации. Взгляните.

На моей ладони возник личный знак. Ученый с любопытством посмотрел на него. Покачал головой:

– Не многовато ли двух генералов на одно дело?

– Существенное замечание. Очень надеюсь, вы осознаете серьезность обстоятельств. Теперь о доказательствах. Скажите, Кузин – важная персона в корпорации?

– Несомненно.

– Если бы он сам засвидетельствовал нашу правдивость, вас бы это удовлетворило?

– Конечно, – ответил Вэл, но сейчас же растерянно уставился на меня. Хмыкнул: – Это что ж, он так и заявит, мол, я негодяй и корпорация моя злодейская, верь им, Влад?

– Безусловно, до такого не дойдет. Однако обещаю, что многое увидите в новом для себя свете.

– Заинтриговали. С чего это Кузин будет оговаривать себя? Учтите, если устроите какой-нибудь допрос с пристрастием или…

– Успокойтесь, ничего похожего, – перебил я. – Вы знаете, что такое психограф?

– Понятия не имею.

– Прибор для записи мыслемодуляций биополя. Вам, ученому, несложно понять принцип его действия. Мышление вносит переменные изменения в биополе человека, а психограф их регистрирует и записывает. Получаются некие мыслеграммы, которые соответствующей компьютерной программой преобразуются в видеообразы. Короче говоря, прибор позволяет увидеть, о чем вы думаете. Ну и конечно, как воспринимаете внешнюю реальность.

Я вдруг поймал себя на том, что излагаю принцип работы психографа почти теми же словами, которыми когда-то объяснили его мне. Было это очень давно. Мы с Рикой, молодые практиканты, вопреки строжайшему запрету начальства на свой страх и риск расследовали дело, в котором тоже фигурировал Вэл. Только не Влад, который сейчас сидел перед нами, а его погибший при таинственных обстоятельствах дед Лидере. Невероятно порой переплетение людских судеб. То самое дело мне запрещал вести Альбин Фогт, отец Алана… Ох, и скандал был, когда вскрылась моя самодеятельность! Не добейся я тогда успеха, не видать мне четвертой ступени Академии, как своих ушей! Но повезло: сумел разрешить сложнейшую загадку, на меня обратили внимание, и, пожалуй, с этого момента карьера пошла в гору…

Я не пожалел времени и обстоятельно рассказал Владу Вэлу о возможностях психографа. Это было необходимо: он должен был иметь четкое представление о том, что ни о какой мистификации или обмане не может быть и речи. Впрочем, моя задача оказалась достаточно простой: ученый схватывал принципы работы прибора буквально на лету.

– Понял, – сказал он, едва я закончил разъяснения. – С какого-то времени вы записывали мысли Кузина. Но как собираетесь их расшифровывать? Для этого, если верно вас понял, необходима специальная программа. Но такой в моем компьютере нет. Или вы все сделали заранее?

– Извините, вышла неувязка: задумался и рассказал о старых моделях. Нынешние гораздо совершенней. Записывающий кристалл психографа сам введет в компьютер необходимые для обработки операторы. То, что сейчас покажем, сами еще не видели. Рика, давай прибор.

Вэл уступил мне свое кресло. Я извлек из психографа кристалл и вставил его в компьютер. Этот в отличие от машины в кабинете Кузина был мне знаком. На экране мелькнуло стандартное изображение настройки, графическая развертка биоспектра, цифровая колонка индивидуальных биочастот нашего приятеля-министра, а дальше… Вот дальше началось непонятное. Экран мерцал. Возникали и гасли разной величины радужные пятна. Иногда, казалось, картинка вот-вот стабилизируется, но нет! Она вновь рассыпалась, превращаясь в рябящий в глазах цветовой хаос. Все это сопровождалось совершенно немыслимыми звуками. Доносились хрипы, скрежет, бульканье, что-то вроде хрюканья…

– Почему не получилась запись, Вет? – Рика была удручена не меньше моего.

– А черт знает!

– Может, я что-то не так сделала?

– Теперь какая разница!.. Да что ты могла не так сделать? Вернее предположить неисправность прибора. Хотя первичная настройка прошла вроде нормально… Погоди, сейчас еще раз посмотрим. Вдруг просто сбой воспроизведения, который вполне устраним.

Я вернулся к началу записи, остановил ее на картинке графической развертки биоспектра и дополнительно вызвал данные цифровых значений частот спектральных линий. Беглого взгляда хватило, чтобы лишний раз убедиться в банальной истине: в нашей работе не бывает мелочей. На это следовало сразу обратить самое пристальное внимание. Характер разворачивающихся событий подталкивал. Но вот не додумался ведь! И это при том, что в своей практике уже с таким сталкивался… Короче, я понял, почему запись получилась столь странной.

– Ну как? – спросила Рика. – Что-то прояснилось? – Она не могла следить за моими мыслями: ее биопередатчик был выключен еще со времени моего сражения с дверью. Но перемены в моем лице от нее не ускользнули.

– Прояснилось, – не вдаваясь в подробности, ответил я и обратился к молча созерцавшему мои манипуляции Вэлу: – Окажите услугу: помогите проверить работоспособность психографа.

– Каким образом? – удивился тот. – Я понятия не имею, как он устроен…

– Тут и не надо никаких специальных навыков. – Я вынул из компьютера кристалл, вновь вставил его в психограф и протянул прибор Вэлу. – Держите. Ваша задача – снять биоспектры у всех здесь присутствующих. И у себя в том числе. Ничего сложного. Направляете этот торец на человека и вот здесь включаете. Когда биоспектр снят, красная индикация сменяется зеленой и начинается запись видеообразов. Но они нас не интересуют. Поэтому выключайте прибор и направляйте на кого-нибудь другого… Последовательность – на ваше усмотрение.

– Ясно. – Вэл взял психограф. – Но почему вы просите об этом меня?

– Чтобы исключить любые ваши подозрения в подтасовке. Не скрою, мне заранее известен результат этого эксперимента… Да, еще одно. В той нише отдыхает Кузин. Не пугайтесь, – поймал я за руку Влада Вэла. – Он всего лишь без сознания, но прибор вполне способен запечатлеть его биоспектр.

– Объясните…

– Сначала сделаем записи, – решительно оборвал я. – Готовы? Тогда приступим.

– Что ж… – Не долго думая, ученый включил психограф и начал с себя.

Когда он закончил, я опять подсел к компьютеру и вывел на экран графические изображения четырех спектров, расположив их один под другим. Предложил Рике и Вэлу:

– Сравните.

Кто угодно заметил бы отличие последней диаграммы от остальных. Она была значительно шире.

– Это биоспектр Кузина? – уточнил я.

– Да, – подтвердил Вэл.

– Видите, как разнится диапазон его биочастот с нашими?

