Битвы Племен

НА ПОЛЯНЕ СОВЕТА. Рассказ Пестроусой

- Эй, кто это тут? Домашние коты, то есть котята? На Совете племен? А, они с тобой, Однозвезд! Тогда все в порядке. Устраивайтесь поудобнее, нет, только не здесь! Вы что, совсем с ума сошли? Это же любимое место Прыткохвоста! Идите сюда, садитесь рядом со мной вот у этого бревна.

Меня зовут Пестроусая, мы с Прыткохвостом из Речного племени. А вон там сидят Кедровник, Змеехвост и Алоцветик, они из племени Теней. Не обращайте на них внимания, они вечно смотрят на всех барсуками, одно слово - Сумрачные коты! Не будь мы на Совете, я бы их всех опрокинула одной лапой, потому что ни капельки не боюсь их оскаленных клыков и злобных взглядов. Да-да, Змеехвост, что слышал! А вон та коричневая старенькая кошка, это Кисточка из Грозового племени. Я уже давно не видела ее на Советах, бедняжку. Ее товарищ, Долгохвост, погиб прошлой луной, когда на лагерь Грозового племени упало дерево. Представляете, какой ужас? Если будете разговаривать с Кисточкой, наберитесь терпения и будьте как можно участливее. Я даже здесь чувствую горький запах ее горя. Ах, бедная кошка!

В какой битве я принимала участие в последний раз? Это было тогда, когда все четыре племени сошлись на территории Грозовых котов. Честно признаюсь, всем нам должно быть стыдно за то безумие. Вы уже слышали, как Звездное племя остановило войну? О, у меня даже сейчас шерсть встает дыбом при одном воспоминании! Звездные предки спрятали от нас солнце! Ужас, просто ужас…

Мы тогда решили, что всему миру пришел конец. И даже когда солнце вернулось, мы еще долго боялись, что оно может снова исчезнуть. Если нельзя положиться на небесное светило, то чему вообще можно верить в этом мире?

Нет, конечно, совсем не все наши битвы были такими позорными, как та! Прыткохвост расскажет вам одну чудесную историю, только попросите его хорошенько, а то он у нас застенчивый. Хотя, чего тут стесняться - ведь в тот день он принес славу всему нашему племени!

Ой, смотрите, Ворчун тоже здесь! Видите того костлявого старика под кустом? Он знает такую историю, от которой вы целую луну не сможете уснуть по ночам, если, конечно, вам хватит храбрости дослушать ее до конца! Мне говорили, будто несчастный Ворчун до сих пор просыпается с воплями, бредит о реке крови и привкусе вражеской шкуры в пасти. Боюсь, он повредился в рассудке. И неудивительно, ведь он так долго сражался бок о бок со Звездоцапом!

Надеюсь, вы знаете, что мы далеко не всегда воюем друг с другом. Коты-воители умеют объединяться против общего врага - говорят, будто в старом лесу однажды случилось такое страшное нашествие лис, что на борьбу с ним поднялись все четыре племени. Может, Крутобок расскажет вам об этом. Слушайте хорошенько, котятки! Навострите ушки, и перед вами развернется история племен, заботливо сбереженная в памяти наших воинов.

ВРЕМЯ МИЛОСЕРДИЯ. Рассказ Прыткохвоста

- Зачем поднимать столько шума, Пестроусая? Я лишь выполнял свой долг, как предписывает Воинский закон. Но в одном ты права - многие из нас в тот день забыли о сострадании. Мы пришли поддержать племя Ветра, мы верили, что Грозовые коты несправедливо обошлись со своими соседями, и что правда в этом пограничном противостоянии на стороне воинов Ветра.

Сейчас уже не важно, так это было или нет. Когда мы добрались до берега чуть ниже лагеря Грозового племени, битва уже ревела и бушевала, как разъяренный лев. Мы слышали доносившиеся из чащи вопли, чувствовали растворенный в воздухе едкий запах крови. Запах и кровавый след привели нас к месту, где три племени котов-воителей с визгом и шипением рвали друг друга на части.

Я не испытывал страха. Я был воином, с раннего детства меня учили сражаться и побеждать. Территория Грозового племени была мне незнакома, но мой товарищ Черный Коготь однажды сопровождал в лагерь соседей нашу целительницу, Мотылинку. Он и рассказал нам о Заброшенном гнезде Двуногих, где мы можем устроить засаду и дождаться, когда патруль Грозовых котов пробежит по старой Гремящей тропе.

План был блестящий, поэтому мы юркнули в папоротники и тайком заскользили к оврагу, стараясь не запутаться в колючих кустах и зарослях.

Наконец мы добрались до широкой каменной дороги, поросшей травой и ежевикой. Видимо, раньше это была Гремящая тропа, пришедшая в запустение после того, как Двуногие покинули свое каменное гнездо. Я отряхнулся, спеша убедиться, что не оставил на колючках половину своей шерсти.

Черный Коготь и Камышник выбрались на дорогу в двух хвостах впереди меня, Первоцветик, шипя от досады, пыталась оторвать от своего хвоста длинную ежевичную плеть. Я подбежал к ней и наступил на ветку, чтобы Первоцветик могла вырваться.

- Сюда, - негромко скомандовал Черный Коготь.

Мы поползли на животах вдоль тропы, стараясь, по возможности, держаться поближе к кустам, но так, чтобы не запутаться в них.

Звуки битвы теперь раздавались у нас за спиной, мы знали, там наши соплеменники пришли на помощь воинам Ветра в их отчаянном противостоянии с разъяренными Грозовыми котами.

Впереди все было тихо - и даже слишком тихо. И вдруг ветер принес запах котов племени Теней. Мы пошли еще осторожнее, последние сомнения исчезли - запах усиливался с каждым шагом.

Черный Коготь остановился под нависающими листьями папоротников.

- Заброшенное гнездо Двуногих совсем рядом, - прошептал он.

- Мне не нравится эта тишина. И запах племени Теней мне тоже не нравится, - проворчал Камышник.

Пестроцветик кивнула.

- Вдруг они нас опередили и сами устроили там засаду?

- Тогда давайте нападем на них! - решил Черный Коготь. - Если гнездо окажется пустым, значит - нам повезло. Ну а если там враги, то на нашей стороне будет внезапность. Прыткохвост и Камышник, обогните гнездо, - он указал хвостом на темные заросли. - Если я правильно помню, там должна быть дыра в стене, через которую можно пробраться внутрь. А мы с Первоцветик ворвемся через главный вход.

Камышник тяжело задышал, впившись когтями в раскисшую от дождей палую листву. Я же не стал раньше времени выпускать когти, но еще зорче всмотрелся в густой кустарник, преграждавший нам пусть к гнезду. Мне показалось, будто за ветвями виднеется узенькая, едва заметная тропка, возможно, проложенная мышкой или кроликом, рыскавшим здесь в поисках еды.

- Идите же! - прошипел Черный Коготь.

Я прыгнул в папоротники, надеясь, что сумею отыскать эту тропку, Камышник последовал за мной.

Сосредоточившись, я поймал слабый запах мыши и пошел на него, осторожно прокладывая себе путь между стеблей, и стараясь не подскакивать, когда пушистые перистые листья касались моей шерсти.

Внезапно откуда-то спереди хлынул яркий свет, и я едва успел остановиться, едва не выскочив на поляну. Каменное гнездо больше напоминало груду полуосыпавшихся камней. Вокруг никого не было, но запах племени Теней тяжелым облаком стоял в теплом воздухе, смешиваясь с ароматами пыльной листвы и пожухлых папоротников.

Мы бесшумно подкрались к стене и замерли возле отверстия, о котором говорил Черный Коготь.

Изнутри раздался тихий голос:

- Видишь что-нибудь?

- Нет, но недавно я слышал вопли Речных котов!

- Ты думаешь, они пришли на помощь племени Ветра?

- До чего же ты мышеголовый! Подумай сам, стали бы они тащиться сюда, если бы хотели помочь Грозовым котам? Да они бы напали на племя Ветра совсем с другой стороны!

- Хватит болтать, - вмешался третий голос. - Нашли кого обсуждать - жирных увальней из Речного племени! Всем известно, что они поймают мышь, только если она сама им в пасть запрыгнет!

Я хвостом подал Камышнику знак приготовиться. Потом, по моему сигналу, мы стремительно бросились к отверстию и полезли по груде камней наверх, отталкиваясь задними лапами. На стене на какое-то мгновение я замер, всматриваясь в густую тьму внутри разрушенного гнезда.

Три пары глаз с изумлением уставились на меня. Прежде чем враги успели опомниться, а завизжал: «Вперед!» - и спрыгнул в темноту.

Я больно ударился лапами о земляной пол и оступился. Тут же сзади на меня обрушилось тяжелое тело, запах племени Теней ударил в ноздри. Я подогнул лапы и повалился набок, сбросив с себя врага. Потом, не дав ему опомниться, стремительно вскочил и обернулся. Передо мной стоял маленькая светленькая кошка, я вспомнил, что ее зовут Белопенная, и что я несколько раз видел ее на Совете. Но сейчас мы были не на Совете. В бою былые знакомства утрачивают свое значение, важна только победа. Любой ценой.

Поэтому я хладнокровно выждал, пока Белопенная бросится на меня, а потом увернулся и ударил ее по морде передними лапами. Отличный прием, незаменимый во время ловли рыбы - и, как оказалось, для охоты на более крупную дичь.

Да уж, по сравнению с шустрой форелью коты племени Ветра напоминали огромные неподвижные валуны!

Белопенная завизжала и отшатнулась, обливаясь кровью из разодранной щеки и расцарапанного носа. Но ее несчастья на этом не закончились. Черный Коготь, до тех пор бесшумно стоявший в темноте, с такой силой впился зубами в бок несчастной кошки, что та захлебнулась воем и бросилась наутек, оставив в пасти врага огромный клок окровавленной шерсти.

В противоположном углу Камышник боролся с крупным воином Теней. Эй, Змеехвост, кажется, это был ты? Что ты прячешь глаза? Тебе нечего стыдиться, старина! Ты отлично дрался, и Камышнику крупно повезло, что ты споткнулся, ударившись головой о каменную стену. Не знаю, смог бы он справиться с тобой, если бы не эта досадная случайность.

Третьим воином Теней оказался бурый кот по имени Совокрыл, с которым мы успели поругаться на предыдущем Совете, когда я сделал замечание его оруженосцу, дерзившему старикам. Признаюсь откровенно, я был рад возможности свести счеты с этим наглецом. Мы с Черным Когтем оттеснили Совокрыла к пролому в стене, а оттуда в еще одну тесную палатку, намного меньше и темнее предыдущей.

В темноте было нелегко разглядеть темную шкуру Совокрыла, но он выдал себя сам, взвизгнув, как котенок, услышав шорох в углу - судя по запаху, там завозилась крыса. Мы с Черным Когтем дружно бросились на врага и так славно оттрепали его за уши, что он с воем умчался в лес, только лапы сверкали!

Так мы захватили гнездо Двуногих и прогнали воинов Теней, заставив их с жалобным воем убраться прочь!

Оглядевшись, я заметил хлипкий деревянный настил, ведший куда-то под самую крышу, и быстро взбежал по нему, подняв такую тучу пыли, что солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь прорехи вверху, засияли дымными полосами, словно в мутной воде. Я подошел к стене и выглянул в отверстие. Отсюда были прекрасно видны обе стороны Гремящей тропы. Черный Коготь оказался прав: лучшего места для засады было не придумать!

Внезапно внизу раздался вопль. Я заглянул в дырку в полу и увидел, что мои товарищи наступают на щуплого котика, в страхе забившегося в самый угол гнезда. Он был явно из племени Теней, но такой грязный и окровавленный, что я не сразу его узнал.

Первоцветик подняла голову и посмотрела на меня.

- Он прятался тут, как трус! Его приятели забыли о нем и удрали. Ну что, проучим его, как следует?

Несчастный кот в ужасе перевел глаза на меня, его огромные голубые глаза смотрели с мольбой и страхом. Я увидел, как он приоткрыл пасть, но оттуда вырвался только хриплый булькающий кашель.

Камышник занес тяжелую лапу над тощей шейкой кота.

- Прикончить его? - задумчиво спросил он. - Или ты сделаешь это сам, Прыткохвост?

Покрутив головой, я увидел треснувшую доску, спускавшуюся с того места, где я стоял, на груду камней внизу. Подойдя к ней, я покрепче впился когтями в древесину и осторожно спустился к соплеменникам. Когда я спрыгнул на пол, они расступились, освобождая мне путь к нашему затравленному врагу. Не скрою, мне было приятно, что они, не сговариваясь, уступили мне честь расправы над поверженным.

Я подошел к трясущемуся от страха коту. Он был совсем молод, видимо, еще месяц назад бегал в оруженосцах. Под коркой грязи и запекшейся крови виднелась нежная серая шерстка, на передних лапах чернели аккуратные носочки.

- Тебя зовут Паучонок, да? - грозно прорычал я, узнав его.

Он кивнул.

- Встань! - приказал я.

Паучонок с усилием поднялся, но запнулся о камень и едва не упал.

Я кивнул на доску, по которой только что спустился.

- Поднимайся!

Дрожа всем телом, бедняга начал взбираться по доске на крышу. Я молча пошел следом.

- Ага, - довольно проворчал Черный Коготь. - Хочешь проверить, не подарило ли ему Звездное племя крылья, раз уж бедняге не досталось отваги? Отличная мысль, жаль, я сам не додумался сбросить его с крыши!

Паучонок подошел к отверстию в стене и затравленно обернулся ко мне.

- Ты хочешь меня сбросить? - тоненьким голосом пропищал он.

Меня затошнило от острого запаха его страха. Зажмурившись, я покачал головой.

- Не в этот раз, - буркнул я и показал ушами на прогнившие доски, ведущие вниз, к входу в гнездо. - Убирайся. Возвращайся в свое племя. И передай соплеменникам, чтобы остерегались связываться с Речными котами!

Несколько мгновений Паучонок смотрел на меня с недоверием, словно опасаясь, что я вот-вот наброшусь на него. Потом резко обернулся и бросился наутек, подняв облако густой пыли.

Я медленно спустился вниз.

Черный Коготь, Первоцветик и Камышник, разинув пасти, смотрели на меня.

- Ты упустил возможность показать племени Теней, что такое ярость Речных котов! - прорычал Черный Коготь.

Я твердо посмотрел на него.

- Воинский закон гласит, что воин не должен убивать только ради победы. Проявив милосердие к поверженному врагу, отпустив его, чтобы когда-нибудь снова встретиться в бою, воин проявляет величайшую храбрость. Он показывает, что не боится снова и снова доказывать в битве свою силу и умение. Ты не прав, Черный Коготь. Речные коты не унизят себя такой победой - четверо против одного, да еще раненого!

Я подошел к выходу, но на пороге обернулся и посмотрел на своих притихших спутников.

- Идем, - сказал я. - Эту битву мы выиграли, но война еще не закончена.

ИСТОРИЯ ОДИНОЧКИ. Рассказ Ворчуна

Я родился на территории Двуногих, возле леса, где раньше обитали племена котов-воителей. Моя мать была бродягой и никогда ни словом не обмолвилась о жизни у Двуногих, но ее шерстка была такой нежной и гладкой, что мне было легко представить ее избалованной ручной киской на мягкой подушечке в их каменном гнезде.

Мы с братьями и сестрами выучились боевым приемам в постоянных драках друг с другом, рано усвоив правила выживания в узких переулках между высоких каменных стен. Там побеждал тот, кто зорче видел, лучше слышал и держался подальше от псов и остальных котов, появляясь на улице только с наступлением ночи.

К тому времени, когда я подрос, двое моих братьев погибли на Гремящих тропах под лапами чудищ, а сестра ушла жить к Двуногим. Я изредка видел ее: она либо нежилась на мягких подстилках перед гнездом своих хозяев, либо вылизывала свое толстое брюшко. Ее шерстка стала гладкой и блестящей, да только от нее за десять хвостов воняло съедобным пометом, которым Двуногие кормят своих любимчиков.

Я остался один, но жизнь моя осталась прежней. Я воровал еду на помойках Двуногих и прятался от взрослых котов, которые запросто могли спустить с меня шкуру за ничтожную куриную косточку. Впрочем, нельзя сказать, что я совсем не общался с другими котами. Те, что были сыты или слишком ослабли от голода, чтобы драться, порой вполне мирно болтали со мной. Они рассказывали, что их изгнали из племени Теней за нарушение Воинского закона. От этих котов я впервые и узнал об этом законе и о жизни воителей.

Изгнанники рассказывали, что когда-то Воинский закон охранял их жизнь, и что, будучи воителями, они защищали свою территорию и были преданы своим товарищам. Я завидовал им, в глубине души считая последними глупцами - как они могли бросить такую жизнь и соплеменников ради того, чтобы побираться на улицах равнодушного города.

Потом на территорию Двуногих явился кот. Он был мощный и сильный, с могучими мышцами, перекатывавшимися под его густой полосатой шкурой.

- Меня зовут Коготь, - сказал он. - Мне нужна ваша помощь.

Он знал изгнанников, хотя сам пришел с другой территории. Коготь рассказал, что когда-то жил в Грозовом племени, но его предводительница Синяя Звезда оказалась слабой и вероломной, и это поставило под угрозу судьбу племени. Теперь место предводителя должен занять он, Коготь, и тогда племя будет в надежных лапах. А еще Синяя Звезда держала в плену храброго и благородного воина по имени Звездолом, некогда он возглавлял племя Теней и наводил ужас на соседей, а теперь ослеп и ослаб, чем и воспользовалась коварная Грозовая предводительница.

- Помогите мне, - уговаривал нас Коготь. - Поддержите, сразитесь на моей стороне, убейте Синюю Звезду, и тогда Грозовое племя перейдет под нашу с вами власть. Благородный Звездолом будет освобожден и удостоен надлежащих ему почестей, а обновленное Грозовое племя станет самым грозным и самым сильным в лесу. Вы же, мои новые союзники, станете уважаемыми воинами. Грозовые коты скажут нам всем спасибо за избавление от слабой и жестокой правительницы, вы будете жить в тепле и сытости до конца своих дней.

Голос у Когтя был густой, рокочущий, а когда взгляд его янтарных глаз остановился на мне, я вздрогнул, словно от ожога.

- Тот, кто убьет рыжего кота по имени Огнегрив, займет особое место в моем новом племени. Клянусь, я сделаю его своим глашатаем!

И вот тогда я почувствовал, будто, наконец, обрел дом. Коготь открыл мне путь в новую жизнь. Я стану Грозовым котом, буду защищать товарищей, служить своему предводителю и добьюсь его уважения, избавив наше племя от недостойных котов, которые ослабляют его и плохо берегут территорию! Я стану правой лапой Когтя! Я убью Огнегрива!

И вот уже мы, опьяненные жаждой крови, мчимся через лес, собираясь проучить глупое племя, которое цепляется за свою безумную предводительницу, как мох за гнилое дерево. Коготь ведет нас тайными тропами через кусты и заросли. Ежевика в кровь раздирает мне уши, но я даже внимания не обращаю на такие пустяки! Соленый запах крови щекочет мне нос, но какое это имеет значение? Я готов пролить еще больше крови, я готов умереть в бою за Когтя!

Наконец мы очутились на краю обрыва. Коготь, не останавливаясь, бросился куда-то вниз, где, как мне показалось, нет ничего, кроме зеленых кустов и серых камней. Но слово нашего вожака - закон, и мы все понеслись следом за ним. Пробравшись через тесный колючий туннель, мы выбежали на поляну, окруженную кустами.

Первым, что я увидел, было множество котов. Их взгляды были обращены на нас, и в них был ужас.

- Вторжение! - завизжала какая-то кошка, бросаясь в заросли ежевики. Я с опаской посмотрел на острые колючки и малодушно решил остаться на месте. Не хватало только позорно застрять в этой колючей ловушке!

Все новые и новые коты выскакивали из кустов на поляну: поджарые, мускулистые и, похоже, очень сильные.

«Наверное, это и есть Грозовые воины, - подумал я про себя. - Но мне нужен только один из них!»

Я быстро оглядел поляну, ища рыжую шерсть. Как назло, кругом были только серые, полосатые да палевые шкуры.

- Грозовое племя! В бой! На врага! - зарычал Коготь, и вдруг бросился на городского кота, только что бежавшего с ним рядом через лес.

Я замер, как громом пораженный. Что происходит? Это отвлекающий маневр? Или ловушка? Коготь заманил нас сюда, чтобы отдать на расправу соплеменникам? Но почему? Чем мы это заслужили?

Потом я заметил, что кот, попавший под тяжелую лапу Когтя, не вырывался и не визжал от боли. Да и неудивительно - могучие кривые когти нашего вожака были надежно спрятаны, а когда он притворился, что кусает врага за шею, то осторожно прикрыл клыки губами.

Горячая волна восторга прокатилась по моему телу. Как мудр наш вожак! Какой блестящий план! Коготь хочет, чтобы его соплеменники поверили, будто он сражается на их стороне!

Вокруг меня закипела битва. Грозовые коты сцепились с городскими, вой и визг прорезали воздух. В дальнем конце поляны я увидел крупного темно-коричневого кота с мутными незрячими глазами. Неожиданно он набросился на щуплого коричневого котика и принялся с лютой яростью рвать когтями его уши. Я понял, что это и есть тот самый Звездолом, о котором говорил Коготь. Я бросился ему на помощь, но тут мое внимание отвлек промельк огненно-рыжей шерсти. Стремительно обернувшись, я заметил выбежавшего на поляну из туннеля рыжего кота.

Огнегрив!

Резко развернувшись, я набросился на него, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Огнегрив с диким визгом и гневом в ярко-зеленых глазах развернулся ко мне и прыгнул вперед, оскалив клыки. Я ударил его головой в грудь, отшвырнул в сторону, а потом с наслаждением впился когтями ему в ухо. Когтям мгновенно стало скользко, в нос ударил кислый запах крови. Огнезвезд упал на бок, обнажив беззащитный живот. Всего один удар когтями, и Коготь назовет меня своим верным глашатаем…

Но судьба преподала мне жестокий урок. Когда до исполнения сокровенного желания меня отделал только взмах лапы, я вдруг позорно завизжал от невыносимой боли в хвосте. Обернувшись, я заметил вцепившегося зубами в мой хвост золотистокоричневого котика, чьи щеки покрывала по-детски мягкая шерсть. Он выглядел заметно моложе остальных котов, но в его глазах горела такая решимость, что я невольно опешил. Я хотел вырвать свои хвост, но котенок не отпускал, и я тихо зашипел от боли, на миг зажмурившись.

Краем глаза я заметил, как Огнегрив поднялся с земли. Я упустил свой шанс. Сражаться с двумя врагами одновременно было неразумно, поэтому я стал прорываться к выходу из этого странного места. Глупый котенок по-прежнему висел у меня на хвосте и так сильно стиснул его зубами, что я почувствовал, как хрустнули хрящи.

Дико взвыв, я бросился в колючий туннель. Только тогда котенок опомнился и разжал пасть. Ослепленный болью, я нырнул в кусты и выбежал в лес, волоча за собой изуродованный и кровоточащий хвост.

В тот день Коготь потерпел поражение. Я вернулся на территорию Двуногих и несколько дней прятался за мусорными кучами, опасаясь, что Грозовые коты разыщут меня и убьют. Я был так напуган, что не решался выйти даже попить, не говоря уже о еде. Наконец один из изгнанников из племени Теней отыскал меня и спас мне жизнь, накормив костлявой птицей, которую поймал на другой стороне Гремящей тропы. Он рассказал, что на помощь Грозовым котам пришли воины с противоположного берега реки, вместе они изгнали врагов. На следующий же день Коготь сбежал из Грозового лагеря и исчез без следа. Мне показалось, что мой спаситель был слегка разочарован тем, что тот не пришел к нам.

Для себя я решил держаться подальше от лесных воителей с их свирепыми котятами и странными законами. Уж лучше тихо-мирно жить на помойке, чем лишиться хвоста или глаз! Но я не мог забыть того, как храбро Грозовые коты сражались, какой огонь горел в их глазах, и как даже малыши отважно бросались на защиту соплеменников.

Как ни старался я выкинуть из памяти этот ужасный день, в моем сердце поселилась тоска. Я тоже хотел быть воином. Мне опротивела жизнь одиночки, я хотел стать частью большой семьи, чтобы заботиться о других и знать, что я тоже кому-то нужен. И что если мне придется туго, соплеменники всегда будут рядом - и станут защищать меня, не щадя своей крови и жизни. Та кровавая битва показала мне лесных котов с самой замечательной стороны. И я не мог не признать, что они лучше меня.

Когда Коготь опять объявился на территории Двуногих, я снова пошел с ним. На этот раз он хотел с нашей помощью захватить власть в племени Теней. Не знаю, вспомнил ли он меня, но Коготь включил меня в свой отряд, и мы сумели доказать Сумрачным воинам свою силу и храбрость.

Нас приняли в племя Теней, и никто не посмел возразить, когда Коготь объявил о своем желании стать его предводителем. Вот так сбылась моя мечта. Наконец-то я нашел свое место в жизни. Я ни разу не пожалел о пути, что привел меня в племя. И я решил не брать воинского имени, а оставить свое прежнее - Ворчун.

Да, мои лапы обагрены кровью. Да, однажды я пытался убить кота, которого теперь все мы знаем как Огнезвезда, но я ни о чем не жалею. Будь моя воля, я поступил бы так снова - лишь бы стать членом племени. Ибо как нет лучшей жизни, чем жизнь кота-воителя, и нет лучшего способа доказать свою преданность соплеменникам, чем проявить отвагу в бою.

БИТВА С ЛИСАМИ. Рассказ Крутобока

- Нет, вы что, правда, никогда не слышали об этих лисах? Великое Звездное племя, как же давно это было, еще в старом лесу! В ту пору Огнезвезд и Песчаная Буря отправились выполнять важную миссию, а я как глашатай, временно возглавил Грозовое племя. Конечно, воины у меня были самые лучшие, да и совет спросить было у кого, но без происшествий все равно не обходилось.

Самой большой проблемой были лисы. Эти твари поселились под корнями одного из Четырех деревьев, возле которых мы собирались на Советы. Но даже этой неслыханной наглости лисам показалось мало, и они повадились воровать нашу дичь. Обычно лисы живут поодиночке или с парой-тройкой своих паршивых лисят, но именно эти собрались в стаю и отправлялись на охоту целыми патрулями, можете себе представить? Мы, понятное дело, не могли и носа высунуть в лес, когда они там шастали!

И вот настала ночь очередного Совета. Дело было в начале Голых Деревьев, холода стояли страшные. Мы решили провести Совет на Змеиной горке, на территории Грозового племени, неподалеку границ и Четырех деревьев, чтобы никому не было обидно или боязно. Вопрос был один - что делать с лисами, об остальном все и думать забыли. И тут мне в голову пришла одна мысль…

- Коты-воители! - объявил я, обращаясь ко всем племенам. Гладкие камни Змеиной горки обжигали мне лапы пронизывающим холодом. - Даю вам слово, действуя сообща, мы сможем выгнать лис из нашего леса!

- С каких это пор глашатаям дали право обращаться к Совету? - процедил Корноух из племени Ветра.

Чернозвезд встал рядом со мной и выпрямился во весь рост:

- Крутобок говорит от лица Грозового племени, пока Огнезвезд… отсутствует.

Я знал, что предводителю племени Теней очень хочется узнать, куда ушли Огнезвезд и Песчаная Буря. К сожалению, я ничего не мог ему рассказать, потому что сам ничего толком не знал. Но я верил Огнезвезду, а он твердо пообещал, что вернется, поэтому я был обязан был скрывать свое неведение от остальных.

- Мы знаем, что особенно агрессивно лисы ведут себя в норах, когда защищают детенышей, - продолжал я. Мне показалось, что от волнения мой голос звучал тоньше детского писка. - А вот во время охоты они уязвимы, к тому же, смотрят не по сторонам, а за дичью. Думаю, нужно напасть на них именно тогда и показать, на что мы способны! Пусть убираются и оставят нас в покое!

- Ты предлагаешь драться с лисами? - выкрикнул кто-то из задних рядов.

Я вгляделся в темноту, но так и не разглядел, кто это был.

- Да они слопают нас заживо!

Собравшиеся одобряюще заурчали, а я чуть не поперхнулся от гнева. Великое Звездное племя, я не узнавал котов-воителей! Неужели они собирались отлеживаться в своих палатках, пока лисы будут нагло воровать нашу дичь и выгонять нас из священного места, где луна за луной собирались поколения наших славных предков?

- Я не предлагаю устраивать побоище! - теряя терпение, взревел я. - Но если каждое племя применит против наших общих врагов свои особые приемы и навыки, то лисы получат урок, какого век не забудут! - я обвел глазами толпу. - У нас свои преимущества перед захватчиками. Мы лучше тренированны, мы сильны и опытны, в конце концов, мы лучше знаем лес!

С облегчением я заметил, как некоторые коты задумчиво закивали, а пара-тройка соплеменников поддержали меня воинственными воплями. Теперь пути назад не было. Я должен был возглавить племена в битве за наш дом.

- Я учуял запах! - прошипел Белохвост. Его густая белая шерсть, словно снежный сугроб, сияла на фоне почерневших от морозов папоротников, но трудности с маскировкой не мешали Белохвосту по праву считаться в Грозовом племени обладателем самого острого нюха.

Ветер шелестел в сухих стеблях вокруг, заглушая остальные звуки, и я надеялся, что он скроет от врагов наше приближение.

Наш патруль вышел в лес не в поисках дичи. Мы отправились на охоту на лис. Серое небо быстро темнело, в морозном воздухе далеко разносилось уханье сов. Как раз в это время лисы отправлялись на охоту, но этим вечером их ждал сюрприз: из охотников они превратятся в дичь.

Уткнувшись носом в землю и высоко задрав хвост, Белохвост несся вдоль берега ручья, вившегося по краю территории Грозового племени. Я бежал за ним, за мной молча следовали Яролика, Кисточка и ее ученик Долголап.

Белохвост направлялся к реке, но я прекрасно знал, что лисы любят мочить лапы не больше нашего, поэтому не удивился, когда он уточнил, что запах доносится со стороны той части территории Речного племени, что шла от моста над ущельем до Четырех деревьев. Земля там была усеяна валунами и густо поросла кустарником - идеальное место для кроликов и низко гнездящихся птиц.

Я с облегчением перевел дух. С самого начала я надеялся, что лисы заявятся сюда на охоту, а значит, мы правильно выбрали место для засады. Но только теперь я начал понимать, насколько сильно успех моего плана зависит от того, соблаговолят ли лисы повести себя так, как мне хотелось.

Раздавшийся впереди шорох сообщил нам о том, что охотники прибыли. Вскоре за ветками боярышника мелькнула блестящая рыжая шерсть.

- Кисточка, ты поймала кролика?

Бурая воительница молча вышла вперед, держа в зубах еще теплого, сладко пахнущего свежей кровью, кролика.

- Иди, - приказал я.

Кошка обогнула куст и побежала дальше, волоча кролика за собой так, что его безжизненные задние лапы оставляли слабый след на земле, а воздух густо пропитался запахом убоины.

Я последовал с оставшейся частью патруля следом за Кисточкой, держась под кустами.

«Лисы, лисички, лисоньки! - молча молил я. - Вы чувствуете, как вкусно пахнет? Ах, какой свеженький, какой жирненький кролик!»

Ветки боярышника громко затрещали, словно в глубине куста заворочался какой-то крупный зверь.

Я затаил дыхание. Неужели лисы попались на нашу уловку?

Да-да, я решил воспользоваться хитростью Когтя, который однажды таким образом натравил собачью свору на наш лагерь. Тогда в схватке погибла Чернобурка, а сейчас своей жизнью рисковала Кисточка - на этот раз не за одно Грозовое племя, а за всех воителей в лесу.

Вначале нести кролика вызвался я, но Кисточка решительно воспротивилась этому. Она обозвала меня толстым увальнем, напомнила, что бегает в три раза быстрее, и поклялась, что немедленно бросит кролика и даст деру, как только лисы подойдут близко.

Едва уловимый хруст песка подсказал мне, что лисы почуяли запах и теперь крадутся за Кисточкой. Оставалось надеяться, что им не хватит ума спросить себя, откуда у мертвого кролика такая прыть!

Когда Кисточка покосилась на меня, я подал ей знак хвостом, и она побежала быстрее, продолжая тащить кролика по земле. Шорох лап за спиной тоже стал громче. Кисточка свернула в сторону и направилась к территории племени Ветра.

Лисы последовали за ней, и вскоре нам пришлось пуститься бегом, чтобы не отстать.

Впереди, за серой массой кустов, выросли черные деревья.

«Ну же, давайте! Где вы? - с отчаянием подумал я. - Ближе, еще ближе… Дальше Кисточка не может нести кролика! Лисы сейчас настигнут ее и тогда…»

- Племя Теней! В бой! - неистовый визг разорвал ночную тишину, а из-за деревьев хлынули коты во главе с Чернозвездом.

Мы остановились под поросшим лишайником валуном, вскоре к нам присоединилась запыхавшаяся Кисточка. Глаза ее сверкали, как звезды.

- Все идет, как надо! - взвизгнула она.

Мы свое дело сделали, теперь настало время воинов племени Теней. Как ни крути, а в засадах и внезапных нападениях им не было равных!

Некоторое время мы с удовлетворением прислушивались к визгу и воплям воителей, за которыми последовали сначала испуганное тявканье, а потом топот удирающих лап. Как мы и предполагали, перепуганные лисы бросились к реке, где их поджидал еще один сюрприз.

Когда Кисточка отдохнула, мы с ней бросились следом за удаляющимися голосами и, выскочив из высокой травы, увидели, как навстречу лисам длинной цепью выходят из воды Речные коты. Патруль возглавляла Невидимка, глашатая Речного племени. Клянусь, никогда прежде я не видел ее такой грозной! Мокрая, с облепившей туловище потемневшей шерстью, со сверкающими глазами и прижатыми к затылку ушами - она даже меня заставила поежиться от страха.

Лисы - теперь я увидел, что их четверо, все взрослые и крупные - резко остановились и заскребли лапами по мокрой гальке. Потом повернули назад, но воины племени Теней подняли в камышах такой шум, что лисам не оставалось ничего, кроме как направиться к единственному пути отступления - Четырем деревьям.

- Вперед! - завизжал я, и мои товарищи бросились вниз по склону к Речным воителям, накинувшимся на лис из воды, и воинам племени Теней, с оглушительным шумом выбегавшим из камышей. Выстроившись цепью, мы с воплями погнали лис обратно в лес по примятым папоротникам и разворошенной гальке.

Ложный след и две засады - и все это для того, чтобы лисы вторглись на нашу территорию, на поляну Четырех деревьев? Мои юные друзья, вижу, что вы удивлены, но дослушайте мою историю до конца!

Все шло точно по моему плану. Мы должны были увести лис как можно дальше и как следует погонять их, чтобы дать четвертому патрулю - воинам Ветра - время заняться лисьими норами. Звездный Луч послал на это дело своих лучших подземных проходчиков - котов, которые путешествовали в кромешной тьме с той же легкостью, с какой я гуляю по лесу при свете дня. Им было поручено напугать лисят, выгнать их из нор и окружить в середине поляны, где проходили наши Советы.

Когда над гребнем оврага показались вершины Четырех деревьев, лисы оглушительно заскулили. Только теперь они поняли, что их перехитрили.

Я пустился во всю прыть, взлетел на вершину холма и замер.

Внизу, на поляне, разъяренные коты плотным кольцом окружили нескольких насмерть перепуганных лисят. Коты стояли спинами к пленникам и грозно рычали на приближающихся лис. Там были воины всех четырех племен, но я с особенной гордостью заметил, как Дым и Бурый, оскалив зубы, сделали шаг навстречу лисам.

Мы все молча спустились со склона и с мрачным удовлетворением уставились на лис, беспомощно крутившихся на месте, понимая, что окружены. Конечно, сохранялась опасность, что они могут в отчаянии броситься на нас, но я рассчитывал, что страх за молодняк удержит наших врагов от такого безрассудства.

Самый крупный лис, здоровенный самец с темно-рыжими пятнами на спине, выступил вперед и злобно уставился на нас, оскалив в рычании желтые зубы.

Долголап, стоявший возле меня, тоненько пискнул. Я обвил его хвостом за плечи, чтобы подбодрить.

Чернозвезд тоже вышел вперед.

- Убирайтесь из нашего леса, и мы не тронем ваш молодняк! - холодно и веско произнес он.

Рыжий самец прищурился, и я понял, что лисы понимают нашу речь ничуть не лучше, чем мы способны разобрать их отвратительное тявканье. Но смысл слов Чернозвезда был понятен без всякого перевода.

- Убирайтесь! - прошипел я, выгибая спину дугой.

Словно по команде, коты, стоявшие с обеих сторон от меня, оскалили зубы и зашипели так, что лис невольно поежился. Он обернулся и посмотрел на кольцо из разъяренных котов, плотно сомкнувшееся вокруг его драгоценных малышей. Выпущенные когти, поднятые дыбом загривки и оскаленные зубы наших воинов не оставляли сомнения в их намерениях.

Лис затряс головой, словно стряхивая невидимую воду, потом коротко тявкнул. Остальные разбойники тут же низко опустили головы и подогнули лапы, коснувшись хвостами травы.

Я вытаращил глаза. Лисы сдавались! Мы победили! Мне хотелось завыть на весь лес от радости, но тут Черный Коготь, глашатай племени Ветра, коротко скомандовал:

- Патруль Четырех деревьев! Расступись!

Кольцо котов разомкнулось.

Освобожденные лисята с испуганным визгом бросились к родителям. Взрослые лисы обвили их своими пушистыми хвостами, прижали к себе, потом обернулись к нам. Самец зарычал, прижав уши, но мы знали, что сила на нашей стороне. Мы доказали, что лес принадлежит нам, котам-воителям.

В последний раз рыкнув, лис побрел вверх по склону холма, его стая медленно потянулась за ним, лисята ковыляли следом. На миг черные силуэты задержались на гребне холма, а потом скрылись из глаз.

Чернозвезд обернулся ко мне:

- Поздравляю, Крутобок! Огнезвезд может по праву гордиться таким глашатаем!

Тут и остальные коты обступили меня, спеша поздравить и выразить свою радость. Ликующие возгласы разносились над поляной и, я думаю, долетали до звезд.

Я стоял, крепко упершись лапами в холодную землю, и упивался восторгом победы. Четыре племени котов-воителей объединились под моим началом, и я привел их к победе. Битва была выиграна, и Четыре дерева снова стали нашими!