Блефовать, так с музыкой

- П-почему? - Меня била дрожь, то ли от холода, то ли от пережитого страха. - Ч-что в-вы хотите эт-тим сказать?

Самуил оглянулся на дорогу, с которой мы с Ангелочком так удачно спланировали - для меня, а не для него, и спросил:

- Что у вас с ногами?

- Д-да вроде бы н-ничего, - пожала я плечами, - просто они меня не держат, как бы подогнулись, и все...

- Подогнулись? - Самуил нахмурился. - Значит, вы не можете идти? - Я и глазом моргнуть не успела, а он уже подхватил меня под мышки. - Попробуйте подняться, я вас подстрахую...

- Вы бы лучше о нем позаботились. - Я покосилась на распростертого на снегу Ангелочка.

- Позаботимся, непременно позаботимся, - пообещал Самуил, выволакивая меня из сугроба. - Позвоним с первого же телефона и вызовем "Скорую"...

- Как это с первого телефона? - возмущенная сверх всякого предела, я оттолкнула Палтуса от себя, и он рухнул в тот самый сугроб, из которого только что извлек меня.

- Чего вы пихаетесь? - От обиды голос Самуила задребезжал, как крышка на кипящем чайнике. - Пихается еще. - Он выпрыгнул из сугроба, как мячик, и снова принялся охорашивать свой драгоценный плащ.

А я наклонилась над Ангелочком и прислушалась: дышит ли он? Слава богу, он дышал. Мне даже показалось, что ресницы его дрогнули.

- Э-эй! - Я тронула его за плечо. Ангелочек медленно открыл глаза они были мутными и ровным счетом ничего не выражали.

Позади хрустнул снег, возникший за моей спиной Самуил прогнусавил:

- Вот видите, он жив, а нам пора. И завертел головой:

- Неподалеку могут быть его сообщники...

- Какие еще сообщники! - прикрикнула я на него. - Вы хотите сказать другие сотрудники? Тем более мы должны ему помочь. Представляете, что с нами будет, если выяснится, что мы бросили на произвол судьбы раненого милиционера?!

- Милиционера? Какого милиционера? - Самуил перевел взгляд на Ангелочка. - Он что, так вам представился? Может, он и удостоверение вам показал?

- Нет, но... - осеклась я.

- Не думал, что вы такая безрассудная женщина, - Самуил хлопнул себя по пухлым бедрам, - при нашей первой встрече вы мне показались, наоборот, сверхосторожной. Этот тип, - он кивнул на Ангелочка, который настолько пришел в себя, что даже попытался перевернуться на бок, - не имеет никакого отношения к милиции.

- А кто же он тогда? - Меня бросило в жар, а ведь еще минуту назад у меня зуб на зуб от холода не попадал.

Самуил опять покосился на дорогу, по-прежнему безлюдную. Похоже, он колебался.

- А это мы сейчас у него спросим, - с этими словами он присел на корточки рядом с Ангелочком, предварительно заботливо подобрав полы плаща.

Ангелочек уже довольно активно ворочался в сугробе, да и взгляд его стал вполне осмысленным. Он даже попытался сунуть руку куда-то за пазуху, но, судя по всему, того, что искал, не нашел.

- Зря стараешься, - усмехнулся Самуил. - Вот он.

И я увидела в его руке - что бы вы подумали? - пистолет! Я чуть язык не проглотила, а Ангелочек подался было вперед, а потом обмяк.

Я посмотрела на Самуила: с пистолетом в руках он выглядел не столько грозно, сколько велело. Оружие не сочеталось с его пародийной внешностью, впрочем, так же, как и род его занятий. Где вы видели частного сыщика с такими пухлыми щечками, шмелиным брюшком и ревностной заботой об опрятности гардероба. По крайней мере, в кино они выглядят по-другому.

- А теперь поведай нам, глубокоуважаемый, что тебе нужно было от этой гражданки и куда ты ее вез? - Самуил кивнул в мою сторону.

- Ничего не знаю. - Ангелочек, морщась и кривясь, подобрал под себя ноги. - Попросила подбросить...

- Что же ты врешь? - взорвалась я. - Ты же сказал, что везешь меня на конспиративную квартиру. - В голову мне пришла догадка, от которой я застонала. - Обыск - твоя работа?

Ангелочек растянул губы в блаженной улыбке безобидного идиота, только пузырей на губах и не хватало, и пробормотал:

- Пистолет газовый...

И посмотрел наверх, на дорогу, с которой мы с ним свалились. А там собралась кучка зевак, которые оживленно что-то обсуждали, показывая на нас пальцами. Я дернула Самуила за рукав и показала ему на дорогу.

- Уходим, - тихо скомандовал он.

***

- Ну вот, теперь будет кому о нем позаботиться, - удовлетворенно хмыкнул Самуил, заводя мотор зеленой "Шкоды".

Уютно устроившись на заднем сиденье, я имела возможность наблюдать Ангелочка, полулежащего в сугробе, а также обступивших его зевак, их было четверо, и все - в ватниках и валенках. Почесав затылки, они отрядили одного мужичка куда-то в сторону темнеющих за редким перелеском домишек. Что происходило вслед за этим, осталось за кадром, поскольку "Шкода" под управлением смешного Самуила, претендующего на роль супермена, натужно взревев, рванула с места.

- Каков гусь! - воскликнул Самуил, бросая прощальный взгляд на Ангелочка. - Я всегда знал, что он проходимец, но такого не ожидал. Надо будет позаботиться, чтобы у него лицензию отобрали.

- Так вы его знаете? - опешила я.

- Да уж, имею удовольствие. - Самуил сбросил скорость перед поворотом: в отличие от Ангелочка он вел машину с крайней осторожностью, и эта его черта очень даже меня к нему располагала, особенно после недавнего полета вверх тормашками. - Это как раз та паршивая овца, которая все стадо портит. Убивать таких надо!.. - прошипел неистовый Самуил. - Весь цех подводит...

- Так он что, тоже?.. - посетила меня внезапная догадка.

- Тоже, тоже, - согласно кивнул Самуил, - только действует, паршивец, такими методами - никаких правил, никаких приличий... А насчет обыска это точно?

- Абсолютно...

- Да за это я его в порошок сотру, - пообещал мне Самуил, - совсем обнаглел, сопляк! Дают разрешение на сыскную деятельность кому попало, а в результате с нами никто дел иметь не хочет, - ворчливо пожаловался он и спохватился:

- А вы уверены, что с вами все в порядке? Может, проконсультируемся у врача, я знаю отличного травматолога.

- Все в порядке, и спасибо вам за помощь, - сухо поблагодарила я. Конечно, я понимала, что забота Самуила Аркадьевича о моем здоровье носит исключительно показательный характер и вызвана не абстрактными филантропическими убеждениями, а его шкурной во мне заинтересованностью, но, как говорится, все равно приятно. - Кстати, я не совсем понимаю, откуда вы взялись?

- Да я как раз ехал к вам, чтобы узнать, вдруг вы изменили неблагоприятное мнение обо мне, и заметил, как вы отъехали с этим.., этим паразитом, а так как я хорошо знаю его методы, то решил проследить. Похоже, Самуил из кожи вон лез, чтобы предстать передо мной в благородном обличье скромного героя.

Я решила его поощрить:

- Вы меня здорово выручили. Просто не знаю, что было бы, если бы вы не появились.

В сущности, если я и покривила душой, то самую малость. Какие бы чувства я ни испытывала к этому нелепому толстяку, он и в самом деле оказался в нужное для меня время в нужном же месте.

Самуил Аркадьевич приятно зарделся, даже его оттопыренные уши, торчащие из-под клетчатой кепки, порозовели.

- Гм-гм, не стоит благодарности, - он смущенно откашлялся. - А вот вы все-таки бледноваты, - он посмотрел в зеркало заднего вида, - если не хотите к врачу, то уж подкрепиться вам точно не помешает. Я знаю здесь недалеко, по дороге, отличный ресторанчик. Может, остановимся и перекусим?

- Валяйте, - обреченно махнула я рукой.

Теперь, когда выяснилось, что по милости завравшегося Ангелочка я уже пропустила добрую половину трудового дня без уважительной причины, на меня снизошло странное безразличие. Впрочем, оно вполне могло быть и следствием недавнего дорожного происшествия, из которого я, по счастью, вышла с минимальными потерями. Между прочим, это было первое ДТП в моей жизни, и мне очень хочется надеяться, что последнее.

Буквально минут через десять Самуил и впрямь припарковал "Шкоду" на стоянке у небольшого деревянного особнячка в псевдорусском стиле: с высоким крылечком, резными окошками и зазывной надписью: "Милости прошу к нашему шалашу".

Самуил учтиво распахнул передо мной дверцу машины, а затем и низкую, стилизованную под старину дверь терема-шалаша. В просторных сенях , нас встретил добрый молодец в красной поддевке и с мобильником, ощупал коротким взглядом профессионального секьюрити и осведомился:

- Желаете отобедать?

- Желаем, - ответствовал Самуил, ласково подталкивая меня к гардеробу.

- Сегодня в меню расстегаи, поросенок с гречневой кашей... - заунывно затараторил администратор.

- Разберемся, - небрежно отозвался Самуил и бросился мне помогать.

Честно говоря, эта нарочитая галантность была мне не по вкусу, а потому я вежливо, но твердо его отпихнула. Самуил быстро сориентировался и сделал вид, будто все так и было задумано им с самого начала. Снял свой драгоценный плащ и, тщательно расправив каждую его складочку, возложил на гардеробную стойку. Прежде чем добавить к плащу клетчатую кепку, Самуил внимательно осмотрел подкладку с внутренней стороны, чем поверг в легкий транс пожилого обходительного гардеробщика. А я лишний раз укрепилась во мнении, что этот Самуил Аркадьевич весьма странный тип.

- Ну-с, прошу. - Самуил оттопырил короткопалую длань совсем как бронзовый вождь возле сельского клуба. С той лишь разницей, что вождь обычно указывал в направлении светлого будущего, а Самуил приглашал меня отведать расстегаев в придорожном ресторанчике.

Немного оглядевшись, я пришла к выводу, что внутреннее убранство теремка до чертиков напоминает Алкину кухню. Боюсь, владелец заведения слегка перестарался с этим самым "а-ля рюс", поскольку за бесчисленными рушниками и декоративными лаптями стен не было видно. Вот только музыкальный фон подгулял: в динамиках разорялся пуэрто-риканский мачо Рикки Мартин. Мне даже показалось, что он из кожи вон лез, чтобы разбавить приторную "русскость" придорожного терема.

Нам с Палтусом достался дальний столик в углу. Выбор блюд я целиком и полностью предоставила неистовому детективу и, пока он изучал аляповатую карту меню, глазела по сторонам. Народу в зале было немного, человек восемь от силы, и все они вовсю работали ножами и вилками, не обращая на нас с Самуилом ни малейшего внимания.

Вопреки моим ожиданиям расстегаев Самуил не заказал, отдав предпочтение жаркому в горшочках и салату из креветок, в которых русского было не больше, чем в самом Самуиле Аркадьевиче. Еще официант торжественно принес рюмку коньяка, единственную.

Я вопросительно посмотрела на Самуила, а тот кротко пояснил:

- Это для вас. Вам не мешает взбодриться.

Это уж точно. Я не стала жеманиться и корчить из себя невинную девицу дворянских кровей. Кстати, если я что-нибудь в этом понимаю, то коньяк был так себе.

Не могу сказать, чтобы от выпитого я почувствовала себя бодрее, но и хуже мне не стало. Мне даже показалось, что недавняя встряска благотворно сказалась на моих мозгах, потому что я наконец поняла, как мне следует общаться со всей этой сворой суперсыщиков: ничего не рассказывать о Парамонове, прежде чем они не выложат на стол свои карты. И теперь я молча поглощала жаркое, дожидаясь, когда Палтус заговорит.

А он уже управился со своей порцией и вовсю орудовал зубочисткой.

- По-моему, неплохо.

- А? - Мне трудно было переключиться на банальный разговор о жареном мясе.

- Отличное жаркое! - похвалил Самуил местную кухню.

- Пожалуй, - вяло согласилась я. Снова появился официант в красной поддевке и поставил на стол две чашки кофе.

Самуил отхлебнул глоток кофе и скривился:

- А вот кофе варить они не умеют. У меня не было ни малейшего желания рассуждать о качестве кофе, поэтому я даже пробовать его не стала.

- А как быть с этой паршивой овцой? - напомнила я об Ангелочке. - Он ведь хотел меня похитить. Может, стоит в милицию заявить?

- Я же вам сказал, что разберусь с ним, - Палтус вытер губы салфеткой, - а милиция тут ни к чему. Всегда лучше держаться от нее подальше и без крайней необходимости не беспокоить.

- Странная точка зрения для частного сыщика, - заметила я.

- Напротив, - возразил он. И тогда я пошла ва-банк:

- Вы и в самом деле хотите найти Парамонова?

Видели бы вы, как разгорелись глазки у этого гуся!

Он отодвинул в сторону недопитый кофе и покосился на влюбленную парочку, безмятежно ворковавшую за соседним столиком:

- Конечно, хочу. В этом не может быть никаких сомнений.

- А можно поинтересоваться, почему?

- В каком смысле? - не понял Самуил. Вернее, сделал вид, что не понял. - Ну, вы же частный детектив, так? А потому расследованием занимаетесь не по обязанности. Больше того, вы имеете возможность выбора, за какое дело взяться, а от какого с презрением отказаться. Опять же расходы... Вы возите меня на машине, жжете дорогой бензин, угощаете в ресторане. Извините за любопытство, кто вас нанял? - Я в упор посмотрела на него.

- По-моему, у вас превратное мнение о частных детективах. - На пухлой физиономии Самуила отразилась чуть ли не вселенская скорбь. Мол, обидно сознавать, что тебя держат за банального хапугу.

- Нет, это у вас превратное мнение обо мне, - заупрямилась я, возможно, я и произвожу впечатление бедной овечки, и поступки мои не всегда благоразумные, но я не такая идиотка, какой кажусь. И если вы рассчитываете на мою откровенность, то учтите, я потребую от вас того же. А иначе, извините...

Самуил заметно занервничал, обвел опасливым взглядом "горницу", насупился, расправил невидимую складку на крахмальной скатерти...

- Понимаете, все будет зависеть от некоторых обстоятельств, вернее, от того, что вы...

- Торг здесь неуместен, - сурово отрезала я, - или мы сотрудничаем, или расстаемся без обид.

Самуил пригорюнился, как Иван-царевич на распутье.

- Думаю, этот вопрос нам стоит обсудить в другой обстановке, - наконец изрек он, - даже у стен бывают уши.

- Согласна, - кивнула я, - а еще у стен бывают глаза. Так что, выходим по одному с интервалом в пять минут?