– Ну и что? – вскинул он на меня взгляд.

– Да ничего особенного, – с деланным равнодушием ответил я. – Только в спектре людей принципиально не может быть вот этих периферийных линий. Это обусловлено особенностями ритмов организма. Научный факт. – И, выдержав паузу, закончил: – Вывод один – мнимый Кузин не человек!

– А кто?.. – машинально спросил Влад, но, осознав, что ляпнул глупость, смущенно осекся.

– Хотелось бы выяснить, – после некоторой паузы усмехнулся я и добавил, обращаясь к Рике: – Вот почему на Тарге так непопулярны биоприборы. Они этих приятелей в два счета засветили бы! Теперь-то, думаю, Влад согласится ответить на наши вопросы?

– Разумеется. – Вэлу оставалось только что руками развести. Он сел и, ожидая продолжения разговора, смотрел то на меня, то на Рику.

А я не спешил. Не знаю, как Рике, а мне, в свете состоявшегося открытия, просто необходимо было собраться с мыслями. Неземная сущность Кузина в корне меняла русло нашего расследования, вносила значительные коррективы в понимание происходящего на Тарге. Одно дело, если тебе противостоят люди, и совсем другое – когда какие-то неведомые инопланетяне. О чем сейчас спрашивать Вэла? Что он может про них знать, если даже не подозревал о главном? Уж своих-то секретов они ему наверняка не раскрывали. Может ли вообще принести какую-то пользу наша с ним встреча? Конечно, хочется надеяться на лучшее: зачем-то ведь они его пригрели! Вполне возможно, его научные изыскания представляли для них какую-то угрозу, и они вынуждены были взять ученого под свой полный контроль. Хотя зачем? В этом случае куда проще было бы его убрать. Исчез Вэл, и все. Испугались, что Рика забьет тревогу? Чушь! При том полновластии, какое корпорация имеет на Тарге, это не серьезно. Скорее все-таки ими двигало нечто другое. Скажем, поняли, что результаты работы Влада существенно упростят их задачи. Это куда больше похоже на правду… Кстати, о задачах. Поди знай, что там задумано глобально, но ближайшая цель ясна – сшибить лбами Ассоциацию и Тарг. Но откуда у них, черт возьми, такая уверенность в победе над земным флотом? Ну, предположим, есть у них какое-то неизвестное людям оружие. Как его применять-то собираются? Установили на корабли или собираются действовать с планеты? Эх, хоть бы представление иметь, что за зверь такой! И Вэл вряд ли тут поможет что-либо понять: такими вещами только идиот с ним бы поделился. А они, судя по почерку работы, отнюдь не идиоты… Опять Вэл! Ну, зачем он им понадобился? Ведь не могли же они заранее на него рассчитывать. Наверняка делали ставку только на собственные силы. Он же им чисто случайно подвернулся… Они… Кто это – они? Сколько их на Тарге, а может, проникших и на другие планеты Ассоциации? Как определить? Вопросы, вопросы… Вон за шкафом отдыхает одно из этих неизвестных существ. Смерти боится, как все живое. Спроси – что-нибудь ответит. Но ведь наврет, а попробуй проверь!..

– Что? – напомнил о себе Влад. – Неожиданно изменились обстоятельства, – он указал глазами на Кузина, – и теперь не знаете, с чего начать?

– Верно, – я отдал должное его проницательности. – Каюсь, профессиональная оплошность: как-то не рассчитывали на такой поворот. Были конкретные вопросы, А сейчас… Ну, пожалуй, сформулирую главный: чем таким особенным вы покорили сердца этих… м-м-м… братьев по разуму? Подумайте.

– И еще, – добавила Рика. – Вы не разрабатывали нечто такое, что можно использовать как оружие? Причем принципиально нового, доселе неведомого действия. Извините, точнее выразить мысль не могу…

– Я понял. Но, – Вэл пожал плечами, – к сожалению, сказать нечего. Занимаюсь чисто научным экспериментом. Если на что и отвлекаюсь, то так, по мелочам, для души. Может, видели танец света? Соорудил на досуге компактную установочку. Баловство…

– А вам не приходило в голову, что, искривляя пространство в малом объеме, можно сделать любой объект, скажем корабль, невидимым для гирорадаров? – спросила Рика.

– Не думал об этом, – растерянно вскинул на нее глаза Вэл. – Но вы правы: такое возможно!

– Скажу больше – уже реализовано.

– Кем?!

– Мной. Вспомните наши беседы на заре знакомства. Позаимствовала у вас идею, построила астрий-генератор и установила на большой планетарный гравилет. В космос на нем не улетишь, но недавно он спас нам жизнь. Чем не пример военного применения ваших разработок? Представьте боевой флот, оснащенный соответствующим оборудованием. Ведь он способен незаметно вплотную подойти к противнику и нанести внезапные удары.

«Ай да Рика! – мелькнуло у меня. – Неужели разгадала тайну инопланетян? А что? Похоже. Вэл думал, что изобрел безделицу, а они ее цап-царап. Оснастили генераторами корабли Тарга и теперь, понятно, уверены, что никакой флот Ассоциации не страшен. Несколько скрытых атак, и полный разгром. Конечно, будешь уверен, в победе!»

Между тем Влад Вэл что-то быстро прикидывал на компьютере. Ознакомившись с результатом, почему-то облегченно вздохнул и обернулся к Рике.

– Такое, слава богу, не пройдет!

– Почему? Мой корабль радары не видят. Да и не только радары.

– Правильно. Отдельный крейсер или что там – я не знаток – спрятать можно. Отличный способ ведения разведки, но не более! Смотрите, на какой дистанции друг от друга должны находиться всего лишь два корабля такого класса, чтобы не сказывалось взаимное влияние пространственных возмущений! Едва сблизятся – как миленькие раскроются.

Рика, а следом и я взглянули на экран. Расстояние впечатляло – около двухсот тысяч километров.

– А для трех кораблей эту цифру удваивайте, – продолжал Вэл и закончил: – Так что о массированном скрытом нападении даже нескольких боевых судов, не то что целого флота, не может быть и речи. Вы, госпожа Афи, не учли фактор гравитационной интерференции.

Приятно быть с наукой на «ты»: Рика пробежала глазами закорючки расчета и согласно кивнула. Чтобы не казаться совсем уж серым, я последовал ее примеру. Правду сказать, усвоил только одно – к разгадке тайны псевдокорпорации мы не продвинулись ни на шаг. Взглянув на часы, заметил:

– Все это весьма отрадно, но постарайтесь понять, зачем вы нужны инопланетянам? Неужели ни каких мыслей?

– Абсолютно…

– Однако неспроста же они вас только что на руках не носят! И наверняка это прямо связано с вашим экспериментом… Сейчас не время для пространных доказательных разъяснений. Прошу, поверьте мне на слово, быть может, мелькнет догадка: эти негодяи поставили Тарг и Ассоциацию на грань войны. Вопрос о неведомом оружии отнюдь не праздный. Очевидно, что без него Тарг обречен – Земля направит сюда весь свой флот. Следите внимательно: есть все основания полагать, что корпорация поставила целью собрать здесь воедино все вооруженные силы людей и устроить жуткую взаимную бойню! Зачем это надо нелюдям? Я говорю о них во множественном числе, потому что уверен – Кузин не одинок. Наверняка и Корш того же поля ягода…

Вэл молчал. Сбитый с толку лавиной новостей, способных ошеломить кого угодно, пытался постигнуть логику событий. Задача, прямо сказать, в таких условиях непростая…

И все-таки я поторопил его:

– Мы имеем лишь самые общие представления о вашей работе. Расскажите о своих взаимоотношениях с корпорацией и об эксперименте. Быть может, обнаружим какие-нибудь странности, совместно проанализируем.

– Странности… – усмехнулся Вэл и взглянул на часы. – Хоть и мало времени, пожалуй, поговорить об этом необходимо. Если вдуматься, их сколько угодно. Постараюсь кратко… Начнем с того, что я без труда нашел общий язык с руководством корпорации «Гром». И президент Корш, а чуть позже выяснилось, что и Кузин, оказались прекрасно осведомлены о способности кристаллов астрия при соответствующей энергетической накачке влиять на кривизну пространства. Помню, тогда очень расстроился. Считал себя первооткрывателем, а тут!..

– Они как-то объяснили происхождение своих познаний? – спросила Рика.

– Да говорили что-то… Точно не помню: очень раздосадован был. Но вот что сразило наповал, так это первый визит в производственную зону. Оказалось, здесь уже почти построен гигантский астрий-генератор.

– Вы хотите сказать?.. – начала было Рика.

– Да, – перебил Вэл. – У меня была лишь теория, а корпорация, оказывается, продвинулась много дальше! Уже возвела излучатели. Шесть по периметру и один, главный, в центре.

– Мы видели огромные башни, – сказал я. – Они?

– Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим…

– И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? – спросила любящая цифры Рика.

Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.

– Это в граммах? – поинтересовалась моя подруга.

– В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.

– Разрешите. – Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.

Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.

– Что-то невероятное, Вет! – не оборачиваясь, произнесла Рика. – За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!

– Да уж… Говорить о любви к науке не приходится, – заметил я. – Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?

– Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.

– Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? – продолжал настаивать я.

– Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо… А вы хотите, чтобы я вот так сразу… Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана – штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим – дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч… – Влад помедлил и уточнил: – Уж полной мощности – точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.

– Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, – сухо произнесла Рика.

– Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые… – Вэл запнулся. – Вы думаете?..

– Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.

– Убили?!

– Называйте как хотите: суть не изменится.

– Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные…

– Ну-ну… – кивнула Рика. – Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?

– Знаете, не припомню…

– А кто из внешнего мира бывает здесь?

– Корш, Кузин… Вроде больше никого не встречал… Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем…

– Узнаете кого-нибудь? – Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: – Так и думала: командир четвертой эскадры. – Затем спросила ученого: – А второй?

– Его, к сожалению, не помню…

– Поздравляю, Влад! – усмехнулась моя подруга. – Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!

Подавленный, Вэл ничего не ответил.

Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.

И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего – прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:

– Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. – И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!

Она мгновенно прикусила язык. «Так-то лучше!»

– Вернемся к эксперименту, – продолжал я. – Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?

– Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути – широкий сверхдальний переходный канал.

– Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?

– Все правильно.

– Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?

– О! Вот тут самое интересное! – Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. – При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно… Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?

– Вполне.

– Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости…

– Это уж точно, – поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий-генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.

– Все понятно, – еще раз подтвердил я. – Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер-луч?

Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.

Правду говорят, что ученые и изобретатели способны спокойно перенести личное оскорбление, но самые безобидные выпады против их открытий могут породить кровную вражду.

Вэла аж передернуло от моего невежества, а возможно, и тупости. Он вспыхнул:

– Прежде чем говорить, господин генерал, полезно думать! Извините, не ожидал услышать от вас такую глупость. Уж и не знаю, что сказать… Да этот способ перемещения принципиально изменит методы освоения Вселенной человечеством! Пошевелите мозгами! Не повредит!

Признаться, я опешил от столь наглого напора. Давненько никто не смел обращаться ко мне в таком тоне. Влад Вэл полностью подтверждал свою репутацию ученого-скандалиста, который плевать хотел на разницу в возрасте, регалии, чины и звания. Передо мной был обычный гений, который отлично знал себе цену. Трудно порой с такими общаться.

За спиной Вэла, ему невидимая, самым неприличным образом тряслась в беззвучном хохоте Рика, смахивала набегавшие слезы и тыкала в меня пальцем.

«Ничего, погоди, подруга! И ты в луже окажешься!»

Я состроил ей угрожающую гримасу, опустился в кресло и сам громко захохотал.

Эта моя непроизвольная реакция, пожалуй, оказалась единственно верной. Она мигом остудила заносчивую прыть молодого дарования, поставила его на место.

– Простите, господин генерал, – извинился Вэл. – Не знаю, как сорвался…

– Ничего, парень! – давясь смехом, махнул я рукой. – Продолжай в том же духе! – Как-то само собой я обратился к нему на «ты». – От непрерывных серьезных разговоров впрямь свихнуться можно. – И, насмеявшись всласть, попросил: – Все-таки расскажи про новые возможности освоения Вселенной. Я действительно в науках не особенно… Что с меня взять – полицейский…

– У каждого своя работа, – попытался сгладить неловкость Влад. Он помолчал. – Объяснить нетрудно. Астрий не столь редок во Вселенной, как принято думать. А теперь представьте, что мы нашли подходящий объект.

– Найти-то как?

– Все тем же астер-лучом: грубо говоря, шарим им по небу…

– Ну, я не до такой степени неуч. Сканируем.

– …Да, сканируем. У луча очень высокая проникающая способность, достать он может очень далеко. Конечно, чем больше мощность генератора, тем дальше…

– Понятно, понятно. Ты уж, смотрю, в другую крайность впал: от печки объяснять взялся. Хочешь сказать, как только луч наткнется на подходящее небесное тело, оно само отзовется, открыв переходный канал?

– Отзовется, но канал откроется только при достаточной интенсивности луча. Думаю, в ближайшем будущем проведем исследования и составим каталог таких объектов. Звезды, ясно, не интересуют, а вот планеты или туманности подходят…

– Ладно. Нашли подходящую планету. Что дальше? Концентрируем луч и открываем канал?

– Конечно. Традиционными способами до нее добираться долгие годы, возможно десятилетия. А так практически сразу на нее проникает наша разведка, строит станцию, сооружает астрий-генератор, работающий на добытом на месте астрии. После этого устанавливается не пассивная, а управляемая связь. Можно произвольно менять ширину переходного канала, ввести на эту планету корабли и, даже если рядом с ней нет других насыщенных астрием объектов, осваивать окружающее пространство обычными методами. Ну и так далее, шаг за шагом по Вселенной…

– Эк, хватил! И в Галактике места хватит…

Неспроста я задавал эти вопросы. Важно было не оставить места собственным домыслам, сделать так, чтобы сам Вэл все разложил по полкам. И теперь, когда возникшая ранее версия переросла в уверенность, я посмотрел на Рику. Глазами она подтвердила, что все поняла и разделяет мое мнение. Неудивительно: семи пядей во лбу для этого не требовалось. Ну а Влад? Оставалось только удивляться его зашоренности. Впрочем, чего не бывает с увлеченными людьми?

– Спасибо, разъяснил… – сказал я Вэлу. – А теперь позволь дать ценный совет на будущее. В духе того, какой недавно мне дал ты. Прежде чем что-то делать, полезно думать!

– Вы о чем?..

– О распростертых объятиях корпорации.

– Что ж, по-вашему, надо было отказаться… – Он осекся, растерянно заморгал. – Вы думаете, что?..

– Уверен. Ты сейчас сам подробно расписал сценарий появления инопланетян на Тарге. Теперь дополним картину. Судя по всему, мы имеем дело с агрессивной цивилизацией, которая хочет завоевать господство над Земной Ассоциацией. Интересуют ли ее наши планеты, людские ресурсы или то и другое – неизвестно. Однако понятно, зачем ей нужно столкнуть Тарг с Ассоциацией: в разгоревшейся междуусобной войне погибнет большая часть нашего боевого флота. И вот тогда в ход будет пущен усовершенствованный тобой астрий-генератор: через распахнутое пространственное окно ворвется флот агрессоров и ударит по немногим уцелевшим кораблям. Легкая победа, и полная власть над всей колонизованной людьми областью Галактики. План гениально прост! Нет нужды драматизировать: не удастся его сорвать – Земной Ассоциации конец. – Я вздохнул и закончил: – И рад бы ошибиться в предположениях, но все сходится. Сейчас очень многое зависит от тебя, Влад. Уничтожить бы этот чертов генератор! От души бы отлегло, зная, что флоту негодяев не прорваться к Таргу.

На Вэла было страшно взглянуть: взгляд застыл, в лице ни кровинки. После долгой паузы он судорожно сглотнул и хрипло проговорил:

– Боюсь, их флот уже рядом…

VIII

– Как?! – вскрикнула Рика.

Смысл фразы дошел до нее быстрее, чем до меня. И, прежде чем я что-либо сообразил, она срывающимся от возбуждения голосом потребовала:

– Говорите, говорите!.. Да что с вами!

Вэл молчал, уставившись в оцепенении в одну точку. Потребовалось несколько весьма звонких пощечин, чтобы вернуть его к действительности.

– Все пропало! Они уже здесь… – будто в бреду пробормотал он.

Прямо скажу, не самое оптимистичное заявление. Холодком пробирает. Но нельзя даже виду подать, что на душе кошки скребут: такая уж у нас с Рикой профессия. И на слово никогда не верим. Доказательства подавай, да желательно неопровержимые. Страшновато, не страшновато, а правду узнать надо.

– Ну, попричитал, и хватит! – Я как следует встряхнул Вэла: – Выкладывай свои ужасы! Позволь уж нам разобраться что к чему, и оценить, пропащее это дело или нет. Рассказывай!

Мой бодрый тон возымел действие: Вэл взял себя в руки.

– На расстоянии полупарсека от Тарга есть небольшая пылевая гуманность с подходящим содержанием астрия… – вымолвил он. – Мне ее… эти указали. Сказали, нашли еще до меня.

Говорил он сбивчиво, медленно.

– Ну и что? – поторопил я.

– Там и скрывается их флот…

– Черт возьми! С чего ты взял? Я не требую научных подробностей, но хоть в общих чертах объясни!

– Было проведено восемь сеансов энергетической накачки туманности. Последний сегодня. Пробовали астрий-генератор в работе. Меня и заставлять не надо было: туманность – идеальный объект для наладки аппаратуры. Попутно волей-неволей получал информацию о структуре этого пылевого облака. Ну, там, распределение плотности, резонансные особенности… Много всего. Уже во время второго эксперимента обратил внимание на появление странного довольно компактного образования, которое раньше не регистрировал. Сами понимаете, заинтересовался, стал наблюдать за его поведением. И обнаружил, что раз от разу сгусток растет. Причем в прямой зависимости от времени эксперимента. Я решил, что обнаружил любопытный эффект взаимодействия астер-луча с веществом. Провел более тонкие исследования…

– И что?

– Установил, что во время каждого сеанса открывается пространственное окно в какую-то отдаленную область Галактики. Там имеется некое значительное образование, части которого перетекают в туманность и увеличивают сгусток. Мне удалось оценить массы. Вы меня застали как раз за обработкой сегодняшних результатов. Но я и предположить не мог, что…

– Ты кому-нибудь говорил о своем открытии?

– Нет. Хотел детально изучить явление…

– Влад, – вмешалась Рика, – покажите последние расчеты массы сгустка и этого образования из далекого мира. Они под рукой?

– Конечно. – Он вывел информацию на экран и вновь уступил ей место у компьютера.

– Что ж, прикинем, – пробормотала моя подруга, углубляясь в работу. И минуты не прошло, подняла на меня глаза: – Если сгусток – действительно флот, что весьма вероятно, то раз в пять больший, чем у Тарга!

– Как это ты смогла сосчитать корабли? – удивился я.

– И не считала. Это оценка соотношения масс, – пояснила Рика.

– Понятно. А что скажешь о «значительном образовании»?

– Сейчас… Оно раз в восемь крупнее сгустка.

– Не весело, – покачал я головой. – У этих неведомых уже сейчас сил почти столько же, сколько у Ассоциации и Тарга, вместе взятых. И это они перекинули только за время восьми технических проб. А какая армада вторжения войдет, если допустить главный эксперимент! Кстати, Влад, когда он запланирован?

Вэл развел руками:

– Не знаю.

– Как так?

– Корш говорил, что пока не накоплено достаточно энергии. Этим занимается корпорация, я не вникал. Да и цели такой не ставил… Тем более что и пробные сеансы проводить интересно. Между прочим, следующий по графику завтра. Они теперь каждый день.

– Значит, на них энергия есть?

– Тут несоизмеримые величины. Генератор загружается лишь на несколько процентов.

Я посмотрел на Рику и, пожав плечами, спросил:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– А что тут не понять? Все ясно, – не задумываясь, ответила она.

– Раз такая умная, объясни.

– Что именно?

– Как эти негодяи ухитрились при таких малых мощностях перекинуть в туманность корабли? Зачем, в таком случае, строили на Тарге огромный генератор, если и без него можно обойтись?

– Тебе очень нужно знать? Не достаточно ли того, что я понимаю?

– Спрашиваю – значит, нужно! – отрезал я.

– Ну, хорошо, хорошо, успокойся! – примирительно сказала Рика. – Давай объясню.

– Ладно, сейчас некогда. Уточни одно: правильно ли я понял, что для переброски кораблей в туманность необходима ее слабая энергетическая накачка с Тарга?

– Правильно, – одновременно подтвердили Вэл и Рика.

– Стало быть, все эти пробы генератора – не что иное, как осторожная концентрация сил в засаде. И каждый день туда прибывает новый контингент.

– До тебя только сейчас дошло? – Рика не скрыла иронии. – Я-то надеялась, ты что-то придумал!

– Куда уж, мне!..

Вэл с любопытством внимал этой небольшой словесной перепалке. Похоже, удивлялся легкомысленному тону, не особенно соответствующему моменту. Но такое наше поведение явно пошло ему на пользу – он вновь обрел присутствие духа: если уж специалисты не хватаются за голову, то ему и подавно не следует этого делать! Знал бы этот молодой гений, чего стоят наши выдержка и бодрость! С какой быстротой работают головы за ширмой внешнего бесстрастия!

«Что ж, к лучшему, если не понимает. Пусть уверует, что все не так страшно. Душевная паника – делу не подмога: парализует разум. А его знания и талант ой как могут пригодиться. Очень на них рассчитываю…»

– Ладно, господа ученые! С научными аспектами более-менее разобрались, – подвел я черту. – Теперь о том, как бороться. Не сдаваться же, в конце концов, каким-то инопланетянам! Повоюем!.. Предложения будут?

Рика отлично разбиралась в моих интонациях и сразу поняла: план действий родился. Однако вопреки обычному требованию сразу его выложить решила высказаться:

– Сама собой напрашивается попытка вывести из строя астрий-генератор. Это возможно, Влад?

Тот лишь с сожалением покачал головой:

– Не представляю, как это сделать…

– Ну, например, разгромить этот пост управления.

– Бесполезно. Аппаратура многократно продублирована, компьютер показывает, что есть резервные посты. Но где конкретно, искать придется долго.

– Плохо… – Рика помедлила, размышляя. – А энергетические установки? Они где?

– В шахтах, глубоко под поверхностью аккумулируют энергию недр Тарга. Поверьте, больше о них ничего не знаю. Даже принцип действия. Уж тем более, как к ним добраться.

От огорчения и собственного бессилия Вэл ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Фантазия Рики иссякла, и она обратила взор ко мне:

– Давай выкладывай, что у тебя. Не томи.

– Хотел еще послушать. Может, почерпну что путное.

– У нас – все. Как, Влад?

– Пожалуй…

– Тоже мне, знатоки! Я в этом астрий-генераторе ни черта не смыслю, а и то придумал. – Хотелось съязвить покрепче, но удержался. – Слушайте, умники, что сейчас главное? Выиграть время. Спутать этой не чести карты. Помешать дальнейшей переброске кораблей. А там уж найдем способ с ними расправиться. Вы зовем на подмогу флот Ассоциации. Вместе с войсками Тарга он задаст им перца!

– Это слова. Что делать конкретно? Сам знаешь, земной флот подойдет не скоро, а ждать нельзя! – не удержалась Рика.

– Момент! – Вэла осенило. – Кажется, понял! Я же могу сорвать завтрашний эксперимент, и следующий… Несколько дней корпорация потеряет: не сможет вводить дополнительные силы в туманность!

– Сомневаюсь, – заявила Рика. – В лучшем случае день выиграем. А потом обойдутся без вас. К сожалению, их неумение настраивать резонансную мембрану здесь роли не играет. Ваши способности необходимы им во время главного эксперимента, когда от генератора требуется полная мощность. А на малые режимы накачки туманности они выйдут и сами. Не согласны?

– Согласен… – Загоревшиеся было глаза Вэла потухли.

– Видишь, – заметила она мне, – не годится твоя идея.

– А вы оба, не дослушав, и дальше меня перебивайте. Что за привычка! Идею-то и изложить не дали. Следующий так называемый эксперимент обязательно состоится, и ты, Влад, примешь в нем самое деятельное участие. Только не завтра, а сегодня! И вы ведешь генератор на полную мощь, выжмешь из него все. Правда, не знаю, есть ли у тебя доступ к основным запасам энергии…

– Без проблем. Но зачем все это? – Вэл не верил своим ушам.

– Меня интересует, справишься или нет?

– В одиночку трудновато согласовать все семь излучателей…

– Да, уж. Работать придется без помощников.

– Сделаю. Но не знаю, сколько времени смогу удерживать полную мощность: Корш говорил, что энергетические ресурсы пока невелики…

– А сам никак не можешь оценить?

– Только если грубо… – Ученый довольно долго общался с компьютером. В итоге сообщил: – За сутки ручаюсь.

– Что ж, и это ориентир. Словом, держи, сколько получится. Смотрю, ты до сих пор не понял, чего я добиваюсь.

– Не вполне… – Вэл замялся.

– Наверняка врет твой приятель Корш. Давно всего в достатке. Просто ждет подходящего момента. Удивляюсь, – заметил Вэлу и Рике, – как вы сами не догадались, что максимальный режим генератора нужен главным образом для мгновенной переброски их флота из туманности к Таргу. Говорил ведь, задумано просто: наши корабли истребляют друг друга в битве, а на немногие уцелевшие внезапно, неведомо откуда, как снег на голову набрасывается огромный чужой флот. Хоть теперь поняли?

– Да.

– Наконец-то. А мы поставим крест на самой возможности такой затеи. Влад запустит генератор на всю катушку и будет гонять его до тех пор, пока не израсходует весь запас накопленной энергии. Конечно, сломать эту чертову машину не сломаем, но работать после этого, надеюсь, она не сможет долго. Им тогда и дополнительные корабли в туманность не перебросить, и сюда в мгновение флот не подтащить. А обычным ходом ему к Таргу идти и идти. Вот и выиграем время. – Я перевел дух. – Ну, как идея?!

Вэл не скрыл восхищения:

– Вот это да, господин генерал! Просто, а поди догадайся! Когда начинать?

– Как только мы уйдем. Смотри, случайно не направь луч на туманность!

– Скажете тоже! – Вэл усмехнулся, но вдруг спохватился: – Ко мне же немедленно нагрянут ассистенты. От них такое не скрыть.

– Каюсь, упустил. Сколько?

– Семеро.

– Вызывай всех сюда и ни о чем не беспокойся. Их мы берем на себя.

Влад уже склонился к пульту связи, когда его остановил возглас Рики:

– Подождите!

Я недоуменно посмотрел на нее:

– Что тебя не устраивает? Идея?

– Она прекрасна, но кое о чем вы, господа, забыли. Нашли подходящее решение и голову от радости потеряли. Хорошо, хоть Влад про ассистентов вспомнил! Скажи, – обратилась она ко мне, – как ты собираешься выбираться из производственной зоны?

– Приведем в чувство этого мнимого Кузина. Вы ведет. Своей шкурой он дорожит…

– Возможно. Но как поведет себя теперь, неизвестно. Раньше он вел нас, рассчитывая погубить в очередной ловушке. Сейчас другое: мы уходим из зоны после встречи с Вэлом. Ясное дело, что-то выяснили…

– Думаешь, способен на самопожертвование?..

– А ты поручишься, что нет? Я бы воздержалась. Вспомни, возможно, уже перед дверью сюда, в пост управления, он был готов погибнуть вместе с нами. Ты сам ведь выяснил: сделай мы хоть попытку взломать замок энергаторами, все бы заживо сгорели! Так что о следующей выходке Кузина остается только гадать.

– Пожалуй… – В раздумье я почесал затылок. – Что ты, однако, предлагаешь?

Рика пожала плечами:

– Пока ничего. Пытаюсь придумать. Но это не единственное, чего ты не учел.

– Что же еще?

– Нельзя оставлять Влада одного. Почему бы нам не составить ему компанию?

– Зачем терять время? С его помощниками разберемся, а в остальном он обойдется без нас. Пока будет работать, мы проникнем в резиденцию корпорации, отобьем заложников, постараемся захватить Корша… Да и потом дел хватит…

– А если Корш сбежит? И именно сюда? Да еще не один? Мы же понятия не имеем, сколько инопланетян на Тарге. Только предполагаем. Но даже не это главное! В любой момент из их мира может прибыть подкрепление. Забыл?

– Черт возьми! – выругался я, сознавая ее правоту. – Об этом даже не подумал! – И выговорил Вэлу: – Ты тоже хорош, специалист по астер-транспортировкам! На Тарг же с их планеты наверняка проложен малый канал, ну, тот, по которому проникли первые разведчики и всякие Кузины с Коршами, а потом подкидывали оборудование… Сам же объяснял нам принцип освоения удаленных планет! А где каналу выходить, как не здесь. Права Марика, нельзя тебя оставлять: нагрянет шайка-лейка, и поминай как звали… Ты часом не представляешь, где хоть может быть эта дыра в преисподнюю?

Вэл на удивление спокойно воспринял наши опасения. Более того, по его губам скользнула озорная улыбка.

«Уж не бравада ли? – мелькнуло у меня. – Поди, хочет казаться героем. Этого только недоставало!»

Но первые же его слова рассеяли мои опасения:

– Где выход канала, к сожалению, не знаю, но не все лавры вам, генералам! – В тоне Вэла улавливались прежние наглые нотки. – В этом деле я тоже кое-что смыслю и вовсе не спешу пасть смертью героя. Единственно, кто может помешать работе, – ассистенты, потому и попросил вас о помощи. А уж при полной мощности генератора, не беспокойтесь, в зону никто не проникнет: ни с Тарга, ни через канал с другой планеты. Вы просто не в курсе: возникает столь сильный эффект отторжения, что любая астер-транспортировка блокируется. Поверите на слово или рассказать про эффект?

– Поверим, – отозвался я. – А что, этот эффект проявляется только на предельном режиме генератора?

– Да нет. Хватит и половины мощности, может, меньше…

– Очень хорошо. Рассчитай минимально необходимый режим и гоняй генератор на нем. Все больше времени выиграем.

– Разумно, – согласился Вэл.

– Ну, на том и порешим, – вздохнул я. – А что будешь делать потом? Энергия-то рано или поздно иссякнет.

– Собью взаимную ориентацию излучателей. Пусть, если кто придет, повозятся с настройкой: дело тонкое и не быстрое. Потом уйду из производственной зоны, – как о само собой разумеющемся сказал он. – Дольше оставаться в ней действительно опасно.

– Вот уж не думала, что вы можете беспрепятственно выходить отсюда, – удивилась Рика.

– Почему? И выходить и входить, когда захочу. Безо всяких уведомлений, заметьте, – усмехнулся Вэл. – Что ж я тут, по-вашему, в тюрьме?

– В голове не укладывается. Я бы на месте… м-м-м… назовем по-прежнему, корпорации и шагу вам бесконтрольно ступить не позволила. И уж, конечно, не доверила бы коды переходных каналов…

Вэл вдруг развеселился, засмеялся:

– Сейчас, госпожа Афи, вы продемонстрировали, сколь близок разум инопланетян нашему. Немудрено, что они смогли легко адаптироваться среди людей. Естественно, никаких кодов мне не сообщали. Из соображений секретности официально уйти отсюда я мог только в сопровождении Кузина или Корша. А во внешнем мире добавлялась еще и охрана. Но я свободный человек и не терплю клеток! Хоть и не испытывал особой нужды в одиночку разгуливать по Таргу, но меня возмущал сам факт запрета. И из чувства элементарного протеста, если хотите, озорства ради я разобрался с проблемой входа-выхода. Оказалось, все основано на астер-транспортировке. А уж мне, специалисту, просто стыдно таким не овладеть. Конечно, вы первые, кому в этом признаюсь. – Он помедлил и добавил: – Видите, не зря старался. Не волнуйтесь: и сам уйду, и вам помогу выбраться. Между прочим, у Кузина должен быть пульт…

– Вот он. – Рика извлекла из кармана прибор.

– Отлично! – Вэл взял его и снял с тыльной стороны крышку. Вооружившись похожим на тонкое шило инструментом, уверенно коснулся в нескольких местах сложной начинки, изменил ориентацию нескольких кристаллов и дополнительно вставил еще один, который извлек из ящичка под экраном связи. И двух минут не прошло, заявил: – Готово! Теперь у вас ключ от любых дверей! – Он улыбнулся: – Наивные инопланетяне! Даже не подозревают, на что способны люди! Думают, сложный пульт! А мы вот так, кустарно, из подручных материалов…

– Не такие уж наивные, – заметил я. – Тебя сразу разглядели и изолировали. Да еще в своих интересах использовали.

– Попался по недомыслию, – согласился Вэл. – Но нет худа без добра: надеюсь, моя глупость им боком выйдет.

– Вы забыли объяснить, как этим ключом пользоваться? – напомнила Рика.

– Действительно, прошу прощения. – Влад протянул ей пульт. – Возьмите. Научиться не долго. Заодно проверим его работу. Взгляните: на панели хватает всяких символов, но не обращайте на них внимания. Вам понадобятся только эти три, – указал он. – Этот, похожий на молнию, выключает охранные системы. Оповещает их, мол, я свой. Второй вот здесь. Видите спираль? Это выбор конечного пункта перемещения. Накройте спираль пальцем и держите до тех пор, пока на мини-экране не появится нужный вам значок.

– А как его узнать? – спросил я. – Мы же представления не имеем о привязке этих иероглифов к конкретным местам.

– Сейчас, сейчас, – успокоил Вэл. – Прежде закончим с пультом. Когда выбран пункт перемещения, направляете прибор на транспортные ворота, нажимаете на волнообразный символ…

– Понятно, – перебила на сей раз Рика. – Не будем терять времени. Вет прав: расскажите, куда они открываются и как это соотносится со значками.

– Дослушайте! Я не все сказал, – досадливо поморщился Влад.

– Извините…

– Нажимаете сюда, на волнообразный символ, и произносите пароль. С ним мне пришлось повозиться – подбор лингокомбинации гораздо сложней, чем электронные штучки! Особенно трудно было унифицировать интонации. Но ничего, справился: сейчас любым голосом произнеси слово «тайя», и ворота откроются. Теперь о значках и соответствующих им конечных пунктах. Записывайте.

– Запомним.

– Ах да! Конечно… Их на удивление мало: всего семь. Сеть переходных каналов, мягко говоря, не особенно густая. Большая часть связывает между собой несколько мест на Тарге. Вот так, – показывал Вэл, – обозначены производственная зона, резиденция корпорации, правительственный дворец, дом Кузина и моя квартира в Виарре. Он улыбнулся. – Последний символ, сами понимаете, введен в этот пульт только что. Так сказать, для нашего с вами служебного пользования. Но обратите внимание на последние два значка: они соответствуют транспортным воротам на космических объектах. Первый – загрузочная станция на орбите. К ней причаливают грузовые суда, чтобы принять на борт астрий, доставленный с Тарга. Второй – похоже, выход в центральный пост боевого корабля. Во всяком случае, я видел людей в мундирах… Вообще даю вам проверенную информацию: любопытства ради всюду побывал сам.

– Рисковый ты парень, – усмехнулся я. – Представляешь теперь, чем тебе это грозило?.. Что ж, с воротами разобрались. Но до них еще добраться надо. С дверями как?

– Совсем просто. После моей доработки пульт универсален. Направляете его на любую дверь, выключаете охранную систему, касаетесь пальцем символа волны, и все, открываете. Даже произносить пароль не нужно. Попробуйте.

Рика в точности последовала инструкциям, и дверь послушно сдвинулась.

– Слава Богу! – вздохнул я. – А сколько мне пришлось с ней возиться!

Пришла очередь удивиться Вэлу:

– Вы сами ее открыли?! Я был уверен – Кузин…

– Я же говорила, – напомнила Рика. – Мы побоялись доверить ему пульт. И кажется, правильно сделали.

– Но замок имеет активную защиту от взлома!

– Все цело, – заверил я. – Действовал аккуратно.

– Чем же вы пользовались? – недоверчиво спросил Влад.

– Руками. При желании могу продемонстрировать. Но почему ты придаешь этому такое значение?

Вэл не ответил. Подумал.

– Все-таки прошу, если не трудно, покажите.

Просьба прозвучала очень убедительно.

Я пожал плечами. Однако без лишних вопросов поднялся с кресла, подошел к двери и не лишенным игры жестом разблокировал замок. Легко повторить, когда знаешь устройство!

– Невероятно! – Вэл не верил собственным глазам. – С вашими способностями здесь такое можно устроить!..

– Что именно?

– Да здесь у корпорации… – он запнулся, – у инопланетян вся техника основана на таком принципе связей! Уверен, и мозг-координатор. Доберемся до него, рассогласуем блоки, дальше все само посыплется.

– Ты же наверняка не знаешь, где он находится.

– Это правда. Но ничего, поищем. Есть кое-какие мысли.

– Нет! – решительно заявила Рика, перехватив взгляд моих загоревшихся глаз. – Искать не будем. Не известно, сколько уйдет времени и с чем придется столкнуться. Ведь ничего не известно о системе охраны координатора. А главные компьютеры беззащитными не оставляют. Мы просто не имеем права на такой риск, пока не сообщим своим обо всем, что узнали. Я уж не говорю о заложниках в резиденции Корша. Представь, что он сделает с людьми, если каким-то образом узнает о наших похождениях в зоне!

– Ничего не сделает! – прервал я. – Они нужны ему живые. И совершенно ясно почему. Эта шайка решила подстраховаться: если дело провалится, необходим предмет торга. Их жизнь и возможность сбежать в обмен на жизни захваченных людей. Мы-то с тобой еще голову ломали, зачем корпорация взяла во дворце пленных! Оказывается – все просто…

Но в целом Рика была права: нельзя успокаиваться, пока заложники в руках Корша. Поди знай, что в голове этого неведомого негодяя?! И насчет поисков мозга-координатора она говорила верно: велик риск.

– Эх! – не сдержал я досады. – Чертовски заманчиво разгромить это осиное гнездо…

– Еще успеешь, – мрачно успокоила Рика. – Борьба только начинается. – Она обернулась к Вэлу: – Зовите своих помощников. Пусть подойдут, скажем, через десять минут. Успеют?

– Вполне.

– В таком случае, Вет, бери Кузина и пошли.

– Вы разве не останетесь здесь, – растерянно произнес ученый, – я вас спрячу.

– Ни о чем не беспокойтесь, делайте что сказано! – отрезала Рика.

– Велика радость таскать это чучело! – Я взвалил на плечо все еще бесчувственного министра. – Но, что поделать: вещественное доказательство. Идем.

Уже в коридоре, когда за нами захлопнулась дверь, она обратилась ко мне:

– Кажется, ты большой специалист по местной технике: пересогласуй электронику замка. Важно, чтобы он не откликнулся на прежний код и словесный пароль.

– Что ты задумала?

– Включи биопередатчик – узнаешь.

– Пока занимаюсь дверью – не могу: твои мысли будут отвлекать.

– Тогда не спрашивай, увидишь. Приступай.

– Прими своего приятеля да уволоки его с глаз долой.

Я уронил Кузина на пол, полюбовался, как Рика за шкирку волоком потащила его в слабо освещенный боковой проход, в глубине которого тихо гудели неведомые агрегаты, и взялся за порчу замка. Вредительство заняло минут пять. Вэл, пожалуй, был прав: если связи главного компьютера, или, как он его назвал, мозга-координатора такие же, мне вполне по силам вывести его из строя. Добраться бы до него только!

«Ничего, пока не горит, а там посмотрим. Нужда заставит – доберусь…»

Удовлетворенный результатом работы, я включил биопередатчик и сообщил Рике:

– Готово!

Вместо ожидаемой похвалы услышал:

– Долго возился! Уж волноваться начала. Они же вот-вот нагрянут!

– В следующий раз делай сама! Какого черта приказала Владу назначить рандеву через десять минут?!

Всегда так – заваришь кашу, а я впопыхах расхлебывай… Внимание! Идут! – Я отступил в тень и затаился. Из-за поворота главного коридора показались семь фигур в таких же, как у Вэла, серебристых комбинезонах.

– Пунктуальные ребята: все вместе точно в срок, – донес биопередатчик мысль Рики. – Впрочем, этого и ждала.

– Тебе не вредно поучиться. Ко мне на свидания вечно опаздывала, – отозвался я, извлекая энергаторы. – Ну, что? Будем брать для выяснения личностей?

Она не ответила. А я не стал настаивать: что-то придумала – пусть действует. Понадоблюсь – скажет.

Между тем вся компания подошла ко входу в центральный пост. В руках одного из ассистентов я заметил пульт. Когда в ответ на его манипуляции дверь отказалась открыться, свой прибор извлек второй. Естественно, и эта попытка закончилась ничем. Казалось бы, пора удивиться, обменяться хоть какими-то репликами. Куда там! Среди общего молчания достал пульт третий. Но когда следом за ним то же самое проделал четвертый, я невольно про себя пробормотал:

– Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.

– Точно, – согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.

Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…

И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.

– Охранные роботы! – воскликнул я. – Прибежали по тревоге!

Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.

Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты – останки ассистентов Влада.

– Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, – сообщил я Рике. – Только когда стали тупо мяться перед дверью…

– А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.

– Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:

– Как видишь, не ошиблась… Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.

Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:

– Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?

– Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.

– Что ж, до встречи!..

В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.

Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.

За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие – все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.

– Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, – кивнула на Кузина Рика. – Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.

– Дай размяться. – Я сбросил министра с плеча на пол. – Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.

– Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет – отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, – указала она на непрекращавший звенеть экран.

– Вряд ли. – Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. – Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.

– Не разделяю твоей уверенности.

– Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина – наверняка найдем…

– Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.

– Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. – Я поморщился от назойливых трелей. – Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.

Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.

– Силен ты зубы заговаривать! – вдруг резко бросила она. – Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!

– Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, – усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: – С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?

Гнев Рики сменился растерянностью.

– Не знаю… Забыли спросить.

– То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.

Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.

– Так и оставь, – сказал я. – До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.

– Подожди! – Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: – Здесь Афи.

– Слава Богу, добрались! – воскликнул появившийся на экране Вэл. – Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?

Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?

Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.

Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:

– Порядок, Влад.

Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.

– Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, – с улыбкой заметил я.

– Наверное, не успел. Машинально включил генератор, – откликнулась Рика.

На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.

– Ну, теперь-то пошли? – обратилась она ко мне. – Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.

Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».

– С ума сошел! Разговор засекут! – Рика схватила меня за руку.

– Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.

Действительно, мигал сигнал отказа.

– Включи стереовизор, – после второй попытки попросил я.

– В кабинете его нет.

– Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:

– Эфир молчит. Словно вымерло все…

– Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.

– На кого-нибудь нарваться можем!

– Ну и что? Не увидят – канал-то односторонний. Больше она не спорила.

Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.

– Вэл, разиня, не предупредил! – выругалась Рика.

– Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, – возразил я. – Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.

– Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию – черт знает куда забросит!

– Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.

– По-моему, – проворчала она, – наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.

– Все – вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы – в зоне или вне ее – может только гадать.

– Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал – что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…

– Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.

Рика оторопела:

– Что это значит?

Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:

– Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин – мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.

– Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?

– Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.

– А я?

– А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.

– Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!

– Да. У меня исключительные полномочия.

– Но не у меня…

– Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.

– Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.

– А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.

Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.

Покончив с этим, я спросил:

– Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.

– Бригадир Сяо Мин.

– Поди, такой же китаец, как Кузин русский… – усмехнулся я.

– Кстати, – спохватилась она, – ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.

– А зачем он мне? Если дело выгорит – не понадобится. Не выгорит, – я пожал плечами, – сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае – меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.

Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:

– С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!

– Не тебе объяснять, что нет выбора, – невозмутимо ответил я.

– Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.

– Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.

– Все-таки подмял, – вздохнула Рика. – Еще в первую встречу поняла: так и будет…

– Вот видишь? К чему вопросы? – Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: – Иди, посмотри, как там на природе.

Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:

– Давай. Все спокойно.

Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.

Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.

– Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!

– Не волнуйся. – Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: – Ну, что, пожелаем друг другу удачи?

– И скорой встречи, – добавил я, привлекая ее к себе.

Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:

– Ни пуха, Рика!

– К черту! – Она подмигнула и подняла машину.

Вернувшись в кабинет я первым делом бросил взгляд на транспортные ворота. Переходный канал пульсировал, но держался. В моменты стабилизации по ту сторону ясно различались люди в мундирах, но секунда-другая – и образы плыли. А больше секунды и не потребуется. Только за порог ступить.

Но подленькая трусоватая мыслишка все-таки выплыла из глубины сознания:

– Ну, как не угадаешь эту секунду? Ведь и не станет тебя, Вет Ник!

Усилием воли я подавил ее и занялся подбором второго энергатора, взамен того, который оставил Вэлу. Этого добра здесь хватало: они валялись на полу рядом с трупами охранников. Каждый тщательно прикидывал к руке, а, остановив выбор, проверил боезапас. Не раздумывая, прицепил к поясу несколько попутно найденных светотермических гранат. Осмотрел кинжалы. Что ж, с оружием полный порядок.

Устроившись в кресле Кузина, я расслабился и активизировал боевую программу.

Когда все было завершено, поднялся, вплотную подошел к воротам и, выжидая, замер. Предстояло сделать всего лишь шаг, но для этого поймать мгновение стабилизации переходного канала, не упустить миг, цена которому жизнь…

«Вот она, та секунда!».

Резко оттолкнувшись, я прыгнул за порог.

Вдруг мельком представил, как сейчас Рика летит над вечерней Виаррой. Внизу сквозь буйную растительность парков фешенебельных предместий едва пробиваются цепочки огоньков, ручейками сливаясь в светлые реки улиц, они впадают в ослепительное разноцветие центральных кварталов… Люди гуляют, развлекаются, сидят в ресторанах и барах, кто-то в азарте щекочет нервы игрой, кто-то просто ложится спать после трудного дня. Огромный город погружается в ночь. Каждый входит в нее по-своему. Но никто из них еще не знает, что истекают последние мирные часы Тарга…