- Вижу, вы начитанная девушка, - вздохнул Самуил, - но, поверьте мне, в жизни все проще, чем в книжках. И романтики поменьше.

С последним замечанием спорить было трудно, и я в очередной раз с сожалением констатировала, что Самуил Аркадьевич Палтус не имеет ничего общего с милыми моему сердцу Ниро Вульфом и Арчи Гудвином.

Глава 9

ПЯТЬДЕСЯТ НА ПЯТЬДЕСЯТ

- А теперь я приглашаю вас к себе, - многозначительно объявил Палтус, когда мы снова оказались в его зеленой "Шкоде".

- Может, не стоит? - засомневалась я, памятуя свои недавние приключения.

- Вам нечего бояться, - заверил меня Самуил.

Я не знала, что и думать. Как показала практика, осторожность в моем положении совсем не помешает, и в то же время много ли я разузнаю, если буду пугаться каждого куста.

- Ладно, я согласна, - довела я до его сведения свое решение. Между прочим, очень даже непростое.

- Вот и отлично, - обрадовался Палтус и сильнее надавил на газ. Теперь, когда дорога стала получше, я ничего не имела против этого. - Нам нужно вернуться в Москву, прежде чем начнутся пробки, - пояснил он, - я ведь в центре живу.

Монотонная дорога меня укачала, я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

- Вот-вот, подремите, - одобрил Самуил, - а то нервишки небось того?..

Эти его панибратские замашки мне совершенно не понравились, а потому я ничего ему не ответила, только губы сжала. Конечно, он мне здорово помог сегодня, но это не означает, что мы автоматически сделались закадычными друзьями.

Дальше мы ехали почти молча: неугомонный сыщик что-то насвистывал. До тех пор, пока мы все-таки не попали в пробку на Садовом кольце. С этого момента он уже чертыхался.

До места мы добрались уже в сумерках, в декабре ведь темнеет рано. "Шкода" затормозила возле девятиэтажной башни из белого кирпича, Палтус заглушил двигатель и сообщил мне с улыбочкой:

- Ну вот и приехали.

Потом мы в лифте поднялись на седьмой этаж и остановились у добротной двери. Здесь Палтус довольно долго возился с замками, прежде чем я наконец услышала долгожданное:

- Проходите, пожалуйста. Для того чтобы понять, что отечественные сыщики живут не бедно, мне одного взгляда хватило. И это при том, что Самуил даже не дал мне как следует осмотреться. Я только куртку успела стащить, а он уже заволок меня в какую-то комнату с напутствием:

- Милости прошу в мой кабинет. Кабинет оказался очень даже нехилым. С какими-то секретерами орехового дерева, с кожаным диваном и массивным двухтумбовым столом. И все это громоздкое барахло представляло собой антиквариат. Либо очень хорошую подделку.

- Ну-с, - он потер руки, - будем заключать договор?

- Какой еще договор? - Я немного растерялась.

- Обоюдовыгодный, естественно, - хохотнул Палтус, - на самых замечательных условиях. Пятьдесят на пятьдесят вас устроит?

- Это что, шутка такая? - Я не знала, что и сказать.

- Почему же шутка? Я вполне серьезно, - не сдавался Палтус. - У нас ведь есть взаимный интерес, а потому мы вполне можем договориться.

. - Под интересом вы, конечно, подразумеваете Парамонова?

- Вы очень догадливы, - похвалил меня Самуил.

- Ага, я такая, - я изобразила самую идиотскую улыбочку, на какую только способна, - я очень догадливая, а еще очень строптивая. А потому, если вы рассчитываете на мою откровенность, извольте изъясняться конкретнее. И зарубите себе на носу: я не скажу о Парамонове ни слова, прежде чем вы не расскажете, почему его скромная персона пользуется повышенным интересом.

- Я и так с вайи предельно откровенен, мне нечего скрывать, - Самуил Аркадьевич Палтус был прирожденным вруном. - Начнем с того... Вы вот сказали о Парамонове, что он скромная персона, а это не так. Сегодня, уж поверьте мне, Парамонов очень дорогой товар, очень...

- Можно подумать, что вы собираетесь его продать, - вмешалась я.

- Я собираюсь его найти, - возразил Самуил, - с вашей помощью. И мы его найдем, вы и я. Это будет наша общая победа. Каждый внесет свой вклад: я - свой профессионализм, вы - знание Парамонова.

- Стойте, стойте! - сорвалась я. - Хватит слов. Скажите мне одно: что такого сделал Парамонов и почему он "дорогой товар".

- Не перебивайте, я как раз это вам и пытаюсь объяснить, - замахал руками Палтус. - То, что я знаю о Парамонове на сегодняшний день, а это все, к сожалению, разрозненные сведения, заставляет меня думать, что он весьма неординарный человек. И его поступки, с точки зрения формальной логики, не совсем понятны. Посудите сами. Казалось бы, человек адаптировался в Штатах, у него прекрасная высокооплачиваемая работа, собственный дом... Короче, он там устроился с максимальным комфортом, гораздо лучше, чем многие, даже гражданство получил. А потом взял и отказался от него под совершенно идиотским предлогом. Заявил, что он не согласен с американской политикой на Балканах. У него, видите ли, патриотические чувства взыграли.

Я слушала Самуила с открытым ртом. У меня было такое ощущение, словно он рассказывал о каком-то другом Парамонове. Тот, которого знала я, был откровенно аполитичным оболтусом, не имел гроша за душой и плевал на все (включая и меня, как это ни прискорбно), кроме геофизики, а этот, о котором с пеной у рта разглагольствовал Самуил, послал на три буквы целую Америку. Чудно!

- Вы.., это.., гм-м.., серьезно? - Я не смогла скрыть своего удивления.

- Ну вас-то эти милые странности вроде не должны удивлять, - фыркнул Самуил. - Вы же его хорошо знаете.

- Да как вам сказать, - задумчиво произнесла я, - ведь прошло столько лет, а люди меняются.

- И все равно, - стал меня убеждать Самуил, - вы - единственный человек, понимающий Парамонова хотя бы сколько-нибудь. И последний из близких ему людей.

- Как это? - Мое сердце бухало, как набат, извещающий о вселенском потопе.

Самуил пожал плечами:

- Вам ли не знать, что Парамонов - одинокий волк по всем показателям. Родственников у него нет, бабка и тетка, которые его воспитывали, умерли, бабка - когда он еще на первом курсе университета учился, тетка - три года назад, я специально в Калугу ездил, чтобы проверить. Жены и детей он не завел, - перечисляя тех, кого Парамонов потерял и кем не удосужился обзавестись, Самуил загибал короткие смуглые пальцы с ухоженными овальными ногтями, и я смотрела на это как завороженная. Можете мне не верить, но факт полного парамоновского сиротства потряс меня до глубины души.

А Самуил тем временем бесстрастно свел дебет с кредитом:

- Так что из близких у него только вы.

- А если он думает иначе? - хрипло поинтересовалась я. У меня были серьезные основания сомневаться в словах сыщика. Сами посудите, почему же Парамонов меня бросил, если я такая единственная и неповторимая?

- А письма, а фотографии? - напомнил мне Самуил. Я прямо взвилась:

- Черт подери, разве мои письма уже опубликовали в, широкой печати?

Самуил поспешил затушить разгорающийся скандал:

- Честное благородное слово, я ваших писем не читал, клянусь вам!

- Откуда же вы знаете? Хитрый Самуил замялся и скромно потупил глазки:

- Это всего лишь агентурные данные. Какой бы я был частный детектив, если бы не) мог кое-что разузнать...

Я взяла паузу и погрузилась в глубокую задумчивость. То, что я узнала о Парамонове от нелепого толстяка, претендующего на гордое звание частного детектива, требовало длительного и подробного осмысления, но вряд ли я располагала такой возможностью в обозримом будущем, учитывая форс-мажорные условия, заданные таинственным исчезновением моего экс-любовника. А тут еще новая напасть - смертная тоска по нему, которая обуяла меня со вчерашнего вечера. Похоже, парамонозависимость - хроническая и совершенно неизлечимая болезнь. И подтвердить или опровергнуть этот диагноз можно, только заглянув Парамонову в глаза. Все будет зависеть от того, что я при этом почувствую и что пойму. А потому я должна молить бога о том, чтобы Парамонов был цел и невредим, иначе мне никогда не избавиться от его власти надо мной.

- Эй, - Палтус тронул меня за плечо. - Вы что-то вспомнили?

- Нет-нет, не обращайте внимания, - пробормотала я, - продолжайте, продолжайте дальше...

- Так вот, - Самуил провел пальцем по Лаковой поверхности одного из ореховых секретеров и недовольно поморщился, обнаружив тонкий слой пыли, так вот, для того, чтобы найти вашего геофизика, мне нужно хорошо его знать, понимать логику его поступков. И здесь мне не обойтись без вас. Мне мало его биографии, мне нужны его привычки, его детские страхи, эротические фантазии, короче, все-все-все...

- Допустим, - я мало-помалу приходила в себя, - а мне-то с этого какой навар?

- То есть? - скользкий Самуил сделал вид, что не понял.

- Ну не морального же удовлетворения вы добиваетесь, разыскивая Парамонова?

- А честь фирмы?

- Да ладно вам, - фыркнула я, - этой вашей честью вы мне глаза не замажете. Вы не хотите мне все рассказать, да, не хотите, - предупредила я его возражения, - но в одном вы правы, нас с вами действительно связывает общий интерес. Я тоже хочу найти Парамонова, хотя у меня совсем другая причина желать этого. А потому я подпишу этот ваш обоюдовыгодный договор, но не ради вас и даже не ради Парамонова, а ради себя.

- Как пожелаете, - Палтус расплылся от счастья, - я всегда знал, что мы найдем общий язык.

- Тогда так, - я сразу выставила ему встречное условие, - я расскажу вам о Парамонове все, что помню, а вы за это пообещаете мне... Вы мне пообещаете, что, как только его найдете, немедленно поставите меня в известность, чтобы я первой узнала об этом. А еще вы организуете нашу с ним встречу, как бы случайную, чтобы он ничего не знал заранее.

- Ну конечно же, я вам это обещаю, - маленькие глазки Палтуса заблестели. - Как только я узнаю о Парамонове что-либо новенькое, сразу же сообщу вам. Только, видите ли, раз уж мы заключаем наш договор, давайте условимся еще кое о чем: майор Сомов ничего не должен знать об этом.

- Ого! - присвистнула я. - Так вы меня толкаете на конфликт с законом?

Палтусу мое замечание явно не понравилось:

- Какой там закон, не смешите меня. Сразу видно, что вы прежде не имели дел с нашей милицией. И слава богу, кстати говоря. Там же в принципе не умеют работать, уж поверьте мне. Что они раскрывают? Банальную бытовуху с поножовщиной, когда убивец мирно засыпает рядом с жертвой. Да еще иногда для плана гоняют бабок, торгующих семечками возле метро. Это все, на что они способны. Дела чуть посложнее, где нужно извилиной пошевелить, это уже не для них, потому что шевелить, извините, нечем. Я немножко знаю майора Сомова и могу вас заверить, он в этом смысле не исключение. Он не Парамонова ищет, он следственные действия проводит. А тут нужны фантазия, интуиция, страсть, наконец...

Я прекрасно понимала, куда клонит этот хитрый златоуст, но вместе с тем не могла с ним не согласиться. Официальное следствие не вызывало у меня особенного доверия хотя бы потому, что для майора Сомова Парамонов был всего лишь статистической единицей, и не более того.

- Хорошо, все останется между нами, - пообещала я Палтусу.

- Вот и чудненько, вот и ладненько, - Самуил довольно потер руки, - а теперь приступим к самому главному. Расскажите мне о Парамонове, которого знали только вы, я хочу знать о нем все-все-все... А чтобы вы не сомневались, гарантирую вам конфиденциальность.

- Конфиденциальность - это хорошо, - вздохнула я, вспомнив о письмах, найденных в парамоновском багаже. - Ну ладно уж, слушайте...

Я старалась говорить покороче, и все же мой рассказ занял не меньше часа. Просто в какой-то момент я так увлеклась, что забыла, перед кем откровенничаю. Неудивительно, что к концу повествования я совершенно выдохлась.

Палтус слушал меня, не перебивая, только время от времени бормотал себе под нос:

- Интересно, очень интересно... Не знаю, много ли он почерпнул из моих устных мемуаров, но благодарил он меня долго и с чувством. А потом отвез домой, обнадежив напоследок:

- Главное - ничего не бойтесь и в случае чего сразу связывайтесь со мной.

Остаток вечера я провела отвратительно. Попыталась навести в квартире какое-то подобие порядка, но быстро выдохлась. Хорошо бы Ангелочка привлечь к уборке, чтобы он самолично устранил последствия своей преступной деятельности, тогда в другой раз неповадно будет. Хорош частный сыщик, ничего не скажешь. Впрочем, Самуил Аркадьевич, несмотря на наши с ним доверительные отношения, ненамного лучше. Вот с кем я еще не разобралась, так это с псевдо-Кирой. Зря я ее тогда выставила, нужно было поболтать с нею по душам. Вдруг она знает о Парамонове больше моего, если, конечно, ее роман с ним не блеф. Ладно, спрошу у него самого при встрече.

Тяжко вздохнув, я стала готовиться ко сну и, прежде чем лечь в кровать, перестелила белье. На всякий случай, вдруг Ангелочек и в постели моей покопался. А что, с такого станется. Интересно, что искал этот придурок, ведь Парамонов в этой квартире ни разу не был! И тут до меня кое-что дошло, я так и застыла с открытым ртом и наволочкой в руках. Какая же я идиотка, потому что только теперь об этом вспомнила. Если Ангелочек искал что-то у меня, то с таким же успехом он мог наведаться и к Борьке, ведь наш с Парамоновым роман развивался в его нынешней квартире.

Я забегала по комнате. Что же мне предпринять? Может, прямо сейчас позвонить Борьке? Нет, лучше я завтра же его навещу, прямо с утра. Все дело в том, что на меня снизошло еще одно озарение. Опять же запоздалое. Парамонов наверняка заходил к Борьке, иначе как бы он узнал мой новый адрес!

Глава 10

СЧАСТЛИВЧИК БОРЬКА

Дверь мне открыл вовсе не Борька, а какая-то совершенно неизвестная девица. Естественно, это явилось для меня сюрпризом. Конечно, я серьезно не рассчитывала, что Борька после нашего с ним развода подастся в монастырь, просто уж очень она была зеленая, эта девица. Я бы дала ей не больше семнадцати. Цыплячья шейка, неумелый макияж и худые коленки, торчащие из-под коротенького халатика. Ну и типаж. Алка таких называет пипетками. Почему? А бог ее знает, просто чувство юмора у нее своеобразное. Впрочем, хватит об Алке, речь не о ней. Речь об открывшей мне пигалице. Хотела бы я знать, кто она такая. Может" какая-нибудь Борькина родственница? Племянница, например. Ой, что-то я сомневаюсь.

- Вам кого? - девица поправила свою школьную челочку.

- Могу я видеть Бориса? - поинтересовалась я предельно вежливо.

- А его нет, он в магазин пошел, - бесхитростно ответила "школьница" и выжидающе на меня уставилась.

У меня появилось скверное предчувствие, что в квартиру меня не пригласят. И это предчувствие не обмануло: девица захлопнула дверь перед моим носом, даже не удосужившись спросить, кто я и зачем пришла.

Признаюсь, сначала я растерялась, а потом снова нажала на кнопку звонка. Вслед за этим мизансцена повторилась. Я вновь увидела цыплячью шейку, школьную челку и худые коленки.

- И когда он придет? - спросила я уже не так вежливо, как в первый раз.

- Сказал, что скоро, - без тени смущения отрапортовала девица и снова скрылась за дверью. Прямо как кукушка в настенных часах.

Мне только и оставалось, что подождать своего бывшего муженька на лестничной площадке. Или поискать его в ближайшем гастрономе за углом, обычно за продуктами он ходит туда. Нет, пожалуй, не стоит, вдруг мы разминемся. Торчать на лестничной площадке мне не хотелось, и я спустилась на пролет ниже. Там я уселась на широкий подоконник, на котором мы с Парамоновым в первый раз поцеловались. Прямо историческое место, хоть мемориальную доску вешай, усмехнулась я. А главное, с тех пор ничего не изменилось. Все то же стойбище детских колясок под лестницей, все тот же стойкий, невыветриваемый запах кошачьей мочи. Кажется, даже надписи на стенах те же.

Из очередного приступа меланхолии меня вывел неожиданный возглас:

- Галя, Галочка, это вы? Я вздрогнула и перевела взгляд с обшарпанных стен на лестницу, по которой медленно поднималась пожилая женщина в добротной дубленке и норковой шляпе-боярке. Это была "генеральша", по крайней мере, так ее величали в нашем подъезде, притом что ее муж, симпатичный, подтянутый и неизменно приветливый дядька, дослужился только до подполковника. Как ее звали?.. Такое претенциозное имя... Ах да, Иветта... Иветта Павловна. Точно, Иветта Павловна.

- Решили нас проведать? - "генеральша" слабо улыбнулась, за те два года, что мы не виделись, она здорово сдала. - А что же вы здесь сидите?

- Да вот, - я пожала плечами, - не пускают.

- Ах да, - на потускневшем Иветтином лице, с которого безжалостная рука времени стерла последние намеки на былую красоту, отразилось сожаление, - там ведь эта.., юная особа свободных нравов...

Надо думать, она имела в виду девицу с острыми коленками. Значит, та и впрямь никакая не племянница.

- Просто Бориса нет дома, и я его здесь жду. - Я не стала развивать тему Борькиной личной жизни. В конце концов, на то она и личная, чтобы посторонние в нее не совались.

- Ну да, его нет дома, а она вас не пустила, - "генеральша" обиженно поджала губы, словно это перед ней захлопнули двери, - тогда пойдемте ко мне, что вам здесь сидеть на сквозняке?

- Что вы, я не хочу причинять вам беспокойство. Думаю, Борис скоро придет...

- О том, чтобы воспользоваться гостеприимством "генеральши", не могло быть и речи. Да о чем я буду с ней говорить, если Борька задержится дольше, чем я рассчитывала.

- Какое беспокойство! - горячо возразил? она и вдруг сникла. - А Петр Лазаревич умер, Галочка...

- Генерал умер? - выдохнула я.

- В прошлом году, как раз под Новый год, - всхлипнула овдовевшая Иветта. - Только он был не генерал, а подполковник, хотя какое это теперь имеет значение...

Мне стало жалко Иветту, ведь у них с мужем детей не было, значит, теперь она одна-одинешенька. Как я. С той лишь разницей, что я молодая, а она старая. И я могу еще что-нибудь предпринять, чтобы избавиться от одиночества, а она - нет.

- Пойдемте, пойдемте ко мне, - снова позвала "генеральша".

Я вздохнула и слезла с подоконника, не могла же я ей отказать в такой ситуации?

Выручил меня очень кстати возникший на лестнице Борька. Помятый, задрипанный и.., счастливый, я это поняла по его блаженной физиономии. Должна признать, что в те времена, когда мы делили с ним кров и старый скрипучий диван, он выглядел иначе. Конечно, тогда он был поопрятней, зато задорный блеск в его близоруких глазах начисто отсутствовал, а сейчас только гляньте - он лучится, как рубиновая звезда на Спасской башне.

- Здравствуйте, Иветта Павловна, - поприветствовал он "генеральшу".

Та ответила ему сухим "здрасьте" и медленно побрела вверх по лестнице, одарив меня на прощание долгим печальным взором.

И только после этого Борька заметил меня. Заметил и застыл соляным столбом, судорожно сжав в руках авоську с продуктами.

- Ты... Ты ко мне?

И чего он так испугался, я ведь всего лишь развелась с ним, а не умерла.

- К тебе, - подтвердила я, - а что, нельзя?

- Да не то чтобы, - замялся Борис, - просто неожиданно как-то...

- Похоже, ты меня не приглашаешь? - усмехнулась я. Борька засуетился:

- Датам у меня...

- Неприбранр! - подыграла я ему. Борька окончательно смешался и уставился на грязные носы своих растоптанных ботинок, а я вдруг с необычайной остротой осознала, что некогда толкнуло меня в не самые атлетические Борькины объятия: в нем было что-то от Парамонова. Возможно, эта его аскеза и откровенное пренебрежение внешними проявлениями успеха, а также наличие идеи-фикс. Если Парамонов был повернут на геофизике, то Борька на компьютерах. Правда, имелись и существенные различия, и главное из них то, что Парамонова я любила мучительно и долго, а с Борькой всего лишь мирно сосуществовала, пока нам обоим это не надоело.

- Ну ладно, - махнула я рукой, - знаю я про твою Дульсинею.

Борька заалел как маков цвет. Значит, маленькая козочка с острыми коленками никакая ему не родственница. Что и следовало ожидать.

- Ладно, меня это не касается, - замяла я тему. - Я не за тем пришла. И к тебе я не рвусь, можно и здесь поговорить.

Борька сразу воспрял духом:

- Поговорить - это пожалуйста. Кстати, тут у нас в соседнем подъезде кафе-мороженое открылось, можно и там посидеть.

- Не стоит, а то тебя там, наверное, с провиантом ждут, - я кивнула на переполненную авоську. - У меня всего лишь пара вопросов, так что я тебя не задержу.

- Как знаешь, - облегченно вздохнул Борька.

Ну вот, теперь я могла перейти к тому, из-за чего, собственно, притащилась к своему бывшему муженьку, пытающемуся обрести новое счастье в личной жизни.

- Скажи-ка мне, Боря, в последнее время тебя кто-нибудь спрашивал обо мне?

- О тебе? - Борька шмыгнул носом. - Да был тут один тип, даже два...

- Ас этого места поподробнее, - попросила я.

- Пожалуйста. - Он водрузил свою авоську на подоконник, и я получила возможность подробно изучить ее содержимое. А были в ней сплошные деликатесы, вплоть до красной икры и заморского фрукта авокадо. А может, овоща? - Ну, сначала, где-то с неделю назад, был тут один долговязый пижон, спросил про тебя. Я сказал, что ты тут больше не живешь, и дал ему новый адрес. А второй явился дней через пять после первого с аналогичными вопросами. Разумеется, я ему выдал то же самое, что и первому.

- И все?

- И все. Да, второй показал мне милицейское удостоверение. Ты что-нибудь натворила?

- Ага, угнала самолет в Израиль, - вяло отшутилась я. Без сомнения, первым, "долговязым пижоном", был Парамонов, вторым - майор Сомов. В любом случае с этим вопросом более-менее разобрались.

- Да, - Борька шлепнул себя ладонью по лбу, - еще баба приходила.

- Какая еще баба? - насторожилась я.

- Ну, такая маленькая, в очочках...

- А этой что надо было? - Я сразу догадалась, что речь идет о серой мышке.

Борька пожал плечами:

- Сказала, что училась с тобой в одной школе, что будет вечер встречи выпусников, а она всех извещает. Я ей тоже дал твой адрес, а что?

- А если Джек-Потрошитель будет мной интересоваться, ты ему тоже мой адрес дашь? - желчно заметила я.

- Ну извини, - развел руками Борька, потерявший бдительность по причине нечаянно нагрянувшей любви.

- Да ладно, неважно, - тут же остыла я. - Я, собственно, пришла тебя предупредить... Не исключено, что может пожаловать еще кое-кто. Этот товарищ представляться не станет и мой адрес спрашивать тоже, просто он постарается порыться в твоих вещах.

- Это как? - не понял Борька.

- Да вот так. Пороется и уйдет, красть ничего не будет. Может, он, конечно, и не осмелится, но ты на всякий случай имей в виду, ладно?

- Ладно, - растерянно протянул Борька и добавил. - Ты какая-то таинственная стала.

- Тогда все, вопрос "испорчен", - вздохнула я, - ты свободен, пылкий влюбленный.

- Ну пока, - бросил Борька и, даже не поинтересовавшись, с чего это я, по его выражению, стала такая таинственная, почапал вверх по лестнице. Я тоже слезла с подоконника и потопала вниз.

Я успела спуститься на два пролета, прежде чем Борька окликнул меня сверху. Я задрала голову:

- Что еще?

- Да, чуть не забыл, - Борька навис над перилами, - тебе же письмо пришло.

- Письмо?

- Ну да, дня три назад нашел в почтовом ящике. Подожди пару минут, я принесу.

Я снова поднялась и приземлилась на заветный подоконник, несколько заинтригованная. Письмо? Мне? Честно говоря, я сто лет писем не получала, в лучшем случае открытку какую-нибудь поздравительную. Время сейчас не то, не для писем. Опять же адрес мой уже два года как сменился. Ладно, сейчас выясним, кто это осчастливил меня нежданной весточкой.

Вопреки обещаниям Борька отсутствовал не две минуты, а десять, и вернулся озадаченный.

- Ты знаешь, не нашел я твое письмо. Сунул его куда-то, черт его знает... Вроде на холодильник положил...

Все ясно, некоторые не меняются, будто их забальзамировали еще при жизни. Борька всегда был растяпой, каких мало.

- От кого хоть письмо было?

- А я что, его читал?

- Ну на конверте-то, наверное, адрес был? - предположила я.

- Обратный адрес? - Борька почесал затылок. - Нет, адреса там не было, это точно.

Ну вот, теперь мне никогда не узнать, кто написал это письмо.

- Я его поищу, - пообещал Борька, - куда оно денется, найдется. А потом тебе позвоню.

- Идет, - честно говоря, я не особенно надеялась на то, что письмо отыщется. - Ну ладно, бывай. Привет и наилучшие пожелания твоей куколке.

- Мы... - Борька стыдливо отвел взгляд в сторону. - Короче, ты не думай ничего плохого, мы все оформим, со временем, просто...

- Просто невесте еще нужно немного подрасти, - подсказала я. - Не переживай, меня это не касается. Смотри только, чтобы ее родственники не устроили тебе счастливую жизнь. Ну знаешь, совращение малолетних и прочее...

- У нее нет родственников, - буркнул Борька.

- Надо же, как тебе повезло, - невольно вырвалось у меня. - Да ты просто счастливчик.

Глава 11

ЛЮБОВЬ ИЛИ НЕФТЬ

Я вышла из дома и не удержалась, оглянулась - посмотрела на окна своей бывшей квартиры, в которой мой бывший муж строил свое новое счастье. А мой бывший любовник захаживал сюда неделю назад, чтобы встретиться со мной. Забавно, не правда ли?

Я попыталась представить, как это было. Что чувствовал Парамонов, когда вошел в знакомый подъезд, куда его нога не ступала десять лет? И что он чувствовал, когда остановился у двери и нажал на кнопку звонка? Дорого бы я дала, чтобы узнать это. А пока я знаю, что он всерьез был настроен на встречу. По крайней мере, известие о том, что "Галя здесь больше не живет", его не смутило - он отправился по новому адресу и, не застав меня дома, оставил в почтовом ящике записку.

И я снова разволновалась, меня охватило странное ощущение нашей с Парамоновым нерасторжимой связи, будто и не было этих десяти лет забвения. Кто там сказал, что от любви до ненависти - один шаг? Хотела бы я посмотреть на этого Спинозу и поинтересоваться, сколько шагов в обратном направлении. Сильно сомневаюсь, что у него нашелся бы ответ, поскольку, судя по всему, решение этой задачи провидение возложило на меня: "Давай-ка, Раля Генералова, измерь расстояние от ненависти до любви". Так что, вполне возможно, я буду первой женщиной, прошедшей сей тернистый путь туда и обратно. А также последней. И когда я отойду в лучший из миров, на моем надгробном камне будет начертано:

"Здесь лежит скромная труженица культмассового фронта, побившая мировой рекорд в преодолении дистанции от любви до ненависти и обратно".

Нет, зря я так распаляюсь, ох зря. Ведь я же не знаю, чего от меня хотел Парамонов. Может статься, романтическими воспоминаниями тут и не пахнет. А вдруг он приходил за своими черновиками, теми самыми, которые выпрашивала псевдо-Кира и за которыми, по всей вероятности, охотился Ангелочек? За тем самым слепым четвертым экземпляром. Ну нет, это в высшей степени сомнительно.

Ладно, предположим, дело все-таки в парамоновских бумагах. Тогда что в них такого? Чертежи новейшего оружия? Ой, не смешите меня! Во-первых, Парамонов, при всех его закидонах, прирожденный пацифист, во-вторых, при чем здесь геофизика? Короче, оружие полностью исключается. Тогда что? Альтернативные источники энергии? Перпетуум-мобиле?

Я так углубилась в эти размышления, что проехала свою станцию метро, и, подняв наконец глаза, с удивлением прочла: "Университет". Выскочила и бросилась к противоположной платформе - там как раз стоял поезд, но не успела. Потопталась-потопталась на месте и двинулась к выходу. Не потому, что решила прибегнуть к услугам наземного транспорта, просто подумала, а почему бы мне не прогуляться к знаменитому парамоновскому подвалу, раз уж я оказалась неподалеку. А подвал этот находился в помещении физического факультета. Сама не знаю, на что я рассчитывала, так, спонтанный поступок и только.

Пятнадцать минут ходу - и я на месте. Вот она, парамоновская обитель нашего с ним романтического периода. Заведение, в котором он торчал допоздна. Надо полагать, майор Сомов здесь уже побывал. И Самуил Аркадьевич тоже. И без Ангелочка тут наверняка не обошлось. Поди обнюхали все углы. Ну "а я-то что могу? Только на окна поглазеть, у меня ведь нет ни милицейского удостоверения, ни лицензии на частный сыск.

И все же я проторчала там минут сорок, пока не замерзла. А потом я увидела ее, псевдо-Киру, и подумала: боже, до чего же все просто. Я даже слегка разочаровалась. Волей-неволей посочувствуешь писакам, сочиняющим детективы, здорово же им приходится попотеть, чтобы выдумать зашибенные перипетии, которыми они нас неустанно потчуют. А в жизни все элементарно, как дважды два, в этом я лишний раз убедилась на примере серой мышки, преспокойно топающей в сторону физического корпуса.

- Привет! - окликнула я ее, когда она поравнялась со мной.

"Школьная подруга" подняла голову, увидела меня, и по ее невзрачному лицу разлилась смертельная бледность.

- Что, не узнаешь? - я продолжала юродствовать. - Я подружка Парамонова.

Она даже зашаталась, но не проронила ни слова.

- Значит, ваш с ним роман протекал в подвале? - Я кивнула на окна физического корпуса. - Фи, как это, должно быть, неромантично...

Псевдо-Кира дернулась. Я испугалась, что она сбежит, и вцепилась в рукав ее пальто:

- Эй, я вас не отпущу!

- Что вы хотите? - выдавила она из себя.

- Просто поговорить, а то в прошлый раз как-то нехорошо получилось. Вот, пришла извиниться.

Она молчала, только дышала часто, как загнанный зверь.

- Вы с ним учились? - спросила я.

- Да, - она поправила очки, - мы учились в одной группе: Парамонов, Лопатин и я.

- Лопатин? Вы имеете в виду Алика?

- Ну да, - Псевдо-Кира расстегнула "молнию" на сумочке и достала пачку сигарет и зажигалку. - Курите?

Я отрицательно замотала головой.

- Правильно делаете, - похвалила меня она и жадно затянулась. - Я знала, что моя затея обречена на провал, ничего я не добьюсь, кроме неприятностей...

- А чего вы добивались? - Я начинала постепенно обледеневать. Холод, поднимаясь снизу, добрался до моего носа, и теперь на его кончике образовалась капля. И стоило мне ее смахнуть, как свято место занимала другая. Моя "соперница" это заметила.

- Вы совсем продрогли, - сказала она равнодушным голосом, - пойдемте со мной.

Я ничего не имела против. Она беспрепятственно провела меня через вахту, после чего мы спустились в знаменитый подвал, о котором я была весьма наслышана, но ни разу не была.

- Это здесь. - Она толкнула обыкновенную фанерную дверь и юркнула за нее первой.

Я шагнула за ней и не увидела ничего особенного. Никаких тебе синхрофазотронов, хитрых пушек, из которых палят по электронам, и прочей дребедени. Кривой шкаф, забитый скоросшивателями, пара компьютеров да электрический чайник на подоконнике.

- Это здесь пропадал Парамонов? - задала я риторический вопрос.

- И он тоже. - Псевдо-Кира расстегивала пальто, стоя перед зеркалом. Я подошла к батарее, чтобы погреть руки, и выглянула в окно. Сердце мое в очередной раз дрогнуло: вон дерево, у которого я стояла, когда Подстерегала Парамонова уже после того, как он меня бросил. Видно как на ладони.

- Вы стояли вон там, - произнесла за моей спиной псевдо-Кира. Мысли она мои читала, что ли?

- Наверное, это выглядело ужасно, - я обернулась.

Псевдо-Кира дернула худосочным плечиком:

- Да обыкновенно это выглядело. Ничего особенного, так всегда бывает, когда на чем-нибудь зацикливаешься. Или на ком-нибудь.

- А вы, конечно, никогда не зацикливались? - ревниво осведомилась я.

- Почему же? Только я зацикливалась на другом, - отозвалась она глухим эхом. - На физике, например. Думала, совершу прорыв.

- И что, совершили? - Кажется, я могла бы и не спрашивать, потому что заранее знала ответ на этот вопрос.

- Да нет, зато поняла одну вещь.

Поняла, что зацикливаться нельзя ни на чем и ни на ком.

- Что-то по вашему поведению этого не заметно, - я не хотела ее уколоть, но все-таки уколола.

- Да что вы в этом понимаете, - она горько усмехнулась, - кто я, по-вашему, корыстная проходимка, мечтающая присвоить себе чужие идеи? Уверяю вас, вы ошибаетесь. Все не так, и на самом деле я хочу их спасти.

- А как вы это докажете? Или вы предлагаете поверить вам на слово? Что-то эти речи местами сильно смахивали на пассажи незабвенного Самуила Аркадьевича.

Псевдо-Кира только поморщилась:

- Не собираюсь я вам ничего доказывать. Сие совершенно бессмысленно, потому что вы смотрите на это со своей колокольни, конечно, она высокая, но самого главного с нее не увидишь. В вас говорит обида, а во мне ученый. К вашему сведению, девяносто девять процентов великих открытий совершили мужчины, большинство из которых поступали с женщинами ничуть не лучше, чем Парамонов с вами, но из этого вовсе не следует, что мы в знак протеста должны вернуться в каменный век.

Ну вот, как говорится, тепло, теплее, горячо!

- И какое открытие совершил Парамонов?

- А вам не все равно?

- Еще бы мне было все равно, когда у меня квартиру вверх дном переворачивают в поисках следов этого открытия! - вырвалось у меня.

, - Они рылись в вашей квартире? - Псевдо-Кира вздрогнула. - И.., нашли?

- Все зависит от того, что они искали. Я этого не знаю, а вы знаете, но не говорите. Это Что-нибудь связанное с войной? Да не молчите вы, в концов концов, рискую-то я! Я больше всех рискую и меньше всех знаю, как вам это понравится!

- Хорошо, я вам расскажу, - она прижалась к стене и сложила руки на груди, - к войне это не имеет никакого отношения, хотя... Вдаваться в подробности не буду, вам это ни к чему, речь идет о нефти, точнее, о новых технологиях, а еще точнее, о новом методе оценки запасов нефти... В общем, чтобы все было понятно, это революционное открытие дает большую экономию, а следовательно, делает добычу нефти еще более выгодным предприятием, причем во много раз. Парамонов приблизился к этой идее, когда работал над диссертацией, вернее, они приблизились к ней втроем. Парамонов, Алик Лопатин и еще один парень с нашего курса, но он погиб в экспедиции. Только мне кажется, что они тогда даже не поняли, на пороге какого открытия стоят. Я тоже не поняла. А потом... Месяц назад я ездила в Кубинку на похороны - у меня двоюродный брат - летчик, он погиб, и, когда возвращалась, на Курском вокзале случайно встретила Алика.

- Вы видели Алика?

- Да, но... Мне даже трудно об этом вспоминать. Алик был в ужасном виде и таком состоянии... Я с трудом его узнала. Да если бы он сам меня не остановил, я бы... Он подошел ко мне и попросил на бутылку. Я дала ему двадцать рублей, больше у меня в тот момент не было, стала его расспрашивать... Он нес какой-то вздор, а потом перешел на Парамонова. Спросил, знаю ли я о нем что-нибудь. Я рассказала все, что знала, ну, что Парамонов в Америке, короче, устроился лучше всех в нашей группе... А Алик возьми да и ляпни: ну, теперь он доведет начатое до ума. Слово за слово, и до меня дошло, что он имеет в виду тот самый революционный способ оценки месторождений... Алика я с тех пор не видела, зато несколько дней назад у нас был сотрудник милиции, он приходил в мое отсутствие, но мне рассказали... Так я и узнала, что Парамонов пропал...

Псевдо-Кира замолчала, а я продолжила за нее:

- И тогда вы вспомнили про девицу, которая торчала тут под окнами, поджидая его. Но как вы меня наши?

- Да что тут сложного. - Она подошла к столу, порылась в лежащей на нем сумке и подала мне записную книжку. - Проверьте, там есть ваш адрес. Парамонов сам мне его дал еще тогда, давно, на всякий случай. И хоть вы и переехали, найти вас было нетрудно.

Я вернула ей записную книжку, даже не заглянув в нее, и спросила:

- А что вы думаете о парамоновском исчезновении?

- А что тут думать, - псевдо-Кира лязгнула "молнией" на сумке, - в этой стране может быть все, что угодно. Здесь убивают из-за меховой шапки, дорогих часов, от скуки и по ошибке. И люди тут исчезают бесследно, как будто их никогда не было. Бесследно.

От ее слов повеяло такой безнадегой, хоть вой.

- Бесследно, - повторила я эхом.

- Но черновики, что с ними стало? - Она смотрела на меня почти с мольбой. - Они сохранились?

Я покачала головой:

- Нет, к сожалению. Их давно нет, я их выбросила в мусоропровод. Со злости.

- Ну что ж, ну что ж... - Она нервно щелкнула костяшками пальцев. - По крайней мере, я сделала все, что в моих силах. И для Парамонова, и для Алика.

- И для геофизики? - уточнила я. Она вскинула голову и внимательно посмотрела на меня сквозь затуманившиеся стекла очков:

- Это не смешно.

- А я и не смеюсь. Я размышляю, - грустно сказала я. - Вы ведь не знаете, Парамонов ко мне заходил накануне своего исчезновения, но не застал. И теперь у меня голова пухнет оттого, что я пытаюсь понять, чего он от меня хотел. Что это был визит вежливости, желание загладить свою вину, что? Теперь у меня появилась еще одна версия: он приходил за своими бумагами. На какой остановиться, понятия не имею. Проще всего было бы спросить у него, но он пропал. Пропал.

- Есть только один способ это узнать - найти его, - справедливо заметила псевдо-Кира.

- С этим не поспоришь, - я наконец удосужилась взглянуть на часы, которые показывали половину двенадцатого. А это означало, что я безнадежно опаздываю на репетицию новогоднего спектакля. Прибавьте к этому мой вчерашний прогул... Как бы мне не вылететь с работы еще до начала нового тысячелетия.

- Ну ладно, я пошла. - На языке у меня вертелся еще один вопрос, но я чувствовала некоторую неловкость. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы ее преодолеть. - У вас с Парамоновым действительно был роман?

Псевдо-Кира отвернулась с окну:

- Да нет, ничего у нас с ним не было, дружеские отношения, и только. Сама не знаю, зачем я вам это сказала.

Вы будете смеяться, но на душе у меня потеплело.

Глава 12

МОЙ НОВЫЙ ИМИДЖ

Хоть с работы меня и не выгнали, без небольшого скандальчика не обошлось. И если заведующая Зинаида Терентьевна ограничилась короткой воспитательной беседой, выразив надежду, что я подвожу родной коллектив в первый и последний раз, то Алка дулась на меня до конца репетиции.

- Целый день вчера проторчали, - желчно напомнила она, - хоть бы позвонила.

- Значит, не могла, - оттявкивалась я беззлобно. Спорить с ней мне не хотелось. Зачем тратить красноречие по столь малозначительному поводу?

Пока Алка на меня наскакивала, я обмозговывала то, что услышала от псевдо-Киры, оказавшейся никакой не парамоновской любовницей, а всего лишь его однокашницей. Его и Алика, подавшегося в бомжи. Алик, Алик, вот с кем (хорошо бы покалякать. Только как его найти, если даже майор Сомов только задумчиво чешет затылок.

Одна зацепка - Курский вокзал, именно там его видела псевдо-Кира, но бомжи народ вольный и нигде подолгу не задерживаются, хотя бы потому, что их отовсюду выставляют. Короче говоря, мною постепенно овладевала идея устроить самодеятельный рейд по Курскому вокзалу, и вместо того чтобы прогнать ее с позором, я, вдохновленная своим утренним везением, серьезно вознамерилась ее осуществить. У меня, правда, мелькнула мысль связаться с Самуилом и возложить эту почетную обязанность на него, но я от нее отказалась. Неведомый мне прежде азарт захватывал меня все больше и больше.

Честно говоря, я мало рассчитывала на то, что, подобно псевдо-Кире, встречу Алика на вокзале. Конечно, везение штука приятная, но крайне ненадежная. В ожидании Алика можно неделю проторчать на Курском вокзале, а он в это время будет на Казанском или еще где-нибудь. Москва очень большой город и буквально кишит бомжами. Остается одно - выйти с ними на контакт. Все-таки Алик, пусть даже он спился и опустился на самое дно, фигура в среде бомжей достаточно заметная.

Но захотят ли они со мной откровенничать - вот в чем вопрос. Живется им несладко, а потому они наверняка отнесутся ко мне подозрительно.

Примерно так я рассуждала, и рассуждения эти были более чем умозрительные, не так уж хорошо я разбираюсь в психологии бомжей. В конце концов я изобрела, как мне тогда казалось, весьма хитроумный план - выдать себя за бомжиху. Может, они будут более откровенны, если примут меня за свою.

Я так увлеклась новой идеей, что мне просто не терпелось поскорее ее осуществить. По всей вероятности, именно в этом и проявлялась моя неистребимая творческая натура, не находящая применения в обычной жизни. Словом, я загорелась. Проворочавшись полночи, я даже нарисовала в уме свой будущий образ, а главное, придумала, во что мне одеться. Чего другого, а старого тряпья в костюмерной нашего ДК было более чем достаточно.

Это был единственный случай в моей жизни, когда скудость и обшарпанность нашего театрального реквизита меня не огорчали, а даже, напротив, радовали. В обноски, накопившиеся за последние тридцать лет в костюмерной, можно было бы облачить целую роту бомжей, в то время как самодеятельные артисты изображали в них инопланетных пришельцев, вельмож екатерининской эпохи и еще бог знает кого. Да что там далеко ходить, вспомните хотя бы мою многострадальную Снегурочку в заплатах.

- А что, сегодня разве занятия студии? - Вахтерша тетя Полина надела круглые очки и воззрилась на "график культурно-массовой работы", пришпиленный кнопками в углу. Так она отреагировала на мое неурочное появление в ДК на следующее утро.

- Да нет, теть Поль, занятий сегодня нет, я ненадолго, реквизит посмотреть, - пробормотала я, копаясь в сумке, вечно я куда-нибудь засуну ключи от костюмерной, впрочем, как и от собственной квартиры.

- Ну посмотри, посмотри, - тетя Поля сняла очки и погрузилась в привычную полудрему.

Я наконец нащупала ключ на дне сумки и уверенно направилась в зрительный зал, а оттуда - на сцену. Именно там, за кулисами, находится винтовая лестница, ведущая в костюмерную - маленькую, темную и душную комнатушку с низким потолком. Без особенной надобности я в нее не суюсь, ненавижу запах нафталина, буквально впитавшийся в стены. Кстати, последнее обстоятельство местную моль нисколько не смущает.

Отперев дверь, я оставила ее раскрытой нараспашку, чтобы хоть немного разбавить тяжелый дух костюмерной относительно свежим воздухом зрительного зала. Наметанным взглядом оглядела висящее на крючках барахло и чуть не прослезилась. Да, выбрать тут было из чего. Впрочем, порывшись в старых нарядах, я очень скоро пришла к выводу, что большинство из них слишком потрепанные даже для бомжей.

Так что против моих ожиданий мне пришлось долго копаться в театральных обносках, прежде чем я наконец остановила выбор на ветхом пальтишке с фальшивой лисой. Если мне не изменяет память, это был костюм Шапокляк к детскому спектаклю "Чебурашка". Я немедленно в него облачилась, прошлась перед висящим на стене зеркалом и осталась вполне довольна своим новым имиджем. Можно не сомневаться, бомжи с Курского вокзала примут меня за свою, самонадеянно решила я. Одно огорчало: пальтишко Шапокляк несколько тонковато, ладно, под одену шерстяной свитер.

Теперь нужно позаботиться о головном уборе и обуви. Так, что мы тут имеем? Разнокалиберные опорки из реквизита, конечно, производят впечатление, но ведь мне в них не по сцене ходить, а по обледеневшей московской мостовой, а то и по сугробам, а этого им уж точно не выдержать. Ладно, посмотрю дома, на антресолях, наверняка там найдется что-нибудь стоящее.

А вот с головным убором посложнее будет. Можно, конечно, как следует порыться в реквизите и выкопать шляпку Шапокляк, фетровую, с вуалью, но, боюсь, для бомжихи, промышляющей в районе Курского вокзала, это будет слишком. Требуется что-нибудь попроще. Я зажмурилась и живо представила, что именно.

Одно из двух: либо меховая с обширными залысинами, либо мохеровая с всклоченным, спутанным до состояния колтуна ворсом. Беда в том, что ничего подобного не водилось ни в моем гардеробе, ни в реквизите театральной студии. Кроме знаменитой шляпки Шапокляк, в костюмерной Дома культуры имелось не меньше десятка кокошников и с полдюжины цилиндров, но ровным счетом ничего подходящего для воссоздания бессмертного образа современницы - простой и незамысловатой московской бомжихи. Серьезное упущение, я бы сказала. Ладно, придумаем что-нибудь.

Прихватив пальтишко с фальшивой лисой, я чуть не кубарем скатилась с винтовой лестницы, рысью пересекла зрительный зал и с топотом вылетела в вестибюль, в очередной раз пробудив вахтершу тетю Полину.

- Уходишь? - спросила та, слегка проморгавшись.

- Ухожу, теть Поль, - отозвалась я и шмыгнула за дверь.

Это был первый случай в моей жизни, когда я нарушила священную традицию - немножко поболтать с вахтершей, прежде чем уйти. И пусть говорили мы о всяких пустяках - о кровожадной инфляции, безжалостно съедающей скромные оклады бюджетников, о заведующей Зинаиде Терентьевне, которая довела наш ДК до ручки (шепотом, разумеется), сейчас в близоруких глазах тети Поли мелькнула старушечья обида, так похожая на детскую. Ничего не поделаешь, я ее разочаровала.

Дома я первым делом притащила с лоджии стремянку, чтобы, взобравшись на нее, доскональным образом обследовать хранящиеся на антресолях залежи старья, постепенно принимающие подобие некоего культурного слоя. Стоит только копнуть поглубже, и на свет божий явится что-нибудь из прошлой жизни, и на тебя нахлынут воспоминания, воспоминания... Как, например, было с приснопамятной парамоновской безрукавкой на моей прежней квартире. Нет, что вы там ни говорите, все-таки полезно время от времени отрекаться от старого мира и устраивать погребальные костры из старого хлама, который может пригодиться не чаще одного раза в сто лет. Сегодня как раз такой редкий, почти уникальный случай.

Стоптанные ботинки со рваными шнурками попались мне сразу. Точнее говоря, они в буквальном смысле свалились мне на голову, едва я потянула на себя лежавшую наверху кипу старых, обвязанных веревкой газет. Я обрадовалась старым башмакам, как маленькая - ведь они идеально подходили к пальтишку Шапокляк. Чего не скажешь о хранившихся на антресолях головных уборах: пляжной соломенной панаме, клетчатом кепи и синем берете. Просто не знаю, что бы я делала, если бы в стенном шкафу не обнаружились кое-какие шмотки покойной Борькиной тетушки (если вы не забыли, я переехала в ее квартиру вскорости после развода, оставив свою бывшему супружнику).

Так вот, вселившись в теткино жилище два года назад, я все откладывала разбор оставшихся после нее мелочей - мебель забрал себе Борька, и вот теперь была вознаграждена за собственную нерадивость, что случается не так уж часто, согласитесь. Оказывается, у тетушки была именно такая шапка, какая мне требовалась: из облезлой норки, по прошествии лет больше смахивающей на линяющего кролика. Это воронье гнездо было мне слегка великовато, а потому налезало на глаза, зато очень даже соответствовало заветному образу бомжихи, в которую я намеревалась перевоплотиться в ближайшем будущем.

Теперь следовало подумать о гриме. Впрочем, при такой шапке о нем можно особенно не заботиться. Достаточно смазать волосы гелем, чтобы придать им неопрятный, засаленный вид, да щедро наваксить губы какой-нибудь дикой помадой. И все, можно смело отправляться на Курский вокзал. Собственно, я уже почти собралась, нужно только пододеть теплый свитер... Стоп, стоп... Я посмотрела на себя в зеркало и спросила:

- И ты собираешься в таком виде пилить через весь город? А если тебя в метро заметут как подозрительную личность? Ну там, проверка документов и все прочее, и что тогда?

Впрочем, насколько я разбираюсь в этом вопросе, шансы загреметь в участок были у меня минимальные: работники правопорядка предпочитают не связываться с бомжами по причине неопрятного вида последних. Это я так дипломатично выражаюсь. И все же полностью сбрасывать со счетов такую вероятность нельзя, лучше уж лишний раз перестраховаться. Не брать же с собой паспорт.

Я быстро нашла решение этой проблемы - в виде объемистой дорожной сумки, в которую и побросала шмотки бомжихи. А потом оделась, как я одеваюсь всегда: неброско и неярко, но вполне прилично.? Еще я тщательно проверила, все ли выключила, ну там, чайник, утюг - с некоторых пор у меня просто мания какая-то, все боюсь забыть выключить что-нибудь легковоспламеняющееся, а потом вернуться к головешкам, и шагнула за порог. Я рассчитывала вернуться часов в шесть вечера, самое позднее в девять, и совершенно не представляла, чем обернется для меня эта авантюра.

***

На Курском вокзале я первым делом отправилась в туалет переодеваться. Шмыгнула в кабинку и быстренько облачилась в пальтишко Шапокляк, воронье гнездо Борькиной тетки и стоптанные башмаки с антресолей. Волосы гелем я тоже намазала, а еще небрежно накрасила губы. Теперь я была во всеоружии, но в последний момент решимость меня оставила. Я вдруг отчетливо поняла, что мне предстоит участвовать отнюдь не в любительском спектакле. Все ли я делаю правильно, не слишком ли рискую? Но думать об этом было поздно. Кто-то дернул дверь кабинки с обратной стороны, я отодвинула щеколду и вышла. По брезгливому выражению, написанному на лицах прихорашивавшихся у зеркала женщин, я поняла, что мой маскарад удался на славу. Это меня подбодрило.

Подхватив дорожную сумку, в которой отныне лежала моя "цивильная" одежда, я взяла курс на автоматическую камеру хранения. Сунула сумку в одну из ячеек и констатировала, что подготовительный этап операции проведен вполне успешно. Пора было приступать к решающей фазе, то бишь отправляться на поиски "собратьев" - бомжей. Однако легко сказать, да трудно сделать. С другой стороны, и отступать поздновато, для чего я тогда переодевалась в тесной кабинке и банку геля перевела на то, чтобы придать волосам надлежащий вид? А гель нынче недешев.

"Это всего лишь театр, - внушала я себе, чтобы поднять боевой дух. - Я играю роль, я перевоплощаюсь..."

А уже в следующее мгновение я получила высокую оценку этого самого перевоплощения. Из уст здорового детины в камуфляже, выросшего будто из-под земли.

- Эй ты, давай отсюда! - приказал он, глядя куда-то в сторону.

- Это вы мне? - на всякий случай уточнила я.

- Тебе, тебе, - подтвердил камуфлированный, почти не разжимая губ.

Странно, но у меня не возникло ни малейшего желания ему перечить. Думаю, это следствие того, что я по-настоящему вошла в образ.

И я засеменила прочь, поражаясь новому открытию: можете считать это чудом, но походка моя тоже изменилась, стала какой-то неуверенной и шаткой. Плечи опустились, спина согнулась, а руки обмякли.

"Да у тебя талант, девочка, - мысленно похвалила я себя, - и что ты застряла в каком-то заштатном ДК, в котором даже реквизита приличного нет, когда твое место на большой сцене?!"

Глава 13

ПОЛЕ ЧУДЕС

Я прошаркала сквозь подземный переход, поднялась наверх и очутилась у подножия стеклянной коробки вокзала. Огляделась по сторонам и, не заметив ни одной персоны, достойной моего интереса, завернула за угол. Там мне попалась первая личность соответствующего масштаба - щуплый парень в растрепанной ушанке, рваном ватнике и давно просящих каши штиблетах.

- Привет, - я бойко подкатилась к нему.

- Привет, - меланхолично отозвался молодой бомж, не выказывая ни малейших признаков цеховой солидарности, и прошлепал мимо.

Я хотела было его догнать, но передумала. Не последний же он бомж на белом свете, в конце концов, справедливо рассудила я, найду кого-нибудь поприветливее. Да взять хотя бы вон ту бродяжку, выписывающую круги вокруг переполненной урны. При других обстоятельствах и в другом наряде она была бы очень даже симпатичной. Невысокая, с круглым носиком-пипочкой, малиновым румянцем, а главное, в зеленой мохеровой шапке, как раз такой, какую я себе нарисовала в мечтах, еще только собираясь перевоплотиться. Короче говоря, маленькая нищенка сразу же расположила меня к себе, и я уверенно направила к ней свои стопы.

Тем временем выяснилась причина ее неподдельного интереса к привокзальной урне. Наклонившись над мусорной горой и немного в ней покопавшись, приглянувшаяся мне бомжиха извлекла на свет божий пивную бутылку темного стекла. Шмыгнув носом, грязным ногтем соскребла с нее налипшую грязь и бережно опустила в нутро большой матерчатой сумки. Судя по раздавшемуся при этом мелодичному звяканью, сегодняшние раскопки маленькой бомжихи можно было считать удачными.

"Гм, гм, что бы ей такое сказать для первого знакомства?" - мысленно прикидывала я. Как назло, в голову не приходило ничего подходящего. А все потому, что я не позаботилась об этом заранее, легкомысленно сосредоточившись на "прикиде". Может, сказать ей:

"Бог в помощь, подруга"? Пожалуй, это звучит слишком театрально. Вот именно, театрально!

Пока я мучилась с изобретением подходящего обращения, на авансцене появилось новое действующее лицо - еще одна побродяжка, с обветренным и очень злым лицом. Эта не стала утруждать себя утомительными приветствиями и, не говоря ни слова, вцепилась в волосы маленькой бомжихи, той самой, которую я наметила в собеседницы, и давай ее мутузить. Я и глазом моргнуть не успела, а предмет моего вожделения - зеленая мохеровая шапка уже валялась в грязной жиже, а ее хозяйка, поверженная обидчицей на обе лопатки, голосила благим матом и предпринимала отчаянные попытки вырваться из цепких рук соперницы. Совершенно безуспешные, насколько я могла судить.

Я просто онемела, не зная, что мне делать. Ну не разнимать же мне их прикажете! Впрочем, потасовка закончилась довольно быстро полной и безоговорочной победой долговязой бабы с желчным лицом, которая напоследок еще пару раз пнула маленькую бомжиху, после чего прихватила ее матерчатую сумку с бутылками. Видимо, в качестве контрибуции. И была такова. А нищенка с носиком-пипкой и малиновым румянцем осталась сидеть в грязном снегу, растопырив ноги, как пластмассовая кукла.

- С-сука, короста, зараза... - маленькая бомжиха послала проклятия в пустой след, подняла свою мохеровую шапку и водрузила на голову. А еще всхлипнула, очень жалостливо и трогательно. По крайней мере, мое отзывчивое сердце дрогнуло.

- Больно? - посочувствовала я.

- А тебе что? - огрызнулась маленькая бомжиха и с кряхтением поднялась на ноги. Под левым глазом у нее образовалась красноватая припухлость, грозившая в скором времени преобразоваться в банальный синяк.

- За что она так тебя? - не отставала я.

- Считает, что здесь все бутылки ее, - недовольно пробурчала маленькая бомжиха.

И как я сама не догадалась, что стала свидетельницей злостного нарушения конвенции с последующим немедленным и справедливым возмездием. Маленькая бомжиха вторглась на чужую территорию, за что и поплатилась.

- И что ты теперь будешь делать? - поинтересовалась я у нее осторожно.

- А ты кто такая? - кажется, я не вызывала у нее доверия, несмотря на все свои ухищрения. Я смешалась:

- Да я просто так... Я...

- Вот и шуруй отсюда. - Всем своим угрюмым видом маленькая бомжиха давала понять, что не нуждается в моем сочувствии. Она даже пригрозила мне:

- Не приставай, а то получишь!

Я была окончательно посрамлена в своем стремлении согреть вниманием эту несчастную душу.

- Хорошо-хорошо, я ухожу, - пробормотала я примирительно, - я ведь только хотела узнать про одного человека, он здесь раньше появлялся... Его Аликом зовут.., такой высокий, долговязый...

- Не знаю я никакого Алика, - отрезала маленькая бродяжка, - и вообще, все сейчас на тридцать седьмой километр перебазировались.

- На тридцать седьмой километр? А что там?

- Там новая свалка открылась, и все вокзальные туда подались. Говорят, там кто-то даже пятьсот баксов нашел, - просветила меня маленькая бомжиха и добавила раздумчиво:

- Самой, что ли, съездить, может, что обломится?

- А... А где этот тридцать седьмой километр? - Я тоже вдохновилась этой идеей. Может, и Алик там, копается на свалке в надежде отыскать свои пятьсот баксов, если, конечно, эти самые доллары, добытые из мусора, не блеф. Впрочем, скорее всего блеф, и у бомжей есть своя мифология.

- Тут, недалеко, по нашей дороге, а от станции на автобусе или на попутке, - маленькая бомжиха отряхнула прилипшие к подолу комки грязного снега, - можно пешком, если погода хорошая. Я была там один раз, нашла две серебряные ложки, но их у меня отняли другие...

Бедная маленькая бомжиха, похоже, планида у нее была такая - терпеть притеснения от себе подобных.

- Хочешь, поедем вместе? - предложила я. - Вдвоем веселей.

Бомжиха наморщила лоб и поправила свой мохеровый малахай.

- Можно, - пожала она плечами и посмотрела на вокзальные часы, - скоро электричка будет.

И мы побежали в сторону перрона. "Куда меня несет, - спрашивала я себя, перепрыгивая через лужи, - вдруг не успею вернуться до вечера?"

***

Познакомились мы в электричке. В тепле моя попутчица разомлела и отошла душой, оказавшись именно такой, какой она мне представлялась заочно: простецкой и добродушной бабенкой. С поправкой на обстоятельства, разумеется. А обстоятельства у Раисы (так она назвалась) были следующие: еще полгода назад проживала она в собственном деревенском домике неподалеку от Харькова не то чтобы припеваючи, но, в общем-то, сносно. В совхозе денег почти не платили, а потому она частенько отправлялась на ближайшую железнодорожную станцию, чтобы продать пассажирам проходящих поездов кое-какие дары собственного сада-огорода. Там на свою голову она и встретилась с молдаванином Петром, смазливым и говорливым парнем.

Поскольку Раиса была не слишком избалована мужским вниманием, их роман с красавцем-молдаванином развивался бурно. И месяца не прошло, как Петр уговорил ее продать дом и переехать куда-то на Урал, где, по его словам, можно было очень даже неплохо обосноваться. Любовь притупила Раисину бдительность, и она попалась на удочку кареглазого мошенника. Продала родимую хату и последовала за ненаглядным, который, как вы уже, конечно, догадались, сбежал от нее в Москве, прихватив с собой ее денежки. Просто хрестоматийный случай!

Судя по бесхитростному Раисиному рассказу, ее превращение в полноценную бомжиху произошло довольно быстро. Какое-то время она еще надеялась собрать денег на билет до харьковской деревеньки, ходила по электричкам и рассказывала трогательную историю об украденных деньгах. Но того, что ей перепадало, с трудом хватало на питание, к тому же ее здорово обирали и не раз колотили все за то же "нарушение конвенции". Но с Курского вокзала Раиса не уходила, потому что не оставляла надежд вернуться на родину, где у нее теперь ни кола ни двора.

В ответ на ее откровения я наскоро сочинила сказку о собственных мытарствах. Не так уж это было и сложно, я всего лишь изложила историю Алика, с той разницей, что в моем случае в качестве злодея фигурировал бывший муж. Надеюсь, Борька про это никогда не узнает.

- Все от этих гадов, от мужиков, - сделала резюме Раиса. В общем-то справедливое. Потом потерла обветренные, в цыпках, руки и сказала мечтательно:

- Хорошо бы чего-нибудь найти на этой свалке, что можно продать...

- Да, хорошо бы найти, - согласилась я, только думала не о баксах и серебряных ложках, а об Алике.

Разморенная в тепле Раиса скоро задремала, а я все всматривалась в сменяющиеся за грязным окном электрички московские пригороды и гнала прочь от себя желание выйти на ближайшем же полустанке и пересесть в первый же поезд на Москву. Да, посещали меня такие панические настроения, не стану скрывать. Может, я бы в конце концов поддалась им и сбежала, но тут очнулась Раиса, потянулась и подскочила как ужаленная:

- Приехали!

К этому моменту электричка уже затормозила у платформы, а потому времени на раздумья не было, и я отчаянно ринулась за Раисой, спотыкаясь о чьи-то ноги.

- Вон автобус, - Раиса показала на старенький желтый "пазик", пыхтящий посреди небольшой площади, прилегающей к железнодорожной платформе, только там кондукторша злая, как привяжется...

- Ладно, я заплачу. - Я нащупала деньги, которые предусмотрительно припрятала за подкладкой пальтишка Шапокляк, и вскочила на подножку, потянув за собой Раису. Та смотрела на меня, открыв рот.

- Давай, давай, - прикрикнула я, - а то автобус уйдет!

Раиса повиновалась, хотя и с некоторым сомнением во взоре. Похоже, полгода неприкаянности избавили ее от излишков доверчивости. Лучше бы это произошло немного раньше, тогда бы она не попалась в ловушку мошенника.

Кондукторша и впрямь оказалась редкой занудой. Сразу пошла на нас, обняв руками висящую на груди сумку с билетами и приговаривая:

- Пока все не обилетятся, автобус не поедет.

И все пассажиры будто по команде уставились на нас с Раисой. Не знаю, что бы они с нами сделали, если бы мы не "обилетились"! Разорвали бы, наверное.

Я достала из-за подкладки смятую десятирублевку, кондукторша сразу же в нее вцепилась и принялась тщательно рассматривать на свету, не фальшивая ли.

- Докуда едете? - недовольно засопела она, всем своим видом показывая, как она относится ко всяким там подозрительным личностям вроде нас.

- До полигона, - пришла мне на выручку Раиса. Я ведь не знала, где находится знаменитая свалка, на которой можно найти полтыщи баксов.

Ни слова не говоря, кондукторша сунула мою десятку в свою безразмерную сумку и зазвенела мелочью, отсчитывая сдачу. Может, я и преувеличиваю, но мне показалось, что она выбрала для нас самые грязные и липкие монеты, а билеты вообще не дала. И потом всю дорогу" пока мы не вышли на своей остановке, сверлила едким, придирчивым взглядом: мол, вижу я вас, вижу. Ненавижу таких!

Выгрузившись из автобуса, мы очутились на продуваемом всеми ветрами пустыре, и я почувствовала себя в хлипком пальтишке Шапокляк особенно неуютно.

- Ну, и где же этот Клондайк?

- Что? - опешила Раиса.

- Ну, поле чудес, на котором баксы растут... Знаменитая свалка.

- Да вон там, за лесочком, - моя напарница указала в туманную даль. Я невольно поежилась:

- Далековато...

- Ничего, если наискосок, то близко, - успокоила меня Раиса и смело пошла вперед.

Я вздохнула и двинулась за ней. В конце концов, никто не заставлял меня заниматься частным сыском, а с другой стороны, как еще я могла раз и навсегда избавиться от рецидива парамонозависимости?

Раиса меня не обманула - свалка была совсем рядом, просто ее скрывали деревья. Несколько серых холмов, похожих на терриконы, а на них копошатся такие же серые люди. Молча и деловито. Эта картина так меня потрясла, что я остановилась.

- Ну вот, уже пришли, - обернулась ко мне Раиса, - я же сказала, если наискосок, то близко.

- Они же как муравьи, - прошептала я, всматриваясь в шевелящиеся мусорные горы, а сама подумала: "Как же я найду здесь Алика?"

Глава 14

ЗАПИСНАЯ КНИЖКА ПАРАМОНОВА

Мы подошли поближе к исторической свалке. Если честно, я чувствовала себя не совсем в своей тарелке. Впрочем, это еще мягко сказано, на самом деле я совершенно растерялась. Хорошо еще, что копошащиеся в мусоре бомжи не обращали на нас ни малейшего внимания. Я покосилась на Раису, которая, приложив руку к глазам, всматривалась в даль.

- Эй, Чуня! - позвала она. - Иди сюда!

Приземистый мужичок в спортивной шапочке "петушок", до того кропотливо перебиравший содержимое большой коробки из-под телевизора, повернул в нашу сторону круглую хитрющую мордаху. Его бы в мою самодеятельность, подумала я, готовый народный типаж. Хоть в кино снимай, в роли деда Щукаря, к примеру.

- Ну что, накопал что-нибудь? - спросила у него Раиса.

- Да так, по мелочам, - уклончиво ответствовал "Щукарь".

- Слышь, ты тут всех знаешь, мужика здесь не видел длинного, Аликом зовут? - Оказывается, Раиса не забыла про мой интерес.

- Алик, говоришь? - Чуня задумчиво склонил голову набок. - Был тут один такой, только давно, может, месяц назад. - И снова занялся коробкой из-под телевизора, впрочем, очень скоро он окончательно утратил к ней интерес, видимо решив, что ничего путного в ней нет. - Хочешь, покажу одну вещицу? - неожиданно предложил он Раисе, порылся в недрах своего драного, благоухающего прокисшей мочой балахона и продемонстрировал красивое кожаное портмоне.

- Кошелек? - насторожилась Раиса.

- Не-а, - отозвался Чуня, - сам думал, что кошелек, а это книжка такая. - И добавил со значением:

- Продается. Недорого...

Раиса презрительно фыркнула:

- А мне она на кой?

- А ты ее в породе выгодней загонишь, - стал уговаривать ее Чуня. Книжка ценная, кожаная...

Раиса сморщила свой носик-пипочку, а я, сама не знаю почему, протянула руку:

- Дай погляжу.

Покладистый Чуня улыбнулся во все свои три зуба - два вверху и один внизу:

- За погляд денег не беру. Я погладила обложку записной книжки - она была нежная, как лайковая перчатка, - и раскрыла ее: надо же, чистая, с латинским алфавитом к тому же. И бумага отличная. Перелистала разок, другой, что-то не давало мне покоя, и все тут...

- Да новая она, новехонькая, - без устали рекламировал свой товар Чуня, - ни одной буковки нет... Давай мне на бутылку пива, а сама в Москве в три раза дороже загонишь.

А я все вертела книжку в руках, в то время как в моей душе зрело какое-то смутное предчувствие.

- Ну отличная же вещь, - не унимался предприимчивый Чуня, - кожа натуральная, лист, видала, какой лощеный...

Поддавшись на его уговоры, я еще раз перелистала записную книжку от корки до корки и сделала неожиданное открытие: страничка с латинской буквой L в ней отсутствовала, кто-то аккуратно ее вырвал.

У меня перехватило дыхание.

- Не хватает одной странички, - пролепетала я.

- Чего там еще не хватает! - обиделся Чуня. - У самой у тебя не хватает. Знаешь, сколько такая в ларьке стоит!

- Где ты ее взял? - насела я на Чуню.

- А что, что такое? - заморгал он хитрыми глазенками - похоже, я его напугала. - Не хочешь, не бери, я не заставляю. - Он сунул записную книжку за пазуху и зашагал прочь, да так быстро, словно у него моторчик невидимый включился.

Теперь настала очередь пугаться мне: сейчас, сейчас Чуня убежит копаться в мусоре, а я так ничего и не узнаю.

- Эй! - побежала я за ним. - Стой! Чуня прикинулся глухим. Тогда я забежала вперед и преградила ему дорогу.

- Слушай, куплю я у тебя эту книжку. Ты получишь не на бутылку пива, а на бутылку водки, если расскажешь, где ты ее взял, - тихо, но твердо сказала я.

То ли Чуня обалдел от масштабов, вернее, объемов внезапно свалившегося на него счастья, то ли попросту в него не поверил, но немедленного согласия на мое выгодное предложение с его стороны не последовало. Что до присутствовавшей при этом Раисы, то она держала нейтралитет, который, судя по нездоровому блеску в глазах, давался ей с трудом.

Я дала слабину и принялась самым позорным образом торговаться:

- Ну на две бутылки... Чуня заколебался:

- Покажи!

- Что? - я не поняла.

- Что-что, деньги...

Я было полезла за подкладку, но тут произошло нечто, заставившее меня позабыть о заветной кожаной книжке с вырванной страницей. В нескольких шагах от нас разыгралась очень даже нешуточная потасовка. То, что случилась она из-за добычи, - не знаю уж, из-за чего конкретно, но это нечто, несомненно, представляло какую-то ценность, - я поняла позже, а в тот момент просто наблюдала, разинув рот, как несколько грязных мужиков исступленно лупцуют друг друга. Потом двое из них оказались на земле, а остальные стали бить их ногами, неторопливо и деловито: сначала один стукнет и отойдет, за ним - другой, что-то вроде очереди образовалось. При этом избиваемые не сопротивлялись, лежали ничком в грязи и прикрывали головы руками. Те же, что в драке не участвовали и не пытались остановить или урезонить драчунов, продолжали себе молча копаться в мусоре.

- Они же забьют их до смерти! - Я поискала сочувствия у Чуни и Раисы, но их лица оставались непроницаемо-равнодушными. Мне стало страшно.

Не знаю, чем (бы все это кончилось, не появись на свалке новые действующие лица. Это были крепкие люди в камуфляже, каждый был похож на бугая, выпроводившего меня с Курского вокзала, и откуда они взялись, один бог ведает. У меня лично создалось такое впечатление, будто они упали откуда-то сверху, с облака, например, потому что ни вертолета, ни какого-либо еще летательного аппарата поблизости не наблюдалось.

Я обернулась к Чуне и Раисе, чтобы понять, что они думают по этому поводу, но их след уже простыл. Я растерянно завертела головой и разглядела, как мохеровая Раисина шапка мелькнула в редком перелеске. Не знаю, какое чувство во мне проснулось, шестое, седьмое или восьмое, но я незамедлительно последовала примеру. Что называется, со всех ног.

Я бежала, не оглядываясь и, кажется, даже зажмурившись. Если б могла, я бы и уши заткнула, чтобы ничего не слышать. А над мусорными терриконами стоял густой мат-перемат, перемежаемый отрывистыми командами "Лежать, сволочь!" или "Стой, падла!".

Выскочив на дорогу, я на мгновение остановилась, чтобы отдышаться и оглядеться. Я ведь понятия не имела, в какую сторону бежать. Страшно обрадовалась, завидев впереди улепетывавших во все лопатки Раису и Чуню, прибавила скорость и довольно скоро их догнала. Поравнявшись с Чуней, я, совершенно обессилевшая, не без удивления отметила, что тщедушный бомж даже не запыхался. Прямо "пан Спортсмен" какой-то!

- И долго еще бежать? - Я хватала ртом воздух, как рыба на берегу.

Чуня не ответил, но свернул с дороги в поросший кустарником овраг. Мы с Раисой переглянулись и повторили его маневр. Только здесь Чуня позволил себе расслабиться и рухнул прямо в сугроб. Раиса растянулась слева от него, а я справа.

Мне было так жарко, что я совсем как в дошкольном детстве зачерпнула полную пригоршню снега, набила им рот и минут пять, пока он не растаял, чувствовала себя наверху блаженства. Я полежала еще немного, и во мне обнаружились силы для того, чтобы поменять лежачее положение на сидячее. Очень даже благоразумное решение, между прочим, учитывая минусовую температуру.

- И часто вы так бегаете? - поинтересовалась я у Чуни, все еще пребывающего в прострации.

- По мере необходимости, - буркнул тот, повернулся на бок и поджал ноги к животу, словно спать собрался. - Выпить бы сейчас... - мечтательно произнес он.

Я вспомнила про записную книжку в кожаном переплете и собственное обещание отвалить Чуне на две бутылки водки.

- Книжку не потерял? - спросила я у него.

- Тут она, - Чуня похлопал себя по впалой груди. - Тут родимая. А что?

Ну и хитрец, не иначе цену набивает.

- А то, что наш договор остается в силе. При условии, что ты расскажешь, где ты ее добыл.

- Вот пристала как банный лист, - поморщился Чуня, - где добыл, там уже нет. - А потом посмотрел на меня испытующе:

- Точно дашь на две бутылки?

- Точно, - кивнула я.

- Ну ладно, - Чуня уселся, скрестив ноги по-турецки. - Я его подобрал, один чудак выронил, а я подобрал.

- Чудак? Почему чудак? Хитрые Чунины глазки стали узенькими, как щелочки:

- Да потому что он вроде тебя все выспрашивал да расспрашивал, тоже Аликом интересовался, не знаю, тем ли, другим... А тут эти шакалы налетели и загребли его.

- Шакалы это кто?

- Ну, менты, кто же еще, те же, что сегодня. ОМОН или как его... У них нынче рейд, ну и в тот раз... Стали его шмонать, а он такой упакованный оказался, - Чуня понизил голос, - с доллярами... Шакалы, конечно, его замели, а книжка эта выпала, когда менты у него по карманам шарили...

Нужно было видеть физиономию Раисы, когда та услышала про "долляры", такая она стала пунцовая.

- Он.., он что же, нашел эти баксы? - прикинулась я дурочкой.

- Щас, нашел, - фыркнул Чуня, - при нем чего только не было, даже этот, как его.., ну, телефон...

- Мобильный, - подсказала я автоматически.

- Точно. - Чуня все еще пугливо оглядывался.

- И что потом? - не отставала я.

- Говорю же, замели его, замели, - похоже, Чуне поднадоел наш разговор. - Кинули в свою ското возку и увезли, они всегда кого-нибудь забирают, для плану, видать... Оформят там протокол, намнут бока и выпустят. Я сам там был один разок. - Чуня сплюнул. Похоже, не очень они были приятные, воспоминания о времени, проведенном в обществе омоновцев.

- И когда это было?

- Когда меня замели?

- Нет, того, с баксами и мобильником...

- А-а-а... - Чуня призадумался, - на той неделе вроде, а может, на позапрошлой.

Я отвернулась и сунула руку за подкладку пальтишка Шапокляк. Чуня честно заработал на две бутылки.

При виде денег Чуня напрягся, как дворняга при виде кота, даром что беззубый. Того и гляди с рукой отхватит. Даже Раиса вперед подалась. А я струхнула не на шутку. Много ли я знаю об этих выброшенных на обочину жизни людях? Что, если они не такие миролюбивые, какими кажутся на первый взгляд? Но все обошлось. Счастливый Чуня спрятал за пазуху деньги и отдал мне записную книжку Парамонова, в этом я уже не сомневалась. Мозаика мало-помалу складывалась. Пока что все сходилось: Парамонов, который тоже искал Алика (по старой ли дружбе - или из-за совместной нефтяной идеи - мне неведомо), приезжал на эту же самую свалку, где и попал под горячую руку проводивших очередной рейд омоновцев. А дальше, как любил говаривать принц Датский, тишина. Точнее, темнота.

Я снова воззрилась на мусорокопателя Чуню, ведь это он видел Парамонова последним:

- И что с ним стало потом, как думаете?

- С кем? - отозвался занятый созерцанием денег Чуня.

- Ну с тем, кто потерял эту книжку...

- А, с этим чудиком... Да откуда ж мне знать... Наверное, отвезли в обезьянник - есть у них такой на станции, и обобрали, подержали немного, протокол составили и отпустили. Они всегда так делают.

- Значит, у них это должно быть зарегистрировано... - пробормотала я задумчиво.

- Чего не знаю, того не знаю, - рассудительно заметил Чуня, - у них там такие порядки, короче, что хотят, то и делают. Главное - им не попадаться. А то они такие, что и с электрички сымают, и лучше не спрашивать почему. У меня видала сколько зубов? - Чуня осклабился. - А когда-то было больше, когда-то я бутылки зубами открывал.

- Да ну! - притворно восхитилась я. На самом деле я видала номера и покруче. Лет пять назад класс гитары в нашем ДК вела дамочка, открывавшая пивные бутылки надетым на палец обручальным кольцом. Впрочем, она скоро спилась, и ее уволили.

Глава 15

КАЖЕТСЯ, Я НАШЛА ПАРАМОНОВА

С Чуней и Раисой я распрощалась в овраге, поскольку теперь, когда я выяснила, что произошло с Парамоновым, наши дорожки разошлись. Они намеревались вернуться на свалку, предварительно убедившись в том, что "шакалы" оттуда убрались, а я собралась на станцию - выяснить судьбу Парамонова после того, как его увезли в "обезьянник". Своих планов я не афишировала, но проницательный Чуня посоветовал мне напоследок:

- Лучше ты к ним не суйся, а то сразу заметут. Они с бомжами даже не разговаривают.

Толковое замечание, между прочим, особенно после того, что я видела на свалке, да и перспектива оказаться в кутузке меня как-то не вдохновляла.

И что теперь делать? Может, позвонить майору Сомову? А наш договор с Самуилом? Вот именно. И потом, Самуил помешан на Парамонове не меньше моего. Доберусь до станции, найду там телефон... Словом, в тот момент я решила, что нашла выход из ситуации, но вскоре выяснилось, что никакой это не выход.

А началось все с того, что до станции я добиралась целый час. Сначала не было автобуса, а когда он наконец подкатил, то сломался, едва отъехав от остановки. Потом, когда я все-таки очутилась на станции, то не нашла ни одного телефона, с которого можно было бы позвонить в Москву. Какая-то сердобольная старушка посоветовала мне отправиться на почту, но, узнав, что это чуть ли не дальше знаменитой свалки, я поняла, что быстрее до Москвы доеду. В конце концов так я и поступила, хотя и без особенного энтузиазма.

Дальше все было просто. Я взяла из камеры хранения сумку с одеждой и снова переоделась в туалете. Мое второе перевоплощение не заняло много времени, и уже через десять минут я выглядела среднестатистической молодой женщиной, каких в Москве тысячи и тысячи, правда, уверенности мне это не прибавило. Сунув тряпки, в которых я изображала бездомную, в сумку, я направилась к ближайшему телефону-автомату и набрала номер Палтуса. Номер не отвечал. Один раз мне понадобился этот лис Самуил - и на тебе.

Я призадумалась. Потом, взвесив все или почти все "за" и "против", позвонила майору Сомову. На этот раз телефон отозвался энергичным баском, ответившим мне, что майор Сомов будет только завтра. Я чертыхнулась, предварительно повесив трубку. Вот и надейся на них в следующий раз! Лишний раз убедилась, что в любом деле нужно рассчитывать только на себя.

Здравый смысл подсказывал мне, что лучше отправиться домой и уже оттуда время от времени названивать Палтусу или дождаться завтрашнего дня, когда появится майор Сомов, но я его не слушала. Я в очередной раз махнула рукой на элементарное благоразумие и навострила лыжи в обратный путь, все туда же, на тридцать седьмой километр.

"А что, - убеждала я себя дорогой, - скажу, что я его жена, и спрошу, задерживали они Парамонова или нет. Вежливо так спрошу, не повышая голоса. И посмотрю на их реакцию. А уже потом сориентируюсь, как действовать дальше. Ну да, да, я не стану утверждать, что Парамонов у них был, прикинусь дурочкой, скажу, что разыскиваю его везде..."

Можете не верить, но тогда мне казалось, что эта моя "легенда" не вызовет сомнений у "шакалов" с тридцать седьмого километра.

***

Через сорок минут, когда я выходила на платформу тридцать седьмого километра, уже начинало смеркаться, и приземистое здание станции и маленькая безлюдная в этот час площадь перед ней выглядели особенно бесприютно. Я подняла воротник пальто и ступила на мост, ведущий через железнодорожные пути, спустилась по обледеневшим ступенькам, остановилась, чтобы перевести дух, хватила морозного воздуха и закашлялась. В этот момент дверь станции распахнулась, и на площадь вышел человек в камуфляже. Я вздрогнула: возможно, это был один из тех, что приезжали на свалку отлавливать бомжей-мусорокопателей.

Омоновец шумно высморкался в снег, вытер руку о штанину и зашагал в сторону ларька, увешанного разноцветными фонариками, какими украшают новогодние елки, а я пересекла площадь и толкнула дверь неказистого здания станции, состоящего из двух небольших зальчиков. В первом были билетные кассы и скамьи, на которых сидели человек пять-шесть, обшарпанная дверь с табличкой "Дежурный по станции" и ничего похожего на "обезьянник", о котором мне так красочно рассказывал Чуня.

Я прошла в следующий зал, еще более грязный и заплеванный, где, собственно, и обнаружила искомое: замызганную дверь с надписью "Милиция", банально соседствующую со смердящим станционным туалетом, который за три версты найдешь по специфическому запаху.

- Неплохо устроились, - хмыкнула я и потянула на себя дверь знаменитого "обезьянника". За нею обнаружилось нечто похожее на конторку, за которой, подперев голову кулаком, восседал белобрысый жлоб в сером милицейском кителе. Он курил вонючую папиросу, стряхивая пепел прямо на затоптанный пол. Дверь я предусмотрительно оставила приоткрытой (надеюсь, после того, что я увидела и услышала на свалке, такая моя осторожность никому не кажется странной), а потому в комнату потянуло сквозняком и стойким амбре из сортира.

Милиционер поморщился и недовольно посмотрел на меня.

- Здрасьте, - пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу.

- Здрасьте, - отозвался он без какого-либо намека на приветливость. Взгляд у него был тяжелый и пристальный. Ну просто рентген.

Я сделала пару шагов к конторке и только после этого заметила еще одну дверь, справа, а за нею - железную решетку. Как в тюрьме. Что за ней, можно только предполагать, но именно там, как я предполагала, держали Парамонова чуть больше недели назад. Бросили на нары, или как там у них называется... Бр-р, пожалуй, это слишком даже для него.

- Вы что хотели? - дежурный за конторкой поскреб за ухом желтым пальцем.

- Я... Тут у вас... В общем, я хотела узнать, не было ли у вас моего мужа.

- Когда? - коротко и деловито осведомился он и склонился над своей конторкой.

- Да я точно не знаю, девятого, десятого... - голос мой дрожал, мне и притворяться не надо было.

- Как фамилия?

Бац - на конторке возникла толстая бухгалтерская книга в сером переплете.

- Па... Парамонов. - В горле у меня пересохло от волнения.

- Парамонов, Парамонов... - Дежурный шумно перелистывал страницы своего гроссбуха, роняя на них пепел со своей цигарки. - Нет, не было такого, ни девятого, ни десятого, ни одиннадцатого, ни двенадцатого...

- Да вы получше посмотрите... - меня уже трясло. - О... Он непременно должен был... Ну проверьте, проверьте... Такой худой, высокий, нервный, он.., он совершенно неприспособленный... Вы посмотрите еще раз.

- Все у нас тут нервные и неприспособленные, - недовольно буркнул дежурный. - Ну не было, не было у нас никакого Парамонова, в журнале такой не значится.

- А.., может, его не записали в журнал?

- Вы хоть соображаете, что говорите? - дежурный повысил голос. - Мы всех записываем, по закону так положено, и протоколы составляем. - В слове протоколы он делал ударение на первом слоге.

- Но как же так... - У меня было ощущение, что земля уходит из-под моих ног. Я была уверена, что там, на свалке, был именно Парамонов, а этот милицейский дежурный не может найти его в своем поминальнике.

На конторке зазвонил телефон, милиционер рывком сорвал трубку и гаркнул браво:

- Дежурный Быков слушает. Судя по тому, сколько раз за время разговора дежурный Быков рапортовал "есть" и "так точно", его долго и нудно инструктировало вышестоящее начальство.

Все это время я подпирала стенку и ждала, когда у милицейского начальства кончатся инструкции, чтобы задать дежурному Быкову еще один вопрос, а заодно от нечего делать рассматривала все, что попадало в поле моего зрения. Когда комнатушка дежурного была изучена мною до распоследней трещинки на потолке, я переключилась на видный мне в приоткрытую дверь кусок станционного зальчика. Там тоже не происходило ничего особенного, только уборщица гремела ведрами в сортире. Я даже разглядела ее черный халат, швабру и унитаз - уборка была в самом разгаре.

Наконец дежурный положил трубку на место и уставился на меня с некоторым удивлением: мол, ты еще здесь?

Я набралась нахальства и спросила:

- А кто дежурил в те дни, девятого и десятого?

На ответ, если честно, я не очень-то рассчитывала. А что, он вполне мог сослаться на какую-нибудь служебную тайну.

Однако дежурный Быков продемонстрировал поразительную покладистость и вновь пододвинул к себе свой гроссбух:

- Девятого - Сафронов, десятого - Азраткин.

- А когда они будут дежурить в следующий раз?

- У нас дежурят по сменам, - он спрятал учетную книгу в стол, значит, Сафронов будет завтра, а Азраткин послезавтра.

- Спасибо, - прошептала я и вышла за дверь.

Остановилась у большого окна, выходящего на площадь, за которым было совсем темно. Только ларек, украшенный елочными гирляндами, подмигивал фонариками редким прохожим. Все, что мне оставалось, - вернуться в Москву, а я почему-то медлила, словно ждала чего-то.

- Иди на улицу, к ларькам, - приказал кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела пожилую женщину в черном халате уборщицы. У женщины было простое широкое лицо.

- Иди на улицу и подожди меня там, - повторила она и заговорщицки добавила:

- Иди, иди, не оглядывайся.

Я втянула голову в плечи и послушно вышла на площадь, немного постояла у расписания электричек и побрела на призывное мерцание елочных фонариков, украшающих продуктовый ларек. Вспомнив, что ничего не ела с утра, я купила в нем пачку чипсов и стала их лихорадочно запихивать в себя. Меня бил озноб. Когда я наконец увидела уборщицу, которая торопливо шла через площадь, мои нервы гудели, как высоковольтные провода.

А она заговорила, не глядя мне в глаза:

- Был тут такой, какого ты описывала, худой да длинный. Они его со свалки привезли с бомжами. Кто его бил, не знаю, не видела, но он был весь синий. Потом вызвали "Скорую", но он помер еще до нее. Тогда приехала труповозка. Уж не знаю, кто такой, твой, не твой. Иди в морг и там посмотри.

Я судорожно сжала пальцы, пакет в моих руках захрустел, а чипсы рассыпались на рыхлый снег.

- Только учти, я тебе ничего не говорила, - предупредила меня уборщица и быстро пошла прочь.

***

Больница была у черта на рогах. Я чуть с ума не сошла и совершенно выбилась из сил, пока ее разыскала. А все потому, что аборигены с тридцать седьмого километра по непонятной мне причине каждый раз посылали меня в совершенно разные концы. В результате у больничных ворот, к счастью для меня, открытых, я оказалась в начале девятого вечера, огляделась и поспешила к ярко освещенному трехэтажному корпусу, возле которого стояли три машины "Скорой помощи". Эти яркие огни после непроглядной темени сыграли со мной коварную шутку: ослепленная ими, я потеряла протоптанную в сугробе дорожку и, оступившись, скатилась в какой-то ров. Мне еще повезло, что он был не очень глубокий и наполовину засыпанный снегом. Но ногу я все-таки ушибла, хорошо хоть не сломала.

Выбравшись из канавы, я снова взяла курс на больничный корпус и уже через несколько метров смогла прочитать надпись на входе: "Приемное отделение". А мне нужен морг. От одной мысли об этом меня мороз по коже пробирал. Я никогда прежде не бывала в морге, а уж что говорить о самом поводе: опознать Парамонова, человека, которого я безумно любила десять лет назад и который ускользнул от моей любви теперь уже навсегда.

В приемном отделении мне популярно объяснили, где находится морг, попросту махнув рукой:

- Там.

Я догадалась, что "там" это в каком-то дальнем и темном углу больничного двора, и принялась их методично обследовать. В конце концов отыскалась низенькая избушка без каких-либо опознавательных знаков, с темными окнами и тусклым фонарем над крыльцом. Хоть я и понимала, что это безнадежно, все-таки дернула наглухо запертую дверь, обошла вокруг избушки и постучала в одно из окон: мне показалось, что из-за плотной шторы, которой оно было завешено изнутри, пробивается тусклый свет. Постучала и побежала к двери - ждать реакции. Она, надо сказать, была почти молниеносной.

- Кто там? - спросил надтреснутый голос, такой тихий и слабый, что, окажись я более суеверной, непременно испытала бы панический страх.

- Здесь морг? - уточнила я на всякий случай.

- А в чем дело? - прошамкали за дверью.

- У вас тут один человек, которого мне нужно опознать. - Меня просто раздирало от страстного желания убежать куда глаза глядят.

А потому с моих плеч точно камень свалился, когда загробный голос из морга дал мне от ворот поворот:

- Посещения до шестнадцати часов. Приходите завтра.

Я механически отметила про себя странный термин "посещения" и пошла прочь, утешая себя мыслью о том, что я сделала для Парамонова все возможное. И еще тем, что он для меня и такого не сделал бы, если бы, не дай бог, умерла я, а не он. Проживал бы себе спокойненько в своей Америке и в ус не дул. Так я себя успокаивала, но на душе у меня было так плохо, так муторно...

Потом я вернулась на станцию и в последний момент запрыгнула в электричку, отходящую от платформы. И только через три остановки догадалась, что она идет не в Москву, а в противоположную сторону. Мало того, она оказалась последней. У меня не было другого выхода, кроме как выйти на конечной остановке и дожидаться утра, когда пойдет первая электричка.

Ночь я провела в каком-то маленьком холодном вокзальчике, без сна, но в кошмарах. Все-таки я нашла Парамонова, но уж лучше бы я его не находила.

Глава 16

ВОДОВОРОТ

- Вы?! - Что-то жевавший Самуил Аркадьевич чуть не подавился.

- Может, позволите мне войти? - сказала я устало. После вчерашних увлекательных, в кавычках, приключений и бессонной ночи я чувствовала себя совершенно разбитой.

- Ну проходите. - Палтус отодвинулся от двери, как мне показалось, неохотно. Я сразу заметила, что мое неожиданное появление не вызвало у него особенного восторга - а ведь еще совсем недавно он передо мной прямо-таки расстилался, но обмозговывать причину таких метаморфоз не стала. У меня просто не было сил для этого.

Я шагнула в его антикварные апартаменты, мимоходом отметив, с каким сомнением их хозяин посмотрел на мои размокшие, в грязных солевых разводах сапоги, представляющие нешуточную угрозу для дорогого наборного паркета. Может, разуться, чтобы не наследить, мелькнуло у меня. А впрочем, пошел этот Палтус куда подальше.

- Я вам звонила вчера, - обернулась я к Самуилу, методично запиравшему свои сейфовые замки, - а ваш телефон не отвечал.

- Да, я уезжал ненадолго, два часа как с самолета, - рассеянно кивнул Самуил, не сводя глаз с грязной лужи, натекшей с моих сапог, и добавил с досадой:

- Ну что у вас стряслось?

- Стряслось то, что Парамонова больше нет. Его сильно избили, и он умер, - сообщила я бесцветным голосом.

- Кто вам это сказал? - Палтус был поразительно спокоен.

- Я сама была там, где это произошло, только в морг не попала. Нужно поехать туда и опознать.

- Так-так, подождите, я соображу, - Самуил насупился. - А когда это произошло?

- Точно я не знаю, но скорее всего девятого, на следующий день после того, как он приходил ко мне... Он.., он попал в милицию. Что там было, я могу только предполагать, знаю одно: после этого он оказался в морге... Может, вы все-таки предложите мне сесть? - Я едва держалась на ногах.

- Ах да, проходите. - Самуил пригласил меня в свой кабинет, украдкой взглянув на часы, но я все равно это заметила. Для человека, минуту назад узнавшего о смерти того, кого он должен был найти живым, Самуил Аркадьевич Палтус вел себя довольно-таки странно. Что-то тут неладно, вот только непонятно что.

Я рухнула на диван и продолжила наблюдения за хитрым лисом по имени Самуил, который, между прочим, снова посмотрел на часы, на этот раз не скрываясь. Похоже, он куда-то торопился.

А через полминуты он сам в этом признался:

- Э-э.., уважаемая Галина Антоновна, я сейчас очень спешу, вы.., знаете что, отправляйтесь домой и отдохните, а я на обратном пути к вам заеду, и мы все обсудим.

- Да вы что?! - у меня вырвался вопль отчаяния. - Вы хоть понимаете, что Парамонов умер?! Умер! Он лежит сейчас в морге на тридцать седьмом километре, и мы должны туда немедленно поехать!

- Тише, тише, - зашикал на меня Самуил и приложил палец к толстым губам. - Что вы орете, как на футболе?! - накинулся он на меня. - Прямо "шайбу, шайбу!".

- Какая шайба в футболе? - опешила я. - Там же мяч!

- Какая разница: мяч или шайба? - проворчал Самуил. - Орать надо меньше, у стен тоже уши бывают, разве вы забыли?

Действительно, какая разница: мяч или шайба. Парамонова это все равно не оживит.

А потом меня взяла оторопь, я услышала тихую-тихую мелодию. Я даже ее узнала - Бетховен, "К Элизе". Вот только откуда она лилась, я не поняла. Наверное, так сходят с ума.

Что до Самуила, то он сунул руку в карман пиджака, достал из него сотовый телефон, приложил его к уху и буднично отозвался:

- Да, это я.

По телефону он больше ни слова не сказал, посмотрел на меня, буркнул:

"Извините, я на минуточку", и скрылся за дверью.

Поскольку обещанная "минуточка" изрядно затянулась, я позволила себе немного расслабиться и вытянуть гудящие, налитые свинцом ноги.

Наконец появился Самуил, какой-то суматошный и взъерошенный, и сразу же завел свою волынку по новой. Ну, насчет того, что он очень торопится, а поговорим мы потом, когда он ко мне заедет.

- Вы меня выставляете? - я отказывалась верить собственным ушам. - А как же пятьдесят на пятьдесят? У нас же был договор, и, между прочим, вы, именно вы меня к нему склоняли! Я вам все рассказала, а теперь вы меня гоните!

Самуил засуетился:

- Да что вы из мухи слона делаете? Я не разрываю наш договор, он остается в силе. Как и условились: пятьдесят на пятьдесят.

- Да какое, к черту, пятьдесят на пятьдесят! - я была близка к истерике. - Парамонов мертв, вы что, не понимаете? Нужно срочно ехать в морг его опознавать. И раз у нас пятьдесят на пятьдесят, вы могли бы по крайней мере составить мне компанию.

- Хорошо-хорошо, мы поедем, мы туда поедем, только потом. - Палтус разговаривал со мной как с дурочкой. - Я улажу свои дела, и мы поедем в морг, идет?

- Не идет, - отрезала я, - я разрываю наш договор и немедленно отправляюсь к майору Сомову. - Дабы убедить его в том, что я не блефую, я приподнялась с дивана, хоть мне этого и не хотелось.

Вы будете смеяться, но мой примитивный шантаж произвел на Палтуса очень сильное впечатление.

- Ну к чему тут Сомов? - заметно занервничал он. - Сомов все испортит. Что он может? Да ничего! В лучшем случае вызовет ОМОН и устроит маски-шоу, а тут требуется тонкая, ювелирная работа. Тут головой нужно работать, а не кулаками. Вы когда-нибудь имели дело с этими ребятами в камуфляже?

Я хотела сказать, что имела, причем совсем недавно, но сочла за лучшее промолчать. Сначала я выслушаю этого пройдоху, уж очень мне интересно было узнать, какой еще лапши для моих ушей он заготовил. Как оказалось, с ней (лапшой) Самуил перебоев не испытывал.

- Мы обойдемся без Сомова, - на голубом глазу заверил он, - как и договаривались. Зачем нам этот дуболом? Дайте мне сорок минут, буквально сорок минут, это все, что мне нужно, а потом мы поедем, куда вы прикажете.

- Ни за что! - я была непреклонна.

Палтус тяжело вздохнул:

- Ну хорошо, я вам кое-что скажу. Эта встреча, на которую я тороплюсь, она связана с Парамоновым, понятно?

- Подробности! - потребовала я.

- Терпение, терпение, запаситесь терпением, - Самуил почти умолял меня. - Потом вы все узнаете. Ну будьте ко мне милосердны. Я вымотан не меньше вашего, всю ночь провел в самолете... Ах, эта тряска, эти воздушные ямы, прямо как ухабы на проселочной дороге. А этот Новохатск? Вы представить себе не можете, какая это дыра. Черная! Поесть негде!

- Что еще за Новохатск? - насторожилась я.

- Да есть такой забытый богом городишко, - досадливо поморщился Палтус. - Ну давайте потом, потом решим все вопросы...

- Ах потом? И я должна поверить вам на слово? А кто мне врал, кто мне беззастенчиво врал?! - я снова вскочила с дивана. - А кто меня улещал:

"Будем сотрудничать на равных"? - напомнила я Самуилу его сладкие речи. - А при этом, при этом... Вы не сказали мне, в чем причина всеобщей заботы о Парамонове... Вы вешали мне лапшу на уши, прекрасно зная, что он открыл новый способ обнаружения и разработки нефтяных месторождений, и... И этот метод дает бешеную экономию, а значит, деньги, деньги, деньги, будь они прокляты! Вот почему весь белый свет сошел с ума!

Только я заговорила о нефти, как Самуил пришел в жуткое возбуждение: лицо его налилось кровью, маленькие глазки забегали, пухлые губы задрожали, того и гляди в обморок упадет.

- Молчите, молчите, ненормальная... - замахал он руками. - Откуда вы узнали про нефть, немедленно отвечайте!

- Из конфиденциальных источников, - я не упустила случая поиздеваться над этим зарвавшимся типчиком. Ишь ты, "немедленно отвечайте!". Сейчас он мне двойку за поведение поставит и родителей вызовет.

- Романтически настроенная дура, куда вы лезете? - На этот раз Палтус очень убедительно застонал, обхватив ладонями круглую лысую голову. - Вы просто не представляете, куда вы сунулись и чем вам это грозит. Это водоворот, водоворот, который может увлечь вас за собой, а у вас нет необходимой выдержки, опыта, вам нечего будет противопоставить...

- Ой, ой, ой, как страшно, ха-ха-ха! - Честно говоря, я храбрилась из последних сил, потому что мне и без всяческих нагнетаний с его стороны было страшновато. Видно, смерть Парамонова давила мне на психику. - Что вы такое плетете, какой водоворот?

- Такой, от которого нужно держаться подальше. - В руках Самуила оказался большой носовой платок, которым он промокнул вспотевшее лицо. Подальше!

Ох и нравятся мне такие рассуждения. Сначала он упорно уговаривал меня оказать ему содействие в так называемом частном расследовании, а теперь пугает какими-то водоворотами.

- В общем, так, - я снова опустилась на диван, - я никуда отсюда не уйду, пока вы не расскажете мне все от начала до конца: и про водовороты, и про эту вашу загадочную встречу. А еще лучше - возьмите меня с собой.

- Ну хорошо, хорошо, я принимаю ваши претензии, - для пущей убедительности Самуил молитвенно сложил руки на груди, - согласен, я несколько погорячился и Заговорил вам лишнего... И всего лишь по той причине, что очень тороплюсь. Да и вы тоже... Представили меня таким монстром, - он нервно хохотнул. - Да я бы взял вас с собой на эту встречу, но она может не состояться, если я вас захвачу. Вы же понимаете, что это не простые посиделки. Человек, с которым я встречаюсь, облечен большой властью, о-очень серьезный человек и требует от меня конфиденциальности. Поэтому, умоляю вас, будьте благоразумны, не упрямьтесь. Можете даже подождать меня здесь, если вы мне совсем не доверяете.

- Здесь? - уточнила я, немного подумала и согласилась:

- Хорошо, я согласна, но если вы задержитесь дольше, чем на сорок минут, я немедленно связываюсь с Сомовым, - пригрозила я вполне серьезно.

- Ну наконец-то, - воспрял духом Палтус, но все-таки выторговал у меня еще двадцать минут, а потом опрометью выскочил за дверь. Время-то поджимало.

Да, еще он предупредил, чтобы я не подходила к телефону в его отсутствие, мол, пусть звонит, пока не перестанет.

- Не буду я подходить к вашему телефону, - милостиво пообещала я и стала медленно погружаться в полудрему, к которой кожаный диван частного сыщика Самуила Палтуса очень даже располагал.

Собрав остатки сил, я сбросила промокшие сапоги, положила голову на подлокотник и закрыла глаза. В то же мгновение на улице что-то оглушительно грохнуло, будто громадный шар лопнул. Даже стекла в антикварных комодах задрожали